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Copyright © 2017 by Rick Riordan Cover design by SJI Associates, Inc. Cover illustration © 2017 by John Rocco Designed by Joann Hill All rights reserved. Published by Disney • Hyperion, an imprint of Disney Book Group. No part of this book may be reproduced or transmitted in any form or by any means, electronic or mechanical, including photocopying, recording, or by any information storage and retrievalsystem, without written permission from the publisher. For information address Disney • Hyperion, 125 West End Avenue, New York, New York 10023. ISBN 978-1-368-00101-4 Visit DisneyBooks.com

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ÍNDICE Sinopsis

Capítulo 15

Capítulo 31

Dedicatoria

Capítulo 16

Capítulo 32

Capítulo 1

Capítulo 17

Capítulo 33

Capítulo 2

Capítulo 18

Capítulo 34

Capítulo 3

Capítulo 19

Capítulo 35

Capítulo 4

Capítulo 20

Capítulo 36

Capítulo 5

Capítulo 21

Capítulo 37

Capítulo 6

Capítulo 22

Capítulo 38

Capítulo 7

Capítulo 23

Capítulo 39

Capítulo 8

Capítulo 24

Capítulo 40

Capítulo 9

Capítulo 25

Capítulo 41

Capítulo 10

Capítulo 26

Capítulo 42

Capítulo 11

Capítulo 27

Capítulo 12

Capítulo 28

También por Rick Riordan

Capítulo 13

Capítulo 29

Capítulo 14

Capítulo 30

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El Laberinto Ardiente

Sinopsis

Z

eus ha castigado a su hijo Apolo, enviándolo a la tierra en forma de un joven de dieciséis años, torpe, mortal, con acné y con un nuevo nombre: Lester. La única manera de que pueda reclamar su lugar en el Olimpo es restaurando varios Oráculos que se han apagado. ¿Puede Apolo enfrentarse a esto sin sus poderes? Después de pasar una serie de humillantes y peligrosas pruebas en el Campamento Mestizo, Lester decidirá abandonar la seguridad del Campamento para embarcarse en un viaje espeluznante a través de América. Afortunadamente, ha ganado nuevas amistades, héroes que los fans de Percy Jackson y los Héroes de Olimpo reconocerán. Únete a lo que promete ser un viaje angustioso, divertido, hilarante y lleno de haikus. 5

Para Ursula K. Le Guin, quien me enseñó que las reglas cambian al borde del abismo.

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1 Lester (Apolo) Todavía humano; gracias por preguntar Dioses, odio mi vida

C

UANDO NUESTRO DRAGÓN le declaró la guerra a Indiana, supe que iba a ser un mal día.

Habíamos estado viajando hacia el oeste durante seis semanas, y Festus nunca había mostrado tal hostilidad hacia un estado. Ignoró Nueva Jersey. Parecía disfrutar Pensilvania, a pesar de nuestra batalla con los Cíclopes de Pittsburgh. Toleró Ohio, incluso después de nuestro encuentro con Potina, la diosa romana de las bebidas de la infancia, que nos persiguió en la forma de una jarra roja gigante con una cara sonriente. Sin embargo, por alguna razón, Festus decidió que no le gustaba Indiana. Aterrizó en la cúpula de la casa del estado de Indiana, batió sus alas metálicas, y sopló un cono de fuego que incineró la bandera estatal justo en el asta de la bandera. ― ¡Vaya, amigo! ―Leo Valdez tiró de las riendas del dragón. ―Hemos hablado de esto, ¡No a los monumentos públicos! Detrás de él en la espina dorsal del dragón, Calipso agarró las escamas de Festus para equilibrarse. ― ¿Podríamos por favor bajar al suelo suavemente esta vez? ―Para una ex-hechicera inmortal que una vez controlaba los espíritus del aire, Calipso no era una fanática de volar. El viento frío sopló su cabello castaño en mi cara, haciéndome parpadear y escupir. Eso es correcto, querido lector. Yo, el pasajero más importante, el joven que alguna vez había sido el glorioso dios Apolo, fue obligado a sentarse en la parte trasera del dragón. ¡Oh, las indignidades que había sufrido desde que Zeus me despojó de mis poderes

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divinos! No era suficiente que yo fuera ahora un mortal de dieciséis años con el horrible alias de Lester Papadopoulos. No era suficiente que tuviera que trabajar en la tierra haciendo misiones heroicas hasta que pudiera encontrar un camino de regreso a la buena gracia de mi padre, o que tuviera un caso de acné que simplemente no respondería a los medicamentos de los anuncios. A pesar de mi licencia de conducir junior del estado de Nueva York, ¡Leo Valdez no confiaba en mí para operar su aéreo corcel de bronce! Las garras de Festus buscaban un asidero1 en la cúpula de cobre verde, que era demasiado pequeña para un dragón de su tamaño. Tuve un flashback de la vez que instalé una estatua de tamaño natural de la musa Calíope en mi carro solar y el peso extra de la ornamenta me hizo caer de picada en China y crear el desierto de Gobi. Leo miró hacia atrás, con la cara llena de hollín. ―Apolo, ¿Sientes algo? ― ¿Por qué es mi trabajo sentir cosas? Sólo porque yo era el dios de profecía... ―Tú eres el que ha tenido visiones, ―me recordó Calipso. ―dijiste que tu amiga Meg estaría aquí. Al escuchar el nombre de Meg me dio una punzada de dolor. ― ¡Eso no significa que pueda localizar su ubicación con mi mente! ¡Zeus ha revocado mi acceso al GPS! ― ¿GPS? ―preguntó Calipso. ―Sistemas de posicionamiento divino2 ― ¡Eso no es así! ―Chicos, calma― Leo dio una palmadita en el cuello del dragón. ―Apolo, trata de intentarlo, ¿Quieres? ¿Se parece a la ciudad con la que soñabas o no? Escudriñé el horizonte.

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Punto de apoyo Godly positioning systems en inglés

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Indiana era un lugar llano, carreteras que recorrían llanuras pardas, sombras de nubes de invierno flotando por encima de la expansión urbana. Alrededor de nosotros se alzaba un escaso grupo de edificios altos del centro, pilas de piedra y vidrio como capas de regaliz negro y blanco. -no es el tipo de regaliz delicioso, tampoco, sino de la desagradable variedad que se queda durante eones en el tazón de dulces de tu madrastra en la mesa de café. Y, no, Hera, ¿Por qué estaría hablando de ti? Después de caer a la tierra en la ciudad de Nueva York, descubrí que Indianápolis era desolada y poco inspiradora, como si un vecindario propio de Nueva York, tal vez Midtown, hubiera sido extendido para abarcar toda el área de Manhattan, después de haber disminuido dos tercios de su población y ser lavado con fuerza vigorosamente. No podía pensar en ninguna razón por la que un malvado triunvirato de antiguos emperadores romanos se interesara por tal lugar. Tampoco podía imaginar por qué Meg McCaffrey sería enviada aquí para capturarme. Sin embargo, mis visiones habían sido claras: había visto este horizonte. Había oído a mi viejo enemigo Nero dar órdenes a Meg: Ve al oeste. Captura Apolo antes de que pueda encontrar el próximo Oráculo. Si no puedes traérmelo vivo, mátalo. ¿Lo más triste de esto? Meg era una de mis mejores amigas. Ella también resultó ser mi maestra semidiós, gracias al torcido sentido del humor de Zeus. Mientras estuviera como mortal, Meg podría ordenarme hacer cualquier cosa, incluso matarme... No. Es mejor no pensar en tales posibilidades. Me moví en mi asiento de metal. Después de tantas semanas de viaje, estaba cansado y adolorido. Yo quería encontrar un lugar seguro para descansar. Ésta no era una ciudad así. Algo sobre el paisaje de abajo me hizo sentir tan inquieto como Festus. Por desgracia, yo estaba seguro de que era donde estábamos destinados a estar. A pesar del peligro, si tuviera la oportunidad de volver a ver a Meg McCaffrey, de intentar separarla de las manos de su malvado padrastro, estaría dispuesto a intentarlo.

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—Este es el lugar—dije —Antes de que esta cúpula se derrumbe debajo de nosotros, sugiero que lleguemos al suelo. Calipso murmuró en el antiguo Minoan3, —Ya lo había dicho. — ¡Bueno, disculpe, hechicera! —respondí en el mismo idioma. — ¡Quizá si tuvieras visiones útiles, te escucharía más a menudo! Calipso me llamó con algunos nombres que me recordaron lo colorido que había sido el idioma minoico antes de que desapareciera. —Oigan, ustedes dos. —Dijo Leo— No hay dialectos antiguos. Español o inglés, por favor. O Máquina. Festus crujió de acuerdo. —Está bien, muchacho. — dijo Leo. —Estoy seguro de que no querían excluirnos. Ahora vamos a volar hasta el nivel de la calle, ¿Eh? Los ojos rubíes de Festus brillaron. Sus dientes de metal giraron como brocas. Me lo imaginaba pensando, “Illinois está sonando bastante bien ahora.”4 Pero él aleteó las alas y saltó de la cúpula. Nos precipitamos hacia abajo, aterrizando en frente de la casa de estado con suficiente fuerza para romper la acera. Mis ojos se movían como globos de agua. Festus movió la cabeza de un lado a otro, el vapor se filtró de sus fosas nasales. No vi amenazas inmediatas. Los coches avanzaban tranquilamente por West Washington Street. Los peatones pasaban por allí: una mujer de mediana edad con un vestido de flores, un policía que llevaba un vaso de café de cartón

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La civilización Minoica era una civilización de la Edad de Bronce del Egeo en la isla de Creta y otras islas del Egeo que florecieron de aproximadamente 2600 a 1100 AC. Precedió a la civilización micénica de la antigua Grecia. 4 Illinois es uno de los cincuenta estados que, junto con Washington D. C., forman los Estados Unidos de América. Su capital es Springfield y su ciudad más poblada Chicago.

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etiquetado como CAFÉ PATACHOU, un hombre de corte limpio con un traje azul de seersucker.5 El hombre de azul saludó cortésmente mientras pasaba —Buen día. —Hey, amigo— le llamó Leo Calipso inclinó la cabeza. — ¿Por qué es tan amable? ¿No ve que estamos sentados encima de un dragón de metal de cincuenta toneladas? Leo sonrió. —Es la niebla, nena; líos con los ojos mortales. Hace que los monstruos parezcan perros callejeros. Hace que las espadas se parezcan a los paraguas. ¡Me hace ver aún más guapo que de costumbre! Calipso puso sus pulgares en los riñones de Leo. — ¡Oh! —se quejó. —Sé lo que es la Niebla, Leónidas... —Oye, te dije que nunca me llamases así. —Pero la niebla debe ser muy fuerte aquí sí puede esconder un monstruo del tamaño de Festus a tan corta distancia. Apolo, ¿No te parece un poco extraño? Estudié los peatones que pasaban. Es cierto que había visto lugares donde la Niebla era particularmente pesada. En Troya, el cielo sobre el campo de batalla había estado tan lleno de dioses que no podías dar vuelta a tu carro sin quedar sobre otra deidad, pero los troyanos y los griegos sólo veían indicios de nuestra presencia. En Three Mile Island6, en 1979, los mortales de alguna manera no se dieron cuenta de que su colapso nuclear parcial fue causado por una pelea épica entre Ares y Hefestos. (Como recuerdo, Hefesto había insultado los pantalones vaqueros de Ares.) Aun así, no creía que la pesada niebla fuera el problema aquí. Algo sobre estos lugareños me molestó. Sus rostros eran demasiado plácidos. Sus sonrisas aturdidas me recordaron a los antiguos atenienses, justo antes del Festival de 5

Seersucker es un tejido de algodón fino, arrugado, comúnmente rayado o a cuadros, usado para confeccionar prendas de vestir de primavera y verano 6 Three Mile Island es una isla en el río Susquehanna cerca de Harrisburg, estado de Pensilvania, en el noreste de los Estados Unidos.

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Dionisio, todos de buen humor, distraídos, pensando en los disturbios borrachos y el libertinaje por venir. —Debemos salir del ojo público. — le sugerí. —Quizás… Festus tropezó, temblando como un perro mojado. Desde el interior de su pecho sonaba un ruido como una cadena de bicicleta suelta. —Ah, no otra vez —dijo Leo— ¡Todo el mundo abajo! Calipso y yo desmontamos rápidamente. Leo corrió frente a Festus y extendió los brazos en una clásica postura ante el dragón. —Oye, amigo, ¡Está bien! Sólo te voy a apagar por un tiempo, ¿De acuerdo? Un pequeño tiempo de inactividad para... —Festus “proyectiles veloces”7, vomitó una columna de llamas que envolvieron a Leo. Afortunadamente, Valdez era a prueba de fuego. Su ropa no lo era. De lo que Leo me había dicho, por lo general podía evitar que sus trajes se quemaran simplemente concentrándose. Sin embargo, al ser sorprendido por Festus no funcionó. Cuando las llamas se disiparon, Leo se paró delante de nosotros usando nada más que sus pantalones boxeadores de amianto8, su cinturón de herramientas mágicas y un par de zapatillas de deporte parcialmente fundidas. — ¡Agh! —se quejó— Festus, ¡Hace frío aquí afuera! El dragón tropezó. Leo se lanzó y volteó la palanca detrás de la pata delantera izquierda del dragón. Festus comenzó a colapsar. Sus alas, miembros, cuello y cola se contrajeron en su cuerpo, sus placas de bronce se superponían y se doblaban hacia adentro. En cuestión de segundos, nuestro amigo robótico se había reducido a una gran maleta de bronce. Eso debería haber sido físicamente imposible, por supuesto, pero como cualquier dios decente, semidiós o ingeniero, Leo Valdez se negó a ser detenido por las leyes de la física. 7 8

Apodo de Apolo hacía Festus. Material fibroso metamórfico que resiste altas temperaturas.

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Frunció el ceño ante su nueva maleta. —Hombre... Pensé que había arreglado su giro capacitor. Supongo que estamos atrapados aquí hasta que pueda encontrar una tienda de máquinas. Calipso hizo una mueca. Su chaqueta de esquí rosa brillaba con la humedad de nuestro vuelo a través de las nubes. —Y si encontramos una tienda así, ¿Cuánto tiempo tardará en reparar a Festus? Leo se encogió de hombros. — ¿Doce horas? ¿Quince? — Pulsó un botón en el costado de la maleta. Un mango apareció. —Además, si vemos una tienda de ropa para hombres, eso podría ser bueno. Me imaginé caminar en una T.J. Maxx 9 , Leo en calzoncillos y zapatillas derretidas, rodando una maleta de bronce detrás de él. No me gustó la idea. Luego, desde la dirección de la acera, una voz llamó, — ¡Hola! La mujer con el vestido de flor había regresado. Al menos parecía la misma mujer. Eso o un montón de damas en Indianápolis llevaban vestidos púrpura y amarillo con patrón de madreselva y tenía peinados esponjosos de los años cincuenta. Ella sonrió. — ¡Hermosa mañana! Era de hecho una miserable mañana, fría y nublada con un olor a nieve inminente, pero sentí que sería grosero ignorarla completamente. Le dedique un pequeño gesto, del tipo que solía dar a mis adoradores cuando llegaban a arrastrarse en mi altar. Para mí, el mensaje era bastante claro: Te veo, pequeño mortal; Ahora corre lejos. Los dioses están hablando. La mujer no tomó la pista. Caminó hacia delante y se plantó delante de nosotros. Ella no era particularmente grande, pero algo sobre sus proporciones parecía apagado. Sus hombros eran demasiado anchos para su cabeza. Su pecho y su vientre sobresalían en una masa llena de grumos, como si hubiese metido un saco de mangos en la parte delantera de su vestido. Con sus brazos y piernas esbeltos, me recordó a algún tipo de escarabajo gigante. Si alguna vez se giraba boca arriba, dudaba que pudiera volver fácilmente. 9

TJ Maxx es una cadena estadounidense de grandes almacenes de ropa.

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— ¡Oh, mi Dios! — Ella agarró su bolso con ambas manos. — ¿No son niños lindos? Su lápiz labial y la sombra de los ojos eran de un púrpura intenso. Me preguntaba si ella estaba recibiendo suficiente oxígeno en su cerebro. —Señora, — le dije —no somos niños. Podría haber añadido que tenía más de cuatro mil años, y Calipso era aún mayor, pero decidí no entrar en eso. —Ahora, si nos disculpa, tenemos una maleta para reparar y mi amigo está en extrema necesidad de un par de pantalones. Intenté dar un paso a su alrededor. Me bloqueó el camino. — ¡No puedes irte todavía, querido! ¡No te hemos dado la bienvenida a Indiana! — De su bolso, sacó un teléfono inteligente. La pantalla brilló como si una llamada ya estuviera en curso. —Es él, de acuerdo, — dijo en el teléfono. —Todo el mundo, vamos. ¡Apolo está aquí! Mis pulmones se arrugaron en mi pecho. En los viejos tiempos, habría esperado ser reconocido tan pronto como llegara a un pueblo. Por supuesto, los lugareños se apresuraban a darme la bienvenida. Cantaban, bailaban y lanzaban flores. Inmediatamente empezarían a construir un nuevo templo. Pero como Lester Papadopoulos, no garantizaba tal tratamiento. No me parecía nada a mi antiguo yo glorioso. La idea de que los indianapolitas me reconocieran a pesar de mi enmarañado pelo, acné y flacidez era insultante y aterradora. ¿Y si me hicieran una estatua en mi forma actual, un gigantesco Lester de oro en el centro de su ciudad? ¡Los otros dioses nunca me dejarían oír el final! —Señora, —dije — me temo que me ha confundido...

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— ¡No seas modesto! —La mujer tiró su teléfono y su bolso a un lado. Ella agarró mi antebrazo con la fuerza de un levantador de pesas. —Nuestro amo estará encantado de tenerlo bajo custodia. Y por favor, llámame Nanette. Calipso atacó. O ella quería defenderme (improbable), o ella no era una fan del nombre Nanette. Golpeó a la mujer en la cara. Esto por sí mismo no me sorprendió. Habiendo perdido sus poderes inmortales, Calipso estaba en el proceso de tratar de dominar otras habilidades. Hasta el momento, había fallado en espadas, poleas, shurikens, látigos y comedia de improvisación. (Yo simpatizaba con su frustración.) Hoy, ella había decidido intentar puñetazos. Lo que me sorprendió fue el ruidoso crujido de su puño contra la cara de Nanette, el sonido de los huesos de los dedos rompiéndose. — ¡Ow! — Calipso tropezó lejos, agarrando su mano. La cabeza de Nanette se deslizó hacia atrás. Ella me soltó para tratar de agarrar su propia cara, pero era demasiado tarde. La cabeza se le cayó de los hombros. Chocó contra el pavimento y rodó hacia un lado, los ojos todavía parpadeando, los labios púrpuras temblando. Su base era de acero inoxidable liso. Atados a ella había tiras desgarradas de cinta adhesiva pegadas con el pelo y los alfileres. — ¡Santo Hefesto! — Leo corrió al lado de Calipso. —Señora, rompió la mano de mi novia con su cara. ¿Qué es? ¿Un autómata? —No, querido— dijo la decapitada Nanette. Su voz ahogada no provenía de la cabeza de acero inoxidable en la acera. Emanaba desde algún lugar dentro de su vestido. Justo encima de su cuello, o bueno donde su cuello solía estar, un afloramiento de pelo rubio fino estaba enredado con pasadores. —Y debo decir que golpearme no fue muy amable. Por adelantado, me di cuenta de que la cabeza de metal había sido un disfraz. Así como los sátiros cubrían sus pezuñas con zapatos humanos, esta criatura pasó a ser mortal fingiendo tener un rostro humano. Su voz provenía de su zona intestinal, lo que significaba...

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Mis rodillas temblaron. —Un blemios— dije. Nanette se rió entre dientes. Su abdomen abombado se retorcía bajo el paño de madreselva. Se abrió la blusa, algo que un ñoño universitario nunca pensaría hacer, y reveló su verdadero rostro. Donde hubiera estado el sostén de una mujer, dos enormes ojos abultados me parpadearon. Desde su esternón sobresalía una gran nariz brillante. A través de su abdomen ondulaban unos horribles labios de color naranja reluciente, con dientes como una extensión de naipes blancos. —Sí, querido —dijo el rostro — ¡Y te estoy arrestando en nombre del Triunvirato! Arriba y abajo de la calle Washington, los peatones de aspecto agradable se volvieron y comenzaron a marchar en nuestra dirección. 16

2 Chicos y chicas sin cabeza No me encanta el ambiente del medio oeste

“A

Oh, mira, un fantasma de queso POLO”, pueden estar pensando, ¿Por qué no simplemente saca su arco y comienza a dispararle? ¿O la encanta con una canción de tu ukelele de combate?

Es cierto que tenía ambos artículos colgados en mi espalda junto con mi aljaba10. Lamentablemente, incluso las mejores armas de los semidioses requieren algo llamado mantenimiento. 17

Mis hijos Kayla y Austin me lo habían explicado antes de que dejara el Campamento Mestizo. No podía simplemente tirar de mi arco y la aljaba del aire como solía hacer cuando yo era un dios. No podía desear tener mi ukulele entre mis manos y esperar a que sonara perfectamente en sintonía. Mis armas y mi instrumento musical fueron cuidadosamente envueltos en mantas. De lo contrario, volar a través de los húmedos cielos de invierno habría deformado el arco, arruinado las flechas y Hades habría jugado con las cuerdas de mi ukulele. Para sacarlos ahora requeriría varios minutos que no tenía. Además, dudaba que me hicieran mucho bien contra blemios. No había tratado con su especie desde el tiempo de Julio César, y me hubiera gustado estar otros dos mil años sin ver uno.

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Bolsa o caja en forma de tubo, generalmente ensanchada en su parte superior, que se empleaba para llevar flechas

¿Cómo podría un dios de la poesía y de la música ser eficaz contra una especie cuyas orejas estaban acuñadas bajo sus axilas? Además de que los blemios no temían ni respetaban el tiro con arco. Eran robustos combatientes de cuerpo a cuerpo con piel gruesa. Eran incluso resistentes a la mayoría de las enfermedades, lo cual significaba que nunca me pidieron ayuda médica ni temieron a mis flechas de plaga. Lo peor de todo, eran criaturas sin humor y sin imaginación. No tenían interés en el futuro, por lo que no veían uso alguno de los oráculos o profecías. En resumen, no se podía crear una raza menos simpática para un dios atractivo y multitalentoso como yo. (Y créanme, Ares lo intentó: esos mercenarios de Hessian del siglo XVIII que él preparó... Ugh, George Washington y yo tuvimos el peor momento con ellos.) —Leo, —dije— activa al dragón. —Acabo de ponerlo en el ciclo del sueño. — ¡De prisa! Leo buscó a tientas los botones de la maleta. No pasó nada. —Te lo dije, hombre. Incluso si Festus funcionaba mal, es muy difícil despertarlo una vez que está dormido. “Maravilloso”, pensé. Calipso se inclinó sobre su mano rota, murmurando obscenidades minoicas. Leo se estremeció con su ropa interior. Y yo... bueno, yo era Lester. Por encima de todo eso, en vez de enfrentar a nuestros enemigos con un autómata enorme de fuego, ahora tendríamos que enfrentarlos con una pieza de equipaje de metal apenas portátil. Me giré hacia los blemios. — ¡Por favor, Nanette! —hablé tratando de reunir mi vieja voz de cólera. — ¡Pon las manos sobre mi divina persona otra vez y serás DESTRUIDA! Cuando era un dios, esa amenaza habría sido suficiente para hacer que ejércitos enteros mojaran sus pantalones de camuflaje. Nanette apenas y parpadeó con sus ojos marrones de vaca.

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—No te preocupes por ahora —dijo ella. Sus labios eran grotescamente hipnóticos, como ver una incisión quirúrgica en un muñeco. —Además, querido, ya no eres un dios. ¿Por qué la gente tiene que seguir recordándome eso? Más locales convergieron en nuestra posición. Dos agentes de policía trotaron por los escalones de la casa del estado. En la esquina de la avenida del Senado, un trío de trabajadores de sanidad, abandonaron su camión de basura y se arrastraron sobre grandes latas metálicas de basura. Desde la otra dirección, media docena de hombres con traje de negocios se precipitaron por el césped del capitolio. Leo maldijo. — ¿Todo el mundo en esta ciudad es un metalero? Y no me refiero al buen tipo de metal. —Relájate, cariño. — dijo Nanette. —Ríndanse y no tendremos que hacerles mucho daño, ¡Ese es el trabajo del emperador! A pesar de su mano rota, Calipso aparentemente no tenía ganas de rendirse. Con un grito desafiante, volvió a cargar contra Nanette, esta vez lanzando una patada de karate hacia la nariz gigante de la criatura. — ¡No! —exclamé, demasiado tarde. Como he mencionado, los blemios son seres robustos. Son difíciles de herir y aún más difíciles de matar. El pie de Calipso conectó con su objetivo, y su tobillo se dobló con un “pop” desagradable. Ella se desplomó, gritando de dolor. — ¡Cal! — Leo corrió a su lado. — ¡Retrocede, cara de pecho! —Cal, querida. — reprendió Nanette. —Ahora me temo que tendré que pisotearte. Levantó su zapato de charol, pero Leo fue más rápido. Convocó un globo de fuego y lo lanzó como una pelota de béisbol, golpeando a Nanette entre sus enormes ojos al nivel del pecho. Las llamas la arrasaron, poniendo sus cejas y su vestido florido en llamas.

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Mientras Nanette gritaba y tropezaba, Leo gritó: — ¡Apolo, ayúdame! Me di cuenta de que me había quedado allí de pie, congelado por el estado en shock, lo que hubiera estado bien si hubiera estado observando la escena que se desarrollaba desde la seguridad de mi trono en el Monte Olimpo. Por desgracia, yo estaba muy, muy abajo, aquí en las trincheras con los seres menores. Ayudé a que Calipso se pusiera de pie (su único pie bueno, por lo menos). Colgamos sus brazos sobre nuestros hombros (con muchos gritos de Calipso cuando accidentalmente agarré su mano rota) y comenzamos a avanzar lejos. Treinta pies ya en el césped, Leo de repente se detuvo. — ¡Me he olvidado de Festus! —Déjalo —le dije. — ¿Qué? — ¡No podemos manejarlo a él y a Calipso! Regresaremos más tarde. Los blemios podrían ignorarlo. —Pero si descubren cómo abrirlo, —se inquietó Leo —si le hacen daño... — ¡MARRRGGGGH! — Detrás de nosotros, Nanette arrancó los pedazos de su vestido ardiente. Desde la cintura hacia abajo, pelaje rubio peludo cubría su cuerpo, aunque no como un sátiro. Sus cejas ardían, pero de lo contrario su rostro estaría ileso. Escupió cenizas de su boca y miró en nuestra dirección. — ¡Eso no fue agradable! ¡ATRAPENLOS! Los hombres de negocios estaban casi encima de nosotros, eliminando cualquier esperanza de que pudiéramos regresar por Festus sin ser atrapados. Elegimos la única opción heroica disponible: correr. No me había sentido tan torpe desde mi carrera de tres patas con Meg McCaffrey en el Campamento de Mestizo. Calipso intentaba ayudar, pateando

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como un palo de pogo11 entre Leo y yo, pero cada vez que ella empujaba su pie o mano rota, ella gritaba y se hundía contra nosotros. —L-lo siento, chicos. —murmuró, con su rostro rebordeado de sudor. — Supongo que no estoy destinada a ser un peleador de cuerpo a cuerpo. —Ni yo tampoco. — admití. —Quizá Leo pueda retenerlos mientras... —Oye, no me mires. — gruñó Leo. —Sólo soy un reparador que puede lanzar bolas de fuego ocasionalmente. Nuestro luchador está atascado allí en modo de maleta. —Corre más rápido. —sugerí. Llegamos a la calle con vida sólo porque los blemios se movían lentamente. Supongo que yo también lo haría, si estuviera equilibrando una falsa cabeza de metal en mí, ehhhh, cabeza, pero incluso sin sus disfraces, los blemios no eran tan rápidos como fuertes. Su terrible percepción de la profundidad los hizo caminar con exagerada cautela, como si el suelo fuera un holograma multicapa. Si pudiéramos derrotarlos… — ¡Buenos días! — Un oficial de policía apareció a nuestra derecha, con su arma de fuego en posición. — ¡Alto o voy a disparar! ¡Gracias! Leo sacó una botella de vidrio taponada de su cinturón de herramientas. Lo arrojó a los pies del oficial y las llamas verdes explotaron a su alrededor. El oficial dejó caer su arma. Comenzó a quitarse el uniforme ardiente, revelando una cara en el pecho con las cejas pectorales deshilachadas y una barba de vientre la cual necesitaba una afeitada. —Ew—dijo Leo. —Esperaba que fuera un blemios. Ese fue mi único frasco de fuego griego, chicos. Y no puedo seguir invocando bolas de fuego a menos que quiera desmayarme, así que... —Necesitamos encontrar dónde cubrirnos. — dijo Calipso.

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El pogo es un dispositivo para saltar en una posición de pie con ayuda de un resorte. Se utiliza para ejercicio o como un juguete

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Consejo sensato, pero la cubierta no parecía ser un concepto de Indiana. Las calles eran anchas y rectas, el paisaje plano, las multitudes escasas, las líneas de visión interminables. Nos dirigimos a South Capitol. Eché un vistazo por encima de mi hombro y vi a la muchedumbre de locos de cabeza falsa avanzando hacia nosotros. Un trabajador de la construcción se detuvo para rasgar el guardabarros de una camioneta Ford, luego volvió al desfile, con su nuevo bate de cromo colgado sobre su hombro. Mientras tanto, los mortales habituales -al menos aquellos que no parecían interesados en matarnos en ese momento- se dedicaban a sus asuntos, hacían llamadas telefónicas, esperaban en los semáforos, bebían café en los cafés cercanos y nos ignoraban por completo. En una esquina, sentado en una caja de leche, un hombre sin hogar cubierto en una manta, me pidió cambio. Resistí al impulso de decirle que el cambio se acercaba rápidamente detrás de nosotros, llevando armas variadas. Mi corazón latía con fuerza. Mis piernas temblaron. Odiaba tener un cuerpo mortal. Experimenté tantas cosas molestas, como el miedo, el frío, las náuseas y el impulso de gritar ¡Por favor, no me mates! Si Calipso no se hubiera roto el tobillo podríamos habernos movido más rápido, pero no podíamos dejarla atrás. No es que me gustara especialmente Calipso, pero ya había convencido a Leo para que abandonara a su dragón. No quería tentar a mi suerte. — ¡Allí! —dijo la hechicera. Señaló con la barbilla lo que parecía un callejón de servicio detrás de un hotel. Me estremecí, recordando mi primer día en Nueva York como Lester Papadopoulos. — ¿Y si es un callejón sin salida? La última vez que me encontré en un callejón sin salida, las cosas no salieron bien. —Vamos a intentarlo —dijo Leo. —Podríamos ser capaces de escondernos ahí, o… no lo sé. No lo vi como un completo plan B, pero no tenía nada mejor que ofrecer.

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Buenas noticias: el callejón no era un callejón sin salida. Podía ver claramente una salida en el otro extremo de la manzana. Malas noticias: las bahías de carga a lo largo de la parte trasera del hotel estaban cerradas con llave, no teníamos ningún sitio en dónde escondernos, y la pared opuesta del callejón estaba llena de contenedores. ¡Oh, basureros! ¡Cómo los odiaba! Leo suspiró. —Supongo que podríamos saltar… — ¡No! — Dije bruscamente. — ¡Nunca más! Nos esforzamos por bajar lo más rápido que pudimos por el callejón. Traté de calmar mis nervios componiendo silenciosamente un soneto sobre las diversas maneras en que un dios iracundo podía destruir los contenedores. Me volví tan absorto que no noté lo que estaba delante de nosotros hasta que Calipso jadeó. Leo se detuvo. — ¿Pero qué…? Hijo 12 La aparición brillaba con una débil luz de color jengibre. Llevaba un chitón tradicional, sandalias y una espada envainada, como un guerrero griego en la cima de la vida... excepto por el hecho de que había sido decapitado. A diferencia de los blemios, sin embargo, esta persona obviamente había sido una vez humana. La sangre etérea salía de su cuello cortado, salpicando su luminosa túnica naranja. —Es un fantasma de color de queso —dijo Leo. El espíritu levantó una mano y nos hizo señas Al no nacer como mortal, no tenía ningún miedo particular a los muertos. Si has visto un alma atormentada, ya las has visto todas. Pero algo sobre este fantasma me inquietaba. Él despertó un recuerdo lejano, un sentimiento de culpa de miles de años atrás... Detrás de nosotros, las voces de los blemios se hicieron más fuertes. Los oí gritar — ¡Buen día! ¡Perdón! ¡Día precioso! — A sus compañeros. — ¿Qué hacemos? —preguntó Calipso.

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En español en el original

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—Seguir al fantasma —dije. — ¿Qué? —gritó Leo. —Seguimos al fantasma de color queso. Como siempre dices: Vaya con queso.13 —Eso fue una broma. El espíritu naranja volvió a llamar, y luego flotó hacia el final del callejón. Detrás de nosotros, la voz de un hombre gritó: — ¡Ahí estás! Un clima precioso, ¿No? Me giré a tiempo para ver un guardabarros de camiones girando hacia nosotros. — ¡Abajo! — Me tiré al suelo con Calipso y Leo, provocando más gritos de agonía de la hechicera. El guardabarros del camión navegó sobre nuestras cabezas y se estrelló contra un basurero, enviando una explosión festiva de confeti de basura. Nos esforzamos por ponernos de pie. Calipso temblaba, ya no se quejaba del dolor. Estaba bastante seguro de que ella iba a entrar en shock. Leo sacó una engrapadora de su cinturón de herramientas. —Ustedes vayan adelante. Los detendré todo el tiempo que pueda. — ¿Qué vas a hacer? —pregunté. — ¿Los vas a clasificar y ordenar? — ¡Voy a tirarles cosas! —exclamó Leo. —A menos que tengas una mejor idea. —A-ambos se detienen. — balbuceó Calipso. —No dejaremos a nadie atrás. Ahora camina. Izquierda, derecha, izquierda, derecha. Salimos del callejón hacia una plaza circular muy abierta. Oh, ¿Por qué los indios no podían construir una ciudad apropiada con calles estrechas y

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En español en el original.

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retorcidas, un montón de rincones oscuros y tal vez algunos bunkers a prueba de bombas convenientemente colocados? En el centro de una unidad en forma de anillo se encontraba una fuente rodeada de un lecho de flores. Al norte se alzaban las torres gemelas de otro hotel. Al sur se alzaba un edificio viejo más grande de ladrillo rojo y granito, tal vez una estación de tren de la época victoriana. A un lado del edificio, una torre del reloj se elevaba aproximadamente a doscientos pies en el cielo. Por encima de la entrada principal, debajo de un arco de mármol, una colosal roseta brillaba en un marco de cobre verde, como una versión de vidriera de la diana 14 que usábamos para nuestra noche de juego semanal en el Monte Olimpo. Ese pensamiento me hizo sentir el corazón con nostalgia. Habría dado cualquier cosa para estar de vuelta en casa para la noche de juegos, incluso si eso significaba escuchar a Atenea regodearse con sus puntuaciones de Scrabble. Escudriñé la plaza. Nuestro guía fantasmal parecía haber desaparecido. ¿Por qué nos habrá traído aquí? ¿Deberíamos probar el hotel? ¿La estación de tren? Esas preguntas se volvieron discutibles cuando los blemios nos rodearon. La multitud salió del callejón detrás de nosotros. Un coche de policía entró en la rotonda junto a la estación de tren. Un bulldozer salió del hotel, con el operador agitando y gritando alegremente, — ¡Hola! ¡Voy a arrasar con ustedes! Todas las salidas de la plaza fueron rápidamente bloqueadas. Sentí una línea de sudor frío en mi cuello. Un chillido molesto llenó mis oídos, hasta que me di cuenta de que era mi propio inconsciente lloriqueando “Por favor no me maten, por favor no me maten.” “No moriré aquí.” Me prometí. “Soy demasiado importante como para morir en Indiana.” 14

Punto central de un blanco de tiro.

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Pero mis temblorosas piernas y mis dientes que castañeaban no parecían estar en desacuerdo. — ¿Quién tiene una idea? —Le pregunté a mis compatriotas. —Por favor, cualquier idea brillante. Parecía que la idea más brillante de Calipso en el momento era tratar de no vomitar. Leo levantó su arma de grapas, que no parecía asustar a los blemios. De la muchedumbre, salió nuestra vieja amiga Nanette, con el rostro ensangrentado. Sus zapatos de charol chocaban terriblemente con sus rubias y peludas piernas. —Maldita sea, queridos, me han molestado un poco. Agarró la señal de la calle más cercana y, sin ayuda de nadie, la arrancó del suelo. —Ahora, por favor, quédense quietos, ¿Okay? Sólo voy a romperles la cabeza con esto. 26

3 Mi última actuación Una anciana deja caer el micrófono Y mata a todos STABA A PUNTO DE INICIAR el Plan de “Defensa Omega”: caer de rodillas y pedir piedad, pero Leo me salvó de gran esa vergüenza.

E

—Excavadora— susurró.

— ¿Es eso una palabra clave? — le pregunté. —No. Voy a echar un vistazo a la excavadora. Ustedes dos distraigan a los metaleros. — Me dejó todo el peso de Calipso — ¿Estás loco? — siseó ella. Leo le lanzó una mirada urgente, como: ¡Confía en mí! ¡Distráelos! Luego dio un paso cuidadoso hacia un lado. — ¡Oh! — Nanette sonrió. — ¿Te estás ofreciendo voluntariamente a morir primero, pequeño semidiós? Me has golpeado con fuego, por lo que tiene sentido. Fuera lo que fuera que Leo tuviera en mente, me imaginaba que su plan fracasaría si empezaba a discutir con Nanette sobre su altura. (Leo era un poco sensible acerca de ser llamado pequeño.) Afortunadamente, tengo un talento natural para enfocar la atención de todos en mí. — ¡Soy voluntario para la muerte! — grité. Toda la multitud se volvió hacia mí. En silencio maldije mi elección de palabras. Debería haber ofrecido algo más fácil, como hornear un pastel o un servicio de limpieza post-ejecución.

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Hablo a menudo sin el beneficio de previsión. Por lo general, funciona. A veces conduce a obras maestras de improvisación, como el Renacimiento o el movimiento Beat15. Tenía la esperanza de que esto sería una de esas veces. —Pero primero— dije, — ¡Escucha mi súplica, oh, misericordiosa blemia! El policía a quien Leo había quemado bajó su arma. Unas pocas brasas verdes de fuego griego todavía ardían en su barriga. — ¿Qué quiere decir con oír mi súplica? —Bueno, —dije— es costumbre escuchar las últimas palabras de un moribundo... o dios o semidiós o... ¿Qué te consideras, Calipso? ¿Una Titán? ¿Una semi-Titán? Calipso se aclaró la garganta con un ruido que sonaba sospechosamente como idiota. —Lo que Apolo está tratando de decir, oh, misericordiosa blemia, es que la etiqueta exige que nos concedas unas últimas palabras antes de matarnos. Estoy segura de que no querrás ser descortés. Los blemios miraban horrorizados. Perdieron sus sonrisas agradables y sacudieron sus cabezas mecánicas. Nanette se arrastró los pies hacia delante, con las manos levantadas de manera conciliadora. — ¡De hecho no! Somos muy educados. —Extremadamente educados— el policía estuvo de acuerdo. —Gracias— dijo Nanette. —De nada— dijo el policía. — ¡Escucha, entonces! — Lloré. — ¡Amigos, amienemigos, blemios... Abran sus axilas y escuchen mi triste historia! — Leo retrocedió un paso más, con las manos en los bolsillos de su cinturón de herramientas. Otros cincuenta y siete, cincuenta y ocho pasos, y llegaría a la excavadora. Fantástico. 15

Generación beat es un grupo de escritores estadounidenses de la década de los cincuenta, así como al fenómeno cultural sobre el cual escribieron. Se le definió por el rechazo a los valores estadounidenses clásicos, el uso de drogas, una gran libertad sexual y el estudio de la filosofía oriental. Esta nueva forma de ver las cosas dejó su principal influencia y legado en la posterior contracultura o movimiento hippie.

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— ¡Soy Apolo! — Empecé. — ¡Anteriormente un dios! ¡Caí del Olimpo, arrojado por Zeus, injustamente culpado por iniciar una guerra con los gigantes! —Me voy a enfermar— murmuró Calipso —Deja que me siente. —Me estás rompiendo el ritmo. —Estás rompiendo mis tímpanos. ¡Deja que me siente! Dejé a Calipso en el muro de contención de la fuente. Nanette levantó la señal de la calle. — ¿Es así? ¿Puedo matarte ahora? — ¡No, no! — dije. —Solo estoy, ah, dejando que Calipso se siente, así... así ella podrá actuar como mi coro. Una buena actuación griega necesita siempre un coro. La mano de Calipso parecía una berenjena aplastada. Su tobillo se había hinchado alrededor de la parte superior de su zapatilla. No vi cómo podía permanecer consciente, y mucho menos actuar como un coro, pero ella tomó una respiración temblorosa y asintió con la cabeza. —Listo. — ¡Aquí! —Dije— ¡Llegué al Campamento Mestizo como Lester Papadopoulos! — ¡Un patético mortal! — Calipso coreó — ¡Muy sin valor para los adolescentes! La miré, pero no me atreví a detener mi actuación de nuevo. — ¡Superé muchos desafíos con mi compañera, Meg McCaffrey! — ¡Quiere decir su amo! — agregó Calipso. — ¡Una niña de doce años de edad! ¡He aquí su esclavo patético, Lester, el más despreciable de los adolescentes! El policía resopló con impaciencia. —Todo esto lo sabemos. El emperador nos dijo. —Shh, —dijo Nanette. —Sé cortés.

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Puse mi mano sobre mi corazón. — ¡Aseguramos la arboleda de Dodona, un antiguo oráculo y frustramos los planes de Nero! Pero, por desgracia, Meg McCaffrey huyó de mí. ¡Su malvado padrastro había envenenado su mente! — ¡Veneno! — gritó Calipso. — ¡Al igual que el aliento de Lester Papadopoulos, el más despreciable de los adolescentes! — Resistí el impulso de empujar a Calipso al lecho de flores. Mientras tanto, Leo se dirigía hacia la excavadora con el pretexto de una rutina de danza interpretativa, hilado y jadeante, haciendo pantomima de mis palabras. Parecía una bailarina alucinando en calzoncillos, pero el blemios cortésmente se salió de su camino. — ¡Aquí! — grité. —Del oráculo de Dodona recibimos una profecía ¡Una quintilla más terrible! — ¡Terrible! — Coreó Calipso —Al igual que las habilidades de Lester, el más despreciable de los adolescentes. —Varía tus adjetivos, — gruñí, luego continué durante mi público: — ¡Viajamos al oeste en busca de otro oráculo, en el camino luchamos contra muchos enemigos temibles! ¡Los Cíclopes nos llevaron bajo! Leo saltó al estribo de la excavadora. Levantó la pistola de grapas de manera espectacular, a continuación, grapó al operador de la excavadora dos veces en el pectoral derecho, donde estaban sus ojos reales. Eso no se habría sentido bien incluso para una especie dura como el blemios. El operador gritó y agarró su pecho. Leo le dio una patada fuera del asiento del conductor. El oficial de policía gritó, — ¡Hey! — ¡Espera! — les imploré. —Nuestro amigo sólo le está dando una interpretación dramática de cómo le ganamos a los Cíclopes. ¡Eso es totalmente permitido, mientras que se cuenta una historia! La multitud se desplazó con incertidumbre. —Son muy largas sus últimas palabras— se quejó Nanette. — ¿Cuándo podré aplastarte la cabeza?

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—Pronto. — le prometí. —Ahora, como decía... ¡Viajamos al oeste! Arrastré a Calipso a ponerse en pie de nuevo con mucho lloriqueo de su parte (y un poco de la mía). — ¿Qué estás haciendo? — murmuró. —Trabaja conmigo— le dije. — ¡Ah, hermanos! ¡Miren como viajamos! Los dos nos tambaleamos hacia la excavadora. Las manos de Leo volaron sobre los controles. El motor rugió a la vida. — ¡Esta no es una historia! — protestó el oficial de policía. — ¡Ellos están escapando! — ¡No, en absoluto! — Empujé a Calipso a la excavadora y subí tras ella. — Ves, viajamos por muchas semanas así... Leo empezó a retroceder. Bip. Bip. Bip. La pala de la excavadora comenzó a subir. —Imagínense que ustedes son el Campamento Mestizo— grité a la multitud —y estamos viajando lejos de ti. — Me di cuenta de mi error. Le había pedido a los blemios imaginar. Ellos simplemente no eran capaces de eso. — ¡Deténganlos! — El oficial de policía levantó su arma. Su primer disparo rebotó sobre la cuchara de metal de la excavadora. — ¡Escuchen, mis amigos! — Imploré. — ¡Abran sus axilas! Pero habíamos agotado su cortesía. Un bote de basura navegó por encima de nuestras cabezas. Un hombre de negocios recogió una urna de piedra decorativa de la esquina de la fuente y la arrojó en nuestra dirección, aniquilando la ventana delantera del hotel. — ¡Más rápido! — Le dije a Leo. —Eso intento, hombre— murmuró. —Esta cosa no fue construida para la velocidad. — Los blemios se cerraron. — ¡Cuidado! — Gritó Calipso.

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Leo se desvió justo a tiempo para desviar un banco de hierro forjado de nuestra cuchilla. Por desgracia, eso nos abrió a un ataque diferente. Nanette lanzó su señal de calle como un arpón. El poste de metal perforó el chasís de la excavadora en una explosión de vapor y grasa, y nuestro transporte de escape se estremeció hasta detenerse. —Genial— dijo Calipso. — ¿Ahora qué? Esto habría sido un tiempo excelente para que mi fuerza divina regresara. Podría haber entrado en la batalla, lanzando a mis enemigos a un lado como si fueran muñecos de trapo. En cambio, mis huesos parecían licuarse y ponerse en mis zapatos. Mis manos temblaban tanto que dudaba que pudiera desenvolver mi arco, aunque lo intentara. ¡Oh, que mi vida gloriosa terminara de esta manera, aplastada por las personas educadas sin cabeza en el medio oeste americano! Nanette saltó sobre el capó de nuestra excavadora, dándome una visión espantosa de sus fosas nasales. Leo intentó arder en llamas, pero esta vez Nanette estaba preparada. Ella abrió la boca y se tragó la bola de fuego, sin mostrar ningún signo de sufrimiento a excepción de un pequeño eructo. —No te sientas mal, querido. — Nos dijo —Nunca habrías tenido acceso a la cueva azul. ¡El emperador lo tiene muy bien guardado! Es una pena que tengas que morir. La celebración del nombramiento es en tres días, y tú y la niña ¡Se suponía que eran los principales puntos de interés de su procesión de esclavos! Yo estaba demasiado aterrorizado para procesar completamente sus palabras. La niña... ¿Se refería a Meg? De lo contrario sólo oí a un esclavo (muerto) azul, que en ese momento parecía un resumen exacto de mi existencia. Sabía que era inútil, pero deslicé el arco de mi hombro y comencé a desenrollarlo. De repente, una flecha brotó entre los ojos de Nanette. Ella se volvió con los ojos entrecerrados tratando de verlo, luego cayó hacia atrás y se desmoronó hasta convertirse en polvo. Miré mi arma cubierta. Yo era un arquero rápido, sí. Pero yo estaba bastante seguro de que no había disparado ese tiro. Un agudo silbido llamó mi

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atención. En el medio de la plaza, de pie, encima de la fuente, vi a una mujer agazapada en jeans desteñidos y un abrigo de invierno plateado. Un arco de abedul blanco brilló en su mano. En la espalda, un carcaj erizado de flechas. ¡Mi corazón saltó, pensando que mi hermana Artemisa había venido a ayudarme, por fin! Pero no.… esta mujer tenía al menos sesenta años de edad, con el pelo gris recogido en un moño. Artemisa nunca aparecería en tal forma. Por razones que nunca había compartido conmigo, Artemisa tenía una aversión a parecer más vieja que, por ejemplo, veinte. Le había dicho innumerables veces que la belleza no tenía edad. Todas las revistas de moda olímpicas te dirán que cuatro mil es el nuevo mil, pero ella simplemente no escucha. La mujer de cabellos grises gritó — ¡Al suelo! Alrededor de la plaza aparecieron en el asfalto círculos de pozos. Cada una de ellas se abrió como un iris de una cámara y surgieron torrecillas: ballestas mecánicas girando y arrastrando láseres rojos en todas las direcciones. Los blemios no trataron de cubrirse. Tal vez ellos no entendían. Tal vez estaban esperando a la mujer de pelo gris decir por favor. Yo, sin embargo, no necesitaba ser un dios del arco para saber lo que pasaría después. Me enfrenté a mis amigos por segunda vez en el día. (Lo cual, en retrospectiva, tengo que admitir que me pareció un poquito satisfactorio.) Nos caímos de la excavadora mientras las ballestas disparaban en una ráfaga de silbidos agudos. Cuando me atreví a levantar la cabeza, no quedó nada de la blemios sino montones de polvo y ropa. La mujer de cabello gris saltó desde lo alto de la fuente. Teniendo en cuenta su edad, tenía miedo de que se pudiera romper los tobillos, pero ella aterrizó con gracia y se dirigió hacia nosotros, su arco a su lado. Las arrugas estaban grabadas en su rostro. La piel debajo de la barbilla había comenzado a caer. Las manchas cutáneas salpicaban el dorso de sus manos. Sin embargo, ella se comportaba con la confianza regia de una mujer que no

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tenía nada que demostrar a nadie. Sus ojos brillaron como luz de la luna sobre el agua. Algo sobre esos ojos era muy familiar para mí. Ella me estudió durante un conteo de cinco, luego sacudió la cabeza con asombro. —Por lo que es cierto. Eres Apolo. —Su tono no era el general de ¡Oh, wow, Apolo! El tipo de actitud al que estaba acostumbrado. Ella dijo mi nombre como si ella me conociera personalmente. — ¿N-Nos conocemos? —No te acuerdas de mí— dijo. —No, supongo que no. Llámame Emmie. Y el fantasma que viste, era Agameteo. Él te llevó a nuestra puerta. El nombre Agameteo definitivamente sonaba familiar, pero como de costumbre, no podía ubicarlo. Mi cerebro humano simplemente siguió dando ese mensaje molesto de memoria llena, pidiéndome que elimine algunos siglos de experiencias antes de que pudiera continuar. Emmie miró a Leo. — ¿Por qué estás en ropa interior? Leo suspiró. —Ha sido un día largo, abuela, pero gracias por la ayuda. Ésas torres de ballesta son la bomba. —Gracias, creo. —Sí, así que ¿Tal vez usted podría ayudarnos con Cal aquí? — Continuó Leo. —Ella no lo está haciendo tan bien. — Emmie se agachó junto a Calipso, cuya tez se había vuelto como el color del cemento. La hechicera tenía los ojos cerrados, su respiración entrecortada. —Ella está gravemente herida. — Emmie frunció el ceño mientras estudiaba la cara de Calipso. — ¿Dijiste que se llamaba Cal? —Calipso— dijo Leo. —Ah. — Líneas de preocupación de Emmie profundizó. —Eso lo explica. Ella se parece tanto a Zoë. Un cuchillo se retorció dentro de mí. — ¿Zoë Belladona?

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En su estado febril, Calipso murmuró algo que no pude entender... Tal vez el nombre Belladona. Durante siglos, Zoë había sido lugarteniente de Artemisa, la líder de sus Cazadoras. Había muerto en la batalla hace sólo unos pocos años. No sabía si Calipso y Zoë se habían conocido, pero eran hermanas, ambas hijas del titán Atlas. Nunca había considerado lo mucho que se parecían. Miré a Emmie. —Si conocías a Zoë, entonces usted debe ser una de las Cazadoras de mi hermana. Pero no se puedes serlo. Eres... Me detuve antes de que pudiera decir vieja y morir. Las Cazadoras no envejecían ni morían, a menos que fueran muertas en combate. Ésta mujer era obviamente mortal. Podía sentir su energía de vida que se desvanecía... tan deprimente como la mía; no como un ser inmortal. Es difícil explicar cómo podía saberlo, pero estaba perfectamente claro para mí, como oír la diferencia entre un quinto perfecto y una quinta disminuida. En la distancia, las sirenas de emergencia gritaban. Me di cuenta de que estábamos teniendo esta conversación en medio de una pequeña zona de desastre. Los mortales, o más blemios, pronto llegarían. Emmie chasqueó los dedos. Alrededor de la plaza, las torres de ballesta se retraían. Los portales se cerraron como si nunca hubieran existido. —Tenemos que salir de la calle— dijo Emmie —Ven, te llevaré a Waystation.

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4 Ningún edificio debe ser Un secreto para Apolo O deja caer ladrillos en él

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O TUVIMOS QUE IR MUY LEJOS. Llevando a Calipso entre nosotros, Leo y yo seguimos a Emmie hasta el gran edificio adornado en el extremo sur de la plaza. Como sospechaba, en algún momento fue un depósito del ferrocarril. Talladas en granito bajo la ventana color rosa estaban las palabras UNION STATION. Emmie ignoró la entrada principal. Ella giró a la derecha y se detuvo frente a una pared. Pasó el dedo entre los ladrillos, trazando la forma de una puerta. El mortero se agrietó y se disolvió. Una puerta recién cortada se abrió hacia dentro, dejando al descubierto una rampa estrecha como una chimenea con peldaños metálicos que conducían hacia arriba. —Buen truco, — dijo Leo —pero Calipso no está exactamente en condiciones de escalar paredes. Emmie frunció el ceño. —Tienes razón. — Ella se enfrentó a la puerta. — Waystation ¿Podemos tener una rampa, por favor? Los peldaños de metal desaparecieron. Con un ruido suave, la pared interior de la rampa se inclinó hacia atrás, los ladrillos se reordenaron a sí mismos en una pendiente suave hacia arriba. —Whoa— dijo Leo. — ¿Acabas de hablar con el edificio? Una sonrisa tiró de la esquina de la boca de Emmie. —Waystation es más que un edificio. De repente, no me gustó el aspecto de la rampa.

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— ¿Se trata de una estructura viviente? ¿Al igual que el Laberinto? Y ¿Se puede esperar que vayamos dentro? La mirada de Emmie fue sin duda el aspecto de una cazadora. Sólo los seguidores de mi hermana se atreverían a darme un hedor de ojos malolientes. —Waystation no es obra de Dédalo, Señor Apolo. Es perfectamente seguro... siempre y cuando sigan siendo nuestros invitados. Su tono sugería que mi bienvenida era probatoria. Detrás de nosotros, las sirenas de emergencia se hicieron más fuertes. Calipso inhalaba entrecortadamente. Decidí que no teníamos mucha elección. Seguimos a Emmie hasta el edificio. La iluminación apareció a lo largo de las paredes: cálidas velas amarillas parpadeantes en los apliques de bronce. Alrededor de veinte pies encima de la rampa, se abrió una puerta a nuestra izquierda. En el interior, vislumbré una enfermería que habría puesto celoso a mi hijo Asclepio: Un gabinete de suministros totalmente abastecido con medicamentos, instrumentos quirúrgicos, y los ingredientes para pociones; una cama de hospital con monitores integrados, interfaz de GCI16, y levitando eslingas bariátrica17. Los estantes de hierbas curativas se secaron contra la pared junto a las máquinas portátiles de resonancia magnética. Y en la esquina trasera, un hábitat acristalado hervía de serpientes venenosas. —Oh, Whoa— dije. —Tu cápsula medica es de vanguardia. —Sí— estuvo de acuerdo Emmie. —Y Waystation me está diciendo que debería tratar a su amiga inmediatamente. — Leo asomó la cabeza en la enfermería. — ¿Quieres decir que esta sala acaba de aparecer aquí? —No— dijo Emmie. —Bueno, sí. Esta siempre aquí, pero... es más fácil de encontrar cuando lo necesitamos. Leo asintió pensativo. — ¿Crees que Waystation podría organizar mi cajón de calcetines?

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Interfaz de entrada común en inglés Common Gateway Interface Aparatos para tratar la obesidad, y disminuir el peso corporal.

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Un ladrillo cayó del techo y golpeó los pies de Leo. —Eso es un no— interpretó Emmie. —Ahora, si puedo atender a su amiga, por favor. —Uh...— Leo señaló el hábitat de vidrio. —Tienes serpientes allí. Solo digo. —Cuidaré bien de Calipso— prometió Emmie. Ella tomó a Calipso de nosotros, levantando a la hechicera en sus brazos sin ninguna dificultad aparente. —Ustedes dos, adelante. Encontrarán a Jo en la parte superior de la rampa — ¿Jo? — pregunté —No podrás equivocarte con ella— respondió Emmie. —Ella va a explicarles sobre Waystation mejor que yo. — Ella llevó a la hechicera a la enfermería. La puerta se cerró detrás de ella. Leo frunció el ceño. — ¿Serpientes? —Oh, sí—, le aseguré. —Hay una razón por la que una serpiente en una vara simboliza la medicina. El veneno fue una de las primeras curaciones. —Huh. — Leo miró a sus pies. — ¿Crees que pueda conservar este ladrillo, al menos? El pasillo retumbó. —Yo lo dejaría allí— sugerí. —Sí, creo que lo dejaré allí. Después de unos pocos metros más, otra puerta se abrió a nuestra derecha. En el interior, la luz del sol filtra a través de las cortinas de encaje de color rosa en el suelo de madera de la habitación de un niño. Una cómoda cama estaba llena de mullidos edredones, almohadas y animales de peluche. Las paredes de color cáscara de huevo se habían utilizado como un lienzo para el arte de crayolas, había figuras de personas, árboles, casas, animales que retozaban que podrían haber sido perros o caballos o llamas. En la pared de la

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izquierda, frente a la cama, un sol feliz de crayón sonreía sobre un campo de flores felices hechos de lápices de colores. En el centro, una niña de figura de palo se encontraba entre dos grandes figuras de palos, los tres tomados de la mano. El arte de la pared me recordó a la caverna de profecía de Rachel Elizabeth Dare en el campamento mestizo. Mi oráculo de Delfos se había encantado en pintar su cueva con las cosas que había visto en sus visiones... antes de que su poder oracular dejara de trabajar, eso es. (No es totalmente mi culpa. Puedes culpar a la serpiente rata, Pitón). La mayoría de los dibujos de esta habitación parecían típicos para un niño de unos siete u ocho años. Sin embargo, en la esquina más alejada de la pared del fondo, la joven artista había decidido infligir una plaga de pesadilla sobre su mundo de crayones. Una tormenta negra se estaba gestando. Las figuras de palo amenazaban las llamas con cuchillos triangulares. Los círculos oscuros borraron un arco iris de colores primarios. Rayado sobre el campo de hierba verde había una enorme esfera de tinta como un estanque negro... o la entrada de una cueva. Leo dio un paso atrás. —No lo sé, hombre. Creo que no deberíamos entrar. Me preguntaba por qué Waystation había decidido mostrarnos esta habitación. ¿Quién vivía aquí? O más exactamente... ¿Quién había vivido aquí? A pesar de las alegres cortinas rosadas y el montón de animales de peluche en la cama cuidadosamente hecha, el dormitorio se sintió abandonado, conservado como una pieza de museo. —Vamos a seguir adelante— Estuve de acuerdo. Por último, en la parte superior de la rampa, emergimos en una sala parecida a una catedral. El techo curvaba en madera tallada, con brillantes vidrieras de colores en el centro creando diseños geométricos verdes y dorados. En el otro extremo de la habitación, el rosetón que había visto fuera proyectaba sombras de líneas de dardos por el suelo de cemento pintado. A nuestra izquierda y derecha, había pasillos elevados con rejas de hierro forjado y elegantes farolas victorianas alineadas en las paredes. Detrás de las rejas, filas de puertas daban paso a otras habitaciones. Media docena de escaleras se extendían hasta el

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moldeado adornado en la base del techo, donde las cornisas estaban rellenas de gallineros semejantes a heno para pollos muy grandes. Todo el lugar tenía un olor débil a animal... aunque me recordó más a un criadero de perros que un gallinero. En una esquina de la habitación principal brillaba la cocina lo suficientemente grande como para albergar varias celebridades de cocineros a la vez. Conjuntos de sofás y sillas cómodas estaban agrupados aquí y allá. En el centro de la sala había una mesa de comedor de madera de secoya en bruto con capacidad para veinte. Bajo el rosetón, el contenido de varios talleres parecían haber sido tirados al azar: sierras, taladros, tornos, hornos, forjas, yunques, impresoras 3-D, máquinas de coser, calderos, y varios otros aparatos industriales que no pude nombrar. (No me juzgues. No soy Hefesto). Encorvado sobre una estación de soldadura, lanzando chispas de su soplete mientras trabajaba en una hoja de metal, había una mujer musculosa con una visera de metal, delantal de cuero y guantes. No estoy seguro de cómo ella nos notó. Tal vez Waystation tiró un ladrillo a su espalda para llamar su atención. En cualquier caso, ella miró en nuestra dirección, apagó su antorcha, y luego levantó la visera. — ¡Estaré hechizada! — Ella soltó una carcajada. — ¿Es Apolo? Ella se quitó su equipo de seguridad y avanzó pesadamente. Al igual que Emmie, la mujer era de unos sesenta años, pero mientras que Emmie tenía el físico de una ex gimnasta, esta mujer fue construida para pelear. Sus anchos hombros, brazos oscuros y bien esculpidos se extendían contra los confines de una camisa de polo rosa desteñida. Llaves inglesas y destornilladores flojos se desprendían de los bolsillos de su mono de mezclilla. Contra la piel oscura de su cuero cabelludo, sus cabellos grises brillaban como escarcha. Ella extendió la mano. —Es probable que no se acuerde de mí, Señor Apolo. Soy Jo. O Josie. O Josephine. Cualquiera.

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Con cada versión de su nombre, ella me apretó la mano con más fuerza. Yo no la habría desafiado a un concurso de lucha libre del brazo (aunque con sus dedos carnosos dudo de que pudiera tocar la guitarra, así como yo ¡Así que ja!). Su cara de mandíbula cuadrada hubiera sido bastante intimidante a excepción de sus alegres ojos brillantes. Su boca se torció como si estuviera ejerciendo un gran esfuerzo para no reventar de risa. —Sí— chillé, extrayendo la mano. —Quiero decir, no. Me temo que no la recuerdo. ¿Puedo presentar a Leo? — ¡Leo! — Ella aplastó su mano con entusiasmo. — ¡Soy Jo! El nombre de todas estas personas terminaba en “o” (Jo, Leo, Calipso, Apolo). De pronto me hicieron sentir que mi marca estaba siendo diluida. Di las gracias a los dioses que no estábamos en Ohio y nuestro dragón no fue nombrado Festo. —Creo que te llamaré Josephine— decidí. —Es un nombre muy bonito. Josephine se encogió de hombros. —Me parece bien. ¿Dónde está su amiga Calipso? —Espera, — dijo Leo. — ¿Cómo sabe sobre Calipso? Josephine se dio unos golpecitos en la sien izquierda. —Waystation me dice cosas. —Oooh. — Los ojos de Leo se abrieron. —Eso es genial. Yo no estaba tan seguro. Normalmente, cuando alguien dice que un edificio está hablando con ellos, me alejo lo más rápido posible. Por desgracia, yo creía en Josephine. También tuve la sensación de que iba a necesitar su hospitalidad. —Calipso está en la enfermería— le ofrecí. —Se rompió la mano. Y el pie. —Ah. — El brillo se atenuó en los ojos de Josephine. —Sí, conocieron a los vecinos.

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— ¿Se refiere a los blemios? — Me imaginaba a los vecinos que vienen a tomar prestada una llave de tubo, o tomar un pedido de galletas de niña Scout, o matar a alguien. — ¿A menudo tienen problemas con ellos? Josephine suspiró. —Por sí mismos, los blemios son bastante inofensivos, siempre y cuando seas amable con ellos. Ellos no tienen la suficiente imaginación para organizar un asalto. Pero desde el año pasado… —Déjame adivinar, — dije. — ¿Indianápolis tiene un nuevo emperador? Una oleada de ira cayó sobre el rostro de Josephine, dándome una idea de lo que sería cómo ponerse en su lado malo. (Pista: implicaba dolor.) —Mejor que no hablemos sobre el emperador hasta que Emmie y tu amiga se unan a nosotros. — dijo. —Sin Emmie alrededor... pierdo la calma. Asentí. No conseguir que Josephine pierda la calma sonaba como un excelente plan. —Pero, ¿Estamos seguros aquí? Leo tendió la palma de la mano como si comprobara si había gotas de lluvia de ladrillo. —Esa fue mi pregunta también. Es decir... que de alguna manera llevamos a una multitud enojada a la puerta de tu casa. Josephine dejó de lado nuestra preocupación. —No te preocupes. Las fuerzas del emperador nos han estado buscando durante meses. Waystation no es fácil de encontrar a menos que te invitemos entrar. —Huh. — Leo golpeó el suelo con el pie. —Entonces, ¿Diseñaste este lugar? Porque es bastante impresionante. Josephine se rió entre dientes. —Deseo. Un arquitecto semidiós con más talento que yo hizo esto. Construyó Waystation en la década de 1880, los primeros días del ferrocarril transcontinental. Se trataba de un refugio para los semidioses, sátiros, las cazadoras, prácticamente cualquier persona que necesitara un refugio en el centro del país. Emmie y yo tenemos la suerte de ser las actuales cuidadoras. —Nunca he oído hablar de este lugar. — dije de mal humor.

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—Nosotros... ah, mantenemos un perfil bajo. Órdenes de la señora Artemisa. Necesidad de conocer la base. Como un dios, yo era la definición misma de la necesidad de conocer, pero era típico de Artemisa mantener algo como esto para sí misma. Ella era una persona que preparaba el juicio final, siempre escondiendo cosas a los otros dioses, como escondites de suministros de emergencia, bunkers, y pequeños estados. —Asumo que este lugar ya no es una estación de tren. ¿Qué piensan los mortales? Josephine sonrió. —Waystation, piso transparente, por favor. Bajo nuestros pies, el cemento manchado desapareció. Di un salto hacia atrás como si estuviera de pie en una sartén caliente, pero el suelo no había desparecido. Simplemente se había vuelto transparente. A nuestro alrededor, las alfombras, muebles y equipos para talleres parecían flotar dos pisos sobre la planta baja del vestíbulo, donde se habían preparado veinte o treinta mesas de banquete para algún evento. —Nuestro espacio de vida ocupa la parte superior de la gran sala— dijo Josephine. —Esa área debajo de nosotros fue una vez el vestíbulo principal de la estación. Ahora los mortales lo alquilan para bodas y fiestas y otras cosas. Si miran hacia arriba… —Camuflaje adaptativo— supuso Leo. —Ellos ven una imagen del techo, pero no te ven. ¡Bonito! Josephine asintió, obviamente complacida. —La mayoría de las veces, es tranquilo por aquí, aunque se vuelve ruidosa los fines de semana. Si tengo que escuchar 'Thinking Out Loud' de una banda en una boda más, tendré que soltar un yunque. Ella señaló al suelo, que inmediatamente volvió a convertirse en cemento opaco. —Ahora bien, si a ustedes no les importa, tengo que terminar una sección de un proyecto en el que estoy trabajando. No quieren que las placas metálicas se enfríen sin soldadura adecuada. Después de esto… —Eres una hija de Hefesto, ¿Verdad?— dijo Leo.

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—Hécate, en realidad. Leo parpadeó. — ¡De ninguna manera! Pero esa área de taller dulce que tienes… —La construcción mágica es mi especialidad—, dijo Josephine. —Mi padre, mi padre mortal, era un mecánico. —Agradable—, dijo Leo. — ¡Mi madre era una mecánica! Hey, si pudiera usar tus herramientas, dejé a un dragón en la cámara estatal y... —Ejem— lo interrumpí. Por mucho que quisiera que Festus regresara, no pensé que una maleta casi indestructible, imposible de abrir, estuviera en peligro inmediato. También temí que, si Leo y Josephine comenzaban a charlar, pronto se unirían a las maravillas de los pernos de la brida dentada y moriría de aburrimiento. —Josephine, ¿Qué estabas a punto de decir después de eso...? —Exacto—asintió Josephine. —Dame unos minutos. Entonces, te puedo mostrar algunas habitaciones y, uh, tal vez obtener ropa para Leo. En estos días, tenemos un montón de vacantes, por desgracia. Me preguntaba por qué eso era lamentable. Entonces recordé el cuarto vacío de la niña que habíamos pasado. Algo me dijo que sería mejor no preguntar sobre eso. —Apreciamos su ayuda, — le dije a Josephine. —Pero todavía no entiendo. Usted dice que Artemisa sabe sobre este lugar. ¿Usted y Emmie son o eran Cazadoras? Los músculos del cuello de Josephine se apretaron contra el cuello de su polo rosa. —Éramos. Fruncí el ceño. Siempre había pensado que los seguidores de mi hermana eran como una especie de mafia todos-virgen. Una vez que se unían nunca se iban… a menos que te vayas en un precioso ataúd de plata. —Pero…

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—Es una larga historia. — Josephine me cortó. —Probablemente debería dejar a Hemitea contarla. — ¿Hemitea?— El nombre me golpeó como uno de los ladrillos de la estación de paso. Mi cara se sentía como si estuviera deslizando hacia el centro del pecho, estilo blemios. De repente me di cuenta de por qué había mirado Emmie familiar. No es de extrañar que hubiera sentido una sensación de tal incomodidad. —Emmie. Abreviatura de Hemitea. ¿El Hemitea? Josephine miró de lado a lado. — ¿Realmente no lo sabías? — Ella se pasó un dedo por encima del hombro. —Entonces... Voy a volver a eso de la soldadura ahora. Hay comida y bebidas en la cocina. Siéntanse como en su casa. Ella emprendió una rápida retirada de nuevo a su taller. —Demonios— murmuró Leo. —Ella es increíble. —Hm. Leo arqueó las cejas. — ¿Estabas con Hemitea o algo así? Al oír su nombre, parecía como si alguien te hubiera dado una patada en la entrepierna. —Leo Valdez, en cuatro mil años, nadie se ha atrevido a darme patadas en la entrepierna. Si quiere decir que parecía un poco sorprendido, eso es porque conocí a Hemitea cuando era una joven princesa en la antigua Grecia. Nunca fuimos una pareja. Sin embargo, yo soy el que la hizo inmortal. Los ojos de Leo se desviaron hacia el taller, donde Josephine había empezado a soldar de nuevo. —Pensé que todas las cazadoras de Artemisa se convertían en inmortales —No has entendido—, dije. —Hice a Hemitea inmortal antes de que ella se convirtiera en una cazadora. De hecho, yo la convertí en una diosa.

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5 ¿Te cuento una historia? O podría simplemente desmayarme Y caer en el sofá STA ERA LA SEÑAL PARA LEO de sentarse a mis pies y escuchar, extasiado, la historia.

É

En lugar, agitó vagamente la mano hacia el taller. —Sí, vale. Voy a revisar las fraguas. Me dejó solo. Semidioses. Yo culpo a las redes sociales por sus breves períodos de atención. Cuando ni siquiera se pueden tomar el tiempo para escuchar a un dios, eso es triste. Desafortunadamente, la historia insistió en ser recordada. Las voces, las caras y las emociones de hace tres mil años me inundaron la mente, tomando el control de mis sentidos con tal fuerza que casi me desmoroné. Durante las últimas semanas, durante nuestros viajes al oeste, éstas visiones de vigilia habían estado ocurriendo con una alarmante frecuencia. Quizás eran el resultado de mis neuronas humanas defectuosas tratando de procesar recuerdos piadosos. Tal vez Zeus me estaba castigando con flashbacks vivos de mis fracasos más espectaculares. O tal vez mi tiempo como mortal me estaba volviendo loco. En cualquier caso, apenas logré llegar al sofá más cercano antes de derrumbarme. Yo estaba vagamente consciente de que Leo y Josephine estaban de pie en la estación de soldadura, Josephine en su equipo de soldador y Leo en sus

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pantalones cortos de boxeador, charlando sobre cualquier proyecto en el que Josephine estuviera trabajando. No parecieron notar mi angustia. Entonces los recuerdos me tragaron. Me encontré flotando sobre el antiguo Mediterráneo. Espumosa agua azul se extendía hasta el horizonte. Un viento cálido y salado me empujó. Justo debajo, los blancos acantilados de Naxos se elevaban de las olas como la cresta de la boca de una ballena. En una ciudad, a unos trescientos metros tierra adentro, dos adolescentes corrieron para salvar sus vidas, abriéndose camino hacia el borde del acantilado con una multitud armada detrás de ellos. Los vestidos blancos de las niñas se agolpaban, mientras sus largos y oscuros cabellos eran azotados por el viento. A pesar de sus pies descalzos, el terreno rocoso no las ralentizaba. Bronceadas y flexibles, estaban claramente acostumbradas a correr al aire libre, pero corrían hacia un callejón sin salida. A la cabeza de la turba, un hombre corpulento con ropajes rojos gritó y agitó el mango de un frasco de cerámica roto. Una corona de oro brillaba en su frente. Había rayas de gotas de vino en su gruesa barba. Su nombre vino a mí: Staphylus, rey de Naxos. Un semidiós hijo de Dionisio, Staphylus había heredado todos los peores rasgos de su padre. Ahora, en una furia borrachera, gritaba algo sobre que sus hijas rompieron su mejor ánfora18 de vino, y así, naturalmente, tenían que morir. — ¡Las mataré a las dos! —Gritó. — ¡Las desgarraré! Quiero decir... si las chicas hubieran roto un violín Stradivarius o una armónica chapada en oro, podría haber comprendido su rabia. ¿Pero un tarro de vino? Las muchachas corrieron, llorando a los dioses por ayuda. Normalmente, este tipo de cosas no habrían sido mi problema. La gente gritaba a los dioses por ayuda todo el tiempo. Casi nunca ofrecían nada 18

Vasija de barro alta, estrecha y de forma cilíndrica, con dos asas, cuello largo y base cónica, usada por los griegos y romanos para el transporte de alimentos.

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interesante a cambio. Probablemente me habría quedado en la escena, pensando Oh, querida. Ay. ¡Eso debe haberle dolido! Y luego irme a mi negocio normal. Este día en particular, sin embargo, yo no estaba volando sobre Naxos simplemente por casualidad. Estaba de camino a ver a la deslumbrante Rhoeo, la hija mayor del rey, de quien estaba enamorado. Ninguna de las chicas de abajo era Rhoeo. Las reconocí como sus hermanas más jóvenes Pártenos y Hemitea. Sin embargo, dudaba que Rhoeo me apreciara sino ayudaba a sus hermanas en mi camino hacia nuestra gran cita. Hola bebé. Acabo de ver a tus hermanas ser empujadas de un acantilado y caer muertas. ¿Quieres ver una película o algo así? Pero si ayudaba a sus hermanas, contra los deseos de su padre homicida y frente a una multitud de testigos, eso requeriría una intervención divina mayor. Habría formas que llenar, y las Tres Destinos exigirían todo por triplicado. 48

Mientras yo estaba deliberando, Pártenos y Hemitea cargaron hacia el precipicio. Debieron darse cuenta de que no tenían dónde ir, pero ni siquiera se desaceleraron. — ¡Ayuda, Apolo! —exclamó Hemitea. — ¡Nuestro destino está en ti! Entonces, cogiéndose de la mano, las dos hermanas saltaron al vacío. ¡Esa demostración de fe me quitó el aliento! No podía sólo dejarlas caer después de que me hubieran confiado sus vidas. ¿Ahora, Hermes? Seguro, podría haberlas dejado morir. Él habría encontrado eso hilarante. Hermes es un pequeño pirata retorcido. ¿Pero Apolo? No. ¡Tenía que honrar tal coraje y ese descaro! Pártenos y Hemitea nunca golpearon la superficie del agua. Extendí mis manos y zarandeé a las chicas con un poderoso zap, impartiendo en ellas una parte de mi propia fuerza de vida divina. ¡Oh, cómo deben envidiar a esas chicas! Brillando y desapareciendo con un flash de oro, lleno de calor y

energía deslumbrante, flotaron hacia arriba en una nube de brillo de calidad Tinker Bell. No es poca cosa hacer de alguien un dios. La regla general es que el poder cae, así que cualquier dios puede teóricamente hacer un nuevo dios de menor poder que él o ella. Pero esto requiere sacrificar parte de la propia divinidad, una pequeña cantidad de lo que te hace, así que los dioses no conceden ese favor a menudo. Cuando lo hacemos, solemos crear sólo al más pequeño de los dioses, como hice con Pártenos y Hemitea: sólo el paquete de inmortalidad básica con pocas campanas y silbatos. (Aunque he tirado en la garantía extendida, porque soy un tipo agradable.) Vacilando con gratitud, Pártenos y Hemitea volaron a mi encuentro. — ¡Gracias, Señor Apolo! —dijo Pártenos. — ¿Artemisa te envió? — Mi sonrisa vaciló. — ¿Artemisa? — ¡Debe de haberlo hecho! —dijo Hemitea. —Cuando caímos, oré, "¡Ayúdenos, Artemisa! —No, —Yo dije. —gritaste, ¡Ayúdenos, Apolo! —Las chicas se miraron. —Eh... no, mi señor— dijo Hemitea. Estaba seguro de que había dicho mi nombre. En retrospectiva, sin embargo, me preguntaba si había estado asumiendo en lugar de escuchar. Los tres nos miramos los unos a los otros. Ese momento en que das vuelta a dos chicas inmortales y luego descubres que no te llamaron para que lo hicieras... Raro. — ¡Bueno, no importa! —dijo Hemitea alegremente. — ¡Te debemos una gran deuda, y ahora somos libres para seguir los deseos de nuestros corazones! Tenía la esperanza de que ella dijera ¡Para servir a Apolo por toda la eternidad y traerle una toalla caliente perfumada de limón antes de cada comida!

