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• Dennis Skyler

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¿Alguna vez te preguntaste qué pasó con...? Averigüe cuándo se reconecta con sus personajes favoritos del Heart Block de Melissa Brayden, LoveLife de Rachel Spangler y Worth the Risk de Karis Walsh. In Firework por Melissa Brayden: Lucy Danaher nació en una vida de privilegio y siempre ha disfrutado de la vista desde la cima. Pero después de chocar con la reportera y activista de derechos Kristin James, se pregunta si hay más en el mundo de lo que alguna vez pensó. En Getting Serious por Rachel Spangler: Lisa Knapp nunca ha sido la protagonista romántica. Ella es más adecuada para el alivio cómico, pero cuando otro invitado en la boda de su mejor amiga no se ríe fácilmente, Lisa tiene que enfrentar la posibilidad de ponerse seria. En Risk Factor por Karis Walsh: Myra Owens dirige un programa terapéutico de equitación para los soldados que regresan. No se arriesgará a lastimarse involucrándose personalmente con sus jinetes hasta que Ainslee Harriot la desafíe a arriesgarse con el amor.

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FUEGOS ARTIFICIALES MELISSA BRAYDEN

Sinopsis

La verdad tiene muchos matices... Lucy Danaher nació en una vida de privilegio y siempre ha disfrutado de la vista desde la cima. Ella pasa sus días dirigiendo Global NewsWire, una compañía de Fortune 500, y sus noches en todos los lugares de moda de San Diego. Cuando el Union−Tribune decide publicar una historia en su compañía, Lucy está encantada de complacerlo con una entrevista. Pero cuando llega el periodista, resulta que la historia que está escribiendo no es nada halagüeña. El hecho de que sea irritantemente hermosa solo le agrega sal a la herida. A Kristin James le encanta su trabajo, y como periodista comprometida hará todo lo posible por contar la historia más equilibrada posible, incluso si eso significa enfrentarse a Lucy Danaher, la directora ejecutiva en huelga y testaruda. Ella solo tiene un problema; no importa lo que haga, parece que no puede apartar a Lucy de su mente...

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CAPÍTULO UNO Lucy Danaher era una soñadora. Ella siempre lo había sido, desde el primer grado, cuando solía meterse en problemas por mirar por la ventana las nubes en espiral en lugar de prestar atención durante su clase de escritura. Como resultado desafortunado, nunca había dominado realmente la S cursiva y vivía avergonzada. Tiempos más sencillos, pensó con una sonrisa mientras miraba con expresión soñadora la ventana de su oficina en el piso veintinueve, impresionada por la forma en que la gran nube blanca esponjosa por encima del horizonte parecía lo suficientemente suave como para dormir. Lucy hacia eso mucho, mirando fijamente el trabajo, porque el horizonte de San Diego, los desniveles y saltos que enmarcaban los rascacielos, nunca dejaban de atravesarla y la alejaban del bullicio de la oficina. −Luce, tus dos en punto están aquí−dijo su asistente Trevor desde la puerta de su oficina. Una mirada al planificador de su monitor le recordó que había accedido a reunirse con ese reportero con el que había estado jugando por teléfono. Algo sobre la historia de un largometraje y cómo llegó a atraer la atención. Si bien tenía un millón de cosas en su plato, sabía que nunca era sabio rechazar un poco de relaciones públicas, y mejor para crear conciencia sobre su industria. No mucha gente entendía el concepto de un servicio de noticias, y era importante que aprovecharan todas las oportunidades que pudieran para educar al público. Esa pequeña historia que el periodista quería discutir había sido recogida en más de veinticinco periódicos regionales, todo por el comunicado de prensa que habían puesto en el cable; debería ser una entrevista fácil, y luego volvería a trabajar con lenguaje legal en el contrato y averiguar cómo convencer a los editores de Dallas de no cometer tantos errores de transmisión. −Lo tengo−dijo, volviéndose hacia Trevor.−Dame un minuto para tomar algunas notas y enviarlo−Estaba feliz de encontrarse con el chico y tocar un poco la bocina de Global NewsWire. Al final, sólo significaba más negocios, y como el CEO de una compañía de varios millones de dólares. Se comprobó en su compacto sólo para asegurarse de que estaba presentable, pasando una mano por su largo cabello oscuro para suavizarlo. Lo llevaba puesto hacia abajo hoy y cuestionó esa elección ahora, especialmente si iba a haber una foto. Aplicó un toque de brillo labial y se giró al sonido de la puerta abriéndose, sonriendo, ya en modo personas. Era buena en modo personas, y la Página 4 de 292 Al−AnkaMMXX

había llevado a donde estaba, pero no le gustaba en lo que se refería a los negocios. Ella, sin embargo, disfrutar del salario. GNW la cuidaba muy bien, haciendo del dinero una preocupación distante. −Sra. ¿Danaher?−Wow. Ella cerró los ojos ante una rubia escultural a la que no esperaba en absoluto. Espera, Trevor no había escrito el nombre de ¿Kris? Echó un vistazo distraídamente a la pantalla de su computadora antes de volver a enfocarse en su observadora; vestía vaqueros y un botón de algodón blanco, desabrochado, pero ajustado. El pelo rubio y liso le caía sobre los hombros y los ojos verdes como el mar brillaban hacia Lucy a modo de saludo. Esta no era el periodista que ella esperaba ver. −Llámame Lucy−Extendió su mano.−¿Y usted es? −Kristin James del Union Tribune−dijo la mujer, agarrándola; con un firme apretón de manos, pero no demasiado firme, lo que significaba que ella sabía lo que estaba haciendo. Tenía la atención de Lucy. Y ajá, la Kris en su agenda debe, de hecho, ser Kristin. El día estaba mejorando. A pesar de eso, hizo una nota mental para hablar sobre nombres neutrales con respecto al género con Trevor en su próxima oportunidad. Kristin llevaba un tacón bajo, pero Lucy la había ligado a unos cinco y siete, unos dos centímetros más que ella; nada que ella no pudiera remediar con un tacón estratégicamente propio.−Por favor siéntate. ¿Puedo ofrecerte algo para beber? −No gracias. Estoy bien.−Kristin miró alrededor.−Guau. Amo tu oficina La vista es impresionante. Si trabajara aquí, no sé si algún día realizaría algún trabajo. −Es una lucha que no siempre gano−dijo Lucy, siguiendo la mirada de Kristin hacia el horizonte detrás de ella, entendiendo el sentimiento de Kristin más de lo que creía.−Pero no la cambiaría por nada del mundo. Kristin la estudió.−Eres joven para un CEO. Esperaba que alguien, no sé, remilgado y mucho más estirado. Una agradable sorpresa. Lucy le envió a Kristin su mejor sonrisa.−Creo que es un cumplido. Kristin sostuvo su mirada y asintió.−Definitivamente lo es−Esto estaba yendo bien. A ella le gustaba esta Kristin. Su interés se despertó en múltiples niveles. Página 5 de 292 Al−AnkaMMXX

−¿Que pasa contigo? ¿Has estado con el periódico por mucho tiempo? −No demasiado tiempo, no. Me mudé a San Diego el mes pasado desde un suburbio de San Francisco. −Me encanta San Francisco. ¿Ya has hecho amigos?−Lucy preguntó. −Aquí y allá. Mi mayor curva de aprendizaje ha sido dirigirme por sus autopistas. Ahora estoy empezando a orientarme de verdad. −El tráfico puede ser ridículo, pero es una gran manera de crear una lista de compras increíble−Lucy se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja y volvió en círculos detrás de su escritorio.−Por favor tome asiento. Kristin se sentó en la silla club de cuero frente al escritorio de Lucy y levantó una grabadora digital de su bolsa de mensajero.−¿Te importa si grabo nuestra interacción? −De ningún modo. −Genial−dijo Kristin, sonriendo. Sus ojos realmente eran de un color notablemente vibrante, especialmente contra esa impecable camisa blanca.−¿Empezamos? Lucy hizo un movimiento de barrido con la mano y se sentó detrás de su escritorio.−Por supuesto. Kristin se reclinó y consultó sus notas antes de levantar la mirada y hablar en la grabadora.−Esta es Kristin James entrevistando a Lucy Danaher de Global NewsWire en la tarde del 12 de mayo. La Sra. Danaher, GNW publicó recientemente un comunicado de prensa sobre un joven que rescató un autobús escolar que se detuvo en una vía de ferrocarril rural cuando se acercaba un tren. Desde ese momento, la historia indiscutiblemente ha recibido una gran atención en los medios. −Eso es cierto−dijo Lucy, sonriendo.−Nuestra oficina de Des Moines ejecutó el lanzamiento, poniéndolo en el cable. Una gran cantidad de periódicos regionales de gran circulación recogieron la historia y la publicaron como una característica destacada. Estamos felices de poder publicarlo en el mundo, y creo que este ejemplo muestra lo lejos que está nuestro alcance realmente en GNW. −Una historia destacada del San Diego Union Tribune también.

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−Sí, estábamos emocionados de ver eso. La historia no solo es emocionante, sino que se trata de un nivel humano básico. El caballero que salvó a esos niños…−se refirió a la carpeta de archivos de su escritorio con los recortes−…Jonathan Ableman, es un verdadero héroe; se merece toda la atención que recibe. Los lados de la boca parecía tironear y se sentó allí por un momento. Dado el silencio, Lucy se preguntó si debería ampliar su respuesta, pero Kristin la golpeó allí.−Interesante, la clasificación del Sr. Ableman como un héroe. Ciertamente no eres la única que piensa eso. Lucy sonrió, insegura del sentido del comentario.−¿No estás de acuerdo? −Déjame hacerte una pregunta primero. Un servicio de noticias como el suyo es más o menos un cable de alquiler, ¿Correcto? La gente te paga por enviar comunicados de prensa a un público mucho más amplio de lo que podrían alcanzar por sí mismos, ¿Correcto? −Muy cierto. Nuestros clientes utilizan nuestros servicios para distribuir información de interés periodístico a través de comunicados de prensa a circuitos mundiales, nacionales y regionales. El cliente selecciona un circuito y enviamos el lanzamiento para ellos. El cable, del otro lado de las cosas, es una herramienta destacada para las organizaciones de noticias que recopilan historias. −Con el nombre de su compañía en la parte inferior del lanzamiento. Lucy se inclinó hacia adelante, tratando de anticipar qué era lo que esta mujer estaba apuntando.−Cada versión se etiqueta como una transmisión GNW cuando se envía, sí. −En ese caso, ¿No se siente responsable de asegurarse de que la información que está transmitiendo sea creíble? Guau. Bueno. Se tomó un momento porque se sentía como si hubiera entrado en algo aquí.−Si bien es cierto que vigilamos el contenido que nuestros clientes nos piden que transmitamos, y un editor lee y prueba cada versión antes de enviarla, la responsabilidad de autenticar la información recae finalmente sobre el cliente. −¿Así que pasas la pelota? −No, en absoluto−dijo Lucy, asegurándose de mantener su voz tranquila, incluso estable.−Pero procesamos miles de lanzamientos durante un período de veinticuatro horas. No podemos comprobar Página 7 de 292 Al−AnkaMMXX

cada uno de los hechos más de lo que UPS puede revisar cada paquete que llega a su almacén. Además, cada historia se origina en la parte inferior de la publicación con el nombre de la empresa de relaciones públicas que solicita la transmisión. Somos un servicio de entrega y no pretendemos ser nada más. −¿Por lo tanto, no asume ninguna responsabilidad si el público está mal informado en función de una de sus transmisiones? −Una vez más, eso le corresponde al cliente−Honestamente, Lucy no estaba segura de si debía zigzaguear estas preguntas útiles y se preguntó si no debería detener la reunión y referir todo esto a cuestiones legales. Pero, no, ella podría manejar a esta mujer, y sabía una cosa con certeza. Cuando ella y Emory, su mejor amiga, construyeron esta compañía desde cero, creyeron en el trabajo que hacían y ella se mantendría firme. Consultó el archivo frente a ella.−En el caso de este lanzamiento, el Sr. Ableman estuvo representado por una firma de relaciones públicas. Transmitimos el comunicado que contiene su historia en nuestro circuito de reportaje, utilizado por las agencias de noticias para recoger historias de interés humano. −¿Y eso lo hace aceptable? ¿Porque proviene de una empresa de relaciones públicas? −Es lo suficientemente aceptable como para no rechazar el servicio. −Ya veo. −¿Estás diciendo que su historia no es cierta? −Sí. El intercambio ahora fue recortado y cargado con una intensidad que Lucy no había planeado cuando aceptó participar en lo que ella pensó sería una esponjosa pieza de accesorio para la historia del autobús escolar. Así no era como ella imaginaba su tarde. Esta mujer Kristin era un tiburón vestido de oveja. Le entregó a Lucy una carpeta de archivos que parecía contener el trabajo de un investigador privado.−Había un autobús escolar−dijo Kristin, señalando un párrafo en el informe.−Se estancó cerca de una vía férrea.−Levantó un dedo.−No exactamente en uno, pero lo suficientemente cerca como para ser peligroso. Un grupo de granjeros cercanos trabajó en conjunto para mover el autobús a un lugar seguro, pero parece que el Sr. Ableman no era uno de ellos. De hecho, no es conocido por ninguno de los granjeros, ni el conductor del autobús Página 8 de 292 Al−AnkaMMXX

escolar puede autenticarse alguna vez el verlo allí. Nadie en esa ciudad siquiera ha oído hablar del tipo, ni reconocen su foto. Perfecto. Lucy dejó caer la carpeta con fastidio.−¿Así que lo inventó todo? −Parece que se introdujo en una historia existente y la sensacionalizó. Lucy negó con la cabeza.−Esto es horrible. −Lo es. Lo que es peor es que cientos y miles de ciudadanos de todo el país pudieron escuchar su historia porque Global NewsWire lo expresó al mundo como un hecho. −Emitiremos una retractación−dijo Lucy en voz baja. −Creo que eso podría ayudar. Lucy se frotó la frente. −¿Entonces este es un desenmascaramiento en el que estás trabajando, no una entrevista? −Estoy escribiendo un artículo que examina la importancia de la verdad en las historias que transmitimos en nuestra sociedad o, más bien, la falta de importancia. Varios escándalos nacionales, desde presentadores de noticias hasta autores que fabrican hechos, han dominado los titulares en los últimos años. Jonathan Ableman es un ejemplo local de una falsedad perpetuada. −Ya veo. Kristin tomó su grabadora.−Creo que tengo todo lo que necesito aquí. Muchas gracias por hablar conmigo hoy. Lucy se puso de pie.−Entonces, ¿Vas a incluir GNW en esta historia? Sra. James, fuimos engañados tanto como el resto del mundo. Kristin ofreció una sonrisa educada y Lucy ahora quería poner los ojos en blanco sobre lo hermosa que era esta mujer. La manera del universo de jugar una broma pesada sobre ella, claramente.−Sólo estoy reuniendo algunos hechos en este momento,−dijo Kristin. −Bueno, te animo a pensarlo un poco antes de moverse con eso. −Por supuesto−Kristin asintió cortésmente.−Disfruta el resto de tu tarde−Y entonces la rubia con la mirada desapareció. −Es fácil para ti decirlo−murmuró Lucy a la habitación vacía; cogió su celular y llamó a Emory, que estaba fuera ese día. Hace dos Página 9 de 292 Al−AnkaMMXX

años, cuando Emory conoció a Sarah, el amor de su vida, ella había hecho algunos cambios en su estilo de vida, y haberle dado las riendas a Lucy en GNW había sido una de ellas. −¿Qué pasa, Luce?−Dijo Emory al responder. Lucy se giró en su silla, dejando a un lado la personalidad corporativa.−Ha sido uno de esos días. Podría morir si no podemos beber. ¿Podemos? Esta es la parte donde dices que sí. Escuchó a Emory reír tranquilamente al otro lado del teléfono.−Creo que puedo tomar un trago. Sarah estará con Grace en su lección de gimnasia.−Cuando Sarah se mudó con Emory, tomaron la decisión de criar a la hija de diez años de Sarah, Grace, juntas. La niña fue un motín. Precoz, peculiar y divertida. −La clase de gimnasia es perfecta,−dijo Lucy.−Me encantan los vasos. Especialmente bebiendo de ellos. ¿Estás adentro? −¿Estás planeando ser dramática? −No puedo prometer que no lo seré, porque soy dramática y ¿Acaso no me oíste decir que tuve uno de esos días? Porque lo hice. Tuve uno de esos días, y necesitaré el apoyo adecuado de mi amiga junto con un cóctel de mi elección. −Esas son dos cosas que puedo hacer. Encuéntreme en Lavender Room a las ¿Seis? −Estaré allí con las pilas puestas. Y no estoy bromeando. Voy a parar y recargare. Las necesitaré para animarme. Estoy estresada. −No esperaría nada menos. w

Era un cuarto para las seis cuando Lucy llegó a casa, lo que significaba que tristemente llegaría tarde a tomar algo con Emory. Aún más trágico, sucedía mucho. Algo en lo que estaba trabajando, aunque la naturaleza de su trabajo de alto estatus no ayudó. Cuando estabas a cargo, la gente tendía a esperarte sin quejas, y ella nunca querría aprovecharte de eso. Perezosa y con derecho eran dos cosas que ella no aspiraba a ser. Disparó un texto de disculpa a Emory para que no corriera hacia el bar y se dirigió a su pequeña casa de playa, quitándose los zapatos de tacón, crujió los dedos de los pies que estaban libres del interminable día. Al instante, escuchó el clic, el clic y el clic de pequeñas patas sobre la madera envejecida. Su Yorkshire Terrier, Bernadette Peters, Página 10 de 292 Al−AnkaMMXX

apareció saludando con la cola.−¿Vaya, hola, pequeño paquete de amor−Bernadette Peters le lamió la cara feliz, todo su cuerpo temblaba de emoción porque por fin su dueña estaba en casa.−Yo también te extrañé. Vamos por algo de cena y un juguete masticable. ¿Qué dices? Su respuesta fue más agitada, traduciendo que Bernadette Peters estaba de acuerdo de todo corazón. Lucy se adentró en el bungalow de playa de dos habitaciones que adoraba. Su lugar no era grande como la casa de la playa de Emory, a un kilómetro y medio de la costa, pero era encantador y era suyo. Su lugar favorito era la terraza trasera que daba al agua. Comenzaba su día con una taza de café y a menudo terminan allí con su último trago de la noche, observando la ola tras ola del Pacífico. Tan pronto como BP fue alimentada y adulada apropiadamente, Lucy rápidamente se cambió la ropa del CEO de alto poder por de cualquier chica de la ciudad en pantalones vaqueros oscuros y escote en cuello V azul medianoche. Coronó su aspecto con un collar largo y un lápiz de labios con sabor a frutas, tirando de su cabello hacia atrás para completar la transformación. Con las llaves en la mano, saltó a su Aston Martin plateado y se dirigió al Lavender Room. Emory estaba, por supuesto, ya allí cuando llegó, tomando un Kentucky Mule en una mesa pequeña.−También compré uno para ti−le dijo a Lucy y le dio un trago en su camino. −Eres la mejor para mí. −Lo soy. Estoy tan contenta de que lo hayas notado. El Lavender Room era un bar de lesbianas que sabía cómo hacer las cosas bien. Exclusivo en la naturaleza, la decoración era elegante. A través del centro de la habitación había una barra de caoba cuadrada con una hilera de taburetes de bar tapizados en color crema a lo largo de cada uno de sus lados. Los accesorios de iluminación combinados con tonos de color crema colgaban de los techos, y la música de jazz en piano se reproducía desde los altavoces del bar. −No te he visto en tres días−dijo Lucy.−¿Qué hay de nuevo? Dame tus actualizaciones. Emory, de cabello rubio recogido en un nudo sutil en la parte posterior de su cuello, consideró la pregunta.−Grace quiere comenzar su propio programa de entrevistas para niños de diez años y ha decidido practicar entrevistar gente, que es un código para Sarah y Página 11 de 292 Al−AnkaMMXX

para mí. Hoy, Barbara Walters, de una pinta diminuta, profundizó en mi niñez y no estoy segura de haberlo superado. −Ella no ha pedido entrevistarme todavía. −Créeme. El reloj está corriendo. −¿Y cómo está Sarah? −Ocupada, pero feliz. Está trabajando en una lista completa de actividades de verano para cuando Grace salga de la escuela. La palabra Disney puede haber sido lanzada. Lucy miró a Emory, asombrada de la mujer en la que se había convertido.−¿Quién hubiera pensado hace dos años que Emory Owen se pondría un par de orejas de ratón y cantaría 'It's a Small World' mientras monta a Dumbo? Emory hizo una mueca.−No estoy segura de ir tan lejos. −Bueno, tengo que hacerlo. Está sucediendo. Emory se rió y removió su bebida distraídamente.−Así que, ¿Qué te pasó hoy? ¿Por qué tantas quejas por teléfono? −¿Recuerdas el artículo del autobús escolar que atrapó toda esa atención hace cuatro meses? −Hago. −El tipo lo inventó todo. O al menos hizo su parte en eso. Emory se recostó.−Mierda. ¿En serio? −Sí. Y sin saber esto, acepté hablar con una periodista de Union Tribune sobre la historia y caminé ciegamente hacia su trampa. −¿Su trampa? −Sí, Kristin algo, cuyo principal objetivo en la vida es por lo visto considerarme como su alfombra para llevar a cabo la entrega. Emory se rió.−Eso es ridículo. Somos un servicio de cable y no somos responsables de la integridad periodística de los demás. No te preocupes. −Confía en mí. Lo entiendo, pero la Miss América de los reporteros con la que hablé esta tarde ve las cosas de manera muy diferente. Esto podría ser un PR muy malo, y odio las malas relaciones públicas. −Lo siento, ¿Miss América? Página 12 de 292 Al−AnkaMMXX

Lucy se sentó en su silla y suspiró.−Miss América con un interés personal sería más preciso. Miss América con una vena malvada. Un lado vengativo. Probablemente habrá una película sobre ella algún día. Estilo Wes Craven. −A 1990 le gustaría esa referencia de vuelta. −No obstante. Deberías haberla visto, toda hermosa e indiferente; como si ella fuera la policía moral y yo estuviese en una violación mayor e incapaz de su comprensión divina por la integridad periodística. Emory le sonrió.−¿Qué? ¿Qué estás sonriendo? −Es muy raro que alguien te llegue así. Lucy dejó caer su bebida al ser derrotada.−Sí, bueno, me sentí atacada. −Puedo ver eso. ¿Pero sabes qué? No es tu culpa, ni es culpa de la compañía. No teníamos forma de saberlo. −¿Precisamente? ¿Por qué no podía ver eso?−Volvió la cabeza y siguió el progreso de una rubia camino al bar, deteniéndose porque Lucy no estaba segura de estar viendo lo que parecía estar viendo. No es posible. No puede ser. ¿Cuáles eran las probabilidades? −¿Luce? ¿Te encuentras bien? Se giró hacia Emory, el calor ardiendo en su pecho.−Ella está aquí. −¿Quien está aquí? −Reportera malvada. Ella está aquí en esta habitación. −¡Oh, muéstramela a mí! Necesito ver a esta mujer. −No te atrevas a ser obvia, pero ella está en el bar, se ve perfecta y excelente. Emory se demoró un momento antes de girar casualmente la cabeza en dirección al bar, donde Kristin parecía haberse sentado.−Ella es bonita. Tenías razón. Lucy negó con la cabeza en señal de advertencia.−No dejes que te engañe. −Y aparentemente gay. −No lo sabemos con seguridad. Página 13 de 292 Al−AnkaMMXX

−Bueno, ella está en un conocido bar gay, así que voy a apostar que las posibilidades son buenas. Soy bastante astuta, ¿Sabes? Lucy se encogió de hombros.−Ella es bastante nueva en la ciudad; tal vez está tratando de conocer gente. −Sí−dijo Emory.−Gente gay. −Así que ella es una lesbiana−Lucy dijo a sí misma, reflexionando sobre eso.−Bueno, no es del todo chocante. Hubo un coqueteo leve antes de que ella se propuso destruirme y todo lo que representaba. Emory se acercó el pulgar y el índice.−Tal vez un poco dramática de nuevo. ¿Por qué no vas a hablar con ella? −Esa es la cosa más loca que me has dicho alguna vez. ¿Debería lanzarme en paracaídas desnuda después? ¿Por qué debería hablar con ella? −Porque estás claramente te ha molestado por toda la experiencia. Tal vez,−Emory dijo con calma,−Esta es tu oportunidad para suavizar las cosas. Maldición. Lucy lo odiaba cuando Emory hacía puntos válidos; tomó otro trago, esperando que el alcohol adormeciera sus sentidos un poco, especialmente si iba a enfrentar a la Sra. Kristin James. Puso el vaso vacío sobre la mesa.−Si no regreso, pide ayuda. Emory levantó su teléfono.−En eso. Lucy sacudió su cabeza en un poco de qué diablos y se acercó al bar junto a Kristin.−Vodka martini−le dijo al barman.−Dos aceitunas. Kristin miró en su dirección y le ofreció una sonrisa a modo de saludo.−Sra. Danaher. −Sra. James.−Lucy se dio cuenta de que su voz sonaba fría, distante, lo que la hizo detenerse, recordándose a sí misma que el objetivo era ofrecer algún tipo de oferta de paz. Había aceitunas en su bebida. Tal vez podría formar una rama de algún tipo.−Escúchanos,−dijo Lucy a la ligera.−Pensé que habíamos acabado con las formalidades. Te llamaré Kristin si me llamas Lucy. −Definitivamente deberíamos darle una oportunidad. El cantinero colocó un martini delante de Lucy y ella lo bebió ligeramente.−No te he visto aquí antes. ¿Me estás acosando? Kristin asintió.−Desesperadamente. ¿Cómo supiste? Página 14 de 292 Al−AnkaMMXX

Lucy sonrió.−No puedo revelar todos mis secretos−dijo, lo que le provocó una risa cortés. −En ocasiones entro a tomar algo después del trabajo−dijo Kristin,−Pero solo de vez en cuando. Es un pequeño lugar agradable. −Lo creo también−dijo Lucy.−A mis amigas y a mí me encanta−Kristin tenía una gran boca, algo carnosa y llena. Se sacudió mentalmente. Esta era la mujer que la había golpeado en su oficina solo unas horas antes. ¿Cómo era que Lucy ahora estaba irracionalmente cautivada por sus labios tan atractivos? El de abajo especialmente, como se detiene. A veces ella no se entendía a sí misma. −Sobre el día de hoy−dijo Kristin, girando su taburete en dirección a Lucy.− Espero que no haya rencores sobre la entrevista, pareces una persona bastante agradable. Esa era ella, la más agradable.−Por supuesto no. Y para probarlo, déjame tomar tu bebida. Kristin levantó una mano.−Oh no. No podría dejarte hacer eso. −Pero quiero−dijo Lucy, encontrándose con los ojos verdes que no se detenían. El camarero, después de escuchar su conversación, asintió y aceptó el American Express de Lucy. −Eso es muy generoso de tu parte−dijo Kristin, levantando su vaso.−No conozco a mucha gente en la ciudad, así que cuando alguien hace algo bueno... bueno, resuena. Así que gracias. −De nada−dijo Lucy.−Y ahora me has conocido, entonces conoces a una persona más. −Este es un punto válido y alentador−Y luego,−Puedes sentarte. Aja, una invitación.−Tal vez solo por un minuto, si no te importa. −No me importa en absoluto. Lucy se deslizó en el taburete al lado de Kristin.−Bien, porque si soy sincera, no me gustó cómo dejamos las cosas en mi oficina. No estoy segura de que alguna vez nos hayamos visto cara a cara. Kristin movió su cabeza de lado a lado como si considerara esto.−No, quizás no. Pero tal vez no tengamos que estar de acuerdo para ser amigas. Apartó el comentario y se concentró en su objetivo.−Pero tenía la esperanza de que pudiera hacerte entender. Página 15 de 292 Al−AnkaMMXX

−¿Por qué GNW ejecutó el comunicado de prensa?−Preguntó Kristin. −Sí. Porque, como dije, no es nuestro trabajo diferenciarnos. −Me doy cuenta de que eso es lo que sientes, pero ese tipo de perspectiva no hace ningún bien a mucha gente. Si no fuera por esa política de no−nuestra−culpa, no habrían habido treinta y dos historias noticiosas erróneamente lanzadas un desfile literario por un mentiroso desvergonzado. −No nos propusimos engañar a nadie−Sus ojos se encontraron con los de Kristin y decidió ser sincera con ella y preguntarle qué buscaba.−Por favor no nos incluyan en esta historia. Kristin cerró los ojos momentáneamente.−Quieres que maten la historia. −No matar. Solo para que dejes a GNW fuera de esto. −¿Así que eso es lo que es esto?−Kristin sostuvo la bebida sin entusiasmo.−No es una señal de amistad en absoluto, sino una táctica de negociación. Lucy no sabía qué decir a eso porque expresaba en voz alta, junto con la mirada abatida en la cara de Kristin, sus acciones ahora parecían un poco bajas.−No, fueron las dos cosas. Kristin se puso de pie.−Entiendo. probablemente debería llegar a casa.

Y

está

bien.

Pero

Lucy se quedó allí, sintiéndose no sólo como si hubiera cavado más en un hoyo con la historia, pero también parecía haber herido los sentimientos de Kristin. Aparentemente, ella tenía. ¿Quién lo creería? −Kristin, por lo que vale, no quise... −Todo está bien. Disfruta tu noche. Lucy se quedó allí de pie, experimentando un choque total y quemado cuando Kristin salió del bar. Se dirigió lentamente hacia Emory, quien le sonrió con simpatía.−Eso no parecía que fuera tan bien. −Eso es porque no fue así. Ella me odia−dijo Lucy, dejándose caer en la silla como una niña petulante. −¿Quién podría odiarte? −¿Correcto? Página 16 de 292 Al−AnkaMMXX

−Y aunque me gustaría quedarme un poco más y enumerar los muchos atributos que te hacen increíble, necesito ir a casa y preparar algo para la cena. Lucy suspiró.−Pensé que estarías fuera después de un trago. Está bien−Si bien adoraba a Sarah y Grace más de lo que era posible, hubo momentos en que echaba de menos a su amiga y los viejos tiempos cuando se quedaban hasta tarde, conversando sobre la vida o elaborando estrategias sobre el negocio. Honestamente, ella se sentía un poco sola últimamente. −Mantén tu mentón levantado, Luce. Todo va a estar bien. −Cantada por the Killers en el album Hot Fuss en 2004. Emory negó con la cabeza.−¿Cómo puedes hacer eso? Lucy sonrió.−Es un regalo. Uno de tantos.

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CAPITULO DOS Kristin James no había disfrutado su día. Comenzó con las cinco páginas de notas que había recibido de su editor, Dalton, sobre el trabajo preliminar que había presentado en la revelación. Luego recibió una llamada del propietario de que no arreglaría el lavavajillas que seguía derramando agua en el piso de la cocina de su casa de alquiler, seguido del embarazoso intercambio en Lavender Room con la directora general de ese comunicado de prensa de todas las personas. Pero el hecho de que su Honda Civic no arrancara una vez que había llegado al estacionamiento del bar era todo lo que podía manejar. En lugar de acurrucarse en la posición fetal y rendirse al universo, un curso de acción que había considerado en primer lugar, Kristin se sentó en la acera fuera del bar, esperando en el taxi al que había llamado; fue entonces cuando vio a la rubia con la que Lucy había estado charlando, se dirigió a un convertible Jaguar y salió del estacionamiento, ¿Una novia, tal vez? Estaban en un bar lésbico. Las dos ciertamente serían una pareja sorprendente. Su teléfono zumbó en su bolsillo, interrumpiendo sus pensamientos. Anticipándose a la compañía de taxis, se sorprendió al ver el indicador. −Hola, mamá. −No he tenido noticias tuyas en dos días. Sonrió y se relajó de nuevo en su mano.−Que no es mucho tiempo. −Nunca has sido una madre. −Cierto. Pero trataré de recordar si alguna vez soy una que dos días es mínimo. Oyó a su madre suspirar.−¿Cómo estás? ¿Lista para mudarte a casa? Página 18 de 292 Al−AnkaMMXX

−Nah, estoy bien. Honestamente, el −mudarse a casa− ya no parecía una sugerencia tan loca. Echaba de menos a San Francisco, después de haber vivido allí toda su vida. Sus amigos, su familia, una escena de citas con la que estaba familiarizada. El trabajo en el Union Tribune había sonado como una aventura, una oportunidad de hacer el tipo de periodismo de investigación que no encontraba en su trabajo de escritorio en The Chronicle. Pero la transición había sido difícil. Conoció a algunas personas en una reunión de activistas ambientales, pero en este momento solo eran conocidas. Un par de personas en el trabajo habían sido lo suficientemente amistosas, pero honestamente, Kristin estaba sola y comenzaba a sentirlo realmente. −¿Y la casa? ¿Están todos instalados? Respiró hondo y se iluminó para el beneficio de su madre.−La casa es maravillosa.−Sip, no hay charcos de agua en el piso de la cocina en absoluto. Aparentemente, tendría que ir de compras por el lavaplatos durante el fin de semana. Empujó hacia adelante.−Compré una pequeña cortina más linda para la ventana de la cocina. Se asoma a este pequeño patio lateral−Omitió la parte acerca de su vecino de al lado que deja sus piezas de repuesto del coche por todas partes el suelo. −¿Y has hecho amigos en la ciudad? Asintió con la cabeza para venderse la mentira.−Ya tengo. Nos acabamos de encontrar para tomar unas copas en realidad. Es un pequeño grupo divertido Podríamos tener juntos una noche de películas este fin de semana y pensé que podría sacarles mis palomitas de maíz especiales−Las lágrimas brotaron en sus ojos por la deshonestidad, pero no pudo soportar preocupar a su madre, que se preocupaba por ella incesantemente. −Eso suena muy divertido, dulce niña. No sabes cuán aliviada estoy de que estés tan bien y no te retengo más ya que probablemente estas con amigos. Te amo y te hablaré pronto. −Yo también te amo, mamá. Colgó el teléfono y suspiró, deseando que la mitad de lo que le había contado a su madre fuera cierto. Pero había un punto brillante en su mundo—su trabajo. Su mente ya estaba disparando después de la conversación con Lucy antes. Kristin creía en su historia y estaba emocionada de levantarse cada día y trabajar en ella. Sin mencionar, que era un tema que la había cautivado. Sin duda había un montón de Página 19 de 292 Al−AnkaMMXX

gris bajo el paraguas de la verdad, hasta el punto de que no estaba segura de dónde se había hecho firme la línea. De hecho, ahora la tenía examinando su propia evitación de la verdad en la conversación que acababa de tener con su madre. Era algo en lo que pensar y tal vez incluir,—mentir por el bien mayor. No obstante, quería examinar el tema por todos lados. Esa es la parte que hizo que se corriera la sangre, ya que había algo fascinante en la recopilación de información, la conexión de los puntos y la determinación de cómo funcionaba todo para contar la mejor historia posible. Kristin miró su reloj. El taxi que se suponía debía recogerla hace veinte minutos no estaba a la vista. Miró a través del estacionamiento y observó cómo los autos en la calle exterior se abrazaron a la curva del camino, sus faros se afilaron y luego se difuminaron en la curva. −¿Observando las estrellas?−Preguntó una voz detrás de ella. Miró por encima del hombro y vio a Lucy mirándola desde unos pocos metros de distancia. Perfecto, justo lo que ella necesitaba. Por supuesto, la CEO de alto poder que parecía salir de una revista de moda estaba aquí para observar su momento−de−depresión.−Algo como eso. Lucy cerró la distancia entre ellas hasta que se paró al lado de la mancha de Kristin en la acera, mirándola con curiosidad.−En serio, ¿Qué haces sentada en la acera por la noche? Kristin dejó escapar un suspiro. Si bien ella preferiría no involucrar a Lucy Danaher en los detalles de su difícil situación a media noche, no parecía haber una forma de que siguiera adelante sin antes darle una explicación.−Porque mi auto no arranca y estoy esperando en un taxi. Lucy se rascó el lugar justo encima de su labio mientras pensaba, fue peculiar y lindo. Kristin hizo a un lado ese pensamiento tan agresivamente como había sucedido.−Esto es bastante trágico−dijo Lucy.−Me encantaría llevarte. ¿Dónde vives? Uh uh. No.−Es una oferta muy agradable, pero mi taxi estará aquí en cualquier momento. Una pausa.−Está bien, entonces esperaré−Lucy se sentó en el bordillo. −¿Qué estás haciendo?−Preguntó Kristin, mirando a Lucy y su nueva proximidad.

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−Esperando contigo.−Lucy miró a su alrededor.−Acabo de decir eso, ¿No? −No es necesario. −Si lo es Eres una mujer atractiva sola en un estacionamiento por la noche. Ningún humano de buen corazón te dejaría aquí. Alguien podría hacerte dormir−una−siesta. Estudió a Lucy.−Ya veo. ¿Y esa eres tú? ¿Un humano de buen corazón?−No había querido decirlo como una pulla, pero se dio cuenta de que así sonaba por la mirada demasiado herida de Lucy. −Puede que no te des cuenta de esto, Srta. James, porque por alguna razón has decidido que me odias, pero yo soy, de hecho, una buena persona. Levantó un dedo.−Para que conste, no te odio. Lucy arrugó un ojo.−Siente que me odiaras. No pudo evitar sonreír. Lucy, era... divertida, incluso cuando no quería encontrarla divertida. Y atractiva, y ciertamente no quería encontrarla así. Kristin levantó un dedo.−El hecho de que veamos las cosas de manera diferente con respecto al comunicado de prensa no significa que te odio. De hecho, no es nada personal. Estoy segura de que eres muy encantadora. −Ahora estamos llegando a algún lado. Quitando que saliste del bar hace una hora. Aún no hemos lidiado con eso. Kristin asintió, como había hecho eso. Sus sentimientos habían sido heridos y ella había estado avergonzada. Ahora se dio cuenta de que podría haberlo manejado todo con más calma. −Me disculpo por la tormenta. Ha sido un largo día. −Puedes decir eso de nuevo. −Me disculpo. Ha sido un largo día. Lucy la miró, desconcertada.−Detén el mundo. ¿Acabas de hacer una broma? Kristin sintió que las comisuras de su boca tironeaban.−Una pequeña. −Bueno, considérame impresionada y dispuesta a admitirlo. La reportera fuera de serie. tiene un lado humorístico. ¿Quién lo diría?−Kristin levantó la mano.−Aha. Y confiada también. −Esa soy yo. Página 21 de 292 Al−AnkaMMXX

Se quedaron mirando los autos estacionados en el estacionamiento por unos momentos, el silencio palpable antes de que Lucy finalmente se volviera hacia ella. −Bueno. Deberíamos irnos ahora, ¿Sí? −¿Irnos? −Tu taxi claramente te dejó plantada y yo te llevaré a casa.−Lucy se puso de pie y se dirigió al estacionamiento. Mirando detrás de ella, Kristin suspiró en señal de rendición.−Bien, pero tu buena acción no me hará matar la historia. −Para nada sorprendente−dijo Lucy sin darse la vuelta.−Eres bastante terca. −¡Oye! Tengo convicción. Hay una diferencia Lucy le dirigió una sonrisa demasiado dulce sobre el Aston Martin plateado.−Claro que hay. Ocho minutos más tarde se dirigieron a la subdivisión de Verde Oaks. Kristin señaló hacia ellos.−Toma la segunda a la derecha, y es la penúltima casa a la izquierda.−Lucy se detuvo en el camino y agachó la cabeza, mirando hacia la casa. −Este es un lugar muy lindo con una hermosa puerta verde. Kristin se encogió.−Gracias, pero no mires demasiado de cerca. La puerta verde es la mejor parte.−Lucy levantó una ceja inquisitiva.−Me confundieron un poco en el proceso de alquiler. −Eso debería ir en tu artículo−dijo Lucy.−Alguien no dijo la verdad. −Tienes razón,−dijo Kristin, riendo. Luego se dio cuenta de que Lucy la estaba observando con una expresión curiosa, y se sintió cohibida al instante.−¿Qué? ¿Tengo algo en mi cara? Lucy negó con la cabeza casi imperceptiblemente.−No. Es solo que tienes una buena risa, eso es todo. Asintió, encontrándose con los ojos de Lucy.−Gracias.−¿Era ella o el humor simplemente cambió por completo? Porque, a menos que lo estuviera imaginando, parecía haber algo en el aire que no tenía mucho que ver con su artículo de noticias. Abrió la puerta, sacándola de allí, centrándose en sus palabras y no en el flip flop que estaba haciendo su estómago traicionero.−Aprecio el viaje. Página 22 de 292 Al−AnkaMMXX

−En cualquier momento−dijo Lucy.−Lo harías por mí, ¿Verdad? ¿Sabes qué? No respondas eso. Kristin negó con la cabeza y sonrió.−Buenas noches, Sra. Danaher. −Sra. James. Kristin se dirigió a la casa oscura y se derrumbó en su sofá, también conocido como el sofá más cómodo conocido por el hombre, grande y cobrizo y sorprendente con almohadas decorativas de rayas azul marino y blanco, un regalo de su madre. En medio de su acurrucamiento, reflexionó sobre los sucesos del día, una práctica que era parte de su ritual nocturno de descompresión; tuvo una reunión con Dalton, que le recordó que todavía necesitaba repasar sus notas para la historia otra vez. Entonces la conversación menos que emocionante con su propietario incumplidor, resultando en cuatrocientos dólares para un nuevo lavaplatos. Luego habían existido sus frustrantes interacciones con Lucy Danaher junto con el no tan frustrante salvamento y rescate. Ella giró sobre su espalda y miró el techo de palomitas de maíz. Lucy era una persona desconcertante. Eso era seguro. Una persona desconcertante con espeso cabello oscuro y ojos de corderito degollado, su cerebro rectifico. Sonrió ante la descripción, porque no parecía haber mucho de inocente sobre Lucy Danaher. w

La sala de redacción de Union Tribune era una actividad agitada a la mañana siguiente, cuando San Diego estaba en medio de una gran semana de noticias. Un político que blanqueaba dinero, un meteorólogo local y muy querido atrapado con una prostituta, y una serie de robos a tiendas de conveniencia habían tenido lugar en las últimas veinticuatro horas. El murmullo de la charla se infiltró en la sala cuando los periodistas llamaron para verificar hechos y fuentes seguras, y los editores se apresuraron a llenar el agujero de las noticias. El periódico fue colocado a las seis p.m., que era un plazo anterior al que Kristin estaba acostumbrada. −Oye, James, ¿Tienes lista la copia con respecto al tercer asalto en Valero? Kristin miró a Dalton y miró su reloj.−Tengo cinco minutos. −Haz eso tres. Página 23 de 292 Al−AnkaMMXX

Mantuvo sus ojos en su monitor y se concentró en las palabras, en lugar del hombre de pelo gris con el pliegue entre sus ojos mirándola.−Puedo tenerlo para ti en dos si me das un poco de espacio para respirar. Entonces, ¿Qué tal, eh? Levantó las manos y se alejó. Esa fue la cosa acerca de Dalton. Era brusco, pero era bueno en su trabajo, lo que significaba que las notas que le había dado sobre su historia el día anterior habían sido buenas; simplificar. Reduzca el enfoque y manténgalo simple. Eran conceptos básicos periodísticos, pero a veces necesitaba escucharlos. Después de una rápida prueba de la historia del robo, presionó el botón de enviar y cayó dramáticamente hacia atrás en su silla.−Kristin James, fuera. Marissa, su colega de escritorio, negó con la cabeza.−Ahora solo estás presumiendo. Kristin le dirigió una sonrisa.−Un poco. ¿Estás a punto de terminar?−Echó un vistazo al reloj, señalando el poco tiempo que le quedaba para cumplir con su fecha límite. −Mira esto.−Marissa inclinó la cabeza muy cerca de su monitor e hizo un gesto de presionar el botón de enviar.−Me gusta hacerlos sudar. Marissa Cruz cubría la política de la ciudad para el periódico y a Kristin realmente le gustaba. Eran similares en edad y lo hacían bastante bien juntas con las broma internas de la oficina. Kristin la había etiquetado como una amiga potencial, aunque todavía era un poco temprano para decirlo. −No sé ustedes−dijo Kristin,−Pero me vendría bien un cóctel, ¿Hora feliz?−Era la primera vez que ella invitaba a Marissa a cualquier lugar social, pero hoy parecía ser un buen momento para ello, ya que el día, literalmente, no se había detenido desde el momento en que llegaron al trabajo. −Me encantaría y deberíamos muy pronto, pero es mi aniversario y mi marido me está sacando. Niñera y todo. Kristin sonrió.−Aww. Feliz aniversario. ¿Cuántos años? −Siete, lo que lo convierte en nuestro aniversario de lana. ¿Cómo en el mundo se satisface la categoría de lana cuando está a 90 grados fuera?−Marissa se encogió de hombros.−Así que le compré el DVD de Marilyn Monroe en The Seven Year Itch. −Inteligente. Página 24 de 292 Al−AnkaMMXX

