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Corazones Desenmascarados – Melissa Good

Traducción: Mendhi

Sinopsis: Una visita con Dar y Kerry muy temprano en su relación.

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Esta historia ha sido traducida por Mendhi, miembro de Xenafanfics. Cuenta con el permiso de la autora para su traducción y publicación en Internet. Si quieres dar tu opinión sobre la misma, hacer algún comentario o recibir información acerca de las actividades de nuestro grupo de traducción de fan fictions

de

«Xena,

Warrior

Princess»,

escribe

un

e-mail

a:

[email protected] Las palabras o expresiones escritas entre asteriscos (*) vienen en castellano en el texto original. La siguiente historia breve de Dar y Kerry ocurre algún tiempo antes del beso en la playa. En algún momento incluso antes de la Tormenta Tropical, o Disney, pero después de su primera cena en el pequeño restaurante tailandés.

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Traducción: Mendhi

:: CORAZONES DESENMASCARADOS :: (UNMASKED HEARTS) Por Melissa Good Estaba a punto de oscurecer, notó Kerry, mientras conducía a casa. Aunque el invierno tenía muy poco significado en Miami, los días eran cortos, y ahora, casi noviembre, cuando estaría tiritando de frío en su casa de Michigan, la única señal visible de la estación era que se estaba oscureciendo más temprano. Entró a un sitio en el lote afuera de su edificio de departamentos, y se quedó sentada allí por un momento, sólo relajándose. Había sido un duro y largo día en su nuevo trabajo, y todavía estaba tratando de absorber los suficientes conocimientos para hacer las cosas mientras pensaba cómo repartir todas sus nuevas responsabilidades. A veces… Kerry suspiró para sí misma. Me pregunto si hice lo correcto. Abrió la puerta de su Mustang y salió, jaló su computadora portátil con ella y se la puso al hombro antes de encaminarse para entrar. —¡Hey, Ker! —la voz de Colleen vino desde la puerta de su propio departamento. —Hey —Kerry ondeó una mano—. ¿Qué pasa? La pelirroja trotó hasta encontrarla. —¿Qué pasa contigo? ¿Ya tan noche? Kerry se encogió de hombros. —No realmente…. Sólo tuve una reunión, y luego estuve trabajando un poco con algo de e-mail —echó un vistazo alrededor—. Supongo que perdí la noción del 3

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tiempo —¿lo había hecho, realmente? Se preguntó brevemente. Sí, había tenido una reunión, pero pudo haber partido después de eso ¿cierto? ¿Por qué estar sin hacer nada?—. A decir verdad, Dar me mandó a casa. Volvió de tener una sesión informativa con un cliente y me encontró con la cabeza en mi teclado —Kerry estudió sus llaves pensativamente, recordando el pequeño cosquilleo de placer que había sentido sobre el oído por la voz de su jefa. Bien, quería que su nueva jefa supiera que se estaba esforzando mucho. —Hm —Colleen hizo una cara—. Hey, ¿quieres ir a cenar? Esta noche es dos por uno en el restaurante Cubano. Kerry consideró la pregunta. —Seguro —estuvo de acuerdo—. ¿Pero te digo qué; podemos ir al centro comercial? Colleen ajustó sus teñidos anteojos para leer y le miró. —¿El centro comercial? ¿Acabo de escuchar que quieres que vayamos al CENTRO COMERCIAL? Kerry abrió la puerta y caminó dentro. —Sí —esperó a que Colleen la siguiera, y luego cerró la puerta detrás de ellas—. No es lo que piensas. —Buen, espero que no —la pelirroja sonrió abiertamente, se sentó sobre el sofá y cruzó sus tobillos—. La última vez que me pediste que fuera de compras contigo terminamos con esos feos floreros para los que ahora tengo que encontrar flores esponjadas. Kerry dejó la bolsa de su computadora portátil, y se despojó de su chaqueta mientras iba hacia su dormitorio.

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—Tendremos una fiesta de Halloween en el trabajo —explicó—. Se supone que todos deben ir vestidos. —¿Vestidos? —preguntó Colleen, señalando con el dedo el traje de oficina de Kerry—. Whoa… ¿Entonces debes conseguir un vestido de fiesta para esa cosa? Kerry bajó el cierre de su falda y se deslizó afuera de ella, entonces se apoyó en el marco de la puerta con sólo su blusa de seda. —Vestidos con un disfraz —le dirigió una mirada irónica a su amiga—. Ya sabes, ¿como un oso panda o algo? Colleen la estudió. —¿Sabes cuántas almohadas necesitarías para llenar un traje de oso panda, macho? La mujer rodó los ojos, y se hizo hacia entrando a su dormitorio. —No tantas como solía usar —señaló—. Aumenté tres libras desde que empecé a trabajar en ese lugar —se deslizó en un par de vaqueros gastados y los abrochó. Un bufido. —¿Dónde? ¿En tus lóbulos? Kerry apareció, tirando de una brillante blusa azul. —Ya está —caminó y se sentó sobre el sofá con sus zapatillas deportivas en las manos—. De todos modos, tengo que encontrar algo para llevar a la cosa esa. Si me ayudas, prepararé la cena. ¿Cómo está éste? Colleen se rió entre dientes con regocijo. —Estás bien —se levantó—. Iré a ponerme mis botas, y estaremos en camino — anduvo afuera, dejando que Kerry atara sus cordones en paz. 5

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Estaba muy silencioso en la oficina. El aire acondicionado se prendió automáticamente, abanicaba una sola pieza de papel aislada en la bandeja de entrada del escritorio. El protector de pantalla del monitor mostraba animales de selva yendo de un lado a otro de la oscura superficie, ignorados por la figura sentada en la suave silla de cuero. Ha pasado mucho tiempo. Dar meditó, mientras miraba fijamente afuera de las ventanas cuyo tamaño iba desde el piso hasta el techo. Mucho tiempo desde que sólo se sentaba y observaba la puesta del sol. Dejó a sus ojos seguir la trayectoria de un pequeño velero cortando las olas, luego levantó la taza que sujetaba en ambas manos y tomó un sorbo. Su intercomunicador zumbó. Dar se giró a medias y lo miró enfadada, entonces golpeó el botón con disgusto. —¿Sí? —Soy yo, jefa —la voz de Mark emergió—. Tengo algunos nabos pidiéndome que los deje guardar porquería en nuestro armario de cableado en el catorce. ¿Está bien? —No —Dar frunció el ceño—. ¿Qué es? —Sólo un poco de cosas para fiesta —el director de MIS explicó—. Sombreros negros, y telarañas y porquería. —Oh —Dar rodó los ojos—. Eso —manifestó un agraviado suspiro—. La última vez que los dejamos guardar algo ahí destruyeron la mitad de los salones de 6

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conferencia del piso, con las malditas perchas de cable golpeadas en los sesenta y seis bloques. —Sí. Les dije que si ponen un pie en la pared trasera, tú los aplastarías como a un bicho. Dar resopló suavemente con irónica diversión. —¿Se hicieron pipi en la alfombra? —¡Como cachorros recién nacidos! Otro suspiro. —Muy bien —Dar se ablandó—. Iré a verlos. Estaba a punto de irme de todos modos —se azuzó a sí misma fuera de la suave comodidad de su silla y quedó de pie, estirando su cuerpo y haciendo una mueca cuando un conocido dolor se hizo en su espalda—. ¿Esos servidores ya están de nuevo en línea? —Aún no —dijo Mark—. Estoy trabajando en eso. —Sigue trabajando —Dar cortó la comunicación y rodeó su escritorio, recogiendo sus llaves cuando fue hacia la puerta. La mayor parte del piso estaba silencioso, sus ocupantes se habían ido a casa para ese momento, y Dar lo encontró agradablemente tranquilo mientras caminaba silenciosamente sin zapatos sobre la alfombra. El armario hacia el que estaba yendo estaba junto a una de las largas habitaciones de presentación, donde tendrían su fiesta anual de Halloween el día siguiente. Bah. Dar no estaba encariñada con las fiestas, especialmente una que involucraba a sus compañeros de trabajo ponerse sombreros raros y maquillaje. Con un suspiro, abrió la puerta de la habitación de presentación y anduvo con paso majestuoso hacia dentro, encontrando al equipo de configuración amontonado en una esquina cerca del armario en cuestión. 7

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Eran todos muy jóvenes. Dar los miró con enfado sólo por diversión, y observó cómo se alejaban de la puerta, mirándola nerviosamente cuando se acercó. Algo por poco la golpea en la cabeza y apenas se alcanzó a agachar, se detuvo parar y examinar a la grande y peluda araña colgando del techo. Luego se giró en círculo y examinó la habitación, agitando su cabeza ante los chillones adornos. Pasó su tarjeta en el lector junto de la puerta y la abrió, caminó hacia atrás y gesticuló ante los trabajadores. —Entren. Se deslizaron tímidamente pasando junto a ella dentro de la larga habitación, todos ellos sintiéndose a salvo al final. Dar levantó una mano. —Whoa —su nariz vibró ligeramente—. ¿Qué hay ahí? —señaló la bolsa que la mujer estaba llevando. —Dulces

—la

mujer

respondió,

abriendo

el

saco

apresuradamente

y

exhibiéndolo. Dar inspeccionó dentro con curiosidad y luego metió una mano tomando un puñado, dando a la mujer una gran sonrisa perversa. —Mis honorarios —arrastró las palabras, antes de que se retirara, dejando a los trabajadores ojeando afuera de la puerta y observarla irse. Mm. Dar miró su botín con interés. Caramelos de mantequilla de maní. Desenvolvió uno con su otra mano y rápidamente lo echó en su boca, mascándolo mientras se dirigía hacia atrás a su oficina. Cuando pasó la entrada, sin embargo, se detuvo. Una vez, había sido una habitación vacía en la que nunca habría mirado dos veces al pasar. Ahora, detrás de la lisa puerta de roble había algo nuevo y 8