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En lugar de eso, Pártenos dijo: — ¡Sí, nos uniremos a las Cazadoras de Artemisa! ¡Gracias, Apolo! Utilizaron sus nuevos poderes para vaporizarse, dejándome a solas con una multitud enojada de Naxoans gritando y agitando sus puños en el mar. ¿La peor cosa? La hermana de las niñas, Rhoeo rompió conmigo como una semana después. A través de los siglos, vi a Hemitea y a Pártenos de vez en cuando en el séquito de Artemisa. Sobre todo, nos evitábamos. Convertirlos en dioses menores fue uno de esos errores benévolos de los que no quería escribir ninguna canción. Mi visión cambió, tan sutilmente como la luz roja a través del cristal del semáforo. Me encontré en un inmenso apartamento de oro y mármol blanco. Más allá de las paredes de cristal y de la terraza envolvente, las sombras de la tarde inundaron los cañones de los rascacielos de Manhattan. Yo había estado aquí antes. No importa dónde me llevaran mis visiones, siempre parecía terminar de nuevo en esta escena de pesadilla. Recostado sobre un sillón dorado, el emperador Nero se veía horriblemente resplandeciente con un traje morado, una camisa azul pastel y unos zapatos de cuero de caimán puntiagudos. En su panza considerablemente grande equilibraba un plato de fresas, haciendo estallar una a una en su boca con su dedo meñique levantado para mostrar el diamante de cien quilates en su anillo rosado. —Meg... — Él sacudió la cabeza tristemente. —Querida Meg. ¡Debes estar más emocionada! Esta es tu oportunidad de redención, querida. No me decepcionarás, ¿Verdad? Su voz era suave como una fuerte nevada, del tipo que se acumula y derriba líneas eléctricas, derrumba tejados y mata a familias enteras. De pie ante el emperador, Meg McCaffrey parecía una planta marchita.

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Su oscuro cabello de paje le cubría la cara. Ella se desplomó con su vestido de camiseta verde, con las rodillas dobladas en sus polainas amarillas, y golpeando sin aliento en el suelo de mármol con sus zapatos rojos. Su rostro estaba agachado, pero pude ver que sus lentes de gato se habían roto desde nuestro último encuentro. Cinta adhesiva cubría las puntas de los diamantes de imitación en cualquiera de las articulaciones. Bajo el peso de la mirada de Nero, parecía tan pequeña y vulnerable. Quería correr a su lado. Yo quería aplastar ese plato de fresas en la barbilla de Nero. Por desgracia, sólo podía ver, sabiendo que esta escena ya había sucedido. Lo había visto varias veces en mis visiones en las últimas semanas. Meg no habló, pero Nero asintió como si hubiera respondido a su pregunta. —Ve al oeste. —Le dijo— Captura a Apolo antes de que pueda encontrar el siguiente Oráculo. Si no puedes traérmelo vivo, mátalo. Él torció su dedo meñique con punta de diamante. De la línea de guardaespaldas imperiales detrás de él, uno dio un paso adelante. Como todos los Germani, el hombre era enorme. Sus brazos musculosos se abultaron contra su coraza de cuero. Su pelo castaño creció salvaje y largo. Su rostro rugoso habría sido de miedo incluso sin el tatuaje de serpiente que se enrollaba alrededor de su cuello y hasta su mejilla derecha. —Este es Vortigern. —Dijo Nero—Él te mantendrá... segura. El emperador dijo la palabra "segura" como si tuviera muchos significados posibles, ninguno de ellos bueno. —También viajarás con otro miembro de la Casa Imperial, por si acaso surgen dificultades. Nero volvió a ponerse el auricular. De las sombras cerca de las escaleras apareció un adolescente que se parecía mucho al tipo de chico que disfrutaba apareciendo de las sombras. Su cabello oscuro colgaba de sus ojos. Llevaba pantalones negros holgados, una camisa musculosa de color negra (a pesar de su falta de músculos) y suficientes joyas de oro alrededor de su cuello para convertirlo en un ídolo del festival. En su cinturón colgaban tres dagas enfundadas, dos a la derecha y otra a la izquierda. El brillo depredador en sus ojos me hizo sospechar que esas cuchillas no eran sólo para mostrar.

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En total, el muchacho me recordó algo a Nico di Ángelo, hijo de Hades, si Nico fuera un poco mayor, más vicioso, y hubiera sido criado por chacales. —Ah, bueno, Marcus —dijo Nero. —Muestra tu destino, ¿Quieres? Marcus sonrió débilmente. Levantó la palma de su mano y una imagen resplandeciente apareció por encima de sus dedos: una vista de pájaro de una ciudad que ahora conocía como Indianápolis. Nero se puso otra fresa en la boca. La masticó lentamente, dejando que el jugo goteara por su barbilla débilmente. Decidí que, si alguna vez regresaba al Campamento Media Sangre, tendría que convencer a Quirón para que cambiara su cosecha comercial a arándanos. —Meg, querida —dijo Nero—. Quiero que tengas éxito. Por favor, no fracases. Si la Bestia se cruza contigo otra vez... —Se encogió de hombros impotente. Su voz dolía con sinceridad y preocupación. —Simplemente no sé cómo podría protegerte. Encuentra a Apolo. Sujétale a tu voluntad. Sé que puedes hacerlo. Y, querida mía, ten cuidado en la corte de nuestro amigo el Nuevo Hércules. Él no es tan caballero como yo. No te dejes atrapar por su obsesión por destruir la Casa de las Redes. Eso es un simple espectáculo. Hazlo rápidamente y vuelve a mí. — Nero abrió los brazos. —Entonces podremos volver a ser una familia feliz. El muchacho Marcus abrió la boca, tal vez para hacer un comentario sarcástico, pero cuando habló fue la voz de Leo Valdez, que rompió la visión. — ¡Apolo! Jadeé. Estaba de vuelta en la Waystation, tendido en el sofá. De pie sobre mí, frunciendo el ceño con preocupación, estaban nuestros anfitriones, Josephine y Emmie, junto con Leo y Calipso. —Yo... tuve un sueño. — Señalé débilmente a Emmie. —Y tú estabas allí. Y.… el resto de ustedes, no tanto, pero... — ¿Un sueño? — Leo sacudió la cabeza. Ahora estaba vestido con un overol sucio. —Hombre, tus ojos estaban abiertos. Estabas tumbado allí todo

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espasmódico y esas cosas. Ya antes he visto que tienes algunas visiones, pero no así. Me di cuenta de que mis brazos estaban temblando. Agarré mi mano derecha con mi izquierda, pero eso sólo empeoró. —He oído algunos detalles nuevos, o cosas que no recuerdo de antes. Acerca de Meg. Y los emperadores. Y... — Josephine me dio una palmadita en la cabeza como si yo fuera un cocker spaniel. — ¿Estás seguro de que estás bien, Sunny? No tienes tan buen aspecto. Hubo un tiempo en el que habría frito a cualquiera que me llamara Sunny. Después de tomar las riendas del carro solar del viejo dios Titán Helios, Ares me había llamado así durante siglos. Era una de las pocas bromas que entendía (al menos una de las pocas bromas limpias). —Estoy bien —dije. — ¿Qué... qué está pasando? Calipso, ¿Estás curada? —Has estado fuera durante horas, en realidad. —Levantó su recién rota mano, que ahora parecía tan buena como si fuera nueva, y retorció sus dedos. —Pero sí. Emmie es una curadora que rivaliza con Apolo. —Tenías que decir eso —gruñí. — ¿Quieres decir que he estado acostado aquí durante horas y nadie se ha dado cuenta? Leo se encogió de hombros. —Estábamos un poco ocupados hablando de la tienda. Probablemente no nos habríamos dado cuenta tan pronto como hicimos, excepto, que uh, alguien aquí quiere hablar contigo. —Mmm… — Calipso tuvo con una mirada preocupada en sus ojos. —Ha sido muy insistente. Señaló hacia el rosetón. Al principio, pensé que estaba viendo manchas naranjas. Entonces me di cuenta de que una aparición flotaba hacia mí. Nuestro amigo Agameteo, el fantasma sin cabeza, había regresado.

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6 Oh, Mágica bola ocho Falla épica en las profecías El oído de Leo está en llamas

E

L FANTASMA avanzó hacia nosotros. Su estado de ánimo era difícil de descubrir, ya que no tenía rostro, pero parecía agitado. Me señaló, luego hizo una serie de gestos con las manos que no entendía, sacudiendo los puños, entrelazando los dedos, apretando una mano como si sostuviera una esfera. Se detuvo en el lado opuesto de la mesa de centro. — ¿Qué pasa, Queso? —preguntó Leo. Josephine resopló. — ¿Queso? —Sí, es naranja —dijo Leo. — ¿Por qué haces eso? Además, ¿Por qué está sin cabeza? —Leo. — Calipso reprendió. —No seas grosero. —Hey, es una pregunta justa. Emmie estudió los gestos de la mano del fantasma. —Nunca lo había visto así. Él brilla naranja porque... Bueno, en realidad no tengo ni idea. En cuanto a por qué está sin cabeza... —Su hermano le cortó la cabeza— le dije. El recuerdo surgió del oscuro guiso de mi cerebro mortal, aunque no recordaba los detalles. —Agameteo era el hermano de Trofonío, el espíritu del oráculo oscuro. Él... —Había algo más, algo que me llenó de culpa, pero no podía recordar. Los otros me miraron. — ¿Su hermano hizo qué? —preguntó Calipso.

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— ¿Cómo lo sabías? —preguntó Emmie. No tuve respuesta. No estaba seguro de dónde provenía la información. Pero el fantasma me apuntó como si dijera: Este tipo sabe lo que pasa, o posiblemente, más inquietantemente, es tu culpa. Entonces volvió a hacer el gesto de sostener una esfera. —Quiere la bola mágica ocho —intervino Josephine —Vuelvo enseguida. Corrió hacia su taller. — ¿La bola mágica ocho? — Leo sonrió a Emmie. La etiqueta de nombre de su overol prestado lee GEORGIE. —Ella está bromeando, ¿Verdad? —Es en serio —dijo Emmie —Er... por así decirlo. Podemos quedarnos sentarnos. Calipso y Emmie tomaron los sillones. Leo saltó al sofá junto a mí, rebotando de arriba abajo con tal entusiasmo que tenía una punzada molesta de nostalgia por Meg McCaffrey. Mientras esperábamos a Josephine, traté de indagar en mi memoria para más detalles sobre este fantasma Agameteo. ¿Por qué su hermano Trofonío lo había decapitado, y por qué me sentía tan culpable por ello? Pero no tuve éxito, sólo una vaga sensación de malestar, y la sensación de que, a pesar de su falta de ojos, Agameteo me estaba mirando. Finalmente, Josie regresó trotando. En una mano, agarraba una esfera de plástico negro del tamaño de un melón. En un lado, pintado en medio de un círculo blanco, tenía el número ocho. — ¡Me encantan esas cosas! —dijo Leo. —No he visto uno en años. Fruncí el ceño a la esfera, preguntándome si era algún tipo de bomba. Eso explicaría la emoción de Leo. — ¿Qué hace? — ¿Estás bromeando? —preguntó Leo. —Es una bola mágica ocho, hombre. Le haces preguntas sobre el futuro. —Imposible, — dije. —yo soy el dios de la profecía. Conozco todas las formas de adivinación, y nunca he oído hablar de una mágica bola ocho.

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Calipso se inclinó hacia delante. —Yo tampoco estoy familiarizada con esta forma de brujería. ¿Cómo funciona? Josephine sonrió. —Bueno, se supone que es sólo un juguete. La sacuden, le dan vuelta y una respuesta flota en esta pequeña ventana de plástico en el fondo. Hice algunas modificaciones. A veces la bola ocho recoge los pensamientos de Agameteo y los transmite por escrito. — ¿A veces? —preguntó Leo. Josephine se encogió de hombros. —Como, el treinta por ciento del tiempo. Es lo mejor que pude hacer. Todavía no tenía ni idea de lo que estaba hablando. La bola ocho me pareció una forma muy sombría de adivinación, más como un juego de azar de Hermes que un Oráculo digno de mí. — ¿No sería más rápido si Agameteo simplemente escribiera lo que quiera decir? — Pregunté. Emmie me lanzó una mirada de advertencia. —Agameteo es analfabeto. Es un poco sensible al respecto. El fantasma se volvió hacia mí. Su aura se oscureció al color de una naranja de sangre. —Ah... —dije. — ¿Y esos gestos de las manos que estaba haciendo? —No es una forma de lenguaje de señas que podamos averiguar— dijo Jo. — Hemos estado intentando durante siete años, desde que Agameteo se unió a nosotros. La bola ocho es la mejor forma de comunicación que tenemos. Aquí, amigo. Ella le arrojó la esfera mágica. Como Agameteo era etéreo, esperaba que la pelota navegara a través de él y se rompiera en el suelo. En su lugar, Agameteo la había capturado con facilidad. — ¡De acuerdo! —dijo Josephine. —Entonces, Agameteo, ¿Qué quieres decirnos?

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El fantasma sacudió vigorosamente la bola mágica ocho y luego me lo lanzó. Yo no estaba preparado para que la esfera estuviera llena de líquido, lo cual, como cualquier florero con agua puede decir, hace que sea un objeto mucho más difícil de controlar. Golpeó mi pecho y cayó sobre mi regazo. Apenas lo cogí antes de que rodara fuera del sofá. —Maestro de la destreza —murmuró Calipso. —Voltéalo. ¿No estabas escuchando? —Oh, calla. —Deseé que Calipso solo pudiera comunicarse el treinta por ciento del tiempo. Giré la pelota de abajo arriba. Como Josephine había descrito, una capa de plástico transparente se colocó en la base de la esfera, proporcionando una ventana al interior del líquido. Un gran troquel blanco flotó en la visión. (¡Sabía que esta cosa golpeaba los miserables juegos de apuestas de Hermes!) Un lado de ella presionaba contra la ventana, revelando una frase escrita en letras mayúsculas. — Apolo debe traerla a casa —leí en voz alta. 57

Miré hacia arriba. Las caras de Emmie y Josephine se habían convertido en máscaras gemelas de shock. Calipso y Leo intercambiaron una mirada cautelosa. Leo comenzó a decir, —Uh, ¿Qué? Simultáneamente, Emmie y Josephine desataron un torrente de preguntas: — ¿Está viva? ¿Está a salvo? ¿Dónde está ella? ¡Dime! Emmie se puso de pie. Comenzó a andar, sollozando en grandes y secas zancadas, mientras Josephine avanzaba sobre mí, con los puños apretados, la mirada tan aguda como la llama puntiaguda de su antorcha de soldadura. — ¡No lo sé! —le lancé la bola a Josephine como si fuera la papa caliente. — ¡No me mates! Cogió la bola ocho, y luego pareció comprobarlo. Respiró hondo. —Lo siento, Apolo. Lo siento. Yo... —se volvió hacia Agameteo— Aquí. Contesta. Dinos. Ella le tiró la pelota.

Agameteo parecía contemplar la esfera mágica con sus ojos inexistentes. Sus hombros se desplomaron como si no apreciara su trabajo. Sacudió de nuevo la pelota y me la devolvió. — ¿Por qué yo? —Protesté. — ¡Léelo! —exclamó Emmie. Le di la vuelta. Un nuevo mensaje salió del líquido. —Respuesta nebulosa— leí en voz alta. —Inténtelo de nuevo más tarde. Emmie gimió en la desesperación. Ella se hundió en su asiento y enterró su rostro entre sus manos. Josephine corrió a su lado. Leo frunció el ceño ante el fantasma. —Yo… Queso, solo agítalo de nuevo, hombre. —No sirve de nada —dijo Josephine. —Cuando la bola ocho dice intente nuevamente más tarde, eso es exactamente lo que significa. Tendremos que esperar. Se sentó en el brazo de la silla de Emmie y acunó la cabeza de Emmie contra ella. —Está bien —murmuró Josie. —La encontraremos. La recuperaremos. Calipso estiró la palma de su mano, como si no estuviera segura de cómo ayudar. —Lo siento mucho. ¿Quién... quién está desaparecido? Con un labio tembloroso, Josephine señaló a Leo. Leo parpadeó. —Ah, yo todavía estoy aquí ... —No tú —dijo Josephine. —La etiqueta de nombre. Ese overol... era suyo. Leo dio unas palmaditas en el pecho. — ¿Georgie? Emmie asintió, sus ojos se veían hinchados y rojos. — Georgina. Nuestra hija adoptiva.

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Me alegré de estar sentado. De repente, tantas cosas tenían sentido que me abrumaron como otra visión: las dos cazadoras envejecidas, que no eran cazadoras, el dormitorio vacío de un niño, los dibujos de crayones hechos por una niña. Josephine había mencionado que aproximadamente hace siete años.

Agameteo

llegó

en

sus

vidas

—Ustedes dos dejaron a las Cazadoras, — dije. —Una para la otra. Josephine miró a lo lejos, como si las paredes del edificio fueran tan transparentes como la base de la Bola mágica. —No lo planeamos exactamente. Nos fuimos en... ¿Qué, 1986? —Ochenta y siete — dijo Emmie. —Hemos estado envejeciendo muy felices juntas desde entonces. —Se secó una lágrima, no parecía muy feliz en ese momento. Calipso flexionó su recién mano rota. —No sé mucho de la señora Artemisa, ni de sus reglas para sus seguidoras... —Está bien. —dijo Leo. Calipso lo fulminó con la mirada. — ¿Pero no abandonan sólo la compañía de los hombres? Si ustedes dos se enamoraron... —No —dije amargamente. —Todo romance está fuera de los límites. Mi hermana es bastante irracional en ese sentido. La misión de las cazadoras es vivir sin distracciones románticas de ningún tipo. Pensar en mi hermana y en sus ideas anti-románticas me irritaba. ¿Cómo podrían ser dos hermanos tan diferentes? Pero yo también estaba irritado con Hemitea. No sólo había renunciado a ser cazadora; al hacerlo también había renunciado a la divinidad que le había concedido. ¡Como un humano! Le damos inmortalidad y poder divino, entonces lo cambia por amor y un desván en el centro de Indianápolis. ¡Mis nervios! Emmie no miró mis ojos.

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Suspiró melancólicamente. —Nos deleitamos en ser cazadoras, las dos. Eran nuestra familia. Pero... —se encogió de hombros —Nos amábamos más. — Aportó Josephine. Tengo la sensación de que terminaban las oraciones de la otra demasiado, sus pensamientos estaban en una armonía tan cómoda. Eso no ayudaba a mis niveles de irritación. —Deben haberse separado con Artemisa en buenas condiciones —dije —Ella te dejó vivir. Josephine asintió con la cabeza. —Las cazadoras de la señora a menudo paran aquí en la estación de servicio... Aunque no hemos visto a Artemisa en décadas. Entonces, hace siete años, fuimos bendecidos con Georgina. Ella... fue traída a nuestra puerta por Agameteo. El fantasma naranja se inclinó. — ¿La trajo de dónde? — Me preguntaba. 60

Emmie abrió las manos. —Nunca hemos podido obtener esa información de él. Es la única pregunta que la bola nunca responde. Leo debía de estar pensando profundamente: un mechón de fuego estalló en la parte superior de su oreja izquierda. —Agameteo no es el padre de tu hija, ¿Verdad? Aparte... ¿Me estás diciendo que estoy usando el overol de una niña de siete años y que me encaja? Eso causó una risa rota de Josephine. —Supongo que sí. Y no, Leo, Agameteo no es el padre de Georgina. Nuestro fantasmal amigo ha estado muerto desde la antigüedad. Como dijo Apolo, era el hermano de Trofonío, el espíritu del Oráculo. Agameteo apareció aquí con bebé Georgie. Luego nos llevó al Oráculo. Esa fue la primera vez que supimos de su existencia. —Así que ustedes tienen su ubicación —dije. —Por supuesto —murmuró Emmie.

Demasiadas preguntas se apiñaban en mi cabeza. Quería dividirme en una docena de manifestaciones diferentes para poder seguir cada respuesta a la vez, pero por desgracia, los mortales no se separan fácilmente. —Pero la chica y el Oráculo deben estar conectados de alguna manera. Emmie cerró los ojos. Me di cuenta de que estaba tratando de reprimir un sollozo. —No nos dimos cuenta de cuán estrechamente estaban conectados... No hasta que nos quitaron a Georgie. —El emperador—, supuse. Josephine asintió con la cabeza. Ni siquiera había conocido a este segundo miembro del Triunvirato, y ya lo odiaba. Había perdido a Meg McCaffrey con Nero. No me gustaba la idea de que otra jovencita fuera tomada por otro emperador malvado. —En mi visión —recordé—, oí a Nero llamar a este emperador el Nuevo Hércules. ¿Quién es él? ¿Qué hizo con Georgina? Emmie se levantó vacilante. —Yo-yo necesito hacer algo productivo con mis manos. Es la única manera en que me he mantenido cuerda las últimas dos semanas. ¿Por qué no nos ayudan a hacer el almuerzo? Entonces hablaremos del monstruo que controla nuestra ciudad.

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7 Corté esas cebollas Con mis propias ex-divinas manos Será mejor que te las comas

S

IENDO PRODUCTIVO. Ugh.

Es algo así como un concepto humano, implica que tienes un tiempo limitado (LOL19) y tienes que trabajar duro para hacer que algo pase (doble LOL). Digo, tal vez si hubieras trabajado durante años escribiendo una ópera sobre las glorias de Apolo, pueda entender el interés de ser productivo. Pero ¿Cómo puedes obtener una sensación de satisfacción y serenidad preparando comida? Eso no lo entendía. Incluso en el Campamento Mestizo nunca requerí hacer mis propios alimentos. Cierto, los perros calientes eran cuestionables, y nunca averigüé qué clase de insectos había en bug juice, pero al menos era servido por un grupo de hermosas ninfas. Ahora estaba obligado a lavar lechuga, picar tomates y cortar cebolla. — ¿De dónde viene ésta comida? —pregunté, limpiando lágrimas de mis ojos. No soy Démeter, pero incluso yo podría decir que estos eran productos frescos de la tierra, probablemente por la cantidad de tierra que tenía que lavar de ellos. El pensamiento en Démeter me hizo pensar en Meg, lo cual habría podido causarme el llanto incluso si no estuviera ya afectado por vapores de cebolla.

Acrónimo en inglés que significa Laughing out loud traducido como “reírse en voz alta o reírse mucho tiempo”, es decir a carcajadas. 19

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Calipso volcó una canasta de zanahorias enlodadas frente a mí. —Emmie tiene un jardín en el tejado, invernaderos, cultivo de todo el año. Deberías de ver las hierbas… albahaca, tomillo, romero. Es asombroso. Emmie sonrió. —Gracias, cariño. Definitivamente sabes de jardinería. Suspiré. Ahora estas dos estaban unidas. Pronto estaría atrapado entre Emmie y Calipso discutiendo técnicas del cultivo de la col, y Leo y Josephine teniendo una charla poética sobre carburadores. No podría ganar. Hablando del diablo: Leo atravesó impetuosamente la puerta junto a la despensa, sosteniendo arriba una rueda de queso como una corona de laurel de victoria. — ¡ADMIREN AL CHEDDAR! —anunció. — ¡TODOS SALUDEN A LOS CONQUISTADORES DE QUESO! Josephine, riendo entre dientes desenfadadamente, avanzó pesadamente detrás de él con un cubo de metal. —A las vacas parece gustarles Leo. —Hey, abuelita, —dijo Leo. —Todas las vacas aman a Leo. —Sonrió hacia mí. —Y éstas vacas son rojas, hombre. Como… rojo brillante. Eso definitivamente me hizo querer llorar. Las vacas rojas eran mis favoritas. Durante siglos tuve un rebaño sagrado de ganado escarlata, hasta que coleccionar vacas pasó de moda. Josephine debió ver la miserable mirada en mi rostro. —Sólo usamos su leche, —dijo apresuradamente. —No las matamos. — ¡Espero que no! — Chillé. — ¡Asesinar ganado rojo debería ser sacrilegio! Josephine no pareció apropiadamente asustada ante la idea. —Pues sí, pero más que nada es porque Emmie me hizo dejar la carne hace veinte años. —Es mucho mejor para ti, —la regañó Emmie. inmortal, y necesitas cuidar de ti misma. —Pero hamburguesas con queso. — murmuró Jo.

—Ya no eres más una

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Leo dejó caer la rueda de queso frente a mí. —Córteme un pedazo de esto, mi buen hombre. ¡Corta, corta! Le fruncí el ceño. —No me retes, Valdez. Cuando sea un dios de nuevo, haré una constelación contigo, la llamaré el Pequeño Latino Explosivo. — ¡Me gusta! —Le dio una palmada a mi hombro, haciendo que mi cuchillo se sacudiera. ¿Ya nadie teme a la ira de los dioses? Mientras Emmie horneaba hogazas de pan (las cuales, debo admitir, olían increíble) yo revolví una ensalada con zanahorias, pepinos, champiñones, tomates y toda clase de material de plantas del techo cultivado. Calipso usó limones frescos y azúcar de caña para hacer limonada, mientras tarareaba canciones del álbum de Beyonce del mismo nombre. (Durante nuestros viajes al oeste, me tomé a la tarea de poner al corriente a Calipso de los últimos tres milenios de música popular.) Leo cortó el queso. (Pueden interpretarlo de la forma que quieran) La rueda de cheddar terminó siendo rojo brillante todo el tiempo y bastante sabroso. Josephine hizo postre, el cual ella dijo que era su especialidad. Hoy estaba hecho con bayas frescas y un esponjoso pastel casero con dulce crema roja, con una cobertura de merengue ligeramente tostado con un soplete. En cuanto al fantasma Agameteo, él se colocó en una cornisa de la cocina sosteniendo su Bola 8 Mágica desanimadamente, como si fuera el premio al tercer lugar en una competencia de tres personas. Finalmente, nos sentamos a almorzar. No había caído en cuenta de lo hambriento que estaba. Había pasado un buen rato desde el desayuno, y el servicio de comida aéreo de Festus dejaba mucho que desear. Paleé mi comida mientras Leo y Calipso contaban a nuestros anfitriones sobre nuestros viajes al oeste. Entre mordidas de pan fresco con mantequilla rojo brillante, agregué comentarios que fueran necesarios, ya que desde luego tengo habilidades narrativas superiores.

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Expliqué cómo mi antiguo enemigo Pitón había retomado el lugar original de Delfos, cortando el acceso al más poderoso Oráculo. Explicamos cómo el Triunvirato tenía saboteadas todas las formas de comunicación usadas por semidioses -Mensajes Iris, pergaminos mágicos, marionetas ventrilocuistas, incluso la arcana magia del e-mail. Con ayuda de Pitón, los tres malvados emperadores ahora tenían la intención de controlar y destruir todos los Oráculos de los tiempos antiguos, eso estrangularía el futuro del mundo. —Liberamos la Arboleda de Dodona, — sinteticé. —Pero ese Oráculo simplemente nos mandó aquí para asegurar la siguiente fuente de profecías: La Cueva de Trofonío. Calipso señaló mi carcaj, que estaba recargado en el sofá más cercano. — Apolo, muéstrales tu flecha parlante. Los ojos de Emmie brillaron con el apasionado interés de un arquero. — ¿Flecha parlante? Me estremecí. La flecha fue un regalo de los susurrantes árboles de Dodona, que hasta ahora me había hecho bien. Sólo yo podía oír su voz, y siempre que pidiera su consejo, parloteaba cosas sin sentidos en Inglés Isabelino, lo cual infectaba mis patrones discursivos y me dejaba hablando como un mal actor Shakespeariano por horas. Esto divertía a Calipso sin parar. — No les mostraré mi flecha parlante, —dije. —Puedo, en cualquier caso, compartir la quintilla. — ¡No! —dijeron Calipso y Leo al unísono. Arrojaron sus tenedores y cubrieron sus oídos. Recité: “El que una vez fue el dios llamado Apolo Quien sumergido en una cueva azul y depresiva Sobre tres plazas Él come fuego de bronce

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Forzado a muerte y locura tragar” Alrededor de la mesa, calló un silencio incómodo. Josephine se enfureció. —Nunca antes ninguna voz se había atrevido a pronunciar una quintilla en esta casa, Apolo. —Y esperemos que nadie lo haga de nuevo, —concordé. —Pero tal es la profecía de Dodona que nos trajo aquí. La expresión de Emmie se endureció, removiendo cualquier persistente duda de que era la misma Hemitea que había inmortalizado tantos siglos atrás. Reconocí la intensidad en sus ojos ̶ la misma determinación que la envió sobre un acantilado, confiando su destino a los dioses. —“Una cueva azul y depresiva”… —dijo. — Ese es el Oráculo de Trofonío, muy bien. Se localiza en las Cuevas Bluespring, a unas ochenta millas al sur de la ciudad. Leo sonrió mientras masticaba, su boca tenía una avalancha de partículas de comida color tierra. —La búsqueda más fácil, entonces. Traeremos a Festus de vuelta, entonces buscaremos el lugar en Google Maps y volaremos hasta ahí. —Improbable, —dijo Josephine. —El emperador tiene los alrededores fuertemente custodiados. No puedes volar un dragón en cualquier lugar cerca de Bluespring sin obtener un disparo del cielo. Incluso si pudieras, la entrada de la cueva es demasiado pequeña para que un dragón entre. Leo puso mala cara. —Pero la quintilla… —Tal vez es engañoso, —dije. —Es, después de todo, una quintilla. Calipso se sentó adelante. Tenía envuelto un pañuelo alrededor de su antiguamente mano rota ̶ tal vez porque seguía doliendo, tal vez porque estaba nerviosa. Me recordó a una antorcha ̶ no una alegre relación después de mi último encuentro con el loco emperador Nero. — ¿Qué hay de la última línea? —preguntó. —Apolo será forzado a muerte y locura tragar.

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Josephine miró su plato vacío. Emmie le dio un rápido apretón a su mano. — El Oráculo de Trofonío es peligroso, —dijo Emmie. — Incluso cuando teníamos libre acceso a él, antes de que el emperador se mudara, sólo podíamos consultar al espíritu en emergencias extremas. —Se volvió hacía mí. —Debes recordar. Eras el dios de la profecía. Pese a la excelente limonada, mi garganta se sentía seca. No me gustaba que me recordaran lo que solía ser. Así mismo no me gustaban los grandes huecos en mi memoria, llenados únicamente por una vaga amenaza. —Normalmente estaba concentrado en el lado divino de las cosas, —dije. — La calidad de los sacrificios, qué clase de incienso quemaban los prosélitos, cuán agradables eran los himnos de alabanza. Nunca pregunté qué clases de pruebas pasaban los prosélitos. —Nunca preguntaste. No me gustaba que Emmie coreara mis palabras. Tenía el presentimiento de que podría hacer un coro griego peor que Calipso. —Leí algo en el Campamento Mestizo, —dije a la defensiva. —No había mucho sobre Trofonío. Quirón tampoco ayudó, había olvidado completamente el Oráculo. Supuestamente, las profecías de Trofonío eran oscuras y tenebrosas. A veces volvían loca a la gente. ¿Tal vez la cueva era una especie de casa embrujada? Con… ah… ¿Esqueletos colgantes y sacerdotisas saltando y diciendo BU? La agria expresión de Emmie me dijo que mi suposición estaba completamente errada. —También leí acerca de que los prosélitos bebían de dos fuentes especiales, —persistí. —Creí que tragando muerte y locura podría ser una referencia simbólica a eso. Ya sabes, licencia poética. —No, —murmuró Josephine. —No es una licencia poética. Esa cueva literalmente volvió loca a nuestra hija.

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Un escalofrío recorrió mi espalda, como si la estación de paso en si misma hubiera soltado un suspiro. Pensé sobre el apocalipsis que vi en la pared del ahora abandonado cuarto de un niño. — ¿Qué pasa? —Pregunté, a pesar de que no estaba seguro de querer saber, especialmente si eso pudiera ser un presagio de a lo que tendría que hacerle cara pronto. Emmie arrancó un pedazo de corteza de pan. Dejó que los trozos cayeran. — Una vez el emperador vino a Indianápolis… este Nuevo Hércules… Calipso comenzó a formular una pregunta, pero Emmie levantó su mano. — Por favor, cariño, no me preguntes su nombre, no aquí, no ahora. Estoy segura de que sabes, muchos dioses y monstruos te oyen cuando pronuncias sus nombres. Él es el peor de todos. Una mueca de simpatía se dibujó en la comisura de los labios de Calipso. — Por favor, continúa. —Primero, —dijo Emmie, —no entendíamos qué estaba pasando. Nuestros amigos y compañeros comenzaron a desaparecer. —Señaló alrededor de ella la gran sala común. —Usualmente teníamos a una docena o más viviendo aquí en un momento dado. Ahora… somos las únicas que quedamos. Josephine se inclinó hacia atrás en su silla. En la luz del rosetón, su cabello brillaba del mismo gris metálico que las llaves en las bolsas de su overol. — El emperador nos está buscando, él sabe sobre Waystation, quiere destruirnos. Pero como dijiste, este no es un lugar fácil de encontrar a menos que los invitemos a entrar. Así que, en lugar, esperó a que nuestra gente saliera. Tomaron a nuestros amigos en poco tiempo. — ¿Los tomaron? —pregunté. — ¿Están vivos? —Oh, sí. —el tono lúgubre de Josephine sonó como si la muerte hubiera sido preferible. —El emperador ama los prisioneros. Capturó a nuestros huéspedes, nuestros grifos.

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Una baya se resbaló de los dedos de Leo. — ¿Grifos? Ah… Hazel y Frank me contaron sobre los grifos. Lucharon contra algunos en Alaska. Dijeron que eran como hienas rabiosas con alas. Josephine sonrió burlona. —Los pequeños, los salvajes, pueden serlo, sí. Pero nosotros criamos a los mejores aquí. Al menos… lo hacíamos. Nuestra última pareja desapareció hace un mes. Eloísa y Abelardo. Los dejamos que fueran a cazar, tienen que hacerlo para permanecer sanos. Nunca regresaron. Para Georgina, ese fue el último insulto. Una mala sensación comenzó a fastidiarme. Algo obvio, estamos hablando de cosas tenebrosas que podrían matarme. Los nidos de grifo en los huecos sobre nosotros. Un recuerdo distante sobre los seguidores de mi hermana. Un comentario que Nero me hizo en mi visión: que el Nuevo Hércules estaba obsesionado con destruir la Casa de las Redes, como si ese fuera otro nombre para la Waystation… Sentí como si la sombra de alguien estuviera sobre la mesa, alguien que debería conocer, tal vez alguien de quien debería estar huyendo. Calipso desenrolló el pañuelo de su mano. — Su hija, —preguntó. — ¿Qué pasó con ella? Ni Josephine ni Emmie respondieron. Agameteo se inclinó suavemente, su túnica sangrienta resplandeció en sombras variadas de cobertura de nachos —Es obvio, —rompí el silencio. —La chica fue a la Cueva de Trofonío. Emmie me miró a través de Agameteo, sus ojos tan filosos como puntas de flecha. — Georgina se metió en la cabeza que la única forma de salvar la Waystation y encontrar a los cautivos era consultando al Oráculo. Ella siempre había estado atraída por el lugar. No le temía como la mayoría de la gente. Una noche huyó. Agameteo la ayudó. No sabemos exactamente porqué fueron ahí. El fantasma agitó su Bola ocho Mágica. Se la lanzó a Emmie, quien frunció el ceño a la respuesta en el fondo.

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—“Estaba ordenado,” —leyó. —No sé a lo que te refieres, viejo muerto tonto, pero ella era sólo una niña. Sin el trono, sabías lo que podría pasarle. — ¿El trono? —preguntó Calipso. Otro recuerdo burbujeó en la superficie de mi cerebro bola ocho. —Oh, dioses, —dije. —El trono. Antes de que pudiera decir más, el cuarto entero se estremeció. Platos y copas se agitaron en la mesa. Agameteo desapareció en una luz naranja nacho. Encima del techo abovedado, los paneles del vitral verde y café se oscurecieron como si una nube oscura bloqueara el sol. Josephine se levantó. —La Estación, ¿Qué está pasando en el techo? Tan pronto como podría decirlo, el edificio no respondía. Ningún ladrillo disparado de la pared. Ninguna puerta abriendo de golpe y gritando en código Morse. Emmie dejó la Bola ocho Mágica en la mesa. —El resto de ustedes, quédense aquí. Jo y yo iremos a revisar fuera. Calipso frunció el ceño. —Pero… —Es una orden, —dijo Emmie. —No perderé a ningún otro invitado. —No puede ser Com… —Josephine se cayó a sí misma. —No puede ser él. ¿Tal vez Eloísa y Abelardo regresaron? —Tal vez. —Emmie no sonó convencida. —Pero por si acaso… Las dos mujeres fueron rápido a un gabinete de suministros en la cocina. Emmie tomó su arco y carcaj. Josephine sacó una pistola pasada de moda con un cilindro de pólvora entre dos tiradores. Leo estuvo a punto de atragantarse con su postre. — ¿Esa es una Tommy Gun20?

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El Thompson es un subfusil estadounidense, diseñado por John Taliaferro Thompson en 1919, que adquirió mala fama durante la época de la Prohibición.

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Josephine acarició su arma afectuosamente. —Esta es la Pequeña Bertha. Un recuerdo de mi sucia vida pasada. Estoy segura que no hay nada de qué preocuparse. Siéntense un momento. Con ese confortable consejo, nuestras fuertemente armadas anfitrionas marcharon a revisar el techo.

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8 Tórtolos discutiendo ¿Problemas en el Elíseo? Yo sólo fregaré estos platos

L

A ORDEN DE sentarse un momento pareció suficientemente clara para mí.

Leo y Calipso, por otro lado, decidieron que lo menos que podíamos hacer era lavar los platos del almuerzo. (Véase mi comentario previo: la estupidez de la productividad.) Yo lavé, Calipso enjuagó y Leo secó, lo cual no era siquiera un trabajo para él, todo lo que tenía que hacer era calentar sus manos un poco. —Entonces, —dijo Calipso, — ¿Qué es eso del trono que Emmie mencionó? Fruncí el ceño a mi montón de moldes de espuma para pan. —El Trono de la Memoria. Es una silla tallada por la diosa Mnemosine21 en persona. Leo me miró de soslayo por encima de un plato de ensalada humeante. — ¿Olvidaste el Trono de la Memoria? ¿Eso no es un pecado mortal o algo? —El único pecado mortal, —dije, —sería fallar en incinerarte tan pronto como sea un dios de nuevo. —Podrías tratar, —dijo Leo. —Pero ¿Quién te enseñaría las escalas secretas del Valdezinador? Accidentalmente me rocié a mí mismo en la cara. — ¿Qué escalas secretas? —Ustedes dos, paren, —ordenó Calipso. —Apolo, ¿Por qué es importante este Trono de la Memoria?

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Representación de la memoria.

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Limpié el agua de mi cara. Hablar sobre el Trono de la Memoria ha dejado sueltas unas pocas piezas más de información en mi mente, pero no me gustaba lo que estaba recordando. —Antes de que un prosélito entrara en la Cueva de Trofonío, —dije, —él o ella supuestamente tenía que tomar de dos fuentes mágicas: Olvido y Memoria. Leo tomó otro plato. El vapor salió de la porcelana. — ¿Las dos fuentes no harían, como, cancelarse la una a la otra? Negué con la cabeza. —Asumiendo que la experiencia no te matara, eso debía preparar tu mente para el Oráculo. Podías descender a la cueva y experimentar… horrores indescriptibles. — ¿Como cuáles? —preguntó Calipso. —Sólo diré que son indescriptibles. Sé que Trofonío llenaría tu mente con trozos de espantosos versos que, si se unían apropiadamente, se convertían en una profecía. Una vez que tropezabas fuera de la cueva - asumiendo que vivieras y no te volvieras permanentemente loco -los sacerdotes te sentarían en el Trono de la Memoria. Los versos brotarían de tu boca. Un sacerdote los escribiría, y ¡voilá! Ahí está tu profecía. Con algo de suerte, tu mente volvería a la normalidad. Leo silbó. cantores.

—Ese es un Oráculo desastroso. Me gustan más los árboles

Reprimí un escalofrío. Leo no había estado conmigo en la Arboleda de Dodona. Él no apreció qué tan terribles eran esas aplastantes voces. Pero tenía un punto. Esa era la razón por la que poca gente recordaba la Cueva de Trofonío. No era un lugar que encontraría divertido para redactar artículos en el anual “Oráculos Candentes para Visitar Ahora”. Calipso tomó un molde para pan que tenía frente a mí y comenzó a lavarlo. Parecía que sabía lo que estaba haciendo, pensar que sus manos son tan adorables, no puedo imaginarla haciéndolo con sus propios platos. Tendría que preguntarle qué crema hidratante usaba.

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— ¿Y si el prosélito no podía usar el trono? — preguntó. Leo soltó una risita. —Usar el trono. Calipso lo miró. —Lo siento. —Leo trató de parecer serio. Lo cual era siempre una batalla perdida para él. —Si el prosélito no podía usar el trono, — dije, —entonces no habría forma de extraer los trozos de verso de su mente. El prosélito estaría atascado en los horrores de la cueva para siempre. Calipso enjuagó el molde. —Georgina… esa pobre niña. ¿Qué piensas que pasó con ella? No quería pensar en eso. Las posibilidades ponían mi piel de gallina. —De alguna forma debió entrar en la cueva, sobrevivió al Oráculo, volvió aquí, pero… no de buena forma. —Recordé las figuras con caras ceñudas talladas con cuchillo en la pared de su cuarto. —Mi conjetura es que posteriormente el emperador se apropió del Trono de la Memoria. Sin él, Georgina nunca podría recobrarse completamente. Tal vez ella se fue de nuevo y fue a buscarlo… y fue capturada. Leo murmuró una maldición en español. —Sigo pensando en mi hermano pequeño, Harley, allá en el campamento. Si alguien tratara de hacerle daño… —Sacudió su cabeza. — ¿Quién es el emperador y qué tan pronto podremos pisotearlo? Fregué el último de los moldes. Al menos era una búsqueda épica que tendría que terminar exitosamente, miré fijamente las burbujas borboteando en mis manos —Tengo una buena idea de quién podría ser el emperador, —admití. — Josephine empezó a decir su nombre. Pero Emmie tiene razón -es mejor no decir su nombre en voz alta. El Nuevo Hércules… —Tragué. En mi estómago, la ensalada y el pan parecían estar en una lucha en lodo. —No era una persona agradable.

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De hecho, si era el emperador correcto, esta misión podría ser personalmente complicada. Esperaba estar equivocado. Tal vez pudiera quedarme en la Waystation dirigiendo operaciones mientras Calipso y Leo iban a la verdadera batalla. Lo que parecía bastante justo, desde que tuve que fregar los platos. Leo puso los platos a un lado. Sus ojos escanearon de un lado a otro como leyendo ecuaciones invisibles. —Este es el proyecto en el que Josephine está trabajando, —dijo. —Está construyendo una especie de dispositivo de rastreo. No pregunté, pero… debe de estar tratando de encontrar a Georgina. —Por supuesto. —La voz de Calipso tomó un tono más afilado. — ¿Puedes imaginar perder a tu hijo? Las orejas de Leo se enrojecieron. —Sí, pero estaba pensando, si podemos arreglar a Festus, podría ejecutar algunos números, tal vez reprogramar su esfera de Arquímides… Calipso tiró la toalla, bastante literal. Aterrizó en el fregadero con un ruido húmedo. —Leo, no puedes reducir todo a un programa. Él parpadeó. — No lo hago. Yo sólo… —Estás tratando de arreglarlo, —dijo Calipso. —Como si cada problema fuera una máquina. Jo y Emmie tienen un gran dolor. Emmie me contó que pensaban abandonar la Waystation, entregarse a sí mismas al emperador si eso salvaría a su hija. No necesitan aparatos, o bromas, o arreglos. Intenta escuchando. Leo tomó sus manos. Por una vez, parecía no saber qué hacer con ellas. — Mira, bebé… —No me digas bebé. —lo interrumpió. — No… — ¿APOLO? — La voz de Josephine estalló en el salón principal. No sonaba exactamente paniqueada, pero definitivamente tensa ̶ algo como la atmósfera en la cocina.

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Caminé lejos de la feliz pareja. El arranque de Calipso me había sorprendido, pero pensando en ello, recordé otra media docena de peleas entre ella y Leo desde que viajamos al oeste. Simplemente nunca pensé mucho en ellas porque… bueno, las peleas no eran sobre mí. Aunque comparadas con las querellas de amantes divinos, Leo y Calipso no eran nada. Apunté sobre mi hombro. —Creo que yo sólo, ah… Dejé la cocina. En medio del salón principal, Emmie y Josephine estaban de pie con sus armas a los lados. No podía leer sus expresiones - expectante, nerviosa, la forma en que el copero de Zeus, Ganímedes, miraba a Zeus cada que le daba un nuevo vino a probar. —Apolo. —Emmie apuntó sobre mi cabeza, donde los nidos de grifo alineaban el borde del techo. —Tienes un visitante. Para ver a quién estaba señalando Emmie, tuve que dar un paso dentro de la alfombra y girarme. En retrospectiva, no debí hacer eso. Tan pronto como puse mi pie en la alfombra, pensé, espera, ¿Ésta alfombra estaba aquí antes? Lo que fue seguido de cerca por el pensamiento: ¿Por qué esta alfombra parece una red fuertemente tejida? Seguido de: Es una red. Seguido de: ¡RAYOS! La red me enredó y me lanzó al aire. Recuperé el poder de volar. Por un microsegundo, imaginé que estaba siendo reclamado al Olimpo ̶ ascendiendo en gloria a sentarme a la derecha de mi padre. (Bueno, tres tronos debajo a la derecha de Zeus, en cualquier caso.) Entonces la gravedad tomó poder. Me balanceé como un yo-yo. En un momento estaba al nivel de la vista de Leo y Calipso, quienes me miraban desde la entrada de la cocina. Al siguiente estaba a la altura de los nidos de grifos, viendo a la cara a una diosa que conocía muy bien.

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Probablemente pienses: Era Artemisa. Esa trampa de red era sólo una pequeña broma de hermanos. Seguramente ninguna amorosa hermana dejaría que su hermano sufriera tanto por tanto tiempo. ¡Finalmente vino a rescatar a nuestro héroe, Apolo! No, no era Artemisa. La joven se sentó en la repisa moldeada, jugando con sus piernas. Reconocí sus elaboradas sandalias, su vestido hecho de capas de malla en camuflaje de color bosque. Su cabello castaño rojizo en una coleta de caballo tan larga que se enredaba alrededor de su cuello como una bufanda o una soga. Sus fieros ojos oscuros me recordaban a una pantera mirando a su presa desde las sombras desde la maleza - una pantera con un retorcido sentido del humor. Una diosa, sí, pero no la que esperaba. —Tú, —gruñí. Era difícil sonar amenazante mientras te balanceas en una red. —Hola Apolo. —Britomartis, la diosa de las redes sonrió tímidamente. — Escuché que eras humano ahora. Esto será divertido.

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9 Por supuesto que es una trampa Con ella, que siempre es una Trappy McTrapface22

B

RITOMARTIS SALTÓ de la cornisa y aterrizó en una posición de rodillas, sus faldas se extendieron a su alrededor en un charco de red. (Ella ama esas entradas dramáticas. Ella es una aspirante a un personaje de anime.) La diosa se levantó. Ella sacó su cuchillo de caza. —Apolo, si valoras tu anatomía, quédate quieto. No tuve tiempo de protestar porque no podía quedarme quieto mientras estaba suspendido en una red que se balanceaba. Con el cuchillo, cortó por la entrepierna. La red se rompió y me derramó en el suelo, por suerte con mi anatomía intacta. Mi aterrizaje no era elegante. Afortunadamente, Leo y Calipso corrieron en mi ayuda. Cada uno tomó un brazo y me ayudaron a subir. Me tranquilicé al ver que a pesar de su reciente disputa, aún podrían unirse en torno a asuntos importantes como mi bienestar. Leo buscó en su cinturón de herramientas, tal vez en busca de un arma. En su lugar, sacó una lata de mentas para el aliento. Dudaba que nos hiciera bien. — ¿Quién es esta señora? —me preguntó. —Britomartis, — le dije. —La Señora de las redes. Leo parecía dudoso. — ¿Eso incluye el baloncesto y el Internet?

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Juego de palabras para decir que Britomartis es Sr. Trampa.

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—Sólo la caza y las redes de pesca, — dije. —Ella es una de las sirvientas de mi hermana. — ¿Sirvienta? —Britomartis arrugó la nariz. —No soy una sirvienta. Detrás de nosotros, Josephine tosió. —Uh, lo siento, Apolo. La Señora insistió en conseguir tu atención de esta manera. La cara de la diosa se iluminó. —Bueno, he tenido que ver si él daría un paso en mi trampa. Y lo hizo. Como siempre. Hemitea, Josephine... danos la habitación, por favor. Nuestras anfitrionas se miraron, probablemente preguntándose cuál de ellas tendría que limpiar los cuerpos después de que Britomartis hubiera terminado con nosotros. Luego se retiraron por una puerta en la parte trasera de la sala. Calipso evaluó a la diosa de la red. —Britomartis, ¿Eh? Nunca oído hablar de ti. Debes ser una diosa menor. Britomartis esbozó una sonrisa. —Ah, pero yo si he oído hablar de ti, Calipso. Exiliada en Ogigia después de la Guerra Titán. A la espera de que un hombre pueda lavarse en tus costas para que luego te rompan el corazón dejándote de nuevo sola. Eso debe de haber sido terrible. —Se volvió a Leo. —Este es su salvador, ¿Eh? Un poco pequeño y desaliñado para ser un caballero de brillante armadura. —Oiga, señora. — Leo sacudió su lata de mentas para el aliento. —He volado a diosas más potentes que usted antes. —Y él no es mi salvador— añadió Calipso — ¡Sí! — Frunció el ceño Leo. —Espera, en realidad lo fui. —Tampoco es un caballero, —Calipso reflexionó. —Aunque si es pequeño y desaliñado. Una nube de humo salió del cuello de Leo. De todos modos, se enfrentó a Britomartis— ¿De dónde vienes a darle órdenes a Jo y Emmie en su casa?

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Agarré sus pastillas para el aliento antes de que Britomartis los transformara en nitroglicerina. —Leo, me temo que ésta es su casa. La diosa me dio esa sonrisa coqueta que odiaba tanto, la que me hizo sentir como si néctar caliente estuviera burbujeando en mi estómago. —Pero, Apolo, ¡Haz hecho una deducción correcta! ¿Cómo lo lograste? Cada vez que me enfrentaba a Britomartis, me hacía un poco más alto que ella. Por desgracia, ahora no podía cambiar mi altura a voluntad. Lo mejor que podía hacer era empujar las bolas de mis pies. —Nero llamó a este lugar la casa de las Redes— dije —Debería haberme dado cuenta de que la Waystation era tu idea. Cada vez que mi hermana quería diseñar algún artefacto elaborado, algo retorcido y peligroso, siempre te llamaba. La diosa hizo una reverencia, girando sus faldas de red. —Me halagas. ¡Ahora vengan, amigos míos! ¡Sentémonos y hablemos! Ella hizo un gesto al grupo más cercano de sofás. Leo se acercó a los muebles con cautela. A pesar de todos sus defectos, no era tonto. Calipso estaba a punto de hundirse en un sillón cuando Leo la agarró de la muñeca. —Espera. De su cinturón de herramientas sacó una vara plegable. Él la extendió y la acerco al cojín de la silla. Una trampa de oso se cerró, rasgando a través del relleno y de la tela como un sillón-tiburón. Calipso fulminó con la mirada a Britomartis. — ¿Es una broma? — ¡Vaya! — dijo Britomartis alegremente. Leo señaló a uno de los sofás, aunque no pude ver nada fuera de lugar. — También hay un alambre de viaje a lo largo de la parte posterior de los cojines ¿Eso... Eso es un gatillo de explosión, Betty? Britomartis rió. — ¡Estás en lo correcto! Sí, en efecto. Esa es una mina Sactivada por presión modificada.

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—Señora, si eso se dispara, rebotaría tres pies en el aire, explotaría, y mataría a todos. — ¡Exactamente! — dijo Britomartis con deleite. —Leo Valdez, lo harás muy bien. Leo frunció el ceño. Sacó unos cortadores de alambre de su cinturón, se acercó al sofá, y desactivó la mina. Tomé aire por primera vez en varios segundos. —Creo que voy a sentarme... por aquí—Señalé el sofá opuesto. — ¿Es seguro? Leo gruñó. —Sí. Se ve bien. Una vez que todos nos instalamos cómodamente, sin nadie mutilado o muerto, Britomartis se recostó en el sillón de la trampa de oso y sonrió. —Bueno, ¿No es agradable? —No— dijimos los tres al mismo tiempo. Britomartis jugó con su trenza, posiblemente en busca de cables de viaje que podría haber olvidado. —Me preguntaste por qué envié a Jo y Emmie fuera. Yo las quiero mucho, pero no creo que apreciarían la búsqueda que estoy a punto de darles. — ¿Búsqueda? — Calipso arqueó las cejas. —Estoy bastante segura de que soy una divinidad mayor que tú, Betty. ¿Qué derecho tienes para darme una búsqueda? Britomartis mostró esa sonrisa coqueta. —No lo eres linda. Humm, yo estaba cuando los antiguos griegos vivían en cuevas. Empecé como una diosa de Creta. Cuando el resto de mi panteón se extinguió, Artemisa se hizo amiga mía. Me uní a sus cazadoras y aquí estoy, miles de años más tarde, todavía tejiendo mis redes y poniendo mis trampas. —Sí— me quejé. —Aquí estás. La diosa extendió los brazos. Plomos y anzuelos de pesca colgaban de sus mangas bordadas. —Querido Apolo, tú realmente haces bien a un querido Lester Papadopoulos. Ven acá.

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—No te burles de mí— rogué. — ¡No lo haré! Ahora que eres un mortal inofensivo, he decidido finalmente darte ese beso. Yo sabía que estaba mintiendo. Yo sabía que su vestido me enredaría y me haría daño. Reconocí el brillo malicioso en sus ojos rojos. Ella me había llevado por mal camino tantas veces a lo largo de los milenios. Coqueteé descaradamente con todos los seguidores de mi hermana. Pero Britomartis fue la única que volvió a coquetear, a pesar de que ella era apenas una doncella declarada como cualquier Cazadora. Ella se deleitaba en atormentarme. ¿Y cuántas veces me había preguntado si me ofrecían a reunirme con otras personas? ¡Gah! Artemisa nunca había sido conocida por su sentido del humor, pero su compañera Britomartis estaba más que compensada por ello. Ella era insoportable. Hermosa, pero insufrible. Tengo que admitir que fui tentado. ¡Carne mortal débil! ¡Aún más débil que la carne divina! Negué con la cabeza. —Me estás engañando. No voy a hacerlo. Ella pareció ofendida. — ¿Cuándo te he engañado? — ¡Tebas! —grité. —Me prometiste reunirte en el bosque para un picnic romántico. ¡En lugar de eso fui pisado por un jabalí gigante! —Eso fue un malentendido. — ¿Qué pasa con el incidente de Ingrid Bergman? —Oh, ella realmente quería conocerte. ¿Cómo iba a saber que alguien había cavado un hoyo de tigre de Birmania fuera de su remolque? — ¿Y la cita con Rock Hudson? Britomartis se encogió de hombros. —Bueno, en realidad nunca dije que te estaba esperando en el medio de ese campo de minas. Solo te dejo asumir. Tienes que admitir, sin embargo, los dos habríamos hecho una linda pareja. Gemí y tiré de mi pelo rizado mortal. Britomartis me conocía demasiado bien. Yo era un tonto por estar en una linda relación.

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Leo miró hacia atrás y hacia adelante entre nosotros como si hubiera tropezado con un juego de fuego griego. (Era grande en Bizancio. No preguntes.) —Rock Hudson— dijo. —En un campo de minas. Britomartis sonrió. —Apolo era tan adorable, saltando a través de las margaritas hasta que explotó. —En caso de que lo hayas olvidado— dije —Ya no soy inmortal. Por favor, no pozos de tigre de Birmania. —No soñaría con eso— dijo la diosa. —No, ésta búsqueda no está diseñada para matar. Podría matarte, pero no está diseñada para eso. Sólo quiero mis grifos de vuelta. Calipso frunció el ceño. — ¿Tus grifos? —Sí— dijo la diosa. —Son híbridos león-águila con… —Yo sé lo que es un grifo, — dijo Calipso. —Sé que Jo y Emmie los crían aquí. Pero ¿Por qué son tuyos? Tosí. —Calipso, los grifos son animales sagrados de la diosa. Ella es su madre. Britomartis rodó los ojos. —Sólo en un sentido figurado. No me siento en sus huevos y los trago. — ¡Me convenciste de hacerlo una vez! — Recordé — ¡Por un beso que nunca llegó! Ella rió. —Sí, ¡Me había olvidado de eso! En cualquier caso, el emperador local ha capturado a mis bebés Eloísa y Abelardo. De hecho, ha estado capturando animales míticos de todo el Medio Oeste para utilizarlos en sus juegos diabólicos. Ellos deben ser liberados. Leo estudió las piezas desmontadas de minas terrestres en su regazo. —La niña. Georgina. Es por eso que no quieres que Jo y Emmie estén aquí. Estás poniendo la seguridad de tus grifos por delante de su hija.

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Britomartis se encogió de hombros. —Las prioridades de Jo y Emmie han sido comprometidas. No serían capaces de escuchar esto, pero los grifos deben ser lo primero. Tengo mis razones. Soy una diosa, mis necesidades tienen prioridad. Calipso olfateó con disgusto. —Eres tan codiciosa y territorial como tus bebés. —Voy a fingir que no oí eso— dijo la diosa. —Le prometí a Artemisa que los ayudaría a los tres, pero mi paciencia no lo aprueba. Te verías maravillosa como un Tritón de cresta norte. Una mezcla de esperanza y tristeza brotó en mi pecho. Artemisa, mi querida hermana, no me había abandonado después de todo. Zeus pudo haber prohibido a los otros olímpicos que me ayudaran, pero al menos Artemisa había enviado a su teniente Britomartis. Por supuesto, la idea de Britomartis como “ayuda” consistía en ponernos a prueba con minas terrestres y trampas para osos, pero en este momento me tomaría lo que pudiera conseguir. — ¿Y si encontramos a esos grifos? — pregunté. —Entonces te voy a decir cómo infiltrarte en la guarida del emperador, — prometió Britomartis. —Al ser la diosa de las trampas, lo sé todo acerca de entradas secretas. La miré fijamente. — ¿Cómo es que eso es un trato justo? —Porque tú, adorable Lester, necesitas infiltrarte en el palacio para rescatar a Georgina y los otros prisioneros. Sin ellos, Waystation está condenada, y también lo son sus posibilidades de detener el Triunvirato. Además, el palacio es donde se encuentra el Trono de la memoria. Si no puedes recuperar eso, tu viaje a la cueva de Trofonío te matará. Nunca salvarás a los otros oráculos. Nunca volverás al monte Olimpo. Me volví a Leo. —Soy nuevo en este negocio de búsqueda heroica. ¿No debería haber una recompensa al final? ¿No sólo más misiones mortales? —No— dijo Leo. —Esto es bastante estándar.

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¡Oh, la injusticia! ¡Una diosa menor obligándome, a uno de los doce olímpicos, para recuperar animales para ella! En silencio, juré que, si alguna vez recupero mi divinidad, nunca más volvería a enviar a un pobre mortal en una búsqueda. A menos que fuera realmente importante. Y a menos que estuviera seguro de que el mortal podría manejarlo. Y a menos que estuviera presionado por el tiempo... o yo realmente no tenía ganas hacerlo. Sería mucho más amable y más generoso de lo que esta diosa estaba siendo conmigo. — ¿Qué quieres que hagamos? —pregunté a Britomartis. — ¿No tendrán a estos grifos en el palacio del emperador? ¿No podríamos hacer algunas compras? —Oh, no—, dijo Britomartis. —A los animales realmente importantes, los raros y valiosos... el emperador los mantiene en una instalación especial con los recursos adecuados para cuidar de ellos. El Zoológico de Indianápolis. Me estremecí. Encuentro a los zoológicos como lugares deprimentes, llenos de animales enjaulados tristes, niños gritando, y la mala alimentación. —Los grifos estarán bien protegidos— supuse. — ¡En absoluto! — Britomartis sonaba un poco entusiasmada con la perspectiva. —Así que por favor trata de liberar los grifos antes de quedar herido o muerto. Además, debes darte prisa… —Aquí viene el límite de tiempo. —Leo me miró con complicidad. — Siempre hay un límite de tiempo. —En tres días, — Britomartis continuó, —el emperador tiene previsto utilizar todos los animales y prisioneros en una celebración masiva. —Una ceremonia de nombramiento, —recordé. —Nanette, la blemios que casi nos mató, ella mencionó algo acerca de eso. —En efecto. — Britomartis hizo una mueca. —Este emperador... le encanta nombrar las cosas después de sí mismo. En la ceremonia, planea rebautizar Indianápolis.

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Eso en sí mismo no me pareció que fuese una tragedia. Indianápolis era un nombre bastante difícil de amar. Sin embargo, si este emperador era quien yo creía que era, su idea de una celebración involucraría miles de matanzas de personas y animales. En realidad, no era el tipo de persona con la que querrías organizar la fiesta de cumpleaños de tu hijo. —El blemios mencionó otra cosa, —dije. —El emperador quería sacrificar dos prisioneros especiales. Yo y la niña. Calipso juntó las manos como las fauces de la trampa para osos. —Georgina. — ¡Exactamente! — Britomartis de nuevo sonaba un poco alegre. —La chica está lo suficientemente segura por ahora. Encarcelada y loca, sí, pero viva. Tú te concentrarás en la liberación de mis grifos. Ir al zoológico con la primera luz del día. Los guardias del emperador estarán terminando su turno de noche. Van a estar cansados y desatentos. Contemplé las piezas de minas terrestres en las manos de Leo. La muerte por explosión estaba empezando a sonar como un destino más amable que la búsqueda de Britomartis. —Al menos no estaré solo — murmuré. —En realidad, — dijo la diosa, —Leo Valdez debe permanecer aquí. Leo se encogió. — ¿Que qué? — ¡Has demostrado que eres hábil con las trampas! —explicó la diosa. — Emmie y Josephine necesitan tu ayuda. La Waystation ha desafiado el descubrimiento por el emperador hasta el momento, pero eso no va a durar mucho tiempo. Él no puede tolerar ninguna oposición. Va a encontrar este santuario. Y él quiere destruirlo. Tú, Leo Valdez, puedes ayudar a levantar las defensas. —Pero… — ¡Ánimo! —Britomartis se enfrentó a Calipso. —Tú puedes ir con Apolo, querida. ¡Dos ex inmortales en una búsqueda para mí! Sí, me gusta mucho esa idea.

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Calipso palideció. —Pero no. Yo no… —No puede— añadí. La bruja asintió enfáticamente. —No nos llevamos bien, así que… — ¡Está decidido, entonces! — La diosa se levantó de la silla. —Nos encontraremos de nuevo aquí cuando tengan a mis grifos. ¡No me fallen, mortales! — Ella levantó las manos con regocijo. — ¡Oh, siempre he querido decir eso! —Ella giró y desapareció en un instante como un señuelo de pesca, sin dejar nada atrás, solo algunos agudos ganchos atascados con la alfombra.

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10 Fregar retretes ahora Por lo menos hay una recompensa Sobras de tofu

D

ESPUÉS DE LAS TRAMPAS de oso y explosivos activados por presión, no creía que la tarde podría ser peor. Por supuesto, fue así.

Una vez que le dijimos a Emmie y Josephine lo que había sucedido con Britomartis, nuestras anfitrionas se hundieron en la desesperación. Ellas no parecían seguras de que la búsqueda de los grifos podría llevar al rescate de Georgina, o que su niña se mantendría con vida hasta el espectacular festival de asesinato que el emperador había planeado en tres días. Emmie y Jo estaban tan resentidas (no sólo con Britomartis sino también de nosotros) que nos asignaron más tareas. Oh, claro, ellas dijeron que todos los huéspedes tenían que ayudar. La Waystation era un espacio común, no un hotel, bla, bla, bla. Yo lo sabía mejor. No había manera de fregar retretes en los veinte y seis baños de la Waystation sin pensar que es un castigo. Por lo menos yo no tenía que cambiar el heno en los nidos de los grifos. Cuando Leo terminó con eso, parecía la víctima de un asaltado de espantapájaros. En cuanto a Calipso, se puso a sembrar frijol mung toda la tarde con Emmie. Me pregunto, ¿Cómo es eso justo? A la hora de la cena, me moría de hambre. Esperaba otra comida fresca, preferiblemente una preparada para mí, pero Josephine se fue con indiferencia hacia la cocina. —Creo que hay unas enchiladas de tofu sobrantes en la nevera. Agameteo les mostrará sus habitaciones. Ella y Emmie nos dejaron a nuestra suerte.

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El fantasma brillante de color naranja acompañó a Calipso a su habitación primero. Agameteo dejó en claro, a través de la bola Mágica ocho y mucha gesticulación, que las niñas y los niños siempre dormían en diferentes alas. Encontré esto ridículo, pero éstas eran cosas de mi hermana y sus cazadoras, así que estaba más allá de la lógica. Calipso no se quejó. Antes de salir, se volvió hacia nosotros y dijo vacilante: —Nos vemos en el mañana— como si esto era una enorme concesión. Como si al hablar con Leo y conmigo fuera más allá de la cortesía que merecíamos. Honestamente, yo no veo cómo alguien podría actuar de manera altanera después de una siembra de legumbres en la tarde. Unos minutos más tarde, armados con las sobras de la nevera, Leo y yo seguimos a Agameteo a nuestra habitación de huéspedes. Correcto. Tuvimos que compartir, lo tomé como otra señal del desagrado de nuestras anfitrionas. Antes de abandonarnos, Agameteo me tiró su bola Mágica ocho. Fruncí el ceño. —No te hice una pregunta. —Señaló con énfasis en el orbe mágico. Lo volteé y leí APOLO DEBE TRAER SU HOGAR. Me hubiera gustado que el fantasma tuviera una cara para poder interpretarlo. —Ya me lo dijiste. Le devolví la pelota, con la esperanza de una explicación más detallada. Agameteo flotaba expectante, como esperando a que me diera cuenta de algo. Luego, con los hombros caídos, se volvió y se alejó flotando. No estaba de humor para las enchiladas de queso de tofu recalentadas. Le di la mía a Leo, que estaba sentado con las piernas cruzadas en la cama e inhaló su comida. Todavía llevaba los trajes de Georgina con una luz de heno. Parecía haber decidido que ser capaz de encajar en la ropa de trabajo de una niña de siete años de edad era una marca de honor. Me recosté en mi cama. Me quedé mirando el ladrillo arqueado en el techo, preguntándome cuándo se caería en mi cabeza. —Extraño mi cama en el Campamento Mestizo.

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—Este lugar no es tan malo—, dijo Leo. —Cuando estaba entre los hogares de acogida, dormí debajo del puente de la calle principal en Houston como por un mes. Miré por encima. Él se veía muy cómodo en su nido de heno y mantas. — ¿Vas a cambiarte de ropa antes de acostarte? — pregunté. Se encogió de hombros. —Voy a ducharme en la mañana. Si me pica en medio de la noche, sólo voy a estallar en llamas. —No estoy de humor para bromas. No después de Britomartis. — ¿Quién está bromeando? No te preocupes. Estoy seguro de que Jo tiene este lugar equipado con equipos de extinción para incendios. —La idea de despertar ardiendo y cubierto de espuma de extintor no era atractiva para mí, pero sería casi igual al curso. Leo dio un golpecito con el tenedor contra el plato. —Éstas enchiladas de tofu son sabrosas. Hay que coger la receta de Josephine. Mi amiga del campamento Piper lo amaría. — ¿Cómo puedes estar tan tranquilo? —Exigí. — ¡Voy en una búsqueda peligrosa mañana con tu novia! Normalmente, decirle a un hombre mortal que iba a alguna parte con su novia habría sido suficiente para romper su corazón. Leo se concentró en su tofu. —Ustedes van a hacerlo bien. — ¡Pero Calipso no tiene poderes! ¿Cómo va a ayudarme? —No se trata de poderes. Tú observa. Calipso todavía salvará tu desgraciado trasero mañana. No me gustó esa idea. No quería que mi desgraciado trasero dependiera de una ex hechicera que había fracasado en una lucha callejera y en la comedia de improvisación, sobre todo teniendo en cuenta su reciente estado de ánimo. — ¿Y si todavía está enojada por de la mañana? —pregunté. — ¿Qué está pasando entre ustedes dos?

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El tenedor de Leo se posó sobre su última enchilada. —Es sólo que... Seis meses estuvimos viajando, tratando de llegar a Nueva York. Peligro constante. Sin permanecer en el mismo lugar más de una noche. Luego, otro mes y medio para llegar a Indianápolis. Consideré eso. Traté de imaginar el sufrimiento a través de cuatro veces más el número de pruebas que ya había experimentado. —Supongo que esto pondría presión sobre una nueva relación. Leo asintió con tristeza. —Calipso vivía en su isla desde hace miles de años, hombre. Ella sabe todo acerca de la jardinería, el tejido de tapices, haciendo su entorno hermoso. No se puede hacer nada de eso cuando tú no tienes un hogar. Luego está el hecho de que yo… yo me la llevé. —La rescataste, —dije —Los dioses no tenían prisa para liberarla de su prisión. Ella podría haber estado en esa isla durante mil años más. Leo masticó su último bocado. Tragó como si el tofu se hubiera convertido en arcilla (que, en mi opinión, no habría sido un cambio dramático). —A veces ella es feliz por ello—, dijo. —Otras veces, sin sus poderes, sin su inmortalidad... es como... — Él negó con la cabeza. —Yo iba a comparar nuestra relación con una máquina. Ella odiaría eso. —No me importan las máquinas. Él puso su plato sobre la mesa de noche. —Un motor sólo está construido para manejar tanto estrés, ¿Sabes? Si corre demasiado rápido durante demasiado tiempo, comienza a sobrecalentarse. Eso lo entendí. Incluso mi carro solar se puso un poco irritable cuando pasé todo el día en forma de Maserati 23 . —Se necesita tiempo para su mantenimiento. Tú no has tenido la oportunidad de descubrir quién eres como pareja sin todo el peligro y el movimiento constante.

23

Maserati S.p.A. es un fabricante italiano de automóviles deportivos de lujo perteneciente al grupo automovilístico Fiat S.p.A

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Leo sonrió, aunque sus ojos estaban desprovistos de su brillo habitual travieso. —Sí. Excepto peligro y constante movimiento, eso es más o menos mi vida. ¡No sé…No sé cómo arreglar eso! Si es que aún se puede arreglar. Tomó unos trozos de paja fuera de su traje prestado. —Suficiente de eso. Mejor duerme mientras puedas, Sunny. Voy a estrellarme. —No me llames Sunny. — me quejé. Pero fue demasiado tarde. Cuando Leo se apaga, lo hace con la eficiencia de un generador de diésel. Él se dejó caer hacia un lado y de inmediato comenzó a roncar. Yo no era tan afortunado. Yo estaba en la cama durante mucho tiempo, contando ovejas carnívoras de oro en mi mente, hasta que al final me metí en un sueño incómodo.

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11 Cuatro tipos decapitados Son demasiado para una pesadilla ¿Por qué a mí? Sollozo. Sollozo. Sollozo.

N

ATURALMENTE, tuve sueños terribles. Me encontré a mí mismo al pie de una poderosa fortaleza en una noche sin luna. Frente a mí, las paredes toscamente labradas se elevaban cientos de metros hacia arriba, manchas de feldespato24 brillando como estrellas. Al principio no oí más que los chillidos silbantes de las lechuzas en el bosque detrás de mí, un sonido que siempre me recordaba a las noches de la Antigua Grecia. Entonces, en la base de la fortaleza, el suelo de piedra chocó contra piedra. Una pequeña escotilla apareció donde no había estado antes. Un hombre se arrastró fuera, tirando de un pesado saco tras él. — ¡Vamos! —siseó a alguien que seguía en el túnel. El hombre se puso dificultosamente en pie, el contenido de su saco tintineando y traqueteando. O estaba sacando el reciclaje (poco probable), o acababa de robar una buena ganancia de tesoros. Se volvió hacia mí, y una sacudida de reconocimiento me hizo querer chillar como una lechuza. Era Trofonío. Mi hijo. ¿Te ha pasado alguna vez que sospechas haber engendrado a alguien hace miles de años, pero no estás del todo seguro? ¿Y luego ves a ese hijo como un hombre crecido, y mirándolo a los ojos, sabes sin lugar a dudas que es tuyo? Sí, estoy seguro de que muchos de ustedes pueden identificarse. 24

Mineral silicato de aluminio que es el principal componente de la corteza terrestre; se emplea en la fabricación de vidrio y cerámica.

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No recordaba quién era su madre… ¿La esposa del rey Erginus, quizá? Había sido toda una belleza. El brillante pelo oscuro de Trofonío me recordaba al suyo. Pero su físico musculoso y su atractivo rostro, esa barbilla fuerte, esa nariz perfecta, esos labios sonrosados; sí, Trofonío definitivamente había heredado su belleza aplastante de mí. Sus ojos brillaban con confianza, como si dijeran “Sí, acabo de arrastrarme fuera de un túnel, y todavía luzco precioso.” Desde la escotilla, emergió la cabeza de otro joven. Debía tener hombros más anchos, porque estaba teniendo problemas para deslizarse fuera. Trofonío rió entre dientes. —Te dije que no comieras tanto, hermano. A pesar de sus dificultades, el otro hombre levantó la cabeza y sonrió. No se parecía a Trofonío en lo absoluto. Su cabello era rubio y rizado, su rostro tan inocente, torpe y feo como un burro amistoso. Me di cuenta de que ese era Agameteo, el medio hermano de Trofonío. Él no era hijo mío. El pobre chico tuvo la desgracia de ser la descendencia real del rey Erginus y su esposa. —No puedo creer que haya funcionado —dijo Agameteo, retorciendo su brazo izquierdo para liberarlo. —Por supuesto que funcionó —dijo Trofonío—. Somos arquitectos famosos. Construimos el Templo de Delfos. ¿Por qué el rey Hyrieus no confiaría en nosotros para construir su tesorería? — ¡Con un túnel secreto para ladrones! —Bueno, él nunca sabrá eso. —Dijo Trofonío —El viejo tonto paranoico asumirá que sus sirvientes robaron todo su tesoro. Ahora apresúrate, Gran Carga. Agameteo estaba demasiado ocupado riendo para liberarse. Estiró su brazo. —Ayúdame.

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Trofonío rodó los ojos. Arrojó su saco de tesoros al suelo, y así saltaron la trampa. Sabía lo que pasaría después. Recordaba la historia ahora que la estaba viendo reproducirse, pero aun así era difícil de ver. El rey Hyrieus era paranoico, es cierto. Días antes, el rey había revisado la tesorería por algún posible fallo. Sobre si encontró el túnel, no dijo nada a sus sirvientes, a su equipo de construcción, o a sus arquitectos. No movió su tesoro. Se limitó a poner una trampa mortal y esperó para descubrir exactamente quién planeaba robarle… Trofonío puso la bolsa de oro justo sobre el cable detonador, que sólo se activaba una vez que el ladrón hubiera salido del túnel. El rey pretendía atrapar a sus traidores con las manos en la masa. En el árbol más cercano, un arco mecánico disparó una llamarada hacia el cielo, cortando un arco de llamas rojas a través de la oscuridad. Dentro del túnel, una viga de soporte se rompió, aplastando el pecho de Agameteo bajo una lluvia de piedras. Agameteo jadeó, su brazo libre se sacudió. Sus ojos se desencajaron mientras tosía sangre. Trofonío chilló horrorizado. Corrió al lado de su hermano y trató de liberarlo, pero esto sólo hizo gritar a Agameteo. —Déjame —dijo Agameteo. —No lo haré. —Las lágrimas resquebrajaron el rostro de Trofonío—. Esto es mi culpa. ¡Fue mi idea! Iré por ayuda. Voy a… Voy a decirles a los guardias… —Sólo te matarán también a ti —gruñó Agameteo. — Vete. Mientras puedas. Y hermano, el rey conoce mi cara. —Jadeó, su aliento gorgoteando—. Cuando encuentre mi cuerpo… — ¡No hables así! —Sabrá que estabas conmigo —continuó Agameteo, sus ojos ahora claros y calmos con la certeza de la muerte—. Te rastreará. Le declarará la guerra a nuestro padre. Asegúrate de que mi cuerpo no pueda ser identificado.