−Ya me lo imaginaba. Al menos me echaré a reír.−Marissa deslizó su bolso sobre su hombro y apagó su computadora.−Pero tomaremos esa bebida pronto, ¿Está bien? −Te obligaré a hacerlo−dijo Kristin y vio a su compañera de trabajo dirigirse al ascensor. Así que ella estaba sola otra vez esta noche. ¿Qué era lo nuevo? Condujo a su casa agotada, pero no exactamente ansiosa por otra noche de ella, una cena congelada, y Ryan Seacrest. No es que no fueran un gran trío, pero esta noche la idea era apenas tolerable. Podría hacer un poco de trabajo, pero, sinceramente, su cerebro estaba frito por el loco y exigente día de las noticias. Entonces, en el último minuto, Kristin tomó una decisión ejecutiva y giró el auto. Lavender Room estaba bastante silenciosa cuando llegó, pero siempre parecía estar en días de semana. Un pequeño grupo de mujeres se sentó alrededor de una mesa circular directamente frente al bar, riendo y pareciendo pasarlo bien. Asintió con la cabeza al pasar, se sentó en el bar y le sonrió a la cantinera de cabellos puntiagudos mientras se acercaba. −¿Déjame adivinar? Un pinot grigio? Kristin pensó en esto brevemente.−Creo que voy a diversificar esta noche. Un vaso de Sterling Cabernet, por favor. −Buena elección−La camarera asintió y vertió, haciendo ese pequeño giro de su muñeca que Kristin nunca podría dominar. −Muy impresionante−dijo, moviendo su dedo en un movimiento circular.−El giro al final. −Lo fue−dijo una voz detrás de ella.−Tomaré un vaso del mismo giro adicional, por favor−Kristin se volvió y vio a Lucy de pie allí, que levantó las manos en defensa.−No te estoy acechando, lo prometo. Le lanzó una mirada de reojo.−El jurado aún está deliberando sobre eso. Lucy tomó el taburete al lado de Kristin.−Bueno, avísame cuando decidan mi destino. La cárcel no está sonando tan mal ahora. −¿Día difícil? −Podrías decirlo. Realmente no debería estar aquí. Tengo contratos para leer detenidamente, presentaciones para preparar y cerca de quince gerentes que necesitan reunirse conmigo sobre Página 25 de 292 Al−AnkaMMXX

diversos temas. Pero creo que solo necesito un momento para recuperar el aliento. ¿Alguna vez has tenido uno de esos? −Lo hago. Es totalmente necesario, e hiciste lo correcto.−El cabello de Lucy estaba recogido en una gruesa coleta hoy, que giraba lujosamente contra su chaqueta blanca. Kristin se preguntó cómo se lograría tal remolino, ya que no tendría ni idea. Sus colas de caballo eran mucho más sencillas. Tal vez aburrida era la mejor palabra. Lucy se volvió hacia ella.−No pregunté si podría unirme a ti. Kristin esperó a que Lucy dijera más, pero no lo hizo.−Eso es verdad. −Supongo que podría dejarte a tu bebida. −Es una opción−dijo Kristin con una sonrisa. Lucy levantó un hombro.−Quiero decir, por lo que sé, estás esperando a alguien. Una cita caliente tal vez. Kristin asintió.−Sí. La más caliente Ella estará aquí en cualquier momento. −¿Ella? Kristin miró alrededor.−Bueno, estamos en un club gay−Y luego, disculpándose con Lucy,−¿No notaste eso? −Touché. Y no, definitivamente no me perdí eso.−Ahí estaba otra vez. Ese momento de contacto visual sostenido que aceleró su ritmo cardíaco y le dejó la boca seca. −¿Quieres conseguir una mesa?−Preguntó Kristin. −¿Así que ya me estás pidiendo una cita? Wow, te mueves un poco rápido para mí. Kristin negó con la cabeza.−Estás exasperante, ¿Sabes esto? −Entonces, ¿No quieres tener una cita conmigo?−Lucy estaba sonriendo de una manera que le decía a Kristin que estaba disfrutando cada minuto de esto. Pero también era moderadamente adorable junto con la exasperante, que era una dinámica interesante. Con Lucy, todo se mezcló. −Comencemos con la mesa−dijo Kristin. −Bueno está bien. Puedo respaldar este plan.−Recogieron sus bebidas y se dirigieron a una mesa de cóctel cercana con una pequeña vela que parpadeaba desde el interior de un soporte de vidrio. La Página 26 de 292 Al−AnkaMMXX

iluminación era tenue lejos de la barra, que agregaba un elemento nuevo y calmante a la atmósfera. −Entonces, ¿Vienes mucho aquí?−Preguntó Lucy. Kristin se rió.−Suena como una insinuante frase para ligar. Lucy se quedó boquiabierta.−Yo nunca. Me odias. Hecho conocido −Mira, ahí vas de nuevo. Te lo dije anoche. No te odio. Como en, yo no. Hay una falta de odio en el juego. Sólo tenemos algunas diferencias de opiniones. −Claro−dijo Lucy, señalándola,−Toda la cosa periodística santurrona. Ahí está eso. −¡Hey! ¿Quién odia? −Punto valido. ¿Alto el fuego? Kristin asintió.−Alto el fuego. Estudió a su compañera de bebida con interés.−Entonces, ¿Cuál es tu historia, Lucy Danaher? −CEO de día, acosadora profesional de Lavender Room por la noche. Ah, y adoro los batidos y el rock and roll.−Bebió un sorbo de vino y se encontró con la mirada de Kristin.−Y ahora lo sabes todo. −Batidos, ¿Eh? −La fresa es mi favorita. Cuéntame una cosa sobre ti. −¿Solo una? −Pensé que deberíamos controlar nuestro ritmo. Ver cómo va; prefiero no entrar en una pelea enorme en un lugar público, así que estoy dando un paso de bebé. Kristin pensó en esto.−Me gusta correr. Solo tengo la oportunidad un par de veces a la semana, pero es una salida. ¿Corres? −Solo si algo me está persiguiendo. Kristin se rió.−Bueno, es genial para el estrés. Deberías probarlo alguna vez. −Está bien−dijo Lucy, asintiendo.−Lo estoy poniendo en la lista justo después de mi tratamiento de conducto recreativo.−La sonrisa se relajó de la cara de Lucy y ella hizo girar su copa de vino. −¿Puedo hacerte una pregunta sería? Página 27 de 292 Al−AnkaMMXX

−Bastante justo.−Y luego Lucy miró hacia otro lado y sonrió. −¿Qué pasó en tu cabeza en este momento?−Preguntó Kristin. −Creerás que es una estupidez. Eres del tipo súper serio. Kristin dejó que su boca se abriera.−No lo soy. Dime que fue gracioso. −Esta bien, es un gran nombre de drag queen. Yo los colecciono; es una cosa. Ahora le tocó a Kristin sonreír.−Lo siento. ¿Coleccionas nombres de drag queen? −Lo hago. Es un hobby. Tú corres. Colecciono nombres de drag queen. Ambos son pasatiempos perfectamente aceptables. ¿Tenías una pregunta? −Sí−dijo Kristin, dándose cuenta por primera vez de una pequeña cicatriz justo debajo de la ceja de Lucy. Se preguntó sin querer cómo había llegado allí antes de obligarse a concentrarse.−¿Te parezco inaccesible? −A mí. Sí. Me diste la vuelta sin previo aviso en nuestra reunión de negocios. Estoy en lo cierto al desconfiar un poco de ti. −No, no me refiero a ti. Me refiero al colectivo. En conjunto. Tú como cualquiera. ¿Parezco inaccesible para la persona promedio? Lucy miró a su alrededor y la comprensión parpadeó.−Te refieres a las mujeres. Lesbianas. Kristin pensó en esto, recordando las noches que había pasado sola en este mismo bar.−Sí, creo que sí. Lucy se sentó en su silla.−Entonces sí. −¿Qué? ¿Realmente? ¿Por qué?−eso no fue justo.−Soy bastante amigable. Sonrío. Y yo soy una persona genuina. −No es nada de eso−dijo Lucy, señalando con su dedo en un movimiento circular. Ahora Kristin estaba perdida.−Bueno, ¿Qué es entonces? Sólo dime lo que piensas que es. Fuera de todo el desacuerdo de la noticia, quiero decir, que encuentras desagradable. Lucy mordió el labio inferior y parecía considerar cómo proceder; se le veía muy bien, lo de morder los labios. A Kristin no le Página 28 de 292 Al−AnkaMMXX

importaría tener ese aspecto visual por un rato más.−No es desagradable,−Lucy finalmente dijo.−Es intimidante. −¿Qué? −Bueno, ¿Te has mirado en un espejo últimamente?−Lucy preguntó y bebió tranquilamente su vino. Kristin luchó por seguir la lógica.−No desde esta tarde. ¿Por qué? Lucy puso los ojos en blanco.−Por favor. Debes saber que eres hermosa, y eso puede ser intimidante para... ¿Cómo deberíamos llamarlo? Partes interesadas de la variedad lésbica. Kristin sintió el rubor en sus mejillas.−No. Eso no es. −Lo que digo es. Objetivamente. Y si las dos mujeres en el bar que siguen mirando aquí cada pocos minutos piensan que estarías interesada en ellas, estarían aquí comprándote un trago. Kristin nunca había considerado tal teoría. Sabía que era lo bastante decente, pero el hecho de que Lucy lo creyera era información nueva e interesante.−¿Crees que soy atractiva? −No dije exactamente eso. Estábamos hablando del colectivo, ¿Recuerdas? −Oh. Una pausa.−Por supuesto que creo que eres atractiva−dijo Lucy, ceñida en un bufido semifrustrado.−Tengo pulso. Dios. Algo se calentó en Kristin y sonrió. El vino le dio una dosis extra de coraje.−¿Está enamorada de mí, Sra. Danaher? Lucy negó con la cabeza y sonrió ampliamente.−De ninguna manera. Tú fuiste quien me preguntó por una cita en la mesa, ¿Recuerdas? Creo que es al revés. No le preguntas a la gente sobre las ir a una mesa a menos que tú estés enamorada. −Hice eso, y ahora estoy pensando que fue una buena decisión. Al oír las palabras de Kristin, la sonrisa de Lucy se atenuó y sus labios se abrieron. ¿Qué había en esta mujer que podía frustrarla un minuto y seducirla al siguiente? Kristin no estaba segura, pero ella sabía una cosa. Quería averiguarlo. Mataron a un segundo vaso y discutieron sobre los beneficios del clima más cálido inminente.−Es impresionante,−dijo Lucy.−Tiempo de piscina, bronceado y barbacoas. Página 29 de 292 Al−AnkaMMXX

Kristin aceptó la cuenta y su tarjeta de crédito del camarero. −Quemaduras de sol, sudor y temporada turística. −El cuatro de julio−respondió Lucy. −Ohh, me encanta el cuatro. Puedo concederle ese punto. Hay algo sobre los fuegos artificiales estallando y llenando el cielo que hace que mi corazón se detenga. −El mío también−dijo Lucy en voz baja. Se sonrió una a la otra.−Gracias por las bebidas. Kristin cerró el portafolio de cuero que contenía su recibo de tarjeta de crédito.−No me agradezcas. La estarás pillando la próxima vez. −¿La próxima vez?−Preguntó Lucy. −Sí, quiero decir, si hay una, entonces... −Habrá. Kristin no estaba segura de qué era exactamente lo que estaba burbujeando entre ellas, pero fuera lo que fuese, tenía su completa e indivisa atención. Dar y recibir, los desafíos y los rendimientos mantuvieron a Kristin en sus pies, y a ella le encantaba. Caminaron juntas hacia el estacionamiento y Lucy siguió a Kristin hasta su auto alquilado. Le habían remolcado su propio automóvil y lo recogería la semana siguiente, una vez que la parte desconocida que necesitaba llegara al taller. −Solo quiero asegurarme de que arranque−dijo Lucy, sonriendo a pocos metros de distancia. Estaba parcialmente iluminada por el resplandor de una farola cercana y se veía más hermosa que Kristin la había visto alguna vez. −¿Y si no? −Entonces supongo que tendré que rescatarte de nuevo. ¿Puedes creerlo? −¿Dos rescates? Eso es mucho. Lucy se encogió de hombros.−Supongo que soy solo ese tipo de chica. Kristin sacudió su cabeza con asombro. Había tenido un tiempo fantástico esta noche. Probablemente la mejor desde que se mudó a San Diego. Ya fuera el vino o los altibajos de la conversación, no lo Página 30 de 292 Al−AnkaMMXX

sabía, pero en ese momento, se sentía abrumadoramente atraída por Lucy Danaher; el tipo de atracción que hacía que su boca se secara y su estómago aleteara y más que nada que ella quería actuar ello−Nunca he conocido a alguien como tú, ¿Lo sabías? −Puedo decir lo mismo contigo−dijo Lucy, encontrando su mirada. Sus ojos brillaban intensamente, el azul más profundo e intenso ahora. Resistiendo el tirón por razones que ella examinaría más tarde, Kristin arranco su automóvil con éxito y Lucy levantó una mano en señal de despedida.−Hasta la próxima, Sra. James. Me divertí contigo esta noche. −Yo también−dijo Kristin.−Buenas noches−Le ofreció a Lucy una última sonrisa antes de cerrar la puerta y alejarse. Sola en su automóvil, admitió para sí misma cuán desesperadamente había querido besar a Lucy en el estacionamiento. Bastaba con cerrar la distancia entre ellas y hacerlo. El pensamiento solo envió un escalofrío delicioso a través de su cuerpo. Pero ahí fue cuando la realidad brilló. No debería besarse con una de sus fuentes. Periodismo 101. ¿Pero cuánto tiempo había pasado desde que alguien había desatado ese tipo de reacción en ella? Cerró los ojos ante la luz roja y respiró hondo. Probablemente fue lo mejor. Resultó que ella era excelente para auto engañarse.

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CAPÍTULO TRES Sarah Matamoros le ofreció a Lucy una taza de café de gran tamaño ese sábado y se sentó frente a ella en la terraza trasera con una taza propia.−Te ves pensativa−dijo Sarah, estudiándola. −Nah, solo en uno de esos estados de ánimo−Sarah había dejado suelto su cabello negro azabache ese día, lo que le permitía ser soplado fácilmente con el viento del agua cercana. Lucy bebió de su taza mientras veía las olas entrar. El café era fuerte, como a ella le gustaba, y cerró los ojos mientras la calentaba desde adentro. Esa tarde, Emory llevó a Grace a ver una película, así que se detuvo para pasar el rato con Sarah.−¿Puedo hacerte una pregunta? −Por supuesto−dijo Sarah.−Y no necesitas permiso primero, Luce−Lucy le sonrió. Aunque Lucy había comenzado como la amiga de Emory, ella y Sarah habían descubierto una amistad propia poco después de que Sarah y Grace se mudaran con Emory. El hecho de que la propia casa de Lucy estaba a solo cinco minutos andando por la playa hizo que apareciera en su lugar no solo fácil, sino con frecuencia. Con el tiempo, a Lucy le quedó claro que realmente le gustaba Sarah, que era amable, divertida y una maravillosa socia de su mejor amiga. De hecho, cuando pensó en el tipo de vida que quería para sí misma un día, Emory y Sarah fueron la primera pareja que se le ocurrió. Ellas fueron afortunadas.

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Lucy se volvió hacia Sarah.−¿Qué pensaste de Emory la primera vez que la conociste?−Sarah se rió a carcajadas ante la pregunta.−¿Qué? ¿Qué es tan gracioso? −Bueno, no fue bueno−dijo Sarah. −¿En serio?−Lucy se sentó un poco más alta en su silla, ansiosa por escuchar el resto. Sarah había sido contratada para organizar la casa de la madre de Emory después de que falleció repentinamente de un derrame cerebral, y por lo que Lucy sabía, se habían enamorado rápidamente. −Realmente−dijo Sarah.−Pensé que era fría, engreída y mandona. Lucy le guiño un ojo.−Bueno, puede ser un poco mandona. Ella tiene problemas de control. Bueno, lo tenía hasta que te conoció. Sarah sonrió.−Recuerdo estar sentada en el patio trasero de la casa de su madre con ella una noche y solo me llamó la atención lo maravillosa que era y luego pensar que era una pena que no fuera una persona más agradable. Ahora Lucy era la única que se estaba riendo.−¿Por qué estoy escuchando ahora sobre esto? Esto es bueno. −Nunca preguntaste. −Un gran error. ¿Cuándo cambió? −Bueno, después de eso, comenzó a dejarme entrar un poco a la vez, y llegué a conocerla. La real ella. Resulta que ella no era fría y distante en absoluto. De hecho, era probablemente la persona más increíble que había conocido. −¿Quién es la persona más increíble que conocido?−Preguntó Emory, uniéndose a ellas en la cubierta.

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−Una mujer rubia con la que vivo−dijo Sarah con un gesto desdeñoso y volvió la cabeza hacia Emory para un beso que se le concedió de inmediato.−Estás de vuelta. ¿Cómo estuvo la película? −Devastadora−dijo Emory.−Siento que mi corazón ha sido arrancado y pisoteado. ¿Por qué ama estas tristes películas adolescentes? −Porque ella se nutre de una emoción exagerada en las narrativas−explicó Sarah con calma.

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−Entiendo eso, pero ahora se está poniendo ropa de playa para ir a la orilla con Walter y me voy a sentar aquí y contemplar mi mortalidad durante unos cientos de horas. −¿Quién está siendo dramática?−Preguntó Lucy. Emory señaló a Lucy.−Buen punto. Para mí es claro que paso demasiado tiempo contigo y Grace. Te estás contagiando. −Finalmente−dijo Lucy, levantando el puño en señal de victoria. La puerta del perro se sacudió y Walter, el Retriever más amistoso de chocolate que alguna vez vivió, apareció y se acercó rápidamente a Lucy, moviendo la cola y esperando pacientemente la atención apropiada. −Ahí está mi chico−dijo Lucy y bajó su rostro hacia Walter, que inmediatamente se cubrió la mejilla con besos de perrito. Ella miró a Emory.−Estaba hablando con Bernadette Peters y estábamos pensando que Walter podría venir a vivir con nosotras ahora. −BP no dijo eso−respondió Sarah.−Ella tolera a Walter en el mejor de los casos. Aunque sospecho que es solo un acto. He visto la forma en que se pasea, esa pequeña lengua asomando por su boca todo el tiempo. Juega a hacerse la difícil. Una puta. −Es cierto−reflexionó Lucy, sonriendo.−Le enseñé todo lo que sé. −¡Lucy!−Gritó prácticamente Grace mientras salía de la casa.−Acabamos de ver la película más increíble sobre esta chica con cáncer y luego conoce a este chico con cáncer y luego se pone tan triste que ni siquiera lo creerías. −No sé cómo te recuperas de eso tan fácilmente−dijo Lucy. −Es solo hacer creer, pero me encanta. Quizás necesite escribir un libro este verano. Me gusta cómo afectan a las personas. −Tengo toda la confianza en ti−dijo Lucy sinceramente. Grace, de diez años, era la viva imagen de su madre, tan precoz como podría serlo un niño, y tan extravagante también. Lucy era una de las niñeras regulares de Grace y las dos habían acumulado una serie de aventuras juntas. Manicuras con temas espaciales, fortalezas en la sala de estar y desfiles de moda protagonizados nada menos que por el propio Walter. Ella nunca supo qué hacer con los niños antes de Grace, pero disfrutaba de esta chica en particular, lo cual decía mucho. Grace volvió a entrar.−Vuelvo enseguida. Página 34 de 292 Al−AnkaMMXX

−Congélate, monstruo−dijo Sarah.−Estás tramando algo. Puedo decirlo. Tienes la cara de Grace−en−una−misión. La expresión facial de Grace cambió a inocencia instantánea.−Voy a agarrar el Saran Wrap (plástico para envolver) Sarah la estudió, como si tratara de recomponerla.−¿Para qué quieres Saran Wrap? Grace parpadeó hacia ella.−Para hacer a Walter un traje de baño. −Walter no necesita suavemente.−Él ama el agua.

un

traje

de

baño−dijo

Emory

−Él probablemente quiera uno sin embargo. Lucy y yo siempre lo vestimos cuando salen chicas.−Como si fuera una señal, Walter le pasó a Lucy una mirada de disculpa. Las miradas que pasaron Sarah y Emory eran más de una variedad de signos de interrogación. En respuesta, ella sostuvo su pulgar e índice muy juntos.−Quiero decir, a veces−les dijo.−Justo cuando se siente alegre. −Interesante confesión,−dijo Emory, mirándola, y luego se volvió hacia Grace.−Voto por nadar sin Saran Wrap. −Yo también−dijo Sarah.−Y somos los padres, entonces ganamos−Grace suspiró audiblemente en respuesta. −Vamos−dijo Emory.−Tengo mi traje puesto y entraré con ustedes−Con eso, se desabrochó la camisa blanca de algodón y reveló la parte inferior del bikini azul. Los ojos de Sarah hicieron una rápida y apreciativa barrida en el cuerpo de Emory, para gran diversión de Lucy, ante la sonrisa de complicidad de Lucy, ella se sonrojó. −Atrapada−le dijo Lucy a ella. Sarah ofreció un encogimiento de hombros culpable en respuesta. −¿Ustedes quieren unirse a nosotras?−Preguntó Emory. Era solo mayo y ella ya lucía un bronceado, una ventaja de vivir en la playa. Si Lucy no fuera reacia al ejercicio al aire libre, en realidad podría tener uno ella misma. −Creo que Lucy y yo Sarah.−Continuando nuestra charla.

nos

quedaremos

aquí−dijo

Observaron cómo Emory, Grace y Walter se abrían paso desde la casa de la playa hasta la costa en una pequeña línea pintoresca que recordaba a una pintura de Norman Rockwell.

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−Entonces, ¿Quién es la chica?−Preguntó deliberadamente, una vez que estuvieron solas.

Sarah

−No hay una chica. ¿Por qué piensas eso? −Eres una gran mentirosa, lo estoy pensando, porque también lo hay. De repente estás interesada en hablar sobre las relaciones y tienes esta cosa lejana y preocupada pasando, lo que me hace sentir con fuerza que hay una chica. Lucy se sentó en su silla en derrota.−Hay una chica. Al menos, creo que hay. −¿Crees? Lo sé todo. Ustedes deberían simplemente aceptar esto, ¿Quién es ella? −Ella es la periodista que planea incluir a GNW en una noticia que está escribiendo sobre la verdad y su lugar en nuestra cultura. Me usará como un ejemplo de cómo el público puede ser fácilmente engañado por una agencia de noticias irresponsable. −Veo por qué te gusta−dijo Sarah inexpresiva. Lucy se sentó hacia adelante, sintiendo la necesidad de defender a Kristin.−Me doy cuenta de que suena mal, y para ser honesta, lo es. Odio que esté escribiendo esta historia, pero pasamos un tiempo juntas y hay algo en ella que me tiene... no sé. Cautivada Sarah levantó una ceja.−Cautivada es una palabra muy reveladora. −¿No es así? Y es como cuando estoy con ella, quiero sacudirla un minuto y besarla al siguiente. ¿Eso es normal? −Sexy es lo que es−dijo Sarah, sus ojos bailando.−Parece que ustedes tienen algo de química ardiente. Lucy asintió.−Química. Creo que eso es lo que es. Hay una química fuera de lo normal que me hace olvidar respirar a veces, y nunca he sido realmente susceptible a ese tipo de cosas antes, ¿Sabes? Donde es como si el atracción estuviera a cargo y solo me arrastrara para el viaje. Allí estaré, mirando sus ridículos ojos verdes y preguntándome cómo sería besarla porque es inteligente y hermosa y muy frustrante, lo que creo que parece ser parte de eso. El frustrante −Oh, yo diría que definitivamente es parte de eso. Mira qué tan trabajada estás. −Y yo no hago eso, ¿verdad? Al menos sobre las mujeres. Página 36 de 292 Al−AnkaMMXX

−Nunca lo he visto. −Porque no sucede. Y ahora estás sonriendo. ¿Por qué estás sonriendo, Sarah? −Porque me encanta qué tan claramente lo fuera de ti estas ahora; es impresionante. Lucy negó con la cabeza.−No estoy tan segura de que sea así. −Aún mejor. Porque te diré la última vez que me sentí así de mal. −¿Cuando fue eso? Sarah sonrió a sabiendas.−Cuando conocí a Emory. w

Kristin debería irse a casa. Inherentemente, sabía que debería; había sido un torbellino de viernes y ella podría utilizar el tiempo solo para descomprimir, ver una película, o simplemente comer en el sofá. Pero la salida de la carretera que la llevaría a Lavender Room estaba justo delante y la tentaba a lo grande. Desafortunadamente, la noche del viernes significaba que estaría mucho más abarrotada y las posibilidades de que ella se topara con Lucy nuevamente también eran escasas. Probablemente estaba fuera con amigas pasando un momento fabuloso. O tal vez incluso en una cita. Desechó ese pensamiento ya que no se sentó bien. Cuando Kristin se acercaba a la salida, la sección−Qué pasaría si...−su cerebro se hizo más difícil de ignorar. Tal vez simplemente pasaría por el lugar, vería lo que podría estar pasando. No hay problema allí. Pasar conduciendo era totalmente sin compromiso, informal, incluso. Además, las apuestas eran bajas. ¿Cuál era el daño? Pero cuando llegó al estacionamiento de Lavender Room y vio el Aston Martin plateado, las apuestas aumentaron muchísimo. No mucha gente manejaba autos así. De hecho, solo una que ella había conocido; miró su reflejo en el espejo y se aplicó un poco de brillo de labios de fresa, apenas reconociéndose a sí misma por preocuparse demasiado por su apariencia, al parecer, un nuevo desarrollo. El lugar definitivamente vino con un ambiente completamente diferente en el fin de semana. Antes que nada, había muchas mujeres; esa fue su primera observación. Y no a las chicas del club tampoco; la multitud parecía más establecida, grupos de amigas se reunían y Página 37 de 292 Al−AnkaMMXX

celebraban el final de la semana de trabajo con los tragos. Luego, notó la música alta y el baile en la habitación contigua al bar, haciendo que el lugar fuera mucho más animado de lo habitual. −¿Puedo invitarte un trago?−Kristin tardó un momento en darse cuenta de que la pregunta estaba dirigida a ella. −Claro−dijo, sonriendo a la mujer. Tenía el pelo corto, peinado hacia un lado, y ojos amables.−Soy Kristin. −Barrett−dijo la mujer mientras se dirigían al bar.−¿Qué haces, Kristin? −Soy un periodista. ¿Qué hay de ti? −Soy un abogado, en realidad. Kristin pidió un spritzer de vino blanco, de humor para algo un poco más festivo y divertido. Barrett se quedó con la cerveza. Se volvió hacia ella, ahora interesada.−¿Qué tipo de ley? −Medioambiental principalmente. −¿De Verdad? Pertenezco a un grupo de acción ambiental al que me uní cuando me mudé aquí, Green Stuff. ¿Has oído de eso? −Lo hice−dijo Barrett.−Ustedes hacen un gran trabajo. −Actualmente estamos planificando una demostración para llamar la atención sobre las emisiones de carbono del gigante de los servicios públicos en Claussen Road. Barrett sonrió a sabiendas.−Te refieres a Slater Energy. Sí, son horribles. Envíeme la fecha y voy a ver si puedo estar allí. Kristin asintió, ya emocionada, y aceptó la tarjeta de presentación que Barrett le tendió.−Lo haré. Podríamos usar toda la ayuda que podamos obtener. −Me alegro de conocerte−dijo Barrett.−Tengo algunos amigas allí. ¿Quieres unirte a nosotras? −Me encantaría conocer a tus amigas−dijo Kristin.−No conozco a mucha gente en la ciudad. −Bueno, puedo ayudarte con esa parte.−Siguió a Barrett a una mesa bien poblada y al instante reconoció a la rubia más cercana a ellas, aunque su mente buscó por qué.−Kristin, esta es mi amiga Emory y su compañera, Sarah.

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La rubia se volvió y extendió una mano.−Encantado de conocerte, Kristin,−dijo Emory. Y luego,−¿Nos hemos visto antes? −No estoy segura en realidad, pero me preguntaba lo mismo−Ella pasó a saludar a Sarah, quien sonrió cálidamente y le tomó la mano. −Y ahí está Mia−dijo Barrett,−Seguida de Christi Ann y luego Lucy−Kristin hizo contacto visual y saludó a cada nueva mujer hasta que su mirada se posó en un par de ojos azules muy familiares. Lucy inclinó la cabeza hacia un lado a sabiendas y sonrió. −Lucy, estoy familiarizado con ella−le dijo a Barrett. −Ustedes dos se conocen−dijo Barrett, gesticulando entre ellas. −Lo hacemos−dijo Lucy.−Ella está planeando calumniarme en el Union Tribune, pero estoy trabajando más allá de eso. −Ella es un poco difícil de manejar.−le dijo Kristin a Barrett. −Entonces definitivamente has conocido a Lucy−dijo Barrett. −Así que ahí es donde te he visto−dijo Emory, señalando a Kristin.−Eres la reportera audaz. −Y tú eres su cita de la otra noche−dijo Kristin, señalando a Emory. −No era una cita−corrigió Emory, besando la mano de Sarah.−Pero sí. −Correcto. Por supuesto−dijo Kristin, moviendo la cabeza y haciendo señas a Sarah.−Pero ahora recuerdo por qué me eres familiar. Barrett encontró a Kristin en una silla y se unió a su grupo, aprendiendo mucho sobre las mujeres. Al parecer, Emory era la propietaria de GNW, pero pasó a segundo plano para dejar que Lucy manejara el lugar mientras perseguía la vida como pintora. Mia y Christi Ann, aunque eran divertidas, no parecían tener mucho que aportar a la conversación pero ofrecieron algunos comentarios sarcásticos. Sin embargo, Sarah podría haber sido su favorita. Ella parecía cálida, pensativa y divertida. −Entonces, ¿Qué piensas de Lucy?−Preguntó Sarah de la nada, mientras el resto de la mesa continuaba debatiendo si el Pilates era beneficioso para la salud o un enviado de Satanás para torturar a los humanos. Página 39 de 292 Al−AnkaMMXX

Kristin eligió sus palabras cuidadosamente.−Creo que ella es divertida, compleja y un poco obstinada. −Oh, lo es−dijo Sarah.−Créeme. Pero Luce es buena gente. No te rindas con ella.−Fue un consejo interesante y Kristin se preguntó qué lo había provocado. ¿Lucy había dicho algo sobre ella a Sarah? Miró a Lucy, que era totalmente defensora de la teoría de Satanás. −Solo digo que cuando haces ejercicio y añades un odioso artilugio, me voy. Es un método de tortura, y preferiría echar vapor lujosamente en una sauna.−El comentario conjuró la imagen de Lucy en una toalla, y Kristin tragó contra la respuesta de su cuerpo. Lucy debió haber sentido a Kristin mirándola, cuando se encontró con su mirada y le guiñó un ojo. Cinco minutos después, cuando Lucy se dirigió al bar para tomar otra copa, Kristin esperó unos momentos antes de seguirla.−Realmente me gustan tus amigas−dijo, apoyando sus antebrazos en la barra junto a Lucy.−Son muy divertidas. −Gracias−dijo Lucy, sonriéndole.−Me gustan también. Barrett es un amor. −Ella parece serlo. −¿Cómo se conocen? −Acabamos de conocer esta noche en realidad. Ella me compró una bebida cuando llegué. −Aha. Aparentemente no eres tan inaccesible como creías.−Lucy volvió su atención a la carta de cócteles.−¿Y estás interesada? −¿En un cóctel? −En Barrett−dijo Lucy, con los ojos todavía en el menú.−Ustedes serían lindas juntas. Kristin no estaba segura de cómo se sentía acerca de ese comentario.−Gracias. Pero no es Barrett quien ha invadido mis pensamientos últimamente.−Ante sus palabras, Lucy dejó el menú y la miró. Sus ojos estaban abiertos, luminosos mientras buscaban la cara de Kristin. Pero también había un brillo en ellos y una sonrisa que hizo que Kristin olvidara respirar. Dios, esta mujer era hermosa, incluso más de lo que ella recordaba. −¿Qué tal si salimos de aquí y vemos parte de la ciudad?−Preguntó Lucy. Página 40 de 292 Al−AnkaMMXX

El cambio en la conversación hizo que Kristin luchara por mantener el ritmo.−¿La ciudad? −Sí. Tengo la sensación de que todavía hay una parte por ver. −¿Y tú eres guía turística? Lucy asintió.−Reportándose al deber. Hecho. Decidido.−Debo darle las buenas noches a Barrett y agradecerle por la bebida. −Bueno. ¿Qué tal si te veo en mi coche en diez para no ser obvias? No quiero herir los sentimientos de nadie. −Creo que eso es lo mejor−Y luego bajó la voz.−Esto es todo súper encubierto. −Todo más emocionante−dijo Lucy, arqueando una ceja. w

Dejaron las ventanillas mientras subían por las empinadas colinas con Bruno Mars cantando su sencillo de ritmo rápido desde la radio del automóvil y su pelo ondeando al viento. Lucy miró a Kristin, que no había hablado mucho desde que salieron de Lavender Room, pero había dejado su palma abierta en la ventana y había una sonrisa en su rostro que decía que estaba disfrutando.−¿Me vas a decir a dónde vamos?−Preguntó ella. −Verás pronto−dijo Lucy. No estaba del todo segura de qué hacer con los aleteos alrededor de su corazón que parecían multiplicarse en presencia de Kristin.−Dile al periodista de investigación que hay en ti que se relaje y disfrute del paisaje. −Pero lo estoy−dijo Kristin en voz baja, su mirada nunca se movía de Lucy. Así que no ayuda a que el corazón revolotee. Cinco minutos llenos de tensión, y Lucy detuvo su automóvil en el lugar que ella sabía que era el más impresionante de cualquier otro lugar. Desde donde estaban sentadas, podían ver todo San Diego debajo, las luces de la ciudad brillando casi tan brillantemente como las estrellas sobre sus cabezas. −Oh, Dios mío−respiró Kristin.−Puedes ver todo a la vez. −Exactamente. Pensé que te gustaría.−Pero Kristin estaba en movimiento y salió del auto. Caminó hasta el borde del acantilado, lo que hizo que el corazón de Lucy latiera con fuerza por una razón completamente diferente al salir ella misma del automóvil. Página 41 de 292 Al−AnkaMMXX

−Wow, Wow, Wow. Retrocede desde el borde antes de que me obligues a realizar actos heroicos para salvar tu vida. Kristin se volvió hacia ella en calma y divertida.−Estoy perfectamente a salvo. Solo quería verlo todo. Solo mira,−dijo, mirando hacia la ciudad. −Lo estoy−dijo Lucy. Cogió una manta del auto, la colocó sobre el capó y se deslizó hacia arriba.−Es precioso aquí, por eso quería que lo vieras. Créalo o no, vengo aquí solo algunas veces para aclarar mi mente; está tan alejado de todo, pero está todo aquí al mismo tiempo. Así es como se ve la perspectiva−dijo, gesticulando. Kristin se unió a ella en el capó del auto. La música todavía se reproducía suavemente desde adentro.−Tienes muchas capas, Lucy Danaher. No eres alguien que sea fácil de predecir. −Bien−Lucy miró a Kristin y luego miró hacia otro lado, intimidada por el tirón que sentía hacia ella.−Me alegro de que no me hayas descifrado. Quizás estás equivocada acerca de mí en esa historia que estás escribiendo. Kristin sonrió.−Esa historia no tiene nada que ver contigo y con quién eres como ser humano. Se trata de las mejores prácticas desde el punto de vista empresarial. Lucy suspiró.−Te das cuenta que si seguimos por este camino, probablemente discutiremos. −Así que no sigamos−propuso Kristin, sentándose un poco más derecha.−Disfrutemos esta noche y esta hermosa vista que es. Porque yo, por mi parte, estoy feliz de estar aquí contigo. Kristin estaba cerca, Lucy se dio cuenta. Muy cerca. Las partes externas de sus muslos se tocaron y ella era vagamente consciente del leve aroma de las fresas. La canción en la radio cambió y Adele cubrió un viejo favorito de Garth Brooks, lento y suave. Mientras escuchaban en silencio, mirando hacia la ciudad de abajo, Lucy se dio cuenta de que definitivamente era uno de los escenarios más románticos que había experimentado, y simplemente, hizo que notara a Kristin aún más. La boca de Kristin estaba algo en forma de corazón y llena de la manera más maravillosa. Y luego estaba el hoyuelo en su mejilla izquierda. Dios, ese hoyuelo le hacía cosas a Lucy cuando aparecía; ridículamente atractiva, decidió, esa era Kristin. Ella fue completamente seducida. Página 42 de 292 Al−AnkaMMXX

−¿Qué está pasando allí?−Preguntó Kristin en voz baja. Lucy negó con la cabeza.−Tú. −¿Qué hay de mí? −Se supone que no me gustas. −Lo recuerdo. Tampoco se supone que me gustes. −Sin embargo, lo único en lo que puedo concentrarme ahora mismo es hacer esto−Tocó la mejilla de Kristin, se inclinó lentamente y la besó. Fue un beso suave, un roce tentativo de sus labios sobre los de Kristin, pero eso fue solo el comienzo. La calidez que encontró fue intoxicante, y al estar tan cerca de Kristin, su cabeza daba vueltas en el sentido más increíble. El instinto de Lucy se hizo cargo y ella profundizó el beso, ya que no había otra opción para no hacerlo. La boca de Kristin comenzó a moverse contra la de ella, enviando una sacudida de calor directamente a través de Lucy. Movió su otra mano para apoyar completamente la cara de Kristin, y luego en su espeso cabello. Kristin sabía lo que estaba haciendo. Eso estaba claro. Besó a Lucy con hábil precisión, como si fuera lo más importante en el mundo que hiciera esto correctamente. Y maldita sea, lo hizo totalmente, pensó Lucy distante mientras sus miembros se debilitaban. −¿Qué es esto?−Respiró, sacando su boca de la de Kristin, en busca de aire.−Porque se siente un poco loco. Los ojos de Kristin eran pesados, desenfocados.−Locura, buena o locura mala?−Sin esperar una respuesta, Kristin se inclinó y la besó un poco más, lo que hizo que Lucy agarrara la tela de la camisa de Kristin para mantener la estabilidad. −Loco como si estuviera un poco fuera de control. −Bueno. Yo también−dijo Kristin. Más besos. El mejor tipo de besos. Medalla olímpica besándose. A medida que sus labios se aferraban, Lucy cerró los ojos con el fin de mantenerla para ella por un momento más, que era tan bueno. Una vez que se separaron, miró a Kristin, todavía aferrándose a su camisa y reintroduciéndose al concepto de aire. Una vez que tuvo algo, dejó escapar un suspiro.−Me siento mucho mejor ahora. −¿De qué?−Preguntó Kristin, con curiosidad en su rostro.

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−Que cualquier otro humano que no llegue a besarte sobre un automóvil con vistas a la ciudad. Kristin rompió a sonreír.−Esa fue una muy buena respuesta, realmente me gusta esa respuesta. Lucy apoyó su espalda contra el parabrisas y jaló suavemente a Kristin a su lado. La noche era fría y Lucy había dejado su suéter dentro del auto. Sin embargo, no había forma de que se moviera de este lugar; ajá. El hecho de que Kristin envolviera sus brazos alrededor de la cintura de Lucy y acomodara su cabeza contra el hombro de Lucy ayudó a la causa inmensamente, no obstante. Se quedaron tumbadas encima del automóvil, bajo las estrellas, escuchando la música con los sonidos apacibles de la naturaleza que las rodeaba. A Lucy le pareció agua desconocida. Kristin no era como nadie a quien alguna vez se haya sentido atraída. Ella no se ajustaba al perfil en lo más mínimo, y tal vez por eso todo se sentía tan diferente. Muy intrigante Tan complejo Pero, de nuevo, a Lucy le encantaba un desafío.

CAPÍTULO CUATRO Al día siguiente, Lucy dejó la pila de formularios de legal en su mesa de café y ajustó a Bernadette Peters, que estaba acurrucada en su regazo. Había estado allí por más de tres horas y aún había una segunda pila mirándola. Sí, señor, era una emocionante tarde de sábado en la casa Danaher. ¿A quién no le gustaba estudiar la minuciosa jerga legal el fin de semana acompañada de música de jazz y una vela con aroma a galleta? La verdad era que ella había pospuesto la aprobación del lenguaje del contrato para sus cuentas internacionales durante demasiado tiempo y era mejor que lo dejara así para poder concentrarse en estrategias de marketing y desarrollo de liderazgo. El jazz y la vela fueron solo un incentivo para mantenerla en marcha. Puso un beso en la pequeña cabeza de BP y con un profundo suspiro volvió al trabajo. Pasaron solo unos momentos antes de que el zumbido de su teléfono invadiera el silencio. Echó un vistazo a la lectura, un texto de Kristin, y sonrió.−Es la chica a la que besé Página 44 de 292 Al−AnkaMMXX

anoche−le susurró a BP.−Ella es muy bonita, pero enloquecedora al mismo tiempo, como tú.−Volvió su atención a su teléfono y leyó el texto.

¿Quieres salir a correr esta tarde? Hizo una pausa y tipeó su respuesta porque era una de las preguntas más locas que le habían hecho. Um... ¿Es que no me conoces? Le tomó un minuto a Kristin responder.

Lo tengo. Exasperante. Dogmática. Adorable. De acuerdo, ahora eso fue bastante bueno, lo adorable. Tenía a Lucy un poco tintineante y un poco sonriente. Se paró con su teléfono y caminó por el curso de su sala mientras escribía. Soy una corredora

horrible Te lo dije. Trágico. La respuesta fue más rápida esta vez.

Lo bueno es que estaré allí para ayudarte. Lucy suspiró. ¿Corriendo? ¿De Verdad? ¿Enserio ella iba a hacer esto? Suponía que sería un buen descanso en su día. Sus ojos estaban empezando a cruzar de mirar documentos durante horas y horas; además, miraría a Kristin con atuendo atlético, así que había ese lado positivo. Comenzó a escribir. Bien. Pero tengo la sensación de que me arrepentiré de esto. Ella miró a BP, incrédula.−Estoy a punto de salir a correr−le dijo a la perra, que ladeó la cabeza en señal de confusión.−Lo sé. Es una locura−Su teléfono vibró al recibir un mensaje de texto.