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diferente. Dar miró con atención a su puñado de golosinas, luego cambió de dirección y pasó su tarjeta de acceso junto a la puerta, escuchando un ligero clic cuando el cerrojo abrió. Empujó el picaporte abierto y entró, dejándolo cerrarse detrás de ella cuando caminó dentro de la oficina de Kerry. Todavía estaba casi vacía. Reconoció Dar, cuando dejó pasar sus ojos al interior. Pero Kerry le había estado añadiendo pequeños detalles de su personalidad. Dio un paseo alrededor del escritorio, aprobando su ordenada superficie, y se apoyó en la parte de atrás de la silla por un breve momento. Sus poros nasales vibraron otra vez, detectando los leves rastros del perfume de Kerry sobre la superficie de cuero. Era un olor fresco y ligeramente floral que descubrió que le gustaba. Impulsivamente, tomó tres de sus golosinas, dejándolos en el centro del escritorio antes de virarse e ir hacia la puerta trasera que daba a su propia oficina. Se detuvo, con la mano sobre el cerrojo y se giró, se apoyó sobre la puerta y miró atrás para ver la superficie del escritorio con su pequeño ofrecimiento. —¿Por qué demonios hiciste eso? —se preguntó en voz alta—. No sabes ni siquiera si le gustan. Los dulces de mantequilla de maní acomodados en pequeño montón no le proveyeron ninguna respuesta. —Bueno, puede arrojarlos lejos —Dar agitó su cabeza y pasó por la entrada, haciendo su camino de regreso a su oficina y cerrando su puerta interior cuando entró en ella. Sintiéndose curiosamente intranquila, decidió dejar todo por el día y largarse.

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Al final, abrochó el pestillo de su computadora portátil y pasó la correa sobre su hombro, mirando sus zapatos de tacón bajo el escritorio con una mirada perversa. —¿Escándalo o no? Dar extendió la mano abajo y cogió los zapatos, luego los metió en el saquillo exterior de su bolsa. —Escándalo. Con una satisfecha inclinación de cabeza, fue hacia la puerta.

*

*

*

—¿Qué tal un gato? —Colleen investigó un poco de maquillaje chillón mientras buscaban entre Burdines—. Te verías linda como un gato, Ker. —¿Un gato? —Kerry se apoyó sobre el mostrador. —Sí, dibujas bigotes en tu cara… —Colleen tomó un lápiz morado y hizo la mímica del movimiento—. Te pones una pequeña cola… ¿consigues un leotardo? Podrías llevar eso. Kerry arrancó el lápiz de sus dedos y lo dejó. —Nada de gatos —dijo—. Ni gatos, ni murciélagos, ni ratas, ningún mamífero peludo de cualquier tipo, gracias. No quiero parecer un peluche —empujó la caja de vidrio y paseó, buscando algún tipo de inspiración. —¿Y un estilo escocés? —sugirió Colleen, tocando una falda de tartán. 10

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Kerry lo estudió cautelosamente. —¿Quieres decir, como una falda escocesa? —Sí. Camisa blanca, falda de tartán, zapatos de charol… Ya sabes. La mujer rubia suspiró. —Pienso que parecería una fugitiva de una escuela secundaria privada —siguió adelante hasta llegar a una sección de ondeantes y fruncidas blusas. Kerry se detuvo y tocó una—. Ahora, ¿qué es a lo que me recuerdan…? —¿Pastel de limón? Kerry se río entre dientes, tocando el ligero zurcido en los bordes de los volantes. —Al quinto grado, en realidad —recordó—. Interpretamos la firma de la Declaración de Independencia en la escuela. Conseguí ser Thomas Jefferson. —Hm —su amiga lo consideró—. Conoces las nuevas chaquetas que los tipos están usando para las celebraciones de promoción este año… Podrías ir con eso, esto, y un par de pantaloncillos cortos e ir como un revolucionario. Revolucionario. Una de las cejas rubias de Kerry se levantó. Se imaginó en el conjunto que Colleen estaba describiendo, y decidió que tenía posibilidades. No demasiado estrafalario, definitivamente digno. Por alguna razón, eso era importante para ella desde que toda la compañía iba a estar ahí. Halloween o no Halloween, quería verlo… Por ninguna razón particular, una idea de Dar destelló en su mente. Cierto. No quería avergonzar a Dar por escogerla como su nueva ayudante así que quería verse bien.

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—Está bien —Kerry decidió—. Puede funcionar —ordenó a través de las fruncidas blusas y seleccionó una de su tamaño—. Puedes encontrar algunos Capris que se vean como de terciopelo? Colleen se río con disimulo. —Cariño, esto es Miami. Puedo encontrar Capris que "sean" de terciopelo, en seis colores, con lentejuelas —palmeó a Kerry sobre el hombro—. Regresaré. —¡Nada de lentejuelas! —Kerry le gritó a su espalda. El lino habría sido más adecuado, pero en la mente de Kerry, si tuviera que llevar pantalones cortos, por lo menos quería llevar un par en que se sintiera bien. Colgó la camisa sobre su brazo, y se dirigió hacia la área característica donde se hallaban las chaquetas de hombres. Después de un momento de analizar los tamaños, sin embargo, se rió a sí misma irónicamente y fue hacia la sección de niños. Tenían cosas de mejor apariencia de todos modos. Colleen la alcanzó allí, sujetando dos pares de pantalones suaves, llenos de color. Uno en carmesí y otro en un opulento azul rey. Kerry los tomó, y dos chaquetas, y su camisa, y trotó hacia el probador, los encargados que le dieron un repertorio de raros artículos le dedicaron una mirada a sabiendas sarcástica. Dentro de la habitación, se quitó sus vaqueros y top y revisó sus elecciones. —El azul, creo —tuvo que admitir, entrando en los Capris de terciopelo. Los pantalones pequeños llegaban hasta sus rodillas, y le ajustaban ligeramente, pero no demasiado. Kerry indagó los resultados críticamente, se puso la camisa y la abotonó. Lo sobrante quedó dentro de los pantalones, y luego se puso la rica chaqueta de marina de seda sobre todo eso. La chaqueta era suave, pero los pesados pliegues de ésta prolijamente delinearon su cuerpo, y dio a su reflejo una leve inclinación de cabeza antes de que abriera la puerta—. ¿Hey, Col?

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Colleen asomó su cabeza por la esquina, y luego caminó dentro del vestíbulo para examinar a su amiga. —¿Sabes, Kerry? —habló seriamente—. Eso se ve muy bien en ti —caminó más al frente y esponjó los pliegues de la camisa de Kerry, arreglando el ondeante pañuelo—. Necesitas conseguir un prendedor, un cinturón, y uno de esos sombreros de tres lados, y estarás lista. Kerry puso sus manos sobre las caderas y sonrió abiertamente, muy contenta consigo misma. —Pienso que sé de un lugar donde conseguir un sombrero —dijo—. Y está justo al lado de ese lugar italiano. —¡Dispara y anota! —Colleen rió entre dientes, levantando sus pulgares—. ¡Allá vamos, Tommy!

*

*

*

Dar no estaba segura por qué había terminado bajando a South Beach. Pudo haber dejado el trabajo, y dirigirse a su hogar pero encontró la idea de sólo ir a su vacío departamento poco atractiva por alguna razón. Así que se había desviado, y condujo sobre la elevada calzada en lugar de entrar en la unidad terminal del trasbordador. Había aparcado en uno de los lotes públicos y sólo empezó a caminar. Halloween estaba definitivamente en el aire. Sintió una abierta sonrisa tirar de sus labios cuando pasó los cafés al aire libre, adornados con molestos esqueletos y

murciélagos

ligeramente

cómicos,

parpadeándole perversamente en la mesa. 13

con

la

rara

y

genuina

calabaza

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—¡Hey, bonita dama! Tomó un minuto antes de que Dar se diera cuenta de que estuvo andando sin dirección. Había cambiado su ropa de la empresa por un par de vaqueros y una camiseta que había tenido en su bolsa siempre empacada, y no tenía pensado precisamente clavarse en la multitud, pero… Sus ojos se encontraron con los del vendedor ambulante, y sus cejas se levantaron en pregunta. —¿Qué lleva allí? —Ponche de Ghool —el hombre sonrió abiertamente, y sujetó un jarro de pl*stico lleno de… Algo… que estaba emitiendo humo y niebla que volteó en el borde de la taza y la mitad oscureció su mano—. Justo lo adecuado para pasar el rato en una noche así. Dar estudió la invención. —¿Quién paga la factura de emergencia si se tragan un trozo de hielo seco? — preguntó con curiosidad. —Por la pajilla —el hombre desenvolvió rápidamente una, eludiendo la pregunta—. Es seguro, sinceramente. Ah bien, sólo se vive una vez, ¿no? —Seguro —Dar aceptó el jarro, que tenía la forma como de la cabeza de un esqueleto y pagó al vendedor—. ¿Qué hay adentro aparte de lo obvio? —Ron, licor de plátano, *coco libre*, un poco de vodka, y limonada. Dar tomó un sorbo con mucha, mucha cautela, y luego se relajó con la mezcla de desagradables ingredientes probándolo sorprendente al gusto. —No está mal —dio una gran sonrisa al hombre, y luego siguió adelante, buscando más problemas en los que meterse. 14