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Agameteo agarró débilmente el cuchillo que colgaba del cinturón de su hermano. Trofonío gimió. Entendió lo que le estaba pidiendo su hermano. Escuchó a los guardias gritando a la distancia. Estarían allí pronto. Alzó su voz a los cielos. — ¡Llévame en su lugar! ¡Sálvalo! ¡Padre, por favor! El padre de Trofonío, Apolo, decidió ignorar su plegaria. “Te di fama,” estaba pensando Apolo, “te dejé diseñar mi templo en Delfos. Y usaste tu reputación y talento para convertirte en un ladrón. Tú te lo has buscado.” Desesperado, Trofonío sacó su cuchillo. Besó la frente de su hermano por última vez, luego posó la hoja sobre el cuello de Agameteo. Mi sueño cambió. Estaba en una larga cámara subterránea como una imagen alternativa del Salón Principal de Waystation. Sobre mi cabeza, un techo curvo relucía con blancos azulejos de metro. A lo largo de cada lado de la sala, donde los hoyos del ferrocarril debían estar en un depósito de tren, fluían abiertos canales de agua. Filas de monitores de televisión se alineaban en las paredes, los clips de vídeo mostraban a un hombre barbudo con pelo castaño rizado, dientes perfectos, y brillantes ojos azules. Los vídeos me recordaron a los anuncios del Time Square sobre un anfitrión para un programa de entrevistas nocturno. El hombre haciendo muecas a la cámara, riendo, besando la pantalla, fingiendo estar fuera de balance. En cada toma, llevaba un traje diferente: un traje de negocios italiano, un uniforme de conductor de carreras, un traje de caza, cada corte de piel de león. Un título rebotaba alrededor de la pantalla con colores llamativos: ¡EL NUEVO HÉRCULES! Sí. Así era como le gustaba llamarse a sí mismo en tiempos de los romanos. Tenía ese increíblemente buen físico de los héroes, pero no era el Hércules real. Debo saberlo. He tratado con Hércules en varias ocasiones. Este

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emperador era más bien como la idea que alguien tenía sobre Hércules, una caricatura excesivamente musculosa y retocada. En el centro del salón, flanqueado por guardaespaldas y asistentes, estaba el hombre mismo, descansando en un trono de granito blanco. No muchos emperadores pueden lucir imperiales usando sólo pantaloncillos de piel de león, pero Commodus se las había arreglado para hacerlo. Una de sus piernas estaba casualmente echada sobre el apoyabrazos del trono. Sus abdominales dorados formaban un six-pack, podía imaginar que veía las anillas de las latas. Con una expresión inmensamente aburrida, usando sólo dos dedos, giró una alabarda25 de seis pies de largo que estuvo muy cerca de amenazar la anatomía de su consejero más cercano. Quise llorar. No sólo porque todavía encontraba atractivo a Commodus después de tantos siglos, no sólo porque teníamos una, eh, historia complicada, sino también porque él me recordaba lo que yo solía ser. Oh, ¡Ser capaz de mirarme en el espejo y ver perfección otra vez, no un chico torpe y rechoncho con mala fisonomía! 97

Me obligué a mí mismo a centrarme en las otras personas de la sala. Arrodilladas frente al emperador había dos personas que había visto en mi visión del pent-house de Nero; Marcus el chacal elegante, y Vortigern el bárbaro. Marcus estaba intentando explicar algo al emperador. Agitaba las manos desesperadamente. — ¡Lo intentamos! ¡Señor, escuche! El emperador no parecía tentado a escuchar. Su mirada desinteresada se deslizó a través de la sala del trono a distintos entretenimientos: un estante de herramientas de tortura, una fila de juegos de árcade, un set de pesas, y un blanco sin soporte que tenía encima… oh, dioses, la cara de Lester Papadopoulos, repleta de cuchillos incrustados.

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Arma medieval parecida a una lanza, cuya punta está atravesada por una cuchilla, aguda por un lado y con forma de media luna por el otro.

En las sombras de la parte posterior de la sala, animales extraños se movían inquietos en jaulas. No vi grifos, pero había otras bestias fabulosas que no había visto en siglos. Media docena de aladas serpientes árabes revoloteaban en una jaula canaria de gran tamaño. Dentro de un corral de oro, un par de criaturas parecidas a toros con cuernos enormes, bufaban en un bebedero. ¿Yales europeos, quizá? Dioses, esos eran raros incluso en los tiempos antiguos. Marcus continuó gimoteando excusas hasta que, a la izquierda del emperador, un hombre corpulento con traje de negocios color carmesí, chasqueó: — ¡SUFICIENTE! El consejero ejecutó un amplio arco alrededor de la alabarda giratoria del emperador. Su rostro estaba tan rojo y sudoroso que, como dios de la medicina, quise advertirle que estaba peligrosamente cerca de una insuficiencia cardíaca congestiva. Avanzó hacia los dos suplicantes. —Nos están diciendo —gruñó— que la perdieron. Dos sirvientes fuertes y capaces del Triunvirato perdieron a una niñita. ¿Cómo pudo pasar? Marcus tomó sus manos. — ¡Señor Cleandro, no lo sé! Nos detuvimos en una tienda de conveniencia a las afueras de Dayton. Ella fue al baño y… y desapareció. Marcus miró a su compañero en busca de apoyo. Vortigern gruñó. Cleandro, el consejero de traje rojo, frunció el ceño. — ¿Había algún tipo de planta cerca de ese baño? Marcus parpadeó. — ¿Planta? —Sí, tonto. Esas cosas que crecen. —Yo… bueno, había unos dientes de león creciendo en una grieta del pavimento junto a la puerta, pero…

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— ¿Qué? —Gritó Cleandro—. ¿Dejaste a una hija de Deméter junto a una planta? Una hija de Deméter. Mi corazón se sintió como si hubiera sido aventado hacia arriba en una de las redes de Britomartis. Al principio me había preguntado si estos hombres hablaban de Georgina, pero se referían a Meg McCaffrey. Había escapado de sus escoltas. Marcus se quedó boquiabierto como un pez. — ¡Señor, sólo… sólo era maleza! — ¡Que es lo único que necesitaba para teletransportarse lejos! —Gritó Cleandro—. Debieron darse cuenta de lo poderosa que se está volviendo. ¡Sólo los dioses sabrán dónde estará ahora! —En realidad, —dijo el emperador, congelando instantáneamente la sala— yo soy un dios. Y no tengo idea. Dejó de girar su alabarda. Escudriñó la sala del trono hasta que su mirada se fijó en una criada blemios que acomodaba tortas y canapés en un carrito de té. No estaba disfrazada, la cara de su pecho estaba a plena vista, aunque debajo de su vientre llevaba una falda negra de sirvienta y un delantal de encaje blanco. El emperador apuntó. Arrojó casualmente su alabarda a través del salón, la hoja enterrándose entre los ojos de la sirvienta. Ella se tambaleó, se las arregló para decir “Buen tiro, milord”, y luego se derrumbó en polvo. Los consejeros y guardaespaldas aplaudieron educadamente. Commodus declinó sus elogios con un ademán. —Estoy aburrido de estos dos. —Hizo un gesto hacia Marcus y Vortigern. — Fallaron, ¿Verdad? Cleandro hizo una reverencia. —Sí, mi señor. Gracias a ellos, la hija de Deméter anda suelta. Si llega a Indianápolis, podría causarnos problemas.

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El emperador sonrió. —Ah, pero Cleandro, tú también fallaste, ¿no es así? El hombre de traje rojo tragó saliva. —Señor, yo… yo le aseguro… —Fue tu idea permitir que Nero enviara a estos idiotas. Pensaste que serían útiles para atrapar a Apolo. Ahora la niña nos ha traicionado. Y Apolo está en algún lugar de mi ciudad, y tú todavía no lo has capturado. —Señor, las mujeres entrometidas de Waystation… — ¡Eso es! —dijo el emperador—Tampoco las has encontrado. Y no me hagas empezar con todos tus fallos con respecto a la ceremonia de nombramiento. — ¡P-pero, señor! ¡Tendremos miles de animales para sacrificar! Cientos de cautivos… — ¡ABURRIDO! Te lo dije, quiero algo creativo. ¿Eres mi prefecto pretoriano o no, Cleandro? —S-sí, señor. —Así que eres el responsable de cualquier falla. —Pero… —Y me estás aburriendo –añadió Commodus —, lo que se castiga con la muerte. —Miró hacia ambos lados del trono—. ¿Quién es el siguiente en la cadena de mando? Que hable en voz alta. Un joven se adelantó. No era un guardaespaldas Germanus, pero definitivamente era un guerrero. Su mano descansaba resueltamente sobre el pomo de una espada. Su rostro era un mosaico de cicatrices. Su ropa era casual, sólo jeans, una camiseta roja y blanca en la que se leía DESGRANADORES DE MAÍZ, y una bandana roja atada alrededor de su cabello oscuro y rizado; pero se mantenía con la decidida confianza de un asesino practicado.

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—Yo soy el siguiente, señor. Commodus inclinó la cabeza. —Hazlo, entonces. Cleandro chilló: — ¡No! El desgranador de maíz se movió a una velocidad cegadora. Su espada destelló. Con tres cortes fluidos, tres personas cayeron muertas, sus cabezas separadas de sus cuerpos. El lado bueno era que Cleandro ya no tenía por qué preocuparse por una insuficiencia cardíaca congestiva. Tampoco Marcus ni Vortigern. El emperador aplaudió encantado. — ¡Oh, bien! ¡Eso fue muy entretenido, Litierses! —Gracias, señor. —El desgranador de maíz sacudió la sangre de su espada. — ¡Eres casi tan hábil con la espada como yo! —Dijo el emperador—. ¿Te conté alguna vez cómo decapité a un rinoceronte? —Sí, señor, de lo más impresionante. —La voz de Litierses era tan insulsa como la harina de avena— ¿Permiso para deshacernos de estos cuerpos? —Por supuesto —dijo el emperador—. Ahora… Tú eres el hijo de Midas, ¿No es así? El rostro de Litierses pareció desarrollar unas cuantas nuevas cicatrices cuando frunció el ceño. —Sí, señor. — ¿Pero no puedes hacer eso del oro? —No, señor.

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—Una lástima. Pero sí que sabes matar a la gente. Eso está bien. Tus primeras órdenes: Encuentra a Meg McCaffrey. Y a Apolo. Tráelos a mí, vivos si es posible, y… humm. Había algo más… — ¿La ceremonia de nombramiento, señor? — ¡Sí! —el emperador sonrió—. Sí, sí. Tengo algunas ideas fantásticas para animar los juegos, pero debido a que Apolo y la niña andan libres por ahí, tendremos que adelantar nuestro plan de los grifos. Ve al zoológico enseguida. Trae aquí a los animales para custodiarlos. Haz todo eso por mí, y no te mataré. ¿Te parece justo? Los músculos del cuello de Litierses se tensaron. —Por supuesto, señor. Mientras el nuevo prefecto pretoriano gritaba órdenes a los guardias, diciéndoles que arrastraran fuera los cuerpos decapitados, alguien dijo mi nombre. —Apolo. Despierta. Mis ojos se abrieron de golpe. Calipso se alzaba ante mí. La habitación estaba oscura. Cerca, Leo seguía roncando en su cama. —Casi ha amanecido —dijo la hechicera—. Tenemos que irnos. Traté de alejar los restos de mis sueños. La mágica bola ocho de Agameteo pareció flotar a la superficie de mi mente. “Apolo debe regresarla a casa”. Me pregunté si el fantasma se habría referido a Georgina, o a alguna otra chica a quien tuviera muchas ganas de encontrar. Calipso me sacudió el hombro. — ¡Vamos! Para ser un dios del sol, tardas mucho en despertar. — ¿Q-qué? ¿Dónde? —El zoológico. —dijo— A menos que quieras esperar aquí a los quehaceres matutinos.

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12 ¡Canto sobre patatas! ¡Ají, patatas dulces, azules! ¿Por qué? Pregúntale a mi flecha

C

ALIPSO SABÍA cómo motivarme. La idea de lavar los retretes de nuevo era más aterradora que mis sueños.

Caminamos por las oscuras calles en la fría mañana temprana, manteniendo un ojo abierto por si aparecía una educada multitud de blemios asesinos, pero nadie nos molestó. En el camino, le conté mis pesadillas a Calipso. Deletreé el nombre de C-O-M-M-O-D-U-S, en caso de que decirlo en voz alta pudiera atraer la atención del dios-emperador. Calipso nunca había escuchado de él. Por supuesto, ella había estado atrapada en su isla durante los últimos milenios. Dudaba que conociera los nombres de la mayoría de las personas que no se habían bañado en sus riberas. Apenas tenía idea de quién era Hércules. Eso me pareció reconfortante. Hércules era todo un acaparador de atención. — ¿Conoces personalmente a este emperador? —preguntó. Me convencí a mí mismo de que no me estaba sonrojando. Simplemente el viento hacía que me escociera la cara. —Nos conocimos cuando él era más joven. Sorprendentemente, teníamos mucho en común. Una vez que se convirtió en emperador… —suspiré— Ya sabes cómo es. Consiguió mucho poder y fama a una edad muy temprana. Se le subió a la cabeza. Como Justin, Britney, Lindsay, Amanda, Amadeus… —No conozco a ninguna de esas personas.

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—Necesitamos dedicar más tiempo a tus clases de cultura pop. —No, por favor. –Calipso forcejeó con la cremallera de su chaqueta. Hoy estaba usando un surtido de ropa prestada que debió haber escogido en la oscuridad total: una chaqueta plateada maltratada, probablemente de los días en que Emmie era Cazadora de Artemisa; una camiseta azul de INDY 500, una falda marrón que le llegaba hasta los tobillos sobre unas polainas26 negras; y unos brillantes zapatos de entrenamientos color morado y verde. Meg McCaffrey habría aprobado su sentido de la moda. — ¿Qué hay del desgranador de maíz que usa espada? —preguntó Calipso. —Litierses, hijo del rey Midas. No sé mucho sobre él, o sobre por qué está sirviendo al emperador. Sólo podemos esperar entrar y salir del zoológico antes de que él aparezca. No me atrae la idea de enfrentarlo en combate. Calipso flexionó los dedos, tal vez recordando lo que había pasado la última vez que había golpeado a alguien. —Al menos tu amiga Meg escapó de sus escoltas —indicó—. Eso son buenas noticias. —Quizás. —Quería pensar que Meg se estaba rebelando contra Nero. Que finalmente había visto la verdad sobre su monstruoso padrastro y ahora se apresuraría a llegar a mi lado, dispuesta a ayudarme en mis misiones y dejar de darme órdenes molestas. Desafortunadamente, sabía de primera mano lo difícil que era librarse de una relación tóxica. Los anzuelos de Nero estaban profundamente enterrados en la psique de la muchacha. La idea de Meg huyendo sin destino, aterrorizada, perseguida por los secuaces de dos emperadores diferentes… eso no me tranquilizó. Esperaba que al menos contara con su amigo Melocotones, el espíritu del grano, pero no había visto ninguna señal suya en mis visiones.

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Prenda de paño o cuero que cubre la pierna desde el pie a la rodilla y se abrocha o abotona por la parte lateral exterior o que cubre el empeine y el talón del zapato y se sujeta por debajo del pie con una correa; era una prenda que servía de abrigo, de protección del calzado o como toque de distinción.

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— ¿Y Trofonío? —Preguntó Calipso— ¿Olvidas a menudo cuando alguien es hijo tuyo? —No lo entenderías. —Estamos buscando un oráculo peligroso que vuelve loca a la gente. El espíritu de este oráculo casualmente es tu hijo, que podría guardarte rencor porque no respondiste a sus plegarias, forzándolo así a cortar la cabeza de su propio hermano. Habría sido bueno conocer esos datos. — ¡He tenido muchas cosas en mente! Es una mente mortal diminuta. —Al menos estamos de acuerdo en el tamaño de tu cerebro. —Claro, arrójame piedras —murmuré. — Esperaba recibir consejos sobre cómo proceder. Eres inútil. —Mi consejo es que dejes de ser un “gloutos.” La palabra significaba nalgas, excepto que en griego antiguo tenía una connotación mucho más grosera. Traté de pensar en una réplica aplastante, pero la frase en griego antiguo “Se lo que eres, pero, ¿Qué soy yo?” Me eludió. Calipso frunció el ceño hacia la flecha de mi carcaj. —Si quieres consejo, ¿Por qué no le preguntas a tu flecha? Quizás él sabe cómo rescatar a los grifos. —Humph. —No me gustaba el consejo de Calipso sobre pedir consejo. No veía cómo una flecha parlante shakesperiana podría contribuir a nuestra misión actual. Por otro lado, no tenía nada que perder además de mi paciencia. Si la flecha me irritaba en exceso, siempre podía dispararla a las gloutos de algún monstruo. Saqué a la Flecha de Dodona. Inmediatamente, su voz sonora me habló en la mente, el mango resonando con cada palabra.

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—MIRAD, —dijo. —EL SENTIDO COMÚN.

MORTAL

FINALMENTE

DEMUESTRA

—Yo también te extrañé —dije. — ¿Está hablando? —preguntó Calipso. —Por desgracia, sí. Oh, Flecha de Dodona, tengo una pregunta para ti. DISPARA CON TU MEJOR TIRO. Le conté sobre mis visiones. Estoy seguro de que me veía ridículo, hablándole a una flecha mientras caminábamos por la calle West Maryland. A las afueras del Centro de Convenciones de Indiana, tropecé y casi me la clavé en un ojo, pero Calipso ni siquiera se molestó en reír. Durante nuestros viajes juntos me había visto humillarme a mí mismo de formas mucho más espectaculares. Hablar demostró ser una forma más lenta de poner al día a una flecha que simplemente arrojándola con un arco, pero al final lo conseguí. —DEMONIOS. – La flecha se estremeció en mi mano. —NO ME HAS OFRECIDO UNA PREGUNTA, SINO UNA HISTORIA. Me pregunté si me estaba probando, midiendo hasta dónde podía presionarme antes de que la partiera en dos. Lo habría hecho hace mucho tiempo, excepto que temía que entonces tendría dos pedazos de flecha parlante, dándome malos consejos en armonía. —Muy bien —dije— ¿Cómo podemos encontrar a los grifos? ¿Dónde está Meg McCaffrey? ¿Cómo podemos derrotar al emperador local, liberar a sus prisioneros, y recuperar el control del Oráculo de Trofonío? —AHORA ME HAS HECHO MUCHAS PREGUNTAS, — entonó la flecha. —MI SABIDURÍA NO ARROJA RESPUESTAS COMO SI FUERA GOOGLE. Sí, la flecha definitivamente me estaba tentando a romperla. —Entonces comencemos por lo básico —dije—. ¿Cómo liberamos a los grifos?

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—ID AL ZOOLÓGICO. —Ya estamos haciendo eso. —ENCONTRAD EL CORRAL DE LOS GRIFOS. —Sí, pero ¿Dónde? Y no me digas que en el zoológico. ¿Dónde exactamente, dentro del zoológico de Indianápolis, están cautivos los grifos? —BUSCAD EL CHU-CHÚ. — ¿El chu-chú? — ¿HAY ECO AQUÍ? — ¡Bien! Buscamos un chu… un tren. Cuando hayamos localizado a los grifos, ¿Cómo los liberamos? —MIRAD, DEBÉIS GANAROS LA CONFIANZA DE LAS BESTIAS CON PATATAS INFANTILES. — ¿Patatas infantiles? Esperé una aclaración, o incluso algún comentario más sarcástico. La flecha permaneció en silencio. Con un resoplido de disgusto, la devolví a mi carcaj. —Ya sabes —dijo Calipso—, escuchar sólo una parte de esa conversación fue muy confuso. —No fue mucho mejor escuchar las dos partes —le aseguré—. Algo sobre un tren. Y niños hechos de patatas. —Patatas infantiles son comida. A Leo… —su voz pilló su nombre—. A Leo le gustan. Mi vasta experiencia con las mujeres me dijo que, o bien Calipso se sentía arrepentida por su discusión del día anterior con Leo, o el tema de las patatas infantiles la había puesto emocional. No estaba dispuesto a averiguar cuál de las dos.

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—Cualquiera que fuere el caso, no estoy seguro… —escupí el inglés shakesperiano de mi lengua—. No sé lo que significa el consejo de la flecha. Quizás cuando lleguemos al zoológico, tenga sentido. —Porque eso pasa muy seguido cuando llegamos a nuevos lugares. —dijo Calipso—De repente todo tiene sentido. —Tienes un punto. —Suspiré—Pero al igual que con mi flecha parlante, no nos hace ningún bien, ¿Continuamos? Utilizamos el puente de la calle Washington para cruzar el White River, que no era blanco en absoluto. Fluía amplio, lento y marrón entre los muros de contención de cemento, y el agua rompía contra islas de arbustos matorrales que parecían manchas de acné (con las que ya estaba bastante familiarizado). Me recordó extrañamente al Tíber en Roma, otro río abrumador y descuidado. Sin embargo, la historia que había alterado al mundo se había desarrollado a las orillas del Tíber. Me estremecí al pensar en los planos que Commodus tenía para la ciudad. Y si el White River alimentaba los canales que había vislumbrado en la sala del trono, su guarida podría estar cerca. Lo que significaba que su nuevo prefecto, Litierses, podría ya estar en el zoológico. Decidí caminar más rápido. El zoológico de Indianápolis estaba oculto en un parque justo al oeste de Washington. Cruzamos un estacionamiento vacío, dirigiéndonos a la marquesina de color turquesa de la entrada principal. En un cartel que estaba hacia afuera se leía ¡SALVAJEMENTE TIERNO! Por un momento se me ocurrió que tal vez el personal del zoológico había oído que estaba en camino y había decidido darme la bienvenida. Entonces me di cuenta de que el cartel sólo era un anuncio sobre los osos koala. Como si los koalas necesitaran publicidad. Calipso frunció el ceño ante las ventanillas cerradas. —No hay nadie aquí. El lugar está cerrado. —Esa era la idea. —Le recordé— Cuantos menos mortales dando vueltas por ahí, mejor.

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—Pero, ¿Cómo entramos? —Si tan sólo alguien pudiera controlar a los espíritus del viento y pudiera llevarnos por encima de la cerca. —Si tan sólo un dios pudiera teletransportarnos —replicó ella—. O chasquear sus dedos y traer aquí a los grifos. Me crucé de brazos. —Estoy comenzando a recordar por qué te exiliamos a esa isla por tres mil años. —Tres mil quinientos sesenta y ocho. Habría sido más tiempo de ser por ti. No había pretendido comenzar esta discusión de nuevo, pero Calipso lo hacía tan fácil. —Estabas en una isla tropical con playas vírgenes, sirvientes aéreos, y una cueva muy lujosa. — ¿Eso deja de convertir a Ogigia en una prisión? Estaba tentado de hacerla explotar con algún poder divino, pero… bueno, no tenía ninguno. — ¿Entonces no extrañas tu isla? Ella parpadeó como si le hubiera arrojado arena a la cara. —Yo… no. Ese no es el punto. Estaba exiliada. No tenía a nadie… —Oh, por favor. ¿Quieres saber cómo se siente el verdadero exilio? Esta es mi tercera vez como mortal. Despojado de mis poderes. Despojado de mi inmortalidad. Puedo morir, Calipso. —Yo también —dijo bruscamente. —Sí, pero tú elegiste irte con Leo. ¡Renunciaste a tu inmortalidad por amor! ¡Estás tan mal como Hemitea!

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No me di cuenta de cuánta furia había detrás de aquel último golpe hasta que lo dejé volar. Mi voz resonó por el estacionamiento. En algún lugar del zoológico, un pájaro tropical despertado bruscamente chilló en protesta. La expresión de Calipso se endureció. —Bien. —Sólo quería decir… —Guárdatelo. —Echó un vistazo al perímetro del cerco— ¿Deberíamos buscar un lugar para escalar? Traté de formular una valiente disculpa que también reivindicara por completo mi posición, pero decidí dejarlo así. Mi grito podría haber despertado más que sólo tucanes. Teníamos que apurarnos. Encontramos un punto de ruptura donde la valla estaba ligeramente más baja. Incluso usando falda, Calipso demostró ser una escaladora más ágil. Llegó hasta la parte superior sin ningún problema, mientras yo enganchaba mi zapato en el alambre de púas y me encontraba colgando de cabeza. Fue una completa suerte que no hubiera caído en el hábitat del tigre. —Cállate —le dije a Calipso cuando me liberó. — ¡No dije nada! El tigre nos miró desde el otro lado del vidrio como si dijera ¿Por qué me molestan si ni siquiera me traen el desayuno? Los tigres siempre me habían parecido criaturas sensibles. Calipso y yo avanzamos por el zoológico, vigilando por si había mortales o guardias imperiales. Exceptuando a un cuidador del zoológico que estaba limpiando la exhibición de los lémures, no vimos a nadie. Nos detuvimos en una zona que parecía ser la encrucijada principal de calles del parque. A nuestra izquierda había un carrusel. A nuestra derecha, los orangutanes descansaban en los árboles de un gran recinto con redes. Estratégicamente situados alrededor de la plaza había varias tiendas de regalo

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y cafés, todos cerrados. Los letreros apuntaban hacia varias atracciones: OCEÁNO, LLANURAS, JUNGLAS, VUELOS DE FANTASÍA. —Vuelos de fantasía. —Dije— Seguramente pondrían grifos para vuelos fantasiosos. Calipso escaneó nuestros alrededores. Tenía ojos enervantes, de color marrón oscuro y muy enfocados, no muy diferente a la mirada de Artemisa cuando apuntaba a un blanco. Supongo que en Ogigia Calipso había tenido muchos años de práctica mirando el horizonte, esperando que alguien o algo interesante apareciera. –—Tu flecha mencionó un tren —dijo—. Hay un letrero para un viaje en tren. —Sí, pero mi flecha también mencionó algo sobre patatas infantiles. Creo que se está torciendo un poco. Calipso señaló. —Ahí. 111

En la cafetería al aire libre que estaba más cercana, junto a una ventanilla cerrada, un menú de almuerzo estaba colgado de la pared. Escaneé las selecciones. — ¿Cuatro tipos diferentes de patatas infantiles? —me sentí abrumado por una confusión culinaria—. ¿Por qué serían necesarios tantos? Ahí, patatas dulces. ¿Azules? ¿Cómo un infante puede ser…? Me quedé paralizado. Por un nanosegundo, no estuve seguro de lo que me había sobresaltado. Entonces me di cuenta de que mis oídos finos habían captado un sonido a la distancia, una voz de hombre. — ¿Qué es? —preguntó Calipso. —Shh. —Escuché con más atención. Esperaba haberme equivocado. Quizás simplemente había oído a algún pájaro exótico con un graznido áspero, o al cuidador del zoológico maldiciendo

mientras limpiaba caca de lémur. Pero no. Incluso en mi estado mortal disminuido, mi oído era excepcional. La voz habló de nuevo, familiar y mucho más cercana. —Ustedes tres, por ese lado. Ustedes dos, conmigo. Toqué la manga de la chaqueta de Calipso. —Es Litierses, el desgranador de maíz. La hechicera murmuró otra maldición minoica, nombrando una parte del cuerpo de Zeus en la que no quería pensar. —Tenemos que escondernos. Desafortunadamente, Litierses se acercaba por el camino por el que habíamos llegado. A juzgar por el sonido de su voz, sólo teníamos unos segundos antes de que llegara. La encrucijada ofrecía cualquier cantidad de rutas de escape, pero todas estarían dentro de la línea de visión de Litierses. Solamente había un lugar lo suficientemente cerca para ofrecernos refugio. —En caso de duda, —dijo Calipso— patatas infantiles. Me agarró la mano y tiró de mí a la parte trasera del café.

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13 Restaurante de comida rápida He alcanzado la meta de vida ¿Algunas patatas fritas con eso?

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UANDO ERA UN DIOS, hubiera estado encantado de que una mujer mortal me llevara detrás de un edificio. Pero estaba como Lester con Calipso, era más probable que fuera asesinado en vez de besado.

Nos agachamos al lado de un estante de cajas de leche en la entrada de la cocina. El área olía a grasa de cocina, deshechos de palomas, y cloro del parque de agua para niños que estaba cerca de nosotros. Calipso movió la puerta cerrada, y luego me miro. — ¡Ayúdame! — siseó. — ¿Qué se supone que haga? —Bueno, ¡Ahora puede ser un buen momento para tener un arrebato de fuerza divina! Nunca debí haberlo dicho a ella y a Leo acerca de eso. Una vez, mientras que enfrentaba a Nero en el Campamento Mestizo, mi poder sobrehumano regresó cortamente, permitiéndome superar los Germanus del emperador. Tiré a uno de ellos al cielo donde, por lo que sabía, todavía estaba lejos de la órbita de la Tierra. Pero ese momento pasó rápidamente. Mi fuerza no había regresado desde entonces. Aun así, Leo y Calipso pensaban que podía invocar asombrosos arrebatos de fuerza divina cuando sea que yo quisiera, solo porque era un antiguo dios. Encontraba eso injusto. Le di un intento a la puerta. Jalé la manecilla y casi expulsó mis dedos de su lugar.

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—Ay— murmuré. —Los mortales se han vuelto buenos en hacer puertas. Ahora, de vuelta en la Edad de Bronce… Calipso me calló. Las voces de nuestros enemigos se acercaban. No podía oír a Litierses, pero dos de sus hombres conversaban en un lenguaje gutural que parecía Gálico antiguo. Dudaba que fueran guardianes del zoológico. Calipso tomó frenéticamente un broche salido de su cabello, ¡Ajá, así que sus hermosos rizos en un moño no se quedaban en su lugar por arte de magia! Me señaló a mí, y luego a la esquina. Creí que trataba de decir que huyera y me salvara. Esa hubiera sido una sugerencia sensible. Luego entendí que estaba diciendo que fuera a distraer al guardia. No sabía en qué ayudaría eso, pero vigilé entre el estante de las cajas de leche, y esperé a que los Germanus llegarán y nos matarán. Podía oírlos al frente del café, siseando en la ventanilla para pedir la orden, y luego conversando cortamente a base de muchos gruñidos y quejas. 114

Conociendo a los guardaespaldas del emperador, estaban diciendo algo como: “¿Matar? Matar. ¿Aplastar sus cabezas? Aplastar sus cabezas.” Me preguntaba por qué Litierses había dividido a su equipo en dos grupos. Seguramente ya sabían que los grifos estaban atrapados. ¿Por qué, entonces, estaban buscando en el parque? A menos, claro, que estuvieran buscando intrusos, específicamente a nosotros. Calipso partió su broche en dos. Insertó las partes del metal en el candado y empezó a moverlos, con sus ojos cerrados como si estuviera en profunda concentración. Ridículo, pensé. ¡Eso solo funciona en las películas y los poemas épicos de Homero! Click. La puerta se abrió hacia dentro. Calipso me empujó adentro. Sacó las piezas del broche, y me siguió a través de la entrada, cerrando cuidadosamente la puerta. Activó el cerrojo justo antes de que alguien moviera la manecilla.

Una voz ronca murmuró en Gálico, algo como: “Sin suerte. Aplastar cabezas por otro lugar.” Los pasos retrocedieron. Finalmente recordé como respirar. Enfrenté a Calipso. — ¿Cómo abriste el candado? —Yo-Yo pensé en tejer. — ¿Tejer? —Todavía puedo tejer. Me pasé miles de años practicando en un telar. Así que pensé, no lo sé, tal vez manipular broches en un candado no es tan diferente a tejer hilos en un telar. Esas dos cosas me sonaban muy diferentes, pero no podía oponerme a los resultados. — ¿Así que no fue magia? — No pude contener mi decepción. Tener unos cuantos espíritus de los vientos a nuestra disposición hubiera sido muy útil. —No— dijo ella. —Sabrás cuando mi magia regrese, porque serás arrojado al otro extremo de Indianápolis. —Eso es algo que voy a esperar. Escanee el oscuro interior del snack bar, en la parte trasera de la pared de atrás estaba lo básico: un fregadero, una freidora, la parte de arriba de una estufa y dos microondas. Atrás estaban dos refrigeradores. ¿Cómo sabía qué era lo básico de un restaurante de comida rápida, se preguntarán? Descubrí a la cantante Pink mientras trabajaba en McDonald’s. Encontré a Queen Latifah en un Burger King. Había estado en esos lugares. No puedes descontar cualquier lugar donde puedes encontrar talento.

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Revisé el primer refrigerador. Adentro, entre fría niebla, estaban cuidadosamente arregladas cajas de comida lista para cocinar, pero nada que leyera “TATER TOTS.” 27 El segundo refrigerador estaba cerrado. —Calipso — dije, — ¿Podrías tejer esto para abrirlo? —Quién es inútil ahora ¿Eh? Con el interés de llevar todo a mi manera, no le contesté. Di un paso atrás mientras que Calipso usaba sus habilidades no-mágicas. Ella abrió el candado todavía más rápido que el anterior. —Bien hecho. — Abrí la puerta del refrigerador. —Ah. Cientos de paquetes envueltos en papel burbuja, cada uno etiquetado con marcador negro. Calipso observó las descripciones. — ¿Mezcla de Caballo Carnívoro? ¿Cubos de avestruces de combate? Y.… taters de grifos. —Se volteó hacia mí con una mirada aterrada. — ¿Seguramente no convierten animales en comida? Recordé un banquete de bastante tiempo atrás, con el odioso Rey Tántalo, quien les sirvió a los dioses un estofado hecho de su propio hijo. Con los humanos, todo era posible. Pero en este caso, no creía que el café estuviera poniendo vida silvestre mitológica en el menú. —Estos objetos están bajo llave y candado. — dije yo. —Supongo que los han puesto a un lado como bocados para los animales más raros del zoológico. Es una mezcla de comida para un caballo carnívoro, no de un caballo carnívoro. Calipso se miraba un poco menos asqueada. — ¿Qué se supone que es un avestruz de combate?

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El Tater Tots consiste en una fritura de patatas al estilo hash brown, conocidos por ser crujientes, de forma cilíndrica y de pequeño tamaño.

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La pregunta ocasionó que recordara una vieja memoria. Me sobresaltó una visión tan poderosa como el olor de una jaula de un lémur sin lavar. Me encontré recostado en el sillón de una tienda de campaña de mi amigo Commodus. Estaba en medio de una campaña militar contra su padre, Marco Aurelio, pero nada dentro de la tienda sugería la dura vida de la legión Romana. Arriba, un sedoso velo blanco se movía con la gentil brisa. En una esquina, un músico se sentaba discretamente, dándonos serenata con su lira. Abajo de nuestros pies se encontraban las más finas alfombras de las provincias del oriente, cada una tan cara como una villa Romana. En medio de nuestros dos sillones, una mesa se encontraba con una merienda de lechón rostizado, faisán, salmón y fruta fresca saliendo de una cornucopia de oro sólido. Me estaba divirtiendo a mí mismo, tirando uvas a la boca de Commodus. Por supuesto, nunca fallaba a menos que quisiera, pero era gracioso ver la fruta rebotar en la nariz de Commodus. —Eres terrible— dijo bromeando. “Y tú eres perfecto”, pensé yo, pero solamente sonreí. Él tenía dieciocho. En mi forma mortal, parecía ser un joven de la misma edad, pero aún con mis encantos divinos, apenas era más guapo que el Prínceps28. A pesar de su vida fácil, haber nacido en lo púrpura de la Casa Imperial, Commodus era el ejemplo de la perfección atlética. Su cuerpo marcado y musculoso, su dorado cabello en rizos alrededor de su olímpica cara. Su fuerza física ya era reconocida, comparándolo con el legendario héroe Hércules. Tiré otra uva. La atrapó en su mano y estudió el pequeño orbe. —Oh, Apolo... —Sí, él sabía mi verdadera identidad. Habíamos sido amigos, más que amigos, por casi un mes en ese momento. —Estas campañas me cansan tanto. ¡Mi padre ha estado en guerra en realmente todo el territorio! —Una vida tan difícil para ti. — Señalé a la opulencia que nos rodeaba. 28

Líder en latín.

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—Sí, pero es ridículo. Tropezando en bosques Danubios, sacando a tropas bárbaras que literalmente no presentan amenaza para Roma. ¿Cuál es el punto en ser Emperador, si nunca estás divirtiéndote en la capital? Mordisqueé una pieza de carne de faisán. — ¿Por qué no hablas con tu padre? ¿Pedir un cese? Commodus resopló. —Ya sabes lo que hará, otro sermón sobre el deber y la moralidad. Él es tan perfecto, tan virtuoso, tan querido. —Dijo estas palabras en círculos en el aire (porque las comillas en el aire no habían sido inventadas). Ciertamente podía simpatizar con sus sentimientos. Marco Aurelio era el padre más estricto y poderoso del mundo, después de mi propio padre, Zeus. A los dos les encantaba regañar. A los dos les encantaba recordarles a sus retoños cuán suertudos eran, cuán privilegiados eran, cuán bajo habían caído de las expectativas de sus padres. Y por supuesto, los dos tenían preciosos, talentosos y menospreciados hijos. Commodus destripó su uva y observó cómo caía el jugo entre sus dedos. —Mi padre me nombró su co-emperador Junior cuando tenía quince, Apolo. Es sofocante. Todo es deber, todo el tiempo. Luego me casó con esa horrible chica Bruttia Crispina. ¿Quién le pone Bruttia a su hija? — No era mi intención reírme a dispensas de su lejana esposa... Pero parte de mí estaba feliz cuando él hablaba mal de ella. Yo quería toda su atención para mí. —Bueno, un día serás el único emperador. — dije. —Entonces tú harás las reglas. —Haré la paz con los bárbaros. — dijo inmediatamente. —Luego iremos a casa y celebraremos con juegos. Los mejores juegos, todo el tiempo. Juntaré a los animales más exóticos de todos. Pelearé personalmente contra ellos en el Coliseo, tigres, elefantes, avestruces. Me reí ante eso. — ¿Avestruces? ¿Alguna vez has visto un avestruz? —Oh, sí. — Tenía una mirada sabia. —Criaturas sorprendentes. Si las entrenas para pelear, si tal vez diseñas un tipo de armadura para ellas, serían increíbles.

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—Eres un idiota guapo. — Le tiré otra uva, la cual rebotó a su frente. Una breve mirada de enojo cruzó su rostro. Sabía que mi dulce Commodus podía tener un feo temperamento. Él era un poquito sanguinario. ¿Pero qué me importaba? Yo era un dios. Le podía hablar en maneras que nadie más se atrevía. La puerta de la carpa se abrió. Un centurión entró y saludó automáticamente, pero su cara estaba agotada, reluciendo con sudor. —Prínceps... —Su voz tembló. —Es su padre. Él... él está... Nunca dijo la palabra "muerto", pero parecía flotar por toda la carpa, alrededor nuestro, sacando el calor del aire. El músico de lira paro en medio de una séptima nota mayor. Commodus me miró, con pánico en sus ojos. —Ve. — dije, tan calmado como pude, forzando a calmarme. —Siempre tendrás mis bendiciones. Estarás bien. Pero ya sospechaba lo que pasaría. El joven hombre que conocía y amaba sería consumido por el emperador en el que se convertiría. Se levantó y me besó por una última vez. Su aliento olía a uvas. Luego dejó la carpa, caminando, como los romanos dirían, a la boca del lobo. —Apolo. — Calipso jaló mi brazo. — ¡No vayas! — imploré. Luego mi vida pasada se esfumó. La hechicera me frunció el ceño. — ¿A qué te refieres con "no vayas"? ¿Tuviste otra visión? Escaneé la oscuridad de la cocina del snack bar. —Estoy-estoy bien. ¿Qué está pasando? — Calipso apuntó al refrigerador. —Mira los precios. Me tragué el amargo sabor de las uvas y del faisán. En el refrigerador, en la esquina de cada paquete envuelto en papel burbuja, había un precio escrito en lápiz. Eran los más caros taters de grifos: $15,000 por porción.

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—No soy bueno para la economía moderna. — Admití. — ¿Pero eso no es un poquito caro para una merienda? —Iba a preguntarte la misma cosa. — Dijo Calipso. —Sé que el símbolo S con la línea que la atraviesa significa dólar americano, ¿Pero la cantidad...? Se encogió de hombros. Encontré injusto que estuviera aventurándome con alguien tan desconcertado como yo. Un semidiós moderno fácilmente nos podría haber dicho, y también tendría útiles habilidades del siglo veintiuno. Leo Valdez podía arreglar máquinas. Percy Jackson podía manejar un auto. Me hubiera conformado con Meg McCaffrey y su proeza de tirar-bolsas-de-basura, aunque sabía que diría Meg en nuestro actual predicamento: “Chicos, ustedes son tontos.” Saqué un paquete de toters de grifos y desenvolví una esquina. Adentro, pequeños cubos congelados de patata en trozos brillaban con un tono dorado metálico. — ¿Los Tater Tots usualmente son rociados con metales preciosos? — Pregunté. Calipso levantó uno. —No lo creo. Pero a los grifos les gusta el oro. Mi padre me dijo eso hace años. Me dieron escalofríos. Recordaba a su padre, el General Atlas, desatando una bandada de grifos en mí durante la Primera Guerra de los Titanes contra los dioses. Tener tu carroza a rebalsar con leones con cabeza de águila no es algo que se olvida fácilmente. —Así que tomamos estos Taters para alimentar a los grifos. — Supuse. — Con suerte, esto nos ayudará a ganar su confianza. — Saqué la flecha de Dodona de mi carcaj. — ¿Eso es lo que tienes en mente, Flecha Muy Frustrante? La flecha vibró. —MUCHO. USTED ES MÁS SABIO QUE UN CUBO DE AVESTRUZ DE COMBATE.

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— ¿Qué dijo? —Preguntó Calipso. —Dijo que sí. Del mostrador, Calipso tomó un menú de papel con un mapa del zoológico en él. Señaló un círculo naranja que rodeaba el área de "PLANICIES". —Aquí. El círculo estaba marcado con "PASEO EN TREN", el nombre menos creativo que pude haber imaginado. Al fondo, en la guía del mapa, había una explicación más detallada. "¡PASEO EN TREN! UNA MIRADA AL ZOOLÓGICO DESDE ATRÁS." —Bueno, — dije. —por lo menos tratan de promocionar el hecho de que tienen un zoológico secreto detrás del zoológico. Eso fue lindo de ellos. —Creo que es tiempo de subir al chu chú. —Aceptó Calipso. Del frente del café vino un fuerte sonido, como si un Germanus se hubiera tropezado con un bote de basura. — ¡Paren eso! — ladró Litierses. —Tú, quédate aquí y mantén guardia. Si aparecen, atrápalos, no los mates. Tú, ven conmigo. Necesitamos atrapar a esos Grifos. Conté silenciosamente a cinco, luego le susurré a Calipso. — ¿Se han ido? —Déjame usar mi súpervista y mirar a través de la pared, para asegurarme— dijo ella. —Oh, espera. —Eres una terrible persona. Ella señaló el mapa. —Si Litierses dejó un guardia en los rieles, sería difícil para nosotros salir y alcanzar el tren sin que nos viera. —Bueno, — dije. —podemos regresar a Waystation y decirle a Britomartis que lo intentamos. Calipso me tiró un Tater Tots dorado. —Cuando eras un dios, si unos héroes regresarán de una misión y te dijeran, "Lo sentimos, Apolo. Lo intentamos." ¿Lo entenderías?

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— ¡Ciertamente no! ¡Los incineraría! ¡Los...! Oh. Entiendo tu punto. Jugué con mis manos. — ¿Entonces qué hacemos? No me siento con ganas de ser incinerado. Duele. —Tal vez hay una manera. — Calipso trazó su dedo alrededor del mapa, a una sección etiquetada con “SURICATAS, REPTILES Y SERPIENTES”, lo que sonaba a la peor firma jurídica creada. —Tengo una idea. — dijo ella. —Trae tus Tots y sígueme.

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14 Sí, tenemos las habilidades Hechizos falsos y pies tiradores Enseñándote sobre panqueques

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O DESEABA seguir a Calipso, con o sin mis Tots. Tristemente, mi única otra opción era esperar en el café a que los hombres del emperador me encontraran o el manager del café llegara y me metiera al servicio como cocinero de órdenes cortas.

Calipso guió el camino, yendo de escondite a escondite como el ninja urbano que era. Vi al Germanus solitario en deber de centurión, cerca de cincuenta metros de la plaza, pero él estaba ocupado estudiando el carrusel. Apuntaba su porra recelosamente a los caballos pintados como si pudieran ser carnívoros. Llegamos al lado lejano de los rieles sin atraer su atención, pero aun así estaba nervioso. Por todo lo que sabíamos, Litierses podría tener varios grupos rodeando el parque. En un poste de teléfono cercano a la tienda de souvenirs, una cámara de seguridad nos miraba. Si el triunvirato era tan poderoso como Nero decía, fácilmente podrían estar controlando la seguridad adentro del Zoológico de Indianápolis. Tal vez era por eso que Litierses estaba buscándonos. Ya sabía que estábamos aquí. Pensé dispararle una flecha a la cámara, pero probablemente era muy tarde. Las cámaras me amaban. Ni una duda del por qué mi cara cubría los monitores de la oficina de seguridad. El plan de Calipso era pasar en redondel por los orangutanes y partir desde la exhibición de los reptiles, pasando por el perímetro del parque hasta llegar a la parada del tren. En su lugar, mientras pasábamos el hábitat de los simios, la voz de una cercana patrulla de Germanus nos asustó. Corrimos al centro de orangutanes por refugio.

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Muy bien... Yo me asusté y corrí al centro de orangutanes por refugio. Calipso siseó. — ¡No, idiota! Y luego me siguió. Juntos nos agachamos atrás de una pared reparada mientras dos Germanus trotaban, hablando casualmente acerca de técnicas de aplastar cabezas. Miré a mi derecha y aguanté un grito. En el otro lado del vidrio, un gran orangután me miraba con ojos Ámbar curiosos. Hizo unos gestos con sus manos, ¿Lenguaje de signos? Agameteo podría haber sabido. Juzgando por la expresión del gran simio, no estaba muy encantado de verme. Además, entre los grandes monos, sólo los humanos eran capaces de venerar a los dioses. En el lado bueno para los orangutanes, tienen un asombroso pelaje anaranjado que ningún humano podría jamás tener. Calipso tocó mi pierna. —Necesitamos seguir moviéndonos. Nos escurrimos profundamente entre el cuarto de muestra. Nuestros movimientos de simios debieron asombrar al orangután. Hizo un largo sonido de ladrido. — ¡Cállate! — le grité susurrando. A la lejana salida, nos metimos atrás de una cortina de red de camuflaje. Guardé mis taters y traté de calmar mi respiración. A mi lado, Calipso tarareaba una canción bajo su respiración, un hábito nervioso de ella. Deseaba que parara. Cada vez que tarareaba una melodía que conocía, quería cantar muy alto en armonía, lo que delataría el lugar de nuestra posición. Al fin, susurré. —La Costa está despejada. Salí y me di contra otro Germanus. Honestamente, ¿Cuántos bárbaros tenía Commodus? ¿Los compraba por centenas?

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Por un momento, nosotros tres estábamos muy sorprendidos para hablar o movernos. Luego el bárbaro hizo un sonido raro en su pecho, como si fuera a gritar por refuerzos. — ¡Detén esto! — Tiré mi paquete de comida para grifos a sus brazos. Por reflejo, lo tomó. Después de todo, un hombre dando sus Tots es un gesto de rendición en muchas culturas. Frunció el ceño ante el paquete mientras que yo daba un paso atrás, deslizaba mi arco de mi hombro, disparaba y plantaba una flecha en su pie izquierdo. Aulló, tirando el paquete de Tater Tots. Lo levanté y corrí, con Calipso siguiéndome de cerca. —Bien hecho. — ofreció ella. —Excepto por el hecho de que probablemente alertó… ¡Gira a la izquierda! —Otro Germanus salió disparado del área de los reptiles. Corrimos de prisa a su alrededor y aceleramos hacia un signo que decía SKYLINE. En la distancia rondaba un tramo aéreo, cables salían de torre en torre, arriba de los árboles, una sola góndola verde flotando arriba de cincuenta metros en el aire. Me preguntaba si podríamos usar el paseo para alcanzar el área del zoológico secreto, o siquiera ganar un avance de altura, pero la entrada a la casa de las góndolas estaba cercada y cerrada. Antes de que pudiera preguntarle a Calipso para que usara su hocus-pocus de broches para el cabello, los Germanus nos rodearon. El del área de los reptiles avanzó, con su porra apuntada a nuestros pechos. El de la casa de los orangutanes llegó gruñendo y cojeando detrás, mi flecha aún salía de su sangrienta bota. Saqué otra flecha, pero no había manera de dispararle a las dos antes de que nos mataran. Había visto Germanus con seis o siete flechas en el corazón que seguían moviéndose. Calipso murmuró. —Apolo, cuando yo te maldiga, pretende desmayarte.

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— ¿Qué? Se volteó hacia mí y gritó. — ¡Me has fallado por última vez, esclavo! Hizo una serie de movimientos de manos que yo reconocía de tiempos antiguos- hechizos y maldiciones que nadie jamás se había atrevido a hacer en mi dirección. Estuve tentado a abofetearla. En su lugar, hice lo que me pidió: abrí la boca y colapsé. Desde mis ojos medio abiertos, vi a Calipso voltearse a nuestro enemigo. — ¡Ahora es su turno, tontos! — Empezó a hacer los mismos gestos maleducados hacia los Germanus. El primero paró. Empalideció. Me miró a mí tirado en el piso, luego se volteó y se largó, esquivando a su amigo. El Germanus con el pie herido dudó. Juzgando por el odio en su mirada, quería venganza por el misil que impactó su bota izquierda. Calipso, sin miedo, movió sus brazos y empezó a invocar. Su tono lo hizo sonar como si estuviera trayendo los peores demonios del Tártaro, a través de sus palabras, en fenicio antiguo, era en realidad una receta para hacer panqueques. El Germanus lastimado se asustó y corrió lejos, dejando un trayecto de huellas rojas detrás. Calipso me ofreció una mano y me jaló. —En marcha. Solo nos he ganado un par de segundos. — ¿Cómo? ¿Cómo regresó tu magia? —Desearía. — dijo ella. —Fue falso. La mitad de la magia es actuar como si fuera a funcionar. La otra mitad es escoger una superstición. Regresarán. Con refuerzos. — Admito que estaba impresionado. Sus "hechizos" ciertamente me habían engañado. Hice un gesto rápido para alejar el mal, solo en caso de que Calipso fuera mejor de lo que creía. Luego corrimos a lo largo del perímetro de la cerca.

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En los siguientes cruces, Calipso dijo, —Éste es el camino al tren. — ¿Estás segura? Asintió. —Soy buena memorizando mapas. Una vez, hice uno de Ogigia: reproduje cada kilómetro cuadrado de la isla. Era la única manera en que me mantuve cuerda. Eso sonaba como una terrible manera de mantenerse cuerda, pero dejé que guiara el camino. Atrás de nosotros, más Germanus gritaban, pero parecían estar acercándose a las puertas Skyline que acabábamos de dejar. Me permití creer que la estación de tren estaba despejada. JA-JA-JA. No lo estaba. En las vías estaba un tren miniatura, una maquina a vapor verde brillante con una línea de carros pasajeros. Al lado de la plataforma de la estación, debajo de un pabellón de color marfil, Litierses parado con sus pies plantados, su espada en sus hombros como la maleta de un vagabundo. Una gastada tira de cuero atravesaba su camisa de maíz desollado. Su cabello oscuro caía en rizos tras su bandana roja, haciendo parecer que tuviera una araña roja en su cabeza, lista para levantarse. —Bienvenidos, — la sonrisa del prefecto podría haber parecido amistosa, excepto por la maraña de cicatrices por su cara. Tocó algo en su oreja, un aparato Bluetooth, tal vez. —Están aquí en la estación. — anunció. — Reúnanse conmigo, pero lento y calmado. Estoy bien. Quiero a estos dos vivos. Se encogió de hombros, en forma de disculpa. —Mis hombres pueden estar muy entusiasmados a la hora de matar. Especialmente después de hacerlos quedar como tontos. —Fue un placer. — Dudo que haya perfeccionado el tono de asegurado, relajado por el que iba. Mi voz se quebró. Sudor poblaba mi cara. Sostenía mi arco torcido, como una guitarra eléctrica, que no era útil en una estancia para disparar, y en mi otra mano, en lugar de una útil flecha, un paquete de Tater Tots congelados.

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Probablemente era lo mejor. En mi sueño, vi qué tan rápido Litierses podía mover su espada. Si trataba de dispararle, nuestras cabezas caerían a la acera antes de colgarme mi arco. —Puedes usar un teléfono. — me di cuenta. —O un Walkie-Talkie, o lo que sea que es. Odio cuando los chicos malos pueden comunicarse y nosotros no. La risa de Litierses era como el filo de un metal. —Sí. El triunvirato tiene ciertas ventajas. —No supongo que nos digas cómo funciona. ¿Bloqueando la comunicación entre semidioses? —No vivirás lo suficiente para que eso importe. Ahora, tira tu arco. Respecto a tu amiga...— Midió a Calipso. —Mantén tus manos a tus lados. No maldiciones súbitas. Odiaría cortar esa linda cabeza tuya. Calipso sonrió dulcemente. —Estaba pensando la misma cosa acerca de ti. Tira tu espada y no te lastimaré. Era una buena actriz. Hice una nota mental para recomendarla a mi canal ente de invitación en el Monte Olimpo, Acto Metódico con las Musas, si es que salíamos vivos de esta. Litierses se rió. —Eso está bien. Me gustas. Pero en aproximadamente sesenta segundos, una docena de Germanus rebalsarán esta plataforma. No te preguntarán tan amablemente como yo. — Tomó un paso adelante y movió su espada a su lado. Traté de pensar en un plan más brillante. Desafortunadamente, la única cosa que me venía a la mente era llorar del miedo. Luego, arriba de Litierses, él marfil rugió en la cubierta. El espadachín no pareció notarlo. Me preguntaba si los orangutanes estaban jugando ahí arriba, o tal vez unos dioses olímpicos se habían reunido para tener un picnic para observar mi muerte. O tal vez... El pensamiento era mucho para desear, pero en el interés de ganar tiempo, tiré mi arco. —Apolo, — siseó Calipso. — ¿Qué estás haciendo?

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Litierses respondió por mí. —Está siendo inteligente. Ahora, ¿Dónde está el tercer miembro de su pequeño grupo? Parpadeé. —Solo-Solo somos nosotros dos. Las cicatrices faciales de Litierses se arrugaron, líneas blancas en piel bronceada, como las líneas en las dunas de arena. —Vamos. Llegaron a la ciudad en un dragón. Tres pasajeros. Realmente quiero ver a Leo Valdez otra vez. Tenemos asuntos por terminar. — ¿Conoces a Leo? — A pesar del peligro en el que estábamos, sentí un pequeño sentido de alivio. Finalmente, un villano quería matar más a Leo más que a mí. ¡Eso era un progreso! Calipso no parecía muy feliz. Avanzó hacia el espadachín con los puños apretados. — ¿Qué quieres con Leo? Litierses entrecerró sus ojos. —No eres la misma chica que estaba con Leo antes. Su nombre era Piper. ¿No serás tú su novia? Machas rojas aparecieron en su cuello y mejillas. — ¡Así que lo eres! ¡Eso es maravilloso! Puedo usarte para lastimarlo. Calipso enfureció. —No lo lastimarás. Arriba de Litierses, el techo de la cubierta se estremeció otra vez, como si un centenar de ratas escurrieran por las vigas. Las enredaderas parecían crecer, el follaje se volvía más grueso y más oscuro. —Calipso. — dije. —Retrocede. — ¿Por qué debería? — demandó. —Este Cornhusker acaba de amenazar... — ¡Calipso! — Agarré su muñeca y la jalé de la sombra de la cubierta justo cuando el pabellón se colapsó sobre Litierses. —Ella tiene que estar aquí. — murmuré.

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— ¿Quién? — Calipso me miraba con los ojos abiertos. — ¿Qué acaba de pasar? Quería creer. Tenía miedo de creer. Cualquiera que fuera el caso, no podíamos quedarnos. Litierses estaba gritando y moviéndose bajo la destrucción, lo que significaba que no estaba muerto. Sus Germanus estarían aquí en cualquier segundo. —Salgamos de aquí. — señalé la locomotora verde. —Yo conduzco.

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15 Conduciendo el tren verde ¡Estoy como, Chu-chu! Chu-chu! ¡No me pueden atrapar! ¡Oh, popo!

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SCAPAR EN CAMARA LENTA no era lo que tenía en mente. Ambos saltamos al asiento del conductor, el cual sólo era lo suficientemente grande para uno, nos empujamos para tener espacio mientras apretábamos los pedales y giramos palancas al azar. — ¡Te lo dije, yo manejo! — Grité —¡Si puedo conducir el sol, puedo conducir esto! — ¡Esto no es el sol! —Calipso me dio un codazo en las costillas —Es un modelo de tren. Encontré el interruptor de encendido. El tren cobró vida (Calipso reclamará que ella encontró el interruptor de encendido. Eso es una vil mentira.) Empujé a Calipso al suelo. Ya que íbamos a menos de un kilómetro por hora, ella simplemente se levantó, sacudió su falda y caminó junto a mí echando fuego por los ojos. — ¿Eso es máxima velocidad? —Demandó—¡Presiona más palancas! Detrás de nosotros, desde algún lugar bajo el pabellón destruido, llegó un poderoso “¡BLARG!” La hierba se estremeció mientras Litierses trataba de salir. Media docena de Germanus aparecieron al final de la plataforma (Commodus definitivamente estaba comprando a sus bárbaros en el pack-de-tamañofamiliar-imperial.) Los guardaespaldas se quedaron mirando la masa de techo destrozado, y luego a nosotros yéndonos. En lugar de perseguirnos, comenzaron a liberar a su jefe de las vigas y vides sobre él. Considerando el

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progreso que llevábamos, ellos probablemente asumieron que tendrían suficiente tiempo para perseguirnos. Calipso se subió al panel de control y apuntó a los controles. —Intenta con el pedal azul. — ¡El pedal azul nunca es el correcto! Ella lo pateó con el pie. Nos disparamos hacia adelante al triple de la velocidad anterior, lo que significaba que nuestros enemigos tendrían que trotar a un paso moderado para alcanzarnos. La pista se curvaba a medida que continuábamos avanzando, nuestras ruedas quejándose contra el riel exterior. La estación desaparecía detrás de una línea de árboles. A nuestra izquierda, el terreno se abría, revelando los majestuosos traseros de los elefantes africanos que estaban picoteando a través de una pila de heno. El empleado del zoológico frunció el ceño mientras pasábamos rodando. — ¡Hey! —gritó. — ¡Hey! —Saludé— ¡Buenos días! Y nos habíamos ido. Los autos se sacudían peligrosamente a medida que echábamos vapor. Mis dientes castañeaban. Mi vejiga estaba como la de alguien ebrio. Adelante, casi oculto detrás de una pantalla de bambú, una horquilla en el camino estaba marcada por una señal en latín: BONUM EFFERCIO — ¡Allí! —Grité— “¡Las cosas buenas!” ¡Debemos girar a la izquierda! Calipso entrecerró los ojos hacia la consola. — ¿Cómo? —Debería haber un interruptor, —dije— algo que opere las curvas. Entonces lo vi -no en nuestra consola, sino que frente a nosotros a un lado de la vía- una antigua palanca. No había tiempo para detener el tren, ni tampoco para correr hacia adelante y mover la palanca manualmente.

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— ¡Calipso, sostén esto! —le lancé las croquetas y descolgué mi arco y cargué una flecha. Hace mucho tiempo este tiro habría sido un juego de niños para mí. Pero ahora era casi imposible: disparar desde un tren en movimiento, apuntando a un lugar en que el punto de impacto podría tener la máxima oportunidad de girar el interruptor. Pensé en mi hija Kayla, en el Campamento Mestizo. Imaginé su calmada voz mientras me enseñaba sobre las frustraciones de la arquería de los mortales. Recuerdo el ánimo de los campistas el día en la playa cuando hice un tiro que derribó al Coloso de Nero. Disparé. La flecha golpeó la palanca y la movió hacia atrás. Las vías cambiaron y nos movimos hacia la pequeña vía. — ¡Agáchate! —gritó Calipso. Pasamos a través del bambú y nos inclinamos hacia un túnel lo suficientemente grande para que pasara el tren. Desafortunadamente, íbamos muy rápido. El chu-chú se sacudió hacia los lados, arrojando chispas hacia las paredes. Para cuando salimos hacia el otro lado del túnel, estábamos completamente fuera de balance. El tren crujió y se inclinó -una sensación que yo conocía muy bien de esas veces en que el carro solar tenía que virar para evitar un lanzamiento de un transbordador espacial o de un dragón celestial chino (Esas cosas son molestosas) — ¡Sal de aquí! —Empujé a Calipso -sí, otra vez. Y saltamos desde el lado derecho del tren mientras que las líneas de autos se volcaban hacia la izquierda, tumbándose en las vías con un sonido como si un ejército vestido de bronce fuera aplastado por un puño gigante. (Puede que yo haya aplastado unos cuantos ejércitos de esa forma en los antiguos días) Lo siguiente que sé es que estoy en cuatro con mí oído en el suelo, como si estuviera escuchando una estampida de búfalos, a pesar de no saber por qué.

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—Apolo —Calipso tiró de la manga de mi abrigo— Levántate. Mi palpitante cabeza se sentía más larga de lo usual, pero parecía que no me había roto ningún hueso. El pelo de Calipso se había soltado alrededor de los hombros. Su chaqueta plateada estaba cubierta de arena y un poco de grava. Aparte de eso, se veía intacta. Tal vez nuestras antiguas constituciones divinas nos salvaron del daño. Era eso, o simplemente tuvimos suerte. Habíamos chocado en medio de una arena circular. El tren yacía doblado hacia los lados a través de la grava como una oruga muerta, a unos metros solamente de donde terminaba el camino. El perímetro estaba cercado para animales -paredes de plexiglás enmarcadas en piedra. Sobre esos tres niveles de asientos rosados en el estadio; encima de la parte más alta del anfiteatro, había una red camuflada como las que he visto en los hábitats de los orangutanes -a pesar de que aquí eran para evitar que los monstruos alados de que salieran volando. A lo largo de la arena había sillas con esposas atadas con clavos al piso. Cerca de éstas había estantes con herramientas que se veían siniestras: pinchos de ganado, lazos, estacas, látigos, arpones... Un bulto frío se formó en la garganta. Habría pensado que me había tragado la comida de los grifos, excepto que el paquete milagrosamente estaba intacto en los brazos de Calipso. —Este es un recinto de entrenamiento. —Dije— He visto lugares como este antes. Estos animales están siendo preparados para los juegos. — ¿Preparados? —Calipso frunció el ceño hacia las armas en los estantes— ¿Cómo exactamente? —Son enfurecidos —dije— Hostigados. No les dan comida. Los entrenan para matar a cualquier cosa que se mueva. —Salvajismo —Calipso se giró al corral más cercano— ¿Que les han hecho a estos pobres avestruces?

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A través del plexiglás, cuatro de las aves nos miraban, sus cabezas se sacudían hacia los lados en una serie de ataques. Para empezar, estos eran unos animales que se veían raros, pero ellos habían sido vestidos con filas de collares tachonados en hierro a lo largo de sus cuellos, con cascos de guerra con picas en el estilo de Kaiser Wilhelm (era un emperador de Alemania que usaba cascos, era raro), y envueltas en alambre de púas, como si fueran luces de navidad, alrededor de sus piernas. El pájaro más cercano mordisqueó hacia mí, revelando que habían puesto dientes de acero en su pico. —El combate de avestruces del emperador. —Sentí como si un techo estuviera colapsando dentro de mi pecho. La situación de estos animales me deprimía… pero igual me hacía pensar en Commodus. Los juegos que él tenía prometido cuando era un joven emperador eran detestables, y se habían transformado en algo mucho peor. —Él solía disfrutar usándolos como práctica de tiro. Con sólo una flecha, él podía decapitar un ave corriendo a máxima velocidad. Una vez que eso ya no fue lo suficientemente divertido… —hice un ademán hacia las mejoradas aves de guerra. La cara de Calipso se puso amarilla. — ¿Todos estos animales serán asesinados? Estaba muy descorazonado para responder. Había tenido flashbacks del Coliseo durante el reinado de Commodus -la brillante arena roja del piso del estadio ensuciada con miles de cáscaras de animales exóticos, todos masacrados por deporte y espectáculo. Avanzamos hacia el próximo recinto. Un largo toro rojo paseaba inquietamente, sus cuernos y sus pezuñas relucían de bronce. —Ese es un toro etíope, —dije— se esconden e hiperventilan hacia todas las armas de metal —como el león de Nemea, excepto, ah… más largo, y rojo. Calipso pasó por muchas celdas -algunas serpientes arábicas con alas, un caballo que creí que era del tipo carnívoro que exhalaba fuego (Una vez pensé usarlos para mi carroza del sol, pero era muy caro mantenerlos) La hechicera se congeló frente a la próxima ventana. —Apolo, por aquí.

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Detrás del vidrio había dos grifos. Emmie y Josephine tenían razón. Eran especímenes maravillosos. A través de los siglos, con su hábitat natural achicándose, los grifos salvajes se habían convertido en criaturas delgadas, pequeñas y más escasas que en tiempos antiguos. (Casi como los armadillos de tres ojos, que están en peligro de extinción, o el gigante tejón gaseoso.) Pocos grifos han sido lo suficientemente largos para soportar el peso de un humano. El macho y la hembra frente a nosotros, sin embargo, de verdad eran del porte de un león. Su pelaje castaño claro brillaba como una cota de malla de cobre. Sus alas rojizas estaban dobladas pomposamente en sus espaldas. Sus cabezas aguileñas estaban erizadas con plumas doradas y blancas, un rey griego habría pagado un barco grande lleno de rubíes por una pareja como esta. Afortunadamente, no veía ninguna señal de que los animales hubieran sido abusados. De todos modos, ambos estaban encadenados por las patas traseras. Los grifos se ponen muy malhumorados cuando alguien los encarcela o los retiene de alguna forma. Tan pronto el macho, Abelardo, nos vio, mordisqueó y graznó, agitando sus alas. Él clavó sus pezuñas en la arena y peleó contra la cadena, tratando de alcanzarnos. La hembra regresó a las sombras, haciendo un sonido como un gruñido de un perro amenazado. Se balanceaba de un lado a lado, su estómago cerca del piso, como si… —Oh, no. —temí que mi débil corazón mortal reventara. —No es de extrañar que Britomartis quisiera tanto a estos dos de vuelta. Calipso parecía encantada por los animales. Con un poco de dificultad, ella se fijó en mí. — ¿A qué te refieres? —La hembra tiene huevos. Ella necesita un nido inmediatamente. Si no la llevamos de vuelta a la Waystation… La expresión de Calipso se convirtió tan afilada y acerada como los dientes de los avestruces. — ¿Podrá volar fuera de aquí Eloísa?

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—C-Creo. Mi hermana es más experta en animales salvajes, pero sí. — ¿Un grifo embarazado puede tener a alguien en su lomo? —No tenemos mucha alternativa más que intentarlo —señalé hacia la red que estaba sobre la arena. —Esa es la salida más rápida, asumiendo que podemos desencadenar a los grifos y remover la red. El problema es, Eloísa y Abelardo, no nos van a ver como amigos. Ellos están encadenados. Están encerrados. Están esperando un bebé. Nos despedazarán si nos acercamos. Calipso cruzó sus brazos. — ¿Qué tal música? A la mayoría de los animales les gusta la música. Recuerdo la forma en que usé una canción para hipnotizar a los mirmerkes en el Campamento Mestizo. Pero realmente no me sentía con ganas de cantar sobre mis fracasos otra vez, especialmente no frente a mi acompañante. Miré hacia el túnel del tren. Aún no había señales de Litierses o sus hombres, pero eso no me hizo sentir mejor. Ellos deberían estar aquí… —Necesitamos apurarnos —dije. El primer problema era el más fácil: la pared de plexiglás. Razoné pensando que debería haber algún interruptor para bajar las paredes para liberar a los variados animales. Trepé hacia los niveles de los espectadores con la ayuda de una escalera llamada Calipso, y encontré el tablero de control cerca del único asiento acolchado de la arena -claramente para el emperador cuando quería controlar a sus bestias asesinas en entrenamiento. Cada palanca estaba convenientemente etiquetada con cinta adhesiva y marcador. Uno decía GRIFOS. Llamé a Calipso— ¿Estás lista? Ella se paró frente al recinto de los grifos, con las manos hacia afuera como si se estuviera preparando para recibir un proyectil de huevo. — ¿Qué definiría como lista en una situación como ésta? Giré el interruptor. Con un fuerte ka-chunk, la pantalla de plexiglás de los grifos bajó, desapareciendo en un espacio más allá del límite.

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Me reuní con Calipso, quien estaba murmurando alguna canción de cuna. Los dos grifos no estaban impresionados. Eloísa gruñó ruidosamente, presionándose a sí misma contra la pared del lugar. Abelardo tiró de sus cadenas el doble de fuerte, tratando de alcanzarnos y mordernos las caras. Calipso me pasó el paquete de croquetas. Señaló con el mentón hacia el cercado. —Debes estar bromeando. —dije— Si me acerco lo suficiente para alimentarlos, ellos me comerán a mí. Ella dejó de cantar. — ¿Acaso no eres el dios de las armas que se lanzan desde lejos? ¡Arroja las croquetas! Subí mi vista hacia el cielo enredado- el cual, por cierto, consideraba que era una tosca y completamente innecesaria metáfora para mi exilio del Olimpo. — Calipso, ¿Conoces algo acerca de estos animales? Para ganar su confianza, debes alimentarlos con las manos, poniendo tus dedos dentro de su pico. Esto enfatiza que la comida viene de ti, como la madre pájaro. —Huh. —Calipso se mordió su labio— Veo el problema. Harías de una terrible mamá pájaro. Abelardo se lanzó hacia mí y graznó. Todos eran críticos. Calipso asintió como si hubiera llegado a una conclusión. — Vamos a tener que hacerlo ambos. Cantaremos un dueto. Tienes una voz decente. —Tengo una… —Mi boca estaba paralizada del shock. Decirme a mí, el dios de la música, que tenía una voz decente era como decirle a Shaquille O’Neal que había jugado una buena ofensa, o decirle a Annie Oakley que tenía buena puntería. Aunque, yo no era Apolo. Yo era Lester Papadopoulos. En el campamento, desesperado por mis pequeñas y mortales habilidades, había hecho un juramento sobre el río Estigio de no usar la arquería o la música hasta que volviera a ser un dios. Había roto esa promesa inmediatamente al cantarle a los mirmerkes -Por una buena causa, por supuesto. Desde entonces, había vivido aterrado, preguntándome cuándo y cómo los espíritus del Estigio me castigarán. Tal vez, en vez de un gran momento de retribución, sería una

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muerte lenta por miles de insultos. ¿Cuán seguido un dios de la música oye que tiene una voz decente antes de transformarse en una pila de polvo de autoodio? —Bien —suspiré— ¿Cuál dueto quieres que cantemos? ¿Island In The Stream? —No me la sé. —¿I Got You, Babe? —No. —Por todos los dioses, estoy seguro de que pasamos 1970 en tu lección de cultura pop. — ¿Qué tal la canción que Zeus solía cantar? Pestañeé. — Zeus… ¿Cantando? Encontré el concepto horripilante. Mi padre fulminaba. Él castigaba. Él gritaba. Él fruncía el ceño como un campeón. Pero él no cantaba. Calipso rodeo los ojos. —En el palacio del monte Otris, cuando él era el copero de Kronos, Zeus solía entretener a la corte con canciones. Me moví incómodamente. — Yo… aún no nacía. Sabía, por supuesto, que Calipso era mayor que yo, pero nunca había pensado lo que eso significaba. Cuando los Titanes regían el cosmos, antes de que los dioses se revelaran y Zeus se convirtiera en rey, sin duda Calipso había sido una niña despreocupada, una de las crías del general Atlas, corriendo alrededor del palacio hostigando a los sirvientes aéreos. Por los dioses. ¡Calipso era lo suficientemente mayor para ser mi niñera! —Seguramente sabes la canción —Calipso empezó a cantar. Sentí un hormigueo en la nuca. Yo sí sabía la canción. Una memoria surgió de Zeus y Leto cantando esto cuando nos visitaba de niños a mí y a Artemisa en Delos. Mi padre y madre, por siempre destinados a estar separados, porque

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Zeus era un dios casado- habían cantado felizmente un dueto. Mis ojos tenían lágrimas. Tomé la parte baja de la armónica. Era una canción más antigua que los imperios- acerca de dos amados separados que deseaban estar juntos. Calipso se acercó a los grifos. Yo la seguí desde atrás- no porque tuviera miedo de liderar, por supuesto. Todos sabían que cuando se avanza hacia el peligro, el soprano va primero. Ellos son tu infantería, mientras que tus contraltos y tenores son tu caballería, y el bajo tu artillería. Le he intentado explicar esto a Ares un millón de veces, pero él no tiene idea de arreglos vocales. Abelardo dejó de tirar de su cadena. Él merodeaba y se limpiaba haciendo fuertes sonidos de cacareo como un pollo descansando. La voz de Calipso era lastimera y llena de melancolía. Me di cuenta de que ella empatizaba con las bestias- encerradas y encadenadas anhelando el cielo abierto. Tal vez, pensé, solo tal vez el exilio de Calipso en la isla Ogigia había sido peor que mi actual predicamento. Al menos yo tenía amigos con quien compartir mi sufrimiento. Me siento culpable de no haber votado antes para liberarla de esa isla, pero, ¿Por qué ella me perdonaría si me disculpara ahora? Todo eso eran aguas del Estigio en las puertas de Erebos. No había vuelta atrás. Calipso puso su mano en la cabeza de Abelardo. Él fácilmente podría haberle arrancado el brazo, pero se acurrucó y se puso como un gato con la caricia. Calipso se agachó, sacó otro pinche y comenzó a trabajar en las esposas del grifo. Mientras ella lo intentaba, traté de mantener los ojos de Abelardo en mí. Canté tan decentemente como pude, canalizando mi pena y simpatía en los versos, esperando que Abelardo entendiera que yo era un compañero en pena. Calipso abrió el cerrojo. Con un clank, la cadena de hierro cayó de la pata de Abelardo. Calipso se movió hacia Eloísa- una proposición más complicada acercarse a una madre embarazada. Eloísa gruñó sospechosa, pero no atacó. Continuamos cantando, nuestras voces en perfecta armonía ahora,

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fusionándose juntas de la forma en que las armonías lo hacen- creando algo mejor que la suma de dos voces individuales. Calipso liberó a Eloísa. Ella retrocedió y se paró hombro a hombro conmigo mientras terminamos las últimas líneas de la canción: te amaré mientras los dioses vivan. Los grifos se nos quedaron viendo. Ahora se veían más intrigados que enfadados. —Croquetas —aconsejó Calipso. Agité la mitad de la bolsa en su palma. No me gustaba la idea de perder mis brazos. Eran unos apéndices muy útiles. Sin embargo, ofrecí un puñado de croquetas doradas a Abelardo. Él corrió hacia adelante y bufó. Cuando abrió su pico acerqué mi mano y dejé el alimento en su cálida lengua. Como un verdadero caballero, esperó a que sacara la mano para tragar el bocadillo. Él erizó las plumas de su nuca, luego giró para graznar hacia Eloísa, “Sí, buena comida. ¡Acércate!” Calipso le dio croquetas a Eloísa. El grifo hembra golpeó su cabeza contra la hechicera en una obvia señal de afecto. Por un momento, sentía alivio. Júbilo. Habíamos tenido éxito. Entonces, detrás de nosotros, alguien aplaudió. Parado en el umbral, sangriento y golpeado, pero muy vivo, estaba Litierses, solo. —Muy bien —dijo el espadachín— Han encontrado un perfecto lugar para morir.

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16 Hijo de Midas Usted, señor, es un idiota Aquí, tenga un avestruz

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n mis cuatro mil años de vida, había buscado muchas cosas- Hermosas mujeres, hermosos hombres, el mejor arco compuesto, el mejor palacio junto al mar, y una guitarra eléctrica Gibson Flying V del 1958. Pero nunca había buscado un lugar para morir. — ¿Calipso? —dije débilmente. — ¿Sí? —Si morimos aquí. Me gustaría decir que no eres tan mala como originalmente pensé. —Gracias, pero no vamos a morir. Eso me privaría de poder matarte luego. Litierses rió. — Oh, ustedes dos. Bromeando como si tuvieran un futuro. Debe ser difícil para antiguos inmortales aceptar que la muerte es real. Yo, he muerto. Déjenme decirles, no es divertido. Estuve tentado a cantar como lo había hecho con los grifos. Tal vez podía convencerlo de que era un compañero en sufrimiento. Algo me decía que esto no funcionaría. Y, además, se me habían acabado las croquetas. —Eres el hijo del rey Midas —dije— ¿Volviste a la vida cuando las Puertas de la Muerte estuvieron abiertas? No sabía mucho de ese incidente, pero sucedieron masivos escapes en el inframundo durante la reciente guerra con los gigantes. Hades vociferó sin parar acerca de Gea robando a todos sus muertos para que pudieran trabajar

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para ella. Honestamente, no podía culpar a la Madre Tierra. Una buena mano de obra barata es terriblemente difícil de encontrar. El espadachín curvó su labio— Venimos a través de las Puertas de la Muerte, lo acepto. Entonces mi idiota padre hizo que lo mataran de inmediato otra vez, gracias a un encuentro con Leo Valdez y su pandilla. Yo sobreviví porque estaba convertido en una estatua de oro y cubierto con una alfombra. Calipso retrocedió hacia los grifos. —Esa... es una gran historia. —No importa —gruñó el espadachín. —El Triunvirato me ofreció trabajo. Ellos reconocieron el trabajo de Litierses, ¡Cosechador de Hombres! —Impresionante título —logré decir. Él levantó su espada— Me lo he ganado, créeme. Mis amigos me llaman Lit, ¡Pero mis enemigos me llaman La Muerte! —Te llamaré Lit. —decidí— Aunque no te veo como Lit. Sabes, tu padre y yo solíamos ser buenos amigos. Una vez, incluso, le di orejas de burro. 143

Tan pronto lo dije, me di cuenta de que tal vez no era la mejor prueba de mi amistad. Lit me dio una cruel sonrisa— Sí, crecí escuchando sobre ese concurso de música en el que hiciste a mi padre un juez. ¿Le diste orejas de burro porque declaró ganador a tu oponente? Heh. Mi padre te odiaba tanto por eso, casi estuve tentado a que me agradaras. Pero no. —Cortó el aire en un golpe de práctica— Será un placer matarte. —Espera —grité— ¿Que hay con todo eso de “tómenlos con vida”? Lit se encogió de hombros. —Cambié de parecer. Primero, ese techo colapsó sobre mí. Luego, mis guardaespaldas fueron tragados por un stand de bambú. ¿Supongo que no sabes nada de ello? Mi pulso zumbó en mis oídos. —No. —Claro —observó a Calipso— Creo que a ti te mantendré viva lo suficiente para matarte frente a la cara de Valdez. Eso será divertido. Pero a este antiguo

dios aquí… —Lit se encogió de hombros— Sólo tendré que decirle al emperador que se resistió al arresto. Hasta aquí llegaba. Después de cuatro milenios de gloria, iba a morir en una jaula de grifos en Indianápolis. Confieso que nunca había imaginado mi muerte así. No lo había imaginado en absoluto, pero si tenía que morir, quería muchas más explosiones y un proyector brillante, una multitud de hermosos dioses y diosas llorando ‘¡No! ¡Tómanos a nosotros en vez de a él!’, y mucha menos popó. Seguramente Zeus intercedería. ¡Él no permitiría que mi castigo en la Tierra incluyera una actual muerte! O tal vez Artemisa mataría a Lit con una flecha de muerte. Ella siempre podría decirle a Zeus que fue un mal funcionamiento de un arco antiguo. Por lo menos, esperaba que los grifos vinieran a ayudarme, ya que los había alimentado y les había cantado tan dulcemente. Nada de eso pasó. Abelardo le siseó a Litierses, pero el grifo parecía reluctante a atacar. Tal vez, Litierses había usado esos siniestros implementos de entrenamiento en él y su pareja. El espadachín se apresuró hacia mí con una cegadora rapidez. Blandió su espada horizontalmente- justo hacia mi cuello. Mi último pensamiento fue cuánto el cosmos me extrañaría. Lo último que olí fue la esencia de manzanas asadas. Entonces, desde algún lugar arriba, una pequeña forma humanoide se dejó caer entre mí y mi atacante. Con un sonido metálico y una ráfaga de chispas, la espada de Litierses se detuvo de lleno en una X dorada- las espadas cruzadas de Meg McCaffrey. Puede que yo haya lloriqueado. Nunca había estado tan feliz de ver a alguien en mi vida, y eso incluye el momento en que Jacinto había vestido ese fabuloso smoking en nuestra cita, así que sabes que lo digo en serio. Meg empujó con sus espadas y envió a Litierses tropezando hacia atrás. Su oscuro cabello de paje estaba adornado con pedazos de leña y hojas de hierbas. Ella usaba sus usuales zapatillas rojas, sus pantalones amarillos y el vestido verde que Sally Jackson le había pasado el primer día que nos conocimos.