Pensé que podríamos correr en la playa. ¿Dónde deberíamos encontrarnos? Lucy miró por la ventana trasera la arena y el oleaje, sonrió y volvió a su teléfono. Sé el lugar perfecto. w

Kristin tocó la gran puerta marrón con el diseño de hierro forjado en la ventana exactamente a las tres p.m., el momento en que ella y Lucy habían acordado. Pasaron varios largos momentos hasta que Lucy apareció, aparentemente sorprendida de verla. −Llegas temprano−dijo, abriendo la puerta para que Kristin entrara. −No lo soy−dijo ella.−Llego justo a tiempo. Página 45 de 292 Al−AnkaMMXX

Lucy pensó en esto.−Creo que a menudo asumo que todo el mundo está en el tiempo de Lucy, ya sabes, tarde. Ella rió.−Bien, bienvenido al de Kristin. −Eso suena como una invitación−dijo Lucy con una ceja levantada.−Es broma. Puedo ser mala algunas veces. Entra y mira mi alojamiento. Kristin siguió a Lucy a través de la pequeña entrada de baldosas de travertinos marrón. Inmediatamente, se dio cuenta de que el bungalow de la playa estaba lleno de pequeños toques impresionantes, molduras de corona, piezas de arte interesantes en la pared, y lo mejor, el piso, fabricado de parquet a medida que avanzaban hacia la sala de estar.−¿Cuántas habitaciones?−Preguntó Kristin, mientras observaba el lugar. −Dos. No es un lugar enorme, pero es mío. Y era, de hecho, muy de Lucy. Femenino, elegante y atractivo; Kristin luego cambió su atención cuando un adorable Yorkshire terrier rápidamente se abrió paso en su dirección. −Oh, Dios mío−dijo, arrodillada.−Eres la cosa más linda del planeta.–La pequeña perra parecía disfrutar del cumplido y lamió su nariz en agradecimiento. −Esta es Bernadette Peters. BP para abreviar. Una malcriada, podrida, pero extra acurrucable. −No puedo discutir con ese combo.−Ella miró a Lucy.−Sin embargo, no te habría vinculado con una persona de perro. Ella levantó un hombro.−Mi objetivo es hacerte adivinar. −Hasta ahora, todo bien−dijo Kristin, sacudiendo la cabeza y entrecerrando los ojos. −Excelente−Y luego,−Probablemente debería cambiarme los jeans por esta cosa que vamos a hacer. −¿Esto de correr? Oh, ese descriptor no es un buen augurio. −No, no es así. Pero estoy muy emocionada de ponerme mi ropa atlética que se siente solitaria en mi armario la mayor parte de su vida; tu atuendo es bastante impresionante.−El comentario y la forma de decir el reconocimiento enviaron un pequeño escalofrío a la espalda de Kristin. Había escogido sus pantalones negros para correr y su top sin mangas azul brillante, que le pareció apropiado para la playa.−También me encanta la cola de caballo Creo que voy a seguir el Página 46 de 292 Al−AnkaMMXX

ejemplo de la experta hoy−dijo Lucy mientras desaparecía a la vuelta de la esquina. Kristin se sentó en el sofá y le rascó la cabeza a BP, lo que le hizo rodar sobre su espalda por más.−Oh, te gusta eso, ¿Verdad?−BP parpadeó desde su posición boca abajo. Echaba de menos tener un perro. En unos pocos minutos, Lucy reapareció en un conjunto de entrenamiento blanco y negro a juego, una mirada que incluía su cabello oscuro recogido en una coleta, sin el remolino esta vez. −Bueno. Estoy lista. Hagámoslo antes de que cambie de opinión. Lucy ya lucía un semi puchero, que pronosticaba una batalla cuesta arriba. Se dirigieron a la playa, la breve escapada al borde del agua sorprendió a Kristin. No podía imaginar lo increíble que debe ser vivir tan cerca del agua, correr por la playa cada mañana o simplemente tomar un café y mirar el oleaje.−Dios, es maravilloso aquí−Y lo era. La temperatura era cálida, pero no el tipo incómodo de calor. El sol ya había comenzado su descenso diario, y en un par de horas tendrían una puesta de sol bastante pintoresca en sus manos, si tuviera que adivinar. Ella se volvió hacia Lucy.−Entonces, ¿Por Qué no nos tomamos las cosas con calma y hacemos un trote básico?−Demostró Kristin y Lucy se colocó junto a ella. −De acuerdo, un trote parece inofensivo−Corrieron en un agradable silencio durante unos largos momentos antes de que Lucy se volviera hacia ella.−¿Cuánto tiempo estaremos haciendo esto exactamente? Kristin le lanzó una mirada.−Pensé que haríamos una o dos millas, nada mayor. −¿Una milla o dos?−Lucy prácticamente chilló. −O menos,−modificó Kristin.−Podemos ajustarnos según sea necesario−Corrieron por un momento y Kristin sintió que sus músculos comenzaban a alargarse y a engancharse. − Eres una de esas personas a las que le gusta hacer ejercicio, ¿No? no es que lo hagas por necesidad o que te mantengas en forma, lo haces porque te gusta. ¿Estoy cerca? Kristin sonrió mientras corría.−Lo disfruto, sí−Por el rabillo del ojo, vio que Lucy sacudía la cabeza con dramático desdén. Lucy, estaba descubriendo, a menudo era dramática. Página 47 de 292 Al−AnkaMMXX

−Las personas como tú nos hacen esto. −¿La gente como yo te hace qué?−Kristin trató de mantener la sonrisa fuera de su rostro. −Ustedes inventan cosas como CrossFit y spinning, Pilates y yoga, y los hacen modernos para torturarnos a los demás. −Nosotros hacemos eso. Tenemos reuniones al respecto, incluso, ¿Quién te lo dijo? −Reuniones malvadas. Lo sabía.−Lucy levantó una mano.−El ejercicio es importante, sí, pero debería considerarse un trabajo, deberíamos odiarlo automáticamente. Y ustedes no. También eres la gente que inventa cosas como la crema agria sin grasa y culpa al mundo por comerlo en lugar de las cosas fantásticas reales; extraño las cosas reales. −Eres una gran víctima. Lo siento. −Yo lo soy. −Sin embargo, una linda−dijo Kristin, antes de correr hacia adelante.−Vamos, víctima. Atrápame. −¡Oye!−Lucy gritó detrás de ella. Pero fueron solo unos momentos juguetones de Kristin corriendo hacia atrás hasta que Lucy cerró la distancia.−Estás tratando de matarme. Lo pensé antes, pero ahora estoy segura de eso.−Ella tragó algo de aire. −¿Es hora de regresar? Kristin sonrió, ya que apenas habían recorrido media milla.−No exactamente. Pero haré un trato contigo. ¿Ves el paseo marítimo por delante? −Lo hago. Me llama. −Estupendo. Bueno, si logras llegar a ese malecón sin parar, te compraré un cono de helado como recompensa. Lucy arqueó las cejas.−¿De Verdad? ¿Eso está permitido? ¿Postre de ejercicio medio? Porque podría estar detrás de ese pequeño cambio de reglas. −Seguro. ¿De qué sirve correr si no hay una pequeña recompensa? La sonrisa en el rostro de Lucy se iluminó.−Me gusta tu forma de pensar, pequeña Miss reportera.−Y con una ventaja adicional en su Página 48 de 292 Al−AnkaMMXX

paso, cubrieron la media milla hasta el paseo marítimo. Resultó que Lucy Danaher operaba bastante bien como incentivo. Ella archivó eso. Con un cono de chocolate con menta para Lucy y caramelo salado para Kristin, pasearon por el paseo marítimo de Mission Beach. La animada pasarela tenía dos carriles, lo que dejaba mucho espacio para que los patinadores. se deslizaran, personas que se alineaban para la noria y vendedores de comida en abundancia. El lugar tenía un aire relajado, una reminiscencia de lo que Kristin había llegado a conocer como el ambiente del sur de California. Fue un gran destino para correr, a mitad del camino, Lucy las condujo a un banco que parecía perfecto para observar a la gente. −Entonces, ¿Cómo lo hice? ¿Estamos hablando de una corredora Salón de la fama?−Lucy preguntó, tomando una lamida de su cono. Fue una visión impresionante que envió un disparo de algo poderoso al centro de Kristin y hacia abajo. Wow. −Bueno, lo hiciste aquí y eso es importante. −¿Correcto? Ahora, ¿Cómo vamos a llegar a casa? ¿Taxi? Kristin tuvo que reírse de eso.−Muy divertido. Lucy se encogió de hombros.−Tuve que intentarlo.−Y entonces apartó un mechón de cabello de la frente de Kristin en un movimiento que parecía tan natural que era sorprendente. Kristin pensó en la noche anterior en el mirador. La vista de la ciudad La tranquilidad. Los besos. Dios, los besos. Pudo haber sido la mejor sesión de besos de su vida, y que fue incluso contando Nadine Duarte, que era dos años mayor que ella en la escuela secundaria y voló su mente con un improvisado Festival de besos en el vestuario, mientras que el resto de la clase jugada en una práctica de voleibol. Era difícil vencer a un improvisado festival de besos en el instituto, pero ella y Lucy lo habían hecho de una manera sorprendente. −¿A dónde fue tu mente en ese momento?−Preguntó Lucy.−Tienes el aspecto más lejano. −Me estaba preguntando acerca de ti en realidad−Una verdad a medias. −¿Moi? −Sí. Cuéntame un hecho poco conocido sobre ti. Aparte de lo de la CEO asesina. −Bueno, la asesina CEO es importante. Página 49 de 292 Al−AnkaMMXX

−Naturalmente. ¿Qué más? Lucy se volvió hacia ella, pensativa y tal.−¿Cómo que me salteé el tercer grado? −Totalmente así. ¿Lo hiciste? −Yo sí. Yo era miserable no obstante. Todos mis amigos todavía estaban en tercer grado y los extrañaba. Tuvimos diferentes recesos, todo fue terriblemente desgarrador. Kristin levantó un dedo.−Antes que nada, impresionante, sabelotodo. −Gracias. −En segundo lugar, eres una mariposa social importante, ¿no? Lucy consideró esto.−Los amigos siempre han sido importantes para mí, sí. Y me encantan los buenos cócteles−Kristin disfrutó de la manera en que los ojos de Lucy chispeaban de emoción cuando tocaban un tema que le gustaba.−Ahora tú. Cuéntame un hecho de Kristin, y no aguantes las cosas buenas. Quiero saber sobre ese día que te llevaron de la comisaría por robar. −¿Has oído sobre eso? Lucy giró la cabeza hacia un lado y miró a Kristin por el rabillo del ojo.−Así que no te arrestaron. Kristin sonrió, lo que provocó que Lucy bajara su cono de helado, lo cual fue una pena porque Kristin la estaba pasando muy bien viéndola comérselo. Ya estaba un poco familiarizada con esa lengua y disfrutó viéndola funcionar. Lucy le hizo un gesto con lo que quedaba del cono.−No puedo decir si estás jugando conmigo ahora mismo. ¿Estás jugando conmigo? Kristin cedió.−Nada de hurtos. Pero he sido arrestado antes. Dos veces en realidad.−Con eso se levantó y se dirigió hacia el paseo marítimo, descartando lo poco que quedaba de su helado para no estar demasiado llena para la carrera que tenían delante. Lucy estaba pisándole los talones. −Wow, Wow, Wow. No puedes decir algo inflamatorio como eso y luego alejarte. Necesitaré detalles. −Y los tendrás, una vez que lleguemos a esa casa de dos pisos en la distancia. Página 50 de 292 Al−AnkaMMXX

Lucy siguió su mirada.−Este es un castigo cruel e inusual, ¿Te das cuenta de eso?−Pero ella estaba medio sonriendo y eso era todo. −Vamos, campeona. No más quejas.−Kristin comenzó a correr en un lugar lento y notó que Lucy caía en zancadas junto a ella. −Llamarme campeona te llevará a todos lados, por cierto. −Te gusta eso, ¿eh? −Lo hago, ya que soy la campeona. Kristin se rió.−Voy a recordar esto. Corrieron en un silencio amistoso con solo el sonido de las olas rompiendo y la llamada lejana de las gaviotas sobre sus cabezas. Kristin dejó a su mente a la deriva. En su conversación telefónica, Lucy la había invitado a quedarse a cenar, y mientras ella se había traído una muda de ropa, no quería prolongar su bienvenida. Pero fue divertido salir con Lucy, ver su vida de cerca y personal, y eso ni siquiera estaba tomando en consideración la atracción salvaje. −Bam−Lucy resopló, señalando.−La casa en la distancia está aquí. Cuéntame la historia de la prisión. Kristin le lanzó una rápida mirada.−Nunca dije la prisión. Dije la cárcel. Ellas son diferentes. −Semántica. ¿Cuál fue el cargo? −Asamblea ilegal. −Entonces, ¿Una protesta? −Exactamente. En San Francisco, hay un gigante de la energía que se niega a usar cualquier tipo de prácticas ambientalmente seguras, por lo que el grupo al que pertenecía, organizó una protesta. −¿Y te arrestaron por eso? −Cuando nos negamos a marcharnos, sí, lo hicieron. Pero sabía que iba a ser arrestada. −¿Y lo hiciste de todos modos?−Preguntó Lucy, incrédula. −A veces eso es parte de llamar más la atención sobre la causa, algunas personas son arrestadas y de repente las noticias locales están un poco más interesadas en cubrir la historia. −Claro, pero dar un golpe personal así.

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−Bueno, es algo que me importa. ¿Qué haces cuando algo que te importa está en juego? Lucy pensó por un momento.−Lanzo un evento de caridad o escribo un cheque. −Me parece que no quieres ensuciarte las manos. −Y me parece que eres un poco crítica−Lucy respondió. Y allí estaba de nuevo, ese empujón y atracción que le recordaba a Kristin lo diferentes que eran. Tomó aliento e intentó explicarse.−Simplemente creo que cuando te importa una causa, es importante hacer algo al respecto desde cero. Haz que tu voz sea escuchada −¿Entonces estás diciendo que lo que hago no importa? ¿Que cuando dono dinero, no tiene sentido? Porque estoy completamente en desacuerdo. −Por supuesto no. Es solo un poco pasivo. −No lo es. Pasivo está sentado en el sofá pensando en hacer algo para contribuir. Kristin asintió.−Bien, ese es un punto válido. −Tengo muchos de esos. Créeme. −Definitivamente no eres tímida para discutir por lo que crees. −Sí, bueno, esa soy yo. Lo contrario de lo pasivo. Hablando de eso, ¿Sabes lo que tampoco es pasivo?−Preguntó Lucy. −¿Qué? −Yo ganándote de regreso a la casa.−Y antes de que Kristin lo supiera, Lucy estaba a varios metros por delante de ella en un Sprint bastante impresionante en la ruta a la casa de la playa que ahora no estaba tan lejos. Ella tomó un momento para disfrutar de la vista antes de su lado competitivo entrara en acción. Rechazando ser vencida, Kristin despegó y alcanzo a Lucy progresivamente. Sus piernas más largas y sus entrenamientos diarios resultaron ventajosos y superó a Lucy en el último segundo posible, lanzando sus manos en el aire antes de colapsar en la cubierta. −Tienes razón. Eso no fue del todo pasivo−le susurró a Lucy, que había caído sobre su espalda.−Pero creo que el término campeona ahora me pertenece. Página 52 de 292 Al−AnkaMMXX

−Bien. De acuerdo, ganas en cualquier deporte. Solo estipulemos eso ahora. −Perfecto−dijo Kristin. Se quedaron allí un momento para dejar que su respiración se equilibrara.−¿Oye, Lucy? −¿Sí? −Gracias por correr conmigo. Lucy se revolvió sobre su estómago y acunó su mentón entre sus manos, mirando a Kristin.−Casi me mata, pero estoy contenta de haberlo hecho. Ahora puedes relajarte, no obstante, ya que esta es la parte de la tarde en que te deslumbraré con mi destreza culinaria. −¿Sí? ¿Qué vamos a cenar? −Pensé en ensalada de papaya, pollo a la Marsala y panqueques de patata. ¿Qué crees? −Creo que suena como si ganaras en la cocina. −Finalmente−dijo Lucy, sonriendo.−No te rindes fácilmente. −Eso sería porque el alcance de mi capacidad para cocinar es calentar alimentos congelados. La boca de Lucy se abrió mientras se levantaba.−Un crimen. −Lo admito. Lucy le tendió una mano a Kristin y la levantó.−¿Qué tal si nos tomamos un tiempo para refrescarnos y comenzaré a la cena? −Estupendo. ¿Te importa si tomo una ducha rápida? Lucy tomó un minuto con la pregunta.−Mmm no. No claro que no, usaré el que está en mi habitación y tú podrás tener el baño de visitas. Kristin no quería entrometerse y el largo momento que Lucy tardó en responder a la pregunta la hizo pensar que tal vez lo había hecho.−No tengo que ducharme. −No seas ridícula−dijo Lucy. Se dirigió a la casa y luego abrió la puerta.−Si quieres quitarte la ropa a unos metros de mí, ¿Quién soy yo para detenerte? Kristin sintió el calor golpear sus mejillas al instante, y el tirón en su estómago le hizo saber que el comentario se había registrado. Lucy le dirigió una sonrisa victoriosa.−¿Vienes? Página 53 de 292 Al−AnkaMMXX

Kristin sacudió su cabeza un poco.−En camino. w

Lucy se puso de pie bajo la corriente de agua caliente y cerró los ojos, tratando de no notar lo sensible que se sentía su piel cuando el agua la golpeó y corrió por su cuerpo. Al mismo tiempo, ella trató de olvidar que Kristin−la−frustrante−y−guapa se estaba duchando justo al final del pasillo. −¿Qué voy a hacer contigo?−Le dijo a su reflejo en el espejo mientras se secaba con una toalla. Pero ella sabía una cosa. Había una opción presentada frente a ella. Kristin estaba en su casa, y estaban a punto de cenar, y luego podía enviarla en su camino—la elección segura—o dejarse vagar por un camino que solo podía significar problemas. Tenían química fuera−de−lo−normal, sin lugar a dudas, pero también estaba el hecho de que pensaba mucho en Kristin, y si llevaban las cosas más lejos, era muy probable que un simple rollo de una noche fuera casi imposible. Si la semana anterior le había enseñado algo. Ella querría más, ¿Y ese era realmente el camino que quería seguir?−No es justo−dijo al espejo. Lucy tenía que ser práctica. Ella y Kristin no tenían nada en común y, de hecho, veían el mundo desde dos puntos de vista completamente diferentes. Además, Kristin tenía una manera de pegarse a ella e infiltrarse en sus pensamientos y tal vez algunas fantasías. Era mejor no darle más poder y complicar aún más las cosas. Decisión tomada. Cena y buenas noches. Fácil. Hecho. Disfrutarían de la compañía de la otra y levantarían la sesión. Ella necesitaba salvarse de la preocupación adicional con Kristin James, reportera de noticias, y eso significaba permanecer fuerte. −Hey−dijo Kristin cuando Lucy salió de su habitación. Ella ya estaba sentada en el sofá, acariciando a BP y luciendo fresca e increíble con pantalones cortos grises y una camiseta sin mangas de color morado claro que le hacía la boca agua a Lucy. Sí, totalmente jodida. Ella respiró hondo y forzó una sonrisa.−¿Cómo estuvo la ducha? −Tienes sobresaliente por la presión de agua−dijo Kristin.−Y esta perra me ama, creo.−Para su crédito, Bernadette Peters parecía haber entendido exactamente lo que Lucy tenía y se sentó medio Página 54 de 292 Al−AnkaMMXX

apoyada en el regazo de Kristin mientras Kristin acariciaba suavemente su cabeza, afortunada, perra afortunada. −Definitivamente parece−dijo Lucy, inclinando su cabeza y observando la imagen.−¿Por qué no salen y empiezo la cena? −¿Has oído eso?−Le dijo Kristin a BP.−Tenemos que pasar el rato y meternos en problemas. Lucy negó con la cabeza.−Veo una relación muy peligrosa en camino. −¿Y qué relación es esa?−Preguntó Kristin, sonriendo. Con una sacudida divertida de su cabeza ante el comentario puntiagudo, Lucy se puso a preparar la comida, lanzando melodías suaves para la habitación. La cocina y la sala de estar tenían un plano de planta abierto, lo que permitió a Lucy mirar mientras Kristin intentaba enseñarle a Bernadette Peters a darse la vuelta, una tarea que era similar a convencer al Dr. Phil para que le creciera el pelo. Ella sonrió ante el esfuerzo, sin embargo, y disfrutó del espectáculo, que consistía en Kristin girando a BP en un pequeño círculo en cámara lenta y luego la animaba como si hubiera conquistado el mundo. Durante los siguientes cuarenta minutos, no obstante, Lucy se perdió en las ollas y salsas y pequeños detalles que hicieron de la cocina una de sus tareas favoritas. Mientras daba los toques finales a la ensalada, sintió un hormigueo en la piel y encontró a Kristin de pie junto a ella. −No puedo creer que hayas hecho todo esto en este corto período de tiempo. Se ve increíble. Lucy le sonrió a Kristin por encima del hombro.−Gracias. Me divertí haciéndolo. −También nos divertimos−dijo Kristin.−¿Puedo mostrarte algo? −Por supuesto. Con eso, Kristin rodeó la isla en la sala de estar con Lucy detrás de ella. −Está bien, señorita Bernadette−dijo Kristin.−Este es tu gran momento.−Movió su dedo índice en un movimiento circular, y en respuesta, sucedió algo asombroso. BP, a quien se conocía estrictamente por largas siestas y festines de abrazos, lentamente inclinó la cabeza y rodó en un lento e inseguro círculo en el suelo. Página 55 de 292 Al−AnkaMMXX

−Oh, Dios mío−dijo Lucy, todavía sin creer lo que acababa de ver, señaló a su perra.−¿Acaba de darse la vuelta a tu orden? −Lo hizo−dijo Kristin, recogiendo la perra y besando su cara.−Porque ella es la perrita más inteligente que jamás haya visto. −Trabajaste en eso, ¿Qué? ¿Cuarenta y cinco minutos?−Preguntó Lucy, tratando de entender. −Ella es claramente una prodigio. −Bueno, ¿Quién lo creería?−Lucy preguntó a todos y a nadie. La mistificación era una palabra demasiado mundana para lo que acababa de presenciar. Se volvió hacia Kristin. −Solo se necesita persistencia es todo. Creo que así es como logro la mayoría de las hazañas. No por talento o conocimiento. Solo sigo con eso.−Kristin se metió un mechón de pelo detrás de la oreja. Ya había caído después de la ducha y el rubio parecía más brillante que nunca. −Bien, debes ser felicitada. Como galardonada con algún tipo de medalla de honor. Un desfile tal vez. Kristin, luciendo orgullosa de sí misma de la manera más adorable, se encogió de hombros.−Podrías besarme de nuevo, porque fue increíble la última vez. Dios, esa frase le hizo algo a Lucy. Un golpe de algo poderoso disparo instantáneamente a través de ella. El plan anterior de esquivar pareció volar por la ventana cuando se enfrentó a la Kristin real, viva, parada en su sala de estar y sonriendo así. No tomó mucho pensamiento; Lucy entró en el espacio de Kristin y ahuecó su mejilla, tirando de ella la corta distancia hacia abajo. Cuando sus labios se encontraron, el beso que resultó hacer que se le encrespe los dedos de los pies y paso de cero a sesenta. Lucy se dejó ahogar por el modo en que Kristin la besó, todo minucioso y autoritario. Estaba al tanto de las manos de Kristin en su espalda baja y murió cuando se deslizó debajo de su camisa y descansó en la piel desnuda allí. La misma piel que había sido sensible en la ducha apenas una hora antes ahora estaba en el fuego debajo del tacto de Kristin. Mientras seguían besándose, Lucy quería esas manos en otros lugares. Y ahora. En ese momento, Kristin apartó su boca y Lucy sintió la pérdida.−Deberíamos cenar−dijo Kristin, enderezando la ropa que Lucy una vez más había agarrado. Página 56 de 292 Al−AnkaMMXX

−¿Hmm?−Preguntó, luchando por hacer que su mente funcionara de nuevo. −Cena. La que hiciste para nosotras. Deberíamos comerla, probablemente.−Pero luego se estaban besando de nuevo y no estaba segura de sí había sido su culpa o la de Kristin, ya que los bordes de la realidad parecían haberse borrado un poco. Sin embargo, era consciente de las sensaciones que asaltaban su sistema cuando la lengua de Kristin se deslizó en su boca. Estaba distraídamente consciente del hecho de que, en lugar de agarrar un puñado de la camisa de Kristin, sus manos estaban en movimiento, moviéndose sobre la piel de Kristin, lenta, deliberadamente, como si tratara de memorizarla. −Bien, cena ahora. De hecho,−dijo Kristin, moviéndose fuera de su toque.−Debería haber cena. Lucy se tomó un momento y asintió. Cena. Correcto. Eso.−En eso−dijo Lucy, rodeando la isla e inhalando. Movió la comida en platos para servir, una tarea que permitió que su sensibilidad retrocediera y el calor que sentía se asentara en la columna manejable. Mientras tomaba su lugar en la mesa, Kristin le dirigió una sonrisa fácil.−Esto se ve increíble. Gracias por cocinar −Estoy feliz de cocinar para ti. No tengo mucha compañía. −¿No?−Dijo Kristin, tomando una porción del pollo. −Principalmente Emory y Sarah, a quien conociste. Viven un poco arriba de la playa. La casa que hizo nuestra meta antes era de ellas. −¿Enserio? Eso debe ser genial para vivir tan cerca. −Lo es−Y mientras trataba de concentrarse en la conversación, parecía ser una batalla perdida. En cambio, notó la forma en que Kristin tendía a quitarse el pelo de la frente si se acercaba remotamente a cubrirle el ojo. Dios, era sexy, así como lo suave que se veía su piel, lo que llevó a Lucy de nuevo a cómo se había sentido minutos antes debajo de las yemas de sus dedos. La música que parecía divertida y melosa mientras cocinaba ahora se escuchaba sexy y romántica, dada su reciente interacción. Venía a ella desde todos los ángulos y Lucy no sabía cuánto tiempo más podría seguir adelante. −Entonces resulta que la comida sabe tan bien como parece−dijo Kristin en voz baja, mirando a los ojos y sosteniendo allí. Lucy parpadeó hacia atrás. Página 57 de 292 Al−AnkaMMXX

−¿Sí? −Mmm hmm. Eres talentosa. En muchas cosas−dijo Kristin. −Yo puedo serlo−Dios, esto era cruel. La temperatura de su cuerpo, que se había estabilizado mientras preparaba la última cena, estaba justo en la estratosfera. El dolor que había tomado residencia dentro de ella se había movido más bajo y también estaba creciendo más y más difícil de ignorar. Volvieron a comer, la tensión era tan espesa que Lucy lo sintió todo. Bebió un sorbo de su vaso de vino blanco y lo colocó cuidadosamente sobre la mesa. Un bocado de papaya. Exhalar. Se movió en su asiento incómodamente. −Lucy. Cerró los ojos brevemente al usar su nombre.−¿Sí? Kristin habló lentamente. −Aunque me encanta lo que has preparado, no estoy segura de que tenga ganas de cenar ahora mismo−Era una afirmación simple, pero Lucy entendió que su implicación era clara como el día. −¿Y por qué es eso?−Preguntó Lucy, encontrándose con esos ojos expresivos. −Porque preferiría terminar lo que empezamos no hace mucho tiempo. Lucy no necesitaba más ánimo que eso. Mientras estaba de pie, Kristin le agarró la mano y la arrastró. Lucy aceptó la invitación y se acomodó en el regazo de Kristin, donde se encontraron en un choque de labios y lenguas que se sentía tan bien que era aterrador. Pasó los dedos por el cabello de Kristin mientras se besaban, alejándolo de su cara cuando el calor la envolvió una vez más. Pero no fue suficiente y su ritmo se aceleró. Se acomodó, sentándose a horcajadas sobre Kristin, y deslizó sus manos debajo de su camiseta mientras se besaban, moviéndolas por las costillas hacia afuera del sujetador de Kristin donde, a través de la tela, sus pechos llenaron las manos de Lucy y ella masajeó suavemente, tirando de un grito ahogado de Kristin mientras que besaron. Caliente. Sus caderas empujaron contra el estómago de Kristin cuando su excitación se disparó en la intimidad del contacto. Las llamas lamieron a través de ella. Necesitaba más. Y rápido. −Mi habitación está detrás de nosotras−dijo Lucy entre besos. Kristin echó su cara hacia atrás lo suficiente como para mirar a Lucy, sus ojos buscando.−¿Eso significa que me llevaras allí? Página 58 de 292 Al−AnkaMMXX

Lucy asintió con la cabeza, cerrando los ojos mientras las manos de Kristin se deslizaban por la parte posterior de su cintura y tiraban de ella con más firmeza, lo que estaba muy bien con ella, era ridículo, desafortunadamente, su viaje a su habitación significaba romper el contacto que no podía tener suficiente. Sin decir palabra, tomó la mano de Kristin y la condujo a la corta distancia que la separaba de su dormitorio. Encendió la luz y Kristin la apagó.−Bueno, está bien−dijo Lucy, justo cuando la boca de Kristin reclamaba la suya, moviéndolas hacia atrás. Un rayo de luz de la luna iluminaba la habitación y Lucy entendió por qué Kristin quería apagar las luces, ya que el efecto era bastante sexy por sí mismo. Aunque tomarlo con calma parecía un plan realmente agradable, Lucy no se sentía tan inclinada.−Quiero tocarte en todas partes−suspiró. Con un desabrochamiento intencionado y un zipping de los pantalones cortos de Kristin, Lucy deslizó su mano adentro para explorar. El gemido silencioso que provocó el contacto solo alentó a Lucy, mientras acariciaba resueltamente el calor, disfrutando del modo en que la respiración de Kristin se había movido, ahora superficial y rápida, Kristin se movió contra la mano de Lucy en una exhibición tentadora, en busca de más, y mientras que Lucy quería darle, había otras cosas que quería primero. Era hora de perder esa ropa. Retrocedió un paso. Kristin estaba muy por delante de ella y se puso la camiseta por encima de la cabeza, revelando a Lucy el sujetador de satén blanco que mostraba la parte superior de los generosos pechos. −Dios, eres hermosa−Lucy respiró, bebiendo la imagen. w

Estaba más allá de lo caliente de la manera en que los ojos de Lucy peinaban su cuerpo. Kristin sintió esa mirada por todas partes, y un chisporroteo de placer recorrió su piel. Ella no había planeado dormir con Lucy. Técnicamente, esta era solo una tercera cita, y en el mundo de Kristin, las cosas se movieron un poco más lento. Pero esto era diferente. Las cosas que Lucy la inspiró a sentir eran nuevas, abrumadoras e insistentes y no podía dejar de respirar más que tomar lo que tan desesperadamente quería esa noche. Eso había quedado claro después del beso cargado de chispas antes de la cena. Página 59 de 292 Al−AnkaMMXX

De pie ante Lucy en su habitación ahora no podía sentirse más que bien. La necesidad la atravesó como un rayo, y aunque quería que Lucy terminara lo que había comenzado, Kristin tenia que arreglar las cosas, se movió hacia Lucy, reclamando esa boca una vez más, saboreando solo un toque de dulzura del vino, mientras la empujaba hacia la cama. Ella rompió el beso y tiró de la camisa sobre la cabeza de Lucy e hizo un rápido trabajo de su sostén. Se tomó un momento con los senos de Lucy en exposición ahora antes de inclinar su cabeza y besar uno, jalando un pezón en su boca y girando su lengua alrededor de él. Lucy deslizó los dedos en su pelo, manteniéndola en su lugar, lo cual no fue problema en absoluto porque Kristin estaba en el cielo y se excitaba más por segundo; con su brazo en la parte inferior de la espalda de Lucy, la bajó a la cama y se tomó un momento para quitarse lo que quedaba de su propia ropa. La luz de la luna cayó sobre la cara de Lucy mientras miraba, sus labios se separaron notablemente cuando el resto de Kristin se le reveló. Se levantó sobre los codos desde donde estaba en la cama y levantó las caderas mientras Kristin se quitaba los pantalones y las bragas de las piernas. Kristin estaba mojada y ansiosa por liberarse. Y aunque estaba más que lista, quería que Lucy se uniera a ella allí primero. En una misión, comenzó con esas piernas, recién bronceadas por la tarde, y las besó en toda su longitud, hasta la parte interior de los muslos de Lucy. La atención hizo que Lucy se retorciera bajo su boca y moviera sus caderas en estos sutiles círculos que hacían que Kristin se volviera loca. Demasiado pronto. Subió por el cuerpo de Lucy y prestó amplia atención a cada pecho, patinando con los dientes sobre cada pezón. Lucy tenía los pechos más increíbles, y mientras los exploraba aún más, deslizó un muslo entre las piernas de Lucy y lo movió hacia arriba, lo que hizo que Lucy tomara aliento. Se movió bajo Kristin en un círculo de burlas. −Dios, eres impresionante−dijo Kristin y se centró en el cuello de Lucy. Pasó la lengua por su columna, mientras el dolor palpitante de entre sus piernas aumentaba hasta el punto de que creía que podría estallar. Encontró la boca de Lucy e introdujo su lengua dentro mientras Lucy continuaba moviéndose contra su muslo en un ritmo emocionante, fue entonces cuando las manos estuvieron sobre su rostro y grandes ojos azules parpadearon hacia ella. −Ahora−Lucy respiró.−Por favor. Kristin asintió, sabiendolo demasiado bien. Separó los muslos de Lucy y movió las caderas en un movimiento que las hizo gemir en rendición. Presionó contra Lucy, quien ladeó la cabeza contra la Página 60 de 292 Al−AnkaMMXX

almohada. Cuando Kristin comenzó a moverse en su contra, Lucy hizo coincidir su impulso para empujar en un baile que empujó a Kristin cada vez más cerca del borde. La urgencia la recorrió y enterró su rostro en el cuello de Lucy mientras se movían y se movían, perdidas en la escalada de la sensación. Mientras el baile se intensificaba hasta un estado frenético, Kristin deslizó una mano entre ellas y la empujó mientras aplicaba presión directa con el pulgar en el punto más sensible de Lucy. El resultado fue impresionante, y Lucy gritó y se retorció en una pantalla que golpeó a Kristin en la garganta. Sin embargo, no tenía tiempo para detenerse, porque el control se rompió y ella cayó rodando y se unió a Lucy allí, el rayo de placer la atravesó como un tren. Era vagamente consciente de que el sonido provenía de su boca cuando sus músculos se contrajeron en un pago más poderoso de lo que había planeado. Ella se deleitó en las olas de placer que asaltaron su sistema. Cuando todo estuvo dicho y hecho, cayó junto a Lucy y se quedó allí, temblando deliciosamente, mirando los patrones de luz a través del techo, su brazo sobre su frente. El pensamiento consciente flotó hacia ella lentamente, aunque sus extremidades se sentían líquidas y no totalmente suyas. Lucy presionó contra su costado y colocó un beso debajo de su mandíbula mientras ambas continuaban simplemente respirando. No estaba segura de cuánto tiempo pasó, pero el estado de ánimo cambió a paz, y junto con él, se cambiaron juntas. Lucy ahora yacía parcialmente encima de ella y Kristin tenía su brazo sobre la espalda de Lucy, abrazándola.−¿Todavía estamos vivas?−Lucy preguntó finalmente. −No estoy segura−se las arregló pausa.−Donde sea que estemos, me gusta aquí.

Kristin.

Una

larga

−¿Alguna vez has hecho eso antes?−Lucy finalmente preguntó, mirándola. Kristin sonrió.−¿Tener sexo? Sí. Lucy le pinchó las costillas y Kristin se rió.−No loca. Lo que acabamos de hacer. −Creo que vas a tener que ser más específico−dijo Kristin.−Porque muchas cosas simplemente sucedieron. Lucy se apoyó en su codo y apoyó la cabeza en su mano antes de trazar círculos en el exterior del pecho de Kristin. Su voz era tranquila Página 61 de 292 Al−AnkaMMXX

cuando respondió, casi tímida.−Correrte con alguien, al mismo tiempo, como, lo que acabamos de hacer. −Oh, eso−dijo Kristin, ahora muy consciente de las sensaciones que esos círculos trazados estaban causando. Cerró los ojos y se obligó a concentrarse en la pregunta.−No, eso que nunca he hecho. −Yo tampoco. Mi primera vez,−dijo Lucy, cambiando el trazado del estómago de Kristin.−¿Te das cuenta de lo increíble que es el cuerpo que tienes?−Dio un beso lento en la clavícula de Kristin. Kristin tragó contra la embestida de la excitación en respuesta a todos los toques sensuales.−No sé cómo responder eso. −No es necesario−dijo Lucy.−Me estoy maravillando un poco aquí.−Mientras la mano de Lucy se desplazaba más abajo a su abdomen, se estabilizó, no muy segura de cómo estaba tan excitada tan pronto. −Sí, bueno, la maravilla va en ambos sentidos−Kristin le dijo, y Dios, lo hizo alguna vez. Lucy era todo lo que ella imaginaba que sería y más. Hermosa, sexy y muy receptiva en la cama que era una estupidez. −Esta cosa juntas−Lucy negó con la cabeza.−Estaba más allá de todo lo que he... −¿Sí? Lucy se apartó de los cuidadosos toques que tenían a Kristin tan acalorada y le apartó el cabello de la frente. Fue dulce, el gesto. Tierno incluso−Mmm hmm−dijo Lucy.−Me gusta que pudiéramos hacer eso juntas. ¿Has estado con muchas mujeres? −Oh, ¿Vamos a ir allí? Bueno. Contigo hace tres−dijo Kristin. Lucy se tomó un minuto con esto.−Tres. ¿Eso es? −Eso es. ¿Con cuántas te has acostado? Lucy frunció el ceño.−No creo que sepa la respuesta a esa pregunta, y en comparación con lo que acabas de decir, eso suena horrible−Cayó de espaldas por la devastación, lo que provocó que Kristin se riera. −No, no es así−le dijo a Lucy.−Tu eres tú. Yo soy yo. Si fuéramos la misma persona, eso sería totalmente aburrido y no me gustaría arrancarte la ropa del modo en que lo hice, ¿Ves? Me gusta lo loca que somos y esta cosa de arrancar−nuestras−ropas. Ambas. Así que−Eso pareció ayudar. Lucy sonrió y se deslizó en la parte superior una vez más. A Kristin le encantaba la forma en que encajan. Página 62 de 292 Al−AnkaMMXX

−Bueno, eso está bien−dijo Lucy,−Porque somos, de hecho, muy diferentes−Un beso. −Lo somos−Otro beso, más profundo, más largo esta vez.−Pero no creo que tengamos química. −Ninguna. Cero,−dijo Lucy, con los párpados cerrados. Se movió hasta que su boca estaba muy cerca de la oreja de Kristin y susurró:−Pero si no te importa, creo que necesito probarte ahora−Mientras Lucy se arrastraba por su cuerpo, Kristin cerró los ojos, su corazón martilleando en su pecho porque no le importaba en absoluto.

CAPÍTULO CINCO Kristin se sentó en la silla de su escritorio y suspiró, haciendo clic en las notas que Dalton acababa de leer. Le había enviado el último borrador de su historia esa mañana, sabiendo que faltaba algo. El corazón y el alma de la pieza estaban allí, eso lo sabía, pero la comunicación de ideas estaba fuera de lugar y no podía entender por qué. Si bien ella quería su opinión, no estaba segura de estar preparada para lo que él tenía que decir.

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La breve entrada en negrita en la parte inferior de su historia fue breve y al grano.

Estás jugando a lo seguro. Esta debería ser un sugerente artículo acerca de las pruebas documentales sobre esa historia del autobús escolar y su vínculo con la ciudad natal. Global NewsWire tiene su sede en el patio trasero de sus lectores. Estás enterrando a tu entradilla ¿Por qué? Miró los surcos en su escritorio y cerró los ojos. Aunque Dalton tenía un punto válido sobre el ángulo de GNW, una historia sobre una compañía local no era lo que se había propuesto escribir. Pero, de nuevo, tal vez esa era la mejor historia. Dios. Sacudió su cabeza. Las ramificaciones de escribirla podrían ser significativas. Esta era la compañía de Lucy. Lucy, con quien había enviado mensajes de texto todos los días, pero que aún no había visto desde su increíble noche juntas el fin de semana anterior. Lucy, que ocupó sus pensamientos en un bucle de maravilloso. ¿Cómo se suponía que debía ser objetiva al respecto? Kristin se sentó allí durante la mejor parte de una hora trabajando en sus pensamientos. Había una guerra entre ella, entre su integridad periodística y los sentimientos muy reales que ya tenía por uno de sus súbditos. Sacudió su cabeza. No. No podía pensar de esa manera. Ella tenía que permanecer objetiva. Incluso si eso significaba lastimar a la única persona que tan desesperadamente no quería lastimar. Hojeó sus notas y se puso a organizar, viendo una progresión natural del inicio de la historia para tomar forma. Sus dedos no podían escribir lo suficientemente rápido mientras se introdujo en este nuevo curso. Si bien odiaba admitir que Dalton tenía razón, la historia prácticamente se decía a sí misma. Su teléfono zumbó, alejándola de sus pensamientos. Un mensaje de texto entrante de Lucy. Ella sonrió. Aunque trataron de hacer tiempo para verse después del trabajo esa semana, simplemente no había sido posible dada su fecha límite inminente y el horario apilado de Lucy, dado que los lanzamientos de ganancias del segundo trimestre se vislumbraban en la distancia.

¿Almuerzo mañana? Mientras que ella no quería nada más que pasar más tiempo con Lucy, desafortunadamente, estaría ocupada la mayor parte del día, Página 64 de 292 Al−AnkaMMXX

comenzó a escribir su respuesta cuando se le ocurrió una idea, lo que inspiró un cambio de dirección.

Tengo planes, pero estoy pensando que deberías venir. ¿Estás lista para eso? Hizo una pausa y esperó a que llegara la respuesta. UM, seguro. ¿Que estamos haciendo? Oh, esto iba a estar bien. w

−¿Por qué protestamos exactamente?−Preguntó Lucy, mientras salían del automóvil. Todavía se sentía un poco escéptica y no estaba segura de por qué en un millón de años había estado de acuerdo con esto,—aparte de que realmente quería ver a Kristin nuevamente. −Prácticas ambientales irresponsables por el bien de ganar dinero. Lucy asintió.−Correcto. Los ecologistas irresponsables están cayendo hoy. −Ese es el espíritu−Kristin hizo un gesto hacia el atuendo de Lucy.−Y esta cosa casual que tienes pasando por aquí se ve bien, sin una etiqueta de diseñador a la vista, pero aun así lo sacudes. −Sobrecogedor. Creo que acaba de dispararle a mi armario diario. Kristin le dio a Lucy una señal y la besó en la mejilla.−Nunca. Amo tu guardarropa. Podría pagar mis préstamos escolares y, por lo tanto, es impresionante. Bromas aparte, Kristin le había ordenado que se pusiera un atuendo cómodo, por lo que seleccionó un par de capris de mezclilla desgastados y su top de color rosa jaspeado. Rosa era, después de todo, un color combativo. También estaba muy orgullosa de sí misma por llegar a tiempo a la ubicación de Kristin esa mañana. Un café las detuvo más tarde y llegaron a la planta mucho antes de la hora programada para la reunión. Mientras se acercaban, había un grupo bastante grande de personas reunidas en la acera frente a la planta llamada Slater Energy; según Kristin, Slater hizo un gran espectáculo al hacer que el público pensara que era ecológicos, cuando todo el tiempo, ellos eran uno de los peores contaminadores en la nación.

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−Entonces, ¿Qué haremos mientras se dirigían al grupo.

exactamente?−Preguntó

Lucy

−Es una protesta pacífica. Mantendremos nuestros letreros y le comunicaremos a la empresa que hay ciudadanos preocupados que conocen sus prácticas y no vamos a tolerarlo. Si conseguimos la atención de las noticias, eso es una bonificación. −Lo tengo. ¿Y qué es lo que queremos que hagan? −Bueno, Slater es famoso por las enormes emisiones de dióxido de carbono. Si gastan el dinero extra para implementar un plan de captura de carbono, pueden disminuir significativamente esas emisiones. Simplemente tienen que verlo como una prioridad. −¿Y esperamos que hagan eso? −Exactamente. ¿Estás un poco nerviosa ahora?−Preguntó Kristin. −De ningún modo. Estoy emocionada de verte en tu elemento. −No se vuelve más real que esto−dijo Kristin con una sonrisa. Su cabello rubio estaba recogido en un clip hoy, y vestía pantalones cortos blancos y una camisa gris que mostraba su impresionante piel. Si nada más, Lucy disfrutaría de la vista esa mañana. Sin embargo, sucedió algo inesperado. Una hora más tarde, Lucy se encontró...metida en eso. La protesta estuvo compuesta por varias organizaciones locales que se unieron para la causa, y estas parecían ser personas inteligentes, de ideas afines, que genuinamente se preocupaban. Ella sostuvo su cartel y coreó ¡Plan de captura de Carbono! junto con los otros y vieron como un ejecutivo tras otro entraban al edificio, muchos de ellos desdeñando o sacudiendo la cabeza con disgusto hacia los manifestantes. No lo entendió ¿Cómo no les importa? ¿Cómo estaba eso bien? Cuando llegaron los equipos de noticias, el ánimo cambió y la tensión entre los manifestantes y los ejecutivos de Slater pareció aumentar. Dos horas después, un vocero de la compañía se dirigió a ellos y pidió al grupo que se disolviera, pero los líderes del grupo no tenían esa intención, una decisión que Lucy tuvo que aplaudir. A medida que la mañana cambiaba a la tarde, el sol caía sobre sus cabezas con una nueva ferocidad. Con el verano en pleno efecto, los refrigeradores de la colectividad ahora estaban vacíos. Kristin se volvió hacia ella.−Hay un supermercado al otro lado de la calle. Voy a traernos un par de botellas de agua Página 66 de 292 Al−AnkaMMXX

−Estupendo. Voy a cantar el doble por ti. Kristin sonrió.−Te está yendo muy bien con todo esto. Más de lo que hubiera predicho. Lucy levantó una ceja.−Me subestimas, Srta. James.−Pero con toda honestidad, todo había sido revelador para Lucy. Si bien ella todavía estaba por la necesidad de donaciones benéficas, también era claro para ella que había más que hacer en el mundo, y estas personas a su alrededor eran buenos ejemplos de ello.−Estoy feliz de estar aquí. −Estoy contenta.−Kristin entró en su espacio, bajando su tono en flirteo.−Deberíamos cenar esta noche. Algún sitio bonito. Lucy cerró los ojos ante el concepto. Una cena romántica sería asesina después de la semana que tuvo y la exigencia física de pararse todo el día bajo el sol.−Yo voto sí. −Perfecto. De vuelta con agua en unos pocos. ¿Estás segura de que estarás bien aquí? Siempre puedes venir conmigo. −¿Y quién pelearía por lo que es correcto en tu ausencia? Anda tú; tengo esto. −¿Lucy? −¿Sí? −Eres muy linda ahora mismo. Lucy sonrió porque la forma en que Kristin la miraba hacía que su piel se estremeciera de la manera más maravillosa.−Deja de objetivarme para que puedas empezar de nuevo más tarde.−Le guiñó un ojo a Kristin y volvió a su canto. w

Después de anotar un par de aguas y sándwiches de la pequeña charcutería dentro de la tienda, Kristin se encontró en una línea bastante larga. El tipo del frente parecía haber hecho un evento olímpico eligiendo la marca correcta de cigarrillos. Estiró su cuello para ver qué podía hacer para acelerar este proceso, pero la seguidora de reglas en ella se mantuvo en silencio y esperó su turno. Mientras tanto, reflexionaba sobre los eventos del día. La protesta, hasta el momento, había sido exitosa, y a menos que sucediera algo extraordinario en la ciudad, deberían conseguir algo de tiempo en los medios. Imaginaba que terminarían cerca del final de la tarde, y eso les daría a ella y a Lucy tiempo suficiente para volver a casa, refrescarse y cambiarse, antes de reunirse nuevamente para cenar. Página 67 de 292 Al−AnkaMMXX

Estaba imaginando algo tranquilo donde podrían ponerse al día después de la semana anterior, y tal vez champán para celebrar la primera protesta exitosa de Lucy. Teniendo en cuenta, podría ser la última, pero tuvo que otorgarle a la mujer un gran crédito por aparecer y ser una gran amiga. Con un frente tan dramático como Lucy a veces aguantaba, parecía un juego cuando se enfrentaba a algún tipo de desafío, y Kristin lo encontró admirable. −Eso serán doce dólares y sesenta centavos−dijo la cajera y embolsó sus artículos. Pagó y se dirigió al estacionamiento cuando llegó un mensaje de texto grupal del líder de su grupo ambientalista.