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No caminó mucho. Vio interrumpido su camino entre grupos de sonrientes patinadores, ociosa miró un poco de las tiendas de última moda y las boutiques plagadas entre los cafés. Una captó su atención, y paseó cerca para mirar dentro, la diminuta tienda estaba llena con ropa Nativa Americana y artefactos. Dar siempre había tenido sentimientos ambivalentes acerca de los habitantes originales del estado en el que ahora vivía. Había gastado mucho tiempo en la escuela secundaria estudiando las tribus locales actuales, los Seminolas y Miccosoukee, y los algunos previos, los Tequesta eran todo lo que había, en su opinión personal, fueron ultrajados por los colonizadores blancos que se apoderaron de la zona. Tener a las tribus ahora recuperando mucho de sus ganancias con circulantes establecimientos de juego siempre le había parecido un poco de justicia divina. Creciendo militarmente, sin embargo, encontró su punto de vista como algo de la minoría, aunque siempre había existido un trasfondo de respeto, y la intriga que giraba en torno a la nativa cultura guerrera. Exactamente como había estado fascinada con eso cuando era más joven. Ahora, estaba tocando una hermosa camisa de guerra tribal cerca de la parte frontal de la tienda, se inclinó para confirmar la sustancia que lo constituía era, como sospechó, de espinas de erizo de mar. Meticulosamente limpiado, con aburrida paciencia, hicieron clic entre ellos con un sonido musical que reconoció como semejante a uno que ella había escuchado muchas veces debajo del agua. —Bonito, ¿huh? Dar miró hacia arriba, para encontrarse con un sencillo vendedor apoyado sobre el mostrador mirándola. Era alto, aproximadamente de su estatura, y estaban constituidos con similar longitud, largos miembros y cabello oscuro. Imaginó que era por lo menos en parte nativo de ese lugar, sin embargo, no de nacimiento o por elección. 15

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—Nunca había visto que las espinas de erizo de usaran de este modo. El hombre sonrió abiertamente y caminó. Estaba usando unos raídos vaqueros y botas igualmente gastadas, con una hebilla de cinturón impecablemente tallada centrada en el medio de éste. —Sí, pensé que era una buena manera de mezclar la tradición con los recursos locales, ¿entiende? —¿Usted hizo esto? —Dar preguntó. Asintió. —Todos dan algo de ese tipo cosas para la tienda. El tipo que es dueño del edificio nos la ofreció sin tener que pagar alquiler, la razón es que hace dinero por el café de al lado. Así que todo es ganancia prácticamente. —Lindo —Dar miró el artículo detalladamente trabajado, y el par de pantalones de cuero bien curtidos que fueron puestos sobre el maniquí. —Generalmente sugiero a las chicas visitar la pequeña área de ropa, pero tendría que convencerse —comentó el vendedor. Gracioso. Dar acaba de pensar la misma cosa, rápidamente le siguió un sopapo mental a la parte posterior de su cabeza como castigo por incluso tenerlo en cuenta. —¿Qué diablos haría con algo así? El hombre se encogió de hombros, y se reclinó, cruzando sus brazos sobre el pecho y mirándola con ojos oscuros como el chocolate. —Podría usarlo en algunos de los clubes de aquí… mejor si luce así. Dar resopló. 16

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—Creo que sólo quiere hacer una venta —pero echó un vistazo al precio de todos modos. —Es cierto —sonrió ampliamente—. Pero usted quiere comprarlo, yo sólo estoy haciendo mi trabajo, ¿cierto? Una idea revoloteó dentro de la mente de Dar, mientras saboreaba la tenue pista de mantequilla de maní en la parte de atrás su lengua. Despacio, una peligrosa sonrisa apareció. —Muy bien —dirigió sus ojos a los suyos—. Me quedo con el traje entero. —Genial —no sofocó una triunfante sonrisa, el vendedor cuidadosamente desasió la prenda sin mangas y sin tela en la parte de la espalda cuidadosamente de su puesto y lo colocó sobre su brazo—. Este es entallado, así que puede llevarlo… —la miró por el rabillo del ojo—. Sin nada debajo, si usted quiere. —Lo sé —Dar lo siguió al registro, mirando rápidamente y seleccionando un par de mocasines blandos también. Dobló los artículos prolijamente en algunos cuadrados de papel de seda. —Sabe, tenemos un sistema crédito, si está interesada —sus manos se detuvieron cuando la tarjeta de platino de Dar cayó sobre el papel—. Bueno, quién necesita pagar intereses, ¿correcto? —respetuosamente, levantó la tarjeta y le echó un vistazo antes de sustraerla y la devolvió—. Nombre interesante. —No fue de mi elección —Dar la guardó. Tomó un sorbo de su macabro jarro mientras esperaba que el recibo se imprimiera, tratando de no pensar qué ridículo fue que considerara no solamente ir a la fiesta de Halloween de la compañía, en primer lugar, pero vestirse para eso…—. Gracias —firmó el boleto cuando se lo presentó, y recogió sus bolsas—. Buena suerte con este lugar.

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—No hay problema —el hombre le sonrío—. Sabe, usted podría casi pasar como una nativa, excepto por esos ojos claros —extendió una mano—. Un placer hablar con usted, Paladar. Dar tomó su mano y le devolvió el saludo, encontrando una mano fuerte y callosa agarrada a la suya. —Igualmente —respondió brevemente, antes de darse la vuelta y avanzar fuera de la pequeña tienda, paseó por el malecón y se sentó en él para mirar la bolsa en sus manos. ¿Fiesta de Halloween, Dar? ¿Qué diablos te está pasando? ¿No fuiste tú quien le dijo a Kerry, justo hoy, que no ibas a las fiestas de la compañía? —Kerry, por supuesto, esa era la causa por la que ésta sería su primera vez, y la niña aún estaba tratando de quedar bien ante todos. Dar ajustó su cordón del zapato, tirando de él con dedos flojos—. ¿Me pregunto qué llevará ella?

*

*

*

Kerry tomó una honda respiración de fresco aire matutino mientras cruzaba el aparcamiento de ILS. Era temprano, a penas pasaba del amanecer, y era una de pocas trabajadoras que ahora entraban en el gran edificio. —Buenas, Kerry —Duks Draefus apareció repentinamente junto a ella, su gran figura surgiendo inesperadamente de la nada y casi asustándola—. ¿Qué es lo que tienes allí? Duks era, sabía, relativamente un buen tipo. Era un colega cercano de su jefa, y Kerry también sabía que Dar lo consideraba un amigo. Aunque, ella todavía no lo conocía bien, y él era, después de todo, del mismo rango que Dar. 18

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—Oh, sólo mis fiascos de Halloween, Sr. Draefus —le dijo—. ¿Usted irá a la fiesta? —Ah —Duks sujetó la puerta cortésmente para ella, y la siguió adentro del edificio. Ambos mostraron sus insignias al guardia, y los dejó pasar, uniéndose a un pequeño conjunto de otros que iban hacia los ascensores—. Me da miedo, he sido forzado a participar en esta rara celebración de antiguos rituales paganos. Kerry no estaba segura de cómo responder a eso. Prudentemente sólo sonrió, y se reunió con él en el ascensor, esperando que las puertas se cerraran detrás de ellos. En el último momento, una mano se extendió y abrió los deslizantes paneles. Un segundo después, la propietaria de la mano se asomó por la esquina y entró al cubo del elevador, escogiendo un sitio en la pared cerca de Kerry contra la que se reclinó. —Buenas —Kerry dio la bienvenida a su jefa, añadiendo una sonrisa que le fue devuelta cuando los ojos de Dar encontraron los suyos. —Ah, y buen día también, Dar —Duks se meció arriba y abajo sobre los talones mientras el ascensor se movía despacio—. Llegas temprano hoy. Dar vestía un traje gris metálico, con una camisa negra de seda debajo. —Reunión a las ocho —respondió sucintamente—. ¿Qué es eso? —indicó la bolsa de ropa de Kerry. —Mi traje —dijo Kerry—. Para la fiesta de esta noche. Las cejas de Dar trepidaron. —Me imaginé eso. ¿Qué tipo de traje? Duks se mantuvo silencioso, sus ojos yendo de una a otra con interés.

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—Creo que podemos guardarlo como un secreto —murmuró Kerry, cuando el ascensor alcanzó el decimocuarto piso—. ¿Podemos? Hasta la fiesta, quiero decir. Dar sujetó la puerta mientras todos salían. Duks agitó la mano y tomó otro camino hacia su propia oficina, mientras que Dar y Kerry siguieron adelante hacia las suyas. —Ah, pero no iré a la fiesta —Dar recordó a su ayudante—. Además, puedo mantener un secreto. Kerry

se

rindió

graciosamente,

disminuyendo

la

velocidad

mientras

se

aproximaban a la puerta de la oficina. —No es… para tanto en verdad. Sólo salí y conseguí algo… Um…. Dar se recargó contra la pared, con los brazos cruzados, una ceja se levantó hasta la línea del cabello. —¿Qué tan malo puede ser? —preguntó peculiarmente. ¿Por qué demonios estaba con la lengua trabada de repente? Kerry frunció el ceño interiormente, y se dio a sí misma una pequeña sacudida. Era sólo Dar, después de todo. —No es malo; es un poco divertido, realmente. Es una especie de conjunto de la era revolucionaria, más bien. Dar inclinó su cabeza a un lado, se intrigó. —¿Revolucionaria? ¿Como George Washington y todo eso? Kerry asintió. —Correcto. —¿Dónde encontraste la cofia y el mandil? 20

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—Bo… —Kerry se sintió ruborizar inesperadamente—. Oh, no… Um… No es el… es el abrigo, y la camisa con volantes, y… —Oooh. El atuendo de un hombre —dijo Dar—. Cierto, lo capto —le sonrió abiertamente a Kerry y le dio una palmadita sobre el hombro—. Buena elección —entonces viró y fue hacia su propia oficina, dejando a Kerrison Stuart muy desconcertada detrás de ella. —¿Qué diablos quiso decir con eso? —Kerry se preguntó en voz alta. —¿*Pardonamente*,

Kerry?

—María

apareció

por

una

esquina—.

¿Me

preguntaste algo? —Uh… no —Kerry aclaró su garganta—. No, sólo estaba diciendo que iba a conseguir un poco de café, eso es todo —le sonrío a María—. ¡Buenas! —*Buenos Días*, Kerry —María le sonrío de vuelta, y siguió su camino. Agitando la cabeza, Kerry entró en su oficina, deteniendo frente a su pequeño armario para esconder su traje camino a su escritorio. El sol estaba entrando a raudales por la ventana, y pasó un momento disfrutando la vista antes de jalar su silla y sentarse. Solamente entonces notó tres papeles plateados envolviendo unos bultos. Curiosa, recogió uno. —¿Dulce de mantequilla de maní? ¿Cómo llegó aquí? —alguien, por supuesto, debió haberlos dejado, pero…—. ¿Cómo podía alguien saber que adoro estas cosas? —no estaban ahí cuando partió la noche anterior, y ella había sido la última persona en el ala que pudo dejarlos, excepto… Dar. Kerry estudió el caramelo seriamente. Entonces lo abrió, olfateó con delicadeza el chocolate cremoso, y lo puso rápidamente en su boca. —Mm. 21

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Dulce de mantequilla de maní para desayunar, Kerry. ¿Qué tan completa, totalmente aterrador es eso? Terrible. Alegremente, lamió sus dedos, luego se levantó y recuperó su taza, saliendo para conseguir un poco de café para acompañar los bocadillos.