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Encontraba esto extrañamente reconfortante. Litierses se mofó de ella, pero no se veía particularmente sorprendido. — Me preguntaba si amenazar a este idiota dios te haría salir de tu escondite. Has firmado tu sentencia de muerte. Meg descruzó sus espadas. Ella replicó en su típico estilo poético— Nop. Calipso me miró. Articuló la pregunta “¿ÉSTA es Meg?” “Ésta es Meg”, convine, lo que abarcaba mucha explicación en muy poco intercambio. Litierses caminó hacia un lado para bloquear la salida. Estaba cojeando ligeramente, probablemente por el incidente con el pabellón — Tú botaste ese techo cubierto de hiedra en mí —dijo— Tú hiciste que el bambú atacara a mis hombres. —Sip. —dijo Meg— Eres idiota. Lit siseó en molestia. Yo entendía este efecto que Meg generaba en las personas. Aun así, mi corazón tarareaba un perfecto Do de felicidad. ¡Mi joven protectora había regresado! (Sí, sí, técnicamente ella era mi amo, pero no malgastemos palabras.) Ella había visto el error de sus formas. Ella se había rebelado contra Nero. Ahora ella estaría junto a mí y me ayudaría a recuperar mi poder divino. ¡El orden cósmico se había restaurado! Ella miró hacia mí. En vez de saltar de emoción, o de abrazarme, o de disculparse, ella dijo— Vete de aquí. La orden me hizo vibrar hasta los huesos. Retrocedí como si me hubieran empujado. Estaba lleno con el repentino deseo de volar. Cuando nos separamos, Meg me había dicho que estaba liberado de sus servicios. Ahora estaba claro de que nuestra relación de amo-sirviente no se podía romper tan fácilmente. Zeus quería que siguiera las órdenes de ella hasta la muerte, o hasta que volviera a tener mis poderes. No creo que a él le importara cuál. —Pero, Meg, —rogué— acabas de llegar. Deberíamos… —Vete. —dijo— Toma a los grifos y vete. Yo detendré a este idiota.

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Lit rió— He escuchado que eres un decente espadachín, McCaffrey, pero ninguna niña puede vencer al Cosechador de Hombres. Él blandió su espada como si fuera Pete Townshend blandiendo su guitarra (un movimiento que yo le había enseñado, aunque nunca aprobé la manera en que él aplastaba su guitarra contra los parlantes- ¡Pero qué desperdicio!) —Deméter es mi madre también, —dijo Lit— sus hijos son los mejores espadachines. Nosotros entendemos la necesidad de cosechar. Sólo es la otra cara de sembrar, ¿No es así, hermanita? Veamos lo que sabes de cosechar vidas. Él cargó. Meg contraatacó y lo hizo retroceder. Ellos caminaron en círculos, tres espadas girando en un baile mortal, como las cuchillas de una máquina haciendo un batido. Mientras tanto, yo estaba obligado a caminar hacia los grifos, como me había ordenado Meg. Traté de hacerlo lentamente. Estaba reluctante a quitar los ojos de la batalla, como si sólo por estar observando a Meg le estuviera dando fuerzas. Antes, cuando era un dios, eso habría sido posible. Pero ahora, ¿De qué servía un Lester observador? Calipso se paró frente a Eloísa, protegiendo a la futura madre con su cuerpo. Llegué hasta Calipso— Eres más liviana que yo —dije— Toma a Eloísa. Ten cuidado con su tripa. Yo tomaré a Abelardo. — ¿Qué pasará con Meg? —Demandó Calipso— No podemos dejarla. Justo ayer, yo había jugado con la idea de dejar atrás a Calipso para el blemios cuando ella estaba herida. Me gustaría decir que no era un pensamiento serio, pero lo fue, aún si lo fue brevemente. Ahora Calipso se rehusaba a dejar a Meg, a quien apenas conocía. Casi era lo suficiente para preguntarme si yo era una buena persona (recalco la palabra casi) —Tienes razón, por supuesto —miré a través de la arena. En una jaula lejana, las avestruces estaban observando a través del plexiglás, siguiendo la pelea de espadas con interés profesional— Necesitamos agitar esta fiesta. Me giré para dirigirme a Abelardo. — Me disculpo anticipadamente. Soy terrible para montar grifos.

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El grifo graznó como si dijera “Haz lo que debas hacer”. Me dejó subir a bordo y poner mis piernas en la base de sus alas. Calipso siguió mi ejemplo, cuidadosamente subiéndose a la espina de Eloísa. Los grifos, impacientes de irse, avanzaron pasando la batalla de espadas y fueron hacía la arena. Litierses arremetió cuando pasé. Él habría sacado mi brazo, pero Meg bloqueó su estocada con una espada y barrió los pies de Lit con la otra, forzándolo a retroceder otra vez. — ¡Toma esos grifos y simplemente sufrirás más! —advirtió Lit— Todos los prisioneros del emperador morirán lentamente, especialmente la niñita. Mis manos se agitaron con rabia, pero logré poner una flecha en mi arco. — Meg —grité— ¡Vamos! —¡Te dije que te fueras! —Se quejó— Eres un mal esclavo. En eso, al menos, estábamos de acuerdo. Litierses avanzó hacia Meg otra vez, acuchillando y apuñalando. Yo no era un experto en la esgrima, pero por muy buena que fuera Meg, temía que ella estaba siendo superada. Litierses tenía más fuerza, velocidad, y alcance. Era el doble del tamaño de Meg. Él había estado practicando por incontables años. Si Litierses no hubiera sido herido por la caída del techo, sospechaba que esta pelea tal vez ya habría terminado. — ¡Vamos Apolo! —se mofó Lit— Lanza esa flecha hacia mí. Había visto qué tan rápido se podía mover. Sin duda él podría sacar una Atenea y cortar mi flecha antes de que le diera. ¡Es tan injusto! Pero dispararle a él nunca había sido mi plan. Me incliné sobre la cabeza de Abelardo y dije— ¡Vuela! El grifo se lanzó hacia el aire como si mi peso añadido no fuera nada. Él circuló los niveles del estadio, chirriando para que su pareja se le uniera. Eloísa tenía más problemas. Ella avanzó la mitad del piso de la arena, agitando sus alas y gruñendo de incomodidad antes de echar a volar. Con Calipso pegada a su cuello por peligro a su vida, Eloísa comenzó a volar en un

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círculo cerrado detrás de Abelardo. No había lugar a donde ir para nosotrosno con la red sobre nosotros- pero tenía problemas más inmediatos. Meg tropezó, apenas pudiendo parar el estoque de Lit. Su próximo corte rebanó a través del muslo de Meg, rompiendo su pantalón. La tela amarilla rápidamente se convirtió en naranja por el flujo de sangre. Lit sonrió— Eres buena, hermanita, pero te estás cansando. Tú no tienes la energía para enfrentarme. —Abelardo, —murmuré. —tenemos que buscar a la niña. ¡Sumérgete! El grifo cumplió con un poco de mucho entusiasmo. Casi perdí mi tiro. Dejé que mi flecha volara, no hacia Litierses, sino hacia la caja de control junto al asiento del emperador, apuntando hacia una palanca que había visto antes: el que decía OMNIA- todo. ¡WHANG! La flecha llegó al blanco. Con una serie de agradables ka-chunks, los escudos de plexiglás cayeron de todas las jaulas. Litierses estaba demasiado ocupado para darse cuenta de lo que estaba pasando. Ser atacado por un grifo en picada tiende a atraer la atención de las personas. Lit se agachó, permitiendo a Abelardo tomar a Meg McCaffrey en sus garras y subir otra vez. Lit boqueó hacia nosotros en consternación. —Buen truco, Apolo. Pero, ¿A dónde irás? Estás… Ahí es cuando fue aplastado por una manada de avestruces. El espadachín desapareció bajo una marea de plumas, alambre de púas, y verrugosas patas rosadas. Mientras Litierses chillaba como un ganso, haciéndose un ovillo para protegerse, Las serpientes aladas, los caballos que lanzaban fuego y el toro etíope salieron para unirse a la diversión. —¡Meg! —estiré mi brazo. Mientras se afirmaba precariamente en las garras de Abelardo, ella ordenó a sus espadas a que volvieran a sus anillos dorados. Tomó mi mano. De alguna manera logré tirar de ella hacia Abelardo para que se sentara frente a mí.

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Las serpientes aladas revoloteaban hacia Eloísa, quien graznaba desafiante y batía sus poderosas alas, subiendo hacia la red. Abelardo la siguió. Mi corazón martilleaba contra mis costillas. Seguramente no podríamos romper la malla. Debe estar hecha para resistir la fuerza bruta, picos, y las garras. Nos imaginaba a nosotros golpeando la barrera y rebotando hacia el piso de la arena como si fuera un trampolín al revés. Parecía ser una forma de morir indigna. Un momento antes de golpear la red, Calipso lanzó sus manos hacia adelante. Ella aulló de rabia y la red se destrozó, rasgándose desde las amarras, fue lanzada hacia el cielo como un pañuelo gigante con el viento de un huracán. Libres y sin daños, nos elevamos fuera de la arena. Miré hacia Calipso asombrado. Ella se veía tan sorprendida como yo. Entonces ella se hundió y se fue hacia un lado. Eloísa lo compensó, cambiando su inclinación para mantener a la hechicera a bordo. Calipso, quien se veía semiconsciente, se agarró del pelaje del grifo. Mientras nuestros dos nobles corceles se elevaban en el cielo, miré hacia la arena. Los monstruos estaban ocupados peleando todos contra todos, pero no veía señal de Litierses. Meg giró la cabeza hacia mí, su boca ferozmente fruncida —¡Se suponía que te fueras! Luego envolvió sus brazos alrededor de mí y me abrazó tan fuertemente que podía sentir nuevas fracturas formándose en mis costillas. Meg sollozó, su cara enterrada en mi camisa, todo su cuerpo sacudiéndose. En cuanto a mí, yo no lloré. No, estoy seguro de que mis ojos estaban muy secos. No lloriqueé como bebé en lo más mínimo. Lo más que admitiré es esto: Con sus lágrimas mojando mi camisa, sus lentes con forma de gato enterrándose incómodamente en mi pecho, su olor a manzanas asadas, tierra y sudor agobiando mis fosas nasales, estaba bastante contento de ser molestado, otra vez, por Meg McCaffrey.

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17 A la Waystation Meg McCaffrey se come mi pan Lloro lágrimas divinas

E

LOÍSA Y ABELARDO sabían a dónde ir. Rodearon el techo de la Waystation hasta que una sección de tejas se abrió, permitiéndole a los grifos entrar en espiral hasta el gran salón.

Aterrizaron en la cornisa, lado a lado en su nido, mientras Josephine y Leo subían las escaleras para unirse a nosotros. Joshephine primero lanzó sus brazos alrededor del cuello de Eloísa, luego de Abelardo. — ¡Oh, mis amores! ¡Están vivos! Los grifos arrullaron y se inclinaron contra ella en saludo. Josephine le sonrió a Meg McCaffrey. — ¡Bienvenida! Soy Jo. Meg parpadeó, aparentemente no estaba acostumbrada a un saludo tan entusiasta. Calipso medio escaló, medio cayó de la espalda de Eloísa. Habría caído en la cornisa si Leo no la hubiera atrapado. — ¡Whoa, mamacita! —dijo—. ¿Estás bien? Ella parpadeó soñolienta. —Estoy bien. No molestes. Y no me llames… Ella se desplomó contra Leo, quien luchó para mantenerla erguida. Me miró furioso. — ¿Qué fue lo que le hiciste? — ¡Nada! —protesté—. Creo que Calipso manipuló algo de magia.

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Expliqué lo que pasó en el zoológico: nuestro encuentro con Litierses, nuestro escape, y como la red de arena de pronto se disparó hacia el cielo como un calamar desde un cañón de agua (uno de los prototipos de armas menos exitosos de Poseidón). Meg, no ayudando, agregó —Fue una locura. —Litierses. —Leo murmuró— Odio a ese tipo. ¿Cal va a estar bien? Josephine revisó el pulso de Calipso, luego presionó una mano contra su frente. Hundida contra el hombro de Leo, la hechicera roncaba como un jabalí. —Se ha estropeado un circuito —anunció Jo. — ¿Estropeado un circuito? —Leo gritó— ¡No me gustan los circuitos estropeados! —Solo es una expresión, amigo —dijo Josephine— Ella usó demasiado su magia. Deberíamos llevarla a la enfermería con Emmie. Aquí. Josephine recogió a Calipso. Ignorando la escalera, saltó fuera de la cornisa y aterrizó fácilmente en el piso, seis metros más abajo. Leo frunció el ceño —Yo podría haber hecho eso. Se volteó hacia Meg. Sin duda él la reconoció de mis muchas pruebas de la aflicción. Después de todo, las niñas con ropa de semáforo y gafas con diamantes de imitación no eran comunes. —Tú eres Meg McCaffrey —decidió él. —Yep. —Genial. Yo soy Leo. Y, uh… —Me apuntó— Entiendo que tú puedes, como, ¿Controlar a este tipo? Me aclaré la garganta. — ¡Simplemente cooperamos! No soy controlado por nadie. ¿Cierto, Meg? —Date una bofetada —Meg ordenó. Me abofeteé.

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Leo sonrió —Oh, esto es demasiado bueno. Voy a revisar a Calipso, pero después necesitamos hablar. Se deslizó por la barandilla de la escalera, dejándome con un profundo y oscuro presentimiento. Los grifos se instalaron en su nido, cacareando contentos unos con otros. Yo no era partera de grifos, pero Eloísa, gracias a los dioses, no parecía más desgastada después del vuelo. Enfrenté a Meg. Me escocía la mejilla donde me había auto-abofeteado. Mi orgullo había sido pisoteado como Litierses bajo una manada de avestruces de combate. Sin embargo, me sentí increíblemente feliz de ver a mi joven amiga. —Me rescataste —Luego agregué una palabra que nunca es fácil para un dios— Gracias. Meg se agarró los codos. En sus dedos medios, sus anillos de oro brillaban con el símbolo creciente de su madre, Deméter. Había vendado su cortada lo mejor que pude mientras volábamos, pero todavía parecía temblorosa en sus pies. Pensé que tal vez lloraría de nuevo, pero cuando se encontró con mis ojos, tenía su habitual expresión voluntariosa, como si estuviera a punto de llamarme Cara de Popó, u ordenarme a jugar a la princesa contra dragón con ella (Nunca llegué a ser la princesa). —No lo hice por ti —Ella dijo. Intenté procesar la frase sin sentido. —Entonces ¿Por qué…? —Ese tipo. —Agitó su dedo sobre su cara, indicando las cicatrices de Litierses— Él era malo. —Bueno, no puedo discutir eso. —Y los que me llevaron de Nueva York, —puso su expresión de asco — Marcus y Vortigern. Ellos dijeron cosas, acerca de lo que harían en Indianápolis. —sacudió su cabeza— Cosas malas.

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Me preguntaba si Meg sabía que Marcus y Vortigern habían sido decapitados por dejarla escapar. Decidí no mencionarlo. Si Meg en verdad tenía curiosidad podía revisar sus actualizaciones de estado en Facebook. Junto a nosotros, los grifos se acurrucaron en un bien merecido descanso. Metieron sus cabezas debajo de las alas y ronronearon, lo cual habría sido lindo si no sonaran como motosierras. —Meg… —titubeé. Sentía como si un muro de plexiglás nos dividiera, aunque no estaba seguro de a quien protegía de quien. Quería decirle muchas cosas, pero no estaba seguro de cómo. Invoqué mi coraje —Voy a intentarlo. Meg me estudió con cautela — ¿Intentar qué? —Decirte… cómo me siento. Para aclarar las cosas. Detenme si digo algo malo, pero creo que es obvio que todavía nos necesitamos el uno al otro. Ella no respondió. —No te culpo por nada —continué—. El hecho de que tú me dejaste solo en la Arboleda de Dodona, que me mintieras acerca de tu padrastro… —Detente. Esperé a que su fiel sirviente Melocotones, el karpos, cayera desde los cielos y me arrancara el cuero cabelludo. No pasó. —Lo que quiero decir —intenté de nuevo—, es que lamento todo lo que has tenido que pasar. Nada fue tu culpa. No deberías culparte por eso. Ese desalmado Nero jugó con tus emociones, retorció tus pensamientos… —Detente. —Tal vez podría poner mis sentimientos en una canción. —Detente.

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—O podría contarte una historia sobre algo similar que una vez me pasó a mí. —Detente. — ¿Un corto riff 29en mi ukelele? —Basta —Esta vez, detecté el leve indicio de una sonrisa tirando de la esquina de la boca de Meg. — ¿Podemos al menos estar de acuerdo en trabajar juntos? —pregunté— El emperador nos está buscando a los dos en la ciudad. Si no lo detenemos, hará muchas más cosas malas. Meg levantó su hombro izquierdo hacia su oído. —Bueno. Un leve crujido vino del nido del grifo. Los brotes verdes salían del heno seco, quizás, una muestra del ánimo mejorado de Meg. Recordé las palabras de Cleandro en mi pesadilla: Deberías haberte dado cuenta de lo poderosa que se está volviendo. Meg de alguna manera me había rastreado hasta el zoológico. Ella causó que la hiedra creciera hasta que el techo colapsó. Hizo que unas plantas de bambú se tragaran un escuadrón de Germanus. Incluso se había teletransportado lejos de su escolta en Dayton usando un grupo de dientes de león. Pocos niños de Deméter habían tenido tales habilidades. Aun así, no tenía ilusiones de que Meg y yo pudiéramos saltar lejos de aquí tomados del brazo, olvidando nuestros problemas. Tarde o temprano, ella tendría que confrontar a Nero otra vez. Sus lealtades serían probadas, sus miedos emplazados. No podía librarla de su pasado, ni siquiera con la mejor canción o riff en ukelele. Meg se frotó la nariz. — ¿Hay algo de comida por aquí? No me di cuenta de cuán tenso estaba hasta que me relajé. Si Meg estaba pensando en comida, estábamos de vuelta en el camino hacia la normalidad. 29

Frase musical breve, melodiosa, rítmica y relajada que se repite sobre melodías cambiantes, especialmente en el jazz.

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—Hay comida. —bajé mi voz— Ten en cuenta que no es tan buena como el dip30 de siete capas de Sally Jackson, pero el pan recién horneado de Emmie y el queso casero son bastante aceptables. Detrás de mí, una voz dijo secamente: —Me alegra que los apruebes. Me giré. En la parte superior de la escalera, Emmie estaba mirándome con garras de grifo. —La señorita Britomartis está abajo. Quiere hablar contigo. La diosa no agradeció. No me bañó con elogios, ofreció un beso, o siquiera me dio una red mágica gratis. Britomartis simplemente hizo un gesto hacia las sillas que estaban al otro lado de la mesa del comedor y dijo: —Siéntate. Usaba un vestido negro translúcido sobre un bodysuit31 de red, un aspecto que me recordó a Stevie Nick, hacia 1981. (Hicimos un fabuloso dueto de “Stop Draggin”, “My heart Around”. Aun así, obtuve cero créditos en el álbum). 155

Apoyó sus botas de cuero en la mesa del comedor como si fuera la dueña del lugar, lo cual supongo que era, y giró su trenza castaña entre sus dedos. Revisé mi asiento, luego el de Meg, en busca de cualquier dispositivo explosivo activado por muelle, pero sin el ojo experto de Leo, no podía estar seguro. Mi única esperanza: Britomartis parecía distraída, tal vez demasiado distraída para su diversión y juegos habituales. Me senté. Afortunadamente, mis glúteos no explotaron. Una comida simple fue servida: más ensalada, pan y queso. No me había dado cuenta de que era hora de la comida, pero cuando vi la comida, mi estómago gruñó. Alcancé las rebanadas de pan. Emmie las alejó y se las dio a Meg.

30 31

Tipo de botana. Pedazo de ropa ajustada de las mujeres que cubre la mitad superior del cuerpo y se sujeta entre las piernas.

Emmie sonrió dulcemente. —Apolo, no quiero que comas nada que sea solo aceptable. Aunque hay mucha ensalada. Miré miserablemente el tazón de lechuga y pepinos. Meg agarró las rebanadas de pan entero y arrancó un pedazo, masticándolo con gusto. Me refiero… masticándolo. Meg llenó tanto su boca que era difícil saber si sus dientes alguna vez se tocaban. Britomartis entrelazó sus dedos frente a ella. Incluso ese simple gesto parecía una elaborada trampa. —Emmie, —dijo— ¿Cómo está la hechicera? —Descansando cómodamente, mi señora. —dijo Emmie— Leo y Josephine están cuidando de ella… Ah, están aquí ahora. Josephine y Leo se dirigieron a la mesa, los brazos de Leo se extendieron como la estatua de Cristo en Rio de Janeiro. — ¡Pueden todos relajarse! —anunció— ¡Calipso está bien! La diosa de la red gruñó como si estuviera decepcionada. 156

Un pensamiento me golpeó. Le fruncí el ceño a Britomartis. —La red sobre la arena. Las redes son su departamento. Ayudaste a volarlo, ¿No? Calipso no podría haber hecho esa magia por sí misma. Britomartis sonrió satisfecha. —Pude haberle dado un pequeño empujón a su magia. Ella me será más útil si puede dominar sus viejas habilidades. Leo dejó caer sus brazos. — ¡Pero pudiste haberla matado! La diosa se encogió de hombros. —Probablemente no, pero es difícil decir. La magia no es cosa fácil. Nunca sabes cuándo o cómo saldrá —Habló con disgusto, como si la magia fuera alguna función corporal mal controlada. Los oídos de Leo comenzaron a sacar humo. Dio un paso hacia la diosa. Josephine agarró su brazo. —Déjalo ir, amigo. Entre Emmie y yo podemos cuidar a tu chica.

Leo apuntó con un dedo a Britomartis. —Tienes suerte de que estas señoritas sean grandes jefes. Jo aquí, me dijo que con suficiente tiempo y entrenamiento probablemente podría ayudar a Calipso a recuperar toda su magia. Josephine se movió, sus llaves tintineando en los bolsillos de su overol. — Leo… — ¿Tú sabías que ella fue un gánster? —Me sonrió— ¡Jo conocía a Al Capone! Tenía esta identidad secreta y… — ¡Leo! Él se estremeció —De lo cual… no quiero hablar aquí. Oh, mira, comida. Tomó asiento y empezó a cortar el queso. Britomartis apretó su mano contra la mesa. —Pero suficiente sobre la hechicera. Apolo, debo admitir que has recuperado a mis grifos medianamente bien. “¿Medianamente bien?” me guardé unos cuantos comentarios desagradables. Me preguntaba si los semidioses alguna vez dejaban la necesidad de refrenarse a sí mismos cuando se enfrentaban a dioses ingratos como este, no, Seguramente no. Yo era especial y diferente y me merecía un mejor trato. —Me alegra que me des tu aprobación —murmuré. La sonrisa de Britomartis era delgada y cruel. Imaginé redes envolviendo mis pies, frenando el flujo de sangre en mis tobillos. —Como prometí, ahora voy a recompensarte. Te daré información que te llevará directamente al palacio del emperador, donde nos harás sentir orgullosos... o serán ejecutados de una manera horrible pero creativa.

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18 Mi querido Commodus, Commode32 fue nombrado por ti Alabado seas, Inodoro César

¿

POR QUÉ LA GENTE sigue arruinando mis comidas? Primero me sirven comida. Luego me explican cómo es probable que muera en un futuro cercano.

Anhelaba volver al Monte Olimpo, donde podría preocuparme por cosas más interesantes, como las tendencias candentes del tecno-pop, la poesía de los autos de choque al golpear, y arrasar a las malas comunidades con mis flechas de la venganza. Una cosa que he aprendido de ser mortal: contemplar la muerte es mucho más divertido cuando contemplas la de alguien más. Antes de que Britomartis nos diera nuestra “recompensa”, insistió en llevar a cabo una reunión informativa con Josephine y Emmie, quienes habían pasado todo el día, con la ayuda de Leo, preparando la Waystation para el asedio. —Este chico es bueno —Josephine golpeó el brazo de Leo con cariño— Las cosas que sabe acerca de las esferas de Arquímedes… es realmente impresionante. — ¿Esferas? —preguntó Meg. —Sí, —Leo dijo— son estas cosas redondas. —Oh, cállate —Meg volvió a inhalar carbohidratos. —Restablecimos todas las torres de ballesta. —continuó Jo— Preparamos las catapultas. Cerramos todas las salidas y pusimos la estación en modo vigilancia-las-veinticuatro-horas. Si alguien intenta entrar, lo sabremos. En español significa “retrete” o excusado”. Hace referencia entre el parecido de pronunciación con Commodus. 32

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—Lo intentarán —Britomartis prometió—, solo es cuestión de tiempo. Levanté mi mano. —Y, uh, ¿Festus? Esperé que la añoranza en mi voz no fuera demasiado obvia. No quería que los demás pensaran que estaba listo para salir volando en nuestro dragón de bronce y dejar a la Waystation para que resolviera sus propios problemas (Aunque estaba listo para hacer exactamente eso). Emmie sacudió la cabeza. —Ayer por la noche revisé los terrenos de la casa del estado y de nuevo esta mañana. Nada. Los blemios debieron haberse llevado tu maleta de bronce al palacio. Leo chasqueó su lengua. —Apuesto que Litierses lo tiene. Cuando le ponga las manos encima a ese Cornhusker costroso… —Lo que nos lleva al punto, —dije— ¿Cómo Leo…? Digo, ¿Cómo nosotros encontraremos el palacio? Britomartis deslizó los pies fuera de la mesa. Se sentó hacia delante. —Las puertas principales al palacio del emperador están debajo del Soldier’s and Sailor’s Monument.33 Josephine gruñó. —Debería haber sabido. —¿Por qué? —pregunté— ¿Qué es eso? Josephine rodó los ojos. —Una enorme cosa, una columna decorada en mitad de la plaza, algunas manzanas al norte de aquí. Del tipo ostentoso, encima-deledificio es donde te esperarías que el emperador tuviera su entrada. —Es el monumento más grande en la ciudad —Emmie agregó. Traté de contener mi amargura. Soldados y Marinos estaban muy bien, pero si el monumento más grande tu ciudad no es para Apolo, lo siento, estás haciendo algo mal. 33

El Monumento a los Soldados y Marineros está hecho de piedra caliza y bronce neoclásico, de 86,56 metros de alto. Se encuentra en el centro de Indianápolis, Indiana.

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— ¿Supongo que el palacio está fuertemente custodiado? Britomartis rió —Incluso para mis estándares, el monumento es un sitio sumamente peligroso, Ametralladoras, láseres, Monstruos. Llamar a la puerta principal sin invitación tendría consecuencias fatales. Meg tragó un trozo de pan, de alguna manera no se ahogó —El emperador nos dejará entrar. —Bueno, es verdad —Britomartis estuvo de acuerdo—. A él le encantaría que tú y Apolo tocaran su puerta y se entregaran. Pero sólo mencioné la entrada principal porque deberán evitarla a toda costa. Si quieren entrar al palacio sin ser aprendidos y torturados hasta la muerte, hay otra posibilidad. Leo mordió una rebanada de queso en forma de sonrisa. Se lo llevó a la boca. —Leo es feliz cuando no está siendo torturado hasta la muerte. Meg bufó. Un trocito de pan salió de su fosa nasal derecha, pero no tuvo la decencia de mostrarse avergonzada. Podría decir que Leo y Meg no iban a ser una buena influencia el uno para el otro. —Entonces, para lograr entrar, —dijo la diosa— deben usar el abastecimiento de agua. —El sistema de fontanería —adiviné—En mi visión de la sala del trono del emperador vi zanjas abiertas de agua corriente. ¿Sabes cómo acceder a ellos? Britomartis me guiñó un ojo — ¿No sigues temiéndole miedo al agua, espero? — ¡Nunca le he tenido miedo al agua! —Mi voz salió más estridente de lo que pretendía. —Uhm —Britomartis reflexionó— ¿Entonces por qué los griegos siempre te rezan por un aterrizaje seguro cuando están en aguas peligrosas? —P-porque ¡Mi madre estaba atrapada en un bote cuando estaba tratando de dar a luz a mí y Artemisa! Puedo apreciar estar en tierra firme. — ¿Y esos rumores de que no puedes nadar? Recuerdo que, en la fiesta, en la piscina de Tritón…

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— ¡Por supuesto que puedo nadar! Solo porque no quise jugar Marco Polo contigo en la parte onda con minas de contacto… —Hey, gente divina, —Meg interrumpió— ¿el abastecimiento de agua? —¡Cierto! —Por una vez me sentí aliviado por la falta de paciencia de Meg— Britomartis, ¿Cómo accedemos a la sala del trono? Britomartis entrecerró los ojos hacia Meg. —¿Gente divina? Parecía considerar cómo luciría McCaffrey envuelta en una red de gancho de plomo siendo tirada dentro de la Fosa de las Marianas. —Bueno, Señorita McCaffrey, para acceder al sistema de agua del emperador, tendrán que buscar el Paseo por el Canal de la ciudad. —¿Y qué es eso? —preguntó Meg. Emmie palmeó su mano —Puedo mostrarte, es un viejo canal que corre por el centro. Ellos renovaron la zona, construyeron un montón de nuevos apartamentos, restaurantes y todas esas cosas. 161

Leo lanzó la sonrisa de queso a su boca. —Me encantan todas esas cosas. Britomartis sonrió. —Eso es afortunado, Leo Valdez, porque tus habilidades serán requeridas para encontrar la entrada, desactivar las trampas y todas esas cosas. —Espera. ¿Encontrar la entrada? Pensé que nos dirías donde estaba. —Acabo de hacerlo, —dijo la diosa— en algún lugar a lo largo del canal. Busca una rejilla. Lo sabrás cuando lo veas. —Uh-huh. Y entonces será una trampa-para-bobos. — ¡Por supuesto! Pero no tanto como la entrada principal de la fortaleza. Y Apolo tendrá que superar su miedo al agua. —Yo no le tengo miedo al…

—Oh, cállate —Meg me dijo, causando que mis cuerdas vocales se solidificaran como cemento frío. Apuntó a Leo con una zanahoria —Si encontramos la rejilla, ¿Puedes conseguir meternos? La expresión de Leo lo hizo lucir tan serio y peligroso como era posible para un pequeño semidiós elfo en un mini overol de chica (un par limpio, que había encontrado y puesto intencionalmente). —Soy un hijo de Hefesto, chica. Puedo resolver el problema. Este tipo Litierses intentó matarme a mí y a mis amigos antes ¿Ahora amenaza a Calipso? Yep, nos haré entrar al palacio, luego encontraré a Lit y… — ¿Iluminarlo? —sugerí, sorprendido pero complacido de descubrir que podía hablar de nuevo tan pronto después de que me dijeran que me callara — ¿Así que está literalmente iluminado? Leo frunció el ceño —No iba a decir eso, suena demasiado cursi. —Cuando yo lo digo, —le aseguré— es poesía. —Bueno. —Britomartis se levantó, anzuelos y pesas haciendo clic en su vestido— Cuando Apolo empieza a hablar poesía, es mi señal para salir. —Desearía haberlo sabido antes —dije. Me sopló un beso-de-aire. —Tu amiga Calipso debería permanecer aquí. Josephine, ve si tú puedes ayudarla a recuperar el control sobre su magia. Lo necesitará para la batalla que se avecina. Josephine tamborileó la mesa con sus dedos. —Ha pasado un largo tiempo desde que entrené a alguien en los caminos de Hécate, pero haré mi mayor esfuerzo. —Emmie, —continuó la diosa— tú cuida de mis grifos. Eloísa podría poner sus huevos en cualquier momento. El cuero cabelludo de Emmie se volvió carmesí a lo largo de sus entradas plateadas. — ¿Qué con Georgina? Nos has dado un camino hacia el palacio del emperador ¿Ahora esperas que nos quedemos aquí en lugar de ir a liberar a nuestra chica?

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Britomartis levantó una mano en advertencia, como diciendo: Estás muy cerca de la boca del tigre, querida. —Confía en Meg, Leo y Apolo. Esta es su tarea: encontrar y liberar a los cautivos, recuperar el Trono de Mnemosine… —Y recuperar a Festus —añadió Leo. —Y especialmente a Georgina —Jo agregó. —También podemos recoger algunos víveres, —Ofreció Leo—he notado que te hace falta salsa picante. Britomartis decidió no destruirlo, aunque por su expresión podría decir que estuvo a punto. —Mañana a primera hora, busquen la entrada. — ¿Por qué no antes? —Meg preguntó. La diosa sonrió —No tienes miedo, respeto eso. Pero debes estar descansada y preparada para enfrentar las fuerzas armadas del emperador. Necesitas igualmente que tu herida de la pierna sea atendida. También sospecho que han pasado muchas noches desde que tuviste un buen sueño. Además, el incidente del zoológico puso a la seguridad del emperador en alerta máxima. Es mejor dejar que el polvo se asiente. Si te atrapa, Meg McCaffrey… —Lo sé —ella no sonó asustada. Su tono fue como el de un niño al que le han recordado por quinta vez que limpie su habitación. La única señal de la ansiedad de Meg: su mano, su último pedazo de pan habían empezado a brotar verdes zarcillos de trigo. —Mientras tanto —Britomartis dijo—, trataré de localizar a las Cazadoras de Artemisa. Estaban en el área en una misión de búsqueda no hace mucho. Tal vez siguen lo suficientemente cerca para venir y ayudar a defender este palacio. Una risa histérica escapó de mi boca. La idea de otros veinte o treinta arqueros competentes a mi lado, incluso si eran doncellas juradas sin ningún sentido del humor, me hizo sentir mucho más seguro.

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—Eso estaría bien. —Pero sino —dijo la diosa—, debes estar preparado para pelear por tu cuenta. —Eso sería lo típico —suspiré. —Y recuerda, la ceremonia de nombramiento del emperador es pasado mañana. —Muchas gracias —dije—, necesitaba que me lo recordaran. —¡Oh, no estés tan triste Apolo! —Britomartis me dio una última coqueta e irritante tierna sonrisa— Si sales vivo, veremos una película juntos. Lo prometo. Su vestido negro de gasa se arremolinaba alrededor de ella en un tornado de redes. Y entonces se había ido. Meg se volteó hacia mí. —¿Ceremonia de nombramiento? —Sí —comencé con su pedazo verde peludo de pan, preguntándome si sería todavía comestible—, el emperador es bastante del tipo megalómano34. Como lo hizo en la antigüedad, planea cambiar el nombre de esta capital por el de él mismo. Probablemente va a cambiar el nombre del estado, los habitantes, y los meses del año también. Meg bufó — ¿La ciudad de Commode? Leo le dio una tentativa sonrisa — ¿Ahora qué? —Su nombre es… —No lo hagas, Meg —advirtió Josephine. —… Commodus—Meg continuó, luego frunció el ceño— ¿Por qué se supone que no diga su nombre?

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Persona que se comporta como si tuviera una posición social y económica muy superiores a las reales.

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—Él pone atención a ese tipo de cosas, —le expliqué— no hay ningún punto en hacerle saber que estamos hablando de… Meg tomó una profunda respiración y gritó —¡COMMODUS, COMMODUS, COMMODUS! ¡COMMODE CITY, COMMODANÍA! ¡DÍA COMMODE! ¡MES DE COMMODES! ¡HOMBRE COMMODE! El gran salón se estremeció como si la propia Waystation se hubiera ofendido. Emmie palideció. En su refugio, los grifos cacareaban nerviosamente. Josephine murmuró, —No deberías haber hecho eso, cariño. Leo solo se encogió de hombros —Bueno, si el hombre Commode no había estado mirando este canal antes, creo que lo hace ahora. —Eso es tonto, —Meg dijo— no lo traten como si fuera tan poderoso. Mi padrastro… —su voz se cortó— Él… él dijo que Commodus era el más débil de los tres. Podemos derrotarlo. Sus palabras me golpearon en el estómago como una de las flechas desafiladas de Artemisa (Y puedo asegurarte, esas lastiman). Podemos derrotarlo. El nombre de mi viejo amigo, gritaba una y otra vez. Me tambaleé con mis pies, náuseas, mi lengua tratando de desprenderse a sí misma de mi garganta. —Whoa, Apolo, —Leo corrió a mi lado— ¿Estás bien? —Yo… —otra arcada. Me tambaleé hacia el cuarto de baño más cercano cuando una visión me envolvió… regresándome al día en el que cometí asesinato.

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19 Llámame Narciso Hoy seré tu entrenador Yo también te mataré

Y

O SÉ LO QUE estás pensando. ¡Pero, Apolo! ¡Eres divino! No puedes cometer asesinato. Cualquier muerte que usted cause es la voluntad de los dioses y totalmente irreprochable. ¡Sería un honor si me matas! Me gusta tu forma de pensar, buen lector. Es cierto que había devastado ciudades enteras con mis ardientes flechas. Había infligido innumerables plagas a la humanidad. Una vez Artemisa y yo matamos a una familia de doce porque su mamá dijo algo malo sobre nuestra mamá. ¡El nervio! 166

Nada de eso me hizo considerar el asesinato. Pero cuando tropecé en el baño, listo para vomitar en un inodoro que había limpiado ayer, recuerdos terribles me consumieron. Me encontré en la antigua Roma en un frío día de invierno cuando realmente cometí un acto terrible. Un viento amargo recorrió los pasillos del palacio. Los fuegos cayeron en los braseros. Las caras de los guardias pretorianos no revelaban ningún signo de incomodidad, pero a medida que pasaba a cada puerta, pude escuchar su armadura traqueteando mientras se estremecía. Nadie me desafió mientras caminaba hacia las cámaras privadas del emperador. ¿Por qué lo harían? Yo era Narciso, el entrenador personal de confianza de César. Esta noche llevaba mal mi disfraz mortal. Mi estómago se revolvió. El sudor corría por mi nuca. La conmoción de los juegos de ese día todavía abrumaba mis sentidos: el hedor de los cadáveres en el suelo de la arena; los gritos de la multitud sedientos de sangre —¡COMMODUS! ¡COMMODUS! —El

emperador con resplandeciente armadura de oro y túnicas púrpuras, arrojando las cabezas cortadas de avestruces en los asientos de los senadores, señalando a los viejos con la punta de su espada: Tú eres el siguiente El prefecto pretoriano Laetus me había dejado a un lado hace sólo una hora: Fallamos en el almuerzo. Esta es nuestra última oportunidad. Podemos llevarlo, pero sólo con tu ayuda. Marcia, amante de Commodus, ha llorado mientras tiraba de mi brazo. —Nos matará a todos. Él destruirá Roma. ¡Sabes lo que hay que hacer! Tenían razón. Había visto la lista de nombres de los enemigos reales o imaginarios a quien Commodus pretendía ejecutar mañana. Marcia y Laetus se encontraban en la parte superior de la lista, seguido por los senadores, nobles y varios sacerdotes en el templo de Apolo Sosianus. Esa clase de cosas que no podía pasar por alto. Commodus los cortaría tan descuidadamente como lo hacía con sus avestruces y leones. Abrí las puertas de bronce de las cámaras del emperador. Desde las sombras, Commodus gritó: — ¡VETE! — Una jarra de bronce pasó junto a mi cabeza, chocando contra la pared con tal fuerza que rajó los mosaicos —Hola a ti también— dije. —Nunca me gustó ese fresco. El emperador parpadeó, tratando de concentrarse. —Ah... eres tú, Narciso. Entra, entonces. ¡Prisa! ¡Abran las puertas! Hice lo que me pidió. Commodus se arrodilló en el suelo, aferrándose al lateral de un sofá para sostenerlo. En la opulencia del dormitorio con sus cortinas de seda, muebles dorados y paredes coloridas con frescos, el emperador parecía fuera de lugar como un mendigo sacado de algún callejón de los Suburbios. Sus ojos eran salvajes. Su barba brillaba con saliva. El vómito y la sangre salpicaban su túnica blanca y lisa, lo cual no era sorprendente, considerando que su amante y prefecto habían envenenado su vino en el almuerzo. Pero si pudieras mirar más allá, Commodus no había cambiado mucho desde que tenía dieciocho años, descansando en su carpa electoral en el Bosque Danubio. Tenía treinta y

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un años, pero los años apenas le habían tocado. Para el horror de los fashionistas de Roma, le había crecido el cabello largo y tenía una barba peluda para parecerse a su ídolo, Hércules. De lo contrario, él era el cuadro de la perfección romana masculina. Casi podría haber pensado que era un dios inmortal, que tan a menudo decía ser. —Ellos trataron de matarme —Gruñó él— ¡Sé que eran ellos! No voy a morir. ¡Les mostraré a todos! Me dolía el corazón verlo así. Ayer mismo, había estado tan esperanzador. Habíamos practicado técnicas de combate toda la tarde. Fuerte y seguro, él luchó contra mí y me habría roto el cuello si hubiera sido un mortal normal. Después de que me dejó, nos pasamos el resto del día riendo y hablando como solíamos hacerlo en los viejos tiempos. No es que él supiera mi verdadera identidad, pero aun así... disfrazado de Narciso, estaba seguro de que podía restaurar el buen humor del emperador, eventualmente reavivar las brasas del glorioso joven que había conocido una vez. Sin embargo, esta mañana, había despertado más sanguinario y maníaco que nunca. Me acerqué con cautela, como si fuera un animal herido —Usted no va a morir por el veneno. Eres demasiado fuerte para eso. — ¡Exactamente! —Se incorporó en el sofá, con los nudillos blancos por el esfuerzo — ¡Me sentiré mejor mañana, en cuanto degollen a esos traidores! —Quizá sería mejor descansar unos días —sugerí— Tómate un tiempo para recuperarte y reflexionar. — ¿REFLEXIONAR? —Él se estremeció por el dolor. —No necesito reflexionar, Narciso. Los mataré y contrataré a nuevos asesores. ¿Usted, tal vez? ¿Quieres el trabajo? No sabía si reír o llorar. Mientras Commodus se concentró en sus amados juegos, convirtió los poderes del estado en prefectos y compinches...todos los cuales tendían a tener una esperanza de vida muy corta. —Sólo soy un entrenador personal— dije. — ¿A quién le importa? ¡Te haré un noble! ¡Usted gobernará Commodiana!

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Me estremecí ante el nombre. Fuera del palacio, nadie aceptó la recristianización del emperador de Roma. Los ciudadanos se negaron a llamarse Commodians. Las legiones estaban furiosas de que fueran ahora conocidas como Commodianae. Las locas proclamaciones de Commodus habían sido la última gota para sus asesores. — Por favor, César —le imploré— Un descanso de las ejecuciones y los juegos. Es hora de sanar. Es hora de considerar las consecuencias. Desnudó los dientes, sus labios moteados de sangre — ¡No empieces también! Pareces mi padre. ¡Ya he terminado de pensar en las consecuencias! Mis ánimos se derrumbaron. Yo sabía lo que iba a pasar en los próximos días. Commodus sobreviviría al envenenamiento. Él ordenaría una purga despiadada de sus enemigos. La ciudad estaría decorada con cabezas sobre picas. Las crucifixiones alinearían la Vía Appia. Mis sacerdotes morirían. La mitad del senado perecería. La propia Roma, el bastión de los dioses del Olimpo, se sacudiría hasta su núcleo. Y Commodus todavía sería asesinado... sólo unas semanas o meses más tarde, de alguna otra manera. Incliné mi cabeza en sumisión. —Por supuesto, César. ¿Puedo yo dibujarlo en la bañera? Commodus gruñó asintiendo —Debería salir de esta ropa mugrienta —Como yo hacía a menudo para él después de nuestras sesiones de entrenamiento, llené su gran baño de mármol con agua humectante de rosa. Le ayudé a salir de su túnica sucia y le facilitó en la bañera. Por un momento, se relajó y cerró los ojos. Recordé cómo se veía durmiendo a mi lado cuando éramos adolescentes. Recordé su fácil risa mientras corríamos a través de los bosques, y la forma en que su cara se arrugaba adorablemente cuando le salía las uvas de la nariz. Limpié la saliva y la sangre de su barba. Lavé suavemente su cara. Luego cerré las manos alrededor de su cuello. —Lo siento. — Empujé su cabeza bajo el agua y empecé a apretar.

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Commodus era fuerte. Incluso en su debilitado estado, se retorció y luchó. Tuve que canalizar mi poder piadoso para mantenerlo sumergido, y al hacerlo, debí revelarle mi verdadera naturaleza. Se quedó quieto, con los ojos azules llenos de sorpresa y traición. Él no podía hablar, pero él pronunció las palabras: Tú. Bendito. Yo. La acusación forzó un sollozo de mi garganta. El día en que su padre murió, le había prometido a Commodus: Siempre tendrás mis bendiciones. Ahora estaba poniendo fin a su reinado. Yo estaba interfiriendo en los asuntos mortales, no sólo para salvar vidas, o para salvar a Roma, sino porque no podía soportar ver a mi hermoso Commodus morir por manos de nadie más. Su último aliento burbujeó por los bigotes de su barba. Me incliné sobre él, llorando, con las manos alrededor de su garganta, hasta que el agua del baño se enfrió. Britomartis estaba equivocada. Yo no temía el agua. Simplemente no podía mirar la superficie de ninguna piscina sin imaginar el rostro de Commodus, picado de traición, mirándome fijamente. La visión se desvaneció. Me dolía el estómago. Me encontré encorvado sobre una cuenca de agua diferente de un inodoro en el Waystation. No estoy seguro de cuánto tiempo me arrodillé allí, temblando, vomitando, deseando poder deshacerme de mi cuerpo mortal ideal tan fácilmente como perdí el contenido de mi estómago. Finalmente, me di cuenta de un reflejo naranja en el agua del inodoro. Agameteo estaba detrás de mí, sosteniendo su bola ocho Gemí en protesta. —Deberías escabullirte de mí mientras, estoy vomitando. El fantasma sin cabeza ofrecía su esfera mágica. —Un papel higiénico sería más útil—le dije. Agameteo alcanzó el rollo, pero sus dedos etéreos pasaron a través del tejido. Era extraño que pudiera sostener una bola mágica ocho y no un rollo de papel higiénico. Tal vez nuestros anfitriones no habían saltado para el extra-suave de dos capas Ghost-friendly Charmin. Tomé la pelota. Sin mucha convicción, le pregunté: —¿Qué quieres, Agameteo?

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La respuesta flotó a través del oscuro líquido: NO PODEMOS PERMANECER. Gruñí. —No otra advertencia de la fatalidad. ¿Quiénes somos? ¿Quedarse dónde? Sacudí la pelota una vez más. Proporcionó la respuesta: PERSPECTIVAS NO TAN BUENAS. Puse la bola ocho de vuelta en las manos de Agameteo, que era como presionar contra el viento de un vehículo en movimiento. —Ahora mismo no puedo jugar a juegos de adivinanzas. Él no tenía una cara, pero su postura parecía triste. La sangre de su cuello roto se deslizó lentamente por su túnica. Imaginé la cabeza de Trofonío transpuesta en su cuerpo, la voz agonizante de mi hijo gritando a los cielos, ¡Tómeme en su lugar! ¡Sálvale, padre, por favor! Esto se mezcló con la cara de Commodus, mirándome, herido y traicionado mientras su pulso carotideo golpeaba contra mis manos. Tú. Bendito. Yo. Sollocé y abracé la cómoda, la única cosa en el universo que no estaba girando. ¿Había alguien que no había traicionado y decepcionado? ¿Alguna relación que no hubiera destruido? Después de una miserable eternidad en mi verso de baño privado, una voz habló detrás de mí. —Oye. Parpadeé lejos mis lágrimas. Agameteo se había ido. En su lugar, apoyada en el fregadero, estaba Josephine. Me ofreció un rollo de papel higiénico. Yo bufé débilmente — ¿Se supone que debes estar en el baño de los hombres? Ella rió. —No sería la primera vez, pero nuestros baños son neutros de género aquí. Me limpié la cara y la ropa. Yo no logré mucho más allá de la higiene personal. Josephine me ayudó a sentarme en el inodoro. Me aseguró que era mejor que abrazarla, aunque en el momento no veía mucha diferencia. —¿Qué te pasó? —Preguntó. Sin preocuparme por mi dignidad, le dije.

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Josephine sacó un paño del bolsillo de su chaqueta. Lo mojó en el fregadero y comenzó a limpiar los lados de mi cara, consiguiendo los lugares que había perdido. Me trató como si fuera su Georgie de siete años, o una de sus torres mecánicas de ballesta, algo precioso, pero de alto mantenimiento. —No voy a juzgarte, Sunny. He hecho algunas cosas malas en mi tiempo. Estudié su rostro de mandíbula cuadrada, el brillo metálico de su pelo gris contra su piel oscura. Parecía tan amable y afable, de la misma manera que pensaba en Festus el dragón, pero a veces tuve que retroceder y recordar, Oh, bien, esta es una gigantesca máquina de muerte que respira fuego. —Leo mencionó a los gánsteres— recordé. —¿Al Capone? Josephine sonrió. —Sí, Al. Y Diamond Joe. Y papá Johnny. Yo lo sabía todo. Yo era el enlace de Al ¿Cómo lo llamaría usted? con los contrabandistas afroamericanos. A pesar de mi mal humor, no pude evitar sentir una chispa de fascinación. La edad del jazz había sido uno de mis favoritos porque... bueno, el jazz. "Para una mujer en la década de 1920, eso es impresionante". —La cosa es —dijo Jo—, que nunca supieron que yo era una mujer. Tuve una repentina imagen de Josephine con zapatos de cuero negro con fustas, un traje a rayas, un alfiler de corbata de diamantes y un sombrero de copa negro, su ametralladora, la Pequeña Bertha, apoyada contra su hombro. —Ya veo. —Me llamaron Big Jo. —Ella miró a la pared. Tal vez era sólo mi estado de ánimo, pero la imaginaba como Commodus, lanzando una jarra tan fuerte que rompió los azulejos. —Ese estilo de vida... era embriagador, peligroso. Me llevó a un lugar oscuro, casi me destruyó. Entonces Artemisa me encontró y me ofreció una salida. Recordé a Hemitea y su hermana Pártenos lanzándose por un precipicio, en un momento en que la vida de las mujeres eran más prescindibles de jarras de vino. —Mi hermana ha salvado a muchas mujeres jóvenes de situaciones horribles.

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—Sí, lo ha hecho. —Jo sonrió melancólicamente. —Y entonces Emmie me salvó la vida de nuevo. —Ustedes dos podrían seguir siendo inmortales, —me quejé. —Podrías tener juventud, poder, vida eterna... —Podríamos —aceptó Josephine. — Pero entonces no habríamos tenido las últimas décadas de envejecer juntas. Hemos tenido una buena vida aquí. Hemos salvado a muchos semidioses y otros parias que los criaron en el Waystation, los dejaron ir a la escuela y tuvieron una infancia más o menos normal, y luego los enviaron al mundo como adultos con las habilidades que necesitaban para sobrevivir Sacudí la cabeza. —No entiendo. No hay comparación entre eso y la inmortalidad. Josephine se encogió de hombros. —Está bien si no lo entiendes. Pero quiero que sepas, Emmie no renunció a tu divino regalo a la ligera. Después de sesenta y tantos años juntos con las Cazadoras, descubrimos algo. No importa cuánto tiempo vivas. Es por lo que vives. Fruncí el ceño. Esa era una manera muy perversa de pensar, como si pudieras tener inmortalidad o significado, pero no ambos. —¿Por qué me estás diciendo esto? — Pregunté. —¿Estás tratando de convencerme de que debo permanecer tan... como esta abominación? —señalé mi patético cuerpo mortal. —No te estoy diciendo qué hacer. Pero esas personas que están allí... Leo, Calipso, Meg... te necesitan. Ellos están contando contigo. Emmie y yo también estamos para recuperar a nuestra hija. No tienes que ser un dios. Haz lo mejor por tus amigos. —Ugh. Jo se rió entre dientes. —Érase una vez, esa clase de charla me habría hecho vomitar también. Pensé que la amistad era una trampa. La vida era cada mujer por sí misma. Pero cuando me uní a los Cazadores, Lady Britomartis me dijo algo. ¿Sabes cómo se convirtió por primera vez en diosa?

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Lo pensé por un momento. —Era una joven doncella corriendo para escapar del rey de Creta. Para esconderse, saltó en una red de pesca en el puerto, ¿No? En vez de ahogarse, se transformó. —Correcto. — Jo entrelazó sus dedos como la cuna de un gato. —Las redes pueden ser trampas. Pero también pueden ser redes de seguridad. Sólo tienes que saber cuándo saltar. La miré fijamente. Esperé un momento de revelación cuando todo tendría sentido y mi ánimo sería levantado —Lo siento —dije por fin. —No tengo idea de lo que eso significa. —Eso está bien —Ella me ofreció una mano —Vamos a sacarte de aquí. —Sí —estuve de acuerdo —Me gustaría dormir bien antes de nuestro viaje mañana. Jo sonrió con su amable sonrisa matadora. —Oh no. Todavía no hay sueño. Tienes tareas de la tarde, amigo mío. 174

20 Pedalear con estilo Los hierros de la pierna son de moda Cue el dios que grita

A

L MENOS NO TUVE que limpiar los inodoros.

Pasé la tarde en el gallinero del grifo, tocando música para que Eloísa se mantuviera tranquila mientras ella ponía su huevo. Ella disfrutó de Adele y Joni Mitchell, que tensó mis cuerdas vocales humanas considerablemente, pero no tenía ningún uso para mi personificación de Elvis Presley. Los gustos musicales de Griffin son un misterio. Una vez, vi a Calipso y Leo en el gran salón, caminando con Emmie, los tres profundamente en conversación. Varias veces vi a Agameteo flotando por el pasillo, retorciéndose las manos. Traté de no pensar en su mensaje de la bola Mágica Ocho: NO PODEMOS PERMANECER, lo cual no fue ni alegre ni útil cuando uno estaba tratando de proporcionar música para poner huevos. Alrededor de una hora en mi segundo set, Jo reanudó la fabricación de su dispositivo de seguimiento en el taller, lo que me obligó a encontrar melodías que iban bien con el sonido de una antorcha de soldadura. Afortunadamente, Eloísa disfrutó de Patti Smith. La única persona que no vi durante la tarde fue a Meg. Supuse que estaba en el techo, haciendo que el jardín creciera cinco veces más que su velocidad normal. Ocasionalmente levanté la mirada, preguntándome cuándo el techo podría colapsar y enterrarme en rutas vagas. A la hora de la cena, mis dedos se ampollaron al tocar mi ukelele de combate.

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Mi garganta se sentía como el Valle de la Muerte. Sin embargo, Eloísa estaba cacareando contenta sobre su huevo recién puesto. Me sentí sorprendentemente mejor. La música y la curación, después de todo, no eran tan diferentes. Me pregunté si Jo me habría enviado al gallinero por mi propio bien, así como el de Eloísa. Esas mujeres de Waystation eran difíciles. Esa noche dormí como un muerto: el muerto real, no el inquieto, sin cabeza, la variedad de naranja brillante. A la primera luz, armados con las indicaciones de Emmie hacia el Canal Walk, Meg, Leo y yo estábamos listos para navegar por las calles de Indianápolis. Antes de que nos fuéramos, Josephine me apartó. —Ojalá fuera contigo, Sunny. Haré todo lo posible para entrenar a tu amiga Calipso esta mañana, para ver si puede recuperar el control sobre su magia. Mientras te vayas, me sentiré mejor si llevas esto. Me dio un grillete de hierro. Estudié su rostro, pero no parecía estar bromeando. —Esto es un manacle de grifo —dije. — ¡No! Nunca haría a un grifo llevar un grillete. —Pero me estás dando una. ¿Los prisioneros no los llevan para el arresto domiciliario? —No es para eso. Este es el dispositivo de rastreo en el que he estado trabajando. Presionó una pequeña muesca en el borde del grillete. Con un chasquido, las alas metálicas se extendieron hacia los lados, zumbando en la frecuencia del colibrí. El grillete casi saltó de mis manos. —Oh, no, —protesté. —No me pidas que me ponga ropa de vuelo. Hermes me engañó para que usara sus zapatos una vez. Tomé una siesta en una hamaca en Atenas y me desperté en Argentina. Nunca más.

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Jo apagó las alas. —No tienes que volar. La idea era hacer dos pulseras de tobillo, pero no tenía tiempo. Iba a enviarlos a... —hizo una pausa, claramente tratando de controlar sus emociones... —para encontrar a Georgina y llevarla a casa. Ya que no puedo hacer eso, si te metes en problemas, si la encuentras... —Jo señaló una segunda muesca del grillete. —Esto activa el faro de localización. Me dirá dónde estás, y es mejor que creas que enviaremos refuerzos. Yo no sabía cómo Josephine lograría eso. No tenían mucha caballería. Yo también no quería llevar un dispositivo de seguimiento en principio general. Fue contra la naturaleza misma de ser Apolo. Siempre debería ser la fuente de luz más obvia y más brillante del mundo. Si había que buscarme, algo estaba mal. Por otra parte, Josephine me estaba dando esa mirada que mi madre, Leto, siempre tiraba cuando temía haberme olvidado de escribirle una nueva canción para el Día de la Madre. (Es una especie de tradición y sí, soy un hijo maravilloso, gracias.) —Muy bien —acerqué el grillete alrededor de mi tobillo—. Encajaba perfectamente, pero por lo menos así podía ocultarlo bajo el dobladillo de mis vaqueros. —Gracias. Jo presionó su frente contra la mía. —No mueras. — Luego se dio la vuelta y marchó a propósito a su taller, sin duda ansiosa por crear más dispositivos de restricción para mí Media hora más tarde, descubrí algo importante: nunca se debe usar un grillete de hierro mientras se conduce un bote de pedales. Nuestro modo de transporte era la idea de Leo. Cuando llegamos a las orillas del canal, descubrió un muelle de alquiler de barcos que se cerró durante la temporada. Decidió liberar a una barca de pedales de plástico verde azulado, e insistió en que le llamamos el temible pirata Valdez. (A Meg le encantó ese. Yo me negué.)

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—Esta es la mejor manera de detectar esa cosa de la reja de entrada secreta—, nos aseguró mientras pedaleamos. —A nivel del agua, no podemos fallar. Además, ¡Estamos viajando con estilo! Teníamos ideas muy diferentes de viajar con estilo. Leo y yo nos sentamos en la parte delantera, operando los pedales. Bajo la manilla de hierro, mi tobillo parecía que estaba siendo masticado lentamente por un Doberman. Mis pantorrillas estaban quemadas. No entendía por qué los mortales pagarían dinero por esta experiencia. Si el barco fuera tirado por un hipocampo, tal vez, ¿Pero el trabajo físico? Ugh. Mientras tanto, Meg se enfrentó a la dirección inversa en el asiento trasero. Ella afirmó que estaba "explorando a nuestros seis" para la entrada secreta a las alcantarillas, pero parecía relajada. —Entonces, ¿Qué pasa contigo y el emperador? — Leo me preguntó, sus pies pedaleando alegremente como si el esfuerzo no le molestara en absoluto. Me limpié la frente. —No sé a qué te refieres. —Vamos hombre. ¿En la cena, cuando Meg comenzó a gritar sobre los commodes? Fuiste directo al baño y vomitaste. —No he vomitado. Era más bien como estar agitado. —Desde entonces, has estado muy callado. Tenía razón. Estar callado era otro rasgo no Apolo. Por lo general, tenía muchas cosas interesantes que decir y encantadoras canciones para cantar. Me di cuenta de que debía contar a mis compañeros sobre el emperador. Merecían saber en qué pedaleábamos. Pero formar las palabras era difícil. —Commodus me culpa por su muerte —dije. — ¿Por qué? —preguntó Meg. —Probablemente porque lo maté. Leo asintió sabiamente. —Eso lo haría.

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Me las arreglé para contarles la historia. No fue fácil. Mientras miraba delante de nosotros, me imaginaba el cuerpo de Commodus flotando justo debajo de la superficie del canal, listo para levantarse de las heladas profundidades verdes y acusarme de traición. Tú. Bendito. Yo. Cuando terminé con la historia, Leo y Meg permanecieron en silencio. Ninguno de ellos gritó ¡Asesino! Tampoco me miraron a los ojos. —Eso es duro, hombre —dijo Leo por fin. —Pero parece que el Emperador Toilet necesitaba irse. Meg hizo un sonido como un estornudo de un gato. —Es Commodus. Es guapo, a propósito. Miré hacia atrás. — ¿Lo has conocido? Meg se encogió de hombros. En algún momento desde el día anterior, un diamante de imitación había caído fuera de los marcos de sus gafas, como una estrella se apagó la existencia. Me molestaba que hubiera notado un detalle tan pequeño. —Una vez —dijo —En Nueva York. Visitó a mi padrastro. —Nero —le pedí— Llámale Nero. —Sí. —Manchas rojas aparecieron en sus mejillas. — Commodus era hermoso. Puse los ojos en blanco. —Él también es vanidoso, engreído, egoísta... —Entonces, ¿Es como tu competencia? —Preguntó Leo. —Oh, Cállate. Durante un tiempo, el único sonido en el canal era el traqueteo de nuestra barca de pedales. Se hizo eco en los terraplenes de diez pies de alto y hasta los lados de almacenes de ladrillo que estaban en el proceso de conversión a condominios y restaurantes. Las ventanas oscuras de los edificios nos miraban fijamente, haciéndome sentir tanto claustrofóbico como expuesto.

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—Una cosa que no entiendo, —dijo Leo. —¿Por qué Commodus? Quiero decir, si este triunvirato son los tres emperadores más grandes y malvados, el equipo de sueños de súper villano romano... Nero tiene sentido. ¿Pero el Hombre Cómodo? ¿Por qué no un tipo más vulgar, más famoso, como Máximo asesino o Atila el Huno? —Atila el Huno no era un emperador romano —dije —En cuanto a Murderous Maximus, bueno, en realidad es un buen nombre, pero no un verdadero emperador. En cuanto a por qué Commodus es parte del Triunvirato… —Ellos piensan que es débil —dijo Meg. Ella mantuvo su mirada en nuestra estela, como si viera su propio surtido de rostros debajo de la superficie. —Tú sabes esto ¿Cómo? —Pregunté. —Mi padras... Nero me lo dijo. Él y el tercero, el emperador en el oeste, querían a Commodus entre ellos. —El tercer emperador —dije —¿Sabes quién es? Meg frunció el ceño. —Sólo lo vi una vez. Nero nunca usó su nombre. Simplemente lo llamó mi pariente. Creo que incluso Nero le tiene miedo. —Fantástico —murmuré. Cualquier emperador que asustara a Nero no era alguien que yo quisiera conocer. —Así que Nero y el tipo en el oeste, — dijo Leo, —quieren que Commodus sea un amortiguador entre ellos. Mono en el medio. Meg se frotó la nariz. —Sí. Nero me dijo... Dijo que Commodus era como Melocotones. Una mascota viciosa. Pero controlable. Su voz vaciló en el nombre de su compañero el karpos. Tenía miedo. Meg me podría ordenarme abofetearme a mí mismo o saltar en el canal, pero le pregunté, —¿Dónde está melocotones? Levantó el labio inferior. —La bestia...

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—Nero —corregí suavemente. —Nero lo tomó. Dijo que no merecía una mascota hasta que me comporte. El enojo me hizo pedalear más rápido, me hizo casi bienvenida el dolor irritante en mi tobillo. No sabía cómo Nero había logrado encerrar el espíritu del grano, pero comprendí por qué lo había hecho. Nero quería que Meg dependiera totalmente de él. No se le permitió tener sus propias posesiones, sus propios amigos. Todo en su vida tenía que estar contaminado con el veneno de Nero. Si me ponía las manos encima, sin duda me usaría de la misma manera. Fuera cuales fueran las horribles torturas que había planeado para Lester Papadopoulos, no serían tan malas como la forma en que torturó a Meg. Él la haría sentirse responsable de mi dolor y mi muerte. —Vamos a traer a Melocotones de vuelta —le prometí. —Sí, chica —asintió Leo. —El temible pirata Valdez nunca abandona a un miembro de la tripulación. No te preocupes por... —Chicos. — La voz de Meg tomó un filo. — ¿Qué es eso? Ella señaló a estribor. Una línea de galones onduló en el agua como una flecha verde le habían disparado horizontalmente a través de la superficie. — ¿Viste lo que era? —preguntó Leo. Meg asintió con la cabeza. — ¿Una aleta, tal vez? ¿Los canales tienen peces? No sabía la respuesta, pero no me gustaba el tamaño de esas ondulaciones. Mi garganta se sentía como si estuvieran brotando brotes de trigo fresco. Leo señaló el arco. —Allí. Justo en frente de nosotros, alrededor de media pulgada por debajo de la superficie, escamas verdes ondulaban, luego se sumergían. — ¿Eso no es un pez? —dije, odiándome por ser tan perceptivo— Creo que es otra parte de la misma criatura.

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— ¿Cómo allí? —Meg señaló de nuevo a estribor. Los dos disturbios habían ocurrido al menos cuarenta pies de distancia. Eso significaría algo más grande que el barco. Leo escudriñó el agua. —Apolo, ¿Alguna idea de lo que es esa cosa? —Sólo una corazonada —dije — Esperemos que me equivoque. Pedalea más rápido. Tenemos que encontrar esa reja.

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21 Dame una legión Y seis toneladas de rocas Necesito matar una serpiente

N

O ME GUSTAN LAS SEPIENTES

Nunca, desde mi famosa batalla con Pitón, le he tenido fobia a las criaturas escamosas reptilianas. (Especialmente si incluyes a mi madrastra, Hera, ¡BOOM!) Puedo Tolerar las serpientes en el Caduceo de Hermes, George y Martha. Ellos son amigables, pero constantemente me insisten en escribirles una canción para ellos sobre la diversión de comer ratas –una diversión que no quiero compartir con ellos. Me dije a mi mismo que la criatura en el canal central no era una serpiente acuática. El agua estaba muy fría. El canal no ofrecía ningún pez para comer. En otra parte, recuerdo a Commodus. Él amaba coleccionar monstruos exóticos. Puedo recordar a uno en particular, una serpiente de río que él amaba, una que podía fácilmente sostenerse a sí misma al comer sabrosos botes de pedales… ¡Apolo Malo! Me dije a mi mismo ¡Pon atención a tu misión! Seguimos a lo largo de otros cincuenta pies o lo suficientemente profundo para que me preguntara si la amenaza pudo haber sido imaginaria. Quizás el monstruo no era nada más que un cocodrilo mascota abandonado. ¿Tenían de esos en el medio oeste? ¿Unos muy gentiles, quizás? Leo me empujó —Mira eso. En la lejana pared protectora, mirando por encima de la línea de agua, estaba el arco de ladrillo de una alcantarilla principal, la entrada estaba bloqueada por barras de oro.

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—¿Cuántas alcantarillas has visto con barras de oro en ella? —Preguntó Leo. —Mira, una que nos lleva derecho al palacio del emperador —Fruncí el ceño— Eso fue muy fácil. —Oye —Meg me tocó detrás del cuello— ¿Recuerdas lo que Percy nos dijo? "Nunca digas nada sobre cómo lo hicimos o "eso fue fácil." ¡Nos traerás mala suerte! —Mi completa existencia es un augurio de mala suerte. —Pedalea rápido. Esa fue una orden directa de Meg, no tenía elección. Mis piernas comenzaron a sentirse como si se estuvieran convirtiendo en sacos de brazas calientes, pero ya le había tomado el ritmo. Leo dirigió nuestro leal barco pirata de plástico hacia la entrada de la alcantarilla. Estábamos a diez pies de ella cuando desencadenamos la primera ley de Percy Jackson. Nuestra mala suerte rozó el agua en la forma de un arco reluciente de piel de serpiente. Tal vez grité, Leo gritó una completamente inútil advertencia. —¡Cuidado! El bote se inclinó hacia los lados. Más arcos de piel de serpiente aparecieron alrededor de nosotros –Colinas ondulantes de color verde y café se extendían con aletas dorsales. Las cuchillas gemelas de Meg brillaron en toda la existencia. Trató de pararse, pero el bote de pedales se volcó, cubriéndonos de una helada y verde explosión de burbujas y golpes de piernas. Mi única consolación: el canal no era profundo. Mi pie encontró el fondo y pude levantarme, jadeando y estremecido, el agua sobre mi espalda. Cerca, de unos tres pies de diámetro un pedazo de piel de serpiente enroscaba nuestro bote de pedal y lo apretaba. El casco implosionó, destrozando el plástico con un sonido como de brazas quemándose. Un pedazo golpeó mi cara, maldita misión, ¡Mi ojo!

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Leo se asomó a la superficie, su barbilla apenas se asomaba por el nivel del agua, Caminó hasta el escalón de la alcantarilla, escalando sobre la piel de la serpiente, ese era su objetivo. Meg, bendito será su heroico corazón, cortó la piel del monstruo, pero sus dagas solo se deslizaron sobre su piel viscosa. Entonces la cabeza de la criatura rozó desde el canal, y perdí todas mis esperanzas de que estuviéramos en casa para la noche de enchiladas. La cabeza triangular del monstruo era del tamaño para probablemente estacionar un auto compacto. Sus ojos brillaban de un naranja como el del fantasma Agameteo. Cuando abrió su gran y rojo hocico, recordé otra razón por la que odio a las serpientes, su boca huele horrible, como a las camisas de trabajo de Hefesto. La criatura le siseó a Meg. A pesar de estar hasta el cuello de agua, ella, de alguna manera la esquivó y confió en la daga de su mano izquierda y la plantó en el ojo de la serpiente. El monstruo arrojó su cabeza hacia atrás y siseó, el canal hirvió con piel de serpiente, me barrió los pies y me sumergí aún más. Cuando volví a la superficie, Meg McCaffrey estaba a mi lado, levantaba su pecho mientras jadeaba en busca de aire. Sus lentes se torcieron y se mojaron con agua del canal. La cabeza de la serpiente se hacía de un lado a otro como si tratara de sacudirse la ceguera fuera de su ojo. De nuevo golpeó su mandíbula contra la construcción de unos condominios que estaban cercanos, rompiendo ventanas y sacudiendo la pared de ladrillos y agrietándola. A lo largo de un tejado estaba una pancarta que decía, ¡Réntanos luego! Yo esperaba que eso significara que estaban vacíos. Leo llegó a las rejas. Trazó sus dedos a lo largo de las barras de oro, quizás buscando algún botón o trampas escondidas. Meg y yo estábamos ahora a treinta pies de la alcantarilla, que parecía una gran distancia sobre el vasto territorio serpiente. — ¡Apúrate! —lo llamé.

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—Gracias, gracias —Me gritó como respuesta — No pensé en eso. El canal revuelto como si la serpiente fuera una bobina. Su cabeza se elevó dos pisos por encima de nosotros. Su ojo derecho había oscurecido, pero su resplandeciente iris izquierdo y su horrible mancha me recordaron a aquellas cosas mortales de calabaza que los mortales hacen para Halloween – ¿Linternas? Una tonta tradición. Yo siempre prefiero correr alrededor de pieles de cabra en Frebrualia, Mucho más digno. Meg apuñaló el vientre de la criatura. Su daga dorada solo rebotó de nuevo. — ¿Que es esa cosa? —Dijo ella. —La serpiente Cartagenina — Dije— una de las más horribles criaturas que jamás encararon las tropas romanas. En África, ahogó al menos a la legión entera bajo el mando de Marcus Atilio Régulo. —No hay problema —Meg y la serpiente se miraron de un lado al otro como si un monstruo gigante y una chica de doce años de edad fueran unos oponentes bien equilibrados —¿Cómo hago para matarla? Mi mente se aceleró. Yo no actuaba bien en situaciones de pánico, es decir, la mayoría de las situaciones en las que me encuentro últimamente. —Y-yo pienso que la legión la lapidó con cientos de rocas. —No tengo una legión — dijo Meg —O cientos de rocas. La serpiente siseó. Esparciendo veneno por el canal. Sin soltar mi arco, corrí a ese maldito problema de mantenimiento de nuevo. Un carcaj y flechas mojadas es problemático. Especialmente si planeaba tirar de largo al ojo de la serpiente que a esa distancia se veía muy pequeño. Entonces ahí estaba la física de disparar un arco mientras tu hombro estaba hundido en el agua. — ¿Leo? — Lo llamé — ¡Casi! — el golpeaba con una llave inglesa la grieta — ¡Distrae a esa cosa! — Tragué saliva —Meg, quizá si tu pudieras apuñalar su otro ojo o su boca. —Mientras tú haces qué, ¿Esconderte?

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Realmente odiaba como esa joven chica podía meterse dentro de mi cerebro. — ¡Claro que no! Yo solo estaré, umm… La serpiente atacó. Meg y yo fuimos en direcciones opuestas. La cabeza de la serpiente causó un tsunami entre nosotros, me hizo dar vueltas en el agua, tragué galones de agua del canal y salí salpicando agua, entonces estallé en pánico cuando vi a Meg enroscada en la cola de la serpiente. La serpiente la levantó del agua, llevándola al nivel de su ojo bueno. Meg atacó velozmente, pero el monstruo la mantuvo fuera de la zona de ataque. La mantuvo ahí como si estuviera pensando, ¿Que es esta cosa con color de semáforo? Entonces comenzó a estrangularla —¡Lo tengo! — dijo Leo CLANG. Las barras doradas giraron hacia adentro Leo giró, sonriendo orgullosamente, entonces miró el predicamento de Meg. — ¡No! —Extendió su mano sobre el agua y trató de invocar fuego. Todo lo que puedo controlar fue un soplo de vapor, lanzó una llave inglesa que rebotó inofensivamente en un lado de la serpiente. Meg gimió, La cola de la serpiente la estaba aplastando alrededor de su cintura, volviendo su cara roja como un tomate, batió sus espadas inútilmente de nuevo contra la piel de la serpiente. Estaba paralizado, no podía ayudar, no podía pensar. Conocía la fuerza de esa serpiente. Recordaba ser envuelto por una espiral de Pitón, mis costillas divinas crujían, mi glorioso abdomen era exprimido, en mi cabeza resonaba y trataba de sacarlo de mis oídos. — ¡Meg! —Grité — ¡Espera! Ella me fulminó con la mirada, sus ojos estaban hinchados y su lengua también, como si estuviera pensando, ¡Como si tuviera alguna otra elección! La serpiente me ignoró, sin duda estaba interesada en ver a Meg implosionar como el bote de pedales. Detrás de la cabeza de la serpiente estaba la dañada

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pared de ladrillo de un condominio. La entrada de la alcantarilla estaba justamente a la derecha de eso. Recordé la historia de la legión romana que una vez luchó contra esta cosa, de cómo la bañó de rocas, si solo esa pared de ladrillos fuera parte de la Waystation y yo pudiera controlarla… La idea rebotó a mí como la piel del monstruo. — Leo — Lo llamé — ¡Entra al túnel! — Pero… — Hazlo. Algo comenzó a hacer que mi abdomen se sintiera ancho. Esperaba que eso fuera poder y no mi desayuno. Llené mis pulmones y bramé en voz de barítono que yo usualmente reservaba para operas italianas: — ¡GRAN SERPIENTE! ¡YO SOY APOLO! La frecuencia era perfecta. La pared de la casa cercana temblaba y crujía. Una cortina de ladrillos de tres pisos de altura peleó y colapsó en la espalda de la serpiente, metiendo su cabeza bajo el agua. Su escamosa cola se perdió, Meg se hundió en el canal. Ignorando la lluvia de ladrillos, me sumergí (valientemente, pensé) jalando a Meg hacia la superficie. — ¡Rápido chicos! — Leo gritó. — ¡La alcantarilla se volverá a cerrar! Llevé a Meg hasta la alcantarilla (porque eso es lo que hacen los amigos) como Leo hizo lo mejor para mantener la alcantarilla abierta con una barra de metal. ¡Gracias dioses por estos flacos cuerpos mortales! Escuchamos solo cómo las barras se cerraban detrás de nosotros.