Bien, eso fue menos que ideal. ¿Todos salieron de ahí? Kristin se quedó allí un momento en un intento por entender lo que significaba el mensaje, mientras una cadena de respuestas llegaba de varios miembros del grupo.

Estoy bien. Me fui después de lanzar el golpe. Yo también. Estoy bien. Tanto Beth como yo estamos bien. Con miedo en su garganta, Kristin saltó en su coche, al mismo tiempo desplazándose a través de sus contactos para llamar a Lucy. Sin respuesta. Aceleró. Cuando se detuvo en el estacionamiento del edificio Slater, las luces rojas y azules confirmaron lo peor. −¿Qué pasó?−Preguntó Kristin a una cara familiar de la protesta mientras él y su amigo se apresuraban a su propio automóvil. El hombre se volvió hacia ella, su expresión sombría. Estaba claro que todavía estaba entusiasmado con la adrenalina.− Los policías aparecieron y nos pidieron que se dispersaran a petición del dueño de la propiedad. Algunas personas se irritaron. Un tipo se metió en la cara del policía y fue entonces cuando empezaron a agarrar gente y a llevarlos a la comisaria. Kristin cerró los ojos, instantáneamente se sintió culpable por no haber estado allí.−Estoy buscando a mi amiga. Pelo oscuro, más o menos así de alta, vestida con una camisa rosa.−Ella vio como el último coche de policía se alejaba. −La chica de la camisa rosa fue una de las arrestadas−dijo con naturalidad. Sacudió su cabeza.–No, no, no. Por favor dime que no es verdad. Página 68 de 292 Al−AnkaMMXX

Echó un vistazo a su amigo para confirmarlo. −Sí, ella estaba−dijo el amigo.−Ella estaba tratando de razonar con los policías y lo tomaron como una negativa a dispersarse. Eso no fue nada bueno.−Está bien, gracias−dijo Kristin. Su mente corría mientras conducía los quince minutos a la comisaría de policía; la culpa reinó. Nunca debería haber conseguido mezclar a Lucy en todo esto y ciertamente no debería haberla dejado sola durante la protesta. La estación de policía era un desastre cuando llegó. Esperó pacientemente su turno cuando su preocupación creció al pánico. El oficial que respondió su pregunta le pidió que esperara cerca mientras trataba de averiguar qué podía sobre los manifestantes arrestados. Pasó una hora sin palabra. Su estómago retumbó, recordándole que no había comido desde el desayuno. No importaba. Pasó una segunda hora. Miró los rostros demacrados de la gente en la pequeña sala de espera. La luz fluorescente resaltaba cada frente surcada, resaltaba cada lágrima. Solo mirando a su alrededor, podía decir que no había sido un buen día para ninguno de ellos. Finalmente, apareció un oficial. −Se decidió que en el caso de los manifestantes Slater no se presentarán cargos. Si cruzas esa puerta, puedes esperar en el pasillo para que tus amigos sean liberados. Kristin se permitió respirar nuevamente. Gracias a Dios. Veinte minutos más tarde, cuando un grupo de caras familiares emergió detrás de la puerta de cristal, se preparó. Estaría perfectamente bien con Lucy gritándole o dándole el tratamiento silencioso. Pero, ¿Y si Lucy nunca quiera volver a verla? Eso ella no lo podría manejar. No obstante, la sonrisa con la que Lucy la saludó fue un escenario para el que no estaba preparada. Levantó las manos, con las palmas hacia afuera cuando Lucy se acercó.−Lo siento mucho. Lucy asintió, tomó las manos de Kristin y las juntó.−Salgamos de aquí. −Por supuesto.−Mientras caminaban hacia el automóvil, el día cambiaba a la noche mientras los tonos rosas y púrpuras se arremolinaban en el cielo.−¿Mencioné cuánto lo lamento? Porque puedo decirlo de nuevo. Lo siento mucho, Lucy. Página 69 de 292 Al−AnkaMMXX

Lucy le lanzó una mirada por encima del automóvil.−¿Como de lamentable? −Como en. Además, siento que debo hacer algo para comprobarlo, un pago en efectivo, mi primogénito, algo. −Eres creativa. Lo descubrirás.−Lucy subió al coche y Kristin la siguió hasta allí.−No fue tan malo en realidad. −¿No?−Preguntó Kristin. −No. Conocí a una mujer llamada Marge que quería saber qué tipo de crema hidratante uso. Estoy bastante segura de que Marge podría beneficiarse de una o dos sugerencias humectantes útiles, así que les ofrecí algunas ideas. No es un mal día cuando las personas colman tu piel. Kristin no pudo evitar sonreír. Recordó cómo la piel de Lucy se sentía bajo sus dedos, y se merecía todo ese elogio. Marge sabía de lo que estaba hablando.−Supongo que los elogios de piel hacen un largo camino. −Bueno, cuando estás en la cárcel−dijo Lucy mientras conducían,−Las cosas pequeñas importan. Kristin le dirigió una mirada de diversión.−¿Así que ahora es la cárcel? −La casa grande, la celda, o sí, la prisión. Es lo que hacemos los expertos para llamala. Estaba siendo juguetona ahora y era como si un peso gigante hubiera sido levantado de los hombros de Kristin. Lucy no quería matarla. Estaba haciendo bromas, incluso.−Debo decir que estoy súper sorprendida de que te lleves con esto tan bien−dijo Kristin.−Tienes todo el derecho de querer matarme. Lucy levantó un hombro.−No veo cómo eso me beneficia a la larga, el asesinato. Y créeme, lo consideré. Esto es a lo que siempre vuelvo. No me arrestaste y no eras el tipo que enojó a la policía al hablar, simplemente creíste en una causa. Si nada más, tengo una gran historia que contar ahora. Lucy Danaher fue arrestada hoy. Debería sacar un comunicado de prensa en el trabajo y subir mi credibilidad en la calle, puede que necesite un tatuaje. Kristin se rió.−A las personas de la sociedad les encantaría.

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−¿Correcto? Solo piense en el susurro de la esquina que tendría lugar en las fiestas. El factor de intimidación sería enorme. ¿Crees que alguna vez volverán a insultar mis canapés? No es probable. Kristin se rió.−Lado positivo. La conversación arrullada. Kristin encendió la radio y la música de los ochenta, su favorita, llenó el automóvil. Lucy se volvió hacia ella.−¿Estás rockeando con Cyndi Lauper en este momento? ¿Está sucediendo esto? Kristin se detuvo el meneo de su cabeza a mitad de camino.−Sí, porque Cyndi cobra vida. −Me pregunto si alguna vez ha cumplido un tiempo como yo. −No has cumplido tu tiempo. Estuviste en una celda por tres horas. −Tres horas es un incremento de tiempo, Kristin. Estoy viviendo la lucha. Ahora suba la música para poder cantar mal y celebrar mi nueva libertad. Kristin hizo exactamente eso, y mientras el sol se ponía sobre el agua, condujeron a lo largo de la playa, cantando en voz alta a−Las chicas solo quieren divertirse−Era verano, ella estaba con una mujer increíble, y la vida tenía posibilidades increíbles.

CAPÍTULO SEIS Lucy parpadeó contra la luz del sol que iluminaba su habitación y notó perezosamente que había llegado la mañana. Era sábado y ella no Página 71 de 292 Al−AnkaMMXX

tenía planes, por lo que era la mejor clase de la mañana. Sus miembros se sentían pesados, su cuerpo se sentía fluido de la manera más maravillosa, y los eventos de la noche anterior volvieron a fluir hacia ella en toda su gloria detallada.

Kristin, pensó lánguidamente para sí misma y luego se dio la vuelta para encontrar el objeto de sus recuerdos picantes dormidos junto a ella. El resplandor dorado de la luz del sol tocó los hombros desnudos de Kristin, y Lucy sonrió al verlo y al recordar las cosas deliciosas que se habían hecho una a la otra. Puso un beso en uno de esos hombros y pasó un brazo por la cintura de Kristin, acercándose a ella; habían pasado tres semanas desde la protesta, y posiblemente las tres mejores semanas de la vida de Lucy. −Buenos días−murmuró Kristin con una leve sonrisa en su rostro, aunque sus ojos permanecieron cerrados. Lucy metió con delicadeza sus dedos en el cabello de Kristin y se lo quitó de la frente, luego se tomó un momento para mirarla dormir, sabiendo muy bien que sería una visión efímera. Su mano fue más abajo al pecho de Kristin, y con su dedo índice rodeó el pezón.−¿Qué estás haciendo?−Preguntó Kristin, aunque la sonrisa había crecido. −Solo digo buenos días,−dijo Lucy, bajando la cabeza para probar el lugar que su mano acababa de explorar. Escuchó a Kristin tomar aire mientras se ponía el pezón en la boca. Dejó caer su mano entre las piernas de Kristin y la saludó apropiadamente, amando el murmullo de aprobación que recibió de Kristin, quien se movió contra el tacto y se rindió cuando Lucy se deslizó adentro. −Dios−respiró Kristin, levantando la cabeza de la almohada. Sus ojos estaban abiertos ahora y ella estaba completamente ocupada, mirando más allá de lo sexy. Kristin en un momento cotidiano era hermosa, pero Kristin tenía el rostro fresco y estaba en otro nivel completamente diferente.De cero a sesenta, Lucy se recordó a sí misma, de la forma en que siempre fue con ellas. Solo tomó unos minutos antes de que Kristin se retorciera bajo su toque y se agarrara a las sábanas mientras el placer la inundaba en un despliegue del que Lucy nunca se cansaba. Cuando las ondas de choque finales disminuyeron, Lucy reclamó su boca en un beso tentador.−Lo siento, te desperté. Tenía que hacerlo. Kristin parpadeó hacia ella.−Sabes cómo hacer que una mañana sea memorable. Eso es seguro. −Realmente me gusta la mañana. Página 72 de 292 Al−AnkaMMXX

−Y me gusta que te guste. Lucy se relajó en la cama. No podía recordar la última vez que había sido así de feliz. Si bien sus trabajos las mantenían ocupadas, ella y Kristin habían comenzado a pasar más y más tiempo juntas por las noches, y las fiestas de pijamas del fin de semana eran definitivamente sus favoritas. Todavía eran personas muy diferentes y probablemente siempre lo serían. Kristin se apegó a su agenda de carreras y preferiría quedarse y ver una película juntas en el sofá. A Lucy le gustaba salir un sábado por la noche y dedicaba su tiempo libre a organizar fiestas o reuniones benéficas con sus amigos. Kristin asistía a reuniones ambientales. Lucy fue al spa. Kristin seguía la política. Lucy seguía al béisbol. Pero debajo de todo, Lucy había desarrollado una profunda apreciación de sus diferencias. ¿Qué tan aburrido sería salir con alguien como ella? ¿No había sido eso por lo que ella y Emory no habían funcionado, en el pasado? Kristin deslizó sus manos debajo del dobladillo de la camiseta de los Padres que Lucy se había puesto antes de quedarse dormida y acarició el estómago de Lucy con sus pulgares.−¿Sabes lo que me hace feliz? −No lo hago−dijo Lucy. −Deberías decírmelo. −Despertarme por la mañana y recordar que estás aquí a mi lado.−Kristin sacudió su cabeza con un leve temblor.−Parece que no puedo tener suficiente de lo que se siente. Esa pequeña explosión de energía que recibo cuando abro los ojos y te veo. Eran tal vez algunas las palabras favoritas de Lucy y sintió que la sonrisa le cruzaba la cara. Honestamente, ella no podía estar de acuerdo más con el sentimiento. Kristin hizo brillar la vida de una manera que nunca había experimentado antes. Hablar con ella era cautivador, mirarla era hipnotizante, y besarla era como el cielo en la Tierra. −Vamos a quedarnos en la cama un par de horas−dijo Kristin.−¿Qué dices? Podemos ser perezosas y aventureras al mismo tiempo. Aunque ya has revisado tu caja de aventuras una vez esta mañana. −Si bien no quiero nada más que vivir en esta cama contigo, debo tomar una licencia temporal. Necesito panqueques. Sustento.−Y con eso, Lucy se levantó y se puso su bata cuando Kristin la miró boquiabierta.−¿Qué?−Lucy preguntó despreocupadamente. −No puedes hacer eso. Página 73 de 292 Al−AnkaMMXX

−¿Hacer qué?−Le pasó a Kristin una sonrisa inocente. −Sabes exactamente qué. Arrebatar mi cuerpo y luego salir corriendo de aquí antes de que pueda divertirme. Y Lucy, realmente, realmente quiero divertirme contigo ahora mismo. −Parecías estar divirtiéndote hace unos minutos−dijo Lucy con un punto circular hacia la cama. Pero la forma en que Kristin lucía ahora la obligaba a replantearse su plan. Toda sexy y sorprendente con el pelo alborotado y labios carnosos.−Dios, mírate.−Antes de que pudiera evitarlo, volvió a trepar a la cama y reclamó un beso final y abrasador, el tipo que hizo doblar los dedos de sus pies y envió las sensaciones de hormigueo bailando sobre su piel.−Está bien, no más de eso o nunca tendremos panqueques. La chef Lucy debe presentarse en la cocina. −Chef Lucy, quédese aquí y sea mala conmigo un poco más. Los panqueques pueden esperar. −Ellos tampoco pueden. Los panqueques no pueden hacerse esperar. Son demasiado importantes en el esquema de la vida. −¿Y el resto de la diversión?−Preguntó Kristin con los ojos de cachorro más adorables. −Después de los panqueques, tenemos todo el tiempo del mundo para volver aquí y hacer... lo que queramos. Ante eso, Kristin se animó considerablemente.−Está bien, ahora este es un escenario que puedo superar. −Podemos probarlo desde atrás si lo deseas.−Le guiñó un ojo juguetonamente a Kristin y se dirigió a la cocina. Veinte minutos después, se sentaron alrededor de la mesa circular de la cocina de Lucy, disfrutando de algunos de los panqueques más esponjosos que Lucy había logrado.−Estoy muy impresionada conmigo mismo en este momento−dijo Lucy, examinando la altura sustancial de la picadura del panqueque en su tenedor. −Eres excelente en los panqueques, Luce. reconocerlo.

Tengo que

Kristin le dio un bocado a BP, quien tomó el inesperado tesoro y le ofreció una palmada en el tobillo a Kristin en señal de agradecimiento.

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−Gracias. Y te juro que a esa perra le gustas más de lo que a ella le gusto, no es que la culpe. Kristin apoyó la barbilla en la mano y le sonrió a Lucy.−¿Estás diciendo que te gusto, Lucy? −Creo que eso es lo que estoy diciendo. Sí.−El estado de ánimo era ligero, pero las palabras destellaron algo en Lucy y ella sintió la sonrisa borrosa en su rostro. Porque a ella le gustaba Kristin. Le gustaba bromear con ella. Le gustaba la forma en que Kristin la desafiaba constantemente y no siempre le permitía salirse con la suya como la mayoría de las personas. Le encantaron las largas charlas que tuvieron hasta altas horas de la noche después de hacer el amor. Le gustaba la mirada pensativa que Kristin ponía en su rostro cuando pensaba en la historia que estaba escribiendo en su cabeza. Lo amaba todo. Pausa, rebobina. Respira profundo. ¿Cómo se colaba la palabra amor allí? Ella no estaba enamorada de Kristin. Se conocían desde hacía menos de dos meses. El amor tomaba tiempo. Pero en una revelación impactante, pensó que podría estar en el proceso de enamorarse de ella, y eso fue un poco aterrador. Algo para tal vez apartarse para examinarlo más tarde. −¿Por qué parece que estás a punto de tirar de la alarma de incendios? Ahora era consciente del hecho de que Kristin la estaba estudiando.−¿Hmm?−Lucy preguntó ausente. No se había reincorporado a la conversación completamente después de que su mundo se había desplazado en su eje momentos antes. Porque, wow, se estaba enamorando de esta mujer. A medida que los segundos pasaban, crecía cada vez más segura de ello. −Hace un momento estaba preguntando, cuánto tiempo ibas a mantener ese bocado de panqueque a la mitad de la distancia hasta tu boca. ¿Estás tomando un descanso? ¿Es tal vez un panqueque pesado y no puedes moverlo más?−Kristin estaba sonriéndole, y esa sonrisa hizo lo que siempre hacía, la cimentaba. La trajo de vuelta al aquí y ahora y recordó otra cosa que amaba sobre Kristin. Servía como una excelente voz de la razón. Lucy inhaló profundamente y el terror se disipó. En su lugar, encontró coraje. Miró esos ojos del color del mar y dijo lo que estaba en su corazón.−Estaba pensando en lo maravillosoa que eres y en lo difícil que es creer que no formaste parte de mi vida hasta hace solo unos meses. Página 75 de 292 Al−AnkaMMXX

Kristin se relajó en su silla.−Lo sé. Siento que te conozco desde hace mucho más tiempo. Tal vez es porque paso tanto tiempo pensando en ti cuando estamos separadas. No me gusta estar lejos de ti. Además de nuestros ardientes debates y charla lúdica, también eres muy sexy, hablando de que… −¿Sí? −¿Ya hemos terminado con los panqueques? Por el amor de Dios, di que sí. El fuego en los ojos de Kristin le dio a Lucy una pequeña emoción que sintió por todos lados.−Estamos. w

Estaba oscuro y la mayor parte de la sala de redacción se había dirigido a su casa por el día, pero Kristin lo había hecho. Había dado los últimos toques a su artículo y, una vez que había pulsado enviar, estaba camino a Dalton y luego a la portada de la sección especial del domingo; se reclinó en su silla y dejó que la sensación de logro la inundara. Había sido una larga discusión lo que había azuzado para llegar hasta aquí. La mudanza, el nuevo trabajo y las intensas horas de investigación y remodelación habían llevado a este momento. Sintió ganas de celebrar. Champagne, tal vez. Y solo había una persona con la que quería compartir este momento. Teniendo en cuenta que Lucy no amaba el hecho de que su compañía fuera mencionada en la historia, seguramente comprendió que la historia no era más que un examen imparcial de una serie de eventos. Nada personal. De hecho, ella parecía arraigarse en Kristin mientras trabajaba largas horas. Eso no significaba que Kristin no estuviera luchando contra las mariposas rebotando alrededor de su estómago ante la idea de que Lucy realmente leyera la pieza. Llamó a Lucy en lugar de mandarle un mensaje de texto, simplemente porque quería escuchar su voz. Si lo hubiera creído hace tres meses o no, Lucy había llegado a significar todo para Kristin. Y aunque la semana de trabajo les impedía pasar un tiempo individual apreciable fuera del ocasional encuentro rápido a la hora del almuerzo, Kristin siempre parecía ansiar más. −Hola, reportera sexy−dijo Lucy al responder.−¿Tengo que verte esta noche o tienes que trabajar?−Era el último día de junio y el viernes por la noche. Ninguna de las dos tenía trabajo al día siguiente, así que por supuesto, se reunirían y disfrutarían la noche de verano. Tal vez incluso caminar en la playa si Lucy estaba preparada para eso. Página 76 de 292 Al−AnkaMMXX

−Oh, puedes verme. −¿Eso es todo? ¿Solo verte?−Había una tristeza fingida en la voz de Lucy que hizo sonreír a Kristin. −Tengo la sospecha de que podría haber más. No puedo estar segura. −Bueno, ¿Quién puede? Ahora ven aquí y veamos mala televisión y hablemos de nuestras semanas. −Vendido. Lucy abrió la puerta de su casa en la playa quince minutos más tarde.−Bueno, eso fue rápido. Ven aquí, porque te he echado de menos esta semana. Después de un beso de hola pausado que hizo que Kristin caminara en el aire, levantó la botella que había traído con ella. −¿Y tienes champán? −Hoy soy un ninja−Puso otro beso en los increíbles labios de Lucy y la siguió adentro, saboreando el brillo de labios de fresa, que sin duda estaba en camino de convertirse en su gusto favorito en el planeta. Lucy era más informal que ella, vestía pantalones cortos de entrenamiento y una camiseta sin mangas negra.−¿Cómo te las arreglas para hacer que una camiseta sin mangas básica se vea así? −Creo que es un cumplido, lo cual aceptaré. Ah, y estarías orgullosa de mí. Me acerqué al lado oscuro y salí a correr hacia la casa de Emory. −¿Corriste los cinco minutos a la casa de Emory?−Kristin se aseguró de sonar extra conmocionada para que ocurrieran las tomadura de pelos correctas. −Sí, señorita pretenciosa sobre correr. Yo sí. Aunque odiaba cada momento, me alegré de haberlo hecho cuando todo había terminado. −No sé quién eres, pero estoy realmente impresionada contigo ahora mismo. −¿Es por eso que hay champaña aquí? Porque estás celebrando mi nueva apreciación por correr. Ahora soy como el calibrador de la−cinta−azul−del–campo−de−juego. −Wow. Y sí, definitivamente es eso. Está aquí para tu celebración de carrera. También terminé mi historia, ambas cosas. Página 77 de 292 Al−AnkaMMXX

Lucy estalló en una sonrisa que Kristin sintió directamente en los dedos de sus pies.−Como en, ¿Ida para siempre? ¿Está hecha? −La entregué…−Kristin consultó su reloj−…hace media hora. Lucy entró en el espacio de Kristin y pasó sus brazos alrededor del cuello de Kristin, mirándola.−Tú, Kristin James, eres una humana impresionante y consumada. Estoy muy, muy orgullosa de ti. Sé que has estado trabajando increíblemente duro en esta historia.−Se inclinó para un beso lento.−¿Cuándo puedo leerla y disfrutar de tu destreza periodística? Kristin sabía que este momento llegaría, y lo había imaginado en más de una ocasión. Ahora que estaba allí, se sintió enferma por dentro; cuando tomó el consejo de Dalton y tomó la decisión de hacer de Global NewsWire una parte más importante de la historia, había tenido sus reservas. Pero el hecho de la cuestión era que esta era su carrera de la que estaba hablando, y la integridad periodística importaba. Eso significaba que no podía dejar que su vida personal influyera en su punto de vista cuando elaboraba una historia. Había sido difícil hacer a un lado sus sentimientos por Lucy y escribir lo que ella hizo, pero al final, había sido la decisión correcta. La historia necesitaba que el ancla de la ciudad natal figurara prominentemente en la exposición. Lucy era una mujer impulsada por su carrera y Kristin confiaba en que lo entendería, al menos, esperaba que lo hiciera. −No tienes que leerlo ahora mismo−dijo Kristin, soltando a Lucy y girando para desenvolver la lámina de la botella.−Tomemos una copa−Estaba retrasando lo inevitable aquí. −Oh, pero quiero−Lucy se deslizó hacia uno de los taburetes de la barra que daba a la isla.−Realmente he tenido mucha curiosidad sobre cómo iba a llegar, pero pensé que me mantendría alejada hasta que terminaras. Kristin luchó con el corcho y consideró esto.−No tenías que hacer eso. Te habría dejado leerlo. −Y ahora sé para la próxima vez−Con un fuerte estallido, el corcho voló de la botella y colisionó con el techo en una exhibición festiva. Lucy miró al techo divertida y luego a Kristin.−Eres muy buena con el corcho. Kristin sonrió.−Entre otras cosas. −Y todavía estás con rodeos−Lucy dio unas palmaditas en el mostrador frente a ella.−Me gustaría mi champán acompañada de las noticias, por favor. Página 78 de 292 Al−AnkaMMXX

−Bien. Bueno. Viniendo directamente.−Colocó una copa de champán frente a Lucy y le tendió la computadora portátil, que estaba abierta con la historia.−Déjame decir esto primero. Por favor, intenta mantener la mente abierta mientras lees. La historia se desarrollara el domingo, pero quería que tuvieras una oportunidad con ella primero; entonces podemos discutirlo. Lucy la estudió por un momento antes de asentir solemnemente.−Por supuesto.−Un parpadeo de preocupación cruzó sus rasgos cuando volvió su atención a la pantalla. Kristin se sentó en el sofá detrás de ella, dándole a Lucy espacio para leer. De repente, todas las razones por las que se había entregado a escribir la historia en particular, como lo hizo, significaba el mundo para ella, leer las palabras. Ella controló su respiración para calmar sus nervios y tomó nota del hecho de que el tiempo parecía pasar de largo, segundos se sintieron como minutos. Los minutos parecieron horas. En algún momento, a Kristin le quedó claro que Lucy había dejado de leer. Cerró la computadora portátil frente a ella, y aunque Kristin no podía ver su cara, se había quedado muy quieta. −¿Luce?−Preguntó en voz baja. −¿Sí?−Pero ella todavía no había dado la vuelta. −Háblame. ¿Qué pensaste? −Supongo que estoy un poco sorprendida, eso es todo.−Finalmente ella se dio vuelta entonces. Decir que parecía herida era una subestimación. El color había desaparecido de su rostro y sus ojos parecían angustiados, amplios.−Entonces podría necesitar un minuto.−Dio media vuelta, pero no era como si Kristin pudiera simplemente sentarse y no hacer nada. La mirada en el rostro de Lucy casi la había matado. Se levantó y rodeó la isla al instante. −Hey, no te alejes de mí en este momento. ¿Qué pasa por tu cabeza? Sabes que esto no es personal. Lucy miró la pared y sacudió la cabeza lenta pero sutilmente.−¿Cómo no podrían serlo? No sólo mencionas la empresa en la que he trabajado duro para construir desde cero, sino que has convertido en la esencia de la historia. Kristin se tomó un momento para recopilar sus pensamientos, porque la mirada distante en el rostro de Lucy la hizo sentir como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago.− He enlazado la historia a Página 79 de 292 Al−AnkaMMXX

GNW porque su sede corporativa está en San Diego y permitía a los lectores una conexión con la historia. Lucy se puso de pie.−Bueno, estoy feliz de poder ser eso para ti. ¿Te importa si damos por terminada la noche? De repente, no estoy de humor para socializar−Se dirigió en dirección a su habitación. −Luce, por favor, hablemos de esto. Si estás enojada por la historia, dilo. Lucy se volvió hacia ella entonces, con los ojos brillantes.−¿Cómo no podría estar enojada? He pasado los últimos dos meses y medio durmiendo con una mujer que piensa que estoy moralmente en bancarrota y soy una perpetuadora de falsedades. −La historia no dice eso. Yo no pienso eso −¿Escribiste tu o no un artículo de noticias que comienza con un llamado a la verdad en nuestra sociedad y luego sigues con un ejemplo en el que una empresa local fracaso de hacer precisamente eso? −Esa es una manera realmente dura de decirlo. −Usaste mi nombre, Kristin, y me asociaste con el acto de despistar al público. ¿Cómo se supone que tú y yo nos recuperemos de eso? −Encontraremos una manera. Hablemos de esto. No quiero pelear contigo. −Demasiado tarde, porque quiero pelear contigo. Kristin tomó asiento porque las palabras llegaban a ella rápidamente y furiosas, y estaba luchando con dónde ir. La forma en que Lucy lo expresó hizo que todo pareciera horrible. Y no era eso. Era una historia objetiva sobre una serie de eventos que realmente tuvieron lugar. Se pellizcó el puente de la nariz.−No entiendo por qué estás tan conmocionada por todo esto. En el momento en que nos conocimos, sabías que estaba escribiendo esta historia y que tenía planes para incluir a Global NewsWire. No es ideal, pero es cómo se desarrollaron las cosas. ¿Qué clase de periodista sería si cambiara la historia para adaptarla a mis propias necesidades? −Es verdad que sabía que estabas escribiendo la historia, pero las cosas eran diferentes.−Su voz era mucho más tranquila ahora, que Kristin no estaba segura de que fuera algo bueno. Se movió hacia Lucy porque necesitaba estar cerca de ella, para hacerle saber que nada había cambiado. Pero Lucy extendió su mano. Página 80 de 292 Al−AnkaMMXX

−Por favor, no me toques ahora. Siento como que me he entregado a ti de tantas maneras sólo para descubrir que quien soy está infravalorado. Y eso no está bien. Kristin negó con la cabeza.−Puedes quedarte ahí y estar tan loco como quieras sobre la historia. Lo entiendo, pero no me digas que no te valoro, porque significas más para mí de lo que te das cuenta. −Aparentemente no. Kristin retrocedió, intentando ver la situación como Lucy.−¿Entonces pensaste que dejaría todo una vez que comenzáramos a salir? ¿Dejarte fuera de esto? Lucy se cruzó de brazos, indignada ahora.−En realidad, sí, lo hice.−La calidez en la forma en que Lucy la miraba no solo desapareció, sino que se reemplazó por una fría indiferencia. ¿Cómo fue posible eso? algo no estaba bien aquí y Kristin no estaba segura de qué. Entonces un pensamiento horrible se le ocurrió y la pregunta dejó sus labios antes de que pudiera incluso procesar plenamente su significado. −¿De eso se trata todo esto?−Preguntó Kristin. Lucy la miró con expresión indescifrable. Kristin sintió un escalofrío de miedo subir por su espina dorsal.−Por favor dime que ese no era tu objetivo desde el principio, ¿Acercarte a mí para que matara la historia? El silencio reinó. Pero no podría ser eso. Fue una noción ridícula. Los momentos entre ellas habían sido demasiado auténticos, demasiado tiernos para ser parte de algo manipulador. Lucy no era esa clase de persona y Kristin lamentaba haber planteado la pregunta, entendiendo cuán ofensivo debía haber sonado. Levantó una mano.−Espera. Debo disculparme por sugerir algo tan... −¿Y qué?−Preguntó Lucy, levantando un hombro con indiferencia.−¿Qué importa cuáles fueron mis motivos? No es que hayamos pasado un mal momento, y ahora estás corriendo con la historia de todos modos. Oh bien. Kristin negó con la cabeza, deseando poder recuperarlo todo. −Para. Esta no eres tú −Lo soy ante tus ojos, ¿No?−Dijo Lucy deliberadamente. −No. Dios…−Kristin pasó una mano frustrada por su cabello−…No debería haber sugerido que lo que tenemos es cualquier cosa menos real. Página 81 de 292 Al−AnkaMMXX

Lucy dio un paso hacia ella, sus ojos parpadearon doloridos.−No, no deberías haberlo hecho. Pero al menos ahora sé dónde estamos paradas, de lo que sientes que soy capaz. Mentir y engañar al público, y luego fingir contigo durante meses solo para mantenerte en silencio, sí…−asintió−…ese es mi fiel retrato.−Agitando su cabeza hastiada, ella se fue. Entumecida. Así es como se sintió Kristin cuando Lucy salió de la habitación, cerrando la puerta de su habitación con un digno clic. Kristin se tomó un momento antes de enderezarse a sí misma. Y mientras volvía a casa, revivió cómo sus mejores planes se habían desmoronado en algo imprevisto y terrible. Honestamente, no sabía cuál seria el final o cómo solucionarlo. Todo lo que hizo solo pareció empeorarlo. La historia era una cosa, pero la acusación que le había lanzado a Lucy era otra. No estaba segura de si había alguna forma de salir de esto, y luchó por respirar cuando el dolor la atravesó. Ella había perdido a Lucy. Se terminó.

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CAPÍTULO SIETE Lucy ignoró el golpe en la puerta trasera. Eran las cuatro de la tarde y el estúpido personal mecánico de RollerCoaster Tycoon se negaba, por cualquier razón, a reparar el para choques de manera oportuna y eso simplemente no era aceptable. Si trabajaran para ella en el mundo real, ya estarían despedidos. Sin excepciones. El golpe fue más fuerte ahora, pero como responder a la puerta no ayudaría a su parque temático, lo dejó pasar. El sonido de una llave en la cerradura hizo que ella pusiera los ojos en blanco. ¿De Verdad? Cinco segundos después, Emory se paró frente a ella con aspecto nada complacida.−¿Por qué no me estás atendiendo en la puerta? Hizo un gesto hacia la pantalla de su computadora portátil que estaba encima de la manta que estaba sobre su regazo y que estaba acurrucada en el sofá a media tarde con BP presionada a su lado.−RollerCoaster Tycoon está siendo frustrante en este momento. − No es una buena razón. Trevor llamó y dijo que estabas enferma, y como no has llamado por enfermedad en todo el tiempo que te conozco, pensé en pasar y asegurarme de que estuvieras viva. −Cómo puedes ver, yo lo estoy.−Se volvió a enfocar en la pantalla.−Y profundamente deprimida por el estado de mi parque temático. −No es lo suficientemente bueno−dijo Emory, dando vueltas frente al sofá. −Y, oh Dios mío, estás usando pantalones de pijama en la tarde. Eres lo opuesto a una holgazana. Es la bandera roja número dos, ¿Qué pasa? Lucy negó con la cabeza.−No quiero hablar de eso−Y, sinceramente, no lo hizo. Había pasado el fin de semana pensando en Kristin, en el reportaje y en su interacción el viernes por la noche hasta la saciedad y ¿Que había sacado? Nada bueno, eso era seguro. Ese soplo de aire fresco que había entrado en su vida y la hacía sentir más feliz de lo que realmente había creído posible acababa de decirle al mundo que era éticamente cuestionable, y luego acusó a Lucy de fabricar su relación para beneficio personal. ¿Se pondría mucho peor que eso? Página 83 de 292 Al−AnkaMMXX

−Bueno, tienes que hablar sobre eso−dijo Emory. −No. Es una ley que puedo elegir. Emory tomó asiento en el sofá junto a Lucy.−No hay ley. Lo acabas de inventar. −Detalle sin importancia. −La encontraste, ya veo−dijo Grace desde la puerta trasera aún abierta. Emory asintió.−Yo sí. −¿Trajiste a la pequeña persona?−Lucy preguntó con un suspiro exasperado. −Encuentro que a menudo es útil−dijo Emory.−Además, hoy estoy de servicio después de la escuela. Al llegar Grace, Bernadette Peters saltó del sofá y se escabulló hacia Grace, quien sin duda era uno de sus humanos favoritos. −Hola, BP−dijo Grace. Recuperó un regalo de perro para perros del tarro en la parte superior de la nevera y lo sostuvo para el cachorro emocionado. Cuando BP vio el regalo, inmediatamente se dio la vuelta y miró a Grace expectante por su recompensa. −Wow−dijo Emory, señalando al perro.−¿Cuándo aprendió ella a hacer eso? Demasiado tarde, Lucy sintió que las lágrimas comenzaban. −Bien, bien. Así que tal vez hemos tocado algo un poco tierno, ¿Estoy en lo cierto? Lucy asintió y se sacudió las lágrimas de las mejillas con las manos del limpiaparabrisas. −¿Le enseñaste a Bernadette Peters a darse la vuelta? Lucy negó con la cabeza.−Kristin le enseñó. La boca de Emory hizo un pequeño oh.− Supongo que leíste la historia. Intenté enviarte un mensaje, pero no respondiste. Supongo que tú y Kristin tuvieron una discusión. −Lo hicimos. Se acabó, y basta decir que no terminó bien. Emory miró al otro lado de la habitación a Grace, que estaba en medio de un juego de tira y afloja con BP sobre uno de sus juguetes de peluche. Ella bajó la voz.−¿Puedes decirme qué provocó esto? Página 84 de 292 Al−AnkaMMXX

Lucy se pasó los dedos por el pelo porque no estaba segura de sí hablar sería útil. Al mismo tiempo, ¿Por qué diablos no? No podía sentirse mucho peor.−Ella terminó su historia y me dejó leerla. Dije algunas cosas. Ella dijo algunas cosas. Pero el hecho del asunto es que la historia está por ahí. Corrió ayer y es agua debajo del puente. Historia; como Kristin y yo. Todo eso. Es hora de que mire hacia adelante, y lo haré tan pronto como haga que estos estúpidos chicos de mantenimiento hagan su trabajo−Pero, sinceramente, Lucy no estaba segura de cómo seguir adelante y solo olvidarse de los últimos meses. El mundo parecía sin vida ahora en comparación. −Muy bien. Hablemos de esto. El artículo no fue excelente para GNW. Lucy la miró a los ojos.−¿Estás bromeando? Es catastrófico −No iría tan lejos.−Emory tomó asiento y pareció organizar sus pensamientos.−Creo que el artículo fue bien escrito y una representación justa de la serie de eventos. Me hizo pensar, que supongo que era su objetivo. −¿Cómo no estás furiosa? Emory levantó un hombro.−Porque en una semana, la gente habrá avanzado. Sabemos que no hicimos nada sin escrúpulos, y todo esto se reduce a la semántica de lo que realmente es un servicio de cable. ¿Me encanta que ella nos incluyera en la historia? Claro que no. ¿Creo que es el fin del mundo? No. Lucy la estudió.−Realmente estás tomando esto con calma, ¿Lo sabías? −¿Preferirías estar con una mujer que comprometa lo que cre? −No sé, tal vez. Emory negó con la cabeza.−No lo harías. Te conozco. Lucy echó la cabeza hacia atrás contra el sofá.−Supongo que no cuando lo pones de esa manera. −Para que puedan estar juntas otra vez−gritó Grace desde el otro lado de la habitación. Justo cuando pensabas que ella no estaba escuchando... −Es más complicado que eso, pequeña persona−dijo Lucy. Grace estaba de pie y se movía a la sala de estar, toda tranquila, fresca y de diez años, como solía ser Grace a menudo.−No, no es. Te gusta ella, así que díselo. Página 85 de 292 Al−AnkaMMXX

Lucy levantó un hombro.−Sólo decírselo, ¿eh? −Si, como esto. Podrías escribirlo en una nota, o llamarla por teléfono, o enviarle un mensaje de texto. −¿A quién estamos enviando mensajes de texto?−Preguntó Sarah desde la puerta de atrás. Bueno, ahora era una fiesta completa. La pandilla estaba toda aquí. Sarah tenía a su perro, Walter, con una correa y vestía ropa deportiva, maldita sea. Al ver a BP, el chocolate retriever dejó escapar un pequeño gemido, lo que provocó que Sarah lo liberara de la correa para que pudiera buscar a su amiga reacia. Walter solía pensar que todos lo amaban, y secretamente BP probablemente lo hacia. Emory se volvió hacia Sarah.−Grace siente que Lucy debe enviar un mensaje de texto a Kristin porque realmente le gusta, a pesar de que Kristin escribió una historia que no pintaba lo mejor para Global NewsWire. Lucy todavía parece sentir que Kristin subestima su integridad y eso es difícil de superar. ¿Lo sigues? −Lo hago. Emory señaló a Sarah.−Es por eso que estoy caliente por ella. Sarah besó a Emory de hola.−¿Esa es la única razón? −Bueno, no, ni siquiera cerca. −Excelente−Sarah se rió y se sentó al lado de Lucy.−Leí esa historia anoche y, a pesar del vínculo de GNW, es una pieza reflexiva. Te hace parar y pensar en cómo miramos el mundo. Que detalles valoramos −Estoy segura de que fue una gran historia−dijo Lucy con un gesto de su mano,−Pero ¿Alguna vez tu novia te ha difamado públicamente? Sarah pensó en esto.−No, no puedo decir que lo haya hecho. −Y, para ser sincera, ni siquiera es la historia lo que sigue corriendo por mi mente, fue la insinuación que hizo de cuestionar la legitimidad de mis sentimientos hacia ella. Que tenía motivos ocultos para estar con ella. −¿Crees que ella realmente se siente de esa manera?−Preguntó Sarah. Lucy levantó su mano y la dejó caer.−No lo sé. Trató de darle vueltas, pero ¿Cómo regresas la pasta de dientes al tubo, sabes?−Su Página 86 de 292 Al−AnkaMMXX

garganta se tensó con emoción, porque Dios, echaba de menos a Kristin y solo habían pasado un par de días. −Creo que te debes a ti misma escuchar su lado de las cosas, tener una discusión y trabajar en ello, si es posible. Dado que ella lo vale, ¿Kristin lo vale? Lucy negó con la cabeza.−No puedo ver más allá del dolor en este momento para responder la pregunta−Sarah y Emory intercambiaron una mirada sobre ella.−Totalmente vi eso, por cierto. La mirada de entendimiento; no hagan alarde de sus miradas de complicidad cuando no tengo a nadie con quien echarles un vistazo de entendimiento. −No sé de lo que estás hablando−dijo Emory.−Pero estoy de acuerdo con Sarah y creo que debes hacer algo radical y tener una conversación real con ella. No una discusión, sino un intercambio; porque has sonreído más en las últimas semanas de lo que puedo recordar, y eso dice algo. Lucy arrugó un ojo.−Tal vez algún día. Pero creo que el resultado será el mismo. Emory se puso de pie.−Paso uno, habla con la chica. Segundo paso, asegúrate de estar en el trabajo mañana. No puedo hacer que la compañía se vaya a pique sólo porque tu corazón se ha roto en pedacitos; necesito que te animes y seas la CEO de puta madre que siempre has sido. Lucy jadeó.−Estas fría. El estado de mi alma exige que construya más montañas rusas. −Estoy pensando que las montañas rusas pueden esperar. Grace vino alrededor del sofá.−¿Lucy iras con nosotras al malecón para el cuatro? Emory sonrió triunfante.−Buena pregunta. Definitivamente lo es, ya que la obligará a abandonar esta casa. Además, Lucy ama el cuatro de julio y fuegos artificiales. −¡Sí!−Dijo Grace, cuya emoción hizo que los dos perros se pusieran de pie en una celebración conjunta.−Ella siempre comparte su algodón de azúcar conmigo. −Ella es una dadora de esa manera−dijo Emory, y revolvió el cabello de Lucy.

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No fue hasta tarde esa noche cuando Lucy estaba metida en la cama y escuchando los sonidos de las olas justo fuera de su ventana que su teléfono zumbaba, señalando una llamada entrante. En la oscuridad de su habitación, vio el lector y se tragó el corte de dolor cuando vio que era Kristin quien llamaba, su foto le devolvió la sonrisa a Lucy desde la pantalla. La miró por un momento mientras la duda y la necesidad libraban una guerra dentro de ella. Si cerraba los ojos, todavía podía sentir la cálida piel de Kristin contra la de ella, la forma en que su pelo cosquillearía el hombro de Lucy. Con una exhalación rápida, deslizó el teléfono en la posición de apagado y lo guardó en su mesita de noche. Con las sábanas forradas a su alrededor, cerró los ojos contra la emoción aún muy cruda. Ella no estaba lista. Y no pudo evitar preguntarse si alguna vez lo estaría. w

Kristin examinó la sala de redacción desolada y tomó nota del hecho de que, aparte de un fotógrafo de personal atrapado en un juego de solitario, ella estaba prácticamente sola. Era el 3 de julio y casi la mitad del personal del periódico había despegado en la segunda parte del día para prepararse para las festividades del Cuatro con sus familias, dado que Kristin no tenía exactamente a nadie con quien celebrar, se centró en su próximo proyecto, que pudo elegir después de la respuesta abrumadoramente positiva al artículo. Los lectores habían respondido en masa una vez que se publicó la historia y querían revelaciones más reflexivas como esta, y eso hizo que los altos mandos le pidieran más. Inmediatamente lanzó una pieza sobre Slater Energy que yuxtaponía sus afirmaciones sobre prácticas ecológicas con lo que realmente estaban haciendo. ¿Y, quién iba a saberlo? Ella tenía la luz verde así como así. Mientras conducía a casa esa noche, pensó en Lucy y probó su teléfono de nuevo sin éxito. No culpaba a Lucy;—probablemente también ignoraría sus llamadas. La verdad era que había llegado a importarle mucho más a Kristin en el poco tiempo que habían pasado juntas que ninguna otra mujer, y eso decía algo acerca de lo que tenían. El hecho de saber que había lastimado a Lucy en medio de un momento que ya era difícil para ellas la había dejado sin dormir y hacinaba su cerebro para encontrar una forma de arreglarlo todo. Kristin sabía en su corazón que las palabras no eran ciertas en el momento en que las dijo, y estaba aún Página 88 de 292 Al−AnkaMMXX

más convencida de eso ahora que el tiempo le había ofrecido una perspectiva. Si Lucy necesitara algo de espacio por estos pocos días, se lo daría. Pero de una manera u otra, estaba decidida a disculparse y encontrar la manera de volver a donde estaban. Era muy importante para no hacerlo. Cuando llegó a su camino de entrada, su teléfono sonó. Cerrando los ojos ante la esperanza de que Lucy finalmente estuviera dispuesta a hablar con ella, revisó el lector. Era de un número que ella no reconoció.