*

*

*

Dar entró en su oficina, mirando furiosa la luz del sol de la tarde antes de que tirara de su silla y la reclamara, abrió el cajón de su escritorio y sacó un frasco de aspirinas. —Estúpidos hijo de puta —maldijo, agitando algunas pastillas y dejó el frasco en el cajón—. No tienen ni el cerebro que Dios le diera a un saltamontes, lo juro. Su intercomunicador zumbó suavemente. —¿Dar? —Sí —murmuró Dar—. ¿Qué es, María? —apoyó los codos sobre el escritorio y frotó sus sienes, tratando de aliviar el latido del constante dolor. —Tengo dos mensajes aquí para ti, del Sr. Roesenthal. —Tengo un teléfono celular, y sabe cómo usarlo —Dar gruñó—. ¿Algo más? —*Si*. Tu almuerzo todavía está aquí, sobre mi escritorio. ¿Quieres que te lo lleve? Dar hizo una mueca de dolor. —No —comió bilis con la idea del pan de carne frío—. Pasaré —echó un vistazo a su reloj—. Tengo la reunión con Ops en cinco minutos de todos modos —con un 22

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suspiro, se puso de pie y caminó con dificultad hasta el pequeño refrigerador ejecutivo bajo el mostrador en su oficina, abriendo la puerta y retirando una pequeña botella de plástico marrón. La tomó, y a su carpeta de proyecto, y fue hacia la puerta. El resto de su equipo de operaciones ya estaba ahí cuando llegó a la sala de conferencias. Eso no era sorprendente, en términos generales nadie llegaba tarde a una de sus reuniones de departamento porque ésa era una de las manías de Dar y todos lo sabían. Así que, no estaba sorprendida de ver la mesa llena cuando abrió la puerta y se hizo de su asiento, la silla al final cerca de la ventana. Se alegró de que ésta era la última reunión del día, y ya había botado su naciente idea de asistir a la fiesta de Halloween, decidiendo sólo irse a casa y tal vez gastar un poco de tiempo en el gimnasio en vez de eso. Cuando se sentó, echó un vistazo por la mesa y encontró su mirada capturada a mitad de su recorrido por un par de tibios ojos verdes, preocupados. Kerry se sentaba en medio del grupo generalmente, y ahora estaba apoyada sobre sus codos, mirando la cara de Dar y esperando lo que sea que tuviera que decir. Dar se relajó un poco, y tomó un sorbo de su leche de chocolate. —Aparte del hecho de que voy a tener que agarrarme a golpes con Eleanor por nuestra rebanada del presupuesto, no tengo nada que valga la pena decirles. Todos estuvieron callados, digiriendo eso. —¿Puedo vender boletos? —Mark Polenti habló más fuerte, indecisamente—. Pienso que podría conseguir al menos diez dólares y una gaseosa, aunque fuera sólo durante cinco segundos. Eso consiguió una risa ahogada de todos, incluso una sonrisa de Dar.

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—Ni siquiera —Cherylee Simons le agitó un dedo—. Estaría gritando ¡*No más*! Y corriendo afuera del edificio antes de que empezara siquiera. —¿No tratarías de arrancarle la oreja con los dientes, o sí, jefa? Dar reconoció la broma ondeando una mano. —Bueno, bueno. Es suficiente —posó la barbilla en su puño—. Su turno. Uno por uno diligentemente informaron sobre los pocos, y algunos otros grandes, éxitos y fracasos. Dar se encontró escuchándolos con mediana atención, sin embargo, sus pensamientos parecían andar en otro lugar. Tomó algunas notas en su agenda de bolsillo, sólo para tener a todos bajo control, y deseó que el día terminara. Entonces sus ojos fueron capturados por un destellante indicador en su dispositivo de mano, y le echó un vistazo, perpleja, antes de tomarlo y darle un golpecito al cuadro con su bolígrafo. Una diminuta calabaza apareció. Dar alzó la mirada y revisó alrededor de la mesa. Varios de su personal llevaban dispositivos de mano, pero solamente una tenía al suyo a la vista y abierto. Kerry cruzó sus manos en frente de su aparato y aclaró su garganta un poco. —No tengo mucho que informar por mi parte —dijo suavemente—. Las tres nuevas cuentas que contratamos sólo deben estar listas para la integración de la próxima semana, y tenemos todos sus sitios de inspección listos para Mark — sus ojos se levantaron y encontraron a Dar—. No tenemos los problemas que tuvimos en el asunto de Canadá. Pienso que la gran orden que necesitabas se está redirigiendo por Newfoundland, y debe llegar a Londres mañana por la noche. Dar le sonrió con gusto. 24

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—Buen trabajo. Kerry sonrío de vuelta, visiblemente contenta por el elogio. —Eso es todo con lo que termino —dijo—. Estamos haciendo el servidor de emigración para la próxima semana para Australia. Pienso que estamos listos — sus ojos pasaron a Mark—. Estamos listos, ¿cierto? —Puedes apostar —Mark estuvo de acuerdo—. Trescientos servidores, dos tubos grandes, seis administradores, no pueden esperar. Sólo necesitamos un nombre para el proyecto. —¿Qué les parece Calabaza? —Dar habló arrastrando las palabras, manteniendo la mirada sobre el rostro de Kerry. La mujer rubia resplandeció en una gran sonrisa ligeramente avergonzada, mientras sus dedos hacían girar su lapicero un poco nerviosa—. Me gusta ese. Mark se encogió de hombros. —Seguro. Adecuado para la ocasión —garabateó algo sobre su tablero—. Entonces es Calabaza, jefa —revolvió unos papeles—. Por mi parte, estamos principalmente bien, excepto que todas las cajas fueron al departamento de ventas. —¿Qué? —ladró Dar—. Sólo consiguieron un ciento. ¿Qué diablos están haciendo con ellas, usándolas como macetas? —Nuse. —INVESTÍGALO

—Dar gruñó—. Ese

tonto de José probablemente está

permitiéndole a sus favoritos que se las lleven a su casa. Tendré sus *cojones* sobre una bandeja si lo permite. —Veré qué es lo que puedo averiguar —Kerry agregó suavemente—. Tendré una reunión con ellos mañana por la mañana —aclaró de nuevo su garganta—. Pero 25

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haré, um… que deje sus c… *cojones* donde están, a menos que tú realmente, realmente los quieras. Hubo un momento de honesta sorpresa en el grupo. Kerry había estado con ellos muy poco tiempo, no se había aventurado dentro del familiar lenguaje con ninguno del equipo, además de Dar. La observaron con curiosidad, y luego todos miraron a Dar esperando su reacción. Dar exhaló, frunciendo sus labios mientras pensaba seriamente considerando la pregunta. Luego se encogió de hombros. —Demonios. Incluso si los petrificara, solamente serían del tamaño de canicas. ¿Por qué preocuparse? —sus ojos azules destellaron gentilmente hacia Kerry—. Ve si puedes conseguir que alguien además de él te diga la verdad. Sé que le da incentivos a su mejor gente… Y no me importa, pero los reemplazos tienen que venir de su presupuesto. —Muy bien —asintió Kerry. —Eso es —Dar se empujó hacia atrás desde la mesa—. Los veré mañana —se levantó y se dirigió a la puerta, sin mirar atrás. La atmósfera en la habitación se relajó palpablemente tan pronto como Dar se fue. Todos se reclinaron y estiraron, algunos tomaron notas y acomodaron cosas dentro de sus maletines. —Diantres, la gran D estaba gruñona hoy —suspiró Cherylee. —Como que hay algo diferente —remarcó uno de los asistentes, irónicamente—. Nunca la había visto de buen humor. ¿Cómo puedes decirlo? Cherylee hizo sonar la lengua y rodó los ojos. —Cierto… cierto… —dio una mirada a Kerry—. Eres afortunada, creo. Le gustas.

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—Oh. Síp. —Hey, sólo hago lo que debo hacer —Kerry sacudió una mano en negación—. No tiene nada que ver con la suerte o con que le guste. —Tiene razón —Intercedió Mark suavemente—. Ella sabe de esa mierda, y la gran D lo sabe también. Eso es todo lo que ocurre, ustedes lo saben. —Debes saberlo —le dijo Cherylee—. Tú eres su chico favorito. —Conozco mi propia mierda —extendió las manos, irradiando confianza—. Y nunca trato de ganármela. Ahí es donde tú eres un asno derribado, Chery — dijo—. Ella sabe cada vez que tratas de poner un poco de azúcar sobre algo. —Sí, sí —la mujer se levantó—. Bueno, voy a conseguir mi sombrero para la fiesta —echó un vistazo a Kerry—. ¿Vas? Kerry asintió, mientras guardaba sus notas. —Sí, no me lo perdería. —Ooh… Primera vez en cinco años que tendremos alguien de Ops Exec ahí — Cherylee se río—. ¿Alguien trae una cámara?

*

*

*

Kerry decidió relajarse con una taza de té antes de vestirse con su traje para la fiesta. Golpeó debajo de su escritorio con los zapatos y se reclinó, acunando la taza entre sus manos y bebiendo a sorbos de él.