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Afuera, La serpiente renacía de su bautizo de ladrillos. Siseó y golpeó su media cabeza ciega contra la alcantarilla, pero no nos detuvimos a charlar. Lo olvidamos en la oscuridad del abastecimiento de agua del emperador.

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22 Me encanta hacer poesía En la hermosura de las alcantarillas Poema realmente corto. Hecho.

C

AMINANDO A TRAVÉS DEL AGUA helada de la alcantarilla me sentía nostálgico por el zoológico de Indianápolis. Oh, por el simple placer de escondernos de los mortales Germanus, chocar pequeños trenes ¡Y por darle una serenata a los grifos! Gradualmente, el sonido de la serpiente golpeando la reja detrás de nosotros fue disminuyendo. Caminamos por tanto tiempo, que temí que moriríamos de hipotermia antes de llegar a nuestro destino. Entonces vi un nicho levantado, construido en uno de los lados del túnel- una antigua plataforma tal vez. Trepamos fuera de la fría porquería verde para descansar. Meg y yo nos acurrucamos mientras Leo intentaba prender fuego en sí mismo. En su tercer intento, su piel chisporroteó y siseó, finalmente estallando en llamas. —Júntense, niños. —Su sonrisa se veía diabólica con el fuego naranja que pasaba a través de su cara—¡Nada como un flameante y caliente Leo para calentarlos! Traté de llamarlo idiota, pero mi mandíbula estaba temblando tanto, que lo único que logró salir fue— Id... id... id... id… —Pronto nuestro pequeño hueco estaba lleno de un olor a Meg y Apolo recalentados- manzanas asadas, moho, olor corporal y sólo una pizca de genialidad (Les dejaré adivinar cuál esencia era mi contribución). Mis dedos cambiaron de un color azul a un rosa. Podía sentir lo suficiente mis piernas para que me molestara el roce de las cadenas de hierro. Incluso era capaz de hablar sin un tartamudeo como el arma de Josephine. Cuando Leo consideró que estábamos lo suficientemente secos, él apagó su fogata personal.

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—Hey, Apolo, hiciste un buen trabajo allá. —¿Que parte? —dije— ¿El ahogamiento? ¿El grito? —Nah, hombre, el cómo hiciste que colapsara ese muro. Deberías hacer eso más seguido. Saqué un fragmento de cerceta de mi abrigo- Como me dijo un molestoso semidiós una vez, “Caramba, ¿Porque no pensé en eso?” He intentado explicar esto antes. No puedo controlar esas ráfagas de poder. De alguna forma, en ese momento, encontré mi divina voz. El ladrillo de mortero resuena a cierta frecuencia. Es fácilmente manipulable para un barítono a ciento veinticinco decibeles… —Tú me salvaste, —me interrumpió Meg— yo iba a morir. Tal vez por eso volvió tu voz. Estaba reacio a admitirlo, pero puede que ella tuviera razón. La última vez que había experimentado una ráfaga de poder divino, en el bosque del campamento Mestizo, mis hijos Kayla y Austin habían estado en peligro de morir incendiados. La preocupación por los otros era un desencadenante lógico para mis poderes. Yo era, después de todo, alguien desinteresado, que se preocupa por los demás, alguien versátil. No obstante, encontraba irritante que mi propia salud no fuera lo suficiente para darme fuerza divina. Mi vida también era importante. —Bueno, —dije— estoy feliz de que no hayas muerto aplastada, Meg. ¿Alguna cosa rota? Meg se tocó la caja torácica— Nah, estoy bien. —Sus movimientos tensos, su complexión pálida y la estrechez de sus ojos me decían lo contrario. Ella tenía más dolor del que quería admitir. De todos modos, no podía hacer mucho por ella hasta que llegáramos a la enfermería de la Waystation. Incluso si tuviera los apropiados implementos médicos, envolver las costillas de una niña que estuvo a punto de morir aplastada puede que hiciera más daño que ayuda. Leo miró hacia el agua verde oscuro. Se veía más pensativo de lo usual, o tal vez era el hecho de que ya no estaba en llamas. — ¿Qué estás pensando? — pregunté.

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Me devolvió la mirada... No había ninguna enérgica respuesta, ninguna sonrisa— Sólo en… “El garaje de Leo y Calipso: reparación de autos y monstruos mecánicos.” — ¿Qué? —Algo con lo que yo y Cal solíamos bromear. No sonaba como una broma divertida. Aunque, otra vez, el humor de los mortales no estaba a la altura de mi humor divino. Recuerdo a Calipso y a Leo metidos en una conversación con Emmie ayer, mientras caminaban por el gran salón. — ¿Tiene algo que ver con lo que Emmie les estaba diciendo? — aventuré Él se encogió de hombros —Cosas del futuro. Nada de qué preocuparse. Como un antiguo dios de las profecías, siempre encontraba el futuro como una maravillosa fuente de preocupación. Pero decidí no presionar el problema. Por ahora, el único objetivo a futuro que importaba era llevarme de regreso al Monte Olimpo para que el mundo pudiera disfrutar una vez más de mi divina gloria. Tenía que pensar en el bien mayor. —Bueno, —dije— ahora que estamos calientes y secos, supongo que es momento de volver al agua. —Divertido —dijo Meg. Ella saltó primero. Leo lideró el camino, manteniendo una mano ardiente sobre el agua para tener luz. De vez en cuando, pequeños objetos flotaban fuera de los bolsillos de su cinturón y flotaban junto a mí- pestañas de velcro, pequeños pedazos de espuma de poliestireno, lazos multicolores torcidos. Meg nos cubrió la espalda, sus espadas gemelas brillaban en la oscuridad. Yo apreciaba sus habilidades de pelea, pero deseaba que tuviéramos ayuda adicional. Una niña semidiosa hija de la diosa de las alcantarillas Cloacina sería bienvenida… era la primera vez había tenido ese pensamiento deprimente. Caminé con dificultad por el medio, tratando de evitar un flashback de mi intencional viaje a través de una instalación de tratamiento de aguas en Biloxi, Mississippi hace mucho tiempo (ese día habría sido un total desastre, si no fuera porque terminó en un inesperado concierto improvisado con Lead

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Belly). La corriente se hizo más fuerte, empujándonos. Más adelante, detecté el brillo de luces eléctricas y el sonido de voces. Leo apagó el fuego de su mano. Giró hacia nosotros y puso un dedo en sus labios. Después de unos veinte pies, llegamos a otra serie de barras doradas. Más allá de ellas, la cloaca se abría a un espacio mucho más largo donde el agua corría a contracorriente, algo de ello se desviaba a nuestro túnel. La fuerza del flujo hacía difícil mantenerse parado. Leo apuntó hacia la reja dorada— Esto funciona con una llave clepsidra, — dijo lo suficientemente fuerte para poder escucharlo— creo poder abrirlo silenciosamente, pero manténganse observando en caso de… ya saben... serpientes gigantes. —Tenemos fe en ti, Leo —Yo no tenía idea qué era una llave clepsidra, pero había aprendido de Hefesto que era mejor mostrar entusiasmo e interés. De otra forma, el inventor se ofendía y dejaba de hacer juguetes para que yo jugara. De un momento a otro, Leo ya había abierto la reja. No sonó ninguna alarma. Ninguna mina de contacto explotó en nuestras caras. 193

Salimos hacia la sala del trono que había visto en mi visión. Afortunadamente, estábamos hundidos hasta el cuello en el agua de uno de los canales de los costados de la cámara, así que encontraba difícil que alguien nos viera fácilmente. A lo largo de la muralla detrás de nosotros, imágenes de Commodus eran reproducidas una y otra vez en las pantallas gigantes. Caminamos con dificultad hacia el otro lado del canal. Si alguna vez has intentado caminar mientras estás sumergido en una corriente muy rápida, sabrás qué tan difícil es. Además, si lo has intentado, puedo preguntar ¿Por qué? Es absolutamente exhaustivo. Con cada paso, temía que la corriente me levantara y me llevara por las entrañas de Indianápolis. De alguna forma, sin embargo, llegamos hasta el otro lado. Eché una ojeada por el borde de los canales y me arrepentí inmediatamente. Commodus estaba justo allí. Gracias a los dioses, habíamos cruzado ligeramente detrás de su trono, así que ni él ni los guardias Germanus me vieron. Mi maquinista menos favorito, Litierses, se arrodilló ante el emperador, estaba frente a mí, pero con su cabeza agachada. Me volví a

agachar por debajo del borde antes de que me viera. Le hice un ademán a mis amigos: “Silencio. ¡Caramba! Vamos a morir” O algo por el estilo. Parecía que lo entendieron. Temblando miserablemente, me presioné contra la pared y escuché la conversación que estaba ocurriendo arriba de nosotros. —...parte del plan, señor, —estaba diciendo Litierses— ahora sabemos dónde está la Waystation. Commodus gruñó— Sí, sí. La antigua Union Station. Pero Cleandro buscó en ese lugar varias veces antes y no encontró nada. —La Waystation está allí —insistió Litierses —Los dispositivos de seguimiento que puse en los grifos funcionan perfectamente. El lugar debe estar protegido por algún tipo de magia, pero no va a resistir una flota de blemios bulldozers. Mi corazón trepó por sobre el nivel del agua, lo que lo hizo estar en algún lugar entre mis oídos. No me atreví a mirar a mis amigos. Les había fallado una vez más. Involuntariamente había revelado la localización de nuestro escondite. Commodus suspiró—Bien. Sí. ¡Pero quiero a Apolo capturado y que me lo traigan con cadenas! La ceremonia de nombramiento es mañana. Nuestro ensayo general es casi… ahora. ¿Para cuándo puedes tener a la Waystation destruida? Litierses dudó— Necesitamos observar sus defensas. Y reunir a nuestras fuerzas. ¿Dos días? —¿DOS DÍAS? ¡No te estoy pidiendo que cruces Los Alpes! ¡Quiero que lo hagas ya! —Mañana, entonces, a más tardar, señor —dijo Litierses— definitivamente para mañana. —Hmph. Estoy empezando a dudar de ti, hijo de Midas. Si no lo haces… — Una alarma electrónica empezó a sonar a través de la cámara. Por un momento, pensé que nos habían descubierto. Puede o no que haya vaciado mi vejiga en el canal (No le digan a Leo. Él estaba más abajo de la corriente)

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Entonces, desde el otro lado de la habitación, una voz gritó en latín— ¡Invasión en las puertas delanteras! Litierses gruñó— Manejaré esto, señor. No tema. ¡Guardias, vengan conmigo! —Fuertes pisadas se desvanecieron en la distancia. Miré hacia Meg y Leo, quienes estaban haciéndome la misma pregunta silenciosa: ¿Qué Hades35…? No había ordenado una invasión en las puertas delanteras. Ni si quiera había activado la esposa de hierro en mi tobillo. No sé quién sería tan tonto como para lanzar un ataque de frente en este palacio bajo tierra, pero Britomartis había prometido buscar a las cazadoras de Artemisa. Se me ocurrió que este era el tipo de táctica de distracción que ellas podrían armar si trataran de distraer a las fuerzas de seguridad de Commodus de nuestra presencia. ¿Puede que tengamos tanta suerte? Probablemente no. Era más probable que algún vendedor de revistas haya tocado el timbre del emperador y que estuviera a punto de tener un recibimiento muy hostil. Me arriesgué a dar otro vistazo por sobre el borde del canal. Commodus estaba sólo con un guardia. ¿Tal vez podríamos atacarlos… tres a dos? Excepto que estábamos a punto de desmayarnos por hipotermia, Meg probablemente tenía algunas costillas rotas, y mis propios poderes eran impredecibles en el mejor de los casos. En el otro equipo, teníamos a un asesino bárbaro entrenado y a un emperador semi divino con una muy bien merecida reputación por tener fuerza sobrehumana. Decidí mantenerme quieto. Commodus miró hacia su guardaespaldas — Alaric. —¿Señor? —Creo que el tiempo se está acercando. Me estoy impacientando con mi prefecto. ¿Desde hace cuánto que Litierses tiene este trabajo? —Casi un día, mi señor.

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Juego de palabras What the hades? What the hell?

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—¡Se siente como si fuera desde hace mucho! —Commodus golpeó su puño en el apoyabrazos— Tan pronto como él haya terminado con esta invasión, quiero que lo mates —Sí, señor. —Quiero que destruyas la Waystation mañana en la mañana como máximo. ¿Puedes hacer eso? —Por supuesto, mi señor —¡Bien! Tendremos la ceremonia de nombramiento inmediatamente después en el Coliseo —Estadio, mi señor. —¡Es lo mismo! ¿Y la cueva de las profecías? ¿Es segura? —Mi columna recibió una sacudida de electricidad tan fuerte que me pregunté si Commodus tenía anguilas eléctricas en el canal. —He seguido sus órdenes, señor, —dijo Alaric— las bestias están en posición. La entrada está bien asegurada. Nadie tendrá acceso. —Encantador —Commodus se puso en pie —Ahora vayamos a probarnos nuestros trajes para el ensayo general. ¡No puedo esperar para rehacer esta ciudad como quiero! Esperé hasta que el sonido de sus pisadas se apagó. Eché una ojeada y no había nadie en el salón. —¡Ahora! —dije. Nos arrastramos hacia afuera del canal y nos quedamos allí, goteando y tiritando, frente al trono dorado. Aún podía oler la crema favorita de Commodus- una mezcla de cardamomo y canela. Meg paseó en busca de calor, sus espadas brillando en sus manos— ¿Mañana en la mañana? Debemos advertir a Jo y a Emmie. —Sí, —concordó Leo— pero seguimos el plan. Primero debemos encontrar a los prisioneros. Luego ese Trono de lo que sea que es… —De la Memoria —dije.

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—Sí, eso. Y luego salimos de aquí y advertimos a Jo y a Emmie. —Puede que ya no sirva —me preocupé— He visto cómo Commodus rehace una ciudad. Habrá caos, espectáculo, fuego y matanza por doquier, y muchas, muchas fotografías de Commodus por todas partes. Y a eso añádele su ejército de blemios bulldozers… —Apolo, —Leo hizo una vehemente seña de tiempo fuera— vamos a ocupar el método Valdez en esto. —¿Cuál es el método Valdez? —preguntó Meg —No pensarlo mucho, —dijo Leo— sólo te deprimiría. De hecho no lo pienses en absoluto. Meg lo consideró, luego se dio cuenta de que estaba pensando, entonces se avergonzó —Okay Leo sonrió— ¿Ves? ¡Fácil! Ahora, ¡Vamos a explotar algunas cosas! 197

23 ¡Tan sorprendido! ¡Tal nombre! Sssssarah con cinco s’s siguen Siendo dos Silabasssss

A

L PRINCIPIO, el método Valdez funcionó bien. No encontramos nada para explotar, pero tampoco teníamos otra cosa en que pensar. Esto era porque también adoptamos el método McCaffrey, el cual involucra semillas de chía. Enfrentados con la decisión de cuál corredor tomar del salón del trono, Meg sacó un empapado paquete de semillas de sus botas rojas. (No pregunté por qué mantenía semillas en sus zapatos.) Ella hizo que la chía brotara en su palma ahuecada y el pequeño bosque de verdes tallos apuntó hacia el corredor a mano izquierda. —Por ahí— anunció Meg. —Increíble superpoder, — dijo Leo. —Cuando salgamos de aquí, voy a engancharte con una capa y una máscara. Te llamaremos chica Chía. Espero que estuviera bromeando. Meg, sin embargo, lucia encantada. Los brotes de chía nos llevaron a un corredor abajo y luego a otro. Para una guarida subterránea en el sistema de alcantarillado de Indianápolis, el palacio era bastante opulento. Los pisos eran tallados, las grises paredes de piedra decoradas con tapices alternados y monitores de televisión mostrando (lo adivinaste) videos de Commodus. La mayoría de las puertas de caoba estaban etiquetadas con placas de bronce gravadas: SAUNA DE COMMODUS, HABITACION DE HUESPEDES DE COMMODUS 1-6, CAFETERIA DE TRABAJADORES DE COMMODUS y, sí, INODORO DE COMMODUS.

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No vimos guardias, ni empleados, ni invitados. La única persona que encontramos fue una criada saliendo del CUARTEL DE LA GUARDIA IMPERIAL DE COMMODUS con una cesta de ropa sucia. Cuando nos vio, sus ojos se ensancharon en terror. (Probablemente porque estábamos más sucios y húmedos que cualquier cosa que ha extraído del cesto de Germanus.) Antes de que pudiera gritar, me arrodillé ante ella y canté, “Tú no me ves”, por Josie y The Pussycats. Los ojos de la criada se pusieron brumosos y desenfocados. Ella moqueó nostálgicamente, caminó de vuelta al cuartel, y cerró la puerta tras ella. Leo asintió. —Buena esa, Apolo. —No fue difícil. Esa melodía es estupenda para inducir amnesia a corto plazo. Meg sorbió por la nariz. —Hubiera sido más amable golpearla en la cabeza. —Oh, vamos —protesté — Te gusta mi canto. Sus orejas enrojecieron. Recuerdo como la joven McCaffrey lloró cuando derramé mi corazón y alma en la guarida de las hormigas gigantes en el campamento Mestizo. Pude haber estado bastante orgulloso de mi actuación, pero supongo que Meg no tiene ganas de revivirlo. Ella me golpeó en los intestinos —Vamos. — ¡Ow! Las semillas de chía nos llevaron más profundo en el recinto del emperador. El silencio empezó a hacer peso en mí. Insectos imaginarios escalaban a través de mis escápulas. Seguramente los hombres de Commodus ya habían tratado con la invasión de la puerta delantera. Ellos estarían regresando a sus puestos normales, tal vez revisando los monitores de seguridad por otros intrusos. Al final, doblamos en una esquina y vimos un blemios vigilando fuera de la puerta de metal de una bóveda. El guardia vestía pantalones negros de vestir y brillantes zapatos negros, pero no hizo ningún intento de esconder su cara de pecho. El cabello a través de sus hombros-cráneo estaba cortado en un plano corte militar. El cable de un auricular de seguridad corría desde abajo de su

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axila hasta el bolsillo de su pantalón. No parecía estar armado, pero eso no me dio alivio. Sus sólidos puños parecían bastante capaces de aplastar un bote de pedales o a Lester Papadopoulos. Leo gruñó bajo su aliento — No estos chicos de nuevo —luego forzó una sonrisa y caminó hacia el guardia. —¡Hola! ¡Adorable día! ¿Cómo estás? El guardia volteó con sorpresa. Imagino que el adecuado procedimiento hubiera sido alertar a sus superiores de la intrusión, pero le habían hecho una pregunta. Hubiera sido grosero ignorarla. —Estoy bien — El guardia parecía no poder decidir entre una amigable sonrisa o un intimidante ceño, su boca se pasmó, lo que lo hacía parecer como si estuviera haciendo un ejercicio de abdomen —No creo que se suponga que estés aquí. —¿De verdad? — Leo siguió avanzando —¡Gracias! —De nada. Ahora, ¿Podrías levantar tus manos? —¿Así? —Leo incendió sus manos y tocó el pecho-rostro del blemios. El guardia trastabilló, ardiendo en llamas, batiendo sus gigantes pestañas como hojas de palma quemándose. Él buscó el botón del micrófono unido a su auricular. —Puesto doce— graznó — Tengo... Las espadas gemelas doradas de Meg cortaron a través de su sección media, reduciéndolo a una pila de polvo amarillo con un parcialmente derretido auricular. Una voz sonó del pequeño altavoz —Puesto doce, repita por favor. Levanté el dispositivo. No tenía deseos de usar algo que había estado en la axila de un blemios, pero sostuve el altavoz junto a mi oreja y hablé en el micrófono. —Falsa alarma. Todo está hunky-dorky. ¡Gracias! —De nada — dijo la voz en el altavoz —Contraseña del día, por favor. —Porque, ¡Ciertamente! Es… Tiré el micrófono al suelo y lo aplasté bajo mi zapato

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Meg me miró fijo. —¿Hunky-dorky? —Sonaba como algo que un blemios diría. —Esa no es ni siquiera la expresión correcta. Es hunky-dory.36 —La chica que dice “goddy”37 está corrigiendo mi lenguaje. —Chicos— dijo Leo —Vigilen mientras me hago cargo de esta puerta. Debe haber algo importante aquí. Vigilé mientras él trabajaba en la puerta de la bóveda. Meg, no siendo buena en seguir órdenes, volvió por dónde venimos. Se agachó y empezó a levantar los brotes de chía que tiró cuando convocó sus espadas —Meg —dije —¿Sí? — ¿Qué estás haciendo? — Chía. —Puedo ver eso...pero —casi dije solo son brotes. Luego recordé una vez que dije algo similar a Deméter. La diosa me maldijo para que cada pieza de ropa que usara inmediatamente brotara y floreciera. Nada es más incómodo que tu ropa interior de algodón estallara en verdaderas cápsulas de algodón, con tallos, espuelas y semillas justo donde tu... bueno, creo que tienes una idea. Meg reunió el último de los brotes. Con una de sus espadas, agrietó el piso. Cuidadosamente plantó la chía en la fisura, luego escurrió su aún mojada falda para regarlas. Miré, fascinado, como el pequeño parche verde y espeso floreció, forzando nuevas grietas. ¿Quién sabría que la chía podría ser tan robusta?

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Expresión usada para decir que todo está bien. Significa “Dios mío”

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—Nos hubieran durado más tiempo en mi mano. —Meg se puso de pie, con expresión desafiante. —Todo lo que esté vivo merece una oportunidad para crecer. La parte del Lester mortal de mí encontró este sentimiento admirable. La parte Apolo de mí no estaba tan segura. A través de los siglos he conocido muchos seres vivos que no parecían dignos o ser capaces de crecer. Algunos de esos seres los maté yo mismo. Sin embargo, creo que Meg estaba diciendo algo de sí misma. Ella había soportado una horrible infancia. La muerte de su padre, luego el abuso de Nero, quien había retorcido su mente para que lo viera como su amable padrastro y la terrible Bestia. A pesar de eso, Meg había sobrevivido. Imagino que ella podía empatizar con pequeñas cosas verdes que tenían sorprendentes fuertes raíces. —¡Sí! — Dijo Leo. El cerrojo de la bóveda sonó. La puerta se balanceó hacia dentro. Leo volteó y sonrió. — ¿Quién es el mejor? —¿Yo? — pregunté, pero mi espíritu cayó rápido. —No te referías a mí, ¿Verdad? Leo me ignoró y entró en la habitación. Yo lo seguí. Inmediatamente, un intenso, desagradable momento de dejá vu me golpeó. Adentro, una cámara circular estaba alineada con divisiones de vidrio como las instalaciones de entrenamiento del emperador en el zoológico. Pero aquí, en vez de animales, las jaulas tenían personas. Estaba tan horrorizado que difícilmente podía respirar. En la celda más cercana a mi izquierda, acurrucados en una esquina, dos dolorosamente demacrados adolescentes me observaron fijamente. Sus ropas eran harapos. Sombras llenaban oscuros huecos de sus clavículas y costillas. En la siguiente celda, una chica con un camuflaje gris iba y venía como un jaguar. Su cabello a la altura de sus hombros era completamente blanco,

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aunque se miraba no mayor de quince años. Por su nivel de energía y violencia, creo que era un reciente captiva. No tenía arco, pero la marqué como una cazadora de Artemisa. Cuando ella me vio, se pegó al vidrio. Golpeó en el con su puño y gritó furiosamente, pero su voz estaba muy amortiguada para que yo entendiera las palabras. Conté otras seis celdas, cada una ocupada. En el centro de la habitación había un poste de metal con esposas de hierro y cadenas. El tipo de lugar donde alguien podría sujetar esclavos para inspección antes de la venta. —Madre de los Dioses 38— Murmuró Leo. Pensé que la flecha de Dodona estaba temblando en mi carcaj. Luego me di cuenta que era solo yo, temblando con furia. Siempre he odiado la esclavitud. En parte, es porque dos veces antes Zeus me hizo mortal y me forzó a trabajar como un esclavo para reyes humanos. La descripción más poética que puedo ofrecer de la experiencia. Apestó. Incluso antes de eso, mi templo en Delfos había creado una forma especial para que los esclavos ganaran su libertad. Con la ayuda de mis sacerdotes, cientos compraron su libertad por medio de un ritual llamado “La compra Verdadera”, por el cual, yo, el dios Apolo, me convertía en su nuevo maestro y luego los liberaba. Mucho después, uno de mis más grandes resentimientos contra los romanos fue que ellos convirtieron mi isla sagrada de Delos en el mercado de esclavos más grande de la región. ¿Puedes creer el descaro? Envié un furioso ejército dirigido por Mitrídates para corregir esa situación, esclavizando veinte mil romanos en el proceso. Pero quiero decir, vamos. Ellos se lo merecían. Basta decir: la prisión de Commodus me recordaba a todo lo que odio de los buenos viejos días. Meg caminó a la celda que contenía a los dos demacrados chicos. Con la punta de sus espadas corto un círculo en el vidrio y lo pateó hacia adentro. 38

En el original lo dice en español.

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La sección separada tambaleó en el suelo como una gigante moneda transparente. Los chicos trataron de levantarse sin éxito. Meg saltó dentro de la celda para ayudarlos. — Sí — murmuró Leo con aprobación. Sacó un martillo de su cinturón de herramientas y marchó hacia la celda de la cazadora capturada. Leo retrocedió y golpeó el vidrio. El martillo rebotó, fallando por poco la nariz de Leo en el rebote. La cazadora rodó los ojos. —Está bien, señor lámina de vidrio — Leo tiró a un lado el martillo. —¿Vas a ser así? ¡Hagámoslo! Sus manos flamearon en blanco ardiente. Presionó sus dedos en el vidrio que empezó a deformarse y a burbujear. En segundos, derritió un agujero irregular al nivel de la cara. La chica de cabello plateado dijo —Bien. Muévete. —Espera, hare una salida más grande — Prometió Leo. —No hay necesidad —La chica de cabello plateado retrocedió, se lanzó a través del agujero y graciosamente dio una voltereta a nuestro lado, tomando el martillo tirado de Leo mientras se ponía de pie. — Más armas —demandó la chica. —Necesito más armas. Sí, pensé, una cazadora de Artemisa. Leo sacó una sección de herramientas para la chica. —Um, tengo un destornillador, una sierra, y… creo que esto es un cortador de queso. La chica arrugó la nariz. — ¿Qué eres, un reparador? — Es señor reparador para ti. La chica tomó de un manotazo las herramientas. —Las tomaré todas — Frunció el ceño hacia mí. — ¿Qué hay de tu arco?

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—No puedes tener mi arco —dije —Soy Apolo. Su expresión cambio de shock a entendimiento luego a forzada calma. Creo que la situación de Lester Papadopoulos era conocida entre las cazadoras. —Bien —dijo la chica. —El resto de las cazadoras deben estar en camino. Yo era la más cercana a Indianápolis. Decidí ser una explorada anticipada. Obviamente, eso no resulto muy bien para mí. —De hecho — dije —Hubo una invasión por la puerta de entrada hace unos minutos. Creo que tus camaradas han llegado. Sus ojos se oscurecieron. —Tenemos que irnos, entonces. Rápido. Meg ayudó a los demacrados chicos a salir de su celda. De cerca, se miraban incluso más frágiles y patéticos, lo que me puso más furioso. —Los prisioneros no deberían ser tratados así —gruñí. —Oh, no les fue negada la comida — Dijo la chica de caballo plateado, con admiración colándose en su voz. —Ellos han estado en una huelga de hambre. Valiente…para un par de chicos. Soy Hunter Kowalski, por cierto. Fruncí el ceño — ¿Una cazadora llamada Hunter? — Sí, he escuchado eso millones de veces. Liberemos a los demás. No encontré ninguna conveniente caja de interruptores para bajar las puertas de vidrio, pero con la ayuda de Meg y Leo, empezamos a liberar a los cautivos lentamente. La mayoría parecían ser humanos o semidioses (Era difícil decir cuál), pero uno era una Dracaena. Ella parecía humana de la cintura hacia arriba, pero donde sus piernas deberían haber estado, colas de serpiente gemelas ondulaban. —Es amigable — nos aseguró Hunter. —compartimos una celda anoche hasta que los guardias nos separaron. Su nombre es Sssssarah, con cinco s. Eso estaba suficientemente bien para mí. La dejamos salir. La siguiente celda contenía a un solo joven que parecía un luchador profesional. Usaba solo un taparrabo rojo y blanco con collares alrededor de

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su cuello que combinaban, pero no parecía estar poco vestido. Justo como los dioses eran usualmente representados desnudos porque son seres perfectos, este prisionero no tenía razón para esconder su cuerpo. Con su oscura, lustrosa piel, su cabeza rapada, y sus musculares brazos y pecho, parecía un guerrero de teka39 traído a la vida por el arte de Hefesto. (Hice una nota mental de preguntarle a Hefesto acerca de tal proyecto luego). Sus ojos, también café Teka, eran penetrantes, furiosos y hermosos en una forma que solo las cosas peligrosas pueden ser. El tatuaje en su hombro derecho era un símbolo que no pude reconocer, algo como hachas con doble filo. Leo incendió sus manos para derretir el vidrio, pero la Dracaena Sssssarah siseó. —Ese no — advirtió —Muy peligrossssso. Leo frunció el ceño —Señorita, necesitamos amigos peligrosos. —Sssssí, pero ese peleaba por dinero. Él era empleado por el emperador. Él sssssolo essssstá aquí porque hizo algo que enojó a Commodusssss. 206

Lo estudié. Alto, oscuro y apuesto. (Sé que es un cliché, pero de verdad era las tres). No intentaba dejar a nadie atrás, especialmente a alguien que usaba taparrabo tan bien. —Vamos a liberarte — Le dije a través del vidrio, no estando seguro de cuánto podría escuchar. —Por favor no nos mates. Somos enemigos de Commodus, el hombre que te puso aquí. La expresión de TD&H 40 no cambio: parte ira, parte desdén, parte indiferencia-la misma forma que Zeus te miraba todas las mañanas antes de su café-infusión de néctar. —Leo, — Dije—Hazlo. Valdez derritió el vidrio. TD&H salió lenta y grácilmente, como si tuviera todo el tiempo del mundo. 39

Árbol de la familia verbenáceas (Tectona grandis), cuyas hojas, grandes y enteras, dan un colorante encarn ado; ycuya madera, muy dura, se usaba en la construcción de naves. 40 Siglas de “Tall, Dark and Handsome”, que hace referencia a la forma en que lo describió Apolo: Alto, oscuro y guapo.

—Hola, — dije. —Soy el inmortal dios Apolo. ¿Quién podrías ser tú? Su voz retumbo como un trueno. —Soy Jimmy. —Un noble nombre, — decidí. —Digno de reyes. —Apolo, —llamó Meg. —Ven aquí. Ella estaba mirando la última celda. Por supuesto sería la última celda. Encorvada en la esquina, sentada en una familiar valija de bronce, estaba una chica con un suéter lavanda de lana y pantalones verdes. En su regazo estaba un plato de porquería de la prisión, el cual estaba usando para pintar con el dedo en la pared. Sus mechones de cabello café parecían como si los hubiera cortado con tijeras de jardín. Era alta para su edad, cerca de la altura de Leo, pero su rostro aniñado me decía que no podía tener más de siete años. —Georgina — dije. Leo frunció el ceño. — ¿Por qué está sentada en Festus? ¿Por qué lo pondrían ahí dentro con ella? No tenía una respuesta, pero le hice señas a Meg para que cortara a través de la pared de vidrio. —Déjenme ir primero —dije. Pasé a través del vidrio. —¿Georgie? Los ojos de la chica eran como prismas fracturados, arremolinados con pensamientos a la deriva y pesadillas. Conocía esa mirada muy bien. A través de los siglos, he visto muchas mentes mortales rotas bajo el peso de la profecía. —Apolo — dejó salir una ráfaga de risitas como si su cerebro hubiera sufrido un derrame. —Tú y la oscuridad. Algo de muerte, algo de muerte, algo de muerte.

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24 La ciencia puede ser divertida Lanzar esos químicos tóxicos En todas partes, en realidad.

G

EORGINA TOMÓ MI MUÑECA, enviando un desagradable escalofrió a mi antebrazo. — Algo de muerte.

En la lista de cosas que me asustaban, niñas de siete años que reían acerca de la muerte estaban justo en la cima, junto con los reptiles y armas parlantes. Recuerdo la profética quintilla que nos trajo al oeste, la advertencia de que sería forzado a tragar muerte y locura. Claramente, Georgina había encontrado tales horrores en la cueva de Trofonío. No se me antojaba seguir su ejemplo. Para empezar, tenía cero habilidades para pintar con porquería de la prisión. —Sí, —dije agradablemente. —Podemos hablar más de la muerte una vez que te llevemos a casa. Emmie y Josephine me enviaron a llevarte. —Casa. —Georgie dijo la palabra como si fuera un término difícil de un lenguaje extranjero. Leo se impacientó. Escaló dentro de la celda y trotó. —Hey, Georgie. Soy Leo. Esa es una linda valija. ¿Puedo verla? Georgina inclinó su cabeza. —Mi ropa. —Oh, uh…sí. — Leo frotó el logo en su overol prestado. —Lo siento por las manchas de agua sucia y el olor a quemado. Las limpiaré. —El ardiente— dijo Georgie. —Tú. Todo ello.

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—Correcto…— Leo sonrió inciertamente. —Las señoritas a menudo me dicen que soy ardiente. Pero no te preocupes. No voy a incendiarte o algo. Le ofrecí mi mano a Georgie. —Aquí, chica. Te llevaremos a casa. Ella estaba contenta de dejarme ayudarla. Tan pronto como ella estuvo de pie, Leo se apresuró a la valija de bronce y empezó a mimarla. —Oh, amigo, lo siento mucho, — murmuró. — Nunca debí dejarte. Te llevare de vuelta a la estación de camino para una buena arreglada. Luego puedes tener toda la salsa de tabasco y aceite de motor que quieras. La valija no respondió. Leo se las arregló para activar las ruedas y la manija para poder sacarla de la celda. Georgina se mantuvo dócil hasta que vio a Meg. Luego, de repente, tuvo un estallido de fuerza digno de mí. —¡No! —Se soltó de mi agarre y se lanzó de vuelta a su celda. Traté de calmarla, pero ella continuó a gritar y mirar a Meg con horror. 209

—¡NERO! ¡NERO! Meg hizo su famosa expresión de cemento, apagando todas sus emociones, extinguiendo toda luz de sus ojos. Hunter Kowalski se apresuró adentro para ayudar con Georgie. —Hey, hey, hey, hey. — ella acarició el andrajoso cabello de la chica. —Está bien. Somos amigos. —¡Nero! — chilló Georgie otra vez. Hunter frunció el ceño a Meg. —¿De qué está hablando? Meg miró hacia sus botas. —Puedo irme. —Todos nos vamos, —insistí. —Georgie, ésta es Meg. Ella escapó de Nero, es verdad. Pero esta de nuestro lado. Decidí no agregar aquella vez en que me traicionó por su padrastro y casi hace que me maten. No quería complicar el asunto.

En el amable abrazo de Hunter, Georgie se calmó. Sus amplios ojos y cuerpo temblante me recordaron a una aterrorizada ave sostenida en unas manos ahuecadas. —Tú y muerte y fuego. —Sonrió de repente. —¡La silla! ¡la silla! ¡la silla! —Ah, patatas —Maldecí. —Ella tiene razón. Todavía necesitamos la silla. Alto, oscuro & Jimmy apareció a mi izquierda, una presencia sombría no diferente a una frente tormenta. —¿Qué silla es esta? —Un trono —dije. — Mágico. Lo necesitamos para curar a Georgie. Por las miradas sin expresión de los prisioneros, supongo no tenía mucho sentido. También me di cuenta que no podía pedirle al grupo que fuera a pasear por el palacio en busca de un mueble, especialmente a los casi famélicos chicos, la Dracaena (quien, no teniendo pies, era incapaz de pasear). Ni era probable que Georgie fuera con Meg a algún lado, no sin una gran cantidad de chillidos. —Tenemos que separarnos —decidí. —Leo, tú conoces el camino de vuelta al túnel de alcantarillado. Llévate a nuestros nuevos amigos contigo. Con suerte, los guardias todavía estarán distraídos. Meg y yo encontraremos la silla. Leo miró a su amado dragón valija, luego a Meg y a mí, luego a los prisioneros. —¿Solo tú y Meg? —Ve, —dijo Meg, evadiendo cuidadosamente los ojos de Georgie. — Estaremos bien. — ¿Qué pasa si los guardias no están distraídos? —preguntó Leo. —¿O si tenemos que pelear con esa fulana serpiente otra vez? Jimmy retumbó, — ¿Fulana serpiente? —Tu elección de palabrasssss me ofende— dijo Sssssarah. Leo suspiró —No me refería a ti. Es una…bueno, ya verás. Tal vez tú puedes hablarle y convencerla de dejarnos pasar. —luego miro a Jimmy — O si no, el monstruo es probablemente del tamaño correcto para que hagas un cinturón de él.

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Sssssarah siseó en desacuerdo. Hunter Kowalski envolvió sus brazos protectoramente alrededor de Georgie. —Llevaremos a todos a salvo —prometió. —Apolo, Meg, gracias. Si ven al emperador, mándenlo al Tártaro por mí. —Con gusto— dije En el pasillo, alarmas empezaron a sonar. Leo guió a nuestros nuevos amigos de vuelta por dónde venimos. Hunter sostenía la mano de Georgie mientras Jimmy y Sssssarah ayudaban a los chicos de la huelga de hambre. Una vez que el grupo desapareció por la esquina, Meg caminó a su pequeña parcela de chía. Cerró sus ojos en concentración. Más rápido de lo que podrías decir ch-ch-ch-chía, los brotes fueron a toda marcha, esparciéndose en el corredor como una sábana verde de hielo en cámara rápida. Los brotes se unieron desde el techo hasta el suelo, y de pared a pared, hasta que el pasillo estaba obstruido con una impasible cortina de plantas. —Impresionante —dije, aunque también estaba pensado, (bueno, no saldremos por ahí.) Meg asintió. —Hará más lento a cualquiera que persiga a nuestros amigos. Vamos, la silla está aquí abajo. —¿Cómo lo sabes? En vez de responder, ella se apresuró. Puesto que ella era la de los poderes geniales, decidí seguirla. Las alarmas continuaban sonando, el sonido apuñalando mis tímpanos como pinchos calientes. Luces rojas iluminaban los corredores, volviendo las espadas de Meg del color de la sangre. Asomamos nuestras cabezas dentro de la GALERIA DE ARTE ROBADA DE COMMODUS, el CAFÉ IMPERIAL DE COMMODUS, y la ENFERMERIA DE COMMODUS. No vimos a nadie y no encontramos ningún trono mágico.

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Finalmente, Meg se detuvo en una puerta de metal. Al menos, yo asumo que era una puerta. No tenía manija, ni cerrojo o bisagras visibles, solo era un rectángulo de metal sin rasgos puesto en la pared. —Está ahí dentro —dijo ella. —¿Cómo puedes saberlo? Me dio su nyah-nyah-nyah mirada, el tipo de expresión que tú mama usaría para advertirte: si haces esa cara, se te quedara así. (Siempre tomé esta amenaza en serio, puesto que las madres divinas son completamente capaces de hacerlo suceder.) —Es como los árboles, tonto. Parpadeé. — ¿Te refieres, a como los de la arboleda de Dodona? —Seh. —¿Puedes sentir el trono de Mnemosine... ¿Porque está hecho de madera mágica? —No lo sé. Supongo. Eso parecía una exageración, incluso para una poderosa hija de Deméter. No sabía cómo había sido creado el trono de Mnemosine. Ciertamente pudo haber sido tallado de algún tipo de árbol especial de un bosque sagrado. Los dioses aman ese tipo de cosas. Si es así, Meg había sido capaz de sentir la silla. Me pregunto si podría encontrarme un comedor mágico una vez que regrese al Olimpo. Realmente necesitaba uno desplegable para acomodar a las nueve musas en el día de gracias. Meg intentó cortar la puerta como lo había hecho con las paredes de vidrio en la prisión. Sus espadas ni siquiera rayaron el metal. Intentó calzar su espada en el marco de la puerta. Sin suerte. Ella retrocedió y me frunció el ceño. —Ábrela.

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—¿Yo? — Estoy seguro que me estaba escogiendo a mí porque era el único dios esclavizado que tenía. —¡No soy Hermes! ¡Ni siquiera soy Valdez! —Intenta. ¡Como si fuera una simple petición! Intenté todos los métodos obvios. Empujé la puerta. La pateé. Intenté meter mis dedos bajo los bordes de la puerta y recé que abriera. Extendí mis brazos y grité las palabras mágicas estándar: ¡MELLON! ¡SHAZAM! ¡ABRETE SESAMO! Ninguna de las palabras funcionó. Al final intenté mi As invaluable. Canté “El amor es una puerta abierta” del soundtrack de Frozen. Incluso eso falló. —Imposible— lloré. — ¡Esta puerta no tiene ningún gusto de la música! —Se más divino — sugirió Meg Si pudiera ser más divino, quería gritar, ¡No estaría aquí! Recorrí la lista de cosas de las que solía ser dios: arquería, poesía, coqueteo, luz del sol, música, medicina, profecía, coqueteo. Ninguno de esos abriría una puerta de metal. Espera… Recordé la última habitación en la entramos, la enfermería de Commodus. — Suministros médicos. Meg me miró desde atrás de sus lentes. —¿Vas a curar a la puerta? —No exactamente. Ven conmigo. En la enfermería, busqué entre los gabinetes de suministros médicos, llenando una pequeña caja con objetos potencialmente útiles: esparadrapo, jeringas orales, escalpelos, amoníaco, agua destilada, bicarbonato de sodio. Luego, finalmente… —¡Ajá! —En triunfo, sostuve en alto una botella etiquetada con H2 SO4 — ¡Aceite de vitriolo! Meg se alejó —¿Qué es eso?

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—Ya verás. — tomé algún equipo de seguridad, guantes, mascara, gafas- el tipo de cosas por las que no me hubiera molestado como dios. —¡Vamos, chica chía! —Sonó mejor cuando lo dijo Leo— se quejó, pero me siguió. De vuelta a la puerta de metal, me alisté. Preparé dos jeringas: una con Vitriolo y otra con agua. —Meg, quédate atrás. —Yo… está bien. — ella pinzó su nariz por el hedor a medida que arrojaba aceite de vitriolo en la puerta. Vaporosos bucles ondulaban desde las grietas —¿Qué es esa cosa? —En los tiempos medievales —dije —Utilizábamos aceite de vitriolo por sus propiedades curativas. No hay duda que por eso Commodus tenía un poco en su enfermería. Hoy lo llamamos ácido sulfúrico. Meg retrocedió —¿No es eso peligroso? —Mucho. 214

—¿Y curabas con eso? —Era la edad media. En ese entonces estábamos locos. Sostuve la otra jeringa, la que estaba llena de agua. —Meg, lo que voy a hacer, nunca, jamás intentes esto por ti misma— Me sentí un poco tonto dando este consejo a una chica que regularmente peleaba contra monstruos con espadas doradas, pero se lo había prometido a Bill Nye, el científico que siempre promovería prácticas de laboratorio seguras. —¿Qué va a suceder? — Preguntó Retrocedí y lancé el agua a las grietas de la puerta. Inmediatamente el ácido empezó a silbar y chisporrotear más agresivamente que la serpiente cartaginesa. Para acelerar el proceso, canté una canción de calor y corrosión. Escogí a Frank Ocean, su poder conmovedor podría quemar su camino través de las sustancias más duras.

La puerta gimió y se agrietó. Al menos cayó hacia dentro dejando una bruma de vapor alrededor del marco. —Whoa — Dijo Meg, lo cual era el mayor cumplido que me ha dado. Apunté a la caja de cartón con los suministros a sus pies. —Pásame el bicarbonato de sodio, ¿quieres? Rocié el polvo libremente alrededor de la puerta para neutralizar el ácido. No pude evitar sonreír satisfecho a mi propio ingenio. Espero que Atenea estuviera mirando, porque ¡SABIDURÍA, BEBÉ! Y lo hice con mucho más estilo que los viejos ojos grises. Me incliné a Meg con un ademán. —Después de ti, chica chía. —Tú de verdad hiciste algo bueno —notó. —Tenías que meterte en mi momento. Adentro, encontramos un área de almacenamiento de veintidós pies al cuadrado teniendo solo un objeto. El trono de Mnemosine difícilmente merecía el nombre de trono. Era una silla con respaldo recto de abedul lijado blanco, desprovista de decoraciones excepto por la silueta de montañas talladas en el respaldar de la silla. ¡Ugh, Mnemosine! Dame un apropiado trono dorado incrustado con flameantes rubíes. ¡Ay!, no toda divinidad sabe cómo lucirlo. Sin embargo, la simplicidad de la silla me ponía nervioso. He descubierto que muchos terribles y poderosos objetos son decepcionantes en apariencia. Los relámpagos de Zeus. No parecen amenazadores hasta que mi padre los lanza. ¿El tridente de Poseidón? Por favor. El nunca limpia las algas y el musgo de esa cosa. Y ¿el vestido de novia que Helena de Troya usó para casarse con Menelao? Oh, dioses, era tan monótono. Le dije, —Chica, tienes que estar bromeando. ¡Esa línea del cuello no funciona del todo para ti! —Luego Helena se puso el vestido, y wow. — ¿Qué es el diseño de las montañas? —Meg me agitó de mi ensueño. —¿El Olimpo?

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—De hecho, no. Supongo que sería la montaña Pierus, donde la diosa Mnemosine dio a luz a las nueve musas. Meg arrugó su rostro —¿Las nueve a la vez? Suena doloroso. Nunca pensé en eso. Siendo Mnemosine la diosa de la memoria, con cada detalle de su eterna existencia grabado en su cerebro, parecía extraño que quisiera un recordatorio de su experiencia de labor y parto gravada en su trono. —Cual sea el caso —dije —Nos hemos demorado mucho tiempo. Saquemos la silla de aquí. Usé mi esparadrapo 41 para hacer correas para los hombros, convirtiendo la silla en una improvisada mochila. ¿Quién dijo que Leo era la única persona práctica en nuestro equipo? —Meg, —dije —Mientras hago esto, llena esas jeringas con amoniaco. —¿Por qué? 216

—Solo para emergencias. Compláceme. El esparadrapo es algo asombroso. Pronto Meg y yo teníamos cartuchos de jeringas de amoníaco, y yo tenía una silla en la espalda. El trono era un mueble ligero, lo que era afortunado, ya que estaba golpeando junto con mi ukelele, mi arco, y mi carcaj. Sumé algunos escalpelos a mi cartuchera, solo por diversión. Ahora todo lo que necesitaba era un tambor y algunos malabarismos y podría ser un hombre espectáculo ambulante. Dudé en el corredor. En una dirección, el pasillo se extendía cerca de cien pies antes de angularse hacia la izquierda. Las alarmas habían parado de sonar, pero a la vuelta de esas esquinas venía el eco de un rugido como el oleaje del mar o una ruidosa multitud. Luces multicolores destellaban en el a través de las paredes. Solo mirar en esa dirección me ponía nervioso.

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Tira estrecha de tela, cubierta de una capa adherente por uno de sus lados, que se usa para sujetar vendajes y, en heridas superficiales, como apósito directo.

Nuestra única otra opción nos llevaría de vuelta al muro conmemorativo de chía de Meg McCaffrey. —La salida más rápida —dije. —es posible que tengamos que recontar nuestros pasos. Meg se quedó cautivada, su oreja inclinada hacia el distante rugido. —Hay… algo ahí abajo. Necesitamos revisarlo. —Por favor, no, —rogué. —Rescatamos a los prisioneros. Encontramos a Festus. Conseguimos un adorable mueble. ¡Ese es un día completo de trabajo para cualquier héroe! Meg se enderezó. —Algo importante — insistió. Ella convocó sus espadas y caminó hacia las extrañas luces en la distancia. —Te odio — murmuré Luego me eché al hombro mi silla mágica y troté tras ella, en la vuelta de la esquina y directo a un vasto escenario iluminado.

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25 Las aves grandes son malas Me cobran con patas de afeitar Me muero y me duele

P

ARA MÍ NO ERAN EXTRAÑOS los conciertos del estadio. En la antigüedad, tuve una docena de espectáculos agotados en el anfiteatro de Éfeso. Las jóvenes frenéticas arrojaban sus voces al ritmo de mis estrofas. Los jóvenes se desmayaban y se desmoronaban. En 1965, cantaba con los Beatles en Shea Stadium, aunque Paul no estaba de acuerdo en subir mi micrófono. En las grabaciones, ni siquiera puedes escuchar mi voz en "Everybody's Tryin 'to Be My Baby". Sin embargo, ninguna de mis experiencias anteriores me preparó para la arena del emperador. Los reflectores me cegaron cuando salimos del pasillo. La multitud aplaudió. Cuando mis ojos se ajustaron, vi que estábamos en la línea de cincuenta yardas de un estadio de fútbol profesional. El campo estaba arreglado de una manera extraña. Alrededor de la circunferencia corría un hipódromo de tres carriles. Alisando el césped artificial, una docena de postes de hierro anclaban las cadenas de varias bestias. En un puesto, seis avestruces de combate caminaban como peligrosos animales de carrusel. En otro, tres leones masculinos gruñeron y parpadearon ante los focos. En un tercero, un elefante triste se balanceó, sin duda infeliz, había sido equipado con un montón de cadenas con puntas y un casco de fútbol de gran tamaño. A regañadientes, levanté los ojos hacia las gradas. En el mar de asientos azules, la única sección ocupada era la zona final de la izquierda, pero la

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multitud era ciertamente entusiasta. los Germanus golpearon sus lanzas contra sus escudos. Los semidioses de la Casa Imperial de Commodus se burlaron y gritaron insultos (que no voy a Repetir) acerca de mi persona divina. Cinocéfalo -la tribu de hombres con cabeza de lobo-, Aullaban y destrozaban sus camisetas de recuerdos de Indianápolis Colts. Filas de blemios aplaudieron cortésmente, mirando perplejos ante el comportamiento grosero de sus compañeros. Y, por supuesto, toda una sección de las gradas estaba llena de centauros salvajes. Honestamente, no se puede tener un evento deportivo o baño de sangre en cualquier lugar sin que de alguna manera consiguieran presenciarlo. Soplaron sus trompetas, sonaron cuernos de aire, y pisotearon uno encima del otro, sacudiendo la cerveza de sus sombreros de doble taza. En el centro de la multitud brillaba el balcón del emperador, adornada con banderas púrpura y doradas que chocaban horriblemente con la decoración de los Colts azul y acero. Flanqueando el trono había una mezquina mezcla de germanos y mercenarios mortales con rifles de francotirador. No podía adivinar lo que los mercenarios veían a través de la niebla, pero deben haber sido especialmente entrenados para trabajar en ambientes mágicos. Permanecían inmóviles y alerta, y sus dedos descansaban sobre sus disparadores. No dudo de que nos mataran con una palabra de Commodus sin poder detenerlos. Commodus se levantó de su trono. Llevaba vestiduras blancas y púrpuras y una corona de laurel de oro, como se podría esperar de un emperador, pero bajo los pliegues de su toga logré ver un traje de carreras de color dorado. Con su barba peluda, se parecía más a un cacique galo que a un romano, aunque ningún Galo tendría tales dientes blancos brillantes perfectos. —¡Al fin! — Su voz dominante resonó a través del estadio, amplificada por altavoces gigantes que colgaban sobre el campo. —¡Bienvenido, Apolo! El público aplaudió y gritó. Alineando los niveles superiores, las pantallas de la TV destellaron los fuegos artificiales digitales y encendieron las palabras ¡BIENVENIDO APOLO! En lo alto, a lo largo de las vigas del techo de acero corrugado, las bolsas de confeti estallaron, arrojando una tormenta de nieve púrpura y oro que giró alrededor de las banderas del campeonato.

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¡Oh, la ironía! Era exactamente el tipo de bienvenida que había estado deseando. Ahora sólo quería regresar al pasillo y desaparecer. Pero, por supuesto, la puerta por la que habíamos pasado había desaparecido, reemplazada por una pared de bloques de cemento. Me agaché lo más discretamente posible y presioné la hendidura en el hierro de mi mano. Ninguna ala salió del grillete, así que supuse que había encontrado el botón correcto para la señal de emergencia. Con suerte, alertaría a Jo y Emmie de nuestra situación aunque todavía no estaba seguro de qué podían hacer para ayudarnos. Al menos sabrían dónde recoger nuestros cuerpos más tarde. Meg parecía estar hundiéndose en sí misma, cerrando sus persianas mentales contra el ataque de ruido y atención. Por un breve y terrible momento, me pregunté si podría haberme traicionado otra vez, llevándome directamente a las garras del Triunvirato. 220

No. Me rehusé a creerlo. Y sin embargo... ¿Por qué había insistido en venir en esta dirección? Commodus esperó que el rugido de la multitud se calmara. Las avestruces de combate estaban tensas en sus amarras. Los leones rugieron. El elefante sacudió la cabeza como si tratara de quitarse su ridículo casco de los Colts. —Meg, — dije, tratando de controlar mi pánico. —¿Por qué ... ¿Por qué ...? Su expresión era tan desconcertada como los semidioses en el campamento Mestizo que habían sido atraídos a la Arboleda de Dodona por sus voces misteriosas. —Algo —murmuró ella. —Algo está aquí. Ese fue un horroroso eufemismo. Había muchas cosas aquí. La mayoría de ellos querían matarnos.

Las pantallas de video destellaron más fuegos artificiales, junto con tonterías digitales como ¡DEFENSA! ¡GRITOS Y APLAUSOS! Y anuncios para bebidas energéticas. Mis ojos se sentían como si estuvieran sangrando. Commodus me sonrió abiertamente. — ¡Tuve que apurar las cosas, viejo amigo! Esto es sólo el ensayo general, pero ya que estás aquí, me metí para preparar algunas sorpresas. Retrasaremos todo el espectáculo para mañana con una audiencia completa, después de que arrastre la Waystation al suelo. Trata de mantenerte vivo hoy, pero puedes sufrir tanto como quieras. Y Meg... Tu padrastro está tan decepcionado contigo. Estás a punto de averiguar cuánto. Meg apuntó una de sus espadas a la caja del emperador. Esperé a que ella se retractara, como si fuera estúpida, pero la espada parecía ser su mensaje entero. Esto trajo consigo un inquietante recuerdo de Commodus mismo en el Coliseo, arrojando las cabezas de avestruz cortadas en los asientos de los senadores y señalando: Tú eres el siguiente. Pero Meg no podría haber sabido de eso... ¿o podría? La sonrisa de Commodus vaciló. Levantó una hoja de notas. —Así que, de todos modos, ¡La carrera de espectáculo! En primer lugar, para los ciudadanos de Indianápolis tratados a punta de pistola y sentados. Voy a decir unas palabra… les agradezco por venir, y ver cómo su ciudad ahora se llama Commodianapolis. La multitud aulló y pisoteó. Un cuerno de aire solitario chirrió. —Sí, sí. — Commodus agitó su entusiasmo. —Entonces tengo un ejército de blemios en la ciudad con botellas de champán para aplastar contra todos los edificios. Mis banderas se desplegarán por todas las calles. Todos los cuerpos que recuperaremos de la Waystation estarán colgados de cuerdas desde las vigas que hay arriba — Lanzó sus notas en el aire. —¡No puedo decirte lo emocionado que estoy, Apolo! Tú entiendes, ¿No es así? Que todo esto estaba previsto. El espíritu de Trofonío fue muy específico. Mi garganta hizo el sonido de una corneta. —¿Has consultado al Oráculo Oscuro?

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No estaba seguro de que mis palabras llegaran tan lejos, pero el emperador se echó a reír. —¡Por supuesto, querido corazón! No yo personalmente. Tengo secuaces para hacer ese tipo de cosas. Pero Trofonío fue muy claro: una vez que destruya la Waystation y sacrifique tu vida en los juegos, ¡Sólo entonces puedo rebautizar esta ciudad y gobernar el Medio Oeste para siempre como dios-emperador! Dos focos gemelos se fijaron en Commodus. Se rasgó su toga, revelando un traje de carreras de una sola pieza de piel de león de nemea, el frente y las mangas decoradas con las calcomanías de varios patrocinadores corporativos. La muchedumbre grito y alabó cuando el emperador dio una vuelta a en círculo, demostrando su equipo y su marca. —¿Te gusta? —, Preguntó. —¡He hecho muchas investigaciones en mi nueva ciudad natal! Mis dos compañeros emperadores llaman a este lugar aburrido. ¡Pero voy a demostrar que están equivocados! ¡Yo tendré el escenario del mejor Campeonato de Gladiadores que ha habido nunca! 222

Personalmente, pensé que la marca de Commodus necesitaba trabajo, pero la multitud se volvió loca. Todo parecía suceder a la vez. La música country resonó en los altavoces: posiblemente Jason Aldean, aunque con la distorsión ni siquiera mis agudos oídos podían estar seguros. En el lado opuesto de la pista, una pared se abrió. Tres coches de carrera de Fórmula Uno -rojo, amarillo y azul, como juguetes de niño resonaron en la pista. Alrededor del campo, las cadenas se desconectaron de los collares de los animales. En las gradas, los centauros salvajes arrojaban fruta y soplaban sus trompetas. De algún lugar detrás de la caja del emperador, los cañones dispararon, lanzando una docena de gladiadores sobre los postes de meta hacia el campo. Algunos aterrizaron con gracia y llegaron listos para pelear. Otros golpearon el césped artificial como escupitajos pesadamente blindados y no se movieron otra vez.

Los coches de carreras aceleraron alrededor de la pista, obligándonos a Meg y a mí a movernos en el campo para evitar ser atropellados. Los gladiadores y los animales comenzaron una libre-destrucción-para-todo. Y entonces, sin razón lógica, un enorme saco abierto bajo el monitor, derramó cientos de balones en la línea de cincuenta yardas. Incluso para los estándares de Commodus, el espectáculo era grosero y demasiado de todo, pero dudaba que fuera a vivir lo suficiente como para escribir una mala crítica. La adrenalina corrió a través de mi sistema como una corriente de doscientos veinte voltios. Meg gritó y cargó contra el avestruz más cercano. Como no tenía nada mejor que hacer, corrí detrás de ella, con el Trono de Mnemosine y treinta libras de otro arte rebotando en mi espalda. Seis avestruces se abalanzaron sobre nosotros. Eso puede no sonar tan aterrador como la Serpiente Cartaginesa o un coloso de bronce, pero los avestruces pueden correr hasta cuarenta millas por hora, y llevaban sus cascos con puntas deslizándose de lado a lado, mientras sus patas de alambre de púas pisoteaban el césped como un feo bosque rosado de árboles mortales de Navidad. Coloqué una flecha en mi arco, pero incluso si pudiera igualar la habilidad de Commodus, dudaba que pudiera decapitar las seis aves antes de que nos mataran. Ni siquiera estaba seguro de que Meg pudiera derrotar a tantos con sus formidables cuchillas. Silenciosamente compuse un nuevo haiku de muerte justo en el lugar: Las aves grandes son malas / Me van a cargar unas piernas de navajas / Yo muero y me duele. En mi defensa, no tuve mucho tiempo para editarlo. ¿Lo único que nos salvó? Una máquina de baloncesto. Otra bolsa debe haberse abierto sobre nosotros, o tal vez un pequeño lote de bolas se había quedado atrapado en la red. Veinte o treinta llovieron a nuestro alrededor, forzando a las avestruces a esquivar el golpe final. Un pájaro menos afortunado pisó una pelota y se dio un cabezazo, plantando su pico afilado en

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el césped. Dos de sus hermanos tropezaron con él, creando una peligrosa acumulación de plumas, piernas y navajas. —¡Vamos! — Me gritó Meg. En lugar de pelear con los pájaros, se agarró del cuello y se balanceó sobre su espalda, de alguna manera sin morir. Ella avanzo lejos, alternando sus hojas entre monstruos y gladiadores. Poco impresionante, pero ¿Cómo iba a seguirla? Además, acababa de hacer inútil mi plan de esconderme detrás de ella. Una niña tan desconsiderada. Disparé mi flecha en la amenaza más cercana: un Cíclope cargando y agitando su bate. De dónde había venido, no tenía ni idea, pero lo envié de vuelta al Tártaro, donde él pertenecía. Esquivé un caballo que respiraba fuego, pateé una pelota de baloncesto en el intestino de un gladiador, y luego evité que un león se lanzara a un avestruz de aspecto sabroso. (Todo esto, por cierto, con una silla atada a mi espalda.) Meg apuntó a una mortal ave a la caja del emperador, reduciendo cualquier cosa que se interpusiera en su camino. Comprendí su plan: matar a Commodus. Me tambaleé tras ella lo mejor que pude, pero mi cabeza palpitaba por la música country, el zumbido de la multitud y el gemido de los motores de Fórmula Uno que ganaban velocidad alrededor de la pista. Un grupo de guerreros de cabeza de lobo se lazaron hacia mí; demasiados, a muy poca distancia de mi arco. Tome mi kit de jeringas médicas y disparé amoníaco en sus caras lupinas. Ellos gritaron, arañando sus ojos, y comenzaron a desmenuzarse hasta convertirse en polvo. Como cualquier guardián del Monte Olímpico puede decirles, el amoníaco es un excelente agente de limpieza de monstruos y otros defectos. Hice mi camino hacia la única isla de calma en el campo: el elefante. No parecía interesado en atacar a nadie. Debido a su tamaño y a sus formidables defensas en cadena, ninguno de los otros combatientes parecía ansioso por acercársele. O tal vez, al ver su casco de los Colts, simplemente no querían meterse con el equipo local.

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Algo en él estaba tan triste, tanto que me sentía atraído como un espíritu afín. Saqué mi ukelele de combate y rasgueé una canción de elefante: La intro instrumental era inquietante y triste, perfecto para el solo de ukelele. —Gran elefante, — cantaba mientras me acercaba. —¿Puedo montar en usted? Sus húmedos ojos castaños parpadearon. Resopló como si dijera, “Lo que sea, Apolo. Me tienen usando este estúpido casco. Ya ni siquiera me importa.” Un gladiador con un tridente interrumpió rudamente mi canción. Le aplasté la cara con mi ukelele de combate. Luego usé la pata delantera del elefante para subir a su espalda. Yo no había practicado esa técnica desde que el dios de la tormenta Indra me llevó a un viaje nocturno en busca de curry, pero supongo que montar un elefante es una de esas habilidades que nunca olvidarás. Vi a Meg en la línea de veinte yardas, dejando gladiadores que gemían y montones de ceniza de monstruo en su estela mientras montaba su avestruz hacia el emperador. Commodus aplaudió con deleite. —¡Bien hecho, Meg! Me encantaría pelear contigo, pero ¡GUARDA ESE PENSAMIENTO! La música se apagó abruptamente. Los gladiadores se detuvieron en mitad del combate. Los coches de carreras se ralentizaron hasta quedar inactivos. Incluso el avestruz de Meg se detuvo y miró a su alrededor como si se preguntara por qué de pronto estaba tan tranquilo. Por encima de los altavoces se produjo un tambor dramático. —¡Meg McCaffrey! — Commodus se alzó en su mejor voz de presentador de juegos. —Tenemos una sorpresa especial para ti, directamente de Nueva York, ¡Alguien que conoces! ¿Puedes salvarlo antes de que se incendie? Luces de proyección se cruzaron en el aire en un punto por encima de la zona de nivel final. Ese viejo sentimiento post-curry volvió a mí, ardiendo a través de mis intestinos. Ahora entendía lo que Meg había sentido antes, algo vago que la había llevado al estadio. Suspendido de las vigas por una larga cadena,

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gruñendo y retorciéndose en un capullo de cuerda, fue la sorpresa especial del emperador: el fiel compañero de Meg, el karpos Melocotones.

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26 Inclino mi sombrero El elefante es excelente Vamos a ser amiguitos, ¿Va?

E

N LA MAYORÍA DE LAS CIRCUNSTANCIAS, mi primer instinto es disparar. Normalmente esto funciona. (A menos que cuentes la vez en que Hermes irrumpió en mi cuarto de baño sin llamar y, sí, siempre mantengo mi arco a mano cuando estoy en el inodoro ¿Por qué no?) Esta vez, mi disparo fue mal planeado. Melocotones luchó y balanceó tanto, que mi flecha pasó por su cadena y derribó una blemios aleatoria en las gradas. —¡Detente! — Me gritó Meg. —¡Podrías golpear a Melocotones! El emperador se echó a reír. —Sí, sería una lástima cuando estas a punto de morir. Commodus saltó de su caja hacia el hipódromo. Meg levantó su espada y se preparó para cargar, pero los mercenarios en las gradas nivelaron sus rifles. No importaba que estuviera a cincuenta metros de distancia, los francotiradores tenían un objetivo digno de... bueno, yo. Un enjambre de puntos rojos de orientación flotaba sobre mi pecho. —Ahora, ahora, Meg —repuso el emperador, señalándome. —Mi juego, mis reglas. A menos que quieras perder dos amigos en el ensayo general. Meg levantó una espada, luego la otra, pesándolos como opciones. Estaba demasiado lejos para que yo pudiera ver claramente su expresión, pero pude sentir su agonía. ¿Cuántas veces me había visto atrapado en semejante dilema? ¿Destruyo a los troyanos o a los griegos? ¿Puedo coquetear con las cazadoras de mi hermana y

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arriesgarme a recibir una bofetada, o coqueteo con Britomartis y tengo riesgo de volar? Estos son los tipos de opciones que me definen. Mientras Meg vacilaba, un grupo de mecánicos en togas hizo rodar otro coche de Fórmula Uno en la pista, una máquina de color púrpura brillante con un número de oro en la capucha. Salía del tejado una lanza de seis metros de alto, coronada con un trozo de tela. Mi primer pensamiento: ¿Por qué Commodus necesita una antena tan grande? Luego volví a mirar el karpos colgando. En los focos, Melocotones brillaba como si hubiera estado cubierto de grasa. Sus pies, por lo general desnudos, estaban cubiertos de papel de lija áspero, como la llamativa superficie de un fósforo. Mis tripas se retorcieron. La antena del coche de carreras no era una antena. Era un fósforo gigante, colocado en la altura justa para encenderse contra los pies de Melocotones. —Una vez que esté en el coche —comentó Commodus—, mis mercenarios no interferirán. Meg, puedes intentar detenerme como quieras. Mi plan es completar un circuito, encender a tu amigo en llamas, luego dar una vuelta alrededor y golpearte a ti y a Apolo con mi auto. ¡Creo que lo llaman una vuelta de victoria! La multitud rugió con aprobación. Commodus saltó a su coche. Mi sangre se convirtió en aceite de oliva prensado en frío, bombeando lentamente a través de mi corazón. ¿Cuánto tiempo tomaría para que el coche de carreras consiga pasar alrededor de la pista? Segundos, lo asumo. Supuse que el parabrisas de Commodus era a prueba de flechas. No me dejaba una solución tan fácil. Ni siquiera tenía tiempo para un solo de ukulele decente. Mientras tanto, Meg guió a su avestruz bajo el karpos oscilante. Estaba de pie en la espalda del pájaro (no era tarea fácil) y alcanzó lo más alto que pudo, pero Melocotones estaba demasiado lejos de ella.

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—¡Conviértete en una fruta! —gritó Meg. —¡Desaparece! Melocotones gimió, lo que probablemente significó: ¿No crees que lo haría si pudiera? Supuse que las cuerdas restringían mágicamente su forma cambiante, confinándolo a su forma actual, de la misma manera que Zeus había metido mi divinidad impresionante en el miserable cuerpo de Lester Papadopoulos. Por primera vez, sentí un parentesco con el bebé demonio. Commodus estaba ahora a medio camino alrededor de la pista. Podría haber ido más rápido, pero insistió en desviarse y agitar a las cámaras. Los otros coches de carreras se detuvieron para dejarlo pasar, haciendo preguntarme si entendían el concepto de carreras. Meg saltó de la espalda del avestruz. Cogió la viga del poste y empezó a subir, pero sabía que no tendría tiempo de ayudar a los karpos. El coche púrpura redondeó la zona del extremo lejano. Si Commodus aceleraba en la recta, todo habría terminado. Si pudiera bloquear su camino con algo grande y pesado. 229

Oh, espera, pensé con mi cerebro de genio, estoy sentado sobre un elefante. Grabado en la base del enorme casco de los Colts decía LIVIA. Asumí que era el elefante. Me incliné hacia delante. —Livia, amiga mía, ¿Te apetece pisotear a un emperador? Ella dejó sonar la primera demostración de entusiasmo. Sabía que los elefantes eran inteligentes, pero su disposición a ayudarme me sorprendió. Tenía la sensación de que Commodus la había tratado terriblemente. Ahora quería matarlo. Al menos, teníamos eso en común. Livia cargó hacia la pista, dejando a otros animales a un lado, barriendo su baúl para golpear a gladiadores fuera de nuestro camino. —¡Buen elefante! — Grité. —¡Excelente elefante!

El Trono rebotó precariamente en mi espalda. Usé todas mis flechas para derribar avestruces de combate, caballos con fuego, cíclopes y cabezas lobos. Entonces agarré mi ukelele de combate y toqué la llamada de corneta para ¡CARGAR! Livia bajó por el carril central, rumbo al coche de carreras púrpura. Commodus se dirigió directamente hacia nosotros, su rostro sonriente se reflejó en cada monitor de video alrededor del estadio. Parecía encantado por la perspectiva de una colisión frontal. Yo, no tanto. Commodus era difícil de matar. Mi elefante y yo no lo éramos, ni estaba seguro de cuánta protección le darían las cadenas a Livia. Había estado esperando que pudiéramos obligar a Commodus a abandonar el camino, pero debería haber sabido que él nunca volvería a caer en un juego así. Sin un casco, su cabello revoloteaba salvajemente alrededor de él, haciendo que sus laureles dorados parecieran que estaban en llamas. Sin casco... Saqué un bisturí. Inclinándome hacia adelante, busqué el listón que sujetaba el casco de Livia. Se rompió fácilmente. ¡Gracias a los dioses por la mercancía de plástico barata! —Livia —dije— ¡Déjalo! El elefante había entendido muy bien. Todavía cargando a toda velocidad, ella se acurrucó la trompa alrededor de su protector de cabeza y lanzó el casco como un caballero inclinando su sombrero... si ese sombrero se le permitiera lanzarse hacia delante como un proyectil mortal. Commodus se desvió. El casco blanco gigante rebotó en su parabrisas, pero el daño real había sido hecho. El auto salió del campo en un ángulo increíblemente empinado, se giró hacia los lados y volteó tres veces, rodando sobre una manada de avestruces y un par de desafortunados gladiadores.

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—¡Ohhhhhhh! — La multitud se puso de pie. La música se detuvo. Los gladiadores restantes retrocedieron hacia el borde del campo, mirando el coche de carreras imperial volcado. Humo salió de la zona del motor. Las ruedas giraron, desprendiendo las virutas de la banda de rodadura. Quería creer que el silencio de la multitud era una pausa esperanzadora. Tal vez, como yo, su mayor deseo era que Commodus no emergiera de los restos, que se había reducido a una mancha imperial sobre el césped artificial en la línea de cuarenta y dos yardas. Por desgracia, una figura humeante se arrastraba desde los restos. La barba de Commodus ardía. Su cara y sus manos estaban negras de hollín. Se levantó, con una sonrisa inexpresiva, y se estiró como si acabara de hacer una buena siesta. —¡Buena, Apolo! —Agarró el sujetador del motor del coche de carreras arruinado y lo levantó por encima de su cabeza. —¡Pero te costará más que eso para matarme! Echó el coche a un lado, aplastando a un desgraciado Cíclope. El público aplaudió y pisoteó. El emperador llamó, —¡LIMPIEZA DEL CAMPO! Inmediatamente decenas de manipuladores de animales, médicos y recuperadores de pelota se precipitaron sobre el césped. Los gladiadores sobrevivientes se quedaron boquiabiertos, como si no se dieran cuenta de que no pelear hasta la muerte podría competir con lo que Commodus acababa de hacer. Mientras el emperador ordenaba a sus sirvientes, miré hacia la zona final. De alguna manera, Meg había subido todo el camino hasta la parte superior de la portería. Ella saltó hacia Melocotones y le cogió las piernas, causando una gran cantidad de chillidos y maldiciones de los karpos. Por un momento, se balancearon juntos de la cadena.

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Entonces Meg subió al cuerpo de su amigo, convocó su espada y cortó la cadena. Cayeron veinte pies, aterrizando en la pista. Felizmente, Melocotones actuó como un cojín para Meg. Dada la suave y blanda naturaleza de la fruta del melocotón, me imaginaba que Meg estaría bien. —¡Bueno! — Commodus se dirigió hacia mí. Él cojeaba un poco en su tobillo derecho, pero si le causaba un dolor grave, no dio ninguna señal. —¡Fue un buen ensayo! Mañana, más muertes, incluso la tuya, por supuesto. Vamos a ajustar la fase de combate. Tal vez agregar un poco más coches de carreras y baloncesto… ¡Y, Livia, ¡Viejo elefante travieso! — Él movió el dedo hacia mi montura en el paquidermo. —¡Ese es el tipo de energía que estaba buscando! Si hubieras demostrado tanto entusiasmo en nuestros juegos anteriores, no habría tenido que matar a Claudio. Livia pisoteó y trompó. Le acaricié el lado de la cabeza, tratando de calmarla, pero pude sentir su intensa angustia. —Claudio era tu compañero—, supuse. —Commodus lo mató. El emperador se encogió de hombros. —Yo le advertí: debían jugar mis juegos bien. ¡Pero los elefantes son tan tercos! Son grandes y fuertes y acostumbrados a seguir su camino, como si fueran dioses. —me guiñó un ojo— es increíble lo que un pequeño castigo puede lograr. Livia le dio una patada en los pies. Sabía que quería cargar, pero después de ver a Commodus lanzar un coche de carreras, sospeché que no tendría problemas para herir a Livia. —Lo atraparemos —le murmuré. —Sólo espera. —¡Sí, hasta mañana! — Commodus estuvo de acuerdo. —Tendrás otra oportunidad de hacer lo peor. Pero por ahora, ¡Ah, aquí vienen mis guardias para escoltarte a tu celda! Un escuadrón de Germanus se lanzó al campo. A través de su cara, el Cornhusker tenía un feo nuevo moretón que parecía sospechosamente como la huella de un avestruz. Eso me gustó. También

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estaba sangrando de varios cortes nuevos en sus brazos, y las piernas de su pantalón fueron cortadas a cintas. Los rasgones parecían rasguños de puntas de flecha de juego, como si las Cazadoras hubieran estado jugando con su objetivo, haciendo todo lo posible para eliminar sus pantalones. Esto me complació aún más. Ojalá pudiera añadir una nueva herida de flecha a la colección -de preferencia uno justo en medio de su esternón-, pero mi carcaj estaba vacío, excepto la Flecha de Dodona. Había tenido suficiente drama por un día sin añadir un mal diálogo shakesperiano. Litierses se inclinó torpemente. —Mi señor. Commodus y yo hablamos al unísono. —¿Sí? Pensé que parecía mucho más señor sentado encima de mi elefante, pero Litierses sólo se burló de mí. —Mi señor, Commodus —explicó—los invasores han sido expulsados de las puertas principales. —A tiempo —murmuró el emperador. —Eran cazadoras de Artemisa, señor. —Ya veo. — Commodus no parecía particularmente preocupado. —¿Las has matado a todas? —Nosotros... —Lit tragó. —No, mi señor. Nos dispararon desde múltiples posiciones y cayeron hacia atrás, llevándonos a una serie de trampas. Sólo perdimos diez hombres, pero ... —Perdiste diez. —Commodus examinó sus uñas manchadas de hollín. —¿Y cuántas de estas Cazadoras mataste? La luz se alejó. Sus venas del cuello palpitaban. —No estoy seguro. No encontramos cuerpos. —Así que no puedes confirmar ninguna muerte. —Commodus me miró. — ¿Qué aconsejarías, Apolo? ¿Debo tomar tiempo para reflexionar? ¿Debo

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considerar las consecuencias? ¿Debería decirle a mi prefecto, Litierses, que no se preocupe? ¿Él estará bien? ¿Tendrá SIEMPRE MIS BENDICIONES? Esta última línea la gritó, su voz resonó en el estadio. Incluso los centauros salvajes en las gradas se quedaron quietos. —No— decidió Commodus, su tono una vez más calmado. —Alaric, ¿Dónde estás? Uno de los Germanus se adelantó. —¿Señor? —Toma a Apolo y a Meg McCaffrey bajo custodia. Pon el trono de Mnemosine de nuevo en el almacenamiento. Mata al elefante y al karpos. ¿Qué más? Oh, sí. —De la bota de su traje de carreras, Commodus tiró un cuchillo de caza. —Sostenga los brazos de Litierses mientras yo le corto la garganta. Es hora. Antes de que Alaric pudiera llevar a cabo estas órdenes, el techo del estadio explotó. 234

27 Destrúyeme un techo Tráeme mozas con manivelas Estamos tan fuera de aquí

B

UENO, DIJE QUE EXPLOTÓ, per mejor dicho, el techo colapsó hacia adentro, como todo techo tiende a hacer cuando un dragón de bronce se estrella contra él. Las vigas se doblaron. Los remaches estallaron. Láminas de metal corrugado crujieron y se doblaron con un sonido como el de barcos portaaviones chocando. Festus se desplomó a través de la brecha, con sus alas desplegadas para aminorar su descenso. No parecía peor que su tiempo en forma de maleta, pero a juzgar por la manera en que incineró a la audiencia de las gradas, creo que estaba un poco de mal humor. Centauros salvajes corrieron en estampida, pisoteando a los mercenarios mortales y a los Germanus. Los blemios aplaudieron cortésmente, tal vez creyendo que el dragón era parte del show, hasta que una ola de fuego los redujo a cenizas. Festus voló haciendo su propia vuelta de la victoria alrededor de la pista, quemando autos de carrera, hasta que una docena de cuerdas de plata cayeron desde el techo, dejando entrar a las Cazadoras de Artemisa como un montón de arañas. (Siempre vi a las arañas como unas criaturas fascinantes, a diferencia de lo que Atenea piensa. Si me preguntas, ella sólo está celosa de sus hermosas caras. ¡BOOM!) Más Cazadoras se mantuvieron en el techo empuñando sus arcos, controlando los incendios mientras sus hermanas bajaban al campo. Tan pronto como las

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rapellers 42 tocaron el césped, empuñaron arcos, espadas y cuchillos y se lanzaron a la batalla. Alaric, junto con la mayoría de los emperadores Germanus, cargaron contra ellas. En la meta, Meg McCaffrey trabajaba frenéticamente para liberar a Melocotones de sus cuerdas. Dos cazadoras cayeron junto a ella. Tuvieron una apresurada conversación que seguro incluyo las palabras: Hola, somos tus amigas. Ven con nosotras. Claramente agitada, Meg echó un vistazo en mi dirección. Yo grité: —¡VE! Meg accedió a que las Cazadoras la tomaran a ella y a Melocotones. Entonces las Cazadoras golpearon algún tipo de mecanismo en sus cinturones y dispararon sus cuerdas como si la ley de gravedad fuera meramente una recomendación. Manivelas motorizadas, pensé, un muy buen accesorio. Si sobrevivo a esto, voy a recomendarles a las Cazadoras de Artemisa que hagan camisetas con la frase MOZAS CON MANIVELAS. Estoy seguro de que amarán la idea. El grupo más cercano de Cazadoras cargó en mi dirección, encontrándose con los Germanus en batalla. Una de las Cazadoras se veía familiar, con cabello negro revuelto y deslumbrantes ojos azules. En lugar del usual camuflaje gris que llevan las seguidoras de Artemisa, ella llevaba jeans y una chaqueta de cuero negro cerrada en medio con alfileres de gancho y tenía parches de los Ramones y los Dead Kennedys. Una tiara de plata brillaba en su frente. Con un brazo, blandía un escudo en el que se veía la horrible cara de Medusa-no la original, sospeché, ya que eso me hubiera convertido en piedra, pero una réplica lo suficientemente buena como para hacer que hasta los Germanus se acobardaran y retrocedieran. El nombre de la chica vino a mí: Thalía Grace. La lugarteniente de Artemisa, líder de las Cazadoras, había venido personalmente a rescatarme. 42

Referencia al deporte en que se escala montañas.