¿Cómo te sientes acerca de los fuegos artificiales? −Emory Owen Kristin levantó una ceja ante la pregunta, ya que tenía toda su atención.

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CAPÍTULO OCHO El sol se estaba poniendo en Mission Beach, y Lucy enganchó un tenue hilo azul del bastón de caramelo de algodón que Grace llevaba y sonrió cuando los cristales de azúcar se disolvieron en su lengua. La celebración del 4 de julio estaba en pleno apogeo en el paseo marítimo y había mucho que ver y hacer. Música en vivo tocada desde un quiosco de música central, y enclavado en entre multitudes de puestos de comida que venden tanto los dulces y salados, vendedores venta joyas, juegos de carnaval, estaciones de tatuajes con aerógrafo y, por supuesto, artistas callejeros en abundancia. Es posible que ella rompiera un mimo o el corazón de dos en el curso de su paseo. Lucy dejó caer un brazo sobre el hombro de Grace.−¿Vas a montar la Osa Mayor?−Preguntó, señalando la montaña rusa que serpenteaba arriba y abajo. Grace consideró esto.−Soy más una niña de estar pie y saludar. −¿Desde cuándo?−Sarah exclamó desde donde ella y Emory se paseaban detrás de ellas.−¿Qué le pasó a mi intrépida niña salvaje? −Todavía estoy aquí, pero estoy creciendo, mamá. Estoy disminuyendo la velocidad y asimilando los pequeños momentos de la vida. Lucy levantó una ceja y se volvió hacia sus amigas en cuestión. −Últimamente ha estado mirando mucho Inside the Actors Studio−le informó Emory.−Mucho de estar en contacto con su yo interior. −¿Quieres ser una actriz?−Lucy le preguntó a Grace. −Estoy pensando en una directora. El responsable de la gran idea−dijo Grace con un gesto grandioso. Lucy sonrió−Me gusta. Deberíamos hacer noches de cine.

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−¿Cuándo podemos comenzar?−Preguntó Grace con ojos grandes y esperanzados que se veían tan cerca como los de Sarah que daba miedo. −¿La próxima semana? Grace se volvió hacia Sarah, quien asintió con aprobación, antes de girarse hacia Lucy.−Estás en. Grace era notoria por sus varias fases, que Lucy encontró un poco de diversión. Estaban a sólo un par de meses de su fase química, donde pasó horas y horas realizando experimentos con el set de química que había recibido de Emory para Navidad. Sarah estaba convencida de que incendiaría la casa. Lucy sonrió ante el recuerdo. Después de haber visto a su familia crecer, cambiar y madurar, se sintió envidiosa y preguntándose cómo sería. Suspiró cuando sus pensamientos, como si estuvieran programados para hacerlo, se desviaron hacia Kristin, la persona que pensó que podría ser tan feliz para siempre para ella. Estaba molesta por lo que había leído en la historia, lastimada por la acusación de Kristin, pero el mayor golpe había sido la pérdida de lo que ella pensaba que tenían. Y aunque había extrañaba a Kristin desesperadamente durante los últimos días, al mismo tiempo, honestamente no sabía cómo proceder después de toda la prueba. Tal vez la extrañaría menos, a medida que pasaba el tiempo. Por lo visto, ayudaba a mentirse a sí misma. Como la noche caía en pleno efecto a su alrededor, la multitud parecía calmarse un poco, todos asegurando sus lugares para los fuegos artificiales que ocurrirían en un corto período de tiempo. La emoción flotaba en el aire, casi como si la energía estuviera cargada de anticipación grupal. Sonrió a las familias que se agruparon con cestas de picnic sobre mantas. Cuando su grupo se acercó a un banco al lado de la siempre popular cabina de la torta de embudo, Lucy se detuvo en lo que, o más bien que, vio de pie a medida que se acercaban. Le disparó una mirada inquisitiva a Emory, quien la ignoró y se movió hacia Kristin; Lucy la tomó adentro. Kristin vestía pantalones cortos de mezclilla y una camiseta sin mangas roja que mostraba su bronceado. Tenía el cabello suelto y con un rizo sutil por estar tan cerca del agua. Si la visión de Kristin no la hubiera atravesado tan fácilmente, Lucy habría pensado que se veía increíble. −Hey, Kristin−dijo Emory.−Es muy gracioso encontrarte aquí en este banco al azar. Página 91 de 292 Al−AnkaMMXX

Lucy le dio a Sarah un aspecto de Qué demonios, pero Sarah simplemente sonrió. −Feliz Cuatro−dijo Kristin al grupo con una sonrisa vacilante. Sus ojos se encontraron con los de Lucy y estaba claro que estaba nerviosa. −¡Feliz cuatro!−Dijo Grace. −¿Quieres ver los fuegos artificiales con nosotras? Ellos comenzaran pronto −Gracias, pero no quiero entrometerme−dijo educadamente Kristin.−Pero esperaba poder hablar con Lucy. −Qué gran idea−Emory dijo, en un ejemplo perfecto de por qué Grace nunca la dirigiría en ninguno de sus proyectos futuros. −¿Te parece bien?−Kristin le preguntó en voz baja. Lucy cruzó sus brazos frente a ella mientras consideraba la petición, finalmente exhalando un suspiro.−Por supuesto. Creo que podemos hablar durante unos minutos.−Miró hacia atrás a sus amigas, que parecían victoriosas de lo que habían logrado.−Te mataré más tarde−les dijo. −Ustedes tómense su tiempo−dijo Sarah, ignorando el comentario.−Envía un mensaje de texto si quieres encontrarnos−Y con eso, las tres se dirigieron al malecón y desaparecieron entre la multitud. −No las culpes−dijo Kristin una vez que estuvieron solas.−Esto es sobre mí. Quería verte y simplemente no pensé que estarías de acuerdo de otra manera. −¿Y por qué quieres verme?−Preguntó Lucy. Era una pregunta estúpida, ella lo sabía muy bien, pero era todo lo que tenía. −Te extraño, en primer lugar.−Kristin intentó una sonrisa que murió en su rostro, dejando en claro que nada de esto también había sido fácil para ella. Y bueno, ¿Por qué debería haber sido?−Pero principalmente, necesitaba explicar. ¿Podemos, quizás, dar un paseo? ¿Encontrar un lugar un poco más tranquilo? Lucy asintió y las condujo a través de la multitud hasta la playa, donde habían salido a correr juntas, una vez, cuando las cosas parecían tan prometedoras. Se sentaron en un bloque de madera que marcaba el final de la pasarela artificial y contemplaron la noche que flotaba sobre el agua. Era julio, pero todavía estaba algo frío por las noches, y Lucy podía ver que Kristin lo sentía. Fue su instinto obligarla a entrar y Página 92 de 292 Al−AnkaMMXX

calentarla, un instinto que parecía no ser útil en este momento en particular. Se sentaron allí en silencio durante unos largos momentos. −Lo arruiné−dijo Kristin finalmente al agua.−Y no solo un poco−Lucy observó a Kristin, en perfil ahora, mientras continuaba. Su rostro estaba parcialmente iluminado por la luz de la luna, y las luces del paseo marítimo brillaban justo detrás de ella.−Vine a San Diego por un trabajo que creía que era todo. Esta fue mi oportunidad de probarme como periodista. Tienes que entender que dejé mi casa, mis amigos, mi familia, y toda mi vida para avanzar mi carrera en las noticias, y eso significa hacer las cosas de la manera correcta. En medio de escribir esa historia, supe que tenía que contarlo de la manera que tendría si no hubiera habido tú y yo. Pero debería haberte preparado más; comunicado. Acompañarte en cada paso, para que no te sorprendiera; supongo que una parte de mí tenía miedo de lo que dirías. Lucy asintió.−Comprensiblemente. −Y cuando todo explotó en mi cara, dije algo estúpido.−Kristin tomó su mano.−A veces te preguntas como te mueves por la vida si vas a conocer a alguien que va a cambiar todo. Afectar la forma en que ves el mundo, y te hacen emocionar sólo despertarte y ver su cara.−Entonces se volvió hacia Lucy.−Y eso se convirtió en ti. Los labios de Lucy se separaron ante la declaración, pero ella no dijo nada, no hizo nada. Necesitaba escuchar el resto. Kristin se volvió para mirarla.−Nunca debí haber cuestionado lo que tenemos, y en el momento en que dije las palabras, supe que no eran ciertas. Sé exactamente lo que siento por ti, y Dios, no voy a perder de vista eso otra vez. Lucy estaba confundida, muy confundida, pero vio la apertura para preguntar qué necesitaba desesperadamente saber. Con su corazón martilleando en su pecho, pronunció las palabras. −¿Y cómo te sientes acerca de mí? Por favor, se sincera. Había lágrimas en los ojos de Kristin mientras intentaba responder. Abrió la boca para hablar, y luego se tomó un momento, mirando hacia abajo hasta que encontró la compostura. Cuando esos ojos, brillando con lágrimas, se encontraron con los de Lucy, ella sabía la respuesta.−Te amo−dijo Kristin. Y con las palabras, parecía encontrar fuerza.−Y lo que he aprendido es que el amor realmente puede arruinarte. Pero una vez que lo encuentras, no puedes vivir sin Página 93 de 292 Al−AnkaMMXX

él; no puedo vivir sin ti, Lucy.−El silencio flotaba en el aire entre ellas, pero con esas palabras el corazón de Lucy se estremeció y se hinchó. Las fracturas y grietas volvieron a estar juntos. −Kristin−Las palabras que Lucy dijo a continuación vinieron directamente de su corazón, y con toda honestidad el salto fue fácil.−Yo también te amo. Kristin sonrió y tocó la mejilla de Lucy. Y ellas estaban besándose; ese contacto estabilizó lo que momentos antes parecía tan inestable. En ese momento, con los labios de Kristin sobre los de ella, Lucy sintió algo bueno, sólido y maravilloso hizo clic en su lugar. No lo tenían todo resuelto y la semana pasada fue un claro ejemplo de que habría un parche en el camino y tendrían que aprender a navegar a medida que avanzaban, pero sentada aquí con Kristin ahora, no había forma de que ella podría darle la espalda a lo que podría ser lo mejor que le haya pasado.−Amor−Lucy repitió, más para sí misma que para Kristin. −¿Quién hubiera pensado cuando esa agresiva reportera entró en mi oficina que habría esto? Un fuego artificial estalló en lo alto y magníficos colores se derramaron en una exhibición que tenía el aliento de Lucy atrapado en su garganta. Mientras miraban, Kristin deslizó sus brazos alrededor de la cintura de Lucy, y se hundieron una en la otra, acurrucándose y disfrutando de la gloriosa pintura del cielo. Lucy cerró los ojos al ver lo bien que se sentía estar en los brazos de Kristin, sentir el calor de su piel otra vez. Y cuando llegó el final, y las coloridas ráfagas se superpusieron en una sucesión de construcción ininterrumpida, los labios de Kristin encontraron los de ella y compartieron un beso que sirvió como una promesa no expresada. −Llévame a casa−murmuró Lucy contra los labios de Kristin.−Te he extrañado. −Tienes las mejores ideas.

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EPÍLOGO Seis meses después

−¿Qué dijo él?−Preguntó Lucy desde donde estaba tumbada en el sofá de Kristin, Bernadette Peters se acurrucó en una pelota sobre su estómago. Lucy se veía adorable, pero incluso eso no podía calmar su frustración. Kristin había estado hablando por teléfono con su casero durante los últimos veinte minutos y se sentía como si acabara de correr en una serie de pequeños círculos. −No va a arreglarlo−le dijo a Lucy, haciendo clic en la llamada. Su brazo cayó a su lado en la derrota. La calefacción se había roto en su casa durante los últimos tres días y su arrendador no cumplido estaba aparentemente en una especie de misión para ver cuántas veces podía decir que no a la solicitud de un inquilino. −Esto es como la quincuagésima cosa en la que se negó a ayudarla; está en violación del contrato de alquiler. Tenemos que llamar a un abogado−dijo Lucy, sentándose y colocando suavemente a BP en la silla junto a ella. Kristin suspiró.−No vale la pena el tiempo. El contrato de arrendamiento se acaba en dos meses y voy a terminar con esta pequeña casa−de−no−puedo−por siempre. Mientras tanto, solo pagaré por ello. −No deberías tener que hacerlo. Kristin sonrió y se deslizó junto a Lucy en el sofá.−Me gusta cuando te enojas. Hay un pequeño pliegue que aparece en tu frente y me dan ganas de besarme contigo. Página 95 de 292 Al−AnkaMMXX

Lucy sonrió.−No me patrocines por mi pliegue. Significa negocios. −¿Ves?−Deslizó sus brazos alrededor de la cintura de Lucy y se inclinó hacia ella.−Ahora ese tipo de determinación es sexy. −¿Sabes lo que creo que sería sexy? −¿Qué es eso?−Preguntó Kristin, robando un beso. −Si te largaras de aquí y te mudaste a la playa con nosotras. Kristin se rió.−¿Has visto una vacante? Lucy se sentó más alta.−Sí, se llama mi habitación. Aunque supongo que si te mudas, sería nuestra. Y entonces fue cuando Kristin comprendió que Lucy hablaba en serio.−Espera un segundo. ¿Me estás pidiendo que me mude? Ante la pregunta, notó el polvo de color rosa que coloreó las mejillas de Lucy, un signo revelador Lucy estaba nerviosa. Diablos, ella tenía demasiado ahora. Mientras los aleteos golpeaban su estómago ante la perspectiva de un gran paso adelante en su relación, esperaba la respuesta de Lucy. −Sí−dijo finalmente Lucy, mirando al piso y luego a Kristin.−Si crees que es demasiado pronto, solo dilo. Pero estoy muy enamorada de ti y nada más me gustaría que despertar con esos maravillosos ojos verdes todas las mañanas. Kristin se tomó un minuto con las palabras porque se sentían tan bien que quería deleitarse con ellas un poco. −Di algo, Kristin−dijo Lucy y respiró hondo. Kristin pasó sus dedos por los de Lucy y le respondió con un beso abrasador. Cuando salieron a tomar aire, Lucy estaba sonriendo.−Mientras que eso fue, Wow, increíblemente llamativo, no fue una respuesta. −Lo fue−le dijo Kristin.−Porque así es como planeo besarte cada mañana. Lucy parpadeó hacia ella.−¿Es eso un sí?−Kristin asintió y se miraron entre sí, el peso de lo que habían decidido establecer.−Wow. −Esto es muy grande−dijo Kristin. −Y no podemos arruinarlo. La boca de Kristin se abrió.−¿Qué pasa si dejo la tapa de la pasta de dientes? Página 96 de 292 Al−AnkaMMXX

−Expulsada de inmediato−dijo Lucy, golpeando sus costillas. Kristin se rió y luego se encontró con la mirada de Lucy.−¿Estás segura de que esto es lo que quieres? Puedes pensarlo. Lucy se acercó y tomó la cara de Kristin en sus manos.−¿Qué tan bien me conoces? Kristin miró hacia el cielo.−Muy bien. −Entonces sabes que no preguntaría a menos que supiera en mi corazón que esto era correcto. Así que, sí, estoy segura.−Lucy luego le envió esa sonrisa sexy y sensual.−Y a la luz de este nuevo desarrollo, quizás deberíamos celebrar o algo así. −¿Sí?−Preguntó Kristin, disfrutando de esta idea ya.−¿Qué tenías en mente? −Bueno, hace bastante frío aquí…−Lucy levantó un hombro−…sin calefacción y todo. Podríamos, tal vez, encontrar una forma alternativa de calentar el lugar. −Dios, te amo−dijo Kristin. −Entonces bésame. La noche es joven.−Los ojos de Lucy bailaron cuando Kristin cerró la distancia entre ellas, saboreando la anticipación y esperando el beso y todo lo que vendría después.

Fin

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Los lectores interesados en más de Emory y Sarah pueden leer su viaje romántico en Heart Block.

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Sinopsis Lisa Knapp nunca ha sido la protagonista romántica. Ella es más adecuada para el alivio cómico, pero cuando otro huésped en la boda de su mejor amiga no va para la risa fácil, Lisa tiene que hacer frente a la perspectiva de ponerse seria.

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Capítulo Uno −Hola a todos−dijo Lisa un poco demasiado fuerte en el micrófono. Su voz reverberó a través de los altavoces y de los pisos de madera, pero llamó la atención de todos. Las más de cien personas en el salón de baile de Pan Am volvieron su atención a la mesa principal. Todo el lugar parecía sacado de un cuento de hadas, todos vestían tan bellamente, con luz dorada que se reflejaba en las copas de champán y bailaba en las caras ante ella. −Para los pocos de ustedes que no me conocen, soy Lisa Knapp. El programa dice que soy la dama de honor, pero solo porque Joey no me dejaba nombrarme la doncella de mala reputación. Ella debería haberlo sabido mejor que confiarme un papel honorario. Honestamente, sin embargo, pensarías que ella sabría mejor que darme un micrófono en vivo por ahora también. Algunas personas se rieron entre dientes, instaló.−Verán, conozco a Joey desde que teníamos Cualquier ilusión de que alguna de nosotras sea completamente honorable salió por la ventana en secundaria.

y ella se siete años. virginal o la escuela

Un grupo de sus compañeras de hockey en una mesa en la parte posterior ofreció algunos silbidos. −No, yo bromeo, yo bromeo. No sobre la parte de soltera. Ese barco realmente navegó hace muchos años, pero la parte de honor no se disolvió completamente sino hasta hace dos años. Ves a mi amiga aquí… −miró a Joey, radiante y pulcra con su clásico esmoquin negro y corbata−…Joey sabe mejor que nadie que no estoy por encima de un comportamiento deshonroso, porque ni siquiera estaría aquí esta noche si no fuera por mi disposición a doblar las reglas. −Y gracias por eso−dijo Joey, alcanzando el micrófono, pero Lisa se alejó rápidamente. −Oh no, no lo haces. He estado aquí por cada momento de tu relación con Elaine, pero estas buenas personas vinieron a la fiesta un poco más tarde. Nunca llegaron a escuchar todos los detalles cachondos de cómo fastidiaste a Elaine desde lejos. Están todos aquí para celebrarlas a ustedes dos. ¿No merecen escuchar toda la historia? Tenía a la audiencia alrededor de su dedo meñique, y aplaudieron su aliento. Página 101 de 292 Al−AnkaMMXX

−¿Ves? La gente quiere escuchar el cuento de hadas, y le doy a la gente lo que quieren. Es mi trabajo decirles con un detalle insoportable cómo te caíste por la bella novia antes de que supieras su nombre. Sonrió maliciosamente y volvió su atención hacia la audiencia.−Realmente amigos, por un mes, Joey y yo simplemente nos referimos a Elaine como la Reina Caliente. Joey se cubrió la cara con las manos, pero Elaine, en su forma habitual, solo sonrió graciosamente y levantó su copa de champán. −Ni siquiera podía encontrar una manera de hablar con ella−continuó.−Una amiga menor lo habría dejado en paz. Una amiga menor habría seguido las advertencias y las reglas de Joey sobre citas prospectivas no cibernéticas, o no hackear sus cuentas bancarias, pero yo no soy una amiga menor. −Entonces, ¿Qué hiciste?−Alguien finalmente gritó. −Hice lo que cualquier amiga haría−dijo Lisa con franqueza, luego se detuvo para obtener un efecto dramático.−¡Llamé a Elaine haciéndose pasar por Joey e hice una cita de coach de vida para ella! Varias personas en la audiencia se rieron, otros parecían sorprendidos o incluso escépticos, pero Lisa tenía su atención absorta y no estaba dispuesta a renunciar a ella.−No estoy bromeando. Le mentí a una asesora de vida para ayudar a mi mejor amiga a lograr una cita; quiero decir, ¿qué podría haber ido mal con ese plan? Esperó a que la risa se calmara antes de continuar. −Claro, ambas lanzaron palabras como…−alzó los dedos para hacer citas al aire lo mejor que pudo mientras todavía sostenía el micrófono−…obligaciones éticas y profesionales y responsabilidad moral, pero todo lo que escuché fue bla−bla−bla, porque amigos, estas dos mujeres deben estar juntas, y aunque les costó un drama de novela romántica entender eso, lo supe al instante. Y todos estamos aquí esta noche para celebrar el hecho de que finalmente han agregado la bendición del gran estado de Nueva York a la ya larga fila de personas que han sido testigos de su maravilla combinada. Todos hicieron sonar sus cubiertos contra las copas y silbaron hasta que obligaron a Joey y Elaine a darse un pequeño beso. No estaba segura de cuál de ellas se sonrojó más por la atención, otra señal de que estaban perfectamente combinadas. −Elaine y Joey−dijo Lisa, devolviendo la atención de la multitud a un lugar donde todos se sentían más cómodos, sobre ella,−Son Página 102 de 292 Al−AnkaMMXX

perfectas la una para la otra. Lo supe desde el momento en que las vi a las dos, y aunque es posible que no tenga mucho honor por mi cuenta, me siento verdaderamente honrada de interpretar el papel de alivio cómico del romance épico que compartieron. Les deseo amor, luz y muchas risas en los próximos años.−Levantó su vaso.−Por Elaine y Joey. Todos en la sala hicieron eco del brindis y bebieron antes de aplaudir. Hizo una pequeña reverencia y sonrió ampliamente en la calidez de su aprobación hasta que Joey la abrazó, completando con varias palmaditas en la espalda. −Gracias, Lisa. −Fue un placer, y seamos sinceras, lo logré. Joey se rió.−Lo hiciste. Debo admitir que estaba preparada para lo peor. − encantaría dar una repetición y decir a todo el mundo acerca de que una vez que entré y tú y Elaine... −Nope−Joey le arrebató el micrófono.−No es necesario. −¿De verdad? Estaría feliz de... −Gracias.−Elaine entró en el lugar de Joey tan pronto como se alejó con el micrófono. Envolvió a Lisa en un cálido abrazo, del tipo en que una persona no puede evitar hundirse.−Por todo. Trató de encogerse de hombros, pero Elaine le dio un apretón fuerte.−Lo digo en serio. Lo que hiciste aquí esta noche no fue una pequeña cosa. −Ella es familia, y ahora tú también lo eres. Fue un placer, realmente. −Te creo, o no te habría dejado hacerlo.−Elaine dio un paso atrás, pero mantuvo sus manos firmemente agarradas a los hombros de Lisa, sus ojos azules intensamente enfocados en ella como si buscara algo en el fondo. Cada vez que hacía eso, Lisa se daba cuenta de nuevo de cómo Joey cayo tan fuerte, tan rápido.−Ahora que el evento principal ha terminado, ¿Cómo te sientes acerca de las transiciones futuras? Lisa forzó una sonrisa y negó con la cabeza. Las conversaciones emocionales no eran lo suyo. Tal vez es por eso que se había entusiasmado con cada aspecto de la personalidad de Elaine, excepto su voz de coach de vida. Estaba contenta de que ese tipo de cosas Página 103 de 292 Al−AnkaMMXX

funcionaran para Joey, y había llegado a respetar que el trabajo de Elaine ayudaba a mucha gente, pero no tenía intención de darse una vuelta en el sofá pronto. Había desarrollado una habilidad bien afinada para salir de cualquier cosa que se asemejara a una situación de entrenamiento lo más rápido posible.−Siento que podría necesitar una cerveza. ¿Puedo traerte algo? La sonrisa de Elaine no alcanzó esos ojos asesinos, pero la liberó de todos modos.−No, todavía tenemos suficiente champagne para pasar. −El burbujeo es demasiado dulce para mí. Necesito una Labatts. Lisa saltó fuera de la mesa en la que estaban sentadas y se dirigió hacia el fondo de la habitación, aceptando cumplidos por su discurso durante el camino. Dio una palmada de cinco a cinco amigas de hockey cuando pasó frente a su mesa, pero no disminuyó la velocidad. Sus deberes oficiales habían terminado durante el fin de semana, y esperaba con ansias el sonido crujiente de una tapa de botella. Hizo contacto visual con el camarero cuando todavía estaba a varios pasos de distancia y sonrió, pero antes de que cerrara la distancia, otra mujer se acercó para ordenar. Sujetó un poco la molestia y trató de no mirar a los ojos a los demás mientras esperaba que la mujer terminara de perforar al pobre estudiante de Buff State sobre su preferencia por el pinot noir o el cabernet. El chico arrugó la nariz y dijo:−Lo siento, solo trabajo aquí. No sé nada sobre los vinos. −Generalmente lo hago, pero no estoy familiarizado con ninguna de estas marcas. Me gusta que sean locales. Ese es un buen toque. El tipo se encogió de hombros, pero Lisa sonrió a sus zapatos. Los vinos locales habían sido un toque agradable si ella misma lo dijera, incluso si la mayoría de la gente tomara cerveza o champán. −¿Sabes si el pinot es joven o viejo? −Lo siento−repitió el barman.−Puedo mirar la botella si quieres. −Oh, por el amor de Dios,−murmuró Lisa. Incluso si sus responsabilidades oficiales estuvieran llenas, aparentemente tendría que enfrentarse a un par de personas no oficiales si alguna vez quisiera tomar un trago por aquí.−El Cabernet tiene un buen cuerpo y un toque de cereza negra y roble. El pinot es un ganador del premio 2008 con un trasfondo de bayas silvestres.

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La mujer se volvió y sonrió, causando que toda la frustración de Lisa se derritiera a medida que los zarcillos de la memoria se perdían en los profundos charcos de sus hermosos ojos marrones.−¿Dirías que el pinot tiene cuerpo? −Podría decir eso. Creo que el enólogo lo llama suculento. −Suculento−repitió la mujer, y Lisa no podía apartar los ojos de sus labios carnosos.−Eso suena como algo que diría un enólogo para hacer una venta. −¿Y la presentación funcionó?−Preguntó Lisa. −Creo que sí−dijo antes de volver hacia la barra.−Tomaré un vaso de pinot noir. −Sí, señora−El cantinero agarró la botella y lo derramó tanta gracia como uno podría esperar de un hombre en edad universitaria. −Gracias por su ayuda−dijo la mujer, extendiendo su mano hacia Lisa.−Soy Marty. −Marty−repitió el nombre. No parecía ser adecuado para la mujer. Se veía elegante con su pequeño vestido negro y su abrigo gris translúcido. Marty sonaba juguetón, no elegante como la sutil curva de su cuello o la escalada de su largo cabello oscuro contra su piel aceitunada. −Es un placer conocerte, Marty. Soy Lisa −Sí. Lisa, la dama de mala reputación. Lo atrapé. Eres deshonesta, entrometida y un poco floja en tu moral. La temperatura en sus mejillas aumentó drásticamente. Pensó que ese discurso ayudaría a sus posibilidades con las damas esta noche, pero aparentemente había dejado algunas cosas abiertas a la interpretación; demasiado para poner su mejor pie adelante.−Esa soy yo. −Aparentemente, también eres una muy buena amiga.−Marty se detuvo para sorber la copa de vino que el camarero le pasó. Cerró los ojos e inhaló por la nariz antes de terminar.−Y también eres todo un experta en vinos. ¿Qué más dejaste de tu discurso? −¿Quieres decir aparte de ser diabólicamente bien parecida? −Obviamente. −También soy sorprendentemente atlética y embarazosamente rica. Página 105 de 292 Al−AnkaMMXX

−Y modesta, no te olvides de modesta−agregó Marty. −Bueno, no vi la necesidad de apilar todo de una vez. Pensé que podría dejarte descifrar eso por ti misma. −Y lo hice. Mis poderes de observación son bastante interesantes; riesgo laboral. Lisa escaneó a la mujer una y otra vez. Era indudablemente hermosa desde las puntas de sus tacones hasta los ojos almendrados que fue lo primero que le llamaron la atención. También parecía vagamente familiar, pero seguramente recordaría si se hubieran conocido. Las mujeres hermosas, divertidas y astutas no se cruzaban en su camino con regularidad.−Lo siento, ¿qué ocupación es esa? −Creí que lo sabías−dijo Marty a la ligera.−Soy la Coaching personal de Elaine. La boca de Lisa se abrió, pero no salieron las palabras, así que volvió a cerrarla. Luego tomó un trago de su cerveza y sintió que bajaba de un trago duro. La Coaching personal de Elaine. La Coaching personal de la Coaching personal. ¿Eso la hacía como la gran poobah de la sociedad sensiblera? −¿Lisa?−Preguntó finalmente Marty.−¿Todo bien? −Sí−finalmente logró decir,−Todo es genial. Como se esperaba, en realidad. Marty alzó una ceja. Por supuesto, conocería a la primera mujer que había despertado un interés genuino en ella en mucho tiempo, y la primera mujer que parecía por lo menos ligeramente interesada en una respuesta más larga, solo para descubrir que era el epítome de la límites e incompatibles. ¿Cómo alguien le decía a una mujer hermosa que su trabajo la hacía indeseable a nivel personal, profesional y emocional simultáneamente? −Damas y caballeros.−El DJ interrumpió sus pensamientos.−La pista abre sus puertas, y en lugar de tener solas el primer baile, la feliz pareja ha pedido que sus familiares se unan a ellas para la primera canción. −Por supuesto que sí−murmuró Lisa. −Ninguna de ellas es buena siendo el centro de atención, ¿verdad?−Preguntó Marty. −No, pero supongo que ya lo sabías, ¿No? Página 106 de 292 Al−AnkaMMXX

Marty sonrió sobre el borde de su copa de vino. −Probablemente sabes mucho sobre un montón de relaciones en esta sala, ¿no? −No puedo hablar sobre ninguna conversación que haya tenido dentro de la confidencialidad de la relación de coaching. −Lo tomaré como un sí. −Creo que fuiste convocada a la pista de baile−dijo Marty suavemente. −El DJ dijo familia. Marty no respondió. Ella solo esperó, sus profundos ojos marrones nunca dejaron los de Lisa. −Joey y yo no estamos relacionadas técnicamente. Marty asintió sin decir palabra, y Lisa se retorció en el silencio; tomó otro trago pesado de su cerveza y se volvió hacia la pista de baile mientras una canción lenta comenzaba a tocar. En lugar de bailar, Joey y Elaine parecían estar escudriñando a la multitud, y ni siquiera intentaba fingir que no sabía a quién estaban buscando. Ella suspiró pesadamente. −Le dije a Elaine hace unos minutos que Joey era mi familia, y ahora ella también lo era. −¿Y? −Y...−Pronunció la palabra antes de forzar una sonrisa y volverse hacia Marty.−¿Te gustaría bailar conmigo?

n Lisa claramente no tenía una preparación formal como bailarina, pero se movía con la suficiente suavidad en un lento y deliberado círculo, una mano sujetaba flojamente la de Marty y la otra descansaba ligeramente sobre su cadera. Si solo dejara de vigilar sus propios pies, Marty podría disfrutar de la cercanía de sus cuerpos. Lisa no era una mujer poco atractiva, con su cabello oscuro y ojos color avellana detrás de un par de gafas de estilo Rachel Maddow. Su cuerpo era larguirucho y en forma, su sonrisa traviesa, y había mostrado más que un toque de ingenio antes de darse cuenta de quién era Marty; por alguna razón, eso cambió todo el tono de su interacción. Marty vio la conexión rodar sobre las facciones de Lisa como si una nube cubriera el sol. Toda su actitud abierta se desvaneció Página 107 de 292 Al−AnkaMMXX

rápidamente de confiada a cerrada. Dado lo que sabía sobre Lisa y lo que ella había regalado en su discurso, la reacción no fue inesperada, pero encontró el cambio decepcionante. −Lo siento, no te reconocí al principio−dijo finalmente Lisa, como si estuviera pensando en el mismo tema. −Todo está bien. Nunca nos hemos visto y no hice grandes discursos para presentarme. −Sí, pero he escuchado tu nombre antes. Elaine estaba realmente emocionada de que vinieras a la boda. Sé que ella lo mencionó, pero yo…−su rostro se sonrojó−…En cierto modo me quedo sin aliento cuando habla de cosas sobre la instrucción personal. −Está bien. −No es que no me gusten los coaching personal. Obviamente, amo a Elaine y Joey ha vuelto a ser Joey y eso es genial. Se preguntaba por qué pecados internos Lisa intentaba disculparse. −No es lo mío, es todo. −¿Te di la impresión de que estaba aquí para fortalecer mi base de clientes? −No−Lisa respondió rápidamente.−Yo solo, yo estoy... −¿Nerviosa sin razón aparente? Ella rió.−Tal vez. −Debo admitir que disfruté más de tu compañía antes de que supiera que era el Coaching de Elaine. −Yo también. −Entonces, ¿qué tal esto? Estoy aquí esta noche porque también soy amiga de Elaine. Trabajamos juntas, pero lo más importante es que nos amamos. Estoy feliz de verla feliz. ¿Suena eso más cerca de tu nivel de comodidad? Lisa frunció el ceño, luego se alisó.−Sí, está bien. −¿Bien? −Por supuesto. Eres una amiga y colega de la novia.

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−¿Y eres una vieja amiga de la...otra novia? ¿Novio? ¿Es ligeramente la más masculina de las dos cónyuges?−Marty intentó en vano encontrar un término preciso que no pareciera absurdo. −He tenido ese problema durante meses−admitió Lisa con una sonrisa.−Elaine definitivamente es la novia, ¿No es así? Marty lanzó otra rápida mirada a su amiga, quien lucía impresionante como de costumbre en un clásico vestido de cuello en V de color crema que se detuvo justo antes de barrer el piso mientras se movía.−Ella lo es. −Pero Joey−dijo Lisa, girándolas para que pudiera ver mejor,−Parece sacada del catálogo Men's WearHouse para alquileres de graduación. −Sí, clásica, pero no varonil. Más suave, más joven. Me gusta su chaqueta corta. −Sí, ya que es bajita, sugerí que una podría hacer que sus piernas se vean más largas. −¿Así que además de experta en vinos, también eres su amiga con interés en la moda? −Realmente no. Solo tengo más experiencia con el esmoquin. −¿Porque eres embarazosamente rica? −Esa es definitivamente la razón principal, sí−dijo Lisa con fingida seriedad, algunas de sus primeras bravatas resurgieron ahora que estaban en temas más cómodos.−Pero también, los usé mucho en la universidad. −¿De Verdad? Me parece recordar haber usado pijamas y pantalones de chándal mucho en la universidad. ¿A dónde fuiste a la escuela? −MIT. −Eres bastante floja, ¿no? −Bastante. Soy la menos exitosa de mi familia.−La sonrisa de Lisa pareció más apretada, más tensa por un segundo.−Pero hice una pasantía para un grupo de inversión. Tenían eventos en traje de etiqueta. −¿Como los banqueros de inversión suelen hacerlo? −Algo como eso. Nunca fui realmente parte de la multitud rápida. Página 109 de 292 Al−AnkaMMXX

−Me sorprende que hayan invitado a los humildes pasantes a eventos formales. −No solían hacerlo. Yo era especial. Marty sonrió. No tenía ninguna duda de eso, pero quería escuchar más.−¿Qué te hizo especial? −Mi buena apariencia y mi abundante encanto−Lisa ofreció lo suficientemente rápido como para hacerla preguntarse cuántas veces había eludido esa pregunta. −Realmente es una combinación formidable. −¿Qué es?−Preguntó Elaine mientras bailaban más cerca. Lisa pareció sobresaltarse por la interjección, y Marty sintió que sus dedos se apretaban brevemente sobre la curva de su cadera. El aumento de presión no fue desagradable. −La apariencia y el encanto de Lisa−respondió Marty. −¿En serio?−Preguntó Elaine.−Supongo que tienes razón sobre eso. −¿Pero?−Preguntó Lisa a la ligera. −Ten cuidado con esta,−advirtió Elaine en un tono burlón. −¿Con cuál de las dos estás hablando, cariño?−Marty permitió que un poco de su acento sureño se filtrara. −Te estaba hablando sobre Lisa. A veces todavía no puedo decir cuándo me está diciendo la verdad o preparándome para una elaborada broma.−Elaine se rió, y luego agregó:−Pero ahora que lo mencionas, tienes un detector de autenticidad mucho más finamente afilado que yo, tal vez acabas de conocer a tu pareja, Lisa. −Dado que no tengo idea de qué es un detector de autenticidad, tomaré tu palabra para ello. −Sabes lo que es−dijo Marty con calma.−Aunque lo llamas algo diferente en tu cabeza. La esquina de la boca de Lisa se torció rápidamente.−¿Ahora lees la mente? −No, pero estoy dispuesta a apostar cuando escuchas el término detector de autenticidad, te sientes como la eterna chica de secundaria que se ríe cada vez que el profesor accidentalmente entra en el sentido doble. Página 110 de 292 Al−AnkaMMXX

−Quizás. −Adelante, deja salir a tu yo interno de doce años. Prometo que no me escandalizaré. −Bien−dijo Lisa antes de volverse hacia Joey.−Solo recuerda, tú encantadora esposa y su amiga traviesa fueron quienes me pidieron que los etiquetara detectores de mierda en medio de un evento formal. −Punto tomado,−dijo Joey, su sonrisa resignada. −¿Detectores de mierda?−Repitió Elaine.−¿Soy una detectora de mierda? Joey solo sonrió y asintió, pero Marty se rió por completo.−Me parece que es refrescante y preciso. −¿El termino? O el hecho de que hice que la novia dijera tonterías durante su primer baile oficial como mujer casada. −Ambos. Lisa enderezó un poco los hombros ante la afirmación. Elaine pareció notar el cambio también.−Ahora realmente no sé por cuál de las dos preocuparme más. −Ninguna de nosotras−respondió Marty.−Ve a disfrutar de la recepción de tu boda. −Sí, baila, Sra. Lang, baila,−agregó Lisa, y Marty notó la gran sonrisa en la cara de Joey mientras hacía girar a Elaine fuera del alcance del oído. −¿Realmente está tomando el apellido de Joey? −No lo creo, pero me mantengo fuera de sus asuntos personales. −Sí, ciertamente se escuchó así en tu brindis más temprano. −Touché, pero todo lo que hice fue juntarlas. Se imaginaron el resto por sí mismas, pero estoy segura de que sabes todo eso. −¿Porque soy amiga y colega de Elaine? −Correcto−Lisa asintió.−Pero sé muy poco acerca de ti. −¿Qué quieres saber? −¿De dónde viene ese pequeño toque de acento sureño que acabas de usar en Elaine?

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−Ah, me has pillado, ¿eh?−Las mujeres solían hacerlo.−Es un poco confuso, pero crecí en Georgia y luego estuve en Carolina del norte antes de mudarme a Nueva York en la Universidad. −¿Y nunca miraste hacia atrás? −No con ningún tipo de anhelo. No era la existencia sureña de la pequeña ciudad sobre la que leía en los libros. −¿Entonces no está lleno de incesto y linchamientos? −No, gracias a Dios, pero solo quería decir que siempre fuimos traspasados. Mocosos militares, si es necesario. −No creo que pueda reconciliar esta imagen tuya…−Lisa retrocedió un poco para mirarla de arriba abajo−…hacia los militares o siendo malcriada. −Bueno, yo fui la primera de varias generaciones en romper la línea militar de Maine, pero solo el tiempo te dará la oportunidad de evaluar mi...malcriadez. −¿Tiempo? ¿Tendré eso o solo estás en la ciudad para la boda? −Lo estoy, en realidad. Tengo un vuelo de regreso a la ciudad de Nueva York a primera hora de la mañana. El ceño fruncido de Lisa fue casi imperceptible, pero de todos modos tiró de algo en Marty. Se preguntó nuevamente cómo había practicado tanto escondiendo sus emociones y qué había sucedido para hacer que Lisa sintiera la necesidad de cultivar la habilidad en primer lugar. −¿Alguna vez has llegado a la ciudad? −Realmente no. Además de la universidad, soy una chica de Búfalo, nacida y criada. Marty ni siquiera trató de ocultar su ceño fruncido, y no le importaba ocultar el por qué tampoco. A ella le gustaba el sentido del humor de Lisa, su inteligencia, la forma en que no parecía tomar sus habilidades y educación demasiado en serio. Muchas mujeres con su historial lo habrían dicho a todos los presentes en la sala, o tratarían de restar importancia a sus logros en un intento de buscar elogios. En cambio, Lisa solo proyectaba un aire refrescante de amabilidad. De repente, el ritmo cambió de la variedad de la canción de amor lento al estruendoso bajo de un número de golpes y sacudidas cuando el DJ llamó a todos, jóvenes y mayores, a unirse a la fiesta de baile. Página 112 de 292 Al−AnkaMMXX

Lisa dejó de balancearse.−Gracias por el baile. −Gracias. −Creo que debería ir a la fiesta de bodas y asegurarme de que todo funcione sin problemas. −Suena muy oficial. −Soy una persona muy importante en esta fiesta. Eventualmente habrá tarta, y usted sabe que probablemente tenga que probarla primero para asegurarse de que esté bien para todos los demás. −Si eso es una gran carga para ti, me conocen por saborear una rebanada de pastel o dos. −Lo tendré en cuenta−dijo Lisa,−Pero estoy segura de que te gustaría volver a la increíble copa de vino que te recomendé. Marty no podía decir si Lisa la estaba despidiendo o liberándola; suponía que ambas opciones implicaban decir adiós aquí, pero la motivación detrás de la separación le importaba, posiblemente más de lo que debería. Aun así, no podía monopolizar a Lisa toda la noche, así que sonrió y dijo:−Gracias. Verdaderamente fue un placer conocerte, Lisa. Lisa devolvió su sonrisa y asintió.−El sentimiento es muy mutuo, Marty. Luego se volvió rápidamente y se abrió paso desde la ahora abarrotada pista de baile. Marty caminó más despacio en la dirección opuesta, con cuidado de evitar al portador del anillo mientras rompía en unos locos movimientos de break dance. Era adorable, e incluso si ella no hubiera sabido que él era el sobrino de Elaine de cinco años, podría haber visto fácilmente el parecido familiar en su mata de rizos rubios y brillantes ojos azules. Se preguntó brevemente si su tía podría bailar así y casi se rió de la imagen mental. Se giró como para compartir el pensamiento con Lisa, segura de que apreciaría el humor en esa imagen, pero ya estaba demasiado lejos; una punzada de emoción latió en su pecho. ¿Arrepentimiento? ¿Soledad? ¿Nostalgia? No estaba segura, pero no dejó sus emociones sin ser atendidas. ¿Se sentía sola porque no conocía a nadie más en la boda? ¿O había algo especial en Lisa? Sonrió de nuevo, esta vez solo para ella. Por supuesto que había algo especial acerca de Lisa. Era inteligente, rápida y divertida. ¿A quién no le gustaría tener un poco más de esas cosas en su vida? Por otra parte, no quería ser una conquista de una noche o una conquista Página 113 de 292 Al−AnkaMMXX

de una noche de bodas. También tenía que considerar su relación de coaching con Elaine. No le había mentido a Lisa al decir que consideraba a Elaine una querida amiga y colega, pero parte de su relación también implicaba poder hablar libremente sobre los problemas,—y ocasionalmente sobre la gente,—en las vidas de los demás. Si se acercaba demasiado a Lisa, podría perder inadvertidamente su neutralidad cuando se tratara de futuras conversaciones con Elaine, y Elaine enfrentaba grandes transiciones en los próximos meses. Llegó a la mesa donde había dejado su vino. Tomando un sorbo, notó que los sabores parecían aún más audaces después de haber tenido tiempo para respirar. Inhaló su rico aroma y devolvió sus pensamientos al placer de estar completamente en el momento.