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Había sido un muy buen día. Había conseguido hacer la mayor parte de su lista de tareas antes de comer, y se dio cuenta de que se estaba acostumbrando al ritmo de trabajo mucho más rápido de ILS. Se adaptaba bien, a decir verdad. Kerry se percató de estar disfrutando el desafío la mayor parte del tiempo, aunque había veces cuando se sentía un poco abrumada. Aunque, no eran sólo sus responsabilidades de trabajo. Quedar bien con esta nueva y gran compañía había sido más estresante de lo que había previsto. Su muy visible posición la puso en el centro de atención más a menudo de lo que le gustaba, y ella misma sabía que estaba bajo curioso escrutinio, incluso dentro de su propio departamento. Aún. Abrió su cajón y tomó su último dulce de mantequilla de maní, que se había salvado en la mañana. Lo abrió y mordió con gusto, masticándolo con satisfacción mientras la luz empezaba a difuminarse afuera de su ventana. Después de terminar, se levantó y fue a su armario, lo abrió y deslizó el cierre de la bolsa para prendas de vestir en la que había escondido su traje. Algunos minutos después, había cambiado su traje de oficina y medias, por terciopelo y seda, las suaves telas se sentían estupendamente contra su piel. —Mm —exhaló en satisfacción—. Mucho mejor que un traje de gato. Abrochó el delgado cinturón de cuero y recogió la caja de joyas viejas que había tomado de su maletero. Llevándolo al pequeño apoyo bajo un espejo igualmente pequeño, lo puso encima y lo abrió. Dentro, descansando sobre un pedazo de antigua tela había un broche familiar, que se puso, y un viejo reloj de bolsillo. Primero, abrochó la cadena del reloj en su cinturón, y entonces con cuidado lo llevó al bolsillo de su chaqueta. La brillante cadena resplandeció contra la tela azul, y sonrío, sólo un poco mientras sujetaba los enlaces de metal. Una de las pocas cosas que tenía que en verdad, honestamente la unía a su familia. El reloj había sido pasado por generaciones de padre a hijo primogénito, 28

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hasta que su padre había decidido, sin importar la razón, que él iba a dárselo al primer hijo que tuviera. Así que cuando había cumplido dieciocho, la había llevado a su despacho, y dado un discurso sobre las costumbres, y le pasó este trozo de historia que había sido transmitido por al menos cuatro guerras e incontables manos. Abrió la tapa y miró fijamente el grabado. Era sencillo, sólo el apellido de la familia, y la fecha en que el reloj había sido creado. Tradición. Kerry suspiró, y cerró la tapa, poniendo el reloj en su bolsillo. Sus padres le habían llamado la noche pasada, y luego había hablado con Angie y Mike. Aunque adoraba su vida aquí, tuvo que admitir que extrañaba a su familia, extrañaba la cercanía y la intimidad de sus hermanos y la confianza de casa. Tenía amigos aquí, pero no era lo mismo. No la conocían, y ella no los conocía a ellos, no realmente. Una suave llamada la sacó de sus pensamientos. —¿Sí? —su puerta interior se abrió, y la cabeza de Dar apareció, los sorprendentes ojos azules cruzaron la oficina hasta que descansaron sobre ella— . Oh, hola. —Hola —Dar entró y cerró la puerta detrás de ella, una sonrisa cruzó su rostro a medida que examinaba el traje de Kerry. —¿Qué te parece? —Kerry se sentía más relajada siempre que ella y Dar estaba a solas. Tal vez sus experiencias juntas durante las reuniones en la Consolidación la hicieron sentir así, pero cuando sólo eran ellas solas, fuera del alcance de ojos atentos, se sentía más a gusto con su a menudo intimidante nueva jefa. —¿Qué me parece? —Dar caminó y cruzó los brazos sobre su pecho, su camisa de seda negra con las mangas enrolladas reflejaba la luz. Examinó la esbelta figura antes que a su vestimenta revolucionaria, y sonrió ampliamente—. Bonito conjunto. 29

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Kerry sintió una mezcla de confusión y placer. —Gracias —palpó el broche—. ¿Puedo pedirte un favor? Ojos azules valoraron cautelosamente. —Seguro. —¿Podrías colocarme este prendedor? —indicó su pañuelo, y el broche—. Nunca consigo centrarlo. Dar tomó el broche de su mano y se acercó, entrando en el espacio personal de Kerry. Cuidadosamente laboró para sujetar la joya, y la puso en su lugar, mientras Kerry permanecía de pie inmóvil. Tan cerca, que Kerry podía oler la débil esencia del especiado perfume que Dar usaba, y ver el golpeteo de su corazón latiendo en su garganta. —Ya está —Dar terminó y caminó hacia atrás, mirando su obra—. ¿Te parece bien? Kerry bajó la mirada. —Genial

—sonrió generosamente—. Gracias

—luego miró hacia atrás—.

¿Necesitas algo? Supongo que probablemente no estás aquí para ayudar a vestirme. Dar titubeó, y luego volvió a cruzarse de brazos. —Yo… um… —se detuvo, inusitadamente—. En realidad, sólo vine para decirte buenas noches —se encogió de hombros—. Pásala bien en la fiesta. —Deberías ir —Kerry se vio a sí misma diciendo. —¿A casa? —una ceja de Dar se levantó.

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—A la fiesta. —No soy un animal de fiestas —la mujer de cabello oscuro encogió los hombros—. Además, mucha de esa gente odia mis agallas. No quiero agriar su ponche. —Mmph —Kerry frunció las cejas. —¿Tienes un sombrero que vaya con eso? —Dar cambió el tema—. ¿Para hacer que te veas apropiadamente como Yanqui? —dejó aparecer un poco de su natural acento sureño. Kerry sospechó que ella estaba empezando a molestarse así que sonrió amigablemente, pero recuperó su sombrero tricornio y lo acomodó sobre su cabeza. —Estoy lista —puso una mano sobre la manija, apuntando su mirada fijamente en Dar—. ¿No vendrás aunque sea por algunos minutos? Es sólo una fiesta. Los ojos de Dar cayeron, y se repusieron otra vez. —Realmente no es mi estilo. Diviértete, ¿está bien? —levantó una mano en despedida, y se retiró por la puerta trasera hacia el pasillo. —Está bien —Kerry suspiró, inquietamente conciente de lo vacía que parecía la habitación sin su fascinante y desconcertante jefa en ella. Pero se deshizo de su decepción y verificó su imagen una vez más en el espejo, enderezando su sombrero antes de dejar su oficina y fue hacia la habitación de presentación.

*

*

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Dar se desplomó en su silla, sus ojos estudiaban la pantalla en frente de ella aparentemente. Sin tener idea de lo qué había en ésta, pero sospechaba que no era agradable así que cuando una llamada vino de su puerta, abandonó lo que sea que era gustosamente. —Pase. La puerta se abrió, y María clavó su cabeza dentro. La vista de su asistente administrativa logró una sonrisa en Dar, por ninguna otra razón más que la de tener una brillante bola roja sobre su nariz. —María… ¿eres tú detrás de todo eso? —*Si* —María entró, y se cercó al escritorio. Iba vestida como un payaso, de cabello rizado y rojo brillante, una polca haciendo el conjunto, y zapatos demasiado grandes—. Soy como el "eso", ¿*no*? Dar tuvo que reírse. —María, tú tienes más agallas que yo, tengo que admitirlo —aceptó—. Yo nunca podría ponerme eso. María sonrío. —Es sólo por una noche, y mis *familias* no celebran el Halloween, así que me divierto —enlazó sus manos frente de ella—. ¿No te pararás por allí para ver otras cosas graciosas? Oí que el Sr. Draefus viene como oso. ¿Qué tienen todos hoy? —Sabes que no soy de fiestas, María —le dijo Dar—. Además, contigo y Kerry, nuestra oficina está perfectamente bien representada este año.

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—Ah —María asintió—. *Si*, ¿entonces Kerry irá también? Dar confirmó. —Síp, se ha vestido como George Washington o algo así —dijo a su administradora—. Realmente linda. María estudió su rostro atentamente. —Sabe, *Jefa*, me preocupo por ella en este lugar. Pienso que no lo está encontrando tan fácil entrar en el modo en cómo somos nosotros. —¿Qué quieres decir? —las cejas de Dar se contrajeron—. Pensaba que lo estaba haciendo bien. Hace un buen trabajo. —Oh, no, *si*, quiero decir, ¡por supuesto lo hace! —María se corrigió—. Pero pienso que no encuentra amigos aquí tan rápido. Es debido a lo que está haciendo, creo. Las personas no saben cómo ser con ella. —Sí —Dar exhaló—. Está en un mal sitio —admitió—. Todos en nuestro grupo tienen que reportarse con ella, y no se sienten seguros de acercarse a ella porque están temerosos de mí. María reprimió una sonrisa. —*Si* —asintió tristemente—. Es una lástima, es tan linda. —Sí —eso preocupó a Dar, porque le gustaba la niña, y quería que fuera feliz en el sistema de ILS, ¿no? Kerry era una gran ayudante, una gran empleada, tenía gran potencial… —Es una lástima que no tendrá un amigo con quien divertirse en la fiesta esta noche, *Jefe* —María presentó educadamente, el más gentil ataque cubano que Dar hubiera sentido—. Pienso que tú eres la más cercana a ella, aquí.

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Dar la miró. —Creo que estoy siendo emboscada. —No sé cómo entender, eso que dices, de estar siendo emboscada, *Jefe*, pero tengo razón, ¿sí? El significado de las palabras casi le cuesta a Dar su serenidad. Fregó su cara con una mano, y tomó una honda respiración, luego se relajó en el respaldo de su silla, rindiéndose con la cercana lucha ante la que siembre había pensado que podría. —Muy bien —dejó sus manos caer en los brazos de la silla, y dio una sonrisa irónica a su administradora—. Además, tengo esta maldita cosa de ropa que compré, dentro del endemoniado guardarropa. Mejor que la use. María sonrío ampliamente. —¡*Jefe*! ¡No hiciste eso! —Sí, lo hice —admitió Dar—. Así que, vamos. Con un poco de suerte, la habitación entera se desmayará cuando aparezca y será una fiesta breve. —Voy —María parecía sumamente satisfecha, por lo menos tanto como podría verse alguien con círculos de lápiz labial rosa brillante sobre sus mejillas—. Te veré allí, Dar. Es bueno —se giró y marchó, o algo, hacía afuera, cerrando la puerta detrás de ella. Dar se sentó por un momento, absorbiendo las implicaciones de lo que estaba haciendo. Entonces sonrió abiertamente, y lanzó la precaución por la ventana cuando se levantó de un salto y fue hacia donde había escondido su traje.