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—¡Salven a Apolo! —gritó ella. Mis ánimos se dispararon. ¡Sí, gracias! Quería gritar. ¡FINALMENTE alguien tiene las prioridades en orden! Por un momento, me sentí como si el mundo hubiera vuelto a su orden correcto. Commodus resopló exasperado. —Yo no planeé esto para mis juegos. —Él miró alrededor, aparentemente dándose cuenta de que solamente le quedaban dos guardias y a Litierses para comandar. El resto ya estaba en combate. — Litierses, ¡Ve allá! — ordenó. —Apacígüenlos mientras me voy a cambiar. No puedo pelear en un atuendo de carrera. ¡Esto es ridículo! Los ojos de Lit se crisparon. —Señor, usted estaba a punto de relevarme de mi deber. ¿Matándome? —Oh, claro. Bueno, ¡Entonces ve y sacrifícate! ¡Pruébame que eres más útil que ese idiota de tu padre! Honestamente, Midas tenía el toque de oro, y aun así no pudo hacer nada bien. ¡Tú no eres mejor! La piel alrededor de los moretones de Litierses enrojeció, como si el ave aún estuviera sobre su cara. —Señor, con todo respeto... La mano de Commodus se movió como una serpiente cascabel, cerrándose alrededor del cuello del hombre de la espada. —¿Respeto? — siseó el emperador. —¿Me hablas a mí de respeto? Flechas volaron en dirección a los guardias restantes del emperador. Ambos Germanus cayeron con unos hermosos piercings de plata con pumas en la nariz. Un tercer misil fue en dirección a Commodus. El emperador tiró de Litierses para ponerlo en su camino y la punta de la flecha impactó en el muslo de Lit. El espadachín gritó.

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Commodus lo apartó disgustado. —¿Debo matarte yo mismo? ¿En serio? —Él alzó su cuchillo. Algo dentro de mí, sin duda un fallo de carácter, me hizo sentir lástima por el Cornhusker herido. —Livia—dije. La elefanta entendió. Golpeó con su trompa a Commodus en la cabeza, haciéndolo caer como tabla al suelo. Litierses buscó a tientas el mango de su espada. Una vez que la encontró, hundió la punta en el cuello expuesto del emperador. Commodus aulló, apretando su mano sobre la herida. A juzgar por la cantidad de sangre, deduje que el corte, tristemente, no había dado en su yugular. Los ojos de Commodus ardieron. —Oh, Litierses, traidor. ¡Te mataré lentamente por esto! Pero eso no iba a pasar. 238

El Germanus más cercano, al ver a su emperador sangrando en el suelo, corrió en su ayuda. Livia recogió a Litierses del suelo y nos alejó mientras los bárbaros cerraban filas alrededor de Commodus, las puntas de sus lanzas apuntando hacia nosotros. Los Germanus parecían listos para contraatacar, pero antes de que pudieran, una línea de llamas llovió entre los dos grupos. Festus el dragón aterrizó junto a Livia. Los Germanus se alejaron rápidamente mientras Commodus gritaba. —¡Bájenme! ¡Necesito matar a esas personas! Sobre Festus, Leo me saludó como un compañero piloto de combate. —¿Qué pasa, Lesterpoulos? Jo recibió tu señal de emergencia. Nos envió enseguida. Thalía Grace trotó hacia nosotros con dos de sus Cazadoras. —Debemos evacuar. Nos superarán en unos minutos. —Apuntó a la zona del final, donde los sobrevivientes de la vuelta de la victoria de Festus estaban empezando a formar filas: cien variedades de centauros, cinocéfalos, y semidioses del Orfanato Imperial.

Yo miré hacia los lados. En el tramo más bajo de escalones había una rampa posiblemente lo suficientemente grande como para un elefante. —No voy a dejar a Livia atrás. Tomen a Litierses. Y tomen el Trono de la Memoria. — Descolgué el trono, agradecido otra vez por su ligereza, y se lo arrojé a Leo. —Ese trono tiene que regresar a Georgie. Llevaré a Livia afuera por una de las puertas mortales. La elefanta dejó a Litierses en el suelo. El Cornhusker se quejó y presionó su mano alrededor de la flecha de su pierna. Leo frunció el ceño. —Eh, Apolo —¡No voy a dejar a esta noble elefanta atrás para que sea torturada! —No, ya entendí eso. —Leo apuntó a Lit. —¿Pero por qué deberíamos llevar a este tonto? Intentó asesinarme en Omaha. Amenazó a Calipso en el zoológico. ¿No puedo simplemente dejar que Festus lo pisotee? —¡No —No estaba seguro de por qué estaba tan firme con eso! Commodus traicionando a este espadachín me hacía sentir casi tan enfadado como Nero manipulando a Meg, o bueno, sí, Zeus abandonándome en el mundo mortal por tercera vez. —Necesita que lo curen. Se comportará, ¿Verdad, Lit? Litierses hizo una mueca de dolor, con sangre empapando sus jeans andrajosos, pero se las arregló para asentir ligeramente. Leo suspiró. —Como sea, amigo. Festus, vamos a llevar a este idiota sangrante con nosotros, ¿De acuerdo? Pero si se empieza a poner engreído en el camino, siéntete libre de lanzarlo contra el lado de un rascacielos. Festus traqueteó en asentimiento. —Iré con Apolo. —Thalía Grace escaló y se sentó detrás de mí en la elefanta lo que cumplió una fantasía que una vez tuve sobre la bonita Cazadora, aunque no creí que fuera a pasar de esta manera. Ella asintió a una de sus compañeras. —Ifigenia, saca al resto de las Cazadoras de aquí. ¡Ve! Leo sonrió y colgó el Trono de la Memoria por detrás de su espalda. —Los veo en casa. ¡Y no se olviden de conseguir un poco de salsa!

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Festus batió sus alas metálicas. El dragón tomó a Litierses y despegó hacia el cielo. Las cazadoras activaron sus manivelas. Ascendieron mientras la primera ola de espectadores enfurecidos llegaba al campo, arrojando lanzas y vuvuzelas que caían con estruendo en la tierra. Cuando las Cazadoras se hubieron ido, la multitud centró su atención en nosotros. —Livia. — Dije —¿Qué tan rápido puedes correr? La respuesta: lo suficientemente rápido para evadir a una multitud armada, especialmente con Thalía Grace en la retaguardia, lanzando flechas y blandiendo su escudo del terror a cualquiera que se acercara demasiado. Livia parecía conocer los corredores y rampas del estadio. Habían sido diseñados para grandes multitudes, lo que los hacía igual de prácticos para elefantes. Hicimos un par de giros alrededor de tiendas de regalos, atravesamos un túnel de servicio, y finalmente emergimos en un muelle de carga en la calle South Missouri. 240

¡Había olvidado lo maravilloso que se sentía la luz del sol! ¡El vigorizante aire frío en un día de fin de invierno! Garantizado, no era tan estimulante como conducir el carro solar, pero era una maldita vista mejor que la alcantarilla infestada de serpientes del Palacio de Commodus. Livia cargó por Missouri Street. Ella giró en el primer callejón sin salida que vio, y luego pisoteó y se sacudió. Estaba bastante seguro de que había entendido su mensaje: Quítenme esta estúpida cota de malla. Traduje para Thalía, quien cargó su arco. No la culpo. Pobre elefanta. Las guerreras deberían viajar ligeras. Livia levantó su trompa como si quisiera decir gracias. Estuvimos los siguientes diez minutos quitándole la armadura a la elefanta. Una vez que terminamos, Livia nos dio un abrazo grupal a Thalía y a mí con su trompa.

Mi ráfaga de adrenalina se estaba desvaneciendo, lo que hacía que me sintiera como un flotador desinflado. Me desplomé con la espalda contra la pared de ladrillos, temblando en mi ropa húmeda. Thalía generó una cantimplora de su cinturón. En vez de ofrecérmela a mí primero, como hubiera sido apropiado, hizo una copa con sus manos y vertió un poco de líquido y dejó a Livia beber. La elefanta bebió cinco veces, no mucho para un animal grande, pero parpadeó y gruñó de manera satisfactoria. Thalía tomó un poco ella misma, y luego me pasó la cantimplora a mí. —Gracias. —Murmuré. Bebí, y mi visión se aclaró inmediatamente. Me sentí como si acabara de tener seis horas de sueño y una buena comida caliente. Me quedé mirando impresionado la estropeada cantimplora. —¿Qué es esto? No es néctar. —No. —Convino Thalía— Es Agua de Luna. He lidiado con las Cazadoras de Artemisa por milenios, pero jamás había escuchado del agua de Luna. Recordé la historia de Josephine sobre contrabando en 1920. —¿Te refieres a rayos de luna? ¿Cómo en el licor? Thalía se rió. —No. No es alcohólico, pero es mágica. Mi Señora Artemisa no te habló de esta cosa, ¿Eh? Es como una bebida energética para las Cazadoras. Los hombres rara vez la prueban. Vertí un poco en la palma de mi mano. La cosa se veía como agua normal, aunque tal vez un poco más plateada, como si la hubieran mezclado con una pequeña cantidad de mercurio líquido. Consideré el tomar otro poco, luego decidí que tal vez haría a mi cerebro vibrar hasta que este acabara en estado líquido. Le devolví la cantimplora. — ¿Has hablado con mi hermana? La expresión de Thalía se tornó seria. —En un sueño, hace unas semanas. Lady Artemisa dijo que Zeus le había prohibido verte. Ni siquiera se supone que deba darnos órdenes para ayudarte.

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Lo había sospechado, pero la desesperación de confirmar mis miedos me hubiera agobiado de no ser por el Agua de Luna. Su estallido de energía me mantenía zumbando lejos de las emociones profundas, como ruedas rozando sobre arena movediza. —No se supone que me ayudes. —Dije. —Y aun así estás aquí. ¿Por qué? Thalía me sonrió tímidamente, una sonrisa que hubiera enorgullecido a Britomartis. —Solamente estábamos en el área. Nadie nos ordenó ayudar. Hemos estado buscando a un monstruo en particular por meses, —Ella dudó. —Bueno, esa es otra historia. El punto es que estábamos de paso. Te ayudamos de la misma manera en que ayudaríamos a cualquier semidiós en peligro. Ella no mencionó nada sobre Britomartis encontrando a las Cazadoras e instándolas a venir aquí. Decidí jugar su pequeño juego de vamos-a-pretenderque-nunca-pasó. — ¿Puedo suponer otra razón? — Pregunté. —Yo creo que decidiste ayudarme porque te gusto. La esquina de la boca de Thalía se movió. — ¿Qué te hace decir eso? —Oh, vamos. La primera vez que nos vimos, dijiste que era ardiente. No creas que no escuché ese comentario. Me complació ver su cara tornarse roja. —Era más joven en ese entonces, —dijo ella— era una persona diferente. Acababa de pasar varios años siendo un pino. Mi visión y razonamiento estaban afectados por daño de savia. —Ouch. —Me quejé. — Eso es duro. Thalía me golpeó el brazo. —Necesitas una ocasional dosis de humildad. Artemisa dice eso todo el tiempo. —Mi hermana es astuta, engañosa… —Cuidado. —Me advirtió Thalía. — Soy su lugarteniente.

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Crucé mis brazos en actitud petulante, muy al estilo de Meg. —Artemisa nunca me habló del Agua de Luna. Nunca me dijo de la Waystation. Me hace preguntarme cuántos otros secretos me estará escondiendo. —Tal vez algunos. —El tono de Thalía era cuidadosamente indiferente. — Pero has tenido que ver más esta semana que la mayoría de las no-Cazadoras. Deberías sentirte afortunado. Me quedé mirando el callejón, pensando en ese primer callejón de Nueva York en el que caí como Lester Papadopoulos. Mucho ha cambiado desde entonces, pero aun así no estaba cerca de ser un dios. De hecho, el recuerdo de ser un dios se veía más distante que nunca. —Sí — gruñí —muy afortunado. —Vamos —Thalía me ofreció una mano. —Commodus no va a esperar mucho más antes de lanzar una represalia. Llevemos a nuestra amiga elefanta de vuelta a Waystation.

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28 Eructando humo oloroso ¿De qué piscina genética vienes tú? Espera. ¿Qué? (Inserte grito)

A

L FINAL RESULTÓ que llevar un elefante hasta Waystation no fue tan difícil como yo esperaba.

Tuve visiones de nosotros tratando de meter a Livia por una escalera o rampa, o rentando un helicóptero para lanzarla desde la compuerta del techo dentro de los nidos de los Grifos. Pero apenas llegamos al lado del edificio, los ladrillos retumbaron y se reorganizaron solos, creando un espacioso arco y una gentil rampa descendiente. Livia entró sin dudarlo. Al final del corredor, encontramos un perfecto establo de elefantes con altos techos, amplios montones de heno, ventanas entablilladas para dejar entrar la luz del sol, un arroyo fluyendo por el medio de la habitación, y una televisión de pantalla gigante transmitiendo el Canal de Elefantes de Hefesto TV, en el que estaban pasando el programa Los elefantes reales de la pradera africana. (No tenía idea de que Hefesto TV tuviera tal programa. Debe haberlo incluido en el paquete Premium, al que yo no estaba suscrito.) Lo mejor de todo, no había un gladiador o un juego de armadura de elefante a la vista. Livia sopló aprobatoriamente. —Me alegro de que te guste, amiga mía. —Desmonté, seguido por Thalía. — Ahora disfrútalo mientras nosotros vamos a encontrarnos con nuestros anfitriones. Livia se metió en el arroyo y giró sobre su costado, dándose un baño con su trompa. Se veía tan contenta que estuve tentado a unírmele, pero tenía otros asuntos menos placenteros a los que atender.

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—Vamos. —Dijo Thalía— Conozco el camino. No veía cómo. La Waystation se modificaba y cambiaba tanto que no debería ser posible para nadie conocer el camino. Pero cumpliendo su palabra, Thalía me condujo por algunos pisos de escaleras, a través de un gimnasio que jamás había visto, y de vuelta al salón principal, donde se había juntado una multitud. Josephine y Emmie estaban arrodilladas junto al sofá donde Georgina yacía temblando, llorando y riendo. Emmie intentó hacer que la pequeña niña bebiera agua. Jo lavó la cara de Georgie con un trapo. Apoyado junto a ellas estaba el Trono de Mnemosine, pero no podía decir si ya habían intentado usarlo. Ciertamente, Georgie no parecía mejor. Detrás del taller de Josephine, Leo estaba en el interior de la cavidad torácica de Festus, usando un soplete. El dragón se había enrollado lo más que podía, pero aun así ocupaba un tercio de la habitación. Un lado de su caja torácica estaba abierto como el capó de un camión con acoplado. La pierna de Leo sobresalía de ella, y chispas bañaban el suelo alrededor de él. Festus no parecía afectado por su invasiva cirugía. Desde el fondo de su garganta, él dejó escapar un lento y estrepitoso ronroneo. Calipso parecía totalmente recuperada luego de nuestra excursión al zoológico de ayer. Ella corría de un lado a otro de la habitación, llevando comida, bebida y suplementos médicos a los prisioneros rescatados. Algunas de las personas que liberamos se sintieron como en casa, asaltado la alacena, hurgando gabinetes con tanta familiaridad que sospecho que habrán sido residentes de Waystation por un largo tiempo antes de ser capturados. Los dos chicos demacrados se sentaron en la mesa de la cena, tratando de calmar su ritmo mientras masticaban piezas de pan fresco. La Cazadora Kowalski, la chica del cabello plateado, se mantuvo en un estrecho círculo con las otras Cazadoras de Artemisa mientras murmuraban entre ellas y le lanzaban miradas misteriosas a Litierses. El Cornhusker estaba sentado en un sillón reclinable en una esquina, mirando la pared, con su pierna herida ahora bien vendada.

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Sssssarah la Dracaena había descubierto la cocina. Se apoyó en la barra, sosteniendo una canasta de huevos de gallinero frescos, tragándolos todos, uno por uno. Tall, Dark y Jimmy estaban arriba en el nido de los grifos, haciéndose amigos de Eloísa y Abelardo. Los grifos le permitieron acariciarlos debajo de sus picos -una señal de gran confianza, especialmente porque ellos estaban cuidando un huevo en su nido (y sin duda preocupados de que Sssssarah pudiera verlo). Tristemente, Jimmy tenía ropa puesta. Ahora vestía un traje de negocios color marrón-caramelo con una camisa de vestir de cuello abierto. No sabía de dónde había sacado un atuendo tan genial que le fuera a su masiva estructura. Tal vez Waystation proporcionaba ropas tan fácilmente como proporcionaba hábitats de elefante. El resto de los prisioneros liberados pululaba por ahí, mordisqueando pan y queso, mirando asombrados el cielo raso de cristal, y a veces estremeciéndose ante ruidos fuertes, lo que era completamente normal para aquellos que sufren de Desorden de Estrés Post-Commodus. Agameteo Decapitado flotaba entre los recién llegados, ofreciéndoles su Bola Mágica ocho, lo que supongo que para él es socializar. Meg McCaffrey se había puesto un vestido verde diferente y jeans, lo que arruinaba completamente su usual esquema de colores de semáforo. Ella caminó hacia mí, me golpeó el brazo, y se paró junto a mí como si estuviéramos esperando el autobús. — ¿Por qué me golpeaste? —Pregunté. —Para saludar. —Ah Meg, esta es Thalía Grace. Me pregunté si Meg la golpearía para saludar también, pero simplemente se estiró y estrechó la mano de Thalía. —Hola. Thalía sonrió. —Un placer, Meg. He escuchado que eres un gran espadachín. Meg entrecerró los ojos detrás de sus mugrientos anteojos. — ¿Dónde escuchaste eso?

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—Lady Artemisa ha estado observándote. Ella mantiene un ojo en todas las jóvenes guerreras prometedoras. —Oh, no, —dije. — Puedes decirle a mi amada hermana que se aleje. Meg es mi compañera semidiosa. —Amo. —Corrigió ella. —Casi lo mismo. Thalía se rió. — Bueno, si me disculpan, iré a ver a mis Cazadoras antes de que maten a Litierses. —La terrateniente se alejó. —Hablando de eso —Meg apuntó hacia el herido hijo de Midas. — ¿Por qué lo trajiste aquí? El Cornhusker no se movió. Se quedó mirando la pared, ignorando a toda la multitud, como si intencionalmente estuviera ofreciendo que lo apuñalaran por la espalda. Incluso desde el otro lado de la habitación, oleadas de desesperanza y derrota parecían irradiar de él. 247

—Lo dijiste tú misma, —le dije a Meg. —Toda cosa viva merece una oportunidad de crecer. —Hump. Las semillas de chía no trabajan para un emperador malvado. No tratan de matar a tus amigos. Me di cuenta de que Melocotones no estaba a la vista. — ¿Tu karpos está bien? —Está bien. Se ha ido por un tiempo. — Ella sacudió la mano en el aire, indicando esa tierra mágica donde van los espíritus de Melocotones cuando no están devorando a sus enemigos o gritando ¡MELOCOTONES! — ¿De verdad confías en Lit? El tono de Meg era duro, pero su labio inferior tembló. Elevó su barbilla, como preparándose para recibir un golpe -de la misma manera en que se veía Litierses cuando el emperador lo traicionó, de la misma manera en que la diosa Démeter se veía, hace siglos, parada frente al trono de Zeus, con su voz

llena de dolor e incredulidad: ¿De verdad vas a dejar que Hades se salga con la suya al secuestrar a mi hija Perséfone? Meg estaba preguntando si de verdad podíamos fiarnos de Litierses. Pero su verdadera pregunta era mucho mayor: ¿Podía ella confiar en alguien? ¿Había alguien en el mundo -familia, amigos, o Lester -que de verdad cuidara su espalda? —Querida Meg, —dije. —No puedo estar seguro de Litierses. Pero creo que debemos intentar. Únicamente vamos a fallar cuando dejemos de intentar. Ella estudió un callo en su dedo índice. — ¿Aún cuando alguien intente matarnos? Yo me encogí de hombros. —Si me hubiera rendido con cada persona que ha intentado matarme, no tendría ningún aliado en el Consejo Olímpico. Ella se enfadó. — Las familias son tontas. —En eso, —dije yo. —Coincidimos completamente. 248

Josephine echó un vistazo alrededor y me vio. — ¡Está aquí! Ella se apresuró, tomó mi muñeca, y me arrastró hacia el sofá. —¡Hemos estado esperándote! ¿Qué te tomó tanto tiempo? ¡Tenemos que usar la silla! Me tragué un quejido. Habría sido agradable escuchar un ¡Gracias! ¡Apolo, por liberar a todos estos prisioneros! ¡Gracias por devolvernos a nuestra hija! Al menos ella podría haber decorado el salón principal con algunas pancartas que dijeran APOLO ES GRANDIOSO, u ofrecerse a quitar esas incómodas esposas de mis tobillos. —No tenían que esperar por mí. — Me quejé. —Sí, teníamos, — dijo Josephine— Cada vez que intentamos poner a Georgie en el trono, se alteraba y gritaba tu nombre. La cabeza de Georgie se volvió hacia mí. — ¡Apolo! Muerte, muerte, muerte.

Yo me estremecí. De verdad espero que deje de hacer esa conexión. Josephine y Emmie la levantaron gentilmente y la sentaron en el Trono de Mnemosine. Esta vez, Georgie no se resistió. Cazadoras y prisioneros liberados curiosos se acumularon alrededor, aunque noté que Meg se quedaba en el fondo de la habitación, bien alejada de Georgina. — ¡El anotador del mostrador! —Emmie apuntó hacia la cocina. — ¡Alguien tómelo, por favor! Calipso hizo los honores. Se apresuró a traer un pequeño block de hojas amarillas y un bolígrafo. Georgina se sacudió. De repente, pareció como si sus músculos se hubieran derretido. Se hubiera desplomado de la silla como si sus progenitoras no la hubieran sujetado. Entonces se sentó derecha de repente. Jadeó. Sus ojos se abrieron, con sus pupilas dilatadas como monedas. Eructó un humo negro. El hedor rancio, como si hirvieras alquitrán de techo y huevos podridos, forzó a todos a retroceder, excepto a la Dracaena, Sssssarah, quien aspiró el aire, hambrienta. Georgina inclinó su cabeza. El humo se arremolinaba a través de los mechones de su enredado cabello como si fuera un autómata, o un blemios con una cabeza falsa averiada. — ¡Padre! —Su voz perforó mi corazón -tan aguda y dolorosamente que creí que mi correa de bisturís se había doblado hacia adentro. Era la misma voz, el mismo llanto que había escuchado miles de años atrás, cuando Trofonío me había rogado en agonía, suplicándome que salvara a Agameteo del colapsado túnel de los ladrones. La boca de Georgina se contorsionó en una cruel sonrisa. —¿Así que finalmente has escuchado mis ruegos?

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Su voz seguía siendo la de Trofonío. Todos los de la habitación me miraron. Incluso Agameteo, quien no tenía ojos, parecía observarme con una mirada fulminante. Emmie intentó tocar el hombro de Georgina. Retrocedió como si la piel de la pequeña niña estuviera hirviendo. —Apolo, ¿qué es esto? —Demandó. —Esto no es una profecía. Jamás había pasado algo así antes. —¿Enviaste a mi hermana menor a hacer tus recados? —Georgina apuntó su propio pecho, sus ojos abiertos y oscuros, aún concentrados en mí. —No eres mejor que el emperador. Me sentí como si la cota de malla del elefante estuviera sobre mi pecho. ¿Hermana menor? Si dijo eso literalmente, entonces… —Trofonío. —Apenas podía hablar— Yo- Yo no envié a Georgina. Ella no es mí… —Mañana en la mañana, —dijo Trofonío. —La cueva solamente será accesible a primera hora. Tu profecía se revelará- o la del emperador. De todas maneras, no habrá escondite en tu pequeño refugio. Ven en persona. Trae a la chica, tú maestra. Ambos entrarán en mi caverna sagrada. Una risa horrible escapó de la boca de Georgina. —Tal vez ambos sobrevivan. ¿O sufrirán el mismo destino que mi hermano y yo? Me pregunto, padre, ¿A quién vas a rogar? Con un último eructo de negrura, Georgina se derrumbó de lado, Josephine la recogió antes de que cayera al suelo. Emmie se apresuró a ayudar. Juntas volvieron a poner a Georgina amablemente en el sofá, arropándola con almohadas y mantas. Calipso se volteó hacia mí con el block de notas vacío colgando de su mano. —Corrígeme si me equivoco. — Dijo ella—Pero eso no fue una profecía. Eso fue un mensaje para ti.

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La mirada colectiva de la multitud hizo mi cara picar. Era el mismo sentimiento que solía tener cuando una villa griega entera miraba hacia el cielo y decía mi nombre, suplicando por lluvia, y yo estaba muy avergonzado como para explicarles que en realidad la lluvia era el departamento de Zeus. Lo mejor que podía ofrecerles era una nueva canción pegadiza. —Tienes razón. —Dije, aunque me dolió tener que convenir con la hechicera. —Trofonío no le dio a la chica una profecía. Le dio un saludo grabado. Emmie caminó hacia mí con sus puños apretados. — ¿Se curará? Cuando una profecía es expulsada en el Trono de la Memoria, los suplicantes regresan a la normalidad después de un par de días. Georgie… —Su voz se quebró. — ¿Volverá con nosotros? Quería decir que sí. En los viejos tiempos, la recuperación de los suplicantes de Trofonío había sido de setenta y cinco por ciento. Y eso era cuando los solicitantes eran adecuadamente preparados por los sacerdotes, los rituales hechos correctamente, y la profecía interpretada en el trono inmediatamente después de visitar la cueva del terror. Georgina había buscado la cueva por sí misma, con o sin pequeñas preparaciones. Ha estado atrapada con esa locura y oscuridad por semanas. —Yo, no lo sé. —Admití. —Podemos esperar. — ¿Podemos esperar? — Demandó Emmie. Josephine tomó su mano. —Georgie se podrá mejor. Ten fe… Eso es mejor que esperar. Pero sus ojos se quedaron en mí un poco más de la cuenta -acusando, preguntando, rogué porque no fuera a buscar su metralleta. —Ahem. —Dijo Leo. Su cara estaba perdida en la sombra de su máscara de soldador levantada, su sonrisa burlona fundida en la oscuridad como el Gato de Chesire. —Eh, ¿Y eso de hermana menor? Si Georgie es la hermana de Trofonío, eso quiere decir... — Me señaló.

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Nunca había deseado ser un blemios. Ahora, quería esconder mi cabeza dentro de mi camiseta. Quería arrancarme la cabeza y arrojarla a través de la habitación. —¡No lo sé! —Explicaría mucho, —aventuró Calipso. —Por qué Georgina se sentía tan compenetrada con el Oráculo, por qué fue capaz de sobrevivir la experiencia. Si tú… Quiero decir, no Lester, pero Apolo es su padre... —Ella tiene padres. — Josephine pasó su brazo por la cintura de Emmie. — Estamos justo aquí. Calipso levantó la mano en señal de disculpa. —Por supuesto. A lo que me refería… —Siete años. — interrumpió Emmie, acariciando la frente de su hija. —La hemos criado por siete años. La trajo... Revisamos las noticias. Revisamos los reportes policiales. Enviamos mensajes Iris a todos nuestros contactos. Nadie había reportado a una bebé perdida como ella. Sus padres biológicos o no la querían o no podían criarla. —Ella me miró. — O tal vez ni siquiera sabían que existía. Intenté recordar. De verdad, lo hice. Pero si el dios Apolo había disfrutado un breve romance con alguien del Medio Oeste ocho años atrás, no tenía recuerdo de ello. Recordé a Wolfgang Amadeus Mozart, en quien me había interesado cuando él tenía siete años. Todo el mundo decía Oh, ¡Seguro él es hijo de Apolo! Los otros dioses me miraron, buscando confirmarlo, y realmente quería decir ¡Sí, ese niño genio lo hice yo! Pero simplemente no recordaba ni siquiera haber conocido a la madre de Wolfgang. O, en todo caso, a su padre. —Georgina tiene unas madres excelentes. —Dije. —Y si es hija de Apolo, lo siento, no podría decirlo con exactitud. —No puedes decirlo. —Repitió Josephine tajantemente. —P-Pero creo que se va a recuperar. Su mente es fuerte. Arriesgó su vida y su cordura para traernos ese mensaje. Lo mejor que podemos hacer ahora es seguir las instrucciones del Oráculo.

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Josephine y Emmie intercambiaron una mirada que significaba: Es un desgraciado, pero tenemos demasiado pasando ahora. Lo mataremos después. Meg McCaffrey cruzó los brazos. Incluso ella parecía sentir la sabiduría de cambiar el tema. — ¿Entonces nos vamos a primera hora? Josephine se concentró en ella con dificultad, como preguntándose de dónde había salido Meg tan repentinamente. (He tenido ese pensamiento seguido.) — Sí, cariño. Ese es el único momento en el que pueden entrar a la Caverna de las Profecías. Suspiré internamente. Primero había sido el zoológico a primera hora. Luego el Canal Walk a primera hora. Ahora la caverna. De verdad deseaba que las misiones peligrosas pudieran empezar a una hora más razonable, como tal vez las tres de la tarde. Un incómodo silencio se instaló en la sala. Georgina respiraba acompasadamente mientras dormía. Arriba en los nidos, los grifos alborotaban sus plumas. Jimmy tronó sus nudillos, pensativo. Finalmente, Thalía Grace dio un paso adelante. —¿Qué hay del resto del mensaje: Tu profecía se revelará, o la del emperador. No habrá escondite en tu pequeño refugio? —No estoy seguro. — Admití. Leo levantó sus brazos. — ¡Todos saluden al dios de la Profecía! —Oh, cállate. —Refunfuñé. —No tengo suficiente información todavía. Si sobrevivimos a la caverna… —Yo puedo interpretar esas líneas— dijo Litierses desde su silla en el rincón. El hijo de Midas se volteó para mirar a la multitud, sus mejillas eran un mosaico de cicatrices y moretones, sus ojos vacíos y desolados. —Gracias al rastreador que puse en su grifo, Commodus sabe dónde están. Estará aquí mañana en la mañana. Y borrará este lugar del mapa.

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29 Dios de las cáscaras de zanahoria El salteado de tofu está bueno, pero Necesita más ìgboyà

L

ITIERSES TENÍA TALENTO para hacer amigos. La mitad de la muchedumbre avanzó para matarlo. La otra mitad gritó que ellos también querían matarlo, y que la primera mitad debía salir del camino.

—¡Maldito! — Hunter Kowalski levantó a Litierses de su silla, y le empujó contra la pared. Presionó un destornillador prestado en su garganta. —¡Hassssste a un lado! — Gritó Sssssarah. —¡Lo devoraré entero! —Debí haberlo tirado contra el lado de un edificio. — Gruñó Leo. —¡DETENGANSE! — Josephine se abrió paso entre la multitud. No fue una sorpresa que la gente se hiciera a un lado. Le quitó a Hunter Kowalski su presa, después miró a Litierses como si fuera un carruaje con un eje estropeado. — ¿Pusiste rastreadores en nuestros grifos? Lit frotó su nuca. — Sí. Y el plan funcionó. — ¿Estás seguro de que Commodus sabe nuestra ubicación? Normalmente, evitaba llamar la atención de una turba furiosa, pero me sentí obligado a hablar. —Está diciendo la verdad. — Dije. —Escuchamos a Litierses hablar con Commodus en la sala del trono. Se suponía que Leo te diría sobre eso. —¿Yo? — Protestó Leo. — ¡Hey, las cosas eran un caos! Pensé que tú… — Su visera para soldar se cerró, volviendo el resto de sus palabras inentendibles.

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Litierses extendió sus brazos, los cuales estaban tan llenos de cicatrices que parecían troncos para probar las hojas de sierra. —Mátenme si quieren. No hará diferencia. Commodus arrasará con este lugar y a todos en él. Thalía Grace desenfundó su cuchillo de caza. En vez de destripar al espadachín, lo clavó en la mesita de café más cercana. —Las cazadoras de Artemisa no lo van a permitir. Hemos peleado muchas batallas imposibles. Hemos perdido a muchas de nuestras hermanas, pero nunca nos hemos acobardado. El verano pasado, en la batalla de San Juan Viejo…— Titubeó. Era difícil imaginarse a Thalía al borde de las lágrimas, pero parecía tener problemas para mantener su apariencia de punk rockera. Recordé algo que Artemisa me había dicho cuando estábamos exiliados juntos en Delos… Cómo sus cazadoras y las Amazonas habían peleado contra el gigante Orión en Puerto Rico. Una base amazónica había sido destruida. Muchos habían muerto —Cazadoras, quienes, de no haber sido asesinadas en batalla, habrían vivido por milenios. Como Lester Papadopoulos, encontraba esa idea como algo horrible. —No vamos a perder la Waystation también. —Continuó Thalía. —Nos mantendremos con Josephine y Emmie. Pateamos el trasero de Commodus hoy. Lo haremos otra vez mañana. Las cazadoras vitorearon. Quizá yo también vitoreé. Siempre amaba cuando los valerosos héroes se ofrecían a pelear las batallas que no quería pelear. Litierses sacudió su cabeza. —Lo que vieron hoy era sólo una fracción del poder de Commodus. Tiene… Amplios recursos. Josephine gruñó. —Nuestros amigos le dieron una nariz sangrante hoy, por lo menos. Quizá no ataque mañana. Necesitará tiempo para reagruparse. Lit empezó a reír temblorosamente. —No conocen a Commodus como yo. Solamente lo hicieron enojar. No va a esperar. Él nunca espera. A primera hora mañana, atacará con fuerza. Nos matará a todos.

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Quería estar en desacuerdo. Quería pensar que el emperador arrastraría sus pies, después decidiría dejarnos solos porque habíamos sido tan entretenidos en la prueba de vestido, y quizás enviarnos una caja de chocolates como disculpa. Pero conocía a Commodus. Recordé el suelo del anfiteatro Flavino, lleno de cuerpos. Recordé las listas de ejecución. Lo recordé, resoplando hacia mí, sus labios manchados de sangre: Suenas como mi padre. ¡Estoy harto de pensar en las consecuencias! —Litierses está en lo correcto. — Dije. —Commodus recibió una profecía del Oráculo Oscuro. Necesita destruir este lugar y matarme antes de que pueda tener su ceremonia de nombramiento mañana por la tarde. Lo que significa que atacará en la mañana. No es fan de esperar por lo que quiere. —Podríamos dessssslizarnosssss lejosssss. —Sugirió Sssssarah. Movernosssss. Essssscondernosssss. Vivir para pelear otro día.

—

En la parte trasera del gentío, el fantasma Agameteo señaló amistosamente a la Dracaena, claramente concordando con su idea. Tenías que preocuparte de tus oportunidades en el combate cuando hasta tus amigos muertos se preocupan de morir. Josephine negó con la cabeza. —No me iré a ningún sitio. Este es nuestro hogar. Calipso asintió. — Y si Emmie y Jo se quedan, también nosotros lo haremos. Salvaron nuestras vidas. Pelearemos hasta la muerte por ellas. ¿Cierto Leo? Leo levantó su visor. — Sin duda. Aunque yo ya hice toda la cosa de morirse, así que preferiría pelear a la muerte de alguien más. Por ejemplo, Commode Man... —Leo. — Advirtió Calipso. —Sí, estamos dentro. Nunca pasarán sobre nosotros. Jimmy se deslizó al frente de una línea de cazadoras. A pesar de su tamaño, se movía con tanta gracia como Agameteo, casi como si flotara.

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—Tengo una deuda con ustedes. — Inclinó su cabeza hacia las cazadoras, hacia Meg y yo, a Josephine y Emmie. — Me salvaron de la prisión del loco. Pero escucho mucha plática sobre nosotros y ellos. Siempre soy cauto cuando la gente habla de esta forma, como si la gente pudiera ser dividida tan fácilmente entre amigo y enemigo. Muchos ni siquiera se conocen. El gran hombre extendió una mano hacia la muchedumbre: Cazadoras, exCazadoras, un ex-dios, una ex-titán, semidioses, una mujer serpiente, un par de grifos, un fantasma decapitado. Y bajando las escaleras, teníamos un elefante llamado Livia. Nunca antes había visto un grupo tan variado de defensores. —También, este. — Jimmy señaló a Litierses. La voz de Jimmy se mantenía con un retumbar sonoro, aunque me parecía que había truenos debajo de la superficie, a punto de estallar en tormenta. —¿Ahora es un amigo? ¿Debo pelear espalda con espalda contra mi esclavizador? Hunter Kowalski blandió su destornillador. — Poco probable. — ¡Esperen! —Grité. — Litierses puede ser útil. Nuevamente, no estaba seguro de por qué hablé. Parecía ser contraproducente para mi meta principal, la cual era mantenerme seguro y popular. —Litierses conoce los planes de Commodus. Sabe qué clase de fuerzas nos atacarán. Y la vida de Litierses está en riesgo, justo como la nuestra. Expliqué cómo Commodus había ordenado la muerte de Lit, y como Litierses había apuñalado a su antiguo líder en el cuello. —Essssso no me hace confiar en él. — Siseó Sssssarah. La gente gruñó en asentimiento. Algunas cazadoras tomaron sus armas. — ¡Esperen! — Emmie trepó a la mesa. Su larga cabellera se había salido de su trenza, mechones de plateado cayendo a los lados de su rostro. Sus manos estaban manchadas con masa de pan. Sobre su ropa de combate camuflajeada llevaba un delantal con la imagen de

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una hamburguesa y la frase MANTEN TUS MANOS LEJOS DE MIS BOLLOS. Aun así, el intenso brillo en sus ojos me recordó a aquella joven princesa de Naxos, quien había saltado de un risco con su hermana, confiando en los dioses –La princesa había decidido que prefería morir a vivir temiendo a su borracho y loco padre. Nunca había considerado que envejecer, encanecer y volverse duro podría embellecer a alguien. A pesar de todo, ese parecía ser el caso de Emmie. Parada en la mesa, era el centro de gravedad del cuarto, estable y calmo. —Para todos aquellos que no me conocen. —Comenzó. — Mi nombre es Hemitea. Jo y yo lideramos la Waystation. Nunca rechazamos a la gente en problemas, incluso antiguos enemigos. — Asintió con dirección a Litierses. — Atraemos a las parias –Huérfanos y fugitivos, gente que ha sido abusada, maltratada, o guiada erróneamente, gente que no encuentra su hogar en otros sitios. Alzó la vista al cielo raso, en donde el vitral transformaba la luz del sol en geometría verde y dorada. — Britomartis, la Señora de las Redes, ayudó a construir este lugar. —Una red de seguridad para tus amigos. —Dejé salir, recordando lo que Josephine me había dicho. —Pero una trampa para tus enemigos. Ahora yo era el centro de atención. Nuevamente, no me gustaba (Me estaba empezando a preocupar de mí). Mi cara quemó del repentino aumento de sangre a mis mejillas. — Lo siento. — Le dije a Emmie. Me estudió, como si considerando en dónde apuntar su próxima flecha. Aparentemente, todavía no me perdonaba por completo porque posiblemente era el padre divino de Georgina, a pesar de sólo haberme conocido por al menos cinco minutos. Suponía que podía perdonarle. En ocasiones, esta clase de revelación podía tomar una hora o más en ser procesada. Al final, asintió con brusquedad. — Apolo tiene razón. Mañana quizás seamos atacados, pero nuestros enemigos descubrirán que la Waystation protege a los suyos. Commodus no dejará esta red con vida. Josephine y yo pelearemos para

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defender este lugar y todos aquellos debajo de nuestro techo. Si quieren ser parte de nuestra familia por un día o por siempre, son bienvenidos. Todos ustedes. — Miró directamente a Lit. La cara del Cornhusker palideció, sus cicatrices casi desapareciendo. Abrió su boca para decir algo, pero sólo salió un sonido ahogado. Se deslizó por la pared y empezó a estremecerse, sollozando en silencio. Josephine se arrodilló a su lado. Miró al gentío como si les preguntara: ¿Alguien aún tiene un problema con este chico? Junto a mí, Jimmy gruñó. — Me agradan estas mujeres. —Dijo. — Tienen ìgboyà43. No sabía que significaba ìgboyà. Ni siquiera podía imaginar de qué leguaje era. Pero me gustó la manera en que Jimmy lo dijo. Decidí que tenía que comprar un poco de ìgboyà tan pronto como fuera posible. —Bien, entonces. —Emmie limpió sus manos en el delantal— Si alguien quiere irse, ahora es el momento de decirlo. Le haré una bolsa de almuerzo café para llevar. Nadie respondió. —Bien. — Dijo Emmie. — En ese caso, ¡Todos obtienen una labor vespertina! Me hizo pelar zanahorias. Honestamente, nos enfrentábamos a una invasión inminente, y yo – el previo dios de la música – estaba metido en una cocina preparando ensalada. Debería haber estado caminando alrededor con mi ukelele, levantando el espíritu de todos con mis canciones y brillante carisma, ¡No pelando vegetales de raíz! Por el lado bueno, las cazadoras de Artemisa debían limpiar los corrales de las vacas, así quizá había algo de justicia en el cosmos.

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Coraje en el idioma Yoruba.

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Una vez que la cena estuvo lista, la gente se dispersó en el salón principal a comer. Josephine se sentó con Litierses en su rincón, hablándole lenta y calmadamente, de la forma en la que tratarías a un pit bull rescatado de un dueño malo. La mayoría de las cazadoras estaban sentadas en los gallineros para grifos con las piernas colgando del borde mientras observaban el salón debajo. Por sus voces bajas y expresiones serias, imaginé que estaban hablando de las mejores formas de matar un gran número de enemigos mañana. Hunter Kowalski se ofreció para pasar la noche con Georgina. La pequeña dormía por primera vez desde su experiencia en el Trono de la Memoria, pero Hunter quería estar con ella en caso de que se despertase. Emmie aceptó agradecida, pero no hasta lanzarme una mirada acusatoria que decía: No te veo ofreciéndote a pasar toda la noche aquí, con tu hija. ¡Honestamente, como si fuera el primer dios que había olvidado que había engendrado un niño que sería llevado lejos por un fantasma decapitado, para ser criado por dos mujeres en Indianápolis! Los dos semidioses medios muertos de hambre, hermanos llamados Deacon y Stan, quienes aprendí que eran residentes de la Waystation de casi un año, y ahora descansaban en la enfermería con intravenosas de néctar. Sssssarah había tomado una canasta de huevos y retirado hacia el sauna para el resto de la noche. Jimmy comió con otros fugitivos en el sofá, lo cual no me hizo sentir sólo, ni un poquito. Esto me dejó en la mesa de la cena junto a Meg (¿Alguna otra novedad?), Leo, Calipso, Emmie y Thalía Grace. Emmie mandaba miradas a través del cuarto a donde estaban Josephine y Litierses. —Nuestro nuevo amigo, Litierses… — Sonaba muy seria cuando dijo la palabra amigo. —Hablé un poco con él durante las labores. Me ayudó a batir el helado. Me platicó un poco de los ejércitos a los que nos enfrentaremos mañana — ¿Hay helado? — Pregunté. Tenía una habilidad natural para concentrarme en los detalles más importantes cuando alguien estaba hablando.

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—Más tarde. — Prometió Emmie, aunque su tono, me dijo que quizá no recibiría ni un poco. — Es de vainilla. Íbamos a agregarle duraznos congelados, pero… —Miró a Meg. — Pensamos que sería muy pobre en su sabor. Meg estaba muy ocupada retacando su boca de salteado de tofu para responder. —De cualquier forma. — Continuó Emmie. —Litierses estima unas pocas docenas de mercenarios mortales, cerca del mismo número de semidioses de la Casa Imperial, unos cuantos cientos de cinocéfalos y otros monstruos, además de las hordas usuales de blemios disfrazados de la policía local, bomberos, y operadores de excavadoras. —Oh, bueno. — Dijo Thalía Grace. — Las hordas usuales. Emmie se encogió de hombros. —Commodus planea arrasar con la Waystation. Hará que parezca una evacuación de emergencia a los mortales. —Una fuga de gas. — Adivinó Leo. — Casi siempre es una fuga de gas. Calipso quitó las zanahorias ralladas de su ensalada, lo cual tomé como un insulto personal. — ¿Entonces nos superan en número diez a uno? ¿Veinte a uno? —No hay problema. — Dijo Leo. — Me encargaré de los primeros doscientos o algo así yo solo, entonces, si me canso… —Leo, detente. — Calipso le dedicó a Emmie un ceño fruncido con intenciones de disculparse. —Hace más chistes cuando está nervioso. También son chistes malos cuando está nervioso. —No tengo idea de lo que estás hablando. — Leo insertó colmillos de zanahoria en su boca y resopló. Meg casi se ahoga en su salteado. Thalía dio un gran suspiro. — Oh, sí. Esta va a ser una batalla divertida. Emmie, ¿Qué tantas flechas tienen almacenadas? Necesitaré un carcaj completo sólo para dispararle a Leo.

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Emmie le sonrió. — Tenemos muchas armas. Y gracias a Leo y Josephine, las defensas de la Waystation nunca habían sido tan fuertes. —¡De nada! — Leo escupió sus colmillos. —También, debería mencionar acerca del gigantesco dragón de bronce en la esquina. Suponiendo que logre afinarlo esta noche. Aún no está al cien por ciento. Normalmente, habría encontrado a aquel gigante dragón de bronce como algo tranquilizante, incluso al setenta y cinco por ciento, pero no me gustaban las posibilidades veinte-a-uno. Los clamores por sangre de la audiencia de la arena aún resonaban en mis oídos. —Calipso. —Dije. — ¿Qué hay de tu magia? ¿Ha vuelto? Su rostro frustrado me era familiar. Era la misma que ponía yo cuando pensaba en todas las maravillosas cosas divinas que ya no era capaz de hacer. —Sólo unos pocos estallidos. —Dijo ella. —Esta mañana logré mover una taza de café a través del mostrador. —Sí. — Dijo Leo. —Pero lo hiciste increíblemente. Calipso le golpeó. —Josephine dice que tomará algo de tiempo. Una vez que…—Dudó un momento. — Una vez que hayamos sobrevivido a mañana. Tenía la sensación de que no era eso lo que quería decir. Leo y Emmie intercambiaron una mirada conspiradora. No pregunté sobre el asunto. Por el momento, la única conspiración en la que estaría interesado sería un plan astuto para colarme al Olimpo y restablecerme como una divinidad antes del desayuno de mañana. —Haremos que funcione. — Resolví. Meg tragó el resto de su salteado. Después demostró sus habituales, modales exquisitos, eructando y limpiando su boca con su antebrazo. — No, tú y yo, Lester. No estaremos aquí. Mi estómago empezó a revolver su propia ensalada. — Pero… —La profecía, tonto. Primera luz, ¿Recuerdas?

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—Sí, pero si la Waystation es atacada…. ¿No deberíamos estar aquí para ayudar? Era una pregunta extraña proviniendo de mí. Cuando era un dios, habría estado encantado de dejar a los héroes mortales a valerse por sí mismos. Habría hecho palomitas y observado el baño de sangre desde la distancia en el Monte Olimpo, o simplemente me enteraría del chisme después. Pero como Lester, me sentí obligado a defender a estar personas –Mi querida vieja Emmie, la brusca Josephine, y la no-tan-pequeña Georgina, quien podría ser o no mi hija. Thalía y las Cazadoras, Jimmy del precioso taparrabo, los orgullosos padres grifos en el piso de arriba, el excelente elefante bajando las escaleras, incluso el desagradable Litierses… Quería estar aquí para ellos. Podrá parecerte confuso que todavía no hubiese considerado mi obligación tan contradictoria –El buscar la Cueva de Trofonío con la primera luz – y que esto quizá me evitara estar en la Waystation. En mi defensa, los dioses pueden dividir su esencia en diferentes manifestaciones a la vez. No tenemos mucha experiencia con la programación. —Meg tiene razón. —Dijo Emmie. —Trofonío te ha convocado. Obteniendo tú profecía quizá sea la única manera de evitar que la profecía del emperador se vuelva realidad. Yo era el dios de las profecías, e incluso yo estaba empezando a odiarlas. Miré al espíritu de Agameteo, flotando cerca de la escalera al loft. Pensé en el último mensaje que me había dado: No podrán permanecer. ¿Se refería a los defensores de la Waystation? ¿O a Meg y a mí? ¿O algo completamente diferente? Me sentía tan frustrado que quería tomar su bola mágica ocho y rebotarla en su cabeza inexistente. —Anímate. — Me dijo Thalía. —Si Commodus nos ataca con toda su fuerza, el oráculo podría quedar resguardado únicamente por un grupo de esqueletos. Será tu mejor oportunidad de encontrarlo. —Sí. —Dijo Leo. — Además, ¡Incluso podrías volver a tiempo para pelear con nosotros! O quizás, tú sabes, todos moriremos y no importará.

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—Eso me hace sentir mucho mejor. — Gruñí. — ¿En qué problemas podíamos meternos, sólo Meg y yo? —Sep. — Concordó Meg. No sonaba en lo más mínimo preocupada. Me parecía una falla de imaginación. Podía crear toda clase de destinos horribles que podrían caer sobre dos personas deambulando en la peligrosa caverna de un espíritu temible y hostil. Preferiría enfrentarme a un anfitrión de blemios en excavadoras. Incluso consideraría pelar más zanahorias. Mientras lavaba los platos de la cena, Emmie tomó mi brazo. —Sólo dime una cosa. — Me dijo. — ¿Fue venganza? Le miré. — ¿Qué… qué venganza? —Georgina. — Murmuró. —Porque… tú sabes, rechazar tu regalo de la inmortalidad. Ella es…— Apretó sus labios en una línea fina, como si no los confiara para decir algo más. 264

No sabía que me podía sentir peor, hasta que lo hice. Realmente odiaba eso del corazón mortal. Parece tener una capacidad para volverse pesado. —Querida Emmie. —Le dije. —Nunca podría. Incluso en mis peores días, cuando estoy destruyendo naciones con flechas de peste o creando listas para recopilaciones de Kidz Bop, nunca me vengaría de esa manera. Te juro, que no tenía idea de que estabas aquí, o que habías abandonado a las cazadoras, o que Georgina existía, o…. Realmente, no tenía idea de nada. Y lo siento tanto. Para alivio mío, una pequeña sonrisa vaciló en su cara. —Esa es una cosa que puedo creer, al menos. — ¿Qué lo siento? —No. —Dijo. — Que no tenías idea acerca de nada. —Ah… Entonces, ¿Todo bien? Lo consideró. —Por ahora. Pero cuando Georgie se mejore… deberíamos hablar más.

Asentí, aunque mi lista de cosas para hacer que no me agradaban empezaba a llenarse. —Bien, entonces. — Suspiré. —Supongo que debo descansar un poco, y quizá empezar a componer un nuevo haiku de la muerte.

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30 Lester; abofetéate Oh, tan sólo por una noche sin Parecer un tonto

N

O TUVE SUERTE CON EL HAIKU. Seguía atorándome en la primera línea, No quiero morir, y no se me ocurría cómo proseguir. Odiaba crear cuando la idea principal estaba tan clara.

Las Cazadoras de Artemisa se acostaron en las jaulas de los grifos después de instalar cables trampa y alarmas con sensores de movimientos. Siempre lo hacían cuando acampaba con ellas, lo que encontraba tonto. Claro, cuando era un dios, solía coquetearles descaradamente, pero nunca pasaba de eso. ¿Y cómo Lester? No tenía el deseo de morir con mil flechas plateadas en mi pecho. Si no llegaba a más, las Cazadoras deberían de confiar en su interés propio. Thalía, Emmie, y Josephine estuvieron sentadas en la mesa de la cocina un buen rato, hablando en tono bajo. Esperaba que estuvieran discutiendo secretos de Cazadoras– algunas armas letales que pudieran usar contra el ejército de Commodus. Misiles balísticos de luna, quizá. O napalm44 de luna. Meg no se había molestado en encontrar un cuarto para invitados. Se adueñó del sillón más cercano y se había dormido al instante. Me encontraba cerca, sin estar listo para volver al cuarto que compartía con Leo Valdez. Observé a la luna ascender a través del rosetón gigante sobre el área de trabajo de Josephine.

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Sustancia inflamable compuesta de combustible gelatinizado que se utiliza para cargar bombas y proyectiles incendiarios.

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Una voz en mi hombro dijo. — ¿No estás cansado? Era algo bueno que ya no fuera el dios del sol. Si alguien me hubiese sorprendido de esa manera en mi carruaje, habría cargado hacia arriba tan rápido que el mediodía tendría lugar a las 6:00 A.M. Jimmy estaba parado junto a mí, una morena y apuesta aparición. La luz de la luna brillaba en tonos cobrizos en su cuero cabelludo. Su collar de cuentas rojas y blancas se asomaba por debajo del cuello de su camisa de vestir. —¡Oh! — Dije. —Um… Nah. —Me recargué contra la pared, esperando verme casual, atractivo y fino. Desafortunadamente, no lo hice en la pared. Jimmy fue muy gentil al pretender no darse cuenta. —Deberías intentar dormir. —Su voz retumbó. —El desafío al que te enfrentarás mañana… — Líneas de preocupación aparecieron en su frente. —No lo puedo imaginar. Dormir me parecía algo alienígena, especialmente ahora, con mi corazón haciendo chunk-chunk-chunk, como un bote a pedales defectuoso. —Oh, no duermo mucho. Solía ser un dios, ya tú sabes. — Consideré si el flexionar mis músculos ayudarían a comprobar mi punto. Decidí que no. — ¿Y tú? ¿Eres un semidiós? Jimmy gruñó. —Una palabra interesante. Diría que soy un e lo mìíràn 45 . También soy un estudiante graduado de la universidad de Indiana en contabilidad. No tenía idea de qué hacer con esa información. No se me ocurrían temas de conversación que me hicieran ver interesante a un estudiante graduado en contabilidad. Tampoco me había dado cuenta de lo mayor que era Jimmy en comparación conmigo. Quiero decir, el yo mortal Lester, no el yo divino. Estaba confundido. — ¿Pero Sssssarah dijo que trabajabas para Commodus? —Recordé. — ¿Eres un gladiador?

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Uno de los otros.

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La comisura de sus labios se frunció hacia abajo. —Un gladiador no. Solo peleo los fines de semana por dinero. Artes marciales mixtas. Gidigbo y Dambe. —No sé qué son esas… Soltó una risa. —La mayoría de la gente no lo hace. Son formas de arte marcial nigerianas. La primera, Gidigbo, es un estilo de lucha de mi gente, los Yoruba. El otro es un deporte Hausa, más violento, pero me gusta. —Entiendo. — Aunque en realidad, no lo hacía. Incluso en los tiempos antiguos, había sido ignorante de todo lo que pasaba después del desierto de Sahara. Los Olímpicos habituábamos a quedarnos en nuestra área alrededor del Mediterráneo, lo cual era, y concuerdo, increíblemente cliché. — ¿Peleas por dinero? —Para pagar mi educación. —Asintió Jimmy. — No sabía en qué me estaba metiendo con esta persona emperador. —Y aun así sobreviviste. —Remarqué. —Puedes ver que este mundo es, uh, mucho más extraño que lo que los mortales creen. Tú, Jimmy, debes tener mucho ìgboyà. Su riza era sonora y profunda. — Muy bien. Mi nombre en realidad es Olujime. Para la mayoría de americanos, Jimmy es más sencillo. Entendí. Sólo había sido mortal por unos meses y me estaba cansando de deletrear Papadopoulos. —Bien, Olujime. —Dije. —Un placer conocerte. Es una suerte que tener a tal defensor. —Mmm… —Olujime asintió gravemente. — Si sobrevivimos a mañana, quizá la Waystation ocupe un contador. Un inmueble tan complejo… hay muchas implicaciones fiscales. —Uh… —Estoy bromeando. —Ofreció. — Mi novia dice que bromeo demasiado.

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—Uh. —Esta vez sonaba como si me acabaran de patear. — Tu novia. Sí. ¿Me disculpas? Huí. Apolo estúpido. Claro que Olujime tenía una novia. No sabía qué era él, o qué suerte le había arrastrado a nuestro pequeño y extraño mundo, pero claramente, alguien tan interesante no estaría soltero. Además, era muy grande para mí, o joven, dependiendo de cómo lo vieras. Decidí no cuestionarlo más. Exhausto pero intranquilo, vagué por los pasillos hasta que encontré una pequeña biblioteca. Cuando digo biblioteca, me refiero a las antiguas, sin libros, pero repletas de pergaminos apilados en organizadores. ¡Ah, el aroma del papiro me traía tantos recuerdos! Me senté en la mesa al centro de la habitación y recordé las pláticas que solía tener en Alexandria con la filósofa Hipatía. Ella era una melomakarona muy inteligente. Deseé que estuviera aquí. Me hubiera sido muy útil su consejo en cómo sobrevivir a la cueva de Trofonío. 269

Por desgracia, mi única consejera estaba guardada en el carcaj de mi espalda. A regañadientes, saqué la Flecha de Dodona y la coloqué sobre la mesa. El astil de la flecha tembló contra la mesa. —POR MUCHO TIEMPO ME HABEÍS GUARDADO. VERAZMENTE, ESTOS NIVELES DE ESTÚPIDEZ ME PERPLEJAN. —¿Alguna vez te has preguntado, — Cuestioné. — por qué no tienes amigos? —BLASFEMAÍS. — Dijo la flecha. —CADA RAMA DE LA ARBOLEDA SAGRADA DE DODONA, CADA RAMITA Y CADA RAÍZ –A TODAS ELLAS, SOY ESTIMADA. Dudaba eso. Seguramente, cuando era el momento de elegir una rama para tallar la flecha que vendría de misión conmigo, la arboleda entera eligió unánimemente la particular pieza tan molesta de fresno. Incluso los Oráculos sagrados podían tolerar escuchar verazmente y verídicamente cierta cantidad de veces.

—Entonces dime. —Dije. —Oh, Sabía Flecha, estimada a todo tipo de árboles, ¿Cómo llegamos a la cueva de Trofonío? ¿Y cómo sobrevivimos Meg y yo? El emplumado de la flecha se rizó. —DEBEÍS USAR UN CARRO. — ¿Eso es todo? —ABANDONAREIS MUY PREVIAMENTE AL AMANECER. ESTE UN VIAJE OPUESTO SERÁ. VERÍDICAMENTE, PERO ENCONTRARÉIS OBRAS EN AUTOPISTA TREINTA Y SIETE. ESPERAD VIAJAD UNA HORA Y CUARENTA Y DOS MINUTOS. Entrecerré mis ojos. — ¿Estás… de alguna manera… revisando Google Maps? Hubo una pausa larga. —POR SUPUESTO QUE NO. SOIS UN PROFANO. SOBRE COMO SOBREVIVIREÍS, PREGUNTADME NUEVAMENTE, CUANDO ALANCEÍS VUESTRO DESTINO. —¿Eso significa que ocupas tiempo para investigar la cueva de Trofonío en Wikipedia? —¡NO HABLARÉ MÁS CONTIGO, CANALLA! ¡NO SOIS DIGNO DE MI SABIO CONSEJO! —¿No soy digno? — Tomé la flecha, sacudiéndola. —¡No eres de ayuda, inútil pedazo de… —¿Apolo? — Calipso estaba en el marco de la puerta. A su lado, Leo sonrió. —No sabíamos que discutías con tu flecha. ¿Deberíamos volver más tarde? Suspiré. — No, adelante. Ambos se sentaron frente a mí. Calipso entrelazó sus dedos en la mesa, como un maestro en una reunión de padres de familia. Leo hizo su mejor esfuerzo de actuar como alguien capaz de ser serio. — Entonces, uh, escucha, Apolo.

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—Lo sé. —Dije miserablemente. Parpadeó como si le acabase de tirar chispas de soldadura a sus ojos. — ¿Lo haces? —Asumiendo que sobrevivamos a mañana. —Dije. —Ustedes planean quedarse en la Waystation. Ambos miraron la mesa. Un poco de llanto y tirones de cabello habrían estado bien, acompañados de sollozos sinceros con las palabras de Por favor, ¡perdónanos! Pero imaginaba que eso era mucho más de lo que Lester Papadopoulos merecía. — ¿Cómo lo supiste? — Preguntó Calipso. — ¿La conversación tan seria con nuestras anfitrionas? —Dije. — ¿Las miradas furtivas? —Hey, hombre. — Dijo Leo. —Yo no soy furtivo, tengo cero furtividad. Me giré a Calipso. —Josephine tiene un maravilloso sitio de trabajo para Leo. Emmie tiene jardines dignos de tu antiguo hogar, Ogigia. —Mi antigua prisión. — Calipso corrigió, aunque su voz no tenía tonos de molestia. Leo se movió, inquieto. —Es sólo que…. Josephine me recuerda mucho a mi madre. Ella necesita ayuda aquí. La Waystation será un edificio viviente, pero ocupa un mantenimiento casi tan intenso como Festus. Calipso asintió. —Hemos viajado mucho, Apolo, en peligro constante por meses. No es sólo la magia y los jardines lo que me atraen. Emmie dice que podríamos vivir como la gente joven que es normal en esta ciudad. Incluso ir a la secundaria local. De no ser por la seriedad en sus ojos podría haberme reído. —Tú -una inmortal hasta hace poco, incluso mayor que yo, ¿Quiere ir a la secundaria? —Oye, hombre. —Leo dijo. —Ninguno de nosotros tuvo la oportunidad de una vida normal.

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—Nos gustaría ver. —Prosiguió Calipso. — Cómo seríamos juntos, y separados, en el mundo mortal. Llevar las cosas más despacio. Salir. Novio. Novia. Quizás… pasar tiempo con amigos. Pronunció estas palabras como si estuvieran potenciadas por una especie exótica –Un sabor que deseaba disfrutar. —La cosa es, Lester, hombre. — Dijo Leo. —Prometimos ayudarte. Estamos preocupados de dejarte sólo. Sus ojos estaban tan llenos de preocupación, preocupación por mí, que tuve que tragar el nudo que se había formado en mi garganta. Seis semanas habíamos viajado juntos. La mayoría del tiempo, había deseado fervientemente el poder estar en otro lado, con otras personas. Pero con la excepción de mi hermana, ¿Alguna vez había compartido tantas experiencias con alguien? Me di cuenta, que los dioses me ayuden, que iba a extrañar a estos dos. —Entiendo. — Me tocó forzar las palabras. —Josephine y Emmie son buenas personas. Les pueden ofrecer un hogar. Y no estaré sólo. Tengo a Meg ahora. Y no planeo perderla otra vez. Leo asintió. — Si, Meg es un bólido. Se necesita a uno para reconocer a otro. —Además. — Dijo Calipso. —No vamos a… cuál es la expresión… saltar del radar completamente. —Salir. —Sugirió Leo. —Aún tenemos muchas cosas de semidioses que hacer. En algún momento, debo reconectar con mis otros amigos: Jason, Piper, Hazel, Frank. Muchas personas todavía quieren golpearme. —Y aún tenemos que sobrevivir mañana. —Añadió Calipso. —Correcto, nena. Buen punto. — Leo golpeteó la mesa en frente de mí. —El punto es, que, no te vamos a abandonar. Si nos ocupas, grita. Estaremos ahí. Parpadeé para contener las lágrimas. No estaba triste. No estaba abrumado por su amistad. No, había sido un día muy largo y mis nervios estaban alterados. —Lo aprecio. —Dije. —Ambos son buenos amigos.

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Calipso limpió sus ojos. Sin duda ella también estaba cansada. —No te hagas otras ideas. Sigues siendo increíblemente molesto. —Y tú todavía eres un dolor en el gloutos, Calipso. —Está bien, entonces. —Ella sonrió burlonamente. — Ahora todos deberíamos descansar un poco. Mañana nos espera un día ocupado. —Ugh. —Revolví mi cabello. —Supongo que no podrían conseguirme un espíritu de viento, ¿Cierto? Tengo que manejar a la cueva de Trofonío mañana, y no tengo un carruaje ni un carro. — ¿Un carro? — Leo sonrió malvadamente. — ¡Oh, yo te puedo conseguir uno de esos!

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31 Comienza con un acorde C46 No todas las llaves, Meg. C no representa el caos

A

LAS 5:00 A.M. DE LA MAÑANA SIGUIENTE, en la glorieta afuera del Waystation, Meg y yo encontramos a Leo de pie frente a un brillante Mercedes rojo XLS. No le pregunté cómo había conseguido el vehículo. Él tampoco ofreció la información. Dijo que deberíamos devolverlo dentro de veinticuatro horas (suponiendo que viviéramos tanto tiempo) y tratar de no ser detenidos por la policía. La mala noticia: justo afuera de los límites de la ciudad, me detuvo la policía. 274

¡Oh, mi suerte miserable! El oficial nos detuvo sin razón alguna, aparentemente. Al principio temí que pudiera ser un blemios, pero él no era lo suficientemente educado como para serlo. Frunció el ceño ante mi licencia. —Esta es una licencia de conducir junior de Nueva York, chico. ¿Qué estás haciendo conduciendo un auto así? ¿Dónde están tus padres? ¿Y de dónde es esta niña? Tuve la tentación de explicar que yo era una deidad de cuatro mil años con mucha experiencia conduciendo el carro solar, mis padres estaban en el reino celestial y la niña era mi amo semidiós. —Ella es mi… —Pequeña hermana, — Meg intervino. —Me está llevando a clases de piano. —Uh, sí— estuve de acuerdo.

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Nota musical Do.

—¡Y llegamos tarde! — Meg movió los dedos de una manera que no se parecía en absoluto a tocar el piano. —Porque mi hermano es estúpido. El oficial frunció el ceño. —Espera aquí. Se dirigió a su patrulla, tal vez para ejecutar mi licencia a través de su ordenador o para pedir refuerzos SWAT47. — ¿Tu hermano? —pregunté a Meg. — ¿Clases de piano? —La parte de estúpido era verdad. El oficial regresó con una mirada confundida en su rostro —Lo siento. — Me entregó mi licencia. —Mi error. Conduce con seguridad. Y eso fue todo. Me pregunté qué había cambiado la mente del oficial. Tal vez, cuando Zeus creó mi licencia, había puesto algún tipo de hechizo en la identificación que me permitía pasar una prueba simple como paradas de autopistas. Sin duda Zeus había oído que conducir mientras eras mortal podía ser peligroso. Continuamos, aunque el incidente me dejó intranquilo. En la autopista treinta y siete, observé a todos los coches que iban en dirección opuesta, preguntándome por quiénes serían conducidos; tal vez por blemios, semidioses o mercenarios que viajaban para trabajar en el Palacio de Commodus, ansiosos por destruir a mis amigos a tiempo para la ceremonia de nombramiento. En el este, el cielo se iluminó de ónix al carbón. A lo largo de la carretera, las farolas de sodio de vapor, tiñeron el paisaje, las vallas, los pastos, los soportes de los árboles, y los barrancos, de un color naranja Agameteo. De vez en cuando nos fijamos en una gasolinera o un oasis de Starbucks. Cada poco kilómetro, pasamos carteles que decían “ORO: ¡LOS MEJORES PRECIOS!” Con un hombre sonriente que sospechosamente parecía el rey Midas con un traje barato.

47

Un equipo SWAT es un equipo o unidad de élite incorporado en varias fuerzas de seguridad.

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Me preguntaba cómo es que Litierses manejaba la situación en Waystation. Cuando nos habíamos ido, todo el mundo estaba ocupado tratando de fijar las armaduras, afilar las armas y tener las trampas listas. Litierses se había mantenido al lado de Josephine, ofreciendo consejos sobre Commodus y sus tropas, pero él parecía distraído, como un hombre con una enfermedad terminal, explicando a otros pacientes cómo prolongar lo inevitable. Extrañamente, confiaba en él. Yo creía que no traicionaría a Josephine y Emmie, tampoco a Georgina, y el resto de la familia improvisada de gentuza que me importaba. El compromiso de Lit parecía genuino. Ahora odiaba a Commodus más que cualquiera. Por otra parte, hace seis semanas, nunca hubiera sospechado que Meg McCaffrey trabajara para Nero... Miré a mi pequeña maestra. Se dejó caer en su asiento, sus lentes rojos en el tablero de instrumentos encima de la guantera. Esa posición arrugada no se veía cómoda. Desde mi punto de vista. Me pareció el tipo de hábito que un niño aprende, entonces es difícil de abandonarlo cuando crecen. Ella retorció sus dedos sobre sus rodillas, todavía tocando el piano de aire. —Puede que intente poner algunos silencios en su composición —le dije— Sólo para darle variedad. —Quiero lecciones. No estaba seguro de haberla oído bien. — ¿Clases de piano? ¿Ahora? —No ahora, maniquí. Pero alguna vez. ¿Puedes enseñarme? ¡Qué horrible idea! Quería pensar que estaba lo suficientemente lejos en mi carrera como dios de la música para no dar clases de piano a los principiantes. Entonces, otra vez, me di cuenta de que Meg me lo había pedido, no me lo ordenó. Detecté algo tentativo y esperanzado en su voz, emergiendo como una chía verde y fresca. Me acordé de Leo y Calipso anoche en la biblioteca, hablando con nostalgia de la vida normal que podrían construir en Indiana. Es extraña la frecuencia con la que los humanos sueñan con el futuro.

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Los inmortales no nos molestamos. Para nosotros, soñar con el futuro es como mirar las agujas de las horas de un reloj. —Muy bien —dije. Suponiendo que sobrevivamos las aventuras de esta mañana. —Trato. — Meg golpeó un acorde final que a Beethoven le hubiera encantado. Luego, de la mochila de los suministros, ella saco una bolsa de zanahorias (peladas por mí, muchas gracias) y comenzó mascarlas fuerte mientras tocaba las puntas de sus zapatos. —Debemos hablar de estrategia, — sugerí. —Cuando lleguemos a las cavernas, tendremos que encontrar la entrada secreta. Dudo que sea tan obvia como la entrada mortal normal. —Mm… bien. —Una vez que hayas distraído a los guardias que encontremos... 277

—Una vez que los hayamos distraído — corrigió. —La misma diferencia. Necesitaremos buscar dos arroyos cercanos. Tendremos que beber de los dos antes de... —No me lo digas. — Meg alzó una zanahoria como una porra. —Sin spoilers. —¿Spoilers? ¡Esta información podría salvar nuestras vidas! —No me gustan los spoilers — insistió. Quiero estar sorprendida. —Pero... —No. Apreté la rueda. Tomó un gran esfuerzo para mí no perforar el gas y que no nos enviara a toda velocidad hacia el horizonte. Quería hablar de la Cueva de Trofonío... no sólo para iluminar a Meg, sino para ver si yo mismo tenía los detalles correctos.

Me había quedado hasta la mayor parte de la noche en la biblioteca de Waystation. Había leído pergaminos, buscado a través de mis recuerdos imperfectos, incluso traté de discutir más respuestas con la Flecha de Dodona y la Bola mágica ocho de Agameteo. Había tenido un éxito limitado, pero lo que había logrado descifrar sólo me puso más nervioso. Me gustaba hablar cuando estaba nervioso. Meg, sin embargo, parecía indiferente a la tarea que nos esperaba. Ella actuó molesta y despreocupada como lo hizo el primer día que la encontré en ese callejón de Manhattan. ¿Estaba haciendo un acto valiente? No lo creía. Me sorprendía constantemente la forma en que los mortales podían ser resistentes frente a la catástrofe. Incluso los seres humanos más traumatizados, maltratados y conmocionados podían seguir adelante como si las cosas fueran completamente normales. Las comidas estaban preparadas. El trabajo estaba hecho. Las lecciones de piano comenzaron y palos de zanahoria comieron. Por millas, estuvimos en silencio. Ni siquiera podía tocar canciones decentes, porque el Mercedes no tenía radio por satélite. Maldición ¡Leo Valdez y sus vehículos de lujo gratis! La única estación de FM que podía encontrar destacaba algo llamado el Zoo de la mañana. Después de mi experiencia con Calipso y los grifos, no estaba de humor para zoológicos. Pasamos por pequeñas ciudades con moteles deteriorados, tiendas de ropa de segunda mano, tiendas de comida y varios vehículos para la venta en el lado de la carretera. El campo era plano y monótono, un paisaje que no habría estado fuera de lugar en el antiguo Peloponeso, excepto por los postes telefónicos y las vallas publicitarias. Bueno, y la propia carretera. Los griegos nunca fueron muy buenos en la construcción de carreteras. Eso probablemente explique por qué Hermes era el dios de los viajeros. Hermes siempre estaba más interesado en los viajes fascinantes y peligrosos en lugar de carreteras interestatales rápidas y fáciles.

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Finalmente, dos horas después de salir de Indianápolis, el amanecer comenzó a romperse Y empecé a entrar en pánico. —Estoy perdido— admití. —Lo sabía. —dijo Meg — ¡No es mi culpa! ¡Seguí esas señales para el “Lugar de Dios”! Meg me miró con los ojos entornados. — ¿La tienda cristiana de la Biblia que pasamos? ¿Por qué hiciste eso? — ¡Bueno, honestamente los lugareños necesitan ser más específicos sobre qué dioses están anunciando! Meg agito la mano con desdén. —Detente y pregúntale a la flecha. Me estoy volviendo loca. No quería preguntarle a la flecha. Pero tampoco quería que Meg tirara sus zanahorias por toda la tapicería de cuero. Me detuve a un lado de la carretera y busqué mi arma profética misil en mi aljaba. —Oh, Flecha sabia— dije—Estamos perdidos. —YO SABIA ESO DESE QUE TE CONOCÍ. La flecha tenía un eje tan delgado. ¡Qué fácil sería de romper! Me contuve. Si destruía el arbolado regalo de Dodona, me preocupaba que su patrón, mi abuela hippie, Rea, pudiera maldecirme a oler como pachulí para siempre. —Lo que quiero decir —dije— es que necesitamos encontrar la entrada a la Cueva de Trofonío. Con rapidez. ¿Puedes dirigirnos allí? La flecha vibró, quizás probando las conexiones Wifi locales. Dada nuestra ubicación remota, temía que pudiera empezar a canalizar el Zoo de la mañana. —LA ENTRADA MORTAL ESTÁ UNA LEAGUA AL ESTE — entonó. — CERCA DE UNA CUBIERTA PORTÁTIL CON UN TECHO AZUL. Por un momento, me sorprendió demasiado hablar. "Eso... fue realmente útil"

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—PERO NO PUEDES NO UTILIZAR LA ENTRADA MORTAL— añadió. —ESTA GUARDADADA DEMASIADO BIEN, Y DEBERÍA SER MUERTE. ¡Ah! Menos útil. —¿Qué está diciendo? —preguntó Meg. Le hice un gesto para que fuera paciente. (¿Por qué, no lo sé, era un deseo desesperado?) —Gran Flecha, ¿supongo que no sabes cómo deberíamos entrar en la cueva? —VIENES TÚ POR ESE CAMINO HACIA EL OESTE. VEA UN SOPORTE DE CARRETERA QUE VENDE HUEVOS FRESCOS. —¿Sí? —ESTE SOPORTE NO ES IMPORTANTE. SIGUE CONDUCIENDO —¿Apolo? — Meg me asestó un cosquilleo. —¿Qué está diciendo? —Algo sobre los huevos frescos. Esta respuesta parecía satisfacerla. Al menos ella dejó de empujarme. —IR CON VUESTRO PADRE. —la flecha aconsejó. —TOMA LA TERCERA A LA IZQUIERDA. CUANDO VEAS LA SEÑAL DE CARRETERA DEL EMPERADOR, TU SABES, ES TIEMPO DE PARAR. —¿Qué señal de tráfico del emperador? —LO SABRAS CUANDO LA VEAS. DETENTE AHÍ, SALTA LA CERCA Y PROCEDA AL INTERIOR, AL LUGAR DE DOS ARROYOS. Dedos fríos tocaron un arpegio por mis vértebras. El lugar de dos arroyos, eso, al menos, tenía sentido para mí. Ojalá no lo hiciera. —¿Y entonces? —pregunté. —ENTONCES TU PUEDES BEBER Y SALTAR EN EL ABISMO DE LOS HORRORES. PERO PARA HACERLO, TÚ DEBES ENFRENTAR A LOS GUARDIANES QUE NO PUEDEN SER MATADOS.