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Capitulo Dos −¿Qué necesitas?−Preguntó Lisa mientras Joey vagabundeaba hacia la mesa principal. −Nada, excepto levantarme un minuto. −¿Estás segura? ¿Agua? ¿Más champán?−Se puso de puntillas con anticipación. −No gracias. Una fue más que suficiente. Me temo que la segunda me arruinaría. −¿Y quieres poder actuar en tu noche de bodas? Joey resopló.−Algo como eso. Lisa sacó dos sillas y se dejaron caer en ellas.−¿Tienes alguna pregunta sobre eso? −¿Qué? −La noche de bodas−Se inclinó conspiratoriamente.−¿Sabes, como se espera de ti en las cámaras nupciales? Joey sacudió la cabeza y puso los ojos en blanco.−No, quiero sorprenderme. −Bien dicho. El silencio cayó entre ellas, y por primera vez en mucho tiempo, Lisa sintió la necesidad de llenarlo.−¿Qué piensas del DJ? Joey miró a la joven mujer a la moda con el pelo de puntas y un gran par de auriculares.−Ella está haciendo un buen trabajo. −Sí, pero ella es linda, ¿Verdad? −¿Acabas de pedirme que echara un vistazo a otra mujer en mi propia boda? −Recepción de la boda. Página 115 de 292 Al−AnkaMMXX

−Oh, eso está mucho mejor.−Joey miró por sobre su hombro otra vez.−Parece un poco joven para ti. −Dice la mujer que acaba de casarse con alguien catorce años mayor. −Buen punto−Joey asintió.−¿Pero no estás empezando a pensar en algo más a largo plazo? −Aún soy joven. −Cumplimos treinta este año. Joey no fue la primera persona en señalar eso recientemente, pero por alguna razón le molestó más.−Entonces, ¿No sobre la DJ? −Ella está bien. Creo que debería alegrarme de que hayas pasado de Marty tan rápido. Su estómago se tensó.−No estoy segura de que haya algo que pasar allí. Estaba parada a mi lado cuando tú compartiste ese primer baile compartido con todos nosotros.−Habían bailado bien, algunas risas, y la dejaría volver con quien quisiera estar. Sin duda, para una mujer como Marty era una larga lista. −Debería haber sabido que no me debía preocuparme. No es tu tipo en absoluto. −¿No es mujer? −No. Por lo que sé, ella es una mujer que se identifica con la mujer. −Entonces ella es más o menos de mi tipo. Listón bajo, ¿recuerdas? −Exactamente, ella no es una persona para inspirar bajos estándares. Es una adulta. Me parece alguien que no se equivoca y tiene un trabajo real. −¿De Verdad? Pensé que ella era una Coaching personal. −Caí derechito en eso. −Lo hiciste. Gracias.−Pero la chispa no le dio tanta alegría como solía hacerlo. ¿Realmente Marty estaba tan fuera de su alcance? Había sido lo suficientemente divertida para hablar, y una bailarina por encima del promedio. Y ella vivía en la ciudad de Nueva York, entonces, ¿Qué tan serio podían llegar a ser las cosas? Aun así, el comentario acerca de que ella era una adulta había dolido un poco. ¿Por qué todos asumieron que una vez que alcanzabas cierta edad tenías que empezar Página 116 de 292 Al−AnkaMMXX

a actuar diferente y querer cosas diferentes? A ella le gustaba su vida. Le gustaba su trabajo. Le gustaban sus amigos. El cambio era sobrevalorado. Ese pensamiento hizo que la tensión que había sentido en su estómago se extendiera por su pecho, y de repente sintió el impulso de moverse otra vez. De pie rápidamente, se frotó las manos.−¿Estás segura de que no quieres una bebida o algo así? O podría preparar las cosas para el corte de la torta. Te gusta el pastel −A todos les gusta el pastel, pero en realidad, relájate. Has organizado una gran fiesta aquí. Quiero que la disfrutes también. Lisa miró alrededor de la habitación, desde la mesa de catering, a la pista de baile, a toda la gente que se acercaba al bar. Casual, amigable, divertido, todo se había unido.−Es una fiesta bastante buena, ¿no? Los ojos de Joey se suavizaron cuando ella le puso una mano en el hombro.−Realmente lo es, Lisa. No puedo agradecerte lo suficiente. −Feliz boda, amiga. Habría hecho más si me dejaras. −No lo dudo, pero en realidad, lo único que puedes hacer por mí ahora es divertirte. −¿Sí? Está bien.−Diversión, ella podría hacer eso. Era conocida por divertirse.−Tengo algunos movimientos de baile bastante dulces; tal vez vaya a buscar a Marty otra vez, ya que bailar con ella te pone a ti y a tu novia tan nerviosas. −No estoy nerviosa por ella−dijo Joey demasiado en seria para el gusto de Lisa.−No es el tipo de mujer que se enamorará de tu modus operandi habitual. −Ella está solo en la ciudad por una noche. ¿Cuánto daño puede hacer realmente en doce horas? −No tentar al destino, mi amiga. Solo me llevó una hora a solas con Elaine para romperme por completo. −Esta no es la misma historia−Chocó su cadera contra el hombro de Joey.−Además, siempre fuiste la mente más débil de las dos. Joey levantó sus manos en señal de rendición.−Bien, sigue. Te has ganado la diversión, pero no digas que no te advertí. Esa mujer es más de lo que puedes manejar en una noche. Página 117 de 292 Al−AnkaMMXX

Lisa agarró su cerveza y saltó de la plataforma antes de levantar la botella como si estuviera brindando por su amiga.−Desafío aceptado.

n Marty acunó su segunda copa de vino en la palma de su mano mientras veía a Elaine y Joey cortar su hermoso pastel de bodas de tres niveles. Ambas se veían un poco quemadas por el flash de todas las bombillas haciendo clic en ellas. Joey realmente parpadeó un par de veces y dio un paso atrás, pero en el momento en que Elaine colocó una mano ligeramente sobre su brazo, las dos se miraron a los ojos y no había duda en su mente de que todos los demás en la habitación ahora estaban desvanecidos para ellas. −Dios, se ven tan enamoradas−le dijo a nadie en particular, pero algunas personas a su alrededor murmuraron que estaban de acuerdo. Joey levantó un pedazo de pastel hacia la boca de Elaine con una sonrisa en su rostro, pero la ceja levantada y la media sonrisa de Elaine claramente transmitieron un mensaje de No te atrevas. Y a pesar de algunos gritos de aliento de los invitados más bulliciosos, Joey hizo exactamente lo que esperaba y se comportó como un caballero perfecto; Elaine, por otro lado, abrazó su lado juguetón y le dio un toque ligero a la nariz de Joey antes de entregarle su rebanada de pastel. Todos aplaudieron, haciendo que la feliz pareja se sonrojara al unísono como si se hubieran dado cuenta de que cien personas habían visto el dulce intercambio. Marty sintió que su corazón en realidad tenía que expandirse para acompañar toda su alegría en su felicidad. Todos merecían ser felices. Todos merecían ser amados, pero algunas personas tuvieron que trabajar más duro para internalizar esa creencia por sí mismos. Joey y Elaine habían trabajado más duro que la mayoría para dejar espacio a la magnitud de su conexión, y esta noche demostró que habían sido debidamente recompensadas. A ella no le importaba si eso la convertía en una tonta romántica empedernida por ponerse un poco brumosa en su nombre. −¿Vas a llorar porque estás en la parte posterior de la línea de la torta? La voz era cercana, grave y placenteramente familiar en una habitación llena de extraños. Su sonrisa estaba llena incluso antes de darse vuelta y ver a Lisa a su lado.

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−No−dijo, secándose los ojos suavemente.−Estoy tan feliz por ellas. Lisa miró a las recién casadas, su sonrisa dulce pero contenida.−Sí, son bastante perfectos juntas. −Desearía conocer a Joey mejor, pero Elaine es la más feliz que he visto en mi vida, así que sé que ha encontrado a alguien especial. −Lo ha hecho, pero si el verdadero amor es todo lo que se necesitas para hacerte gloriosamente tonta, entonces me quedaré con esto para mí sola−Con un pequeño gesto, Lisa sacó un plato con tres rebanadas de pastel detrás de su espalda. −¿Amor verdadero? ¿Qué amor verdadero? −¿Amor verdadero entre dos mujeres y tres pedazos de pastel? −Sí, exactamente eso. Lisa asintió con la cabeza para que Marty la siguiera, y se abrieron paso entre la multitud hasta una mesa desierta al lado de la fiesta de bodas. Lisa sacó una silla para Marty, luego sacó dos tenedores del bolsillo interior de su esmoquin. Marty sintió que una pequeña mariposa revoloteaba en su estómago.−Conoces el camino alrededor de una chaqueta de esmoquin, ¿no? −Te dije que no era mi primer rodeo−dijo Lisa, sentándose a su lado y acercándolo un poco más.−¿Cuál es tu veneno? Chocolate, vainilla o terciopelo rojo. −Terciopelo rojo. −Previsible. −¿En serio?−Preguntó Marty, ligeramente decepcionada por ser una lectura fácil.−Y te gusta el chocolate. −¿Qué puedo decir? Soy dulce. −Oh, otra pieza del rompecabezas. Lisa sonrió.−¿Quién recibe la vainilla, entonces? −Bueno, si una de nosotras tiene que comer dos piezas, estaría dispuesta a hacerlo. −No quiero que te molestes. Eres la invitada aquí. Si alguien debería tener que realizar un trabajo adicional, debería ser la anfitriona. Página 119 de 292 Al−AnkaMMXX

¿La anfitriona? Marty pensó. Eso fue lo más cercano que Lisa admitió haber pagado esta fiesta en su totalidad, pero sospechó que se volvería a cerrar si hablaban francamente de eso, ya sea porque no quería admitir que tomaba algo tan serio, o tal vez porque Marty solo había conocido tal detalle al hablar con Elaine en confianza durante una sesión.−No es una dificultad en realidad. Estoy entrenada para ver lo bueno en todo, incluso pastel de vainilla con glaseado de vainilla. −Es glaseado de queso crema−dijo Lisa mientras alcanzaba su tenedor hacia el objeto de su conversación. Marty respondió con su propio tenedor, empujando ligeramente la mano de Lisa.−Apártate. −Oh, descarada de repente, ¿verdad? −El glaseado de queso crema es un elemento de cambio. −Es bueno saberlo.−Lisa se rió. −Todos tienen sus límites. −O desencadenantes−replicó Lisa, moviendo su tenedor de nuevo a la pieza de pastel de chocolate.−Estoy recopilando una buena lista. −¿Ah?−Preguntó Marty, tomando un bocado del terciopelo rojo y cerrando los ojos para saborear la dulzura suave y tersa. −Vino fino, glaseado de queso crema, exhibiciones románticas cursi, y criadas apuestas y guapas de mala reputación. −Hiciste tres de cuatro allí, no está mal. Otro destello de fruncimiento cruzó las facciones de Lisa antes de forzar otra risa, esta sonaba ligeramente menos genuina.−Bueno, en ese caso, creo que la bella y desvergonzada doncella de mala reputación al menos debería conseguir el pastel de vainilla como premio de consolación. Marty tomó un pedazo del pastel en su tenedor y comenzó a inclinarse hacia Lisa antes de girarlo y dirigirlo hacia su propia boca. −Hey ahora. −No−dijo Marty, sacudiendo la cabeza.−No hay premio de consolación para ti, porque el elemento incorrecto en tu lista era exhibiciones románticas cursi. La ceja de Lisa se levantó mientras dejaba que esa información se filtrara. Página 120 de 292 Al−AnkaMMXX

−No me gustan las parejas cursis. Me gustan las exhibiciones genuinamente románticas. Me gusta ver la auténtica felicidad de mi amiga. Y mientras te lo estoy confesando, probablemente valga la pena mencionar que también disfruto muchísimo la compañía de una bella y elegante dama de mala reputación. −Audaz, me gusta. −Auténtica. −Uh…−Lisa se movió en su asiento−…seguro, pero ¿dónde estábamos antes de que el DJ interrumpiera tan groseramente nuestro baile alentando a todos a reventar un movimiento? Buen cambio de tema. Lo que Lisa carecía de buena voluntad para la introspección lo compensó con su perspicacia social.−Creo que estábamos hablando sobre mi regreso a Nueva York mañana por la mañana. −Sí, por desgracia, eso.−Lisa no parecía tan triste como lo había hecho antes, su ceño fruncido claramente organizado para el efecto.−Pero estaba pensando, si solo tienes una noche en Búfalo, debería ser una buena. Marty no pudo evitar sonreír a pesar de sus sospechas sobre lo que Lisa estaba sugiriendo.−Estoy teniendo un viaje encantador. La boda fue hermosa, y la recepción ha sido perfecta. −Bueno, eso es todo−dijo Lisa, enderezando un poco los hombros, ya fuera por orgullo o por un desafío inminente,−Pero el reloj sigue corriendo, y quién sabe cuándo volverás, así que si tú y yo nos olvidamos de todo la incómoda manera de conocerse a cada uno y llegar directamente a las partes buenas. −¿Las partes buenas? ¿Estás sugiriendo algo acorde con tu título formal o el que te has otorgado? −Me gusta tu forma de pensar, pero ¿Y si no pensamos tanto? −¿Por qué siento que todo esto es una propuesta complicada? −¿Qué? ¿De mí?−Lisa fingió estar herida.−Pero, no, puede funcionar en ambos sentidos. Ninguna de nosotras confía en ninguna conclusión olvidada, ni en el mañana, ni siquiera más tarde esta noche. −¿Ningún objetivo final para ninguna de nosotras? −Ninguna−dijo Lisa, luego cruzó su corazón con su dedo índice.−¿Y si sólo decimos que me gustas? Parece que te gusto. Por Página 121 de 292 Al−AnkaMMXX

esta noche no nos preocupemos por tu horario de viaje o por tu trabajo. −¿O el hecho de que tu mejor amiga acaba de casarse con una de mis clientes? −Claro, porque ese es tu trabajo. Y tu trabajo está en la ciudad, mañana. Esta noche eres amiga de la novia, ¿recuerdas? −¿Entonces estás sugiriendo que solo estemos completamente presentes en este momento? −Sí, carpe noctem. (Aprovechar al máximo la noche) −¿Aceptar el ahora de forma auténtica? −YOLO,(Solo vives una vez) Marty. ¿Cómo podría discutir eso? Levantando su copa de vino para chocar con el lado de la botella de cerveza de Lisa, asintió con la cabeza.−YOLO, Lisa.

n Mierda, esa cosa de YOLO realmente funcionó. O tal vez Marty realmente le gustaba. Probablemente, no obstante, fue lo de YOLO. En cualquier caso, de repente tenía una cita en la boda por la que había estado obsesionada durante un año. No más tiempo para preocuparse por cosas como arreglos florales o existencias de barras. No más tiempo, tampoco, para preocuparse por la nueva realidad de haber casado a las mejores amigas y compañeras de cuarto. Le habían concedido una suspensión de la ejecución por unas horas más, y ella pudo pasar ese tiempo con una mujer hermosa. Ah, ¿y ella mencionó que sin ataduras? Porque eso era una cosa bastante real en este escenario también, credenciales de coaching de vida apartadas, como lo habían sido, no podía concebir un mejor escenario si lo intentaba. Y honestamente, ella había intentado bastante duro en el pasado con resultados mucho menos satisfactorios. Ahora Marty se balanceaba en sus brazos al ritmo de Sara Bareilles, y por primera vez en su vida se sintió agradecida por la afinidad de Joey y Elaine por las mujeres emotivas. Tal vez esto era lo que se había estado perdiendo sobre el género todo el tiempo. Canciones como esta hacían a mujeres como Marty acurrucarse más cerca. Bueno, hizo que Marty se acurrucara más cerca. No estaba en condiciones de hacer generalizaciones porque nunca había conocido a Página 122 de 292 Al−AnkaMMXX

una mujer como ella. No solo era inteligente y atenta, también era malditamente juguetona. Y divertida también Se había negado a permitir que Lisa abandonara la pista durante el baile de pollo, y luego se negó a ocultar su risa cuando finalmente cedió y se unió. −¿En qué estás pensando?−Preguntó Marty. −Cómo me obligaste a hacer el baile de pollo, y luego se burló de mí por ello. −No me burlé tanto como expresé mi puro disfrute en tu interpretación. Consideró brevemente llamarlo tonto del Coaching personal, pero no quería ir allí. No esta noche.−Es justo. Pero si el DJ toca la Macarena, las mesas se girarán. −¿Porque no harás eso? −No, porque soy increíble. Te quedarás asombrada de como muevo mi cadera de una lado a otro. −Wow, nunca he anhelado escuchar el ritmo de 'Hey, Macarena' a través de un par de altavoces de la manera que lo hago ahora.−Marty jugó. Otra cosa que le gusta de ella. No tenía que analizar demasiado las cosas. Podía correr con una tangente tan rápido y tan lejos como Lisa. −¿Cómo te sientes acerca del Tobogán Eléctrico?−Preguntó Lisa. −¿De mí haciéndolo, o verte mientras lo haces? −Ambos. −Soy un gran fan. −¿En serio? Nunca te habría tomado como como bailarina de línea. −Es parte de mi misterio e intriga,−dijo Marty en voz baja y sensual antes de agregar a la ligera,−Además, todo por criarme en el Sur en los '80. −Ah, el sur, los años 80, conceptos tan vagos para mí. −Correcto, porque eras un embrión en los años ochenta. Una forma de señalar que soy una mujer mucho mayor. −Una tigresa, incluso. Marty se rió.−¿Te asustan mis grandes dientes y garras? −No, estoy en peligro. Página 123 de 292 Al−AnkaMMXX

−Me gusta eso. Lo que acabas de hacer allí−dijo Marty. −¿Admitir mi atracción por las asaltacunas? −Bueno, eso también, pero quise decir que no sentiste la necesidad de lanzarte a una elaborada excusa por nuestra diferencia de edad. Tu solo te adueñaste y seguiste adelante. −Seguir adelante es una de mis mejores habilidades. Marty frunció el ceño. El corazón de Lisa latía un poco más rápido al ver esas líneas de preocupación. ¿Había dicho algo mal? No había querido implicar que sin ataduras tenía que significar sin sentimientos.−No quise ser irrespetuosa. −¿Qué? −La corte sobre seguir adelante. Te hizo fruncir el ceño. No quise dar a entender que paso por mujeres fácilmente o con frecuencia. Lo siento si herí tus sentimientos. La sonrisa de Marty volvió, grande y brillante hasta arrugar las comisuras de sus ojos.−Y lo siento si te di la impresión de que me molestaste. No me dejó indiferente la idea de que seas una persona fácil de conseguir y fácil de manejar. Simplemente no te creí. −Oh, bueno, ahí está. Bien−dijo Lisa, y luego dejó que los comentarios se reflejaran.−Excepto que es posible que me hayas llamado mentirosa. −De ningún modo. Solo quise decir que aunque pareces dejar pasar pequeñeces como mi estatus de asaltacunas con gracia y humor, has tenido la misma mejor amiga desde que eras una niña. Eso no te hace alguien que lo dejar ir fácilmente. El pecho de Lisa se tensó en la medida en que no estaba segura de poder hablar, incluso si hubiera sabido qué decir. Tal vez debería haber escuchado un poco mejor la advertencia de Joey. Pero aquí estaba Marty, toda suave y cálida y oliendo a baño de burbujas. ¿Qué serian algunas observaciones en comparación con todo eso? Y todavía no había tenido un solo impulso para inscribirse en el entrenamiento de vida, por lo que a ella le preocupaba, estaba anotando esta noche. Además, ¿qué había dicho realmente Joey? ¿Algo sobre romperse por completo en solo una hora? Levantó la mano de Marty para mirar el reloj en su propia muñeca. Página 124 de 292 Al−AnkaMMXX

−¿Tienes un lugar donde estar? −De ningún modo. Solo comprobé para confirmar que he estado saliendo contigo por casi dos horas. −¿Y has alcanzado tu límite? Lisa empujó suavemente a Marty y le dio un pequeño giro antes de volver a meterla.−No, y esa mejor amiga mía podría no conocerme tan bien como yo la conozco. −¿Porque eso? −Porque vamos por dos horas, y sólo estoy calentando.

n −¿Quieres otra copa de vino?−Preguntó Lisa mientras Marty y ella salían de la pista de baile después de varios bailes animados. −No tienes que emborracharme para tenerme en tus brazos esta noche−dijo Marty. La observación anterior de Lisa de la hora había sido una sorpresa. Las horas se habían calmado como minutos, y la conversación aún no se había estancado. Vivir el presente era mucho más fácil cuando el presente estaba lleno de una compañía tan agradable. Tenía que trabajar para no sentirse como la Cenicienta en el baile con el reloj cada vez más cerca de la medianoche. No podía detener el tiempo, y no desperdiciaría su energía tratando de cambiar algo más allá de su control, pero tampoco negaría que quería más esto de aquí y ahora con Lisa. −Entonces, ¿no mas vino? −En realidad, sí mas vino, ya que estamos viviendo el momento. −Está bien−Lisa sonrió de la manera descuidada que hizo que el estómago de Marty se revolviera.−Ven conmigo esta vez, no obstante. Lisa tomó su mano para llevarla hacia la barra. La movida fue casual, segura de sí misma y no tan diferente del contacto que compartieron mientras bailaban, pero lejos de la música, el toque se sintió más suave, más personal y más público mientras rodeaban mesas y sillas llenas de los amigos de Lisa. Y conocidos. La multitud había sido cortada más de la mitad a medida que avanzaba la noche, dejando a los jóvenes o exuberantes a la ensoñación. La línea en el bar era ahora más corta, con solo un hombre por delante. Dio media vuelta y estuvo a punto de chocar con Lisa mientras recogía su cerveza de jengibre. Página 125 de 292 Al−AnkaMMXX

−Hola, señor Bruce, el esmoquin solo está limpio en seco−dijo con una sonrisa. −Es por eso que no llevo uno−dijo, y luego hizo un gesto hacia la chaqueta de Lisa con su vaso.−Pero el tuyo se ve bien en ti. −Ayuda con las damas hablando de eso, conoces a la Sra. Marty Maine. Ella es amiga de Elaine.−Lisa se giró para mirarla.−Marty, este es el padre de Joey, el Sr. Bruce Lang. −Es un placer conocerte, Marty. Él extendió su mano, y ella sintió una punzada de pesar por tener que romper el contacto con Lisa para aceptarla. −Es un placer conocerte también, señor. −Oh, no me llames señor. Ya me siento lo suficientemente mayor esta noche. No todos los días se casa tu única hija. Lo dijo bruscamente, pero su pecho se hinchó y sus ojos brillaron con orgullo. −Debes haber hecho un trabajo maravilloso criandola a ella para haberla traerla a este momento. −Entre su buena naturaleza y la orientación de su madre, no hice mucho más que disfrutar el viaje. Lisa le puso una mano en el hombro.−Todos desearíamos haber podido estar aquí esta noche. Él asintió con rigidez.−Ella lo esta. En su propia forma. La media sonrisa de Lisa reflejaba la de él.−Yo también pensé lo mismo, cuando me estaba atando la pajarita hoy. Podría haber jurado que sentí un pequeño empujoncito o dos. Marty sintió un pequeño giro en su corazón, tanto por el tema como por la emoción no expresada detrás de él. Estos dos obviamente habían pasado por una prueba juntos, una que todavía llevaban con ellos. Lisa no hizo nada para olvidar su pérdida. −Bueno, me alegra que haya tenido uno de nosotros para guiarla−dijo.−Todavía no sé cómo atar una de esas cosas. No creo haber usado uno desde mi propio día de la boda. −Eres el clásico guapo, así que puedes salirte con la tuya−Lisa se iluminó.−La gente como yo necesita trabajar un poco más duro. Él se rió entre dientes y negó con la cabeza, luego se centró en Marty.−No creas ni una palabra de lo que dice esta. Está llena de usted sabe qué, y es más astuta también. Página 126 de 292 Al−AnkaMMXX

Marty se rió.−Eres la segunda persona en decirlo esta noche. Y con comentarios como el último, empiezo a ver por qué. −¿Qué?−Lisa fingió ofenderse.−Es la verdad. Con ropa normal soy bastante casera, aunque tengo que admitir que ahora que Joey está oficialmente fuera del mercado, espero que mis acciónes suban. Bruce miró de Lisa a Marty y viceversa.−No soy tan bueno reconociendo estas cosas como solía serlo, pero creo que tus acciones están yendo bien esta noche. Lisa sonrió,−¿Qué le dije acerca de los esmoquin, Sr. Bruce? Negó con la cabeza, pero la tristeza se había desvanecido una vez más de su sonrisa.−Sal de aquí. Diviértete y no te metas en problemas con esta agradable jovencita. −Sí, señor−dijo Lisa. −Fue un placer conocerte−agregó Marty. −Espero ver más de usted, Sra. Maine−dijo antes de retirarse. −Me gustaría eso también−murmuró Marty, sorprendida por la fuerza del sentimiento. A menudo conocía a personas que le gustaban, pero la sinceridad de lo que había pasado entre Lisa y Bruce abrió una parte de sí misma reservada para una introspección más profunda de la que generalmente realiza en situaciones sociales.−Parece muy agradable. −Uno de los mejores hombres que he tenido el privilegio de conocer−dijo Lisa. −¿Y tú también estabas cerca de la madre de Joey? −A veces eran más como padres para mí que mis propios padres−dijo Lisa con total naturalidad, dirigiendo su atención hacia la barra. El movimiento fue sutil y podría ser fácilmente explicado, pero Marty vio claramente que la conversación estaba cerrada, y ella lo respetó. Aun así, su respeto por los límites de Lisa no le impidió preguntarse qué había detrás de ellos.

n Lisa se dejó caer en una silla cercana, luego levantó la copa y respiró hondo, inhalando los fuertes y aromáticos sabores frutales del vino. No tenía la intención de profundizar demasiado con el Sr. Bruce frente a Marty, pero el recuerdo de la madre de Joey nunca había estado lejos de la superficie mientras planeaba esta boda. Su ausencia Página 127 de 292 Al−AnkaMMXX

se sintió particularmente dura en el servicio esa tarde, pero solo para los pocos que realmente la habían conocido. Marty estaba fuera de ese círculo, y en ese momento eso era algo bueno. Marty no tenía pasado ni futuro, Marty solo pertenecía a esta noche, y Lisa quería mantenerla allí. Tomó un trago del vino, no tan graciosamente como Marty, que bebió el suyo. No había insistido para conseguir más información o trató de forzar la conversación, otro elemento más para agregar a la ya larga lista de cosas que le gustaban de ella.−Dime algo sobre ti que nadie más conoce, ni siquiera Elaine. Marty volvió la cabeza hacia un lado y frunció los labios. A Lisa le preocupaba que pudiera estar analizando en exceso la solicitud, pero después de unos pocos segundos su sonrisa regresó, y dijo:−¿Y esta información queda contigo? −Y la tumba. −Canto en la ducha. −Eso no es tan malo. −Canto canciones de Disney. −Bueno, eso es un poco más sorprendente−Lisa sonrió a pesar de su anterior introspección.−¿De qué estamos hablando aquí? ¿La

bella y la Bestia? ¿Rey León? −Sí, y sí, y mucho más, Cenicienta, Peter Pan, Aristogatos. −Wow, eres una experta. −Conoces de vino, sé cantar gatos y ratones−dijo Marty con fingida seriedad. −Pero también conoces de vinos, entonces eres una mujer renacentista. Estoy debidamente impresionada. −No deberías estarlo−Puede que sepa todas las letras, pero eso no significa que pueda llevar la melodía. −De ahí el canto en la ducha. −Exactamente. −Todavía me encantaría escuchar tu interpretación de 'Someday My Prince Will Come'. −Eso probablemente requeriría que estés en la ducha conmigo. Página 128 de 292 Al−AnkaMMXX

−Um...−La cara de Lisa se sintió terriblemente caliente de repente.−Bueno, creo que posiblemente podría... −Hey, ustedes dos−interrumpió Joey. Lisa y Marty saltaron. Joey y Elaine estaban paradas detrás de ellas. −Guau. Eso no las hizo parecer culpable en absoluto−dijo Joey, mirando a Elaine. −Esta es la parte donde nos juzgan en sus cabezas y comunican ese juicio compartido por telepatía−explicó Lisa. −Nunca−respondió Marty.−Están felices de que dos de sus amigas hayan encontrado una compañía tan maravillosa que ni siquiera notaron su enfoque. −No lo compro por un segundo. −Elijo poner mi fe en la naturaleza generosa de nuestras amigas. −Es por eso que eres amiga y colega de Elaine, y yo soy la doncella de mala reputación. Marty se rió de buena gana de esa manera desenfrenada que Lisa había ansiado en las últimas horas. Elaine y Joey intercambiaron otra mirada, está claramente llena de más diversión. −Mira, lo han hecho de nuevo−señaló Lisa. −¿Supongo que esto sucede a menudo? −Cada día. −¿Necesitamos estar aquí para esta conversación?−Joey finalmente preguntó. −En realidad no−dijo Marty, haciendo que Lisa se riera antes de agregar,−Pero nos encantaría que se unan a nosotras de todos modos. −Lamento no haber tenido más tiempo para hablar.−Elaine se sentó junto a Marty.−Siento que no he tenido ni un segundo para respirar hoy, y mucho menos visitar. −Por supuesto que no, es tu día de bodas. Tendremos mucho tiempo para hablar cuando el polvo se asiente. −Aun así, lamento que hayas venido hasta Búfalo y te haya descuidado. Página 129 de 292 Al−AnkaMMXX

−No seas tonta. No me he sentido descuidada. −He estado muy atenta−ofreció Lisa. −Sí, lo noté−dijo Joey, mirando desconcertada. Marty pareció captar la mirada también, pero la eliminó con gracia.−¿Ganamos la extraña pareja del premio de la boda? −No, en absoluto−dijo Elaine rápidamente, poniendo su mano sobre el hombro de su esposa.−Joey y yo somos claramente eso. −Solo es extraño que hoy parezca inusual encontrar a dos personas tan perfectamente emparejadas. Lisa levantó su copa de vino, maravillada de la habilidad de Marty para decir cosas tan perfectas. −Veo por qué Elaine te encuentra tan relajante para hablar−dijo Joey.−No puedo imaginar lo que has dicho para mantener a Lisa tan en trance toda la noche, sin embargo. Lisa resopló.−¿Quién dijo que era ella la cautivadora? −Es la verdad−dijo Marty en serio.−He sido hipnotizada positivamente. Solo me hizo revelar profundos y oscuros secretos cuando apareciste. −¿Oh?−Preguntó Joey. −Sí, pero nunca los revelaré, ni siquiera cuando bajo tortura−Lisa cruzó su corazón y luego hizo un gesto hacia Elaine y Marty.−Confidencialidad, eso es algo para ustedes, ¿no? −Sí−dijo Elaine, su sonrisa se llenó de alegría.−Nosotras, la gente, tenemos una cosa confidencial, pero nunca hubiera creído que lo sabías. −Tengo la sensación de que Lisa sabe muchas cosas que no admitirá saber hasta que esté lista para mostrar su mano. −Diría que eso es bastante preciso−dijo Joey, con un poco de cansancio en su voz.−La pregunta más importante es cómo piensa utilizar esos poderes. Lisa miró a su mejor amiga, esos profundos ojos marrones llenos de preocupación y quizás advertencia. −Me alegra que ustedes dos hayan encontrado a alguien tan maravilloso para hacerles compañía esta noche−interrumpió Página 130 de 292 Al−AnkaMMXX

Elaine.−Ojalá pudiera seguir el ritmo contigo, de verdad, pero estoy agotada. −¿Qué? La fiesta acaba de comenzar. Nada tiene que terminar,−replicó Lisa, quizás un poco demasiado firme, luego se contuvo.−Quiero decir, ni siquiera es medianoche. Joey se levantó primero y le ofreció su mano a Elaine.−Pero tengo que llevar a la señora a casa antes de que el reloj marque las doce, o se convertirá en una calabaza. Elaine besó a Joey ligeramente en la mejilla.−Gracias, Príncipe Encantador. −Qué dulce manera de decir que ustedes dos no pueden esperar para comenzar la luna de miel. Joey negó con la cabeza, pero Elaine se encogió de hombros.−Tal vez eso también. Le dio un pequeño apretón a la mano de Joey antes de soltarla y voltearse para mirar a Lisa.−Gracias de nuevo por todo. −No es nada, realmente. −Lo es,−dijo Elaine en tono uniforme, luego tiró de Lisa en un abrazo. No era el tipo de abrazo de coqueteo, sino un verdadero apretón corporal que siempre la hacía sentir un poco incómoda.−Espero que sepas lo felices que estamos. −Lo hago,−admitió Lisa, finalmente relajándose en el abrazo. −Queremos lo mismo para ti−susurró Elaine.−Así que hazme un favor esta noche, por favor. −Cualquier cosa. −Ábrete a la misma clase de felicidad−Elaine le dio un apretón más, luego, por fortuna, la soltó antes de obligarla a responder. No es que tuviera una respuesta. Cuando Elaine era toda entrenadora de vida, todo lo que Lisa sintió fue una leve vergüenza por ambas. Afortunadamente, el momento fue efímero cuando Elaine se volvió hacia Marty, y Joey agarró el brazo de Lisa.−Novata. ¿Lo sabes bien? −Totalmente. −Sí, eso creía.

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−Disfruta la luna de miel, Príncipe Encantador. No hagas nada que yo no haría. Joey le pasó un brazo por el hombro y le dio un pequeño apretón.−Entendido, y tú, ten cuidado. −¿Yo? −Lo digo en serio−La voz de Joey era baja.−No hagas nada que todas lamentemos más tarde. El cabello en los brazos de Lisa se puso de punta mientras sacudía a Joey y se giraba para ver si Marty había oído eso. Ella no pareció, cuando se apartó del abrazo de Elaine e inmediatamente buscó los ojos de Lisa. Las dos se quedaron mirando, sus lentas sonrisas se reflejaron mutuamente, mientras Elaine y Joey se escabullían. Finalmente, Lisa tendió su mano a Marty una vez más. Mientras la tomaba, sus suaves dedos deslizándose suavemente sobre su palma abierta, asintió resueltamente y repitió las palabras de Joey, o al menos la única parte que importaba.−Sin arrepentimientos.

n −Se está haciendo bastante tarde−dijo Marty mientras Lisa la sacaba del salón de baile.−No estoy segura de que deba permitir que una dama de mala reputación me conduzca por pasillos oscuros sola. −Probablemente no deberías−estuvo de acuerdo Lisa.−Y aún lo estas. −Lo estoy−La diversión llenó su voz. No era tanto que no pudiera resistir el encanto de Lisa, ya que simplemente no quería. −Apuesto a que tienes un vuelo temprano en la mañana. −Lo hago−admitió.−Necesito ir al aeropuerto a las siete de la mañana. −Apuesto a que tampoco tendrás tiempo para hacer turismo. −No lo haré. Solo he visto el aeropuerto, la iglesia, y ahora he visto este edificio. −Se llama Marcy Casino−dijo Lisa, guiándola por un tramo de escaleras tenuemente iluminadas, sintiendo a lo largo de la pared a medida que avanzaba.−Y solo estabas en la habitación de Pan Am, así que aún no has visto la mejor parte.

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Cuando llegaron a un rellano encima de la escalera, Lisa encontró y activó un interruptor de luz. Le tomó un momento a los ojos de Marty ajustarse tanto a la luz como a la vista frente a ella. Las paredes de piedra grises de la habitación estaban bordeadas con bellos acabados de madera y detalles de hierro forjado. Una serie de arcos encajonaban ventanas a lo largo de un lado de la habitación, y la luz de los candelabros bailaba a lo largo del vidrio antes de derramarse en una terraza cubierta. −Oh, Lisa, es hermoso. Sonrió ampliamente.−Siempre pensé que este espacio era uno de los más bonitos de Búfalo. −Estoy impresionada. Debo admitir que siempre he pensado en Búfalo como una reliquia del cinturón industrial. −Lo es, en muchos sentidos−dijo Lisa,−Pero todavía hay algunas joyas en su corona. Quería mostrarte algunos de ellas antes de volaras a la Gran Manzana de nuevo. Lisa abrió una de las puertas de cristal, sus ojos color avellana contenían una chispa de magia o malicia. Salieron a la terraza de piedra, lejos de la luz y el calor de la habitación detrás de ellas hacia lo más oscuro e incierto de la noche; la mano de Lisa encontró la de ella una vez más. El toque fue más que consolador, las emociones que transmitía eran fuertes y conmovedoras. −Allí−susurró Lisa, mirando a través de un lago helado hacia un horizonte lleno de luz y sombras sobre la nieve recién caída.−Creo que es una de las vistas más bellas de toda la ciudad. El corazón de Marty dio un pequeño revoloteo en la evaluación, no podía estar en desacuerdo. La vista desde donde estaba era bastante impresionante. Una suave brisa agitaba los extremos del pelo de Lisa y las fisuras de luz detrás de ellas danzaban sobre sus ojos como velas flotando en un espejo de agua. Incluso en la oscuridad, su silueta recortaba una hermosa figura sobre el fondo nevado, su chaqueta de esmoquin abierta y su corbata de lazo desenredada contra el blanco crudo de su cuello. Parecía una fotografía clásica en blanco y negro, pero mucho más cercana, mucho más real que cualquier retrato. Marty puso su mano sobre la fría barandilla de metal para mantener el equilibrio, pero Lisa se inclinó detrás de ella, señalando a través de la escena de invierno.−¿Ves el edificio al otro lado del camino, el que tiene las grandes columnas griegas? Página 133 de 292 Al−AnkaMMXX

La calidez del cuerpo de Lisa contra su espalda tomó tanto de su mente y su respuesta física que solo pudo asentir. −Esa es la Sociedad Histórica. Tienen un museo, y hay una casa de juegos en el nivel inferior. Parecía que un pequeño toque de la historia olímpica se dejó caer en una pequeña colina de la ciudad en algún viaje en el tiempo tipo Doctor Who que salió mal. Lisa se movió, dirigiéndolas hacia la izquierda hasta que miraron hacia el otro lado del lago y subieron una hermosa escalera de piedra.−La que tiene las columnas es la galería de arte Albright Knox; tiene más de seis mil piezas de arte y solo doscientas máquinas tragamonedas, así que cada vez que vas puedes ver algo diferente. −Impresionante. −Sí, esta parte de la ciudad era el lugar cálido y divertido para estar en Estados Unidos a fines del siglo pasado. Organizamos la Exposición Pan Am, y todo el hemisferio pensó que éramos papás mack, música, arte, historia y mansiones de un millón de dólares cuando un millón de dólares significaba algo.−El timbre de su voz flotaba suavemente en la oreja de Marty.−Ojalá pudieras haberlo visto entonces−dijo con nostalgia. −No lo sé−murmuró Marty, inclinándose ella.−Parece bastante perfecto en este momento.

más

contra

−En realidad, ahora que lo mencionas…−Lisa envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Marty y apoyó la barbilla en su hombro−…No creo que cambie ahora por la gloria de hace cien años. Vieron la nieve bailar su ballet en el viento. Tan cómodo, tan apropiado, tan en paz.−Gracias por mostrarme esto. −Gracias por entender−Lisa suspiró satisfecha, su aliento cálido contra el cuello de Marty, un contraste tan bello al frío que los rodeaba. La sinceridad de los comentarios tiró de algo muy adentro de su pecho. ¿Podría ser que Lisa Knapp era más que su fachada de comedia? Deseó tener más tiempo para descubrir y no estaba tan segura de sí misma como para admitir que la profundidad de ese anhelo la asustaba; esta noche pasada en su compañía había sido sorprendentemente maravillosa, pero ambas habían prometido que terminaría aquí. Este momento era puramente de ellas, pero era solo el trabajo del momento, no era tan ingenua como para pensar que no podrían compartir unas pocas horas más de manera más íntima, o Página 134 de 292 Al−AnkaMMXX

demasiado pura para admitir que la idea le atraía, pero ya había visto lo suficiente como para darse cuenta de los peligros de ir más allá en este camino. Su tiempo juntas casi había terminado, y en su centro más tranquilo y lógico, ella sabía que esas limitaciones probablemente la salvarían. Si veía más a Lisa, sospechaba que querría más de ella. Más de lo que ninguna de ellas podría ofrecer o aceptar realmente. Un escalofrío recorrió su espina dorsal ante ese pensamiento, y tembló ligeramente en el círculo de los fuertes brazos de Lisa. −¿Tienes frío?−Preguntó Lisa, dando un paso atrás.−Podemos volver adentro. −No−susurró Marty,−Por favor, todavía no. −Está bien−Oyó la sonrisa en la voz de Lisa al sentir el crujido de la tela contra sus hombros, seguido del sedoso calor de una chaqueta de esmoquin contra sus brazos desnudos. −Oh, Lisa, no. Ahora estarás... −Shh, estaré bien.−Envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Marty, acurrucándose una vez más.−Créeme. Soy toda menos fría. Marty sonrió en la oscuridad y, pasando los dedos por las solapas de satén, los abrazó con más fuerza. No recordaba la última vez que alguien le había dado su chaqueta, probablemente porque nadie la había visto nunca. La ternura del gesto confirmó sus sospechas anteriores de que había algo especial, algo reflexivo y sensible bajo el ya atractivo barniz de juguetona bravuconería de Lisa. Se volvió cuidadosamente dentro del círculo del abrazo de Lisa, intercambiando la hermosa vista de la ciudad detrás de ella para una vista aún más convincente. Tenía la intención de decirle a Lisa que, para decir que era increíble, decirle cuánto había disfrutado su tiempo juntas, agradecerle por haber movido algo maravilloso dentro de ella, pero cuando separó los labios para hablar, de alguna manera se conectaron con Lisa. El beso fue a la vez asombroso y sorprendente. Sus bocas se unieron de una manera tan natural, no demasiado rápido, ni demasiado tímido, sino fácil, conocedor, perfectamente apropiado, explorando lugares que ya conocían. Marty se arqueó de puntillas para obtener más, y Lisa la sostuvo firme con un brazo en bucle sobre la parte baja de su espalda. Ella probó el vino en sus labios, respiró la nieve crujiente en el aire, y sintió el calor de Lisa envolviéndola. Página 135 de 292 Al−AnkaMMXX

El beso se profundizó, y ella disfrutó de la calidez de su calor combinado. Las respiraciones, compartidas más que robadas, crecieron poco profundas. Marty ahuecó la mejilla de Lisa en su mano, pasando el pulgar por la suave piel. Todo sobre Lisa era suave, su piel, sus labios, su manera fácil de ser. Podría emborracharse con ella, o incluso ahogarse; la comprensión se hizo deliberada y constante a través de la bruma de la perfección. Podía perderse en ella, en esta cosa que estaban cada vez más cerca. Se preguntó si Lisa también se daría cuenta, porque poco a poco, como por mutuo acuerdo tácito, se separaron. Marty dio un paso atrás y el brazo de Lisa cayó suavemente a su lado. Un abismo físico de pulgadas se sintió como millas cuando el reloj de su tiempo juntas marcó la medianoche. −Wow−dijo Lisa. Marty sonrió, sin sentir la necesidad de describir aún más lo que ya se había expresado tan claramente. −Yo... yo soy... bueno...−Lisa suspiró y sonrió, finalmente cediendo a lo que Marty ya sabía. Realmente no había nada más que decir. Había muchas opciones para los próximos pasos, la mayoría de ellas atractivas en el corto plazo, pero la única posibilidad real para cualquiera de ellas de salir de esta noche sin comprometer partes permanentes de sí mismas era un dulce y simple adiós. −He pasado un momento maravilloso contigo−dijo finalmente Marty. Lisa asintió. −Creo que es hora de que diga buenas noches. Lisa abrió la boca y Marty contuvo el aliento. Conocer el bien del mal no evitó que ella esperara ser persuadida para elegir el último. Si tan solo Lisa alegase su caso, podría convencerse tan fácilmente de que no diera las buenas noches hasta que el sol pintara el horizonte. En cambio, Lisa asintió de nuevo, esta vez su sonrisa más tensa.−Hiciste esto una noche para recordar por todos los motivos correctos. Gracias. Marty luchó contra el impulso de pedir más, pero las emociones detrás de la declaración no eran de ella para descubrir. También escuchó la invitación que no fue emitida. Se preguntó si a Lisa le costaba tanto no decir las palabras como ella. Sería tan simple, tan natural hablar de una próxima vez, de conexiones compartidas, o de Página 136 de 292 Al−AnkaMMXX

una casualidad esperanzada, pero ambas se mantuvieron firmes en su dedicación para dejar todo entre ellas en el momento al que pertenecía. Marty comenzó a quitarse la chaqueta de esmoquin, pero Lisa la detuvo, acercándose una vez más.−Quédatela. −No puedo. −Te queda mejor que a mí. −No seas tonta. Eso se ve hermoso puesto en ti. −Confía en mí−dijo Lisa, y Marty levantó la mirada, encontrando sus ojos hipnóticos. Ahora era su turno de asentir, incapaz de hablar por la verdad que obstruía su garganta. Sí confiaba en ella. Al menos aquí, al menos ahora, y quizás ese era un problema mucho más grande que si ella no lo hiciera. Rápidamente se arqueó sobre los dedos de los pies y besó a Lisa en su mejilla, luego, pasando junto a ella, se dirigió hacia la puerta. Lisa giró como si la siguiera, pero Marty se congeló en la puerta. −No, ahora es tu turno de confiar en mí−dijo Marty en voz baja.−Tienes que quedarte aquí. Justo donde estás, exactamente cómo eres. Hasta que me haya ido. −Trato−dijo Lisa, luciendo tan hermosamente resuelta que Marty no pudo evitar dejar que sus ojos la arrastraran una vez más. Sí, si toda esta noche fuera alguna vez un recuerdo, al menos sería una muy buena.