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Kerry avanzó dentro hasta un lugar cerca de la pared, dejando a sus ojos acostumbrarse a la tenue y extraña iluminación, mientras miraba alrededor de la habitación. Los decoradores habían hecho un gran trabajo… había globos con cabezas de brujas, fantasmas, duendes traviesos y otras cosas… que colgaban del techo, al mismo tiempo que murciélagos y arañas. Alguien tenía una máquina de hielo seco guardada en algún lugar porque una baja capa de niebla oscureció el piso. Dos barras grandes en lados opuestos de la habitación estaban distribuyendo sodas, cerveza y vino, y había dos mesas muy largas recargadas en las paredes del contorno que tenían varias golosinas en ellas. En el centro de la habitación, un área grande había sido limpiada, y alrededor de ella había mesas pequeñas donde las personas estaban sentadas y hablaban. Dos de las mesas habían sido usadas como sitios de adivinos, e hicieron un pequeño negocio alrededor de ellos. Se oía música atemorizante, y las luces estaban bajas, cubiertas por plásticos de colores que pintaban todo en bizarros matices. Kerry decidió que lo prefería así en lugar de la apariencia normal de la habitación. Miró alrededor, y vio algunos ojos alejarse de ella, lo que repentinamente la hizo sentir muy cohibida. —Hey, Kerry —Mark apareció junto a ella, se había vestido como un vampiro—. ¿Quieres una "mordida" para comer? —mostró su extraordinario brillo en unos oscuros colmillos. —Yikes —Kerry ahogó una risa; se alegró de que pudiera hablar con alguien por lo menos—. Este lugar es salvaje. —Síp —Mark se quitó los colmillos, y pasó la lengua alrededor de sus dientes—. Odio el sabor del plástico —comentó, guardando el artículo para después—. No 35

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es tan malo. Me gusta sólo pasar el rato mirando qué tan estúpidos parecen todos. Bien. Kerry observó a una analista de mercadotecnia cruzando el despejado espacio del centro dirigiéndose hacia la barra. —¿Qué se supone que es eso? —preguntó. Mark miró, luego inclinó su cabeza y observó otra vez. —Creo que cree que es Carmen Miranda —dijo—. Eso, o está representando a la industria de la salchicha. —Wow —Kerry murmuró—. Es diferente. —Pero hey, adoro tu traje —Mark continuó—. Capa legítima —admiró la chaqueta de seda—. Sabía que no harías nada… ahm… —Estúpido —agregó Kerry, con una sonrisa irónica—. No, no pensé que mi primer fiesta de la compañía sería el momento o lugar para eso —dijo—. De todos modos, iré a por una taza de algo frío o algo. —Está bien, te veo al rato —Mark blandió su capa alrededor de él y salió con paso airado, empeñado en asustar a cuanta víctima desprevenida podía. Con un suspiro, Kerry pasó a través de la multitud que iba en aumento hacia la barra, devolviendo sus más cordiales sonrisas mientras se aproximaba a ella. —Hola —saludó al barman, sufriendo bajo un juego completo de maquillaje azul y cadenas—. ¿Qué tipo de cerveza tienes? El hombre sujetó dos botellas calladamente. Kerry señaló con el dedo una, y fue recompensada con una taza de plástico llena hasta el borde de la bebida de su elección. Lo sujetó y regresó, preguntándose a dónde ir después.

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—Ah, Kerry. Justamente estábamos hablando de ti —Eleanor apareció por uno de sus codos, se había vestido como Cruella DeVille, completando con una capa de piel sintética con lunares—. ¿Por qué no vienes y te reúnes con nosotros? — tomó el brazo de Kerry y la llevó a una de las pequeñas mesas, donde José y un número de otros de sus amigotes estaban reunidos. Yippee, mis personas favoritas. Kerry suspiró interiormente. Pero al fin de cuentas eran alguien con quien hablar, al menos. Ella misma permitió ser introducida en el grupo, devolvió varios de los murmullos y sonrió en saludo. —Hey, ése es un conjunto bonito —comentó José—. Mozart, ¿cierto? —José, eres tan inculto —Eleanor rodó sus ojos—. Es obviamente del período revolucionario, ¿o no, Kerry? —Es correcto —Kerry asintió con la cabeza—. Ésa es una capa encantadora, Eleanor. La Vicepresidenta de mercadotecnia le sonrío radiantemente. —¡Gracias! ¿Ya ves, José? ¿Alguna vez imaginaste oír eso de la boca de alguien en esa oficina? José giró sus ojos. —No espero ni mierda de esa oficina. Sin ofender, ¿cierto? —echó un vistazo a Kerry—. Eres una linda niña, pero no creo que dures mucho tiempo allí. Nadie lo hace. —¡José! —Eleanor le frunció el ceño—. ¡Por favor! No la asustes. Es la única voz civilizada que hemos obtenido de esa letrina. Kerry no esperaba la fría cólera que sintió repentinamente. Sospechaba que se veía en su rostro, sin embargo, porque las dos mujeres más cercanas a ella retrocedieron un paso, y José tenía el talante de parecer incómodo. 37

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—Discúlpenme —se las arregló para hablar en un tono suave y civilizado—. Ocurre que tengo mucho respeto y admiración por la persona para quien trabajo, y preferiría no ser parte de esta conversación. —Ya, estoy segura de que José no quiso decirlo de esa manera… —Eleanor empezó, pero se vio hablándole a la espalda de la chaqueta de seda de Kerry cuando ella simplemente se dio vuelta y se alejó caminando, moviéndose a través de la multitud con una gracia inconsciente—. Hijo de puta. José lanzó un gruñido. —Pensé que se lo había imaginado ya. Eleanor suspiró disgustada. —Es inteligente. No comprendo por qué todavía no lo consigue. Kerry bloqueó las palabras mientras se dirigía a otro lado de la habitación. Estaba sorprendida por lo mucho que se había estremecido interiormente de ira debido a los insultos proferidos hacia Dar, y decidió mandarlo al infierno. Terminaría su cerveza y sólo se largaría. Debía haber algo en la televisión que preferiría ver que permanecer por aquí. —*Hola*, Kerry. Kerry disminuyó la velocidad, entonces se detuvo cuando encontró a María de pie en un círculo de algunos de sus amigos. —Hola, María. Ése es un lindo atuendo —murmuró. —*Muchas gracias*, y tú, también, te ves muy bien —María devolvió el cumplido—. Eso se ve tan bonito en ti. Síp.

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—Gracias —Kerry respondió quedamente, mientras echaba un vistazo alrededor de ellos—. Es sólo algo que… —sus palabras se arrastraron cuando sus ojos dieron con una alta figura que acababa de entrar en la habitación. Oh cielos. Kerry estaba sorprendentemente consciente de una verdad que vino a golpearla en la ingle, tan fuerte, que sus rodillas temblaron. —Ah,

bueno

—María

miraba

sin

notar

el

repentinamente

pasmado

enmudecimiento de la mujer junto a ella—. Me alegro mucho de que *el Jefe* decidiera venir, después de todo —comentó plácidamente—. Ése es un traje muy interesante, ¿no, Kerry? Interesante. Kerry parpadeó. Su jefa estaba vistiendo un par de pantalones de cuero flexible, decorado con piedras y conchas, y un top con la espalda descubierta que cubría sólo el frente de ella y un poco más. Sus hombros y brazos estaban desnudos excepto por las finas cintas de cuentas alrededor de sus bíceps, y su cabello tenía una pluma larga y colorida introducida en él. Caminó con gracia felina apropiada a la vestimenta india, y su acostumbrada actitud de intensidad casi salvaje era perfectamente conveniente para el conjunto. —Uh. Síp —Kerry se las arregló para decir las palabras—. Muy interesante — finalmente recobró su serenidad, y lamió sus labios—. No pensé que ella fuera… ella dijo que no le gustaba las fiestas. —Siempre hay una primera vez —comentó María—. Dar nunca es predecible — miró a Kerry con brillo centelleando en sus ojos—. Debes decirle qué bonito es su traje. Tal vez haga otra fiesta de nuevo. —Debo —Kerry hizo rodar las palabras en su boca—. Sí, tienes razón, María. Debo —tomó el control de sí y se dirigió hacia su jefa resueltamente. De repente, la fiesta estaba definitivamente mejorando.