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—Fantástico —dije. —Supongo que tu artículo de Wikipedia no tiene más información acerca de estos guardianes inmortales. —TÚ HACES BROMAS COMO UN SALTO. PERO NAH. MIS PODERES PROFETICOS NO VEN ESO. Y UNA COSA MÁS. —¿Sí? —DEJAME EN EL MERCEDES. NO QUIERO ENTRAR EN LA MUERTE Y LA OSCURIDAD. Coloqué la flecha debajo del asiento del conductor. Luego informé la totalidad de la conversación a Meg. Ella frunció el ceño. —¿Los guardianes que no se pueden matar? ¿Qué significa eso? —En este punto, Meg, tu conjetura es tan buena como la mía. Vamos a buscar un abismo de horrores para saltar, ¿Verdad? 281

32 Vaca bastante confusa ¡Tan lindo, tan cálido y vicioso! ¿¡Qué!? ¿Puedo matarlo?

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A SEÑAL DE TRAFICO DEL EMPERADOR fue bastante fácil de encontrar: “ADOPTA UNA AUTOPISTA SIGUIENTE CINCO MILLAS PATROCINADO POR: TRIUNVIRATO PARTICIPACIONES.”

Commodus y sus colegas pudieron haber sido asesinos hambrientos de poder inclinados a la dominación del mundo, pero al menos se preocuparon por limpiar la basura. A lo largo de la carretera corría una cerca de alambre de púas. Más allá de esto se extendía un paisaje más indescriptible... unos cuantos árboles y arbustos, pero principalmente prados ondulantes. En la luz del amanecer, el rocío exhalaba una manta de vapor sobre la hierba. A lo lejos, detrás de un grupo de matorrales, se alzaban dos grandes animales. No podía distinguir sus formas exactas. Parecían vacas. Dudaba que fueran vacas. No vi a otros guardianes, que pudiera matar o de otro tipo, lo cual no me tranquilizó en lo más mínimo. —Bueno —dije a Meg. — ¿Vamos? Llevamos nuestras provisiones y dejamos el Mercedes. Meg se quitó la chaqueta y la colocó sobre el alambre de púas. A pesar de las instrucciones de la flecha para saltar, sólo conseguimos una escalada gigantesca y temblorosa. Mantuve el alambre superior para Meg, luego ella no

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hizo lo mismo por mí. Esto me dejó con algunos rasgones torpes la parte trasera de mis pantalones vaqueros. Nos escondimos a través del campo en la dirección de las dos bestias de pastoreo. Estaba sudando en cantidades irrazonables. El frío aire de la mañana se condensó en mi piel, haciéndome sentir como si me bañara en una sopa fría... Apolo gazpacho48. (Hmm, eso sonó bastante bueno. Tendré que marcarlo una vez que vuelva a ser un dios.) Nos agachamos detrás de los matorrales, a sólo veinte o treinta pies de los animales. El amanecer teñía el horizonte de rojo. No sabía cuán corta sería nuestra ventana de tiempo para entrar en la caverna. Cuando el espíritu de Trofonío dijo —Primera luz, — ¿Significaba el crepúsculo náutico? ¿Amanecer? ¿El momento en que los faros del carro solar eran visibles primero, o cuando el carro era bastante alto en el cielo que podrías realmente leer mis pegatinas para el parachoques? En cualquier caso, tuvimos que apresurarnos Meg ajustó sus gafas. Empezó a inclinarse hacia un lado para obtener una vista sin obstáculos alrededor de los arbustos cuando una de las criaturas levantó la cabeza lo suficiente para que pudiera vislumbrar sus cuernos. Asfixié un grito. Agarré la muñeca de Meg y la empujé de nuevo detrás de la maleza. Normalmente, eso podría haber provocado un mordisco de ella, pero yo estaba dispuesto a arriesgarlo. Era demasiado pronto para ver que maten a mi joven amiga. —Quédate muy quieta— susurré. —Esos son los yales. Ella parpadeó un ojo, luego el otro, como si mi advertencia fuera lentamente haciendo su camino de su hemisferio izquierdo del cerebro al derecho. — ¿Yales? ¿No es una universidad? 48

Sinónimo de Sopa fría.

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—Sí— murmuré. —Y uno de los símbolos de la Universidad de Yale es el Yale, pero eso no es importante. Estos monstruos... —Tragué el sabor de aluminio del miedo. —Los romanos los conocían como Centícores. Son absolutamente mortales. También se sienten atraídos por movimientos repentinos y ruidos fuertes. Así que Shh. De hecho, incluso como un dios, nunca había estado tan cerca de los yales antes. Eran animales feroces, orgullosos, altamente territoriales y agresivos. Recordé haberlos vislumbrado en mi visión de la sala del trono de Commodus, pero las bestias eran tan raras que casi me convencí de que eran otra forma de monstruo. Además, no podía imaginar que hasta Commodus estuviera lo suficientemente loco como para mantener a los yales tan cerca de los humanos. Se parecían más a los yaks gigantes que a las vacas. El pelaje marrón peludo con manchas amarillas cubría sus cuerpos, mientras que el pelaje en sus cabezas era amarillo sólido. Las crines de equino descendían por sus cuellos. Sus colas mullidas eran tan largas como mi brazo, y sus grandes ojos ámbar... Oh, querida. La forma en que estoy describiéndolos, suenan casi lindos. Les aseguro que no lo fueron. Los rasgos más prominentes de los yales eran sus cuernos: dos brillantes lanzas blancas de hueso estriado, absurdamente largas para la cabeza de la criatura. Había visto esos cuernos en acción antes. Hace eones, durante la campaña oriental de Dionisio, el dios del vino había desatado una manada de yales en las filas de un ejército indio de cinco mil hombres. Recordé los gritos de aquellos guerreros. —¿Qué hacemos? —susurró Meg. —¿Matarlos? Son bastante bonitos. —Los guerreros espartanos también eran bastante bonitos, hasta que te pincharon. No, no podemos matar a los yales. —De acuerdo. —Una pausa larga, entonces la racha rebelde natural de Meg comenzó. —¿Por qué no? ¿Es su piel invulnerable a mis espadas? Odio eso.

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—No, Meg, no lo creo. La razón por la que no podemos matar a estas criaturas es porque los yales están en la lista de monstruos en peligro de extinción. —Estás inventando eso. —¿Por qué iba a inventar una cosa así? — Tuve que recordarme a mí mismo para bajar la voz. —Artemisa es muy cuidadosa con el monitoreo de la situación. Cuando los monstruos comienzan a desvanecerse de la memoria colectiva de los mortales, se regeneran con menos frecuencia del Tártaro. ¡Tenemos que dejar que se reproduzcan y repueblen! Meg parecía dudosa. —UH-Huh. —Oh vamos. ¿Seguramente has oído hablar de ese templo de Poseidón propuesto en Sicilia? Tenía que ser reubicada simplemente porque la tierra era el área de anidación de una hidra de vientre rojo. La mirada en blanco de Meg sugirió que no había oído hablar de eso, a pesar de que había sido noticia titulares hace unos miles de años. —De todos modos —insistí— los yales son mucho más raros que las hidras de vientre rojo. No sé dónde los encontró Commodus, pero si los matamos, todos los dioses nos maldecirían, empezando por mi hermana. Meg volvió a mirar a los animales peludos pastando pacíficamente en el prado. —¿No te había maldecido ya el río Estigio o lo que sea? —Ese no es el punto. —Entonces, ¿Qué hacemos? El viento cambió. De repente, recordé otro detalle sobre yales. Tenían un excelente sentido del olfato. Al mismo tiempo, la pareja levantó la cabeza y giró sus encantadores ojos ámbar en nuestra dirección. El toro yale rugió... un sonido como un enjuague bucal con garras de niebla. Entonces los dos monstruos cargaron.

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Recordé hechos más interesantes sobre yales. (Si no hubiera estado a punto de morir, podría haber narrado un documental.) Para esos animales tan grandes, su velocidad era impresionante. ¡Y esos cuernos! A medida que los yales atacaban, sus cuernos giraban como antenas de insectos o, quizá con mayor precisión, las lanzas de caballeros medievales, quien había sido tan aficionado a la aplicación de estas criaturas en sus escudos heráldicos. Los cuernos también giraron, sus crestas agudas sacudidas, para perforar mejor nuestros cuerpos. Ojalá pudiera tomar un vídeo de estos majestuosos animales. ¡Habría conseguido millones de gustos en GodTube! Pero si alguna vez han sido acusados por dos yaks manchados de lana de doble empuñadura, con lanzas en sus cabezas, ustedes entienden que el trabajo de cámara en tales circunstancias es difícil. Meg me atacó, empujándome fuera del camino de los yales mientras se precipitaban a través de los matorrales. El cuerno izquierdo del toro rozó mi pantorrilla, cortando mis jeans. (Mis vaqueros estaban teniendo un mal día.) —¡Árboles! — Meg gritó. Me agarró la mano y me empujó hacia el más cercano de robles. Afortunadamente, los yales no eran rápidos cuando estaban cargando. Galopearon en un amplio arco mientras Meg y yo nos protegíamos. —No son tan bonitos ahora —observó Meg. — ¿Estás seguro de que no podemos matarlos? —¡No! — Corrí a través de mi limitado repertorio de habilidades. Podía cantar y tocar el ukulele, pero los yales eran notoriamente sordos. Mi arco y la flecha no me harían ningún bien, ya que podría simplemente herir a los animales, pero con mi suerte, terminaría matándolos accidentalmente. Estaba recién salido de jeringas de amoníaco, paredes de ladrillo, elefantes, y ráfagas de fuerza divina. Eso dejó solamente mi Carisma natural, que no pensé que los yales apreciarían.

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Los animales desaceleraron al acercarse. Probablemente, estaban confundidos acerca de cómo matarnos a través de los árboles. Los Yales eran agresivos, pero no eran cazadores. No utilizaron maniobras fantasiosas para esquivar y derrotar a las presas. Si alguien entró en su territorio, sólo cargaron. Los intrusos murieron o huyeron. Problema resuelto. No estaban acostumbrados a los intrusos que jugaban a mantenerse alejado. Bordeamos los robles, haciendo nuestro mejor esfuerzo para permanecer frente a las bestias. —Buenos yales— cantaba. Excelentes yales. Los yales no parecían impresionados. Cuando cambiamos de perspectiva, vi algo a unos treinta metros más allá de los animales: un grupo de rocas de tamaño lavadora en la hierba alta. Nada terriblemente dramático, pero mis oídos agudos recogieron el sonido de agua goteando. Le señalé las rocas a Meg. —La entrada de la cueva debe estar allí. Ella arrugó la nariz. — ¿Así que corremos y saltamos? — ¡No! — Grité. —Debería haber dos arroyos. Tenemos que parar y beber de ellos. Entonces la cueva en sí... Dudo que sea un descenso fácil. Necesitaremos tiempo para encontrar un camino seguro. Si saltamos, podríamos morir. —Estos Harvards no van a darnos tiempo. —Yales— le corregí. —La misma diferencia— dijo, robando totalmente mi línea. —¿Cuánto crees que pesan esas cosas? —Mucho. Ella parecía correr eso a través de su calculadora mental. —Bueno. Prepárate.

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— ¿Para qué? —Sin spoilers. —Te odio. Meg sacó las manos. Alrededor de los yales, la hierba se encabritó, trenzándose en gruesas cuerdas verdes que se envolvían alrededor de las piernas de las bestias. Las criaturas se agitaban y gritaban como garras de niebla, pero la hierba continuaba creciendo, trepando por sus flancos, enredando sus enormes cuerpos —Ve —dijo Meg. Corrí. Treinta metros nunca habían parecido tan lejos. A medio camino de las rocas, miré hacia atrás. Meg estaba tropezando, su rostro brillaba de sudor. Debe haber estado tomando todas sus fuerzas para mantener a los yales enredados. Las bestias se tensaron y giraron sus cuernos, cortando la hierba, tirando contra el césped con todas sus fuerzas. Llegué al montón de rocas. Como había sospechado, de fisuras lado a lado en la cara de una roca, dos resortes gorgotearon, como si Poseidón hubiera venido y hubiera roto la piedra con su tridente: Quiero agua caliente aquí y agua fría aquí. Un manantial burbujeó blanco diluido, el color de la leche sin grasa. El otro era tan negro como la tinta de calamar. Corrieron juntos en una raya cubierta de musgo antes de salpicar contra el suelo fangoso. Más allá de los manantiales, una grieta zigzagueaba entre los peñascos más grandes, una herida de diez pies de ancho en la tierra, sin dejar lugar a dudas sobre la presencia del sistema de cavernas. En el borde de la grieta, una bobina de cuerda fue atada a un pitón de hierro. Meg se tambaleó hacia mí. —Deprisa —jadeó ella. —Salta. — Detrás de ella, los yales estaban rasgándose lentamente a través de sus enlaces herbosos.

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—Tenemos que beber— le dije. —Mnemosine, el resorte de la memoria, es negro. Leto, el manantial del olvido, es blanco. Si bebemos ambos al mismo tiempo, debemos contrarrestarnos y preparar nuestras mentes... —No me importa. — El rostro de Meg era ahora tan blanco como las aguas del Leto. —Vete. —¡Pero tienes que venir conmigo! ¡El Oráculo lo dijo! Además, no estarás en ninguna forma para defenderte. —Bien— ella gimió. —¡Bebida! Tome con una mano el agua de Mnemosine, y con la otra mano el agua del Leto. Los tragué al mismo tiempo. No tenían sabor, sólo frío intenso y entumecido, del tipo que duele tanto que no sientes el dolor hasta mucho más tarde. Mi cerebro comenzó a girar como sacacorchos, como un cuerno de yale. Mis pies se sentían como globos de helio. Meg luchó con la cuerda, tratando de envolverla alrededor de mi cintura. Por alguna razón, encontré esto histérico. —Tu turno, — dije entre risas. —¡Bebida, bebida! Meg frunció el ceño. —¿Y perder el juicio? Nuh-uh. —¡Willy tonto! Si no te preparas para el oráculo... En el prado, los yales se rasgaron libres, despegando varios metros cuadrados de césped del suelo. —¡No hay tiempo! — Meg se abalanzó hacia adelante, atándome de la cintura. Como la buena amiga que era, ella me envió a caer sobre la repisa y el negro vacío de abajo.

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33 Me siento asombroso. Me ahogo, me congelo, serpenteo. ¡La vida es buena, Batman!

M

EG Y YO CAÍMOS EN PICADA a través de la oscuridad, nuestra cuerda desenrollándose mientras nosotros rebotábamos de roca en roca, mi ropa y piel rasguñándose brutalmente.

Hice lo natural. Grité ¡AAAAAAAH! La cuerda se tensó, Haciéndome la maniobra de Heimlich con tanta violencia que casi escupo mi apéndice. Meg gruñó con sorpresa y perdió su agarre en mí. Cayó más profundo en la oscuridad. Un segundo después un golpe hizo eco desde más abajo. Me reí, colgando del vacío. —¡Eso fue divertido! ¡Hazlo otra vez! El nudo de mi cintura se desató y caí en el agua helada. Mi estado delirante probablemente me salvó de ahogarme inmediatamente. No sentí la necesidad de luchar, patalear o jadear por aire. Floté río abajo, vagamente divertido de mi situación. Los sorbos que había tomado de Lete y Mnemosine hicieron una batalla en mi cabeza. No podía recordar mi propio nombre, lo cual encontraba extremadamente gracioso, pero podía recordar perfectamente los puntos Amarillos en los ojos serpentinos de la Pitón mientras hundía sus colmillos en mis inmortales bíceps milenios atrás. Debajo del agua negra no debí ser capaz de ver nada, sin embargo imágenes flotaban dentro y fuera de mi visión, probablemente el efecto de mis globos oculares congelándose. Vi a mi padre, Zeus, sentado en una silla de patio al lado de una piscina infinita en el borde de una terraza. Más allá de la piscina, un mar azul se extendía hacia el horizonte. La escena habría encajado más con Poseidón, pero yo conocía ese lugar: El condominio de mi madre en Florida. (Sí, tengo

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una de esas madres inmortales que se retiraron a Florida. ¿Qué puedo hacerle?). Leto se arrodilló al lado de Zeus, sus manos uniéndose en una plegaria. Sus brazos de bronce relucieron contra su vestido blanco. Su largo cabello dorado zigzagueaba por su espalda formando un elaborado camino trenzado. —¡Por favor mi señor! — Imploró— Él es su hijo. Ya aprendió la lección —Aún no — Retumbó la voz de Zeus —Oh no, su prueba real está apenas por llegar Reí y saludé —¡Hola mamá! ¡Hola papá! Como estaba bajo el agua y seguramente alucinando mis palabras no debieron ser oídas. Sin embargo Zeus echó un vistazo y frunció el ceño. La escena se evaporó. Me encontré enfrentándome a una inmortal diferente. Flotando ante estaba una diosa oscura, su cabello de ébano moviéndose en la fría corriente, su vestido ondeándose como el humo volcánico. Su cara era delicada y sublime. Su brillo labial, las sombras de ojos y el rímel todo hecho expertamente en tonos de medianoche. Sus ojos brillaron con absoluto desprecio. Encontré su presencia encantadora. —¡Hola Estigio! Sus ojos obsidiana se entrecerraron —Tú. Quebrantador de juramentos. No pienses que lo he olvidado —¡Pero yo sí! — Dije— ¿Quién soy, de nuevo? En ese momento estaba absolutamente serio. Sabía que ella era Estigio, la diosa del río más importante del inframundo. Sabía que ella era la más poderosa de todas las ninfas, la hija mayor del titán del agua, Océano. Sabía

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que me odiaba, lo cual no es ninguna sorpresa, puesto que es también la diosa del odio. Pero no sabía quién era yo o qué había hecho para merecer su animosidad. —¿Sabes que me estoy ahogando justo ahora? — Eso era tan hilarante que empecé a reír y soltar un chorro de burbujas. —Voy a tener mi paga. — Gruñó Estigio. —Pagarás por tus promesas rotas —Está bien. — Coincidí. — ¿Cuánto? Ella siseó con molestia —Ni siquiera puedo hacer esto contigo justo ahora. ¡Vuelve a tu tonta misión! La diosa se desvaneció. Alguien me tomó de la nuca, me sacó del agua y me arrojó a una superficie dura de piedra. Mi salvadora era una niña de unos doce años. Agua caía de su andrajoso vestido verde. Raspones sangrantes cubrían sus brazos. Sus vaqueros y zapatos altos rojos estaban cubiertos de lodo. Lo más alarmante, los diamantes de imitación en las esquinas de sus gafas de gato no solo estaban brillando, sino que emitían su propia luz pálida. Me di cuenta de que esas constelaciones flotando junto a sus ojos eran la única razón de que yo podía ver a la chica en absoluto. —Creo que te conozco. — Grazné —Quiero decir, Peg o, ¿Megan? Frunció el ceño, luciendo casi tan peligrosa como la diosa Estigio. —No estás bromeando, ¿Verdad? —¡No! — Le sonreí alegremente, a pesar del hecho de que estaba empapado y tiritando. Se me ocurrió que probablemente estaba entrando en un choque hipotérmico. Recuerdo todos los síntomas de eso. Temblores, mareos, ritmo cardiaco rápido, náuseas, fatiga… Wow, ¡Estoy yendo mil! Ahora, si tan solo recordara mi nombre. Se me vino a la mente que tenía dos de ellos. ¿Era Lester uno de ellos? Oh, querido. ¡Qué horrible! El otro era algo que empezaba con A.

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¿Alfred? Mmm... No, eso convertiría a esa jovencita en Batman y eso no se sentía bien. —Mi nombre es Meg. — Ofreció —¡Sí! Si, por supuesto. Y yo soy… —Un idiota —Humm… No… ¡Oh! Es una broma —No realmente. Pero tu nombre es Apolo. —¡Cierto! Y estamos aquí por el oráculo de Trofonío. Inclinó su cabeza, enviando al lado izquierdo del armazón de sus lentes a una casa astrológica más alta. —¿No puedes recordar nuestros nombres, pero puedes recordar eso? —Extraño, ¿No? Luché para sentarme, mis dedos se habían vuelto azules, lo cual probablemente no era una buena señal. —¡Recuerdo los pasos para peticionar al oráculo! Primero, tomar de los manantiales de Lete y Mnemosine, eso ya lo hice, ¿No? Es por eso que me siento tan raro. —Sí. — Meg exprimió el agua de su falda. —Necesitamos mantenernos en movimiento o moriremos congelados. — ¡Muy bien! — Acepté su ayuda para ponerme en pie. —Después de beber de los manantiales, tenemos que descender a una cueva. ¡Oh! ¡Estamos allí! Después, nos adentramos más en sus profundidades. Hmm… ¡Por allí! En realidad sólo había un camino. 50 pies encima de nosotros un pequeño rayo de sol brillaba desde la grieta por la que caímos. La cuerda se balanceaba fuera de nuestro alcance. No saldríamos de la misma manera en la que entramos. A nuestra izquierda una cara de roca emergió. Más o menos a la mitad de la pared una cascada borboteaba, derramándose en un charco a

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nuestros pies. A nuestra derecha, el agua formaba un oscuro río que fluía a través de un túnel muy estrecho. La saliente en la que estábamos parados en línea junto al río era solo lo suficientemente ancha para caminar, asumiendo que no nos resbaláramos, cayéramos y ahogáramos. —¡Bien entonces! — Lideré el camino, siguiendo la corriente. Mientras el túnel giraba, la saliente se estrechaba. El techo bajó tanto que tuve que arrastrarme. Detrás de mí, Meg respiraba con soplidos temblorosos, sus exhalaciones tan ruidosas que resonaban sobre el murmullo del río. Encontraba difícil caminar y formar pensamientos racionales al mismo tiempo. Era como tocar ritmos sincopados en una batería. Mis baquetas necesitaban moverse en un patrón completamente diferente que el de mis pies en el pedal bajo y alto. Un solo error y mi ritmo de jazz afilado se convertiría en un Polka aplomado. Paré y me giré a Meg. — ¿Pasteles de miel? Debido al resplandor de los diamantes de imitación de sus gafas su expresión fue difícil de leer —Espero que no vayas a llamarme así. —No, que necesitamos pasteles de miel. ¿Los trajiste tú o yo? Palmeé mis bolsillos mojados. No sentí nada más que un juego de llaves de carro y una cartera. Tenía un carcaj, un arco y un ukelele en mi espalda (¡Oh! ¡Un Ukelele! ¡Maravilloso!) Pero no creí que estuviera almacenando pasteles en un instrumento de cuerdas. Meg frunció el ceño. —Nunca dijiste acerca de pasteles de miel. —¡Pero lo acabo de recordar! ¡Los necesitamos para las serpientes! —Serpientes.

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Meg desarrollo un Tic facial que no pensé que estuviese relacionado con la hipotermia — ¿Por qué habría serpientes? — ¡Buena pregunta! Sólo sé que debíamos tener pasteles de miel para apaciguarlas. Así que… ¿Olvidamos los pasteles? — ¡Nunca dijiste nada de pasteles! —Bueno, es una pena. ¿No hay nada para sustituirlos? ¿Oreos, tal vez? Meg sacudió su cabeza. —No hay oreos. —Hmm… Bueno, supongo que improvisaremos. Meg echó un vistazo aprehensivamente por el túnel. —Tú me muestras como improvisar con serpientes, yo te sigo. Eso sonaba como una idea espléndida. Caminé alegremente hacia adelante, excepto cuando el techo estaba demasiado bajo, en eso lugares me arrastraba alegremente. A pesar de resbalarme unas cuantas veces en el río, golpear mi cabeza en una que otra estalactita y ahogarme con el ácido olor a guano de murciélago, no me sentía afligido. Parecía que mis piernas flotaban. Mi cerebro se bamboleaba en mi cráneo, constantemente recalibrándose como un giroscopio. Cosas que podía recordar: Había tenido una visión de Leto. Ella estaba tratando de convencer a Zeus de perdonarme. ¡Eso fue tan dulce! También tuve una visión de la diosa Estigio. Ella estaba enojada (Graciosísimo) Y, por alguna razón, podía recordar cada nota que Stevie Ray Vaughan tocó en “La inundación de Texas” ¡Qué buena canción! Cosas que no podía recordar:

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¿Qué acaso no tenía una hermana gemela? Su nombre era… ¿Lesterina? ¿Alfreda? Ninguno de los dos sonaba demasiado bien. Otra cosa, ¿Por qué Zeus estaba enojado conmigo? Además, ¿Por qué Estigio estaba enojada conmigo? Y ¿Quién era esa niña detrás de mí con los lentes de diamantes de imitación y por qué no tenía pasteles de miel? Mis pensamientos podrían estar muy enrollados y todo pero mis sentidos eran tan agudos como siempre. Ráfagas de aire caliente salían del túnel de delante de nosotros y azotaban mi cara. Los sonidos del río se disiparon. Los ecos se volvían más profundos y suaves, como si el agua se estuviera esparciendo en una caverna más grande. Un nuevo olor asaltó mis fosas nasales, algo más seco y agrio que el guano de murciélago. Ah, sí, piel de serpiente y excremento. Me detuve. — ¡Ya sé por qué! Sonreí a Peggy, Megan, no, Meg. Frunció el ceño. — ¿Sabes el porqué de qué? — ¡El porqué de las serpientes! —Dije. —Me preguntaste que por qué encontraríamos serpientes, ¿No? ¿O fue alguien más? ¡Las serpientes son simbólicas! Representan la sabiduría bajo la tierra, así como las aves representan la sabiduría en los cielos. —Ajá — ¡Así que las serpientes están atraídas a los oráculos, especialmente los que están en cuevas! — ¿Como la gran monstruo serpiente que escuchamos en el laberinto, Pitón? Encontré esa referencia vagamente inquietante. Estaba seguro de que sabía quién era Pitón unos minutos antes. Ahora estaba en blanco. Tuve una visión

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con el nombre Monty Pitón. ¿Era eso correcto? No creo que el monstruo y yo estuviéramos en términos de hablar por el primer nombre —Bueno, sí, supongo que es algo así—Dije. —De cualquier manera, las serpientes deben estar más adelante. Por eso necesitamos los pasteles de miel. ¿Tienes algunos, dijiste? —No, yo… — ¡Excelente! — Mentí Como sospechaba, el túnel se abrió en una cueva más grande. Un lago cubría todo el lugar, tal vez unos sesenta pies de diámetro, excepto por una pequeña isla de roca en el centro. Encima de nosotros, el techo abovedado rebosaba de estalactitas que parecían candelabros negros. Cubriendo la isla y la superficie de agua había una retorcida sábana de serpientes, como espagueti dejado demasiado tiempo en agua hirviente. Mocasines de agua. Adorables criaturas. Miles de ellas. — ¡Ta-da! — Exclamé Meg no parecía compartir mi entusiasmo. Pegó su espalda al túnel. —Apolo… Necesitaras unos tropecientos pasteles de miel para tantas serpientes. —Bueno, pero verás, necesitamos llegar a esa isla del centro. Allí es dónde recibiremos nuestra profecía. —Pero, si nos metemos a esa agua, ¿No nos matarán las serpientes? — ¡Probablemente! — Grazné— ¡Averigüémoslo! Y salté al lago.

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34 Meg hace un solo Espanta a su audiencia Buen trabajo, McCaffrey

E

SCUCHE A MEG GRITAR: —¡APOLO, CANTA! Ninguna otra frase pudo haberme detenido tan efectivamente como esa. ¡Amo que me pidan que cante!

Ya había cruzado la mitad del río, hundido hasta la cintura en sopa de fideos de serpientes, pero aun así me di la vuelta para mirar a la chica parada en la boca del túnel. Debí agitar a las serpientes con mi movimiento. Se movían de un lado a otro, sus lindas cabecitas deslizándose justo por encima de la superficie, sus blancas bocas abiertas (¡Oh, Ya entiendo! ¡Por eso es que las llaman bocas de algodón!) Muchas de las serpientes se movieron hacia Meg, husmeando alrededor de sus zapatos, decidiendo si se reunirían con ella en la saliente. Meg fue de puntillas, pie a pie, como si no se estuviera volviendo loca con la idea. — ¿Dijiste que cantara? —Pregunté. — ¡Sí! — Chilló. — ¡Hechiza a las serpientes! ¡Haz que se vayan! No entendí lo que quería decir. Cuando yo cantaba, mi audiencia siempre se acercaba. ¿Quién era esta niña, Meg, de cualquier manera? Aparentemente me había confundido con San Patricio (Buen chico, por cierto: Terrible voz de cantante. Las leyendas no mencionan que condujo a las serpientes fuera de Irlanda con su horrible versión de “Te deum.”) — ¡Canta la canción del hormiguero!— Pidió ¿El hormiguero? Recuerdo haber cantado con Rat Pack y A Flock of

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Seagulls pero, ¿El hormiguero? No recuerdo ser si quiera parte de ese grupo. De cualquier manera, se me ocurrió por qué Megan/Peg/Meg podría estar nerviosa. Los mocasines de agua son venenosos. Al igual que los Yales, pueden ser peligrosos si su territorio es invadido. Pero Meg se quedó en la boca del túnel, técnicamente no en su territorio. Entonces, ¿Por qué estaba nerviosa? Miré abajo. Cientos de serpientes se arremolinaron a mí alrededor, mostrando sus lindas boquitas y sus afilados dientecillos. Se movían con lentitud en el agua fría, o tal vez sólo estaban asombrados por estar en mi presencia. –¡El Animado, carismático, encantador, viejo ComoSeaQueSeaMiNombre yo! Pero parecía que estaban silbando mucho. —¡Oh! — Reí mientras la revelación me llegaba. — ¡Estás preocupada por mí! ¡Estoy a punto de morir! Tuve un vago impulso de hacer algo. ¿Correr? ¿Bailar? ¿Qué era lo que Meg había sugerido? 299

Antes de que pudiera decidir, Meg comenzó a cantar. Su voz era débil y fuera de tono pero pude reconocer la melodía. Estaba muy seguro de que yo la había compuesto. Cuando sea que una persona estalla en una canción en público hay un momento de vacilación, los transeúntes se paran a escuchar, intentando discernir qué están escuchando y por qué una persona al azar en medio de su camino decidió darle una serenata. Mientras que la voz desigual de Meg hacía eco en la cueva, las serpientes sintieron las vibraciones. Más cabezas de serpientes del tamaño de un pulgar salieron a la superficie. Más bocas blancas se abrieron, como si intentaran saborear la canción. Alrededor de mi cintura, la tormenta arremolinada de mocasines de agua perdió su cohesión y volvió su atención a Meg. Cantó acerca de pérdida y arrepentimiento, Sí… vagamente recuerdo haber cantado esa canción. Estaba caminando a través de los túneles de un nido de Mirmerkes y sacando mis tristezas, desnudando mi corazón mientras buscaba

a Meg. En la canción había tomado responsabilidad por la muerte de mis más grandes amores, Daphne y Jacinto. Sus nombres vinieron a mí, tan afilados como fragmentos de una ventana rota. Meg repitió mi interpretación, pero con diferentes palabras. Estaba haciendo sus propios versos. A medida que las serpientes se arrastraban a sus pies su voz se hacía más fuerte, con más confianza. Aún estaba fuera de tono, pero cantaba con convicción desgarradora, cada trozo de su canción tan triste y genuino como la mía había sido. —Es mi culpa. —Cantó —Tu sangre en mis manos, la rosa destrozada que no pude salvar. Estaba sorprendido de que hubiera ese tipo de poesía en ella. Claramente, las serpientes también. Se movían a su alrededor en una gran masa, justo como la multitud en el concierto flotante de Pink Floyd en Venecia, en 1989, lo cual, por alguna razón, recordaba perfectamente. Un poco más tarde me di cuenta de que era un milagro que no hubiera sido mordido a muerte por mocasines de agua. ¿Qué estaba haciendo en el medio de ese lago? Sólo la música de Meg estaba manteniéndome vivo, su discordante voz, de alguna manera hermosa y encantadora, manteniendo la atención de miles de serpientes absortas en ella. Como ellas, quería quedarme donde estaba y escuchar, pero un sentimiento de malestar crecía dentro mío. Esta cueva… El oráculo de Trofonío… Algo me decía que esa cueva no era el lugar para dejar al desnudo el alma de uno. Meg. —Susurré. —Detente. Aparentemente no podía escucharme. Toda la caverna parecía fijarse en su voz ahora. Las paredes rocosas relucían. Las sombras se balanceaban como si bailaran. Las estalactitas brillantes se tensaron hacia Meg como agujas de brújula. Cantó acerca de traicionarme, de regresar a la casa de Nero, de sucumbir a su miedo a la bestia… —¡No! —Dije un poco más fuerte —¡No Meg!

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Demasiado tarde. La caverna mágica capturó su canción, magnificando su voz cien veces. La cámara se llenó con el sonido de dolor puro. El lago parecía hervir a medida que las espantadas serpientes se sumergían y huían, empujando más allá de mis piernas en una fuerte corriente. Tal vez escaparon en algún camino acuático oculto. Tal vez se disolvieron. Todo lo que sabía: La pequeña isla de roca en el centro de la cueva estaba de repente vacía y yo era el único ser viviente que quedaba en el lago. Meg aún cantaba. Su voz sonaba forzada, cómo si una mano invisible gigante estuviera exprimiéndola como a un juguete chillón. Las luces y las sombras parpadeaban sobre las paredes de la caverna, formando imágenes fantasmagóricas para ilustrar la letra de su canción. En una escena, un hombre de la mediana edad se agachó y sonrió como si estuviera mirando a un niño. Tenía cabello oscuro y rizado, justo como el mío (Es decir, el de Lester), una larga y pecosa nariz y ojos suaves y amables. Sostenía una sola rosa roja. —De tu madre— Susurró, a coro con la canción de Meg. —Esta rosa nunca morirá, cariño. No tendrás que preocuparte por las espinas. La regordeta mano de un niño apareció en la visión, alcanzando la flor. Sospechaba que ese era uno de los recuerdos más tempranos de Meg, algo sólo en el borde de la conciencia. Ella tomó la rosa y los pétalos se desplegaron en un florecimiento completo y brillante. El vapor se curvó cariñosamente alrededor de la muñeca de Meg. Ella gritó con gusto. Una visión diferente: El emperador Nero en su traje morado de tres piezas, arrodillándose para ver a Meg a los ojos. Él sonrió en una manera que pudo haber sido confundida con bondadosa si no conocías a Nero. Su barbilla doble se hinchó bajo su barba de correa de casco. Sus enjoyados anillos brillaban en sus gordos dedos. —Serás una buena chica, ¿Verdad? —Apretó el hombro de Meg un poco demasiado fuerte. — Tu papi tiene que irse. Tal vez, si eres buena, lo verás de nuevo. ¿No sería eso lindo?

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La versión más joven de Meg asintió. Sentí, de alguna manera, que tenía unos cinco años. Imaginé sus pensamientos y emociones acurrucándose dentro de ella, formando una gruesa coraza protectora. Otra escena parpadeó a la vista. Justo en las afueras de la Biblioteca Pública en el centro de Nueva York, el cadáver de un hombre esparcido sobre los márgenes de mármol blanco. Una mano estaba extendida en sus intestinos, que era un espantoso campo de batalla de trincheras rojas, tal vez un corte de cuchillo o las garras de un gran depredador. Un policía se movía alrededor, haciendo notas, tomando fotos y manteniendo a la multitud detrás de la cinta amarilla que se abrió, de cualquier manera, para dejar pasar a dos personas. Nero, en un traje morado diferente pero con la misma horrible barba y la misma joyería y una Meg, ahora de tal vez seis años, aterrorizada, pálida y reacia a ir. Vio el cuerpo y comenzó a quejarse. Intentó darse la vuelta pero Nero puso una pesada mano en su hombro para mantenerla en su lugar. —Quería que vieras esto. —Su voz rebosaba de falsa simpatía. —Lo siento mucho querida, La Bestia… —Dijo suspirando, como si esa trágica escena fuera inevitable. —Necesito que seas más diligente en tus estudios, ¿Entiendes? Cualquier cosa que el maestro de espada te diga que hagas, tienes que hacerlo. Rompería mi corazón que algo más pasara, algo aún peor que esto. Mira. Recuerda. Las lágrimas se acumulaban en los ojos de Meg. Siguió adelante. En la otra mano de su padre muerto estaba el tallo de una rosa. Los pétalos aplastados estaban esparcidos en su estómago, casi invisibles contra la sangre. Ella lloró —¡Papi! ¡Ayúdame!— El policía no le prestaba atención. La multitud actuaba como si ella no existiera. Sólo Nero estaba allí para ella. Finalmente ella se volvió a él, enterró su cara en el chaleco de su traje y sollozó incontrolablemente.

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Las sombras parpadeaban más rápido en las paredes de la caverna. La canción de Meg empezó a resonar, rompiendo en ondas de sonido al azar. El lago se agitó a mí alrededor. En la pequeña isla de piedra las sombras se reunieron, arremolinándose como un torbellino marino formando la figura de un hombre. —Meg, ¡Deja de cantar!— Grité. Con un último sollozo se encogió en sus rodillas con la cara llena de lágrimas. Ella cayó a su lado, gimiendo, su voz como papel arrugado. Los diamantes de imitación de sus anteojos aún brillaban, pero con un débil tinte azulado, como si todo el calor hubiese sido drenado de ellos. Quería más que nada correr al lado de Meg. Los sorbos de la memoria y el olvido habían, mayormente, quemado mi sistema. Conocía a Meg McCaffrey. Quería consolarla. Pero también sabía que el peligro para ella no había pasado. Me enfrenté a la isla. La aparición fue solo vagamente humana, compuesta de sombras y fractales de luz. Imágenes de después de la letra de la canción de Meg aparecían y desaparecían en su cuerpo. Irradiaba miedo aún más fuerte que el escudo Égida de Thalía, olas de terror que amenazaban con arrancar mi autocontrol de sus ataduras. — ¡Trofonío! — Grité— ¡Déjala en paz! Su forma entró en un enfoque más claro: su lustroso pelo oscuro, su rostro orgulloso. A su alrededor se apiñaba una multitud de abejas fantasmas, sus criaturas sagradas, pequeñas manchas de oscuridad. —Apolo. —Su voz resonaba, profunda y cruel, justo como había sonado cuando fue expulsado de Georgina en El Trono De La Memoria. —He esperado un largo tiempo, Padre —Por favor, hijo mío. —Junté mis manos. — ¡Meg no es tu peticionaria, soy yo! Trofonío miró a la joven McCaffrey, ahora acurrucada y tiritando en la Cornisa de piedra.

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—Si ella no es mi peticionara entonces, ¿Por qué me convocó con su Canción de dolor? Tenía muchas preguntas sin responder. Puedo responderlas, por el precio de su sanidad. — ¡No! Ella estaba…estaba tratando de protegerme. —Me ahogué con las palabras. —Es mi amiga. Ella no tomó de los manantiales, yo lo hice. Yo soy el que suplica por tu oráculo sagrado. Tómame en su lugar. La risa de Trofonío era un horrible sonido, digna de un espíritu que moraba en la oscuridad con miles de serpientes venenosas. —Tómame en su lugar. — Repitió. —La misma súplica que yo hice cuando mi hermano Agameteo estuvo atrapado en un túnel, su pecho aplastado, su vida desvaneciéndose. ¿Me escuchaste a mí entonces, padre? Mi boca se secó —No castigues a la chica por lo que yo hice. El enjambre de abejas fantasmales de Trofonío se hizo más grande, zumbando furiosamente en mi cara. —¿Sabes cuánto tiempo deambulé por el mundo mortal después de que mataste a mi hermano, Apolo? — Preguntó el fantasma. —Después de cortar su cabeza, mis manos aún cubiertas con su sangre, tuve que tropezar en el desierto por semanas, meses. Le rogué a la tierra que me tragara y acabara con mi miseria. Tuve la mitad de mi deseo. —Hizo un gesto a su alrededor. — Resido en la oscuridad ahora porque soy tu hijo. Veo el futuro porque soy tu hijo. Todo mi dolor y locura… ¿Por qué no debería compartirlos con aquellos que buscan mi ayuda? ¿Viene tu ayuda alguna vez sin un precio? Mis piernas se doblaron. Me puse en mis rodillas, el agua fría llegando a mi barbilla. —Por favor, Trofonío. Soy un mortal ahora, Toma tu precio de mí, ¡No de ella! —¡La chica ya se ofreció de voluntaria! ¡Abrió sus más profundos miedos y arrepentimientos a mí!

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— ¡No! Ella no bebió de los dos manantiales. Su mente no está preparada. ¡Morirá! Las imágenes parpadeaban a través de la oscura forma de Trofonío como los destellos de relámpago: Meg encerrada en la guarida de las hormigas; Meg, parada entre mí y Litierses, su espada deteniéndose fría por sus hojas de oro cruzadas; Meg abrazándome ferozmente mientras volábamos en nuestro grifo desde el zoológico de Indianápolis. —Es preciada para ti. —Dijo el oráculo. —¿Darías tu vida en cambio de la de ella? Tuve problemas procesando esa pregunta. ¿Dar mi vida? En cualquier punto de mis cuatro mil años de existencia mi respuesta habría sido un empático ¡No! ¿Estás loco? Nadie debería dar su vida nunca. ¡La vida de alguien es importante! ¡Todo el punto de estas misiones en el mundo mortal, encontrar y asegurar estos oráculos antiguos era para recuperar mi inmortalidad y no tener que hacerme esa terrible pregunta! Y, aun así, pensé en Emmie y Josephine renunciando a la vida inmortal por ellas mismas. Pensé en Calipso dejando su hogar, sus poderes, su vida eterna por una oportunidad de recorrer el mundo, experimentar el amor y posiblemente disfrutar los beneficios de una escuela secundaria en Indiana. —Sí. — Me encontré diciendo. —Sí, moriría para salvar a Meg McCaffrey. Trofonío rió, un bobo, enojado sonido, como serpientes agitándose en el agua — ¡Muy bien! Ahora prométeme que me concederás un deseo. Cualquier cosa que pida, lo harás. — ¿Un… deseo? Ya no era un dios. Trofonío lo sabía. Incluso si pudiera conceder deseos, parecía recordar una charla con la diosa Estigio acerca de los peligros de hacer juramentos que no podría mantener. ¿Pero qué otra opción tenía?

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—Sí. — Dije. —Cualquier cosa que pidas. ¿Entonces tenemos un trato? ¿Me tomarás a mí en lugar de a la chica? — ¡Oh, yo no prometí nada a cambio! —El espíritu se volvió tan negro como el humo de aceite. —Sólo quería obtener esa promesa de ti. El destino de la chica ya está decidido. Abrió sus brazos, expulsando millones de fantasmales abejas negras. Meg gritó con temor mientras el enjambre de abejas la envolvía.

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35 Hombre, odio a mi hijo Un verdadero estúpido arrogante No como su padre

N

O SABÍA QUE ME PODÍA mover tan rápido. Al menos no como Lester Papadopoulos, de todas maneras.

Atravesé el lago hasta llegar al lado de Meg. Traté de manera desesperada de alejar a las abejas, pero el enjambre de la oscuridad que pululaba alrededor de ella, voló hacia su boca, nariz y oídos, incluso hacia sus lagrimales. Como el dios de la medicina, lo hubiera encontrado fascinante sino fuera porque sentía mucha repulsión. — ¡Trofonío, detenlas! —Imploré. —Yo no lo estoy haciendo, — Dijo el espíritu. — Tu amiga abrió su mente al Oráculo Oscuro. Ella hizo preguntas. Ahora está recibiendo las respuestas. —Ella no hizo ninguna pregunta. —Oh, pero sí las hizo. Mayormente sobre ti, padre. ¿Qué pasará contigo? ¿A dónde tienes que ir? ¿Cómo puede ayudar ella? Esas son las principales inquietudes en su mente. Una lealtad tan equivocada… Meg empezó a agitarse mucho. La volteé a un costado, como uno debe de hacer por alguien que ha tenido una convulsión. Me arruiné el cerebro. ¿Qué más? Quité los objetos filosos de su alrededor… Todas las serpientes se habían marchado, bien. No podía hacer mucho sobre las abejas. Su piel estaba helada, pero no tenía nada caliente y seco con lo que pudiera cubrirla. Su típico aroma, ese débil e inexplicable olor a manzanas -se había vuelto húmedo como el moho. Los diamantes de imitación de sus anteojos eran totalmente oscuros, los lentes eran blancos por la condensación.

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—Meg, — Dije. — Quédate conmigo. Concéntrate en mi voz. Ella murmuró algo sin sentido. Con una punzada de pánico, me di cuenta de que si ella me diera una orden directa en su estado delirante, aunque fuera algo tan sencillo como déjame en paz o lárgate, me vería obligado a obedecer. Debía encontrar una manera de aclarar su mente, de cubrirla de las peores visiones oscuras. Eso era difícil cuando mi propia mente todavía se sentía un poco confusa y no del todo confiable. Susurré algunos cantos sanadores, viejas tonadas curativas que no había usado en siglos. Antes de los antibióticos, de la aspirina e incluso de los vendajes esterilizados, teníamos canciones. Era el dios de la música y medicina por una buena razón. Uno nunca debería subestimar el poder curativo de la música. La respiración de Meg se estabilizó, pero el enjambre sombrío la siguió envolviendo, atraído a sus miedos y dudas como… bueno, como abejas a la miel. —Ahem, — Trofonío dijo. —Así que sobre ese favor que prometiste… — ¡Cierra la boca! — Espeté. En su fiebre, Meg murmuró —Cierra la boca. Decidí tomar eso como un eco, no una orden, dirigido a Trofonío en vez de a mí. Afortunadamente, mis cuerdas vocales estuvieron de acuerdo. Le canté a Meg sobre su madre, Deméter, la diosa que podía curar la tierra entera después de sequías, incendios o inundaciones. Canté sobre su misericordia y bondad -la forma en la que convirtió al príncipe Triptolemo en un dios por sus buenas hazañas. La forma en la que auxilió al bebé Demofonte por tres noches, intentando hacerlo inmortal; la forma en la que bendijo a los fabricantes de cereal del tiempo moderno, llenando al mundo con un motín de Froot Loops, Lucky Charms y Count Chocula. Verdaderamente, ella era la diosa de la infinita benevolencia. —Tú sabes que ella te ama, —Le prometí, acunando la cabeza de Meg en mí regazo. —Ella ama a todos sus hijos. Mira como animó a Perséfone incluso

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cuando esa chica… Bueno, ¡Ella hace que tus modales en la mesa se vean más refinados! Eh, sin ofender. Me di cuenta que ya no estaba cantando. Estaba divagando, tratando de ahuyentar los miedos de Meg con una voz amigable. —Una vez, — Continué, —Deméter se casó con este dios menor de la cosecha, ¿Karmanor? Tú seguramente nunca oíste sobre él. Nadie lo hizo. Él era el dios local en Creta. Rudo, retrasado mental, vestido pobremente. Pero, oh, ellos se amaban mutuamente. Ellos tuvieron este hijo… El niño más feo que podrías ver. No tenía ninguna cualidad. Parecía un cerdito. Todo el mundo lo decía. Él incluso tenía un nombre horrible: Eubuleo. Se escucha como Ebola, lo sé. Pero Deméter ignoró toda crítica alrededor ¡Ella hizo de Eubuleo el dios de los cerdos! Sólo digo esto porque… Bueno, uno nunca sabe, Meg. Deméter tiene planes para ti, estoy seguro. No puedes morir en mí, sabes. Tú tienes también mucho que esperar. ¡Deméter quizá te haga la diosa menor de los lechoncillos tiernos! No podía decir si me estaba oyendo. Sus ojos se movieron debajo de sus parpados como si hubiera entrado un sueño REM. Ella no estaba temblando y ya no convulsionaba. O ¿Era mi imaginación? Estaba temblando por el frío y miedo por mí mismo, era difícil estar seguro. Trofonío hizo un sonido similar a una válvula de vapor abriéndose. —Ella solo ha caído a un trance más profundo. Esa no es una buena señal necesariamente. Ella aún puede morir. —Me mantuve a espaldas de él. —Meg, no escuches a Trofonío. Él es todo temor y dolor. Sólo está intentando que perdamos la fe. —Fe, —Dijo el espíritu. — Interesante palabra. Yo tuve fe una vez, que mi padre quizá actuara como un padre. Lo superé después de unos cuantos siglos de haber muerto. — ¡No me culpes de tu robo al tesoro del rey! —Gruñí. —Estás aquí porque tú lo arruinaste. — ¡Te recé!

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—Bueno, ¡Quizá tú no rezaste por lo correcto en el momento correcto! — grité. — ¡Reza por consejos antes de que hagas algo estúpido! ¡No reces por mí para rescatarte después de seguir tus peores instintos! Las abejas se arremolinaron alrededor de mí y zumbaron enojadas, pero no me hicieron ningún daño. Me negué a ofrecerles algún miedo con el que alimentarse. Todo lo que importaba ahora era mantenerse positivo, quedarse anclado por el bien de Meg. —Estoy aquí. —Cepillé el cabello mojado de su frente. —No estás sola. Ella lloriqueó en su trance. —La rosa murió. Sentí como si un mocasín de agua se hubiera retorcido dentro de mi pecho y estaba mordiendo mi corazón, una arteria a la vez. —Meg, la flor es solo parte de la planta. Las flores vuelven a crecer. Tienes raíces profundas. Tienes tallos fuertes. Tienes… Tu cara es verde. — Giré hacia Trofonío en alarma. — ¿Por qué su cara es verde? —Interesante. — Él sonó todo menos interesado. —Quizá ella está muriendo. Él inclinó su cabeza como si escuchando algo a la distancia. — Ah, ellos están aquí, esperando por ti. — ¿Qué? ¿Quiénes? —Los sirvientes del emperador. Blemios. — Trofonío hizo un gesto hacia el lado más largo del lago. —Hay un túnel bajo el agua ahí… Te lleva a los demás del sistema de cavernas, la parte conocida por los mortales. Los blemios han aprendido mejor a no venir a esta cámara, pero ellos están esperando por ti en el otro final. Esa es la única forma de escapar. —Bueno, entonces lo haremos. —Lo dudo. —Dijo Trofonío. —Incluso si tu joven amiga sobrevive, los blemios están preparando explosivos. — ¿QUÉ?

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—Oh, Commodus probablemente les dijo que usaran los explosivos sólo como último recurso. A él le gusta tenerme como su adivino personal. Él manda a sus hombres aquí de vez en cuando, los saca medio muertos y locos, obtiene miradas gratis hacia el futuro. ¿Por qué le importa? Pero él prefiere destruir este Oráculo que dejar que tú escapes vivo. Estaba demasiado estupefacto para responder. Trofonío suelta otra risa áspera. —No estés tan triste, Apolo. En el lado bueno, no importa si Meg muere aquí, ¡Porque ella morirá de todas formas! Mira, ahora ella está echando espuma por la boca. Esta siempre es la parte más interesante. Meg estaba en realidad borboteando espuma blanca. En mi experta opinión médica, eso era raramente una buena señal. Tomé su cara entre mis manos. —Meg, escúchame. —La oscuridad se enturbió alrededor de ella, haciendo mi piel hormiguear. —Estoy aquí. Soy Apolo, dios de la curación. Tú no morirás en mis brazos. Meg no tomó las órdenes bien. Lo sabía. Ella se retorció y soltó espuma, tosiendo palabras al azar como caballo, crucigrama, hendido, raíces. Tampoco una gran señal, medicamente hablando. Mi canto no había funcionado. El lenguaje severo no había funcionado. Había un solo remedio en el que podía pensar, -una vieja técnica para extraer veneno y espíritus malévolos. Su práctica ya no estaba aprobada por la mayoría de las asociaciones médicas, pero recordaba la quintilla cómica de la arboleda de Dodona, la línea por la que más había perdido el sueño: Fue la muerte forzada y la locura ha de tragar. Aquí nos encontrábamos. Me arrodillé sobre la cara de Meg, como solía hacer cuando enseñaba resucitación boca a boca como parte del entrenamiento de primeros auxilios en el Campamento Júpiter. (Esos tontos semidioses romanos siempre estaban ahogándose.)

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—Lo siento por esto. —Apreté la nariz de Meg y sujeté mi boca en la suya. Una sensación babosa y desagradable—muy parecida a lo que me imagino que Poseidón experimentó cuando se dio cuenta que besaba a la Gorgona Medusa. Yo no podía parar. En vez de exhalar, inhalé, succionando la oscuridad de los pulmones de Meg. ¿Quizá, en algún punto de tu vida, ha entrado agua a tu nariz? Imagina esa sensación, excepto que con veneno de abejas y ácido en vez de agua. El dolor casi me hizo perder el conocimiento, una nube nociva de horror inundando a través de mis senos paranasales, bajando mi garganta y en mi pecho. Sentí abejas fantasmales rebotando a través de mi sistema respiratorio, tratando de escabullirse. Contuve la respiración, empeñado a retirar la oscuridad todo lo que pudiera de Meg tanto tiempo posible. Yo compartiría esa carga con ella, incluso si eso me mataba. Mi mente se deslizó de soslayo dentro de las propias memorias de Meg. Era una pequeña niña asustada, temblando sobre los peldaños de la biblioteca, observando al cuerpo de mi padre asesinado. La rosa que él me había dado estaba aplastada y muerta. Sus pétalos estaban dispersos a través de las heridas que la Bestia había hecho en su barriga. La Bestia había hecho esto. No tenía duda alguna. Nero me había advertido una y otra vez. Papá había prometido que la rosa nunca iba a morir. No me preocuparía por las espinas. Él dijo que la flor era un regalo de mi madre, una señora a la que nunca conocí. Pero la rosa estaba muerta. Papi estaba muerto. Mi vida no era nada más que espinas. Nero puso su mano en mi hombro. —Lo siento tanto, Meg.

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Sus ojos estaban tristes, pero su voz estaba teñida de decepción. Esto solo probaba lo que yo ya sospechaba. La muerte de papá era mi culpa. Debí ser una mejor hija. Debí entrenar más duro, cuidando mis modales, sin objeciones cuando Nero me dijo que peleara contra los niños más grandes… o animales a los que no quería matar. Había hecho enojar a la Bestia. Sollocé, odiándome. Nero me abrazó. Enterré mi cara entre sus ropas moradas, su dulce enfermiza colonia -no como flores, pero como, viejo, disecado popurrí en un asilo de ancianos. No estaba segura de cómo sabía ese olor, pero me regresó medio recordando un sentimiento de terror e impotencia. Nero era todo lo que me quedaba. No conseguí flores reales, un verdadero padre, una verdadera madre. Yo no era digna de eso. Tenía que aferrarme a lo que tenía. Entonces, nuestras mentes se mezclaron, Meg y yo nos hundimos en el Caos primordial -la Miasma49 a partir del cual las Moiras tejían el futuro, creando destino aleatoriamente. Ninguna mente debería de ser expuesta a tal poder. Incluso como un dios, temía ir demasiado cerca de las fronteras del Caos. Era el mismo peligro que corrían los mortales cuando querían ver la verdadera forma de un dios -una pira ardiente y terrible de puras posibilidades. Ver tal cosa podía vaporizar humanos, convertirlos en sal o polvo. Protegí a Meg de la Miasma tan bien como pude, envolviendo mi mente en torno a la de ella en una especie de abrazo, pero ambos escuchamos las voces penetrantes. Caballo blanco rápido, ellas susurraron. El hablante de crucigramas. Tierras de muerte abrazadora. Y más frases dichas demasiado rápido, superponiéndose excesivamente como para que tuviera algún sentido.

49

En la mitología griega es un poder contagioso que tiene vida propia e independiente.

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Mis ojos empezaron a cocinarse. Las abejas consumían mis pulmones. Aun así, retuve mi aliento. Vi un río a la distancia -el Estigio mismo. La diosa oscura me hizo señas desde la orilla, invitándome a cruzar. Sería inmortal de nuevo, solo en la forma en la que las almas humanas eran inmortales después de la muerte. Podría pasar a los Campos de Castigo. ¿No debería de ser castigado por mis muchos crímenes? Desafortunadamente, Meg se sentía de la misma manera. La culpa le pesaba. Ella no pensaba que merecía sobrevivir. Lo que nos salvó fue un pensamiento simultáneo: No me puedo rendir. Apolo/Meg me necesita. Resistí por otro instante, luego dos. Al final, no podía soportarlo más. Exhalé, expulsando el veneno de la profecía. Jadeando por aire fresco, colapsé al lado de Meg en la fría y húmeda piedra. Lentamente, el mundo regresó a su estado sólido. Las voces se habían ido. La nube de abejas fantasmales había desaparecido. Me levanté con mis codos. Presioné mis dedos sobre el cuello de Meg. Su pulso tamborileaba, irregular y frágil, pero no estaba muerta. —Gracias a las tres Moiras. —Murmuré. Por una vez, realmente lo quise decir. Si Cloto, Láquesis, y Átropos 50 estuvieran frente a mí en ese momento, hubiera besado sus verrugosas narices. En su isla, Trofonío resopló. —Oh, bueno. La niña aún puede estar loca por el resto de su vida. Eso es tan consolador. Fulminé a mi hijo muerto. — ¿Tan consolador?

50

Nombre de las tres Moiras.

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—Sí. — Él inclinó su cabeza etérea, escuchando de nuevo. —Deberías apurarte. Tendrás que cargar a la chica por el túnel bajo el agua, así que supongo que ambos se ahogarán. O los blemios podrían matarte al final del túnel. Pero si no, quisiera ese favor. Me mofé. Después de mi caída hacia el Caos, no fue un sonido bonito. — ¿Estás esperando un favor? ¿Por atacar a una niña indefensa? —Por darte tu profecía, —Corrigió Trofonío. —Es tuya, asumiendo que puedas extraerla de la chica en el Trono de Memoria. Ahora, mi favor, como prometiste: Destruye ésta cueva. Debo de admitir… Acabo de regresar del Miasma de la pura profecía, y aun así no me esperaba ese favor. — ¿Qué dices? —Este lugar está demasiado expuesto, —Dijo Trofonío. —Tus aliados en Waystation nunca serán capaces de defenderla del Triunvirato. Los emperadores seguirán atacando. Ya no deseo ser usado por Commodus. Mejor que el Oráculo sea destruido. Me pregunto si Zeus estaría de acuerdo. He estado actuando bajo la suposición que mi padre quería que restaurara todos los Oráculos antiguos antes de que recupere mi divinidad. No estaba tan seguro de si destruir la Cueva de Trofonío sería un plan B aceptable. Entonces de nuevo, si Zeus quisiera las cosas hechas de cierto modo, él me habría dado instrucciones por escrito. —Pero, Trofonío… ¿Qué pasará contigo? Trofonío se encogió de hombros. —Quizá mi Oráculo reaparecerá en algún otro lado en unos pocos siglos, bajo mejores circunstancias, en un lugar más seguro. Quizá eso te dé tiempo para volverte un buen padre. Él definitivamente estaba haciéndolo más fácil considerando su solicitud. — ¿Cómo destruyo éste lugar?

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— ¿Quizás he mencionado a los blemios con explosivos en la siguiente cueva? Si ellos no lo usan, tú debes. — ¿Y Agameteo? ¿También él desaparecerá? Destellos parpadeantes de luz estallaron desde dentro de su forma espiritual, ¿Quizá tristeza? —Eventualmente, —Dijo Trofonío. —Dile a Agameteo… Dile que lo amo, y lamento que este haya sido nuestro destino. Eso es más de lo que he conseguido de ti. Su columna giratoria de oscuridad empezó a desenrollarse. — ¡Espera! —Grité. — ¿Qué hay de Georgina? ¿Dónde la encontró Agameteo? ¿Ella es mi hija? La risa de Trofonío se hizo eco débilmente por la caverna. —Ah, claro. Considera ese misterio como mi último regalo hacia ti, padre. ¡Espero que te vuelva loco! Luego él se había marchado. Por un momento, me senté en la roca, atontado y devastado. No me sentía físicamente herido, pero me di cuenta que era posible sufrir cien mordidas en éste pozo de serpiente, incluso si ninguna de las serpientes se acercaba a ti. Había otros tipos de veneno. La cueva retumbó, mandando ondas a través del lago. Yo no sabía lo que eso significaba, pero no podíamos quedarnos aquí. Levanté a Meg en mis hombros y me zambullí en el agua.

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36 Cuidado con tus p’s y q’s Cuando estas armando bombas o— SLPAT—pisoteas jalea UIZÁS LO HAYA MENCIONADO, PERO… No soy el dios del mar. Tengo muchas habilidades fascinantes. En mi estado divino, soy bueno en casi todo lo que intento. Pero como Lester Papadopoulos, no era el maestro de nado bajo el agua con un brazo mientras estaba sobrecargado, no podría seguir sin oxígeno mucho más que un mortal normal.

Q

Abrí mi camino a través del pasaje, abrazando a Meg más cerca, mis pulmones quemando en indignación. ¡Primero nos llenas con abejas obscuras proféticas! Mis pulmones me gritaron. ¡Ahora nos obligas a estar bajo el agua! ¡Eres una persona horrible! Solo tenía esperanza que Meg sobreviviera la experiencia. Ya que ella seguía inconsciente, no pude advertirle que aguantara la respiración. Lo mejor que pude hacer es emprender nuestro trayecto lo más breve posible. Al menos la corriente estaba a mi favor. El agua me empujaba en la dirección en la que quería ir, pero después de seis o siete segundos estaba bastante seguro que nosotros íbamos a morir. Mis oídos palpitaban. Busqué a tientas por algún asidero en las paredes de roca pulida. Probablemente estaba destruyendo las puntas de mis dedos, pero el frío hacía inútil mi sistema nervioso. El único dolor que sentía era dentro de mi pecho y cabeza. Mi mente empezaba a jugar conmigo mientras pedía por más oxígeno. ¡Puedes respirar bajo el agua! Decía. Vamos. ¡Estará bien!

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Estaba a punto de inhalar el río cuando advertí un débil brillo verde sobre mí. ¿Aire? ¿Radiación? ¿Limonada? Cualquiera de esos sonaba mejor que ahogarse en la oscuridad. Pateé hacia arriba. Esperaba estar rodeado por enemigos cuando saliera, así que intenté surgir con el menor ruido posible. Me aseguré que la cabeza de Meg estuviera fuera del agua y luego le di un rápido empuje abdominal expulsando así cualquier fluido de sus pulmones. (Para eso son los amigos.) Haciendo todo esto en silencio no era un trabajo fácil, pero tan pronto como asumí nuestro entorno, estaba contento de ser un ninja del jadeo suave y la agitación. Esta cueva no era más grande que la que acabábamos de abandonar. Lámparas eléctricas colgaban del techo, llenando el agua de vetas de iluminación verde. A lo largo del otro lado de la cueva, un muelle de botes estaba alineado con barcazas de aluminio -para recorrer las áreas mortalmente accesibles del río subterráneo, supuse. En el muelle, tres blemios agazapados sobre un objeto alargado que parecían dos tanques de buceo pegados con cinta adhesiva, las grietas rellenas con tacos de masilla y muchos cables. Si Leo Valdez hubiera fabricado un artefacto de este tipo, podría haber sido de un mayordomo robótico a un jet pack. Dada la falta de creatividad de los blemios, llegué a la depresiva conclusión de que estaban armando una bomba. Las únicas razones por las que aún no reparaban en nosotros eran 1) Estaban ocupados discutiendo, y 2) No estaban mirando en nuestra dirección. La visión periférica de los blemios consistía enteramente de sus propias axilas, así que tienden concentrarse al frente. Un blemios estaba vestido con unos pantalones verde oscuro y una camisa de vestir abierto color verde, ¿Un traje de guarda parques, quizá? El segundo vestía el uniforme azul de un soldado del estado de Indiana. El tercero… Dios mío. Ella usaba un vestido de flores bastante familiar.

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— ¡No, Sirree! — El soldado gritó lo más educado posible. —Ahí no es en donde el cable rojo debe ir, muchas gracias. —De nada, —Dijo el guarda bosques. —Pero estudié el diagrama. Va allí, ya ves, porque el cable azul tiene que ir aquí. Y si me disculpas por decirlo, eres un idiota. —Estás disculpado, —el soldado dijo amablemente, —Pero sólo porque tú eres un idiota. —Ahora, muchachos, —Dijo la mujer. Su voz era definitivamente la de Nanette, la mujer que nos había recibido en nuestro primer día en Indianápolis. Parecía imposible que ella se regeneró del Tártaro tan pronto después de ser asesinada por la torreta de ballesta de Josephine, pero lo pongo a mi habitual miserable suerte. —No discutamos. Podemos simplemente llamar a la línea de atención al cliente y… Meg tomó esta oportunidad para jadear, mucho más fuerte de lo que yo lo hice. No teníamos donde escondernos excepto bajo el agua, y no estaba en ninguna forma para sumergirme de nuevo. Nanette nos encontró. Su cara de pecho retorcida en una sonrisa, su lápiz de labios anaranjado brillaba como lodo en la luz verde. —Bueno, ¡Mira aquí! ¡Visitantes! El guarda bosques desenvainó un cuchillo de caza. El soldado sacó su pistola. Incluso con la mala percepción de profundidad de su especie, no era probable que fallara a tal distancia. Indefenso en el agua, sosteniendo a una Meg medio inconsciente que boqueaba, hice la única cosa que pude pensar. Grité. — ¡No nos maten! Nanette rió entre dientes. —Ahora, cariño, ¿Por qué no deberíamos de matarte?

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Observé al tanque de buceo bomba. No tenía dudas que Leo Valdez sabría exactamente qué hacer en una situación como ésta, pero en el único consejo que podía pensar era algo que Calipso me había dicho en el zoológico: La mitad de la magia es actuar como si fuera a funcionar. La otra parte es escogiendo una marca supersticiosa. —No deberían matarme, —Anuncié, — ¡Porque yo sé dónde debe de ir el cable rojo! Los blemios murmuraron entre ellos. Ellos quizá fueran inmunes a los hechizos y música, pero compartían la aversión de los humanos ya sea para leer instrucciones o llamar al servicio a clientes. Su duda me dio un momento para golpear a Meg (gentilmente en el cachete, simplemente para ayudarla a despertar). Ella chisporroteó y tembló, lo cual era una mejora sobre desmayarse con frío. Escaneé la cueva por posibles rutas de escape. A nuestra derecha, el río pasaba a través de un túnel de techo bajo. No estaba ansioso por nadar entre estas cuevas más tiempo. A nuestra izquierda, en la orilla del muelle una rampa con barandillas conducía hacia arriba. Esa sería la salida a la superficie, decidí. Desafortunadamente, atravesándose en nuestro camino había tres humanoides súper fuertes con un aparato explosivo. Los blemios concluyeron su junta. Nanette me enfrentó de nuevo. — ¡Muy bien! Por favor dinos dónde se debe de colocar el cable rojo. Después podremos matarte lo menos doloroso posible, y todos podremos ir a casa felices. —Una generosa oferta, —Dije. — Pero yo realmente necesito enseñarles. Es demasiado difícil de explicar desde aquí. ¿Permiso para ir a tierra? El soldado bajó su arma. Un bigote tupido cubría el ancho de su costilla inferior. —Bueno, él pidió permiso. Eso fue cortés.

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—Hmm. —Nanette acarició su barbilla, mientras simultáneamente rascaba su panza. — Permiso concedido. Uniéndose a tres enemigos en el muelle solo era ligeramente mejor que congelarse en el río, pero estaba contento de haber sacado a Meg del agua. —Gracias. —Le dije al blemios después de que nos acarrearan. —De nada. —los tres dijeron al unísono. —Sólo déjenme poner a mi amiga abajo… — Trastabillé hacia la rampa, preguntándome si pudiera tratar de escapar. —Eso es suficientemente lejos, —Nanette advirtió, —por favor y gracias. No había palabras en griego antiguo para te odio, mujer-payaso que asusta, pero murmuré algo aproximado bajo mi aliento. Apoyé a Meg contra la pared. — ¿Puedes escucharme? —Susurré. Sus labios estaban del color de las moras azules. Sus dientes castañeaban. Sus ojos rodaban de vuelta al interior de su cabeza, enseñando lo blanco inyectado de sangre. —Meg, por favor, —Dije. —Distraeré a los blemios, pero tú tienes que salir de aquí. ¿Puedes caminar? ¿Gatear? ¿Algo? —Hum-um-um. —Meg tembló y jadeó. —Shumma-shumma. Ese era un lenguaje que no conocía, pero concluí que Meg no iría a ningún lado por su cuenta. Tendría que hacer algo más que distraer a los blemios. — ¡Muy bien, entonces! —Nanette dijo. —Por favor enséñanos lo que sabes, ¡Para que podamos derribar esta cueva encima de ti! Forcé una sonrisa. —Por supuesto. Ahora, vamos a ver… Me arrodillé junto al aparato. Era tristemente fácil. Había, en realidad, solo dos cables y dos receptores, ambos con código de colores azul y rojo. Eché un vistazo hacia arriba.

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—Ah. Pregunta rápida. Estoy al tanto de que los blemios son sordos, pero… — ¡Eso no es verdad! —El guarda bosques se veía ofendido. — ¡Ni siquiera sé lo que eso significa! Los otros dos se inclinaron enfáticamente, el equivalente blemios de asentir. —Disfruto de todos los tonos. —Nanette estuvo de acuerdo. —Explosiones, —El soldado dijo. —Disparos. Motores de autos. Todos los tonos son buenos. —Me corrijo, —Dije. —Pero mi pregunta era… ¿Puede ser posible que su especie también sea daltónica? Para el registro, no estoy inquiriendo que ser daltónico o sordo indique algún tipo de faltante creativo o de inteligencia. ¡Nada de eso! Algunas de mis personas creativas favoritas, desde Mark Twain a Mister Rogers a William Butler Yeats, tenían estas condiciones. En los blemios, sin embargo, limitaciones sensoriales y pensamiento aburrido parecía ser parte del mismo depresivo paquete. 322

—Olvídalo, —Dije. —Empecemos. Nanette, ¿Podrías tomar el cable rojo, por favor? —Bueno, ya que lo pediste amablemente. —Nanette se inclinó y tomó el cable azul. —El otro cable rojo. —Le aconsejé. —Por supuesto. ¡Ya lo sabía! —Ahora, únelo con el receptor ro -a éste receptor. —Le señalé. Nanette hizo lo que le pedí. — ¡Ahí tienen! —Dije. Claramente todavía perplejos, los blemios miraron fijamente al aparato. El soldado dijo, — Pero hay otro cable.

—Sí, —Dije pacientemente. —Va con el segundo receptor. Sin embargo… — Tomé la mano de Nanette antes de que nos explotara a todos— Una vez que lo conectes, activarás la bomba. ¿Ven esa pequeña pantalla ahí? No soy Hefesto, pero yo me supongo que este es el reloj. ¿De casualidad saben cuál es la cuenta regresiva predeterminada? El soldado y el guarda bosques tuvieron una conferencia en un lenguaje gutural y monótono de los blemios, que sonaba como dos lijadoras de potencia hablando código morse. Dirigí mi vista hacia Meg, quien estaba en el mismo lugar en donde la dejé, todavía temblando y susurrando shumma-shumma bajo su aliento. El guarda bosques sonrió auto-satisfecho. —Bueno, señor. Ya que soy el único que leyó el diagrama, he decidido que puedo decirle sin peligro su respuesta. La cuenta regresiva predeterminada es de cinco segundos. —Ah. —Unas cuantas abejas fantasmales subieron por mi garganta. —Así que una vez que conecte el cable, no habrá tiempo de salir de la cueva antes de que la bomba explote. — ¡Exactamente! —Nanette sonrió de alegría. —El emperador fue muy claro. Si Apolo y la niña logran salir de la cámara del Oráculo, ¡Mátenlos y derrumben la caverna en una gran explosión! El soldado frunció el ceño. —No, él dijo que los matáramos con la gran explosión. —No, Sirree, —dijo el guarda bosques. —Él dijo que usáramos la gran explosión sólo si debíamos. Podríamos matar a estos dos si aparecían, pero si no… —Se rascó el pelo del hombro. —Ahora estoy confundido. ¿Para qué era la bomba? Dije una pequeña oración dando gracias que Commodus haya mandado blemios y no Germanus a hacer este trabajo. Por supuesto, eso probablemente signifique que los Germanus estaban peleando contra mis amigos en Waystation en este instante, pero yo solo podía controlar una crisis destrozatierra a la vez.

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—Amigos, —dije. —Amienemigos, blemios. Mi punto es este: si activan la bomba, ustedes tres también mueren. ¿Están preparados para eso? La sonrisa de Nanette de derritió. —Oh. Hmm… —¡Tengo una idea! —Dije, cuando en realidad no lo hacía. Había estado esperando tener una brillante idea para vencer a los blemios y sacar a Meg de aquí. Hasta ahora, ningún brillante plan se ha materializado. También estaba el hecho que le había prometido algo a Trofonío. Había jurado destruir su Oráculo. Preferiría hacer eso sin destruirme a mí mismo. Los blemios esperaron cortésmente para que continuara. Intenté canalizar algo del braveado de Calipso. (Oh, dioses, por favor nunca le digan que la dibujé por inspiración.) —Es verdad que ustedes nos tienen que matar ustedes mismos, —Comencé. —¡Y lo entiendo! Pero tengo una solución que cumplirá todas sus metas: una gran explosión, destruir el Oráculo, matarnos, y salir con vida. Nanette asintió. —El último es un extra, sin lugar a duda. —Hay un túnel bajo el agua justo ahí… —Expliqué cómo Meg y yo habíamos nadado a través desde la cámara de Trofonío. —Para destruir efectivamente el cuarto del Oráculo, no pueden iniciar la bomba aquí. Alguien tendrá que nadar con el aparato dentro del túnel, activar el reloj, y nadar de regreso. Ahora, yo no soy lo suficientemente fuerte, pero un blemios podría hacer esto muy fácilmente. El soldado frunció el ceño. —Pero cinco segundos… ¿Es suficiente tiempo? —Ah, —Dije, —pero es un hecho muy conocido que abajo del agua, los relojes toman el doble del tiempo, así que en realidad tendrías diez segundos. Nanette parpadeó.

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— ¿Estás seguro de eso? El guarda bosques le dio un codazo. —Él acaba de decir que era un hecho muy conocido. ¡No seas descortés! El soldado rascó su bigote con el cañón de su arma, que estaba probablemente en contra de los protocolos del departamento de seguridad. —Aún no estoy seguro por qué debemos de destruir al Oráculo. ¿Por qué no solo los matamos a ustedes dos, con… esta pistola… y dejamos al Oráculo en paz? Suspiré. — ¡Si tan solo pudiéramos hacer eso! Pero, amigo mío, no es seguro. Esta chica y yo entramos y salimos con nuestra profecía ¿o no? Eso significa que otros viajeros pueden también. Seguramente, eso fue lo que el emperador quiso decir acerca de la gran explosión. Ustedes no quieren regresar aquí cada vez que alguien entre ¿o sí? 325

El soldado se veía horrorizado. —Dios, ¡No! —Y dejando el Oráculo intacto, en este lugar en donde los mortales obviamente tienen visitas guiadas… bueno, ¡Eso es un peligro de seguridad! No cerrando la cueva del Oráculo sería muy descortés de nuestra parte. —Mmmm. —Los tres blemios asintieron/se inclinaron formalmente. —Pero, —Dijo Nanette, —Si estás tratando de engañarnos de alguna manera… y me disculpo por levantar esa posibilidad… —No, no—Dije. —Entiendo completamente ¿Qué tal esto? Si regresas con seguridad y la cueva explotara a tiempo, entonces puedes hacernos la cortesía de matarnos rápidamente y sin dolor. Si algo va mal… —¡Entonces podemos arrancarles sus extremidades! —Sugirió el soldado.

— ¡Y pisotear sus cuerpos hasta convertirse en jalea! —Añadió el guarda bosques. —Esa es una idea maravillosa ¡Gracias! Traté de mantener el control de mis náuseas. —De nada. Nanette estudió la bomba, tal vez sintiendo que algo todavía estaba sospechoso sobre mi plan. Gracias a los dioses, ella o no lo vio o fue demasiado cortés para mencionar sus reservas. —Bueno, —dijo por fin, —en ese caso, ¡Volveré! Recogió los tanques y saltó al agua, lo que me dio unos lujosos pocos minutos para hacer un plan para evitar ser pisoteado en jalea. Por fin, las cosas estaban mejorando.

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37 ¿Tú fruta favorita? Espero que no hayas dicho uvas O manzanas, o higos

P

OBRE NANETTE. Me pregunto qué pasó por su mente cuando se dio cuenta de que un temporizador de cinco-segundos debajo del agua duraba exactamente cinco segundos.