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Capítulo Tres El sol reflejaba un deslumbrante blanco de la nueva capa de nieve fuera de la ventana de su dormitorio. Lisa cubrió sus ojos contra la luz, pero no tenía sentido tratar de volver a dormirse ahora. Rodó y abrió un ojo lo suficiente para mirar el reloj: 9:07. −Eso no es suficiente−refunfuñó. No había dormido lo suficiente después de la noche que había tenido, y no era lo suficientemente tarde para evitar que ese día fuera infinitamente largo. Cuanto antes se levantara, más tiempo tendría que matar en una casa ya demasiado vacía con demasiados recuerdos que amenazaban con alcanzarla. Los profundos ojos marrones de Marty parecían mirarla desde lo que quedaba de un sueño, o tal vez algo más profundo. −No. No hay tiempo para eso.−Saltó de la cama e intentó sacudirse algunas de las arrugas del pantalón de esmoquin que había estado demasiado cansada para quitarse antes de chocar la noche anterior. Seguramente tenía algo de trabajo que hacer. No había hecho nada más que trabajar durante meses, y nunca se había quedado sin Página 138 de 292 Al−AnkaMMXX

proyectos. Agarrando su iPhone, abrió su aplicación de agenda y navegó a través de las diversas configuraciones que había establecido para organizar sus prioridades de tiempo. Pasó por alto la tarea de la boda después de la tarea de la boda, los accesorios de esmoquin, las reuniones de catering, las listas de asientos, los catálogos de DJ. También revisó todos sus trabajos de programación contratados de manera privada, solo para confirmar lo que ya sabía. Ella los había marcado a todos completados antes de la boda también. Bueno, siempre había algo interesante para hackear en alguna parte. Y por algún lugar no quería decir en su sala de estar vacía. Podía ir a la cafetería aunque sabía que Joey no estaría allí hoy o en cualquier otro día por mucho tiempo, ya que uno no podía enseñar y trabajar el turno de día en la cafetería al mismo tiempo. Una nueva esposa y un nuevo trabajo significaban nuevas rutinas por todos lados. Aun así, incluso si la cafetería no tenía a Joey, tenía café, que hasta el momento, por decirlo de alguna manera, la hacían dar un paso fuera de su casa. Enfiló hacia el baño e hizo una mueca ante su propio reflejo; su cabello oscuro se destacaba a un lado, y todavía tenía marcas de sueño del pliegue de su almohada sobre su sien derecha. Parecía salida de una película de comedia de una chica de fraternidad, y ni siquiera había bebido demasiado la noche anterior. Si se sentía con resaca por alguna cosa, solo sería por el increíble beso que había compartido con Marty, que había hecho que la habitación se inclinara y girara más que cualquier bebida que alguna vez hubiera consumido. Inteligente, divertida y sexy como el infierno, y lo mejor de todo era que tenía estándares lo suficientemente bajos como reducir sus estándares con ella durante unas horas. ¿Qué hubiera pasado si hubieran tenido unas pocas horas más juntas? Se detuvo allí porque sabía la respuesta, la que había rebotado a través de su mente en los segundos después de su beso. Tenía que salir mientras estaba adelante, y lo había hecho. ¿No es así? Echó un vistazo al reloj otra vez y suspiró. Marty estaría de regreso en la ciudad de Nueva York por ahora. −Y eso es algo bueno−le dijo a su reflejo. Se echó agua en las partes de la cara que se habían vuelto rosadas con el calor de sus recuerdos, y luego se puso a trabajar tratando de quitarse la pelusa de los dientes.

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Se puso unos pantalones nuevos y una sudadera con capucha antes de correr abajo y agarrar su MacBook Pro. No había tiempo para vagar, no había tiempo para pensar, no había tiempo para escuchar el silencio. Estaba a unos pasos de la puerta cuando su teléfono comenzó a tocar el Mexican Hat Dance. Se congeló. ¿Por qué Elaine la llamaría? ¿En su luna de miel? −Hola−dijo Lisa, levantando el teléfono a la oreja. −Hola, Lisa−Elaine sonaba tranquila si se disculpaba un poco. −Buenos días, Elaine. ¿Ya me extrañas? −Terriblemente. −Debería haberlo visto venir, pero no esperaba que ninguna de ustedes saliera a tomar aire tan pronto. −Me encanta tu alta opinión de nuestras habilidades−dijo de buen humor, y Lisa tuvo que admitir que no era fácil sacudir, incluso si eso no le impedía intentarlo continuamente. −Bueno, el hecho de que me hables a menos de doce horas de tu luna de miel me dice que estás haciendo algo mal. −Me esforzaré por hacerlo mejor en los próximos días, pero tengo un gran favor para pedirte. −No estoy segura de poder ayudarte en este momento de la relación−bromeó Lisa.−Traté de hablar con Joey antes sobre qué esperar en la noche de bodas, pero ella no quiso escuchar. −Tendré que recapitular esa conversación más tarde, pero en este momento solo quería saber si el vuelo de Marty despegó esta mañana. El corazón de Lisa hizo inquietante.−¿Cómo puedo saber?

un

pequeño

revoloteo

−¿No contestó su teléfono cuando llamé y pensé que tal vez ...? −¿Pensaste que tal vez ella estaba conmigo?−Lisa no quería detenerse en la oportunidad perdida que Elaine insinuó.−No me malinterpretes, me siento halagada de que pienses que puedo trabajar tan rápido, pero un poco decepcionada de que hayas subestimado mis cualidades caballerescas. −No quise dar a entender nada por el estilo.

Mentirosa. La abundancia de alivio en la voz de Elaine la delató. Página 140 de 292 Al−AnkaMMXX

−Solo pensé que si se quedaba atrapada en Búfalo podría llamarte, ya que estoy fuera de la ciudad y ustedes dos se llevaron bien anoche. Elaine ni siquiera sabía la mitad de eso. Ella y Joey se fueron antes de la mejor parte de la noche. Todavía podía sentir los labios de Marty sobre los de ella. −¿Entonces?−Preguntó Elaine. −¿Qué? −¿Ella te llamó? −Eso es un gran no−dijo Lisa, y luego, antes de pensarlo, añadió:−¿De verdad crees que todavía está en la ciudad? −¿No has encendido las noticias hoy? −No−Se preguntó de nuevo por qué Elaine había visto las noticias en su luna de miel, pero lo dejo así con el fin de llegar al punto real de esta pequeña conversación.−¿Por qué? −Un gran Noreaster acaba de cortar la costa este. Cerraron JFK y La Guardia. −Parece que deberían haberlo visto venir. −Conoces pronosticadores del clima. Su trabajo parece ser tan confiable como el coaching de vida, ¿verdad? Lisa resopló.−Admitirlo es el primer paso... más o menos así lo dicen sus colegas de consejería. −Bueno, mientras los meteorólogos y yo trabajamos a través de nuestras deficiencias, ¿Podrías buscar a Marty por mí? −Um...−Lisa extrajo el sonido mientras trataba de ignorar el laberinto de emociones que se arremolinaban dentro de ella. La idea de pasar más tiempo con Marty era un sueño hecho realidad y un asesino de sueños. Claro, si ella hubiera podido extender la noche anterior a la eternidad, probablemente habría suspendido el tiempo indefinidamente, pero bajo la dura luz de un nuevo día, ¿La perfección que habían compartido probaría ser una ilusión? Habían dejado las cosas en un muy buen lugar, posiblemente la más alta de las alturas que las dos experimentarían alguna vez. ¿Por qué arriesgar un maravilloso recuerdo? Por otra parte, ¿Y si realmente pudieran robar algunas horas más en el paraíso? Página 141 de 292 Al−AnkaMMXX

−¿Qué dijo ella?−Preguntó Joey en el fondo. −¿Lisa?−Preguntó Elaine.−¿Todavía estás ahí? −Ajá. El silencio se extendió por las ondas de radio otra vez. Quizás ella y Marty podrían llevarse bien como lo habían hecho anoche por un tiempo más. Aun así, ¿Y si no lo hacían? ¿Y si Marty no quisiera verla sin la música, el vino y el esmoquin? No había manera de que fuera capaz de mantener la farsa a largo plazo. Sólo lo estropearía todo. −Hey−La voz de Elaine era suave, cuidadosa, sabia.−Lo siento. No quise pedirte que hicieras algo que pueda herirte. −¿Qué?−El tono, esas palabras la devolvieron al presente.−No no me siento herida. Sólo tengo muchas cosas que hacer. −Por supuesto que sí. Has trabajado muy duro en la boda. −¿Dijo que estaba demasiado ocupada?−Preguntó Joey. −No, no dije eso−dijo Lisa, tratando de ser escuchada a través del receptor.−Es solo... −No te preocupes. Este es un gran tiempo de transición para ti. Puedes tomarte todo el tiempo que necesites. Simplemente no sabía... −No hay nada que saber. No me entrenes. No necesito que me manipulen. −Por supuesto no. Odiaba lo tranquila que sonaba Elaine en comparación con la actitud defensiva de su propia voz.−Solo envíame un mensaje de texto con su número. La llamaré. −Lisa−Elaine dijo su nombre con advertencia y simpatía. −Te dije que esta era una mala idea−dijo Joey. −Oh, por el amor de Dios, deja de analizar todo. No podré andar en mis calzoncillos si viene. Es todo. Pero está bien. ¿Qué otra cosa está pasando en mi vida ahora mismo? La última parte de la declaración reveló más verdad de lo que ella quería admitir. Ella literalmente no tenía nada pasando en su vida ahora; una compañía un poco incómoda probablemente sería mejor que ninguna compañía en absoluto, pero no tenía que gustarle esa realización. −¿Estás segura?−Preguntó Elaine una vez más. Página 142 de 292 Al−AnkaMMXX

−Sí. Por supuesto. Solo envíame un mensaje de texto y luego vuelve a hacer cosas en las que no quiero pensar, ¿De acuerdo? La sonrisa regresó a la voz de Elaine mientras le daba las gracias, pero Lisa desconectó el teléfono rápidamente. Tal vez debería ir a cambiarse de ropa. Quizás Marty ni siquiera contesta su teléfono, probablemente ya estaba de regreso en Nueva York. Quizás estaría encantada de saber de ella y se acostarían durante días seguidos, luego se iría sintiéndose saciada y en deuda con ella. Sí, y tal vez los cerdos volarían por la ventana. Su teléfono zumbó en su mano, haciendo que ella saltara. Necesitaba relajarse. Era conocida por ser fría, por ser grosera, por no tener nada que decir sobre lo que pensaban los demás. Podría manejar una simple llamada telefónica. Sí, sí, ella podría. Justo después de tomar una ducha.

n Marty miró la aplicación del hotel en su teléfono. Todos los hoteles del aeropuerto fueron reservados, presumiblemente por viajeros en una situación similar a la de ella. Todos los centros de aerolíneas de la Costa Este habían cerrado. Nueva York, Boston, Philadephia, DC. Ninguno entraban significaba que ninguno de los aviones necesarios para que la gente en cualquier otro lugar pudiera salir. Tanto las entradas y salidas en los tableros parpadearon en rojo deslumbrante durante horas. Los vuelos ya no se retrasaron, sino que se cancelaron por completo. Al menos ella había sido una de las afortunadas. Su vuelo había sido convocado tan temprano que había estado entre la primera ola de reserva de la mañana. Otros a su alrededor tenían una espera de dos o tres días. La energía en el aeropuerto era miserablemente negativa, y no quería sentarse allí absorbiéndola más. Si tan solo pudiera encontrar una habitación abierta cerca, estaría dispuesta a pagar cualquier cantidad razonable para tener un momento tranquilo para recuperarse. Un poco de tiempo y espacio para meditar y reflexionar sería un regalo del universo en este momento, pero no pudo encontrar nada parecido en las cercanías. Amplió su búsqueda nuevamente para incluir también al centro de Búfalo pero no encontró vacantes. ¿Quién supondría que Búfalo era un lugar tan divertido en pleno invierno? Página 143 de 292 Al−AnkaMMXX

Lisa. Su rostro flotando en la memoria de Marty nuevamente la hizo temblar. Lisa sabía que Búfalo era un lugar moderno. Ella conocía cada parte de esta ciudad. Seguramente podría encontrar un lugar para quedarse, pero ¿A qué costo? ¿Oiría su voz tan cerca y baja en su oído que debilitaría su determinación de alejarse, o agravar sus remordimientos por haberlo hecho la primera vez? No, no se arrepintió tanto como un deseo de que las cosas hubieran sido diferentes, pero de cualquier forma, el resultado fue el mismo. Se sentía inquieta por algo que no podía cambiar. Necesitaba seguir, centrarse, y no podía hacerlo en un aeropuerto lleno de extraños frustrados. Comenzó a ampliar sus parámetros de búsqueda para abarcar los suburbios cercanos cuando el teléfono en su mano vibró con una llamada entrante. No reconoció el número en la pantalla, lo que generalmente significaba una de dos cosas: un agente de tele mercadeó o un cliente que llama desde un teléfono nuevo. Si bien ella realmente no quería involucrarse con el primero, la perspectiva de que la llamada provenga de este último hizo su respuesta. −Hola−dijo vacilante. −Hola−Una palabra tan simple, una sílaba realmente, decía mucho. Su frustración se derritió y sonrió a pesar de la confusión que la rodeaba.−Esta es, eh, Lisa. Lisa Knapp, de, um, la boda. Como si no reconociera la voz de la mujer que había llenado sus sueños toda la noche.−Hola, Lisa. −Hola−dijo de nuevo, su nerviosismo palpable incluso a través de las ondas de radio.−Acabo de hablar con Elaine, y ella me dijo que podrías haberte quedado atrapada en Búfalo. −Lo estoy, en realidad. Parece que no voy a ir a casa hoy. −Oh−dijo Lisa como si no hubiera planeado esa respuesta.−¿No necesitas ayuda o algo así, como un lugar donde quedarte? −Lo hago. ¿Conoces un hotel con habitaciones abiertas? Los que están cerca del aeropuerto están llenos de viajeros varados, y el centro de la ciudad está lleno por alguna razón que no puedo comprender. −El Campeonato Mundial Juvenil de Hockey. −¿Así que es eso? −Hockey es una especie de cosa por aquí. −Interesante. Página 144 de 292 Al−AnkaMMXX

La pequeña charla salpicada por el silencio era dolorosa en comparación con la camaradería fácil que habían compartido la noche anterior. Tal vez deberían dejar las cosas como estaban. −Así que no es un hotel, pero es mejor que el aeropuerto,−dijo Lisa. −¿Qué? −Oh…−se rió nerviosamente−…mi casa. Quiero decir, nuestra casa. No la tuya y la mía, sino la mía y la de Joey y Elaine. Tenemos lugar y una chimenea. Y comida. Bueno, en realidad, no hay comida en este momento, pero podríamos conseguir algo. La sonrisa de Marty estiró su rostro hasta que su mejilla se presionó contra el teléfono en su oreja. Nunca una oferta tan torpe había sonado tan atractiva. De repente, todas las pruebas que había examinado sobre la necesidad de dejarlo ir se desvanecieron. Su cabeza podría haberle susurrado que permitir que las cosas con Lisa continúen sin control tendría serias consecuencias, pero su corazón dijo que le habían otorgado un regalo y que la única respuesta aceptable era aceptar. −No tienes que hacerlo. Quiero decir, si es extraño para ti. Por mi o... lo que sea. −No−intervino rápidamente.−Si no es extraño para ti. −No−dijo Lisa, un poco demasiado a la defensiva.−Quiero decir, es genial. −No quiero ser una carga. Trataré de no entrometerme en tu camino. Lisa resopló.−No hay nada que se interponga en el camino, sólo…soy yo. Sólo ella. La forma en que Lisa dijo la frase sonó casi como una disculpa, pero Marty no podía pensar en nada que quisiera escuchar más en ese momento.−Realmente me gustaría eso.

n Marty estaba parada en la acera cuando se detuvo en el aeropuerto, y Lisa gimió. ¿Por qué tenía que verse tan malditamente perfecta con sus pantalones vaqueros y sus botas de nieve hasta la pantorrilla, con su chaqueta y guantes de color marrón chocolate a juego? Estaba tan entera mientras Lisa se sentía como un tren descarrilado por un zumbido de cafeína. Se detuvo y se recordó a sí Página 145 de 292 Al−AnkaMMXX

misma que debía jugar bien, pero tan pronto como saltó se dio cuenta de que no tenía idea de cómo saludarla. ¿Sólo decir hola? ¿Abrazarla? ¿Un beso? Quería todo lo anterior, pero ¿qué tipo de tono necesitaban establecer? Se detuvo a unos metros y se encogió de hombros torpemente. Marty parecía hacer lo mismo, aunque podría haberse inclinado para un abrazo, o tal vez no. El silencio más incómodo de inclinarse o no inclinarse se prolongó durante unos diez segundos, que se sentían como los diez segundos demasiado largos, antes de que las dos se rieran nerviosamente. −¿Este es todo tu equipaje?−Preguntó Lisa. −Sí, solo esperaba estar aquí una noche. −Bien, bueno, me gusta una mujer que empaca ligero−dijo, sintiéndose un poco mejor por haber hecho su primer comentario genuino, aunque completamente inaudito, del día.−Súbete. Arrojó la maleta de mano de Marty en la parte trasera de su Subaru Forester y volvió a subir al asiento del conductor. −Gran auto−dijo Marty. −Gracias, es bueno en el clima invernal. −No estaba segura de sí debería esperar algo más ostentoso, contigo siendo increíblemente rica y todo. −Lo capturaste, ¿eh? −Lo mencionaste anoche. Lisa sonrió mientras salía a la autopista Kensington.−¿Dije eso en voz alta? −Tal vez una o dos veces. −Bueno, hay algo que deberías saber entonces, y probablemente sea mejor que lo veas enseguida. −¿Qué? ¿No eres rica?−Bromeó Marty. −No, en realidad lo soy−admitió Lisa un poco incómoda.−Es solo el resto, el vino y el esmoquin y el baile, fue una ocasión especial, ¿sabes? −¿Quieres decir que no te relajas todo el día en tu casa? −No−Lisa hizo un gesto hacia su atuendo.−Soy más un tipo de persona con jeans y sudadera con capucha. Página 146 de 292 Al−AnkaMMXX

−Qué alivio, porque si tuviera que volver a ponerme mis pequeños tacones negros esta mañana, no estoy segura de sí el zapato en realidad todavía encajaría después de la fiesta. Lisa se relajó un poco. Apartó la vista de la carretera para ver cómo la esquina de la boca de Marty se curvaba.−¿Qué? −Nada, solo lo dejé pasar porque tengo un día extra aquí. En el aeropuerto, eso parecía una carga, algo que debía administrarse, pero ahora, contigo, parece más un regalo. El cabello en los brazos de Lisa se levantó con anticipación, y ella rápidamente trabajó para aplacar las expectativas.−No soy exactamente un tipo de persona brillante. −Hmm. −¿Qué?−Sus defensas se levantaron. ¿Estaba siendo juzgada? ¿Estaba Marty decepcionada con ella, o peor, estaba analizando demasiado el comentario? −Me preguntaba qué dije para dar a entender que quería cintas y lazos brillantes. Tal vez te di la impresión equivocada. −Sólo la cosa acerca de extra tiempo juntos es un regalo, simplemente no quiero que te arrepientas de eso. −Aquí está la cosa. Realmente no me arrepiento. No por cosas como vacaciones prolongadas, especialmente las que están fuera de mi control,−Marty dijo de manera uniforme.−Trato, sin embargo, no siempre con éxito, de aceptar que hay una razón para todo y tratar de tomar lo que sea que esa razón sea para lo que sea que valga la pena. Lisa suspiró. Entonces allí estaba. El discurso del Coaching personal que habían evitado toda la noche finalmente había levantado su cabeza increíblemente tranquila.−¿Correcto, ese es Coach personal 101? −Claro, es como el material de la primera semana de clases−dijo Marty a la ligera.−Y tu tono indica claramente que eres una gran admiradora de los conceptos básicos de coaching de vida. −¿Eso te ofende? −Me divierte−Sonaba genuinamente divertida, lo que solo aumentó la frustración de Lisa. −¿Porque sabes todo sobre mí y no sé nada de ti?

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Marty se rió por completo.−Odio decírtelo, pero Elaine y yo realmente no pasamos nuestras sesiones hablando de ti. Lisa resopló en reconocimiento a la excavación.−Claro que no. −Me divierte porque anoche, cuando en realidad estábamos tomando cada momento como un regalo, fuiste más abierta y, francamente, más divertida, pero hoy cuando di a esa forma de ser un nombre, o el concepto detrás de él, de repente se encerró en sí. −No me encerré. Lisa miró justo a tiempo para ver a Marty rodar sus ojos.−Oye, pensé que los Coaching personal no deberían rodar los ojos a la gente. −Está bien, creo que tienes que detenerte. −¿Ahora? −Sí. Lisa bordeó el auto hasta el borde de la carretera y encendió las luces de emergencia. −Soy un Coaching personal−dijo Marty, con total naturalidad. −No jodas. −Pero, y este es un gran pero, yo no soy tu Coaching personal. Lisa abrió la boca, pero Marty la interrumpió.−No estoy buscando ser tu Coaching personal. E incluso si lo fuera, no puedo ser su Coaching personal porque no soy neutral contigo de ninguna manera. −¿No? −No. Mi respeto por ti no es abstracto. Me gustas. Mucho, en realidad. O lo hice, antes de que empezaras a tratar de hacer que no me gustaras.−Marty negó con la cabeza.−No, incluso eso no es verdad; todavía me gustas. Creo que eres divertida e interesante y una buena bailarina una vez que te relajas. Lisa sonrió a pesar de eso, pero esperaba llegar al final de esta conversación. −Más que eso, no obstante, no puedo ser tu Coaching personal, ni quiero ser tu Coaching personal, porque también creo que eres una buena besadora.

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−Bueno...está bien,−dijo Lisa resueltamente. No fue una respuesta brillante a una confesión tan maravillosa, pero era todo lo que tenía. −¿Ok? −Sí. Ok.−Sonrió aliviada y con los alborotos de verdadera felicidad que no se había permitido complacer hasta ahora.−Entonces, si esto no se va a convertir en una sesión extendida de coach de vida, ¿qué quieres hacer hoy? −Bueno, las posibilidades son infinitas ahora, ¿no?−La sonrisa de Marty era juguetona, tímida y malditamente tentadora.−Pero creo que al enfrentar la posibilidad de un gran día, es bueno comenzar primero con las cosas más importantes. −Entonces... ¿Almuerzo?−Preguntó Lisa. Marty se rió.−Si sigues pensando con el estómago, en realidad podrías ser una mujer conforme a mi corazón. Lisa sonrió mientras se alejaba hacia el tráfico. No estaba segura de que realmente creyera que podía acercarse al corazón de Marty, pero no había ningún daño en disfrutar la idea un poco más.

Capítulo Cuatro −Así que, sé que vienes de la gran ciudad y todo eso−dijo Lisa, abriendo la puerta de Saigón Café−Pero creo que este lugar rivalizará con cualquier cosa que comas en casa. Marty se detuvo y frunció los labios.−¿Porque soy asiática? −¿Qué?−Lisa se congeló, toda la sangre drenando de su rostro. −¿Saigón Café? ¿Tal cómo como en casa? ¿Crees que todos los asiáticos comen Pad Thai todo el día, todos los días? −Oh Dios, no, yo solo pensé...−tartamudeó Lisa.−Me refiero a la ciudad de Nueva York. No en casa como tu casa, no quise insinuar que Página 149 de 292 Al−AnkaMMXX

eras asiática. Quiero decir claramente que eres asiática, pero no asumí...mierda. Marty se echó a reír. Se rió tanto que le dolieron los costados. Lisa la miró, con la mandíbula floja. −Sé lo que querías decir. Yo sólo estoy jugando contigo. −Mierda.−Lisa se hundió contra la barra.−Eso fue muy horrible de tu parte... y asombroso. Marty sonrió cuando la anfitriona las condujo a la mesa. El orgullo le llenó el pecho por haber sido la mala con Lisa. Tal vez quería probar que no era seria todo el tiempo, como Lisa parecía esperar de los Coaching personal. O tal vez había querido tomarla desprevenida, tomar un nivel o dos de la pared que había puesto entre ellas. Lo más probable es que se hubiera sentido lo suficientemente cómoda como para soltarse un poco. De cualquier manera, la reacción de Lisa no tuvo precio. Se sentaron, y Lisa bebió un sorbo de agua, mirando sospechosamente a Marty mientras se quitaba el abrigo.−Se supone que no debes bromear sobre el racismo, ¿sabes? −Se supone que no debes mentirle a un Coaching personal para apuntar una cita para tu mejor amiga. −Oh ya veo. Reembolsos para Elaine, ¿eh? −No, creo que hiciste lo correcto allí, o tal vez no lo correcto, pero es algo bueno. −¿Entonces solo estabas jugando conmigo para tu propia diversión? −Absolutamente. Y debo admitir entretenida.−No intentó reprimir su sonrisa.

que

fuiste

muy

−Sí, bueno, para una programadora de computadoras, ser visto como anti−asiático es como la sentencia de muerte. −Oh, ¿ahora estás diciendo que todos los asiáticos son buenos en programación de computadoras? −No.−Lisa se mantuvo fría esta vez.−Creo que en realidad sería bastante terrible en ello. Marty ni siquiera podía fingir hacer pucheros esta vez.−Diste en el blanco. Todavía tengo problemas para establecer mi iPhone algunos días. Ni siquiera me hables sobre banca en línea. Página 150 de 292 Al−AnkaMMXX

−Tengo que equilibrar el talonario de Joey la mayor parte del tiempo. −¿Todavía tiene chequera? −¿Lo sé, verdad? Estoy rodeada de trogloditas. Marty se rió del insulto afable de Lisa.−No conozco a muchas personas que usen la palabra troglodita. −Tal vez sea porque no conoce a muchas personas que son tan regularmente impuesta por ellos. −O tal vez sea porque no conozco muchos genios de la informática. Supongo que después del MIT, la gente común siempre queda corta en esa área para ti. −No. MIT estaba demasiado cargado. Todos sabían todo, o pensaban que lo sabían. La mayoría de ellos solo sabía mucho sobre el diminuto mundo que ocupaban. Eso fue terriblemente perspicaz.−¿Es por eso que volviste a Búfalo? Lisa se encogió de hombros cuando la camarera se acercó. Ambas ordenaron, y Marty se preguntó si Lisa estaba feliz de haber esquivado su última pregunta. Muy poco sobre su comportamiento había cambiado, pero la bajada de sus ojos y el ligero movimiento en su sonrisa indicaron un momentáneo lapso en su alegría. Se preguntó qué se escondería debajo de la fachada, pero había prometido no empujar. −No soy un tipo de persona de la Costa Este−dijo Lisa finalmente.−Soy una niña de Rust Belt, al menos por dentro. −¿Tus padres se parecían mucho al padre de Joey? Sacudió su cabeza.−No podrían ser más diferentes, en cualquier nivel. Marty esperó, hechizada por el destello de tristeza en los ojos de Lisa. −Pero la familia de Joey se convirtió en mi familia. Pasé más tiempo en su casa que la mía. Todo el dinero del mundo no puede comprar una conexión como esa, ¿sabes?−Se enderezó y su sonrisa regresó. La tristeza había desaparecido, o al menos enterrada ahora.−Además, sin mí, Joey nunca habría tenido una cita. Alguien tiene que cuidar esa porquería adorable. −Sí, todos necesitan una amiga así. Página 151 de 292 Al−AnkaMMXX

−¿Y tú?−Preguntó Lisa.−¿Quién te mete en el buen tipo de problemas? Marty pensó en la respuesta. Tenía amigos, algunos de ellos cercanos, algunos de ellos a largo plazo, aunque ninguno pertenecía a ambas categorías.−Bueno, no puedo decir que alguien en mi vida sea particularmente confiable como alborotador. −Sabes lo que dicen, si miras la habitación y no encuentras al alborotador, probablemente seas tú. Marty se rió.−Nunca escuché eso antes, pero creo que tienes razón. −¿De verdad? ¿Eres la revoltosa del círculo de conocidos de Marty Maine? Un millón de recuerdos regresaron para bombardearla de una vez, desde bromas de la infancia hasta reglas poco estrictas en el trabajo, hasta cruzar las calles de Nueva York a diario.−Wow, creo que podría ser. ¡Soy la revoltosa! −Siento que es un gran avance−dijo Lisa engreída. −Me veo en una luz completamente nueva. −¡Ahí lo tienes, entrenada por la vida! −¿Entrenada por la vida? −Claro, ¿No es eso lo que dices cuando alguien tiene el momento de iluminación? −No−Marty se rió.−Nunca utilicé el término entrenada por la vida como frase clave. −Debieras. Eso es buen marketing. −Estoy bastante segura de que mi organización profesional se opondría a utilizar el nombre de toda la profesión como una herramienta de marca personal. −¿Qué te importa?−Dijo Lisa, inclinándose hacia adelante conspiratoriamente.−Eres la que rompe las reglas.

n −Está bien, tengo que decirte algo−dijo Marty mientras salían del restaurante.

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Lisa se detuvo, su corazón latía con fuerza en su pecho. Esas palabras rara vez significaban algo bueno.−Déjalo caer. −Tenías razón, esa comida era mejor que cualquier cosa que haya tenido en casa, herencia asiática o no. Tardó un momento en comprender las palabras y varios segundos más para darse cuenta de que era el final de la confesión de Marty, comida. Suspiró pesadamente.−Guau. Bueno. Sí, es bastante buena, ¿verdad? −Espera−Marty apoyó una brazo.−¿Qué esperabas que dijera?

mano

suavemente

en

su

Lisa se encogió de hombros y comenzó a caminar hacia el auto otra vez.−No lo sé. Podría haber sido cualquier cosa. −¿Cómo qué? No quería dar mucho más.−Como, no sé, tal vez tengas una enfermedad contagiosa, o tal vez estés buscando un poco de cocaína, o tal vez cambiaste de opinión y prefieres quedarte en el aeropuerto en vez de conmigo. ¿Dijo esa última parte en voz alta? Marty negó con la cabeza ligeramente.−Eso es muy tonto. −Pensé que los Coaching personal no debían decirle a la gente que sus temores eran tontos. −Espera un segundo.−Marty fingió sacar un libro de la nada y hojearlo.−Déjame revisar el manual del Coaching personal. Lisa se quedó allí, rodando los ojos mientras Marty desempeñaba la burla y cerraba su libro imaginario.−No. Lo siento, no veo nada aquí acerca de mí, no burlándome de las ilusiones infundadas de un no cliente de que no me gusta. −Eres una especie de sabelotodo−dijo finalmente Lisa, de mala gana. −Siento que, viniendo de ti, es un cumplido. −Es totalmente así. Marty sonrió y Lisa le devolvió la expresión. Sus mejillas se sentían un poco adoloridas por hacer eso tanto. En general, se consideraba una persona muy feliz. Si alguien le hubiera preguntado hace una semana si sonriera mucho, habría dicho que sí, pero de alguna manera sintió que había sonreído más con Marty en menos de Página 153 de 292 Al−AnkaMMXX

veinticuatro horas que con una sonrisa en un año. ¿Cómo fue eso posible? Claro, pasaron una noche bastante increíble juntas, pero todo fue en un tiempo falso. Tiempo de boda mágica Tiempo dedicado a la etapa romántica de Joey y Elaine. Pero ella no se parecía en nada a Joey. Y, sin embargo, aquí estaba con una mujer inteligente y divertida que no solo quería estar con ella, sino que estaba haciendo ese punto por completo rompiendo sus costillas Demonios, si ella no lo supiera, comenzaría a pensar que la magia de este momento podría ser solo para ellas. Pero lo sabía mejor. Marty estaba matando el tiempo. No estaría aquí si no fuera por un vuelo cancelado, y lo que es más, incluso si se quedara, ¿Podría realmente encontrar a Lisa convincente a largo plazo? Nadie más había, ninguna enamorada tampoco. La pregunta sobre sus padres habían llevado a casa ese mensaje. −¿Qué sigue, guía turístico de Búfalo?−Preguntó Marty, sacándola de su golpe interno. −Bueno...−Lisa sacó la palabra.−Aquí está la cosa. No sé mucho sobre ti. −¿Qué hay en la lista hasta ahora? −Eres un Coaching personal. −Cómo has establecido muchas veces. −Te gusta el buen vino y el baile del pollo. −Confirmo lo del vino, y me gusta la forma en que hace el baile de pollo. Lisa sonrió y comenzó a hacer otra broma, pero su respiración se volvió superficial cuando otro recuerdo se enfocó en forma aguda.−Te gustan los balcones llenos de nieve con luz tenue. Los labios de Marty se curvaron de la manera más hermosa, y el ritmo cardíaco de Lisa se elevó con ellos. De repente, no había coches, ni edificios, ni gente que pasara. Solo Marty y su sonrisa lenta y cómplice mientras susurraba,−¿Qué más? −Te gustan las doncellas guapas y de mala reputación que luchan una chaqueta de esmoquin. Marty asintió lentamente, sus pupilas se dilataron y sus labios se separaron. Los dedos de Lisa hormiguearon con la urgencia de tocarla, Página 154 de 292 Al−AnkaMMXX

de acariciar su mejilla. Para besarla. La urgencia golpeó tan repentina y fuerte, que tardó un par de segundos más en darse cuenta de que podía hacerlo para materializarse. Podría besar a Marty. Justo aquí, en la acera, a la luz del día, sin una gota de vino en sus sistemas. ¿Qué tipo de magia duraba hasta pasada la medianoche? No sabía qué hacer. La magia de aprendizaje no era lo mismo que aprender a manejarla. −¿Qué más sabes?−Preguntó Marty. −Tu...−El pánico brotó rápidamente. No podría hacer esto. No podía sentir esto, y aunque todas las razones eran tan nebulosas en este momento, estaban allí, y eran reales. Tan real como el sudor rebordeando en la parte posterior de su cuello.−Te gusta el pastel. −¿Qué? −Pastel−Se pasó la mano por la cara e intentó respirar profundamente antes de decir:−Sé que te gusta el pastel. Marty parpadeó un par de veces.−Lo hago. Me gusta el pastel. Lo absurdo de esa declaración era evidente en su tono, pero Lisa se aferró a las palabras de todos modos.−Entonces torta es. −¿Pastel? Por qué no.−Marty se rió de nuevo. Al menos fue una risa genuina. Eso hizo mucho para ayudar a la sensación de hundimiento en la boca del estómago. Lisa se pateó mientras abría la puerta del auto para Marty .Lo había arruinado. Pero maldita sea, nunca había sentido una atrapada tan repentina de deseo, y en realidad fue devuelto. Necesitaba más tiempo, más práctica, pero lo que ella no daría por recuperar ese momento. Aun así, ahora sabía que existía la posibilidad. Al menos podría estar lista para actuar la próxima vez que se materialice. −Dios−murmuró mientras caminaba hacia la puerta del lado del conductor,−Por favor, que haya una próxima vez.

n Marty todavía sufría un latigazo romántico cuando se detuvieron frente a un lugar llamado Fairy Cakes, pero la alegría en la cara de Lisa mientras miraba hacia ella era difícil no verla. Página 155 de 292 Al−AnkaMMXX

−Mira…−Lisa asintió hacia la panadería−…te gustan los pasteles; tenemos pasteles. Debes comer pasteles. La lógica era perfecta, en realidad, aunque fuera un poco abrupta; y quién discutía con alguien que quería darle un pastel, pero el postre nunca antes se había sentido como un premio de consolación. De vuelta en la acera, estaba casi segura de que Lisa la besaría, y lo correcto o incorrecto era que quería que lo hiciera. Ahora solo quería saber qué había hecho que decidiera no hacerlo. Cuando ase desabrochó el cinturón y abrió la puerta del automóvil, Lisa estaba a su lado.−La nieve está un poco alta allí. −¿Un poco?−Preguntó Marty.−Más como un pie y medio. −¿No has oído, todo es más grande en Búfalo? −Pensé que era Texas. −Están compensando en exceso−dijo Lisa, ofreciéndole su mano para ayudarla a cruzar la gruesa capa de nieve entre la calle y la acera.−Cada vez que veo a un tipo con un gran sombrero y una camioneta más grande, pienso: 'La señora protesta demasiado'. −Probablemente te disparen por eso en partes del estado. −Mira, Búfalo también está más seguro. Gastamos nuestra energía controlando las armas, no nuestras mujeres,−dijo Lisa, soltando la mano solo para sostenerle la puerta. −Guau, una feminista caballerosa,−dijo Marty, con la intención de sonar juguetona, pero escuchó claramente la insinuación de flirteo detrás de ella, y por el brillo en los ojos de Lisa, ella también lo hizo. Por suerte, tan pronto como entraron por completo, el olor a pastel recién horneado y una vitrina de ponquecitos empapados en glaseados en exceso las distrajeron. Buscando un hambre más segura que la que la había mordido en el exterior, examinó el menú. Desde el clásico terciopelo rojo o chocolate alemán hasta los juguetones panqueques y el tocino o el float de cerveza de raíz , cada opción parecía mejor que la anterior. −¿Cuál es tu veneno?−Preguntó Lisa, baja y de cerca detrás de ella. La piel de gallina se elevó a lo largo de los brazos de Marty ante los recuerdos que el tono envió a través de ella. El pequeño enfoque que ella había tenido desapareció. Luchó contra el impulso de girarse lentamente hacia Lisa e hizo todo lo posible para evitar la oleada de Página 156 de 292 Al−AnkaMMXX

calor ante la perspectiva de encontrarse una vez más envuelta en su abrazo. −Yo, bueno, simplemente no sé cuál es la respuesta correcta. −No creo que haya una respuesta correcta aquí−dijo Lisa. −Yo sé eso. Realmente lo creo, pero seguramente una opción es mejor que las demás. −¿Mejor para quién? ¿Para ti? ¿Para mí? ¿Mejor para otras personas que nos esperan para descubrir lo que queremos? Marty miró alrededor. No había nadie más en la fila. Suspiró pesadamente.−Siento que los ponquecitos son más importantes. −¿Metafóricamente?−Preguntó Lisa. −Sí y no. −Tan importante y complicado−dijo Lisa.−Eso suena como un barril lleno de monos. −Bueno, no nos deprimamos porque, ya sabes, ponquecitos. −En ese caso, quiero uno con chispas−dijo Lisa. Marty asintió resueltamente.−Quiero el caramelo salado. −Yo también quiero la barra de chocolate. −Oh, sí estamos admitiendo que queremos más de lo que deberíamos−dijo Marty,−Quiero uno con tocino. −Respeto−Lisa extendió su puño, y Marty no pudo evitar reírse mientras lo golpeaba con el suyo. Lisa lo había hecho de nuevo. Tomó una situación totalmente cargada, la reconoció, sonrió y siguió adelante. Era una habilidad impresionante que la mayoría de la gente aceptaría con gracia, incluso con gratitud, pero Marty se preguntó dónde había desarrollado esa habilidad. Había prometido no empujar ni entrenar, pero había empezado a notar un patrón de ida y vuelta en la atención de Lisa y sus afectos. Lisa hizo su pedido y tenía todo preparado para irse mientras Marty reflexionaba sobre sus opciones. Coaching personal o no, ella quería entender a esta mujer, realmente conocerla. Por supuesto, esa opción venía con riesgos. Tal vez no le gustaría lo que encontrara detrás del barniz social. Quién sabía cuántos dulces recuerdos se empañaría en el proceso. Por otra parte, ¿qué pasaría si Lisa se abriera, Página 157 de 292 Al−AnkaMMXX

y por debajo de ese exterior de payaso de clase, en realidad era tan increíble como sospechaba Marty? El problema entonces no sería cuánto tiempo tendría que quedarse, sino cómo podría obligarse a irse. −¿Estás lista ahora?−Preguntó Lisa, atrayéndola al momento. −Sí. Creo que lo estoy. −Estupendo. ¿Qué sigue? ¿Actividades de abundancia? ¿Trineo? ¿Patinaje sobre hielo? ¿Curlin?

invierno

en

−En realidad, esperaba algo un poco más discreto. −¿Raquetas de nieve? Marty casi cedió a la exuberancia de Lisa, pero algo le dijo que si tenía alguna esperanza de romper ese juguetón caparazón, tenía que enfrentar la situación de frente.−En realidad, me gustaría ver tu casa ¿Te importaría llevarme allí ahora? Lisa se quedó boquiabierta y se sonrojó rápidamente.−Sí, a casa es bueno. La sincera reacción dejó a Marty sintiéndose más que un poco satisfecha, incluso si no hubiera querido que la proposición sonara tan atrevida.

Capítulo Cinco ¿A casa es bueno? ¿En serio? Una bella mujer acaba de pedir que la lleves a tu casa y la mejor respuesta que pudo encontrar fue: ¿A casa es bueno? Maldita sea. Necesitaba mejorar su juego, pero las mujeres como Marty en general no pedían volver a su casa a media tarde o nunca. −Sé genial, mantén la calma, actúa con naturalidad−murmuró mientras caminaba por la parte trasera del coche para sacar la maleta de Marty. Estaba haciendo un gran asunto de esto. Ya sabía que Marty Página 158 de 292 Al−AnkaMMXX

se quedaría con ella esta noche. ¿Importaba cuando terminaran allí?−Pidió ver tu casa, no tener sexo. −¿Qué dijiste?−Preguntó Marty. −Nada. −¿Hablas a menudo contigo misma? −Sí−admitió tímidamente.−Supongo que. −Me parece entrañable. Lisa sonrió y agarró la maleta de Marty.−Entrañable. Vaya figura; la mayoría de la gente habría ido con inquietante, o tal vez inestable. −No soy como la mayoría de la gente−dijo Marty mientras giraba y subía los escalones de la entrada a la casa. Lisa la observó, particularmente disfrutando del balanceo de sus caderas. No, no creo que lo seas. −Guau, qué hermosa casa−dijo Marty mientras cruzaba la puerta. Lisa se sintió un poco orgullosa. Era un lugar bonito. No era una mansión de ninguna manera, pero la vieja casa victoriana tenía mucho encanto. El vestíbulo abierto todavía tenía los pisos y listones de madera originales, y la barandilla tallada a mano en la escalera era probablemente original de la casa.−¿Quieres la gira completa? −Por supuesto. −Llevemos esto arriba y comencemos allí−dijo Lisa, levantando la maleta una vez más. En lo alto de la escalera, señaló hacia una puerta cerrada.−Esa es la oficina de Elaine. No voy allí, pero estoy segura de que puedes. −Está bien, la he visto en Skype. −Bien−Lisa luchó contra una ola de nerviosismo. No necesitaba que le recordaran que Marty veía regularmente la única parte de su casa que consideraba que ya no era suya. −Y aquí está la habitación de Elaine y Joey−Abrió una puerta al otro lado del pasillo y dejó la maleta con un pequeño ruido sordo.−Podemos dejar tus cosas aquí esta noche, ya que no llegarán a casa hasta el día de mañana. La habitación azul bebé con adornos blancos y cortinas blancas albergaba una cama tamaño queen cubierta con lo que parecía ser una Página 159 de 292 Al−AnkaMMXX

colcha hecha a mano. Había una pequeña mesa a cada lado de la cama y dos aparadores, cada uno cubierto con fotografías, eran los únicos otros muebles en la habitación. Limpia y despejada, pero tampoco estéril; todo encaja, causando un pequeño tirón en el pecho de Lisa. −Es encantador. Tan de ellas−dijo Marty. Tenía que estar de acuerdo. Tranquila, alegre y hogareña. No pudo evitar preguntarse sobre el contraste con su propio espacio. −Sí. Cuando Elaine se mudó, me preocupaba que ella cambiara todas las cosas de Joey, y de alguna manera lo hizo, porque todo el equipo de hockey se ha ido, y también lo está la televisión, pero...ya sabes.−Lisa se encogió de hombros, preocupada de que hubiera estado a punto de regalar demasiado. −No−dijo Marty, sus ojos oscuros, atentos y llenos de preguntas.−¿Qué? −Bueno…−pasó de un pie a otro antes de decir:−…Ahora puedes ver la colcha que hizo la madre de Joey, y las tablas que construimos con su padre en la escuela secundaria. Supongo que, en cierto modo, deshacerse de las cosas adicionales permite que las cosas que realmente importan se manifiesten. Marty levantó su mano como si tuviera la intención de tocar la cara de Lisa antes de dejarla caer sobre su antebrazo, pero el contacto menos íntimo no fue menos poderoso ya que le provocó un cosquilleo.−Ese es un sentimiento tan hermoso. Lisa se encogió de hombros otra vez, causando involuntariamente que la mano de Marty se desprendiera. Lamentó el movimiento de inmediato. No tenía la intención de ponerse todo pesado en el primer lugar, y mucho menos disfrutar de la reacción de Marty a su introspección, pero lo hizo, y no tenía, y luego, tan rápido como había provocado esa conexión, se había roto. Quizás fue lo mejor. Ninguna de las dos debería sentirse demasiada cómoda con ese tipo de conversaciones, o podrían comenzar a esperarlas. Retrocedió por la puerta antes de señalar la siguiente.−Esta habitación es mi oficina, y mi habitación está al otro lado del pasillo. No tenemos que ir en esas. Son aburridas. El humor regresó a la sonrisa de Marty.−Creo que debería ser la juez de eso. Puede decir mucho sobre una persona por los espacios que elige ocupar.