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*

*

*

Dar se detuvo antes de abrir la puerta del cuarto de presentación; cambiando su postura y echando un vistazo abajo para asegurarse de que las espinas de erizo estuvieran donde se suponía debían estar. El aire acondicionado rozó contra sus desnudos omóplatos, y repentinamente estuvo conciente de la cantidad de piel que estaba mostrando. ¿Fue esto una buena idea? Echó un vistazo a uno de los reflejantes paneles a su lado de la puerta y revisó la estrafalaria figura que miraba atrás de ella. Tal vez no. Frunció el ceño a su reflexión, y estaba a punto de dar media vuelta y irse a su oficina cuando las puertas dobles se abrieron y Duks apareció en su traje de oso. Era difícil decir cuál de los dos estaba más sorprendido. —No puedo creer lo que veo —farfulló Duks—. ¿Dar? Oh bien. Dar exhaló, viendo los ojos que repentinamente miraron hacia ella desde el interior de la habitación. Supongo que debo entrar. —Síp —tiró de la peluda vestimenta de Duks—. ¿Qué diablos es esto? —Era algo como eso, o un traje de vaquero —Mariana apareció, sus ojos captando la alta forma de Dar—. Hm… Ustedes dos podrían haber venido como pareja si hubiera traído eso. Por los cielos, Dar… Ése es un traje original. Dar se encogió de hombros. —Déjame entrar ahí, dejar a todos sin sentido, tomar una bebida, e irme de aquí —caminó más allá de ellos—. Si no salen corriendo y gritando por la puerta —se 40

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reforzó a sí misma con una honda respiración, entró en la habitación de presentación, apelando a su actitud tanto como podía para cubrir la vergüenza. Se detuvo justo al pasar por la puerta para orientarse, y dejó a sus ojos ajustarse a la oscuridad. Eso no paró que todos los más cercanos la miraran fijamente, naturalmente, y cuando se movió hacia la barra más cercana escuchó los susurros resultantes detrás de ella. —Oh, eso es apropiado. ¿Dónde está el hacha de guerra? —Salvaje… Sí, eso es adecuado. —No puedo creer que se mostrara. ¿Alguien murió? Resueltamente, Dar siguió su camino, con cada paso lamentaba más y más su decisión de venir. Casi había llegado a la barra cuando fue interceptada por una persona elegantemente vestida, baja y rubia viniendo en la otra dirección. Cautelosamente, de detuvo, esperando la reacción de Kerry, su expresión era difícil de percibir en la débil luz. —Hey —la voz de Kerry era cálida—. Pensé que no vendrías. Dar se encogió de hombros. —No hay ningún otro lugar a donde llevar esto —respondió escuetamente. —Qué mal —dijo su ayudante—. Es precioso. Te ves genial en él. Hm. El ego de Dar pinchó sus orejas cautelosamente. ¿Esa era admiración genuina o sólo los usuales y amables buenos modales de Kerry? Decidió ser directa. —No estás diciendo eso sólo porque soy tu jefa, ¿o sí?

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Los ojos de Kerry se alzaron y encontraron los suyos, y Dar sabía la respuesta antes de que la mujer rubia dijera una palabra. —No —dijo Kerry, con una cálida sonrisa—. Lo dije porque es verdad. De algún modo, realmente te queda bien. Bien, entonces. Dar se sintió un poco mejor por dejarse ver. Dio la vuelta y se dirigió al barman. —¿Qué es lo que tienes? —examinó las ofertas—. Dame un vino frío. Kerry levantó su copa casi llena. —¿Puedo tomar un frío de ésos? He estado cargando esto durante un rato. Tomaron sus bebidas y se trasladaron a un lado de la barra, a un sitio más silencioso cerca de la pared. Kerry se reclinó y sorbió su cerveza, mirando a la multitud irónicamente. —¿Dar? —¿Hm? —Todos nos están mirando. —Umhm —Dar estuvo de acuerdo—. Están esperando que actuemos las Guerras Indias de la frontera. Creo que se supone que te golpee en la cabeza, y te saque cargando sobre mi hombro. Kerry casi escupió su cerveza a un pie de distancia frente de ella. Cubrió su boca y se las arregló para tragar, luego despejó su rostro. —Oh, Dios. Eso haría la compañía del periódico. Dar se río ligeramente.

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—Síp —sorbió su vino frío, esperando que la multitud encontrara algo más interesante que mirar—. ¿Estoy interrumpiendo tu diversión? Kerry se quedó en silencio por un momento, determinando cómo responder. —No —decidió ser honesta—. Estaba a punto de irme. En realidad no me siento muy cómoda aquí aún —dijo—. Las personas todavía me miran del mismo modo que a una cruza entre una simplona y una demente. Dar se sintió vagamente como un caballero sin brillo en armadura de cuero. —Eso está bien —dijo a su ayudante irónicamente—. A mí me miran como a una cruza entre Satanás y un cobrador de impuestos —una sonrisa intentó cruzar su rostro y desapareció—. ¿Quieres que pasemos el rato juntas? Por lo menos podemos hablar de los mismos temas y entendernos. Kerry aceptó el cumplido con una amplia sonrisa. —Sí, me gustaría, gracias —indicó las largas mesas—. ¿Quieres ver lo que han puesto ahí? —Ve primero, Kemosabe —replicó Dar, con una sonrisa satisfecha.

*

*

*

Encontraron una mesa pequeña junto a la parte posterior de la habitación, después de que recogieron unos platos del buffet y se sentaron. —¿Esta es la comida tradicional de Halloween aquí en Miami? —preguntó Kerry, mirando su plato de exquisiteces del sur de Cuba y el Caribe con expresión irónica. 43

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Dar se río suavemente. —Tratan de poner un poco de eso a todo. —Ya veo —Kerry inspeccionó la superficie de su plato—. ¿Qué es eso? —señaló curiosamente con su tenedor. —Hush puppy —Dar respondió. —Pensé que ésos eran zapatos. —Lo son —Dar rompió a su "puppy" por la mitad y puso parte sobre el plato de Kerry—. Los muelen y los fríen muy bien cuando son demasiado viejos como para usarlos —mordió de su mitad y masticó, mirando los ojos ensanchados de su ayudante inocentemente—. Sabes lo que dicen en el sur… Bátelo suficientemente bien, fríelo y cualquier maldita cosa será un delicioso y fino platillo. Kerry bajó su tenedor, y se sujetó ambas manos, mientras miraba a Dar con toda seriedad. —Me estás tomando el pelo, ¿no? —señaló con el dedo—. Esos no son realmente zapatos molidos, ¿cierto? Dar mantuvo su cara seria por un momento más, entonces lo dejó y se río entre dientes. —Sí, sólo es harina freída de maíz. Relájate. —Ah —Kerry investigó el artículo, cortando un pedacito de eso con su tenedor y poniéndolo dentro de su boca. Lo masticó y tragó pensativamente—. Está muy bueno, en realidad —admitió—. ¿Alguien te ha dicho alguna vez que tienes un retorcido sentido del humor?

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—Shh —Dar hizo la acción de mirar alrededor—. Si la noticia se sabe de que lo tengo, voy a tener que matar a alguien para refutarlo —dijo, mirando la cara de Kerry con toda tranquilidad. Los ojos de la mujer rubia brillaron divertidos, y una media sonrisa tiró de sus labios. Dar la devolvió, disfrutando del tiempo con su interesante e inteligente nueva subordinada. Le gustaba Kerry, había decidido. Tanto como empleada, y como persona. La mujer rubia era no sólo buena en lo que hacía, era sagaz del modo en que pocas personas que Dar conocía lo eran. Aunque parecía cordial, y algo inocente, había una muy aguda, hábil y brillante mente detrás de esos suaves ojos verdes, y era lo suficientemente flexible para absorber las excéntricas rabietas de Dar y encontrar el lado positivo. —Y —Kerry terminó su pechuga de pollo—. ¿Realmente eres del sur, o ese acento era sólo una imitación? Dar jugó con sus frijoles y arroz brevemente, considerando cómo responder. —Es real —respondió—. Crecí al sur de aquí, pero he estado por los alrededores mucho más que eso, así que la mayor parte de él se ha desvanecido. —Ah, ya veo. —Lo uso a veces cuando quiero que José se orine —ofreció Dar. —A él en verdad no le gustas —Kerry dijo, dando una mirada arrepentida a Dar—. ¿O sí? Dar agitó su cabeza. —A la mayoría de las personas no. Eso era, Kerry supo, la verdad. Tuvo solamente que mirarlos y ver las fijas miradas disimuladas para saber eso. Su hábil sentido le dijo que su vida daría

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grandes saltos más fácilmente si se divirtiera con la mayoría, e ir con el grupo de Eleanor y José, distanciándose de Dar tan lejos como fuera capaz. Bien. Desecha eso. —A mí sí —dijo Kerry alegremente—. ¿Eso me hace uno de los pocos y orgullosos? Dar levantó la mirada con sorpresa y sus ojos se encontraron. Tomó una respiración para responder, pero las sombras que las cubrieron les forzaron a reconocer a dos visitas inoportunas. —¿Sí? —una fría sombra cayó sobre el rostro de Dar cuando Eleanor y José se sentaron a la mesa. —Por qué, Dar, querida. Sólo vinimos para ver si eras realmente tú —Eleanor le sonrío—. Nunca te había visto en una fiesta. —Soy yo —respondió Dar—. ¿Otra cosa que quieras saber? —¿Qué rayos es esa clase traje? ¿Piensas que eres Peter Pan o algo? —¿Peter Pan? —Kerry murmuró quedamente para sí misma, sus cejas se contrajeron en perplejidad. —Es…

encantador…

Dar,

realmente

—Eleanor

le

dio

una

mirada

condescendiente. —Viniendo de una mofeta y un mono, eso es muy gracioso —Dar respondió—. ¿Por qué no van ustedes dos a compartir pulgas por una esquina? Me están picando. Kerry apresuradamente cubrió la amplia sonrisa de su cara cuando Eleanor la miró, buscando a una víctima más fácil.