Cuando el dispositivo explotó, me imaginé que ella soltó bajo el agua una última maldición, Oh, santo cielo. Me habría sentido mal sino fuera porque ella había estado planeando matarme. La cueva tembló. Pedazos de estalactitas húmedas cayeron dentro del lago y golpearon contra los cascos de las barcazas. Una ráfaga de aire estalló del medio del lago, levantando el muelle y llenando la caverna con olor a brillo labial de mandarina. El soldado y el guarda bosques me fruncieron el ceño. —Tú hiciste explotar a Nanette. Eso no fue educado. — ¡Espera! —Grité— Ella probablemente sigue nadando de regreso. Es un largo túnel. Esto me dio otros tres o cuatro segundos, durante los cuales un plan de escape no se me presentó. Al mero final, esperé que la muerte de Nanette no hubiera sido en vano. Esperé que la explosión destruyera la Cueva del Oráculo como Trofonío deseaba, pero no podía estar seguro.

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Meg seguía medio consciente, murmurando y temblando. Tenía que llevarla de vuelta a la Waystation y sentarla en el Trono de la Memoria lo más pronto posible, pero dos blemios seguían parados en mi camino. Mis manos estaban demasiado entumecidas como para poder usar un arco o un ukelele. Deseé tener alguna otra arma, ¡Incluso un mágico silbato brasileño que pudiera restregar en la cara de mis enemigos! ¡Oh, si tan solo una ola de fuerza divina pudiera fluir a través de mi cuerpo! Al final el guarda bosques suspiró —De acuerdo, Apolo. ¿Preferirías ser pisoteado primero, o desmembrado? Por lo menos tienes derecho a elegir. —Eso es muy cortés —estuve de acuerdo—, ¡Oh, dioses! ¡Miren allá! Deben perdonarme. Me di cuenta de que este método de distracción era el truco más viejo del mundo. De hecho, es un truco tan viejo que es anterior al rollo de papiro y fue la primera cosa grabada en tablas de arcilla en Mesopotamia. Pero el blemios cayó. Fueron lentos al “mirar allá”. No pudieron mirar. No pudieron girar sus cabezas sin voltear todo su cuerpo, así que ejecutaron un giro completo de ciento-ochenta-grados. No tenía un plan B en mente. Simplemente supe que tenía que salvar a Meg y sacarla de ahí. Entonces, una réplica sacudió la caverna, desbalanceo a los blemios, y tomé ventaja. Pateé al guarda bosques dentro del lago. En el mismo preciso momento, una porción pelada del techo cayó sobre él, como una tormenta de granizo de grandes magnitudes. El guarda bosques desapareció debajo de la revoltosa espuma del agua. Solo pude mirar con asombro. Estaba bastante seguro de que yo no había causado que el techo se partiera y colapsara. ¿Mala suerte? O tal vez el espíritu de Trofonío me había otorgado un último favor por destruir su cueva. Aplastar a alguien debajo de una lluvia de rocas parecía la clase de favor que él otorgaría. El soldado se perdió todo el asunto. Se volteó hacia mí, con una expresión de confusión en su serio rostro.

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—No veo ningún… espera. ¿A dónde fue mi amigo? — ¿Uhm? —Pregunté—¿Qué amigo? Su impresionante bigote tuvo un tic. —Eduardo, el guarda bosques. Fingí confusión. — ¿Un guarda bosques? ¿Aquí? —Sí, estaba justo aquí. —Estoy seguro de que no sé a de que hablas. La caverna se sacudió otra vez. Tristemente, ningún otro pedazo del techo se cayó para aplastar a mi último enemigo. —Bueno, —el soldado dijo— tal vez se tuvo que ir. Me disculparás si tengo que matarte yo solo. Ordenes. —Oh, sí, pero primero… El soldado no iba a ser retrasado durante más tiempo. Él tomó mi brazo, aplastando mi cubito y mi radio juntos. Grité. Mis rodillas se fijaron al piso. —Deja a la chica ir, —rogué a través del dolor—mátame y déjala ir. Me sorprendí a mí mismo. Esas no eran las últimas palabras que había planeado. En el evento de mi muerte. Había esperado tener tiempo para componer una balada de mis hechos gloriosos—una balada muy larga. Aun así, aquí estaba, al final de mi vida, rogando no por mí, sino por Meg McCaffrey. Me gustaría llevarme el crédito por lo que pasó después. Me gustaría pensar que mi noble gesto de auto-sacrificio probó mi dignidad y llamó a nuestros salvadores del plano etéreo. Aunque probablemente, ellos ya estaban en el área, buscando a Meg, y oyeron mi grito de agonía. Con un espeluznante gritó de batalla, tres karpos se arrojaron por el túnel y volaron hacia el soldado, aterrizando en su cara.

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El soldado trastabilló a través del muelle, los tres espíritus del melocotón aullando, arañando y mordiendo como una escuela de pirañas aladas con sabor a frutas… lo cual, en retrospectiva, supongo, no los hacía ver muy del tipopiraña. — ¡Por favor, quítense! —El soldado rogó— ¡Por favor y gracias! El karpos no estaba preocupado por los buenos modales. Después de veinte segundos de salvaje melocotonero, el soldado fue reducido a una pila de cenizas de monstruo, tela destruida y bigotes. El karpos de en medio escupió algo que alguna vez debió ser el arma del oficial. Aleteó sus alas de hojas. Deduje que él era nuestro amigo habitual, conocido como Melocotones, sus ojos tenían un brillo más agresivo, y su pañal colgaba un poco más peligrosamente. Sostuve mi brazo roto. — ¡Gracias, Melocotones! No sé cómo alguna vez podré… Él me ignoró y voló al lado de Meg. Lloró y acarició su cabello. Los otros dos karpos me estudiaron con un brillo hambriento en sus ojos. — ¿Melocotones? —Gemí— ¿Podrías decirles que soy un amigo? ¿Por favor? Melocotones chillaba inconsolable. Raspó la suciedad y los escombros al redor de las piernas de Meg, de la misma manera en que uno plantaría un árbol joven. — ¡Melocotones! —Lo llamé de nuevo—yo puedo ayudarla, pero necesito llevarla de vuelta a la Waystation. El Trono de la Memoria…. Las náuseas hicieron que el mundo se inclinara y girara. Mi visión se volvió verde. Una vez que pude enfocar de nuevo, encontré a Melocotones y a los otros dos karpos parados en una línea, todos observándome. — ¿Melocotones? —demandó el karpos.

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—Sí —gemí—, necesitamos llevarla a Indianápolis rápidamente. Si tú y tus amigos… Um, no creo que hayamos sido presentados apropiadamente. Soy Apolo. Melocotones señaló a su amigo de la derecha —Melocotones —Luego hacia el demonio bebé a su izquierda—Melocotones. —Ya veo —traté de pensar. Agonía subió de mi brazo a mi mandíbula—. Ahora, escucha: tengo un carro. Un Mercedes rojo aquí cerca. Si puedo llegar a él, puedo llevar a Meg a… Miré mi antebrazo. Se estaba convirtiendo en algunos tonos hermosos de morado y naranja, como una puesta de sol del Egeo. Me di cuenta de que no iba a manejar a ninguna parte. Mi mente comenzó a hundirse en un mar de dolor debajo de esa hermosa puesta de sol. —Estaré con ustedes en un minuto… —murmuré. Entonces me desmayé.

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38 Waystation dañada Commodus pagará por esto Y no acepto efectivo

R

ECUERDO MUY POCO del viaje de regreso.

De alguna forma, Melocotones y sus dos amigos nos llevaron a Meg y a mí fuera de la cueva y hacia el mercedes. Más inquietante los tres karpos de alguna forma nos llevaron a Indianápolis mientras Meg se sentaba murmurando y temblando en el asiento de pasajero y yo yacía quejándome en la parte de atrás. No me preguntes cómo los tres karpos combinaron fuerzas para conducir un automóvil. No puedo decir cuál de ellos usó el volante, el freno y el acelerador. No es el tipo de comportamiento que esperas de una fruta comestible. Todo lo que sé es que para el momento que recobre más o menos toda la conciencia, habíamos alcanzado los límites de la ciudad. Mi antebrazo roto estaba envuelto en hojas pegadas juntas con sabia. No tenía recuerdos de cómo sucedió esto, pero el brazo se sentía mejor, todavía adolorido, pero no... Me convencí a mí mismo con suerte que los espíritus de melocotón no habían intentado plantarme y regarme. Logré sentarme derecho justo cuando los espíritus de melocotón frenaban el mercedes en la avenida capital. Delante de nosotros, autos de policía bloqueaban la calle. Grandes señales rojas en caballetes anunciaban: EMERGENCIA DE FUGA DE GAS. ¡GRACIAS POR SU PACIENCIA!

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Una fuga de gas. Leo Valdez había estado en lo correcto otra vez. Asumiendo que todavía estuviera vivo, estaría insoportable acerca de esto por semanas. Unas cuantas cuadras más allá de las barricadas, una columna de humo negro subía de la localización aproximada de la Waystation. Mi corazón se rompió más dolorosamente que mi brazo. Miré hacia el reloj del tablero del mercedes. Nos habíamos ido menos de cuatro horas. Se sintió como toda una vida, una vida divina. Escaneé el cielo. No vi un tranquilizador dragón de bronce volando, ningún útil grifo defendiendo su nido. Si la Waystation había caído… No, tenía que pensar positivo. No dejaría que mis miedos atrajeran ningún profético enjambre de abejas hoy. —Melocotones— dije. —Necesito que... Giré mi mirada hacia adelante y casi salté atreves del techo del auto. Melocotones y sus dos amigos estaban mirándome fijamente, sus barbillas en una línea encima del respaldar del asiento del conductor como Ver-NoMalvado, Ver-No-Malvado y Comer-No-Malvado. —Ah… Sí. Hola. — dije. —Por favor, necesito que se te queden con Meg. Protegerla a toda costa. El Melocotones principal descubrió sus afilados dientes y gruñó. — Melocotones. Tomé eso como un acuerdo. —Tengo que comprobar a nuestros amigos en la Waystation, — dije. —Si no regreso… —Las palabras se atoraron en mi garganta. —Entonces tendrás que buscar el trono de la memoria. Poner a Meg en la silla es la única forma de curar su mente. Miré a los tres pares de brillantes ojos verdes. No puedo decir si los tres karpos entendieron lo que estaba diciendo y no sabía cómo podrían seguir mis instrucciones. Si la batalla había terminado y el trono de la memoria había sido tomado o destruido… No. Eso era pensar en polen de abejas.

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—Sólo… cuida de ella. — Supliqué. Salí del auto y valientemente vomité en la acera. Emojis rosados bailaban a través de mis ojos. Cojeé por la calle, mi brazo cubierto en sabia y hojas, mi húmeda ropa oliendo a vomito de murciélago y excremento de serpiente. No era mi más glorioso ataque en batalla. Nadie me detuvo en la barricada. Los oficiales en deber (mortales regulares, supuse) parecían más interesados en las pantallas de sus teléfonos inteligentes que en el humo subiendo detrás de ellos. Talvez la niebla ocultaba la verdadera situación. Tal vez ellos pensaban que si un harapiento callejero quería caminar hacia una emergencia de fuga de gas, ellos no iban a detenerlo. O tal vez estaban absortos en una épica batalla de gimnasio de Pokemon Go. Una cuadra dentro de la zona acordonada, vi la primera excavadora quemándose. Sospecho que había sido conducida sobre una zona minada especialmente modificada por Leo Valdez, además de estar medio demolida y en llamas estaba salpicada con pegatinas de caritas sonrientes y montones de crema batida. 334

Cojeé más rápido. Encontré más excavadoras averiadas, escombros dispersados, autos chocados, y pilas de polvo de monstruo, pero ningún cuerpo. Eso levantó mi espíritu un poco. Justo al doblar la esquina de la rotonda de estación, escuché espadas sonando adelante, luego un disparo y algo que sonó como un trueno. Nunca estuve tan feliz de escuchar una batalla en progreso. Significaba que no todos estaban muertos. Corrí. Mi pierna cansada gritó en protesta. Cada vez que mi zapato golpeaba el pavimento, un discordante dolor subía en mi antebrazo. Doblé la esquina y me encontré en combate. Dirigiéndose hacia mí, venía un semidiós que reflejaba en su mirada que quería asesinarme, un chico adolescente que jamás había visto, usando una armadura con estilo romano sobre sus ropas de calle. Afortunadamente, había sido golpeado gravemente. Sus ojos estaban casi cerrados. La placa de broce de su pecho estaba abollada como un techo de metal luego de una tormenta de granizo. Apenas podía sostener su espada. Yo no estaba en una mejor forma, pero estaba explotando

de ira y desesperación. Logré descolgar mi ukelele y golpear al semidiós en la cara. Él se desplomo a mis pies. Me estaba sintiendo muy orgulloso de mi acto heroico hasta que mire hacia arriba. A la mitad de la Waystation, arriba de la fuente y rodeado de cíclopes, mi estudiante graduado de contabilidad favoritos, Olujime, estaba de pie como un antiguo dios de la guerra, balanceando una arma de bronce que parecía un palo de hockey con doble filo. Cada barrida enviaba ondas de electricidad a través de sus enemigos. Cada golpe desintegraba un cíclope. Me agradaba Jimmy aún más ahora. Nunca tuve mucho cariño por los cíclopes. Sin embargo… algo era extraño acerca de su uso del rayo. Siempre puedo reconocer el poder de Zeus en acción. He sido golpeado por sus rayos bastante a menudo. La electricidad de Jimmy era diferente, más olor de ozono húmedo, destellos de un matiz rojo oscuro. Desearía poder preguntarle acerca de eso, pero parecía un poco ocupado. Pequeñas batallas continuaban aquí y allá a lo largo de Waystation. Los defensores de Waystation parecían tener la delantera. Hunter Kowalski saltaba de enemigo a enemigo, disparando a blemios, guerreros lobo y centauros salvajes con facilidad. Ella tenía una misteriosa habilidad de disparar en movimiento, evitar contraataques, y apuntar a las rodillas de sus víctimas. Como arquero, estaba impresionado. Si todavía tuviera mis poderes divinos, la habría bendecido con fabulosos premios como un carcaj mágico y posiblemente una copia de mis más grandes hits de antología en clásico vinyl. En el auto servicio del hotel, Sssssarah la Dracaena estaba apoyada contra un buzón, sus piernas de cola de serpiente enroscadas a su alrededor, su cuello hinchado del tamaño de una pelota de básquet. Corrí hacia ella, temiendo que estuviera herida. Luego me di cuenta que el bulto en su garganta tenía la forma de un casco de guerra. Su pecho y abdomen estaban bastante hinchados. Me sonrió perezosamente. — ¿Cena? —Sssssarah, — dije. — ¿Te tragaste un Germanus completo? —No. —Eructó. El olor era definitivamente bárbaro, con una pisca de clavo. —Bueno, talvéssssss.

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— ¿Dónde están los otros? — Me agaché cuando una flecha plateada voló sobre mi cabeza, aplastando el escudo de un sabaru cercano. — ¿Dónde está Commodus? Sssssarah apuntó en dirección a Waystation. —Ahí dentro, creo. Hizo su propio camino al edificio. No sonó muy preocupada por esto, probablemente porque estaba saciada y somnolienta. El pilar de humo oscuro que noté más temprano estaba saliendo de un agujero en el techo de Waystation. Incluso más estresante, tendida sobre las tejas vedes como un insecto parcialmente pegado en papel de mosca estaba la desprendida ala de bronce de un dragón. La ira hirvió dentro de mí. Fuera el carro solar o Festus o un bus escolar, nadie se mete con mi aventón. Las puertas principales de la Union Station del edificio habían sido voladas. Entré pasando pilas de polvo de monstruo y bloques, piezas quemadas de muebles y un centauro colgando de cabeza, pateando y relinchando en una trampa de red. En un escalón, una herida cazadora de Artemisa gruñó de dolor cuando una camarada inmovilizaba su pierna herida. Unos pies más lejos, un semidiós que no reconocí yacía inmóvil en el suelo. Me arrodillé a su lado, un chico cerca de dieciséis años, mi edad mortal. No sentí pulso. No sé de qué lado había peleado, pero eso no importaba. De todas formas, su muerte era un terrible desperdicio. Había empezado a pensar que talvez la vida de los semidioses no eran desechables como a los dioses nos gustaba creer. Corrí a través de más corredores, confiando en que Waystation me enviaría en la dirección correcta. Irrumpí en la librería donde me había sentado la noche anterior. La escena dentro me golpeó como la explosión de una de las minas rebotadoras de Britomartis. Acostado en la mesa estaba el cuerpo de un Grifo. Con un sollozo de horror, me apresuré a su lado, el ala izquierda de Eloísa estaba plegada sobre su cuerpo como un sudario. Su cabeza estaba doblada en un ángulo innatural. El piso a su alrededor estaba amontonado de armas rotas, armadura abolladas, y

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polvo de monstruo. Ella había peleado con una multitud de enemigos… pero había muerto. Mis ojos ardían. Acuné su cabeza, respirando el limpio aroma de heno y plumas mudadas. —Oh, Eloísa. Tú me salvaste. ¿Por qué no pude salvarte? — ¿Dónde estaba su compañero, Abelardo? ¿Estaban sus huevos a salvo? No estaba seguro de qué pensamiento era más terrible: la familia completa de grifos muerta, o el padre y los polluelos forzados a vivir con la devastante pérdida de Eloísa. Besé su pico. El duelo apropiado tendría que esperar. Otros amigos podrían estar todavía necesitando ayuda. Con energías recién encontradas, subí la escalera dos pasos a la vez. Irrumpí por un conjunto de puertas en la sala principal. La escena era extrañamente calmada. Humo se desbordaba del agujero del techo flotando desde el desván donde estaba el chasis en llamas de una excavadora, inexplicablemente, con la nariz hacia abajo. El nido de Eloísa y Abelardo parecía estar intacto, pero no había señales del grifo macho o el huevo. En el área de trabajo de Josephine, tirada en el suelo, estaba la cortada cabeza y cuello de Festus, sus ojos rubí oscuros y sin vida. El resto de su cuerpo no estaba a la vista. Sofás habían sido aplastados y volcados. Accesorios de cocina estaban llenos de agujeros de vals. El alcance del daño era angustioso. Pero el problema más serio era el enfrentamiento alrededor del comedor. En el lado más cercano a mí estaba Josephine, Calipso, Lit, y Thalía Grace. Thalía tenía su arco tensado. Lit blandía su espada, Calipso levantaba sus manos, en estilo arte marcial, y Josephine levantaba su ametralladora, pequeña Bertha. En el lado alejado de la mesa estaba el mismo Commodus, sonriendo brillantemente a pesar del sangrante corte diagonal a través de su cara. La armadura de oro imperial destellaba sobre su túnica purpura. Sostenía su espada, una spatha dorada, casualmente a su lado. A cada lado de él estaba un

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guardaespaldas Germanus. El bárbaro a su derecha tenía su brazo alrededor del cuello de Emmie, su otra mano presionando una ballesta contra la cabeza de Emmie. Georgina estaba de pie con su madre, Emmie abrazando a la pequeña chica fuertemente a su pecho. Desafortunadamente, la chica parecía haberse recuperado totalmente su juicio solo para enfrentarse con este nuevo horror. A la izquierda de Commodus, un segundo Germanus sostenía a Leo Valdez en una forma similar de rehén. Apreté mis puños. — ¡Ruin! Commodus, ¡déjalos ir! —Hola, Lester!— Sonrió Commodus. —¡Estás justo a tiempo para la diversión!

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39 Durante este enfrentamiento No fotos con flash, por favor Oops. Mi culpa. Ha-Ha

L

OS DEDOS DE THALIA apretaron la cuerda de su arco. Una gota de sudor, plateada como agua de luna, trazaba el lado de su oreja. —Di la palabra, —me dijo, —y perforaré un agujero entre los ojos de este emperador idiota. Una oferta tentadora, pero sabía que era solo barbería. Thalía estaba tan asustada como yo de perder a Leo y Emmie… y especialmente a la pobre Georgie, quien había pasado por mucho. Dudaba que alguna de nuestras armas pudiera matar a un inmortal como Commodus, mucho menos a él y dos guardias. Sin importar lo rápido que atacáramos, no podríamos salvar a nuestros amigos. Josephine cambio su agarre de la ametralladora. Su overol estaba cubierto con algo pegajoso, polvo y sangre. Su corto cabello plateado brillaba con sudor. —Todo va a estar bien, bebé, — murmuró. —Mantén la calma. — no estaba seguro si ella estaba hablándole a Emmie o Georgie o a ella misma. A su lado, las manos de Calipso estaban congeladas en el aire, como si estuviera de pie en frente de su telar, considerando qué tejer. Sus ojos estaban fijos en Leo. Sacudió su cabeza levemente, tal vez diciéndole, No seas un idiota. (Ella le decía eso a menudo). Litierses estaba de pie a mi lado. Su pierna herida había empezado a sangrar de nuevo mojando las vendas. Su cabello y ropas estaban chamuscados como si hubiera corrido a través de un lanzallamas, dejando su camisa de maquinista pareciendo la superficie de un malvavisco quemado. Solo la palabra CORN estaba todavía visible.

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Juzgando por el sangriento filo de su espada, supongo que era responsable del horrible nuevo corte en la cara de Commodus. —No hay una buena manera de hacer esto, —me murmuró Lit. —Alguien va a morir. —No, — dije. — Thalía, baja tu arco. — ¿Perdón? —Josephine, el arma también. Por favor. Commodus sonrió. —Sí, ¡Todos ustedes deberían escuchar a Lester! Y Calipso, cariño, si intentas convocar uno de esos espíritus de viento otra vez, mataré a tu pequeño amigo. Mire a la hechicera. — ¿Convocaste un espíritu? Ella asintió, distraída, agitada. —Uno pequeño. —Pero el mayor problema— gritó Leo — es que no soy pequeño. No lo vamos a hacer. Dile hola a mi pequeño amigo algo. —Subió sus palmas, a pesar de que su captor afianzó el agarre en el cuello del semidiós. — Además, chicos, está bien. Tengo todo bajo control. —Leo, —dije tranquilamente. —Un bárbaro de siete pies de alto está sosteniendo una ballesta contra tu cabeza. —Sí, lo sé, — dijo. — ¡Todo es parte del plan! En la palabra plan, me guiñó el ojo de una manera exagerada. O Leo realmente tenía un plan (dudoso, desde las semanas que lo he conocido mayormente dependía de engaños, bromas e improvisación) o él esperaba que yo tuviera un plan. Eso era deprimente. Como ya he podido mencionar, las personas cometían ese error a menudo. ¡Solo porque soy un dios eso no significa que deberías buscarme por respuestas! Commodus levantó dos dedos. —Si el semidiós habla otra vez, tienes mi permiso para dispararle.

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El bárbaro asintió. Leo mantuvo su boca cerrada. Podía ver en sus ojos que incluso bajo una amenaza de muerte estaba teniendo problemas para contener una respuesta ingeniosa. — ¡Ahora! — dijo Commodus. —Como estábamos discutiendo antes de que Lester llegara aquí, exijo el trono de Mnemosine. ¿Dónde está? Gracias a los dioses… el trono todavía estaba escondido, lo que significa que Meg todavía podía usarlo para curar su mente. Este conocimiento afianzó mi propósito. —Estás diciéndome, —pregunté, —que tu gran ejercito rodeó este lugar. Invadió, y ¿Ni siquiera pudieron encontrar una silla? ¿Es esto todo lo que te queda, un par de tontos Germanus y algunos rehenes? ¿Qué tipo de emperador eres? Ahora, tu padre, Marcus Aurelio, ese era un verdeo emperador. Su expresión se amargó. Sus ojos se oscurecieron. Recordé un tiempo en la tienda de campaña de Commodus cuando un sirviente descuidadamente derramó vino en la túnica de mi amigo. Commodus tenía esa misma oscura mirada en sus ojos mientras golpeaba al chico casi hasta la muerte con una copa de plomo. En ese entonces, como dios, encontré el incidente sólo un poco desagradable. Ahora sabía algo acerca de estar en el lado que recibía la crueldad de Commodus. —No he terminado, Lester. — gruñó. —Admito que este maldito edificio fue más problema de lo que esperé. Culpo a mi ex prefecto Alaric. Estaba lamentablemente desprevenido. Tuve que matarlo. —Qué sorpresa— murmuró Litierses. —Pero la mayoría de mis fuerzas están apenas perdidas. — dijo Commodus. —Volverán. — ¿Perdidas?— miré a Josephine. — ¿A dónde fueron? Sus ojos se quedaron enfocados en Emmie y Georgie, pero parecía orgullosa de contestar. —De lo que Waystation me está diciendo, — dijo — cerca de la mitad de sus tropas de monstruos cayeron dentro de un vertedero gigante

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marcado como LAVANDERIA. El resto terminó en el cuarto de calderas. Nadie vuelve nunca del cuarto de calderas. — ¡No importa!— dijo Commodus con brusquedad. —Y sus mercenarios, — continuó Josephine. —terminaron en el centro de convención de Indiana. Ahora mismo, están intentando de hacer su camino a través del piso de exposición en la Expo de hogar y jardín. — ¡Los soldados son reemplazables!— gritó Commodus. Sangre caía de su nueva herida facial, salpicando su armadura y vestido. —Tus amigos no pueden ser reemplazados fácilmente. Tampoco el trono de la memoria. ¡Así que hagamos un trato! Tomaré el trono. Mataré a la chica y a Lester, y tiraré este edificio. ¡Eso es lo que la profecía decía que haría, y yo nunca discuto con los oráculos! A cambio, el resto de ustedes pueden irse libremente. No los necesito. —Jo. — Emmie dijo su nombre como una orden. Tal vez quería decir: No puedes dejarlo ganar. O: No puedes dejar morir a Georgina. Lo que sea que fuera, vi en el rostro de Emmie la misma despreocupación por su propia vida mortal que tuvo como una joven princesa, lanzándose desde el acantilado. No le importaba la muerte, tanto como fuera en sus términos. La determinada luz en sus ojos no se había apagado en tres mil años. Luz… Un estremecimiento bajó por mi espalda. Recuerdo algo que Marcus Aurelio solía decirle a su hijo, una cita que luego se volvió famosa en libros de meditación: Piensa en ti mismo como muerto. Haz vivido tu vida. Ahora, toma lo que queda y vívelo adecuadamente. Lo que no transmite luz crea su propia oscuridad. Commodus odiaba ese consejo. Lo encontraba sofocante, farisaico, imposible. ¿Qué era apropiado? Commodus intentó vivir por siempre. El ahuyentaría la oscuridad con el rugido de la multitud y el resplandor del espectáculo. Pero no creaba luz.

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No como la Waystation. Marcus Aurelio hubiera aprobado este lugar. Emmie y Josephine vivían apropiadamente con el tiempo que les quedaba, creando luz para todos los que vinieran aquí. No hay duda de porqué Commodus los odiaba. No hay duda de porqué estaba tan empeñado en destruir esta amenaza a su poder. Y Apolo, sobre todo, era el dios de la luz. —Commodus. —me erguí en toda mí, no tan impresionante estatura. —Este es el único trato. Dejarás ir a tus rehenes. Te irás de aquí con las manos vacías y nunca volverás. El emperador rió. —Eso sonaría más intimidante viniendo de un dios, no de un adolescente con granos. Sus Germanus estaban bien entrenados para permanecer impasibles, pero mostraron una desdeñosa sonrisa. No me temían. Ahora mismo, eso estaba bien. —Todavía soy Apolo. —extendí mis brazos. —Última oportunidad de irse por su propia decisión. Detecté un parpadeo de duda en los ojos del emperador. — ¿Qué harás, matarme? A diferencia de ti, Lester, soy inmortal. No puedo morir. —No necesito matarte. —tomé un paso hacia adelante del borde del comedor. —Mírame de cerca. No reconoces mi naturaleza divina, ¿Viejo amigo? Commodus siseó —Reconozco al traidor que me estranguló en mi baño. ¡Reconozco al tan llamado dios que me prometió bendiciones y luego me exilió!— su voz desgastada con dolor, el cual trató de esconder atrás de un rostro arrogante. —Todo lo que veo es un flácido adolescente con una mal tez. Y también necesitas un corte de cabello. —Mis amigos, — le dije a los demás, — necesito que cierren sus ojos. Estoy a punto de revelar mi verdadera forma divina. No siendo tontos, Leo y Emmie cerraron sus ojos fuertemente. Emmie cubrió el rostro de Georgina con sus manos. Esperé que mis amigos a mi lado del

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comedor escucharan también. Tenía que creer que confiaban en mí, a pesar de mis fracasos, a pesar de la forma en que me miraba. Commodus se mofó. —Estas mojado y moteado con popo de murciélago, Lester. Eres un patético niño que ha sido tragado por la oscuridad. Esa oscuridad todavía está en tu mente. Veo el miedo en tus ojos. ¡Esta es tu verdadera forma, Apolo! ¡Eres un fraude! Apolo. Me había llamado por mi nombre. Vi el terror que estaba intentando esconder y también su sentido de temor. Recuerdo lo que Trofonío me dijo: Commodus enviará sirvientes dentro de las cavernas por respuestas, pero nuca irá el mismo. Por mucho que necesite al oráculo oscuro, le teme a lo que pueda mostrarle, de cuál de sus más profundos temores se podría alimentar ese enjambre de abejas. Yo había sobrevivido a un viaje que él nunca se atrevería a hacer. —Mirad. — dije. Commodus y sus hombres pudieron haber apartado la vista. No lo hicieron. En su orgullo y rebeldía, aceptaron el desafío. Mi cuerpo se sobrecalentó, cada partícula encendiéndose en una reacción en cadena. Como la lámpara más poderosa del mundo llene la habitación con un resplandor. Me convertí en luz pura. Solo duró un microsegundo. Luego iniciaron los gritos. El Germanus se tambaleó hacia atrás, disparando la ballesta sin control. Un bolt pasó sobre la cabeza de Leo y se incrustó en el sofá. El otro se rompió contra el piso, astillas esparciéndose en los azulejos. Melodramático hasta el final, Commodus presionó sus palmas contra sus ojos y gritó, — ¡MIS OJOS! Mi fuerza falló. Agarré la mesa para evitar caerme. —Es seguro. —le dije a mis amigos.

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Leo se liberó de su captor. Se lanzó hacia Emmie y Georgina, y los tres se alejaron mientras Commodus y sus hombres, ahora completamente ciegos, se tambaleaban y gritaban, vapor saliendo de sus ojos. Donde los captores y rehenes habían estado de pie, siluetas estaban quemadas a lo largo del suelo. Los detalles en los muros de bloques ahora parecían estar en súper alta definición. Los forros de los sofás más cercanos, una vez rojo oscuro, ahora eran rosa. Los vestidos púrpuras de Commodus habían sido decolorados a un suave tono malva. Giré hacia mis amigos. Sus ropas también aclaradas en diferentes tonos. El frente de sus cabellos habían sido frosted con iluminaciones, pero todos habían, sabiamente, mantenido cerrado sus ojos. Thalía me estudió en asombro. — ¿Qué acaba de pasar? ¿Por qué estas tostado? Mire hacia abajo. Verdaderamente, mi piel ahora era del color de la corteza de arce, mi yeso de hojas y sabias se había quemado, dejando mi brazo completamente curado. Pensé que me miraba genial de esta forma, espero que me pueda convertir en dios otra vez antes de descubrir qué tipo de horrible cáncer de piel me había provocado. Tardíamente, me di cuenta de en cuánto peligro había estado. Me las había arreglado para revelar mi forma divina. Me convertí en luz pura. Estúpido Apolo. ¡Asombroso, maravilloso, estúpido Apolo! Este cuerpo mortal no estaba hecho para canalizar tal poder. Era afortunado. No me había quemado instantáneamente como una lámpara antigua. Commodus se quejó. Tomó la cosa más cercana que pudo encontrar, lo que terminó siendo uno de sus Germanus, y levantó al bárbaro ciego sobre su cabeza. — ¡Los destruiré a todos! Tiró a su bárbaro hacia el sonido de la voz de Thalía. Como todos podíamos ver, nos dispersamos fácilmente y evitamos convertirnos en un juego de bolos. El Germanus golpeó la pared opuesta con tal fuerza, que se rompió en brotes estelares de polvo amarillo y dejó una hermosa figura abstracta en los ladrillos.

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— ¡No necesito ojos para matarte! — Commodus atacó hacia delante con su espada, tomando un pedazo del comedor. —Commodus, —advertí. —dejarás esta ciudad y nunca volverás, o tomaré más que tu vista. Él se dirigió hacia mí. Me moví hacia un lado. Thalía alistó una flecha, pero Commodus se estaba moviendo muy rápido. El misil golpeó al segundo Germanus, quien gruñó en sorpresa, cayó en sus rodillas, y se desmoronó en polvo. Commodus se tropezó con una silla. Su cara estampada en la alfombra de la sala. Déjame aclarar: nunca está bien deleitarse con los problemas de alguien que no puede ver, pero en esta rara ocasión, no podía evitarlo. Si alguien merecía caer sobre su cara, era el emperador Commodus. —Te irás. — le dije otra vez. —No volverás. Tu reinado en Indianápolis terminó. — ¡Es Commodianapolis! —se puso de pie. Su armadura lucía algunos nuevos rayones. El corte en su rostro no se estaba poniendo más bonito. Una pequeña figura hecha de limpiadores de pipa, tal vez algo que Georgina había hecho, estaba adherido a la tupida barba como un escalador de montaña. —No has ganado nada, Apolo. —gruñó. — ¡No tienes ni idea de lo que está siendo preparado para tus amigos en el este y el oeste! Morirán. ¡Todos ellos! Leo Valdez suspiró. —Bien, chicos. Esto ha sido divertido, pero ahora voy a derretir su cara, ¿Está bien? —Espera. —dijo Litierses. El hombre de la espada avanzó hacia su maestro. —Commodus, vete mientras todavía puedas. —Yo te hice, chico. — dijo el emperador. —Te salvé de la oscuridad. Fui un segundo padre para ti. ¡Te di un propósito! —Un segundo padre incluso peor que el primero, — dijo Lit. — y encontré un nuevo propósito.

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Commodus atacó, blandiendo su espada salvajemente. Lit se quitó. Caminó hacia el taller de Josephine. —Aquí, nuevo Hércules. Commodus mordió el anzuelo, lanzándose hacia la voz de Lit. Lit lo esquivó. Él golpeó con la espada el trasero del emperador. —Lugar incorrecto, señor. El emperador tropezó hacia la estación de soldadura de Josephine, luego cayó de espaldas sobre una cierra circular, la cual, para su fortuna, no estaba trabajando en el momento. Litierses se posicionó en la base de un rosetón gigante. Me di cuenta de su plan cuando gritó, — ¡Aquí, Commodus! El emperador bramó y atacó. Lit se quitó del camino. Commodus salió disparado directamente hacia la ventana. Pudo haber sido capaz de detenerse, pero en el último segundo, Calipso movió sus manos. Una ráfaga de viento llevó a Commodus hacia adelante. El próximo Hércules, el dios-emperador de Roma, rompió el vidrio a la señal de las seis en punto y cayó en el vacío.

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40 Shakespeare, no traiga ese Pentámetro yámbico En mi cara, yo

N

OS REUNIMOS junto a la ventana y miré hacia abajo. El emperador no se veía por ninguna parte. Algunos de nuestros amigos estaban en la rotonda de abajo mirándonos con expresiones confusas.

—Una pequeña advertencia, ¿Tal vez?— Dice Jimmy. Se había quedado sin enemigos para electrocutar. Él y Hunter Kowalski ahora se mantuvieron indemnes en medio de un mosaico de fragmentos de vidrio caído. — ¿Dónde está Commodus? — pregunté. Hunter se encogió de hombros. — No lo vimos. — ¿Qué quieres decir? — Exigí. —Él literalmente voló por esta ventana. —No— corrigió Leo. —Él Litierses-mente lo voló por la ventana. ¿Estoy en lo cierto? Aquellos eran buenos movimientos, hombre. Lit asintió. —Gracias. Los dos chocaron los puños como si no hubieran pasado los últimos días hablando de lo mucho que querían matarse unos a otros. Ellos habrían hecho de buenos dioses olímpicos. —Bueno— dijo Thalía. Sus nuevos reflejos grises de mi explosión solar parecían bastante atractivos. —Supongo que deberíamos hacer un barrido del vecindario. Si Commodus aún está por ahí... — Ella contempló la calle del sur de Illinois. —Espera, ¿Esa es Meg?

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Al doblar la esquina había tres karpos, sosteniendo a Meg McCaffrey en alto como si estuviera surfeando (o melocotón-surf). Casi salté por la ventana para llegar a ella. Luego recordé que no podía volar. —El Trono de memoria, — me dijo Emmie. — ¡Lo necesitamos ahora! Nos encontramos con el karpos en el vestíbulo principal del edificio. Uno de los Melocotones había recuperado la flecha de Dodona debajo del asiento del conductor del Mercedes y ahora lo llevaba en los dientes como accesorio de un pirata. Él me lo ofreció. No estaba seguro de si darle las gracias o maldecirlo, pero volví a meter la flecha en mi aljaba para guardarla. Josephine y Leo entraron precipitadamente desde una habitación lateral, llevando entre ellos mi mochila vieja, el Trono de memoria. Lo colocaron en el centro de una alfombra persa todavía humeante. Los bebés melocotón bajaron cuidadosamente a Meg en el asiento. —Calipso—dije. —¿Block? — ¡Lo tengo! — Ella blandió su pequeño bloc y un lápiz. Decidí que sería una excelente estudiante de escuela secundaria después de todo. ¡Ella en realidad llegó a clase preparada! Me arrodillé junto a Meg. Su piel era demasiado azul, su respiración era demasiado entrecortada. Puse mis manos a los lados de su cara y comprobé sus ojos. Sus pupilas eran puntitos. Su conciencia parecía estar retirándose. Cada vez más y más pequeña. —Quédate conmigo, Meg— rogué —Ahora estás entre amigos. Tú estás en el Trono de Mnemosine. Di tu profecía Meg se tambaleó verticalmente. Sus manos agarraron los lados de la silla, como si una fuerte corriente eléctrica se hubiera apoderado de ella. Todos retrocedimos, formando un círculo áspero alrededor de ella mientras el humo oscuro salía de su boca y rodeaba sus piernas. Cuando ella habló, no fue gracias a los dioses la voz de Trofonío, sólo un monótono neutral tono profundo digno de Delfi en sí:

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Las palabras que la memoria trabajó se ponen a fuego, La nueva luna se levanta sobre el Monte del Diablo. El señor cambiante enfrentará un desafío terrible, Hasta que los cuerpos llenan el Tíber más allá de la cuenta.

—Oh, no. — murmuré. —No, no, no.— — ¿Qué? —preguntó Leo. Miré a Calipso, que estaba garabateando furiosamente. —Vamos a necesitar un block de notas más grande. — ¿Qué quieres decir? —preguntó Josephine. —Seguramente la profecía ha terminado... —Meg jadeó y continuó:

Sin embargo, hacia el sur, el sol debe seguir su curso, A través de laberintos oscuros a tierras de muerte ardiente Para encontrar al maestro del rápido caballo blanco Y arrancarle el aliento al hablante de crucigrama.

Había sido siglos desde que había oído una profecía en esta forma, pero lo sabía bien. Ojalá pudiera detener esta recitación y salvar a Meg de la agonía, pero no había nada que pudiera hacer Ella tembló y exhaló la tercera estrofa: Al oeste, el palacio debe ir a Lester; La hija de Deméter encuentra sus raíces antiguas. La guía pezuña solo la manera sabe,

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Caminar el sendero en las botas de tu propio enemigo. Entonces, con el culminante horror, lanzó una copla rimada: Cuando se conocen tres y Tíber alcanzó vivo, 'Sólo entonces Apolo comienza a vivir’. El humo oscuro se disipó. Corrí hacia delante mientras Meg se desplomaba entre mis brazos. Su respiración era ya más regular, su piel más caliente. Gracias a las destino. La profecía había sido exorcizada. Leo fue el primero en hablar. — ¿Qué fue eso? ¿Compra una profecía, y llévate tres gratis? Eran muchas líneas. —Fue un soneto, — dije todavía incrédulo. —que los dioses nos ayuden; era un soneto de Shakespeare. Yo había pensado que la quintilla de Dodona era mala. Sin embargo, ¿Un soneto de Shakespeare completo, con esquema de rima ABAB, copla final, y pentámetro yámbico? Un horror semejante sólo podía proceder de la cueva de Trofonío. Recordé mis muchos argumentos con William Shakespeare. —Bill, — dije. — ¡Nadie va a aceptar esta poesía! Du-DUH, du-DUH, duDUH, du-DUH, du-DUH. ¿Qué tipo de latido es eso? Es decir, en la vida real, ¡Nadie habla así! Hmm... en realidad la línea que acabo de escribir estaba en pentámetro yámbico. El material es contagioso. ¡Gah! Thalía se inclinó. — ¿Eso era todo un poema? Pero tenía cuatro secciones diferentes. —Sí— dije —El soneto transmite sólo las profecías más elaboradas, con múltiples partes móviles. Ninguno de ellos bueno, me temo. Meg empezó a roncar.

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—Analizaremos nuestro destino más adelante— dije. —Deberíamos dejar que Meg descanse… Mi cuerpo eligió ese momento para rendirse. Yo había pedido demasiado de él. Ahora se rebeló. Me desplomé de lado, Meg derramándose encima de mí. Nuestros amigos se precipitaron hacia adelante. Sentí que me elevaba suavemente, preguntándome vagamente si estaba en la playa o si Zeus me había recordado en los cielos. Entonces vi la cara de Josephine asomándose sobre mí como un presidente del Monte Rushmore mientras me llevaba por el pasillo. —Enfermería para éste, —dijo a alguien a su lado. —Y luego... Definitivamente necesita un baño. Unas horas de sueño sin sueños, seguido de un baño de burbujas. No era el Olimpo, mis amigos, pero estaba cerca. Al caer la tarde, yo estaba recién vestido con ropa que no estaba helada y no olía a excremento de cuevas. Mi vientre estaba lleno de miel y pan recién horneado. Caminé por Waystation, ayudando en lo que podía. Fue bueno estar ocupado. Me impedía pensar demasiado en las líneas de la Profecía oscura. Meg descansó cómodamente en una habitación de invitados, vigilada atentamente por los Melocotones, Melocotones y Otros Melocotones. Las cazadoras de Artemisa atendían a los heridos, que eran tan numerosos que Waystation tuvo que doblar el tamaño de su enfermería. Fuera, el elefante Livia ayudó con la limpieza, moviendo vehículos rotos y los restos de la rotonda. Leo y Josie pasaron la tarde recogiendo fragmentos del dragón Festus, que habían sido desgarrados con las manos desnudas, me dijeron, por el propio Commodus. Afortunadamente, Leo parecía encontrar esto más una molestia que una tragedia. —No, hombre, — dijo cuándo le ofrecí mis condolencias. —Puedo ponerlo de nuevo bastante fácil. ¡Lo rediseñé para que fuera como un kit de Lego, construido para un montaje rápido!

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Volvió a ayudar a Josephine, que estaba usando una grúa para extraer la pata trasera izquierda de Festo desde el campanario de Union Station. Calipso, en una explosión de magia aérea, convocó suficientes espíritus del viento para reensamblar los fragmentos de vidrio de la ventana color de rosa, luego se desplomó rápidamente por el esfuerzo. Sssssarah, Jimmy, y Thalía Grace barrieron las calles de los alrededores, en busca de cualquier señal de Commodus, pero el emperador simplemente había desaparecido. Pensé en cómo había salvado a Hemitea y Pártenos cuando saltaron de ese acantilado hace mucho tiempo, disolviéndolos en luz. ¿Podría una casi-deidad como Commodus hacer algo así a sí mismo? En cualquier caso, tenía la sospecha de que no habíamos visto lo último del buen viejo Nuevo Hércules. Al atardecer me pidieron que me uniera a un pequeño monumento familiar para Eloísa el grifo. Toda la población de Waystation habría llegado en honor a su sacrificio, pero Emmie explicó que una gran multitud haría molestar a Abelardo aún peor de lo que ya era. Mientras Hunter Kowalski se sentaba en el gallinero (donde el huevo de Eloísa había sido trasladado para su custodia antes de la batalla) me uní a Emmie, Josephine, Georgie, y Calipso en el techo. Abelardo, el viudo afligido, observó en silencio cómo Calipso y yo (parientes honorarios desde nuestra misión de rescate al zoológico) colocábamos el cuerpo de Eloísa suavemente a través de un lecho de tierra en el jardín. Después de la muerte, los grifos se vuelven sorprendentemente ligeros. Sus cuerpos desecan cuando sus espíritus pasan, dejando únicamente las pieles, plumas y huesos huecos. Retrocedimos mientras Abelardo merodeaba hacia el cuerpo de su compañera. Él revolvió sus alas, luego suavemente enterrando su pico en el plumaje del cuello de Eloísa por última vez. Echó hacia atrás la cabeza y dejó escapar un grito desgarrador, una llamada que decía: Estoy aquí. ¿Dónde estás? A continuación, se lanzó hacia el cielo y desapareció en las bajas nubes grises. El cuerpo de Eloísa se convirtió en polvo. —Vamos a plantar la hierba gatera en esta cama. —Emmie se secó una lágrima de la mejilla. —A Eloísa le encantó la hierba gatera.

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Calipso se secó los ojos con su manga. —Eso suena amoroso. ¿Dónde ha ido Abelardo? Josephine escanea las nubes. —Él estará de vuelta. Necesita tiempo. Pasará varias semanas más antes de que el huevo se rompa. Lo vigilaremos por él. La idea del padre y huevo, solos en el mundo, me hizo indescriptiblemente triste, sin embargo, yo sabía que tenían la familia más amorosa que podían esperar aquí en Waystation. Durante la breve ceremonia, Georgina me había estado observando con cautela, jugando con algo en sus manos. ¿Una muñeca? Realmente no había estado prestando atención. Ahora Josephine palmeaba la espalda de su hija. —Está bien, bebé— Josephine le aseguró. —Adelante. Georgina se arrastró hacia mí. Llevaba un conjunto limpio, que parecía mucho mejor en ella que en Leo. Recién lavada, su cabello castaño era más esponjoso, su cara más rosada. —Mis mamás me dijeron que podrías ser mi papá— murmuró, sin mirarme a los ojos. Tragué saliva. A través de los siglos, había pasados por escenarios como este innumerables veces, pero como Lester Papadopoulos, me sentí aún más torpe de lo habitual. —Pu-puede ser, Georgina. No lo sé. —Kay. — Ella levantó la cosa que estaba sosteniendo (Una figura hecha de limpiadores de pipa) y lo puso en mis manos. — He hecho esto para ti. Puedes llevarlo contigo cuando te vayas. Examiné la muñeca. No era mucho, una especie de un hombre con una silueta como la de un pan de jengibre y pelusa arco iris, con unos bigotes y barba pegados en las articulaciones.... Espera. Oh querido. Esta fue la misma muñeca que había sido aplastada contra la cara de Commodus. Se supone que debe haber caído cuando él cargó hacia la ventana. —Gracias— le dije. —Georgina, si alguna vez me necesitas, si alguna vez quieres hablar…

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—No, estoy bien. —Se dio la vuelta y volvió corriendo a los brazos de Josephine. Josephine besó la parte superior de su cabeza. —Hiciste bien, bebé. Se volvieron y se dirigieron a las escaleras. Calipso me sonrió, y luego siguió, dejándome solo con Emmie. Por unos momentos, permanecimos en silencio en la cama del jardín. Emmie tiró de su abrigo de Cazadora de plata vieja a su alrededor. —Eloísa y Abelardo fueron nuestros primeros amigos aquí, cuando nos hicimos cargo de Waystation —Lo siento mucho. Su pelo gris brillaba como el acero en la puesta de sol. Sus arrugas parecían más profundas, su cara más gastada y cansada. ¿Cuánto tiempo más iba a vivir en esta vida mortal... otros veinte años? El parpadeo de un ojo para un inmortal. Sin embargo, yo ya no podía sentir molestia con ella por renunciar a mi regalo de la divinidad. Artemisa, obviamente había entendido su elección. Artemisa, que evitaba todo tipo de amor romántico, vio que Emmie y Josephine merecían envejecer juntas. Tenía que aceptar eso también. —Usted ha construido algo bueno aquí, Hemitea. —dije —Commodus no podía destruirlo. Vas a restaurar lo que has perdido. Te envidio. Ella logró una leve sonrisa. —Nunca pensé que oiría esas palabras de ti, Señor Apolo. Señor Apolo. El título no me encajaba. Se sentía como un sombrero que había usado hace siglos... Algo grande y poco práctico y de altos cargos como los sombreros isabelinos que Bill Shakespeare utiliza para ocultar la calva. — ¿Qué hay de la Profecía Oscura? —preguntó Emmie. — ¿Sabes lo que significa? Observé como una pluma de grifo perdida caía a través de la suciedad —Algo. No todo. Tal vez lo suficiente como para hacer un plan.

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Emmie asintió. —Entonces será mejor reunir a nuestros amigos. Podemos hablar en la cena. Además… —me golpeó el brazo suavemente —esas zanahorias no se van a pelar solas.

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41 Las profecías no se mezclan Con Tofupavo51 y galletas Solo dame un postre

P

UEDEN LAS DESTINO enviar todos los vegetales de raíz a las profundidades del Tártaro. Eso es todo lo que diré al respecto.

A la hora de la cena, todos se habían vuelto a juntar en la sala principal. Incluso Festus, sorprendentemente, había sido más o menos reconstruido. Ahora estaba estacionado en el tejado, disfrutando de una gran tina de aceite de motor y salsa de Tabasco. Leo parecía complacido con sus esfuerzos, aunque todavía estaba buscando algunas partes que faltaban. Había pasado la tarde caminando por Waystation, gritando: — ¡Si alguien ve un gran bazo de bronce cerca de ustedes, por favor, hágamelo saber! Las Cazadoras estaban sentados en grupos alrededor del pasillo, como era su costumbre, pero habían integrado a los recién llegados que habíamos liberado de las celdas de Commodus. Luchar lado a lado había creado vínculos de amistad. Emmie se dirigió a la mesa del comedor. Georgina se quedó dormida en su regazo, con una pila de libros para colorear y marcadores delante de ella. Thalía Grace se sentó en el otro extremo, girando su daga sobre su punta como una tapa. Josephine y Calipso estaban hombro con hombro, estudiando las notas de Calipso y discutiendo varias interpretaciones de las líneas proféticas. 51

El Tofupavo es un alimento procesado a base de Tofu o Seitán con forma e ingredientes que recuerdan a la carne de pavo.

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Me senté al lado de Meg. ¿Qué más había de nuevo? Parecía completamente recuperada, gracias a la curación de Emmie (Según mi sugerencia, Emmie había retirado su recinto de serpientes curativas de la enfermería mientras trataba a Meg. Temía que McCaffrey se despertara y viera serpientes, podría entrar en pánico y convertirlas en mascotas chía). Sus espíritus sirvientes de Melocotón se habían ido, por ahora, al plano extradimensional de la fruta. El apetito de mi joven amiga era aún más voraz que de costumbre. Ella puso Tofupavo en su vestido, sus movimientos tan cautelosos, como si ella hubiese vuelto a ser una niña en medio del callejón. Mantuve mis manos lejos de ella. Por fin, Josephine y Calipso levantaron la mirada de la almohadilla amarilla. —Está bien. —Calipso soltó un profundo suspiro. —Hemos interpretado algunas de estas líneas. Pero necesitamos tu ayuda, Apolo. Tal vez… tú podrías comenzar diciéndonos qué sucedió en la Cueva de Trofonío. Miré a Meg. Tenía miedo de que, si contaba nuestras horribles aventuras, ella pudiera arrastrarse bajo la mesa con su plato y nos gruñiría si alguien intentara sacarla de ahí abajo. Simplemente eructó. —No recuerdo mucho. Adelante. Les expliqué cómo habíamos derrumbado la Cueva del Oráculo a petición de Trofonío. Josephine y Emmie no parecían complacidas, pero tampoco gritaron ni chillaron. La ametralladora de Josephine permaneció segura en su gabinete en la cocina. Sólo podía esperar que mi padre, Zeus, reaccionara tan calmadamente cuando se enterara que había destruido el Oráculo. Emmie escudriñó la sala principal. —Ahora que lo pienso, no he visto a Agameteo desde antes de que comenzará la batalla. ¿Alguien sabe algo? Nadie informó haber visto un fantasma naranja sin cabeza.

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Emmie acarició el cabello de su hija. —No me molesta que el oráculo esté destruido, pero me preocupo por Georgie. Siempre se sintió conectada con ese lugar. Y Agameteo... le gusta mucho. Miré a la niña dormida. He intentado, por millonésima vez, ver alguna semejanza el dios que había en mí, pero habría sido más fácil creer que ella estaba relacionada con Lester Papadopoulos. —Lo último que quiero, —dije—es causarle más dolor a Georgina. Creo, sin embargo, que la destrucción de la cueva era necesaria. No sólo para nosotros. Pero para ella también. Eso puede liberarla para que pueda seguir adelante. Recordé los dibujos oscuros del crayón en la pared de la niña, hechos con angustias durante su locura profética. Esperaba, quizás, que al enviarme lejos con ese feo hombre limpiador de pipas, Georgie estaba tratando de decirle adiós a toda su experiencia. Con unas pocas latas de pintura en colores pastel, Josephine y Emmie podían ahora darle un lienzo fresco en las paredes del dormitorio. Emmie y Josephine intercambiaron miradas. Parecían estar llegando a un acuerdo silencioso. —Está bien —dijo Josephine. —Ahora, sobre la profecía... Calipso leyó el soneto en voz alta. No sonaba más alegre que antes. Thalía giró el cuchillo. —La primera estrofa menciona la luna nueva. —Tiempo límite —dijo Leo. —Siempre un maldito tiempo límite. —Pero la próxima luna nueva está en sólo cinco noches —dijo Thalía. Confiaba en una cazadora de Artemis para realizar un seguimiento de las fases de la luna. Nadie saltaba de alegría. Nadie gritó ¡Hooray! ¡Otra catástrofe que detener en sólo cinco días! —Cuerpos que llenan el Tíber. —Emmie abrazó a su hija más cerca. —Yo supongo que se refiere al Pequeño Tíber, la barrera del Campamento Júpiter en California.

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Leo frunció el ceño. —Sí. El señor cambiante... tiene que ser mi amigo Frank Zhang. Y el Monte del Diablo, que es el Monte Diablo, justo al lado del Campamento. Odio el Monte Diablo. Luché contra las Enchiladas allí una vez. Josephine parecía que quería preguntarle qué quería decir, y sabiamente decidió no hacerlo. —Así que los semidioses de la Nueva Roma están a punto de ser atacados. Me estremecí, en parte debido a las palabras de la profecía, en parte debido a la salsa del Tofupavo goteando por la barbilla de Meg. —Creo que la primera estrofa es toda la pieza. Menciona “Las palabras que la memoria trabajo”. Ella la arpía está en el Campamento Júpiter, utilizando su memoria fotográfica para reconstruir los libros perdidos de la sibila Cumas. Meg se secó la barbilla. —¿Huh? —Los detalles no son importantes en este momento. —Le hice un gesto para que ella continuara comiendo. —Mi conjetura es que esto significa que el Triunvirato eliminará la amenaza quemando el campamento. “Las palabras que la memoria trabajó se ponen a fuego". Calipso frunció el ceño. —Cinco días. ¿Cómo les advertimos a tiempo? Todos nuestros medios de comunicación están caídos. Encontré esto irritante en extremo. Como un dios, podría haber chasqueado e inmediatamente enviar un mensaje a través del mundo, usando los vientos, o los sueños, o una manifestación de mía gloriosa. Ahora, estábamos paralizados. Solamente los dioses que me habían mostrado algún tipo de favor eran Artemisa y Britomartis, pero no podía esperar que hicieran más -no sin que terminara en un castigo tan malo como lo que Zeus me había hecho. No me gustaría que incluso Britomartis pasara por eso. En cuanto a la tecnología mortal, era inútil para nosotros. En nuestras manos, los teléfonos funcionan mal y explotan (quiero decir, incluso más de lo que hacen con los mortales). Las computadoras se derriten. Había considerado tomar a un mortal aleatorio de la calle y decirle: Hey, haz una llamada por mí. ¿Pero a quién llamarían? ¿A otra persona aleatoria en California? ¿Cómo llegaría el mensaje a Campamento Júpiter cuando la mayoría de los mortales

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no podrían encontrarlo? Además, aunque lo intentáramos, pondría a los mortales inocentes en riesgo de ataques monstruosos, la muerte por relámpagos y exorbitantes tarifas de sobremesa de planes de datos. Miré a Thalía. — ¿Las cazadoras pueden cubrir tanto terreno? — ¿En cinco días? — Ella frunció el ceño. —Si rompemos todos los límites de velocidad, tal vez. Si no sufrimos ataques a lo largo del camino… —Lo que nunca sucede— dijo Emmie. Thalía puso su cuchillo sobre la mesa. —El mayor problema es que las Cazadoras deben continuar su propia búsqueda. Tenemos que encontrar al Zorro Teumessiano. La miré fijamente. Me sentí tentado a pedirle a Meg que me ordenara darme una bofetada, asegurándome de que no estaba atrapado en una pesadilla. — ¿El Zorro Teumessiano? ¿Ese es el monstruo que has estado cazando? —Temo que sí. 361

— ¡Pero eso es imposible! ¡También horrible! —Los zorros son lindos—ofreció Meg. — ¿Cuál es el problema? Me sentí tentado a explicar cuántas ciudades el Zorro Teumessiano había arrasado en épocas antiguas, cómo esparció la sangre de sus víctimas y de cómo desgarro ejércitos de guerreros griegos, pero no quería arruinar la cena de Tofupavo de nadie. —La cuestión es, —dije— Thalía tiene razón. No podemos pedir a las cazadoras que nos ayuden más de lo que ya han hecho. Tienen su propio problema para resolver. —Y eso es genial—dijo Leo. —Ya has hecho suficiente por nosotros, T. Thalía inclinó la cabeza. —Todo en un día de trabajo, Valdez. Pero me debes una botella de la salsa picante de Texas de la que me hablabas. —Eso puede arreglarse. —le prometió Leo.

Josephine se cruzó de brazos. —Bien, bien, pero nos quedamos con el mismo dilema. ¿Cómo conseguimos enviar un mensaje a California en cinco días? —Yo— dijo Leo. Todos lo miramos. —Leo— dijo Calipso. —Nos tomó seis semanas sólo para llegar aquí desde New York. —Sí, pero con tres pasajeros —dijo. —Y.… sin ofender, uno de ellos era un antiguo dios que nos atraía todo tipo de atención negativa. No podía discutir con eso. La mayoría de los enemigos que nos habían atacado en el viaje, habían llegado gritando: ¡Hey Apolo! ¡Hay que matarlo! —Viajo rápido y ligero— dijo Leo. —He cubierto esa distancia muchas veces antes por mí mismo. Yo puedo hacerlo. Calipso no parecía satisfecha. Su tez se volvió apenas un color más ligero que su cojín amarillo. —Hey, mamacita, volveré. —le prometió. — ¡Me matricularé tarde para el semestre de primavera! Puedes ayudarme a ponerme al corriente con mi tarea. —Te odio. — gruñó ella. Leo le apretó la mano. —Además, será bueno ver a Hazel y Frank de nuevo. Y a Reyna, también, aunque esa chica todavía me asusta. Supuse que Calipso no estaba demasiado molesta por este plan, ya que los espíritus aéreos no recogieron a Leo y lo lanzarlo a través de la ventana de color rosa. Thalía Grace hizo un gesto hacia el block de notas. —Así que sabemos que significa una estrofa. Yupi. ¿Qué pasa con el resto? —Me temo —dije—que el resto es acerca de Meg y yo. —Sí—aceptó Meg. — ¿Me pasas las galletas?

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Josephine le entregó la canasta, luego miró con asombro mientras Meg llenaba su boca con galletas esponjosas, una tras otra. —Así que la línea sobre el sol va hacia el sur —dijo Josephine. —Ese eres tú, Apolo. —Obviamente. —estuve de acuerdo. —El tercer emperador debe estar en algún lugar del Suroeste americano, en una tierra de muerte ardiente. Llegamos a través de los laberintos… —El Laberinto. —dijo Meg. Me estremecí. Nuestro último viaje por el laberinto todavía estaba fresco en mi mente -bajando en las cavernas de Delfos, escuchando a mi viejo enemigo Pitón, deslizándose y silbando justo encima de nuestras cabezas. Esperaba que esta vez, al menos, Meg y yo no estuviéramos unidos para una carrera de tres piernas. —En algún lugar del suroeste, —continué. —debemos encontrar al orador de crucigramas. Creo que se refiere a la Sibil Eritrea, otro oráculo antiguo. Yo... no recuerdo mucho de ella... —Sorpresa. — Meg gruñó. —Pero ella era conocida por emitir sus profecías en un rompecabezas de palabras. Thalía se estremeció. —Suena mal. Annabeth me contó cómo conoció a la Esfinge en El Laberinto una vez. Enigmas, laberintos, puzzles... No gracias. Dame algo a lo que le pueda disparar. Georgina gimió en su sueño. Emmie besó la frente de la chica. — ¿Y el tercer emperador? —preguntó. — ¿Tú sabes quién es? Volví las frases de la profecía en mi mente, “Maestro del rápido caballo blanco”. Eso no disminuyo nada. A la mayoría de los emperadores romanos

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les gustaba presentarse como generales victoriosos, montados a caballo a través de Roma. Algo me inquietó acerca de esa tercera estrofa: Caminar el sendero en las botas de tu propio enemigo. No podía llevar mis dedos mentales hacia la respuesta. —Meg, — le dije. — ¿Qué pasa con la línea de “La hija de Deméter encuentra sus raíces antiguas”? ¿Tienes alguna familia en el suroeste? ¿Recuerdas haber ido allí antes? Me miró con cautela. —Nah. Entonces empujó otra galleta en su boca como un acto de rebelión: Hazme hablar ahora, imbécil. —Hey, sin embargo. — Leo chasqueo sus dedos. —Esa próxima línea, “La guía pezuña solo la manera sabe”. ¿Eso significa que necesitas un sátiro? Son guías, ¿No son ellos como el entrenador Hedge? Eso es, como, su cosa… 364

—Es cierto. —dijo Josephine. —Pero no hemos visto a un sátiro en este lugar desde… —Hace décadas. — terminó Emmie. Meg engulló más carbohidratos. —Encontraré uno. Fruncí el ceño. — ¿Cómo? —Sólo lo haré. Meg McCaffrey, una chica de pocas palabras y muchos eructos. Calipso volteó a la siguiente página de su block de notas. —Eso sólo deja la última línea: Cuando se conocen tres y Tíber alcanzó vivo, 'Sólo entonces Apolo comienza a vivir’.

Leo chasqueo los dedos y comenzó a bailar en su asiento. —En el tiempo, hombre. Lester necesita más jive52. —Hmph. — No tenía ganas de entrar en ese tema. Yo todavía estaba dolido porque The Earth, Wind & Fire había rechazado mi audición en 1973 porque yo era jive-deficiente. —Yo creo que esas líneas significan que pronto conoceremos la identidad de los tres emperadores. Una vez que nuestra próxima búsqueda sea completada en el suroeste, Meg y yo podemos viajar al Campamento Júpiter, llegando al Tíber vivo. Entonces, espero, pueda encontrar el camino de regreso a mi antigua gloria. —Con... jive hablando—Leo cantó. —Cállate. — gruñí. Nadie ofreció más interpretaciones del soneto. voluntariamente para asumir mi peligrosa misión.

Nadie

se

ofreció

— ¡Bueno! —Josephine palmeó la mesa del comedor. — ¿Quién quiere pastel de zanahoria con merengue para el postre? Las cazadoras de Artemisa saldrían en cuanto saliera la luna esa noche. Tan cansado como estaba, sentí la necesidad de verlas. Encontré a Thalía Grace en la glorieta, supervisando a sus cazadoras mientras colocaban sillas de montar a un rebaño de avestruces de combate liberadas. — ¿Confías en que puedan montarlas? — Pensé que sólo Meg McCaffrey estaba tan loca. Thalía arqueó las cejas. —No es su culpa que hayan sido entrenadas para combate. Las montaremos por un tiempo, las reacondicionaremos y luego encontraremos un lugar seguro para liberarlas donde puedan vivir en paz. Estamos acostumbradas a los animales. Las cazadoras ya habían liberado a las avestruces de sus cascos y navajas. Los implantes de colmillos de acero habían sido retirados de sus picos, las aves parecían mucho más cómodas y (ligeramente) menos asesinas. En la profecía en inglés dice: Jive en lugar de vivir. Era un tipo de baile en los años 40’s y 50’s muy popular entre los jóvenes. 52

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Jimmy se movía entre la manada, acariciando su cuello y hablando con ellas en tonos relajantes. Estaba inmaculado en su traje marrón, completamente ileso de la batalla de la mañana. Su extraña arma de bronce de palo de hockey no se veía por ninguna parte. Así que el misterioso Olujime era un boxeador, un contador, un guerrero mágico, y un encantador de avestruces. De alguna manera no me sorprendió. — ¿Va él contigo? —Le pregunté. Thalía se echó a reír. —No. Sólo está ayudándonos a prepararnos. Parece un buen chico, pero yo no creo que sea material para ser cazador. Ni siquiera es... un tipo griego o romano, ¿Verdad? Quiero decir, no es un legado de ustedes, los Olímpicos. —No. —estuve de acuerdo. —Él es de una cultura y una procedencia divina totalmente diferente. El corto pelo de Thalía se agitaba en el viento, como si reaccionara a su inquietud. —Te refieres a otros dioses. —Por supuesto. Mencionó a los Yoruba, aunque admito que sé muy poco sobre sus costumbres. — ¿Cómo es eso posible? ¿Otros panteones de dioses, uno al lado del otro? Me encogí de hombros. A menudo me sorprendía la limitada imaginación de los mortales, como si el mundo fuera solo una perspectiva. A veces los humanos parecían tan atascados en sus pensamientos como lo estaban en sus cuerpos de carne. Tranquilo, que los dioses no eran mucho mejores. — ¿Cómo no podría ser posible? En la antigüedad, esto era sentido común. Cada país, a veces cada ciudad, tenía su propio panteón de deidades. Nosotros, los Olímpicos, siempre hemos estado acostumbrados a vivir cerca de… ah... la competencia. —Así que tú eres el dios del sol, —dijo Thalía. — ¿Pero alguna otra deidad de alguna otra cultura es también el dios sol? —Exactamente. Diferentes manifestaciones de la misma verdad.

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—No lo entiendo. Extendí mis manos. —Honestamente, Thalía Grace, no sé cómo explicarlo. Pero seguramente has sido un semidiós el tiempo suficiente para saber que, cuanto más vives, más extraño es el mundo. Thalía asintió. Ningún semidiós podría argumentar con esa afirmación. —Escucha. —dijo. —Cuando estés en el oeste, si llegas a Los Ángeles, mi hermano Jason está allí. Va a la escuela con su novia, Piper McLean. —Voy a verificarlos—le prometí. —Y envía tu amor. Sus músculos se relajaron. —Gracias. Y si hablo con mi señora Artemisa... —Sí. —Traté de tragar el sollozo en mi garganta. Oh, cómo extrañaba a mi hermana. —Dile lo mejor de mí. Ella alargó la mano. —Buena suerte, Apolo. —A ti también. Feliz cacería de zorro. Thalía rió amargamente. —Dudo que sea feliz, pero gracias. La última vez que vi a las cazadoras de Artemisa, estaban trotando hacia el sur de la calle de Illinois en una manada de avestruces, dirigiéndose hacia el oeste como si persiguieran a la media luna.

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42 Panqueques para el camino ¿Necesitas una guía para tu viaje? Revisa los tomates.

A

LA MAÑANA SIGUIENTE, Meg me despertó con una patada. — Hora de irnos.

Mis párpados se abrieron de golpe. Me incorporé, gimiendo. Cuando eres el dios del sol, dormir tarde es un placer inusual. Ahora aquí estaba, un simple mortal, y la gente seguía despertándome al amanecer. Había pasado milenios siendo el amanecer. Estaba harto de esto. Meg estaba de pie junto a mi cama, con su pijama y sus tenis rojos (dioses del cielo, ¿Había dormido con ellos?), su nariz chorreando como siempre, y una manzana verde a medio comer en su mano. — ¿Supongo que no me trajiste el desayuno? —pregunté. —Te puedo tirar esta manzana. —No importa. Me levanto. Meg fue a tomar una ducha. Sí, a veces lo hacía. Yo me vestí y empaqué lo mejor que pude, luego me dirigí a la cocina. Mientras comía mis panqueques (delicioso), Emmie tarareaba Y se movía ruidosamente por la cocina. Georgina se sentó frente a mí, coloreando dibujos, sus talones golpeando contra las patas de su silla. Josephine estaba en su puesto de soldadura, fusionando placas de metal alegremente. Calipso y Leo, quienes se negaron a despedirse de mí, suponiendo que nos veríamos pronto, estaban en el mostrador de la cocina, discutiendo sobre lo que Leo debería empacar para su viaje al Campamento Júpiter y arrojándose tocino el uno al

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otro. Todo se sentía tan acogedor y hogareño, tanto que me habría ofrecido de voluntario para lavar los platos si eso implicaba quedarme un día más. Litierses se sentó a mi lado con una gran taza de café. Sus heridas de guerra se habían curado casi por completo, aunque su cara todavía parecía el sistema de pistas del Aeropuerto Heathrow. —Las vigilaré. —Hizo un gesto hacia Georgina y sus madres. Dudaba que Josephine o Emmie quisieran ser “vigiladas”, pero no se lo dije a Litierses. Tendría que aprender por sí mismo a adaptarse a este entorno. Incluso yo, el glorioso Apolo, a veces tenía que descubrir cosas nuevas. —Estoy seguro de que te irá bien aquí —le dije—Confío en ti. Él rió amargamente. —No veo por qué. —Tenemos cosas en común: somos hijos de padres duros, y hemos sido engañados y agobiados por malas decisiones, pero somos talentosos en nuestras formas elegidas. — ¿Y atractivos? —me dedicó una sonrisa torcida. —Sí, eso también, naturalmente. Él ahuecó sus manos alrededor de su café. —Gracias. Por la segunda oportunidad. —Creo en ellas. Y en las terceras y cuartas oportunidades. Pero sólo perdono a las personas una vez por milenio, así que no lo arruines por los próximos mil años. —Lo tendré en cuenta. Detrás de él, en el pasillo más cercano, vi parpadear una fantasmagórica luz naranja. Me excusé y fui a decir otro adiós difícil. Agameteo flotaba frente a una ventana que daba a la rotonda. Su túnica resplandeciente ondeaba ante un viento etéreo. Presionó una mano contra el

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alféizar de la ventana como para mantenerse en su sitio. En su otra mano sostenía la Bola Mágica ocho. —Me alegro de que sigas aquí —dije. No tenía cara para interpretar, pero su postura parecía triste y resignada. — ¿Sabes lo que sucedió en la cueva de Trofonío? —Supuse—Sabes que se ha ido. Él se inclinó como respuesta. —Tu hermano me pidió que te dijera que te ama. —Dije—Lamenta tu destino. Yo también quiero disculparme. Cuando moriste, no escuché las plegarias de Trofonío para salvarte. Sentía que ustedes dos merecían enfrentar las consecuencias por ese robo. Pero esto… este ha sido un castigo muy largo. Quizás demasiado largo. El fantasma no respondió. Su forma parpadeó como si el viento etéreo estuviera cobrando fuerza, tirando lejos de él. 370

—Si quieres, —dije— cuando recupere mi divinidad, visitaré personalmente el Inframundo. Le pediré a Hades que deje pasar tu alma a los Elíseos. Agameteo me ofreció su Bola ocho. —Ah. —Agarré la esfera y la sacudí una última vez— ¿Qué deseas, Agameteo? La respuesta flotó a través del agua, un bloque denso de palabras pequeña cara de muerte blanca: IRÉ A DONDE TENGO QUE IR. ENCONTRARÉ A TROFONÍO. CUÍDENSE ENTRE USTEDES, COMO MI HERMANO Y YO NO PUDIMOS. Soltó su agarre del alféizar de la ventana. El viento se lo llevó, y Agameteo se disolvió en motas a la luz del sol. El sol se había alzado para cuando me reuní con Meg McCaffrey en el tejado Waystation. Ella estaba usando el vestido verde que le había dado Sally Jackson, así como sus leggins amarillos, ahora enmendados y limpios. Todo el

barro y guano había sido removido de sus tenis. A cada lado de su rostro, unos limpia-pipas de color del arcoíris se retorcían en su cabello, sin duda un regalo estético de despedida de Georgina. — ¿Cómo te sientes? —pregunté. Meg cruzó los brazos y miró fijamente el parche de tomate de Hemitea. —Sí. Bien. Con lo que creo que quiso decir: Acabo de volverme loca y lancé profecías y casi muero. ¿Cómo es que me estás haciendo esta pregunta y no esperas que te golpee? —Así que… ¿Cuál es tu plan? —Pregunté—¿Por qué el techo? Si estamos buscando el Laberinto, ¿No deberíamos estar en la planta baja? —Necesitamos un sátiro. —Sí, pero… —miré a mí alrededor. No vi a ningún hombre cabra creciendo de alguno de los lechos de cultivos de Emmie— ¿Cómo pretendes…? —Shhh. Se agachó junto a las plantas de tomate y presionó su mano contra la tierra. El suelo retumbó y empezó a elevarse. Por un instante, temí que pudiera surgir un nuevo karpos de brillantes ojos rojos cuyo vocabulario consistiera únicamente en ¡Tomates! En vez de eso, las plantas se dividieron. La tierra rodó lejos, revelando la forma de un muchacho durmiendo de lado. Parecía tener unos diecisiete años, quizás menos. Llevaba una chaqueta negra sin cuello por encima de una camisa verde, y unos jeans demasiado anchos para sus piernas. Sobre su cabello rizado descansaba un gorro de punto rojo. Una desaliñada barba de chivo se adhería a su barbilla. En la parte superior de sus zapatos, sus tobillos estaban cubiertos de grueso pelo marrón. O a este joven le gustaban los calcetines-alfombra, o era un sátiro haciéndose pasar por humano. Me parecía vagamente familiar. Entonces noté lo que acunaba en sus brazos: una bolsa blanca de comida de Enchiladas del Rey. Ah, sí. El sátiro al que le

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gustaban las enchiladas. Habían pasado unos cuantos años, pero ahora lo recordaba. Me volví hacia Meg con asombro. —Este es uno de los sátiros más importantes, un Señor de lo Salvaje, de hecho. ¿Cómo lo encontraste? Ella se encogió de hombros. —Sólo busqué al sátiro correcto. Supongo que es éste. El sátiro se despertó sobresaltado. — ¡Yo no me los comí! —chilló—sólo estaba… —Parpadeó y se sentó, un chorro de tierra de macetas cayendo de su gorra—. Un momento… Esto no es Palm Springs. ¿Dónde estoy? Sonreí. —Hola, Grover Underwood. Soy Apolo. Esta es Meg. Y tú, mi afortunado amigo, has sido convocado para guiarnos a través del Laberinto.

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También de Rick Riordan Percy Jackson y los dioses del Olimpo El Ladrón del Rayo El Mar de los Monstruos La maldición del Titan La batalla del laberinto El ultimo Héroe del Olimpo

Los archivos de los semidioses 373

El ladrón del Rayo: Novela Grafica El mar de los Monstruos: Novela Grafica La maldición del Titan: Novela Grafica

Percy Jackson: dioses griegos Percy Jackson: Héroes Griegos De Percy Jackson: Confidencial del Campamento Media sangre

Las Crónicas de Kane La pirámide Roja El trono de Fuego

La sombra de la Serpiente

La pirámide Roja: Novela Grafica El Trono de Fuego: Novela Grafica

Los Héroes del Olimpo El héroe Perdido El hijo de Neptuno La Marca de Atenea La casa de Hades Sangre del Olimpo 374

El diario de los semidioses

El héroe perdido: Novela Grafica El hijo de Neptuno: Novela Grafica

Semidioses y Magos

Magnus Chase y los dioses de Asgard La espada del Tiempo El martillo de Thor

Por Magnus Chase: Hotel Valhalla, guía de los mundos nórdicos

Las Pruebas de Apolo El Oráculo Perdido La Profecía Oscura El laberinto Ardiente (Próximamente)

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¡PRÓXIMAMENTE EL 1° DE MAYO DEL 2018! EL LABERINTO ARDIENTE El antiguo glorioso dios Apolo, lanzado a la tierra en castigo por Zeus, ahora es un adolescente torpe y mortal llamado Lester Papadopoulos. Para recuperar su lugar en el monte Olimpo, Lester debe restaurar cinco oráculos que han oscurecido. Pero él tiene que lograr esta tarea imposible sin sus poderes divinos, a la vez que debe estar con una desconcertante joven hija de Deméter llamada Meg. Muchas gracias, papá. Con la ayuda de algunos amigos semidioses, Lester logró sobrevivir a sus dos primeras pruebas, una en el campamento Mestizo y otra en Indianápolis,

donde Meg recibió la Profecía Oscura. Las palabras que pronunció mientras estaba sentada en el Trono de la Memoria revelaron que un malvado triunvirato 53de emperadores romanos planea atacar el Campamento Júpiter. Mientras Leo avanza en Festus para advertir al Campamento romano, Lester y Meg deben pasar por el Laberinto para encontrar al tercer emperador -y un oráculo que habla con juegos de palabras- en algún lugar del suroeste de Estados Unidos. Hay un destello de esperanza en la profecía llena de tristeza: Solo el guía pezuña conoce el camino. Ellos deberán tener un compañero sátiro, y Meg sabe a quién recurrir. . .

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53

Grupo de tres personas que dirigen algo o están al frente de algo. Magistratura de la antigua Roma

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