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—Y, Kerry. Dime. ¿Sobre qué están charlando aquí tú y el eslabón perdido? —Multi-administradores integrados a mesas de direccionamiento

—Kerry

respondió—. Y la implementación de las nuevas especificaciones de IEEE… ¿Te interesa? Eleanor se levantó. —Sabes, querida, creo que estaba equivocada. Pienso que estás exactamente donde debes estar en esta compañía —jaló la manga peluda de José—. Vamos, José. Veo algunos vasos de vino con nuestros nombres en ellos. Un fuerte chirrido paró la mayor parte de la conversación, y luego Mariana consiguió el control de su micrófono y agitó la mano. —Está bien, gente. Bienvenidos a la fiesta. Todos aclamaron y aplaudieron. —Me alegro mucho de que pudieran reunirse con nosotros —dijo Mariana, señalando un punto con la mirada en dirección a Dar y sonrió abiertamente—. Pienso que esta podría ser la primera vez en que tenemos a nuestro contingente ejecutivo entero aquí, y es grandioso ver eso. Dar rodó los ojos. —Ahora —Mariana sujetó un fajo de papeles—. He conseguido algunos incentivos muy interesantes que fueron donados de nuestros varios clientes. Como todos ustedes saben, no puedo sólo darlos, porque si lo hago, entonces todos ustedes tendrían que pagar impuestos por ellos. Un cordial gemir apareció. —Así que, como de costumbre, ahora tengo que hacer estúpidos juegos de fiesta por si es que uno de ustedes puede "ganar" estos encantadores artículos — 47

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Mariana concluyó—. He decidido crear dos categorías. Una, daremos dos de estos artículos a los mejores trajes, elegidos por nuestro panel de distinguidos jueces —señaló a su derecha, donde las dos adivinas estaban sentadas ahora. Las mujeres saludaron con felicidad—. Y dos, tendremos un concurso para ver qué equipo de dos personas puede mantener una pelota de volleyball en el aire por más tiempo. Dar resopló suavemente. —Bueno, es justo —concluyó, posando su barbilla en su puño—. Las personas que se esforzaron en sus trajes no pueden jugar bien la pelota de volleyball realmente, y las personas que son capaces de jugar bien el volleyball probablemente no hicieron mucho por su traje. —Es muy sagaz —Kerry estuvo de acuerdo—. ¿Qué son los premios? —No tengo idea —Dar respondió—. Generalmente cruceros de un día, cosas como esas. —Hm —Kerry miró cuando dos de los ayudantes de Mariana sacaron cuatro pelotas de volleyball—. Nunca he estado en un crucero —se giró hacia Dar—. Quieres hacer el intento del volleyball conmigo? —se quitó su chaqueta, y la enganchó sobre su silla. Dar quedo seriamente sorprendida. Kerry se ruborizó ligeramente. —Lo siento, puedo preguntarle a otra persona. Tú probablemente preferirías comer clavos antes de pararte allí. Tal vez Mark lo hará —empezó a levantarse, y luego se detuvo cuando Dar puso una mano—. Está bien.

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—No, no está bien —discrepó Dar—. Si realmente quieres ganarlo. Mark tiene la coordinación ojo-mano de un pelícano —no se paró a pensar—. Seguro, lo haré. Vamos. Y, en realidad, Dar tuvo que reconocer, que la mirada del rostro de Mariana cuando tomó una de las pelotas hizo que todo valiera la pena.

*

*

*

Kerry se acopló al ritmo de Dar rápidamente, después de solamente algunas suertes de ida y vuelta de la pelota. Ligeramente golpeaba la superficie con las puntas de los dedos con una segura destreza erudita debida a muchas horas de practicar el juego. Le había gustado el volleyball, en realidad, aunque había estado en una seria desventaja de estatura contra sus mucho más altos compañeros de equipo y oponentes. Dar no parecía estar tan familiarizada con el deporte, pero Kerry descubrió que la destreza atlética natural de su jefa se adaptó a eso rápidamente. El alcance de Dar era sorprendente, y podía devolver la pelota a Kerry incluso con uno de sus brazos reposando a un lado, comprobando la fuerza de sus hombros. Al principio fue difícil, porque sabía cuántos ojos estaban sobre ella. Sospechaba que Dar también, pero se concentraron, y después de algunos minutos empezó la diversión. Escuchaba a Mark ulular detrás de ellas, y vio la breve sonrisa de Dar en reconocimiento. Entonces esos ojos azules se dirigieron a ella, y Kerry casi fallaba el golpe. Se recuperó y envió la pelota hacia Dar, quien la bateó perezosamente de regreso a ella.

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Oyó un chillido junto a ella, y vio una pelota botar en la multitud por la esquina de un ojo. Dos de los concursantes se retiraron, riendo con arrepentimiento. Eso despejó un poco de espacio, y Kerry lo fue abarcando, manteniendo su atención sobre el cuerpo de Dar, moviéndose bajo su ligera ropa. Podía ver los músculos moverse justo debajo de la piel de Dar, y su largo torso parecía tener un gran poder elástico adentro. Kerry vio la pelota yendo a ella de regreso y cambió de lugar un poco, colocándose debajo de ella y regresándola rápidamente con las puntas de sus dedos. Fue empujada entonces por el hombre junto a ella, quien farfulló una disculpa antes de tratar desesperadamente de devolver una pelota muy mal lanzada de su pareja. —Hey —la voz de Dar llamó su atención bruscamente, justo a tiempo para golpear la pelota que se dirigía a su cara. Frunció el ceño para sí misma y redirigió su atención, restableciendo el ritmo que habían fijado. Dar mandó la pelota otra vez, y fue por ella, y luego sintió a su adversario chocar violentamente contra ella otra vez, sacándola de balance. Logró tocar la pelota con una mano, pero ésta voló en un arco desatinado, forzando a Dar a saltar tras ella. Su adversario tropezó y casi la hizo caer, pero se las arregló para saltar por encima de sus piernas, guardando precariamente su posición mientras enfocaba sus ojos en la dirección de Dar. Su jefa había seguido sus mociones precisamente, dando con una mano a la pelota justo antes de que golpeara el suelo para dar a Kerry el mayor tiempo posible para que pudiera ponerse nuevamente de pie. Cuando levantó sus manos, Dar envió la pelota, junto con una sonrisa libertina y un guiño. La multitud aplaudió inesperadamente. ¡Sí! Kerry trató de contener su impulso competitivo, pero se sintió dar lo mejor de ella cuando se dio cuenta de que solamente habían quedado dos equipos. El 50

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premio era irrelevante, sabía. Ganar era lo que quería, ganar, y el hecho de fueran ella y Dar las que lo hicieran. De pronto, eso era lo que más importaba. Dar sólo tenía una enorme sonrisa pirata en su rostro ahora, mientras tiraban la pelota de un lado a otro con confianza. Kerry sabía que sonreía también, y cuando el otro equipo se tambaleó, y su pelota salió rodando, envió un ultimo voleo hacia Dar, cuando Mariana silbó en su micrófono. Dar cogió la pelota y la sujeto en la palma, entonces se acercó a Kerry y se encontró impulsivamente estrechando sus cinco. Sus ojos se encontraron. —Vaya equipo —anunció Mariana, y rió en el micrófono. Y por espacio de algunos latidos de corazón, esas palabras parecieron hacer eco alrededor de ellas mientras relajaban sus hombros con golpecitos mutuamente, Dar extendió una mano para calmar el exceso de emoción de Kerry. Mariana les dio la pila de papeles, todavía riendo. —No puedo creerlo —se dirigió a Dar—. ¿Qué diablos te picó esta noche? Dar trató de no encogerse por eso. —Después de todo el tiempo que he estado aquí, más valía hacer algo bueno — tomó una respiración, y se condujo a Kerry que aún sonreía abiertamente—. No sé tú pero… —Definitivamente necesito una trago —Kerry estuvo de acuerdo—. Y un poco de aire —se abanicó, la cerrada habitación ya se había viciado.

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Y así, algunos minutos después se encontraron afuera en el balcón del decimocuarto piso, con copas en la mano, y el mar que se extendía hasta el horizonte frente a ellas. Kerry se apoyó contra la barandilla y secó su frente, agradecida de la fresca brisa rozando su espalada. —Wow. —Puedes decir eso otra vez —respondió Dar, con una risa sofocada—. Vamos tener que escuchar acerca de esto durante la próxima década fiscal. —¿Eso es algo malo? —Kerry tomó una largo sorbo de su cerveza fresca, sus ojos mirando el perfil de Dar. Dar se recargó sobre la barandilla, mirando hacia el mar por un minuto. —¿Para mí? No —respondió al final—. Para ti podría serlo. Kerry inclinó su cabeza en pregunta. —¿Cómo? —Si quisieras ir a lugares dentro de la compañía, es mejor para ti si te mantienes lejos de mí todo lo que puedas —Dar habló muy suavemente, y muy uniformemente. Quedó sorprendida cuando Kerry se río y se giró para encontrarse cara a cara con ella—. Es en serio. —Lo sé —Kerry dejó a su risa disminuir—. Pero… el único lugar en el que quiero estar aquí es este lugar en donde ya estoy —dijo a su jefa—. Así que realmente no me importa qué piensen todos ellos de mí por eso —ahora era su turno de estar seria—. Dar, podría ser inapropiado de mi parte decirte esto, pero… eres brillante. Quiero aprender de ti, aprender de la mejor, y el resto de esas sandeces políticas no significan nada para mí. Conozco sobre eso más que nadie aquí de

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todos modos —echó un vistazo al interior de las puertas abiertas hacia la habitación de presentación, y agitó su cabeza ligeramente—. Aficionados. Dar la miró atentamente por un momento muy largo, y luego sus labios fueron dibujando una sonrisa diminuta. —¿Sabes algo? —dijo—. Algún día tú y yo vamos a sentarnos y sumar quién de nosotras aprendió más de quién —con eso, levantó su copa y la extendió, y miró cuando Kerry tocó el borde con la suya. Terminaron sus bebidas en tranquilo silencio, sólo disfrutando del aire nocturno, y la luna llena que iluminaba el océano con un sendero plateado brillante. Entonces Kerry se giró a medias y vio hacia la ruidosa fiesta, mirando cuando Eleanor desfiló ante los jueces en su traje. —Creo que he tenido suficiente por una noche, pero con tres cervezas dentro de mí, es mejor que me enfríe en alguna esquina antes de pensar en conducir a casa. Dar parpadeó en dirección a las puertas pensativamente. —Hay una pequeña cafetería doblando la esquina. ¿Quieres tomar una taza en lugar de esperar ahí? Allí había, Kerry estaba bien conciente, máquinas de café en dos variedades en cada piso del edificio de oficinas de ILS. Eran incluso gratis. Era asombroso qué feliz era la idea de pagar por una taza de las que hablaba. —Suena a un buen plan —elogió a su jefa—. No creo que conozcas un salida alternativa de aquí, ¿o sí? —Seguro —Dar respondió, señalando hacia el otro lado del balcón—. Sígueme. —A donde sea —Kerry obedeció fácilmente, y desaparecieron en la oscuridad.

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Había comenzado su noche sola en algo en lo que apenas se había dado cuenta de que estaba perdida, y terminándola al encontrarse más de lo que alguna vez había esperado. Solamente el tiempo revelaría a dónde eso la llevaría.

FIN

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J7 y XWP (Traducciones al español y demás) https://j7yxwp.wordpress.com

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