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−De eso tenía miedo−murmuró, pero de todos modos abrió la puerta. Tal vez eso pondría fin a los pequeños coqueteos que en realidad ya no se sentían tan pequeños. Marty se detuvo en la entrada de la oficina, su sonrisa cortés, contenida, difícil de leer. Lisa miró desde el escritorio antiguo a la silla ergonómica negra, a las estanterías que albergaban tantos artilugios tecnológicos y juguetes como libros sobre todo, desde la historia local hasta la codificación por computadora. Era un batiburrillo, pero estaba limpio y ordenado. −No trabajas aquí, ¿Verdad? Lisa miró de nuevo. ¿Qué había visto para hacer esa suposición completamente exacta? −Tiene tus toques−dijo Marty, señalando con la cabeza hacia una réplica de Lego de la Estrella de la Muerte.−Pero lo habitas. No puedo imaginarte sentada en un escritorio así por mucho tiempo. −No−Lisa no estaba segura de sí la tensión en su pecho se debía al miedo por ser tan fácil de leer, o al orgullo de que Marty le había prestado suficiente atención durante su corto tiempo juntas para hacer suposiciones tan precisas.−Tienes razón. Principalmente trabajo en la cafetería donde trabaja o trabaja Joey, pero también en la cama. Marty arqueó las cejas.−¿Cama? Lisa no sabía si estar feliz. Marty pasó por alto la parte sobre Joey dejando la cafetería o avergonzada de que se hubiera concentrado en la cama. Marty parecía ajena a su conflicto, o tal vez solo fingía hacerlo mientras se retiraba de la oficina y alcanzaba la puerta del otro lado del pasillo.−¿Puedo? −Claro−Intentó jugar tranquila, pero una oleada de sudor frío le pinchó el cuello. Si Marty pudo decir muchas cosas acerca de su oficina, ¿Qué aprendería de su dormitorio? Marty abrió la puerta e, incluso de perfil, su sonrisa pareció inmediata y genuina. Se sintió mareada de alivio, como una niña, presumiendo su habitación a una futura amiga de cama, pero Marty al mismo tiempo significaba más y menos que eso. No sabía qué decir, por lo que recurrió a lo que sabía y recurrió a la broma rápida.−Ahí es donde sucede la magia. Está bien quedarse asombrada. Página 161 de 292 Al−AnkaMMXX

−Gracias−dijo Marty con ironía.−No quiero molestar al genio de la computadora. Lisa se asomó sobre su hombro para ver lo que vio. Ciertamente nada que se refirió a un genio. Sábanas arrugadas cubiertas con una pequeña montaña de almohadas. Piezas de su esmoquin en el suelo. Un iPad y MacBook abierto en la cama. En general, un desastre. Y las pocas cosas que estaban en su lugar correcto, una foto de ella y Joey trineo juntas cuando eran niñas, un viejo trofeo de hockey de estanque, un balón de fútbol Bills autografiado, no eran de alta gama. En todo caso, al mirar la habitación a través de los ojos de Marty, habría pensado que la decoración insinuaba un dormitorio universitario dentro de la casa de una fraternidad. −Esto es mucho más como tú. −¿Gracias? ¿Y si no quisiera que fuera ella? No, cielos, ¿De dónde vino eso? Marty se rió, su risa ligera y fácil.−Lo digo en serio. Este espacio es vivido. No le estás presumiendo a nadie. No estás poniendo buena cara. Te gustan los deportes y la comodidad y estar conectada. −¿Ves todas esas cosas al mirar mi desorden? −Veo esas cosas mirándote. Lisa no tuvo un regreso rápido, ninguna réplica inteligente. Una parte de ella todavía quería tener cuidado, para evitar acercarse demasiado, demasiado rápido, pero maldita sea, otra parte de ella, la parte más grande en este momento, le gustaba la forma en que Marty la veía. Entonces, en lugar de adivinar, eligió probar algo nuevo y simplemente aceptar un cumplido genuino sin esperar a que cayera el otro zapato. −Gracias−dijo ella. Y se sintió bien.

n Algo había cambiado en el piso de arriba de Lisa, solo una pequeña cosa, pero Marty estaba muy consciente del cambio mientras bajaban las escaleras. No hubo ningún comentario inteligente, ninguna réplica atrevida, y aunque el ingenio de Lisa nunca había sido nada menos que disfrutable, ella encontró su sinceridad bastante convincente también, la visión de Lisa sobre la presencia de Elaine en el espacio de Joey había sido sorprendente, y su placer de tener su Página 162 de 292 Al−AnkaMMXX

propio estilo fortuito afirmado insinuaba una inseguridad más profunda. Aun así, no mostró signos de inseguridad cuando abrió un gran juego de puertas de bolsillo, revelando una hermosa sala de estar. −Esta es la obra maestra de la casa, a menos que te gusten las cocinas. −Me encantan las cocinas, pero veo algo que me gusta aún más. −Soy yo, ¿Verdad? Marty negó con la cabeza y se rió entre dientes. Estaba la vieja Lisa de nuevo.−Eso también, pero me refiero a la chimenea. Lisa se volvió hacia la hermosa chimenea de hierro fundido.−Sí, eso también es muy bueno. Supongo. Marty escuchó el orgullo que ella trataba de mantener bajo control. El inserto de hierro fundido se inclinó hacia un borde de azulejos azul oscuro, que onduló hacia una repisa de madera oscura increíblemente acabada. −¿Vino así? −No. Era un desastre cuando nos mudamos, pero vi el potencial, y por potencial me refiero al potencial de Joey. Ella hizo la restauración y construyó la repisa de la chimenea, mientras yo la mantenía completamente equipada con suministros y cerveza. −Parece un buen equipo. −Fuimos. −¿Fueron? −Somos.−Lisa se puso rígida.−Dije, somos Marty la miró por un momento. Lisa había sido grosera y sarcástica, con un instinto de embellecimiento, pero esa fue la primera mentira descarada de su corta relación. Ella debería decirle. Mentir era un imposible. Desde allí, no podían ir a ninguna parte auténtica, y la autenticidad importaba más que prácticamente cualquier otra cosa en una relación. −¿Quieres ver la cocina ahora? −Por supuesto. −Es realmente el dominio de Joey−dijo Lisa, caminando rápidamente hacia adelante.−A ella le gusta cocinar. Mayormente solo uso el microondas. ¿Cocinas? Página 163 de 292 Al−AnkaMMXX

−Sí.−Marty se relajó lo mejor que pudo mientras todavía reflexionaba sobre la mentira de Lisa y su propia voluntad de dejarla pasar.−Pero solo tengo un lugar pequeño en la ciudad, así que no entretengo mucho, y no es muy divertido cocinar solo para uno. −Si lo sé yo, ¿eh? −Por otro lado,−dijo Marty, mirando desde la cocina de seis quemadores al amplio espacio de encimera de granito,−Parece una pena dejar que una cocina como esta no se use. Creo que aprendería a cocinar solo para uno. −Sí−Lisa suspiró.−Tal vez tendré que hacerlo. Marty la miró seriamente. Algo había cambiado de nuevo. Este allanamiento entre la confianza y la resignación la confundió. Lisa parecía inteligente, divertida y exitosa, con una casa hermosa y personas que la amaban. La mayoría de las veces ella se comportaba como una mujer muy consciente de todas sus bendiciones hasta el punto de rozar la arrogancia, pero de vez en cuando Marty veía un destello de algo debajo de su superficie lisa. Anoche se había sentido atraída por la profundidad, creyendo que insinuaba una poderosa reserva de compasión, pero cuanto más vislumbraba, también reconoció una melancolía, un conflicto—daño o miedo oculto, o tal vez ambos. −Así que esa es la gira de Chateau Knapp LangRaitt−Lisa también trabajó para recuperarse rápidamente.−A menos que quieras ver el cuarto de herramientas. −En realidad, me gustaría volver al punto culminante. La sonrisa de Lisa fue lenta y traviesa una vez más.−¿Mi dormitorio? −Estaba pensando en la chimenea. −Oh, bueno, en ese caso−Fingió hacer un puchero.−Ve y ponte cómoda, iré a buscar leña y veremos si podemos calentar un poco el lugar. −Eso−dijo Marty,−Es el mejor doble sentido que has hecho hoy. Lisa una vez más se veía llena de sí misma mientras caminaba con informalidad artificial por la puerta. Dios, ¿qué hay en esta mujer que le atrae tanto? Marty reflexionó sobre la pregunta mientras tomaba unas almohadas extra grandes del sofá y extendía una gran manta marrón sobre el piso de madera. Página 164 de 292 Al−AnkaMMXX

Lisa tenía tantos bandos luchando por revelarse o por no revelarse, y sin embargo, todo lo que Marty vio solo la hizo querer más; le gustaba su lado seguro, su lado sarcástico, su lado humorístico, su lado irreverente, pero también sentía una conexión con los destellos de inseguridad, las breves liberaciones de introspección, su deseo sincero de complacer, e incluso la sutil tristeza que surgió entre sus chistes rápidos y fáciles. Lisa entró en la casa y pateó sus botas en la puerta mientras cargaba una pila de troncos curtidos. Marty admitió para sí misma que su conexión tampoco era puramente emocional. Nunca había sido una de desmayarse por las peripecias inesperadas de una Butch como tampoco lo había hecho por exhibiciones de una gran femme, pero su ritmo cardíaco se aceleró notablemente cuando Lisa se quitó la sudadera con capucha, revelando una manga larga gris con tejido de gofre con dos de los cuatro botones en su garganta abiertos. Había algo atractivo en esos botones, aunque no estaba segura de qué era lo que más le gustaba, los abiertos o los que ella se dio cuenta que podrían ser suyos para deshacer. Lisa se arremangó y se puso a trabajar apilando la madera. Había un comodidad en la forma en que ella ocupaba este espacio, una seguridad de hacer la tarea, tan simple, tan natural, tan competente. Sin rendimiento. Golpeando una sola cerilla, prendió fuego a la leña y lo monitoreó intensamente, hasta que las llamas lamieron las piezas más grandes, encrespando sus bordes anaranjados antes de persuadirlas al fuego también. Había algo hipnótico en la propagación lenta, el consumo constante de rastreo, y sintió que lentamente tiraba de su propio corazón. Cuando se hizo evidente que todo estaba progresando como debería, Lisa se volvió hacia ella una vez más.−¿Te estás calentando? −Mucho. Ella sonrió. Marty sonrió a cambio. De repente, volvieron por completo en el momento, como si hubieran estado en la terraza la noche anterior, pero no allí. Aquí, ahora, juntas. −Me gusta el pequeño nido que hiciste−dijo Lisa finalmente. −Es lo suficientemente grande para dos−La audacia del comentario ya no la sorprendió. Página 165 de 292 Al−AnkaMMXX

Lisa no dudó mientras se arrastraba sobre la manta, hasta la almohada. Se relajó en el almohadón, estirando sus largas piernas y apoyando una mano detrás de su cabeza. Dios, ella se veía tan malditamente lánguida. Marty no pudo evitar acurrucarse un poco más cerca de ella. La calidez del fuego que irradiaba a través de sus dedos no era mucho comparado con el calor que se extendía por su pecho. ¿Cómo había pasado de dudar de la honestidad de Lisa a no querer nada más que seguir con los dedos la línea de botones a lo largo de su camisa? ¿Y en el espacio de solo unos minutos? Tal vez Lisa no era la única dando un baile de dos pasos adelante y un paso atrás. ¿O eran dos pasos hacia atrás y un paso adelante? No podía estar segura de nada con la ligera subida y bajada del pecho de Lisa tan cerca, tan suave. Podría perder rápidamente toda la capacidad de pensar en absoluto. Sería tan fácil simplemente rendirse a la comodidad física del espacio, y a la mujer que actualmente lo compartía con ella. No, había demasiadas incógnitas, demasiada incertidumbre. No tenía que alejarse por completo, pero tenía que recuperar parte del equilibrio por el que siempre luchó. Poniéndose de lado, se apoyó sobre un codo y le hizo la pregunta que no habría querido responder en ese momento.−¿Qué estás pensando? −No recuerdo la última vez que tuve un pequeño campamento en el interior−dijo Lisa en voz baja. −¿No? ¿Pero recuerdas haberlos tenido en el pasado? −La casa de Joey tenía una estufa de leña cuando estábamos creciendo. La sala de estar siempre era mucho más cálida que la habitación. Realmente no me di cuenta entonces, pero sus padres probablemente tomaron algunas decisiones difíciles sobre la comida o el calor. Realmente no entendía lo pobres que eran.−Se giró para mirar a Marty, la profundidad de la emoción en sus ojos la mantenía tan hechizada como la melancolía en sus palabras.−Pensé que yacer en el suelo mientras su madre tocaba el piano o su papá escuchaba los partidos de fútbol en la radio era el mejor regalo de la historia. −Eso suena encantador. −Creo que fue más que eso. Creo que esos momentos hicieron mucho para deshacer mis ideas sobre lo que significa ser rico o exitoso; la verdadera comodidad hace mucho para combatir la opulencia hueca, ¿sabes? −Guau. Acabas de ser reflexiva conmigo. Página 166 de 292 Al−AnkaMMXX

−Lo siento−Lisa se sonrojó. −No−Marty le puso una mano en el hombro.− No lo hagas. Compartiste un hermoso sentimiento. No se oyen muchos treintañeros sorprendentemente ricos anhelar la época de cuando eran pobres. −¿Cuántos treintañeros asombrosamente ricos que solían ser pobres, lo sabes? −Supongo que no muchos.−Marty se rió entre dientes, luego pensó más.−En realidad, supongo que solo tú. −Nope. Ni siquiera yo. Vengo del dinero. En realidad soy el fracaso de la familia. Marty se rió por completo.−Oh, estoy segura de que eres una verdadera decepción. Lisa no respondió, al menos no verbalmente, pero la apretada mandíbula mientras miraba el techo dijo mucho. −¿En serio?−Preguntó Marty, sin saber si sentirse triste o indignada. −¿Qué tipo de padres no están contentos de que su hija se haya graduado de MIT? −Del tipo que fueron a la Facultad de Medicina de Harvard. Marty tardó un segundo en dejar que eso se asimilara, luchando contra su prisa inicial para asegurarle a Lisa que sus credenciales no eran menos impresionantes. Entendió el dolor que había escuchado acerca de las tasas de aceptación o el prestigio de un programa académico. En su reflejo silencioso, Lisa se apresuró a llenar el vacío.−Mi madre es bióloga investigadora y mi padre es oncólogo quirúrgico. Mi hermano mayor es oncólogo radioterapeuta pediátrico. −Sé lo que significan todas esas palabras−dijo Marty lentamente,−Pero las estoy analizando en mi cabeza porque nunca antes había escuchado a tantas de ellas unidas. −Curan el cáncer−dijo Lisa secamente.−Todos en mi familia son médicos o investigadores principales en sus respectivos campos de curación del cáncer. Todos menos yo. −Está bien−dijo Marty con calma, dejando que el peso de esa comprensión se asentara en sus entrañas y cayera contra sus huesos; ese tipo de legado no era una carga desconocida para su mente o cuerpo, en todo caso, se sentía demasiado cerca para proteger su neutralidad. Página 167 de 292 Al−AnkaMMXX

−Ayudo a los ricos a ser más ricos−continuó Lisa.−Soy una pudiente que trabaja para otros pudientes. −¿Te gusta lo que haces? −No está curando el cáncer. −¿Pero lo disfrutas? ¿Lo encuentras satisfactorio? −Sí, por supuesto que sí. Me gusta hacer cosas que nadie más ha pensado hacer antes. La codificación es como este rompecabezas imposible. Intento e intento y pruebo hasta que toco la pieza correcta en el lugar correcto, y de repente todos pueden ver la imagen. Marty se recostó y sonrió al celo, contenta de escuchar a Lisa articular algo de pasión.−Nunca antes había pensado en la codificación de computadora. −¿Y? −Y es increíble. Lisa resopló. −No tienes que creerme, pero siempre he dado por sentado cómo todo aparece cuando enciendo mi computadora. Y mis correos electrónicos viajan por todo el mundo. Me comunico con clientes de todo el país con mi voz, mi escritura y mis chats de video. Siempre he pensado que hice esas cosas por mi cuenta. Escribí el correo electrónico, hice las llamadas, tomé las clases, pero en realidad no es así de simple. Lisa negó con la cabeza. −Alguien como tú hizo que todo eso sea posible. Alguien pasó horas si no años escribiendo en idiomas que no puedo entender para hacer que estas cosas funcionen de la manera que yo quiero. ¿Por qué no puedes ver que es increíble? −No inventé el correo electrónico o la educación en línea o Skype. −Está bien, pero ¿has inventado algo? Lisa se movió. −Algo que la gente necesitaba si le daba suficiente dinero para ser increíblemente rico. −No soy increíblemente rico, de verdad−Lisa retrocedió. Página 168 de 292 Al−AnkaMMXX

−Lo siento, le das a las mujeres un esmoquin por capricho, posees una casa victoriana de cuatro dormitorios como poco más que una adolescente, tú...−Empezó a decir: lanzas fiestas lujosas para la recepción de boda de tus amigas, pero se contuvo.−Eres rica según mis estándares, y no sé por qué te niegas a decírmelo, a menos que el negocio de la computadora sea una cubierta elaborada para tus conexiones con el crimen organizado. −Bueno, eso es todo, pero los líderes del narcotráfico no hacen tanto como solían hacerlo. −Buen intento en la deflexión, inteligente y divertido. −¿Y aun así ineficaz? Marty esperó mientras Lisa cambiaba su posición de nuevo. Esta vez se sentó y la miró.−Inventé un programa que vincula negocios a bancos de inversión y capitalistas de riesgo. −Eso suena positivamente malvado. ¿Funciona como una guía telefónica? Porque en mi época, usábamos directorios telefónicos para encontrar un banco. −No es así de simple. −Entonces, ¿por qué no saltas a la parte siniestra? −No es siniestro, realmente, no en el sentido inicial. ¿Sabes cuándo compras en un sitio web importante o ves películas en Netflix y tienen la pequeña caja de sugerencias que dice: si te gusta la banda sonora de Beauty and the Beast, también te puede interesar la banda sonora de Little Mermaid? −Sí−Marty sonrió ante las alusiones de la canción de Disney.−Gracias por hablar en mi idioma. −Bueno, en lugar de evaluar a los animales que cantan, el programa que escribí evalúa a las empresas y brinda informes que dicen cosas como: si disfrutaste de esta toma hostil de este negocio,

podrías disfrutar de la toma hostil de este también. O si te gustó violar y saquear esta operación de mamá y papá, es posible que también quieras considerar violar y saquear a esta pequeña empresa. −Wow−Marty estaba levemente impresionada de que existiera tal programa y que la persona sentada frente a ella lo hubiera inventado, pero estaba más interesada en cómo Lisa eligió ver su trabajo.−Debe haber tomado mucho tiempo e inteligencia para reconocer todos los factores involucrados en una decisión como esa, Página 169 de 292 Al−AnkaMMXX

luego hacer que todos trabajen juntos para formar una imagen coherente. −Oh, lo hizo. Tomé la experiencia de muchos y la utilicé para dejar a la mayoría de ellos sin trabajo. −¿Te gusta el auto? −¿Qué? −Conoces esas cosas desagradables que atraviesan el país, nos llevan al trabajo, a los hospitales y a todos lados. El tipo que inventó esas cosas dejo fuera del negocio a todos los fabricantes de carruajes con caballos−dijo secamente Marty.−Ese tipo era un verdadero idiota. La boca de Lisa apareció un poco en la esquina.−Veo lo que hiciste allí. −Bien, no me gusta tener que golpear a alguien en la cabeza con mis metáforas. Lisa suspiró y estiró sus piernas otra vez.−Tomé mis decisiones, yo vivo con ellas, bastante cómodamente realmente. −Entonces, ¿Todavía trabajas para esos bancos? −No, no desde hace años. Les vendí el programa por un buen pedazo de cambio. Es de ellos para ejercer como quieran. Ahora hago otras cosas, contrato de trabajo principalmente. Algo no tiene sentido. La discordancia de Lisa parecía demasiado clara para la cantidad de conflicto que todavía parecía sentir. Todavía estaba reteniendo algo, una parte de la historia. −¿Lista para esos ponquecitos?−Preguntó Lisa, levantándose y estirando los brazos por encima de su cabeza. Cuando lo hizo, su camisa subió, revelando un destello de piel suave en su estómago, y de repente el deseo de Marty de mantenerla cerca no era puramente emocional. Y, sin embargo, los ponquecitos siempre parecían una buena idea; Lisa claramente quería poner algo de distancia entre ella y los temas que habían abordado, y Marty probablemente podría necesitar algo que hacer con sus manos con el fin de evitar llegar a más de lo que realmente debería desear en esta situación. Ponquecitos representaría una distracción deliciosa y reconfortante para las dos. Y no tenía dudas de que las cosas que estaban esquivando seguirían allí mucho después de que la avalancha de azúcar se hubiera desvanecido. Página 170 de 292 Al−AnkaMMXX

Capítulo Seis Lisa se tomó su tiempo para sacar los ponquecitos de la caja y ponerlos en dos platos, agradecida de tener unos segundos para aclarar su cabeza y sostener sus manos. Los Coaching personal eran un Página 171 de 292 Al−AnkaMMXX

grupo complicado—podían comenzar lo que parecía una conversación totalmente normal, y terminar contigo diciéndoles cosas que no le contaría a nadie. O al menos, cosas que ella no le había contado a nadie en años. Llamó una mierda al estilo de interrogatorio sin pretensiones de Marty con su improvisado sofá en el piso y la manera seductora en que se apoyaba sobre su codo para lucir casualmente sexy con sus curvas esbozadas en el cálido resplandor del fuego. Prácticamente había preparado la escena para un maldito especial navideño de Hallmark. Y casi se había enamorado de eso. Había dejado mucho más información de la que pretendía, pero al menos había dejado al más grande de todos sus gatos en la bolsa de locos. Pero, ¿Estaba realmente loco? Había tomado sus decisiones y había hecho las paces con ellas. A ella no le gustaba todo lo que había puesto en el mundo, pero teniendo que hacer la misma elección otra vez, lo haría rápidamente y con mucho gusto. El hecho de que otro adiós estuviera en el horizonte no significaba que lamentara lo que había hecho para tratar de detener al primero, o lo que había podido hacer por las personas que amaba desde entonces. −Maldita sea−maldijo, en voz alta esta vez. ¿Por qué estaba insistiendo en todo esto? Si pudiera haberse enfadado con Marty, lo hubiera sido. No tenía derecho a inmiscuirse, pero se veía tan condenadamente bella mientras lo hacía, apenas se sentía intrusa en ese momento. Bueno, dos podrían jugar esa parte. Podría haber estado fuera de su juego un poco, pero era consciente de que Marty no era inmune a la situación que había cultivado. El contacto casual ya no era tan informal, y había visto que sus iris oscuros se arremolinaron con algo más profundo mientras sus ojos recorrían su cuerpo. Si algo tuviera que inclinar la balanza entre ellas, preferiría aterrizar en el lado físico de esa valla que en la efusión emocional. −¿Te perdiste en tu cocina cavernosa?−Marty finalmente exclamó. −Nope−Agarró una botella de Pinot Noir y rápidamente deslizó un abridor de botellas en su bolsillo trasero antes de apilar al estilo camarera las bandejas de ponquecitos y enganchó los tallos de dos copas de vino entre sus dedos. −Voilà, una tarde de picnic de decadencia servicio.−Presentó su caché de golosinas con un ademán.

a

−Guau, ¿Trabajaste en el servicio de comida mientras crecías? Página 172 de 292 Al−AnkaMMXX

tu

−No, solo soy una glotóna que ha aprendido a manejar sus adicciones con gracia. Marty tomó los copas de vino.−Aprecio a una mujer que no deja que sus vicios se interpongan en el estilo. Lisa se acordó de sacar el sacacorchos de su bolsillo antes de volver a sentarse sobre la manta y ponerlo en uso. −También aprecio que no nos importen los edictos sociales sobre beber al mediodía. −Bueno, la cosa es que estaba soltando mucha información personal allí, y tú no estabas devolviendo tan bien el favor, o incluso en absoluto. −¿Entonces pensaste que me relajarías los labios con un poco de vino? −Y azúcar…−Lisa asintió con ponquecitos−…no te olvides el azúcar.

la

cabeza

hacia

los

−Bueno, agrega tu valiente esfuerzo a la creciente lista de cosas que aprecio, pero odio decir que no estaba justificado. −¿Porque no vas a soltar? −No, porque lo haré, incluso sin sobornos ni prepararme. Lisa la miró, esperando que pareciera sospechosa, pero su mirada podría haber permanecido demasiado tiempo en sus labios maravillosamente suaves. −¿No me crees? −Parece que ya he hablado de mi perjudicado sentido de identidad y la decepción de mis padres y la venta de mí alma a los señores corporativos, Yada Yada−Llenó la copa de Marty con el vino tinto profundo. −Resulta interesante que sacaras eso de la conversación. Tuve una lección totalmente diferente. −Buen intento, Coacharella−dijo Lisa, sirviéndose una porción de vino decididamente más pequeña.−Yo vivo con una Coaching personal, recuerda. Sé todo sobre la redirección. Ahora de vuelta a ti. Marty se rió mientras negaba con la cabeza.−Tal vez redireccione sin siquiera darme cuenta.

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−Lo que tengas que decirte a ti misma.−Lisa se acurrucó en una postura con las piernas cruzadas y le indicó a Marty que continuara. −Está bien−Marty suspiró pesadamente como si buscara algo que decir.−Creo que podría ser un buen momento para decir que mi situación no es completamente diferente a la tuya, de verdad. −¿De Verdad? ¿O simplemente estás haciendo que este ponquecito y charla junto a la chimenea viene toda sobre mí otra vez? −Ambas, supongo, porque cuando hablaste de tu familia, tal vez en lugar de desviar tu atención, debería haber dicho que entendí lo que querías decir al menos un poco. Tal vez al tratar de hacerte preguntas que te ayuden a afirmar tu decisión de romper el molde, me estaba haciendo sentir un poco mejor también. −Pero eres elegante, y tienes un trabajo en un campo que ayuda a las personas. Incluso si no creo en la locura de la autoayuda, veo lo que le hizo a Joey. Y Elaine siempre está más feliz cuando baja de Skype contigo. −Bueno, eso es terriblemente magnánimo de su parte para decir, y estoy de acuerdo, en su mayor parte. Estoy más orgullosa de mi trabajo que tú, pero cuando lo pones en contra del negocio familiar, a veces puede parecer particularmente pequeño en su alcance. −Pensé que eras una mocosa militar. −Sí, debería haber sido parte de la tercera generación para servir−dijo Marty, cambiando para poder elegir su ponquecito mientras estaba acostada de lado.−Mi padre nació en realidad en un campo de concentración durante la Segunda Guerra Mundial. Un escalofrío recorrió la longitud de sus brazos.−¿En serio? −Lo soy. Suena como algo salido de un libro de historia, ¿No? −Sí−Lisa no sabía qué decir. Un campo de concentración. Esos sucedieron en otro mundo, en otro tiempo. No para los padres de la gente real, al menos no para las personas que ella conocía. −Bueno, todavía pende sobre nuestra familia, la mayoría de ellos, y supongo que en mi también en algunos aspectos. Mis abuelos tenían una pequeña tienda de comestibles en Pasadena. Sus padres habían nacido en América. Tienes que volver como tres generaciones más para llegar a los inmigrantes, pero no importó, todos fueron arrestados. Mi abuela ya tenía dos hijos y estaba embarazada de mi padre, pero mi abuelo, en un intento de demostrar su patriotismo, se unió al ejército. Página 174 de 292 Al−AnkaMMXX

Lisa negó con la cabeza.−¿Fue a luchar por el país que encerró a su esposa e hijos? Lo siento, pero no creo que quiera tener nada que ver con un ejército como ese. −Gracias por verlo de esa manera−dijo Marty, su alivio genuino.−Siempre me siento culpable por esos pensamientos. No obstante, fue muy condecorado. Mi padre todavía tiene todas sus medallas. Él las trae en ocasiones especiales y dice: 442 ° Regimiento

de Infantería, la unidad más condecorada en la historia militar de los Estados Unidos. Por un tiempo, pensé que cuatrocientos cuarenta y dos era uno de nuestros identificadores, como nuestro apellido o nuestra dirección. −Puedo ver cómo algo así podría dar forma a una familia. −Estaba orgulloso de haber liberado a personas de los campos nazis. Creo que se sintieron muy personales con él después de lo que pasó en casa. Él perdió su pierna derecha en el proceso. Solía decirnos que acaba de dejarla en Alemania. Se olvidó de empacarla en su mochila en el camino de regreso. Trató de andar con el mismo cuidado que Marty, pero no pudo ocultar su asombro.−Creo que es una forma impresionante de demostrar que perteneces a un país al que no deberías demostrar que perteneces. −Habría sido suficiente para la mayoría de la gente, pero él quería más. Quería que sus hijos siempre estuvieran orgullosos de su herencia estadounidense, pero creo que todavía estaba intentando probar algo; la vergüenza de los campamentos se transmitía tanto como el orgullo. −¿Así que tu padre se unió también? −Sí. Corrió de cabeza a Vietnam, tres veces. −¿Qué?−Exclamó Lisa tan fuerte que hizo una mueca ante el sonido de su propia voz que reverberaba en los pisos de madera.−¿Tres veces? ¿Era eso normal? −No−Marty se rió.−La mayoría de la gente hizo una sola gira. Él dice que hizo las tres por amor. −¿Amor? −Las dos primeros por amor al país, el tercero por amor a mi madre. Ella era una enfermera militar. Se conocieron tres semanas antes de irse a Saigón. Él dice que se ofreció como voluntario para un Página 175 de 292 Al−AnkaMMXX

puesto allí el día después de que ella se fuera porque prefería estar en una zona de guerra con ella que estar a salvo en casa sin ella. −Mierda. Tu padre es un héroe militar y una estrella del rock romántica.−Lisa una vez más se sintió totalmente indigna. Nunca estaría a la altura de un modelo romántico de ese calibre. −Él realmente lo es. Ambos lo son. Todos lo son. Mi hermano sirvió en la primera guerra de Irak, y ahora es un terapeuta que se enfoca en el TEPT. Mi hermana trabaja en contraterrorismo. Ellos salvan todas las vidas. Lisa cayó dramáticamente sobre una de las almohadas.−Mi familia lucha contra la muerte, tu familia lucha contra los agentes de la muerte−De alguna manera, se sintió gracioso. La risa burbujeó dentro de ella y no pudo contenerla. No era apropiado reírse de algo tan personal, algo por lo que se había sentido tan insegura, algo que Marty había compartido tan abiertamente. Una persona mejor habría asentido comprensivamente, habría ofrecido palabras de afirmación, habría calmado sus temores. Tristemente, Lisa no era una mejor persona, porque no importaba cómo apretara la mandíbula, la risa todavía sacudía sus hombros y contenía el aliento. −Lo siento. Lo siento−finalmente se quedó sin aliento, pero cuando se empujó hacia atrás hasta quedar sentada, encontró a Marty acostada sobre su espalda, riendo también. Suavemente, pero con tanto abandono que las lágrimas corrieron por sus mejillas, y cada vez que las limpiaba se reía más, haciendo que fluyeran aún más. El círculo vicioso succionó a Lisa de nuevo, y ella se dejó caer al suelo una vez más. −Oh, Dios mío, somos las menos exitosas que jamás han caminado en la tierra,−susurró mientras miraba el techo e intentaba pensar en cosas que la hicieran dejar de reír. Pasó por payasos espeluznantes, espinacas a la crema y cachorros enfermos antes de que pudiera respirar profundamente. −Realmente lo somos−estuvo de acuerdo Marty.−Solo míranos; pasar el tiempo bebiendo vino y comiendo ponquecitos a mitad de un día entre semana mientras nuestras familias salvan el mundo. No parecía más decepcionada de lo que Lisa se sentía. −¿Te arrepientes? −No−dijo Marty rápidamente.−No consigo encontrar nada dentro de mí para arrepentirme. Página 176 de 292 Al−AnkaMMXX

−Yo tampoco−dijo Lisa.−Creo que a veces es la parte más difícil para mí. No me arrepiento. Siento que debería. Siento que eso me hace una persona terrible. O lo hizo, hasta que lo conseguí. ¡Y de repente todo se sintió hilarante! −Histérica me gusta mas−dijo Marty, girando para enfrentarla. −Sí, de alguna manera nos derrumbamos allí. Marty pasó los dedos suavemente por la mejilla de Lisa.−Pero en el buen sentido, ¿verdad? Lisa cerró los ojos, dejando que la pregunta se filtrara como el calor del toque de Marty. Tan gentil, y no obstante tan conmovedor; había pasado mucho tiempo desde que se había sentido tan segura, tan en paz, y sin embargo no del todo pacífica. Cuando abrió los ojos para buscar los más oscuros de Marty, vio tanto de sí misma reflejada allí; reconocimiento, atracción y deseo todo parecía tan claro. Su ritmo cardíaco se elevó constantemente mientras levantaba la mano de Marty y se la llevaba a los labios. Besó la punta de cada dedo antes de devolverle la sonrisa. −Sí−finalmente dijo,−Creo que nos estamos desmoronando de una manera muy buena.

n Marty contuvo el aliento en la garganta. Lisa era tan hermosa, su pelo oscuro le caía sobre la frente, la travesura en sus ojos color avellana se convertía en algo más poderoso que juguetón. Se preguntó brevemente si Lisa podría ver lo mismo en ella. ¿Había visto cómo la balanza volcaba y su trayectoria se alteró en el momento en que finalmente se habían visto por completo? ¿Lisa sintió que barría su piel como lo había hecho ella? Apartó su mirada de los ojos de Lisa, arrastrándola a través de la suave piel de su mejilla hacia la suavidad enrojecida de sus labios. Solo pensó en el hecho de que tal vez nunca volvería a verla después de mañana, pero de alguna manera la idea que la había detenido antes solo le agregaba urgencia ahora. Enganchó un brazo alrededor de la cintura de Lisa y las juntó. Sus cuerpos rozaron uno contra el otro, las caderas, las piernas, el pecho y, lo que es más emocionante, los labios. Sus bocas se encontraron de la misma forma que la noche anterior, naturales, fáciles, como si hubieran nacido para besarse. Estableciendo un ritmo sin prisas pero decidido sin vacilación ni duda, no explorando tanto como experimentando. Marty deslizó los dedos bajo el borde de la camisa de Lisa y encontró la piel tentadora que había vislumbrado. Era Página 177 de 292 Al−AnkaMMXX

tan suave y caliente como ella había esperado, pero en lugar de estar satisfecha, solo anhelaba más. Deslizó su mano por la curva de su cadera y sobre las crestas de su caja torácica hasta que encontró el suave oleaje de sus pechos. Lisa jadeó, luego atrapó el labio de Marty entre sus dientes, mordisqueando lo suficientemente fuerte como para enviar su excitación a otro nivel, debe haber tenido el mismo efecto en Lisa, porque sus manos comenzaron a brillar en un espejo camino arriba de su cuerpo. La atención de Marty se dividió de la manera más hermosa, entre tocar tal belleza y ser tocada tan bellamente. Lisa empujó su rodilla entre sus piernas, y Marty encontró la fricción de sus ropas a la vez excitantes y demasiado restrictivas, pero antes de que tuviera la oportunidad de actuar, Lisa la rodó sobre su espalda y besó un sendero errante por su cuello. Todas las demás intenciones abandonaron su mente mientras disfrutaba de la sensación del cálido aliento de Lisa contra la piel sensible. Lisa deslizó sus manos debajo del suéter de Marty, haciendo que subiera mientras andaba; pronto el área del torso que dejó descubierta era mucho mayor que la parte que quedaba debajo del suéter. Lisa bajó besando sus abdominales y su estómago, luego, pasándole una mano por la espalda, la instó con la suficiente suavidad para quitarle completamente la tela. −Eres tan hermosa−susurró Lisa, bajando la espalda hacia la manta. La emoción de su voz, tan baja, tan cerca, tiró de algo casi primitivo en Marty. No quería simplemente recostarse y ser admirada; la evidencia del deseo de Lisa alimentaba al suyo, y no sería pasiva en el camino para cumplirla. Lisa bajó la boca otra vez, esta vez para pasar la lengua por la línea donde su sostén se encontraba con su piel. Marty deslizó sus manos a lo largo de su espalda, levantando el suave algodón mientras avanzaba; Lisa se detuvo lo suficiente para ayudar a quitarse la camisa antes de levantar a Marty y desabrocharle el sujetador. Ella lo dejó de lado rápidamente, acelerando su ritmo para que coincidiera con el ritmo de sus respiraciones cada vez más superficiales. −Marty, quiero...−Lisa tropezó y luego, soltando un suspiro tembloroso, sonrió. La expresión transmitía tanta necesidad y todavía una sorprendente cantidad de inseguridad. −Sí−Marty susurró la respuesta a todas las preguntas no formuladas, entonces, ahuecando su rostro en sus manos, la empujó hacia abajo para reafirmar la palabra con acción. Página 178 de 292 Al−AnkaMMXX

Este beso fue más caliente cuando se derritieron juntas de nuevo; adoraba el peso de Lisa que se apoyaba en ella, la piel en la piel, el calor en el calor. Las sensaciones que acompañan su cercanía fueron abrumadoras y aún no insuficientes. Ella movió sus manos entre ellas y desabrochó el botón de los pantalones vaqueros de Lisa, luego se deslizó lentamente dentro del suave plano de músculos endurecidos por la anticipación. Lisa extendió sus brazos a cada lado de Marty, levantando su cuerpo en posición de levantarse y permitiendo que sus jeans y ropa interior fueran empujados hacia abajo antes de que los pateara. Marty extendió la mano hacia ella, agarrándose de la piel desnuda, queriendo asfixiarse con ella, pero Lisa tenía sus propias ideas. Se arrastró hacia abajo, besando su camino a lo largo del estómago de Marty. Cuando abrió el botón de sus pantalones vaqueros y bajó la cremallera, su boca cubrió rápidamente cada pequeña parte de la piel en el momento en que la reveló. Marty arqueó las caderas, forzando la presión de la boca de Lisa y permitiéndole poner los vaqueros sobre las caderas y bajar las piernas; no hubo más pensamientos, no más razón más allá de su necesidad. Manos, piernas, torsos, bocas, todos difuminados. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que se sintió así? ¿Ayer? ¿Hace años que? ¿Nunca? no podía decirlo. No podía enfocarse en nada más que en Lisa. El sonido de su aliento ronco en su oído, el aroma de su colonia mezclado con sudor, el rápido latido de su corazón contra la piel de su propio pecho, la presión insistente de su mano entre sus piernas, acariciándola, incitándola más, cerca. Ella quería. Eso fue todo lo que pudo procesar y todo lo que pudo decir a través del deseo asfixiante.−Por favor, Lisa. Necesito… Lisa levantó la cabeza. La intensidad reflejada en sus ojos hizo que Marty se estremeciera. −¿Que necesitas? −Tú. La palabra era todo lo que tenía, y todo el momento lo requería, todo sobre el agolpamiento explosivo de emociones que se resume en tres letras. Lisa se cernió sobre ella, incredulidad y pavor arremolinándose a través de su mirada avellana, antes de tomar una respiración profunda y asintiendo. Página 179 de 292 Al−AnkaMMXX

−Sí−Otra hermosa palabra de dos letras encadenadas para abarcar tanto. Luego bajando la cabeza una vez más, Lisa se deslizó por la longitud de su cuerpo. Con la combinación más bella de labios, lengua, dedos y corazón, ella jugó su necesidad compartida como un instrumento o una orquesta completa. Marty agarró su hombro, su espalda, el oscuro y sedoso abanico de pelo cayendo en cascada sobre sus piernas y su estómago, incitándola a avanzar, hasta que en su liberación gritó, una palabra más sumativa, un nombre, el único que le quedaba en ese momento.−Lisa.

n Su propio nombre hizo eco a través de sus oídos mientras yacía sin aliento, pero incluso cuando su esfuerzo se desvaneció, su cuerpo se negó a asentarse. El eco de la voz de Marty la perseguía. La súplica, la necesidad, tan cruda, pidiendo más incluso cuando se cumplió. Y la forma en que Marty la había mirado como si pudiera ver directamente su corazón, o su alma, no lo sabía. No estaba preparada para ninguna de las emociones que la desgarraban. Casi se había derrumbado, colapsado por el peso de ser... ¿Querida? ¿Deseada? ¿Necesitada? Nunca la habían mirado como si significara mucho para alguien. Solo su gran fuerza de voluntad evitó que se desmoronara bajo el peso de la responsabilidad. Se había aferrado a lo físico, a lo táctil, a lo tangible. Era lo que ella sabía y lo que estaba dispuesta a dar. Y dio todo lo que pudo. Le dolía mucho sentir que el cuerpo de Marty se doblara, se apretara y se estrellara debajo de ella, pero ese nombre—su propio nombre, el que había escuchado millones de veces—nunca había sonado tan crudo para sus propios oídos. Nunca se había sentido tan descalificada para responderlo. Marty se acurrucó contra su costado, cálida y hermosa, descansando su cabeza sobre su hombro, con un brazo ligeramente cubierto sobre su pecho. Lisa miró los dedos, tan delgados con uñas elegantemente curvadas, acentuadas contra su propia piel enrojecida, ¿Qué le hizo pensar que ella podría ser la respuesta a cualquier cosa para esta mujer? −Oye−Marty finalmente susurró de una manera que dejó en claro que estaba sonriendo a pesar de que Lisa no podía ver su cara. −Oye−Parecía moderada, forzada por una falsa casualidad. Página 180 de 292 Al−AnkaMMXX

−Bueno, eso acaba de pasar. −Lo hizo,−Admitió Lisa con tanta frialdad como pudo reunir. −Muy inesperadamente. −Diré. −Pero no lamentablemente−dijo Marty, dejando que la duda volviera a aparecer.−¿Verdad? −No−Lisa besó la parte superior de su cabeza.−No para mí. −Para mi tampoco. Lisa se preguntó si se refería a eso. No parecía del tipo de mentir o incluso montar un espectáculo por lástima, pero ella era una Coaching personal. Tenía un cierto conjunto de habilidades y sensibilidad ética que le impedía contarle a alguien que el sexo con ellos era horrible. Pero no fue horrible. Había estado lo suficientemente presente como para ver claramente que Marty no compartía ninguna de sus dudas. Nunca había renunciado en su certeza de lo que había querido, Lisa simplemente no estaba segura de cómo podría ser ella. −¿Qué estás pensando? La pregunta se reflejó en sus nervios ya crudos. ¿Cómo se suponía que iba a responder? ¿Quién tuvo un sexo increíble e inesperado con una mujer fuera de su liga? y luego dijo:−¿Crees que tal vez esa fue una mala decisión? En su lugar, miró por las ventanas delanteras, tratando de encontrar algo más en qué pensar rápidamente para poder decir eso en lugar de lo que había estado pensando antes. El sol colgaba bajo en el cielo, arrojando un brillo naranja sobre las casas y el suelo cubierto de nieve. Le recordó a la luz del fuego sobre la piel desnuda de Marty.−Eres tan hermosa. Las palabras salieron antes de que realmente tuviera la intención de decirlas, pero al menos había compartido una idea honesta. Marty le dio un pequeño beso en el pecho.−Tú también, entre otras cosas. Lisa negó con la cabeza. No podía creerle. Marty se iría mañana, esto, por increíble que fuera, no podía abrirse camino en su corazón. Ya había llegado demasiado lejos en su cuerpo, porque partes de ella Página 181 de 292 Al−AnkaMMXX

todavía estaban en alerta máxima, y las puntas de las uñas de Marty estaban cada vez más abajo en su torso. −¿Crees que tuvimos suficiente apetito como para dejar de lado el Anchor Bar? −¿Qué? −Es casi a la hora de la cena, y no sería un viaje a Búfalo sin conseguir algunas alas, ¿No? Marty levantó la cabeza y miró a Lisa como si tratara de medir si estaba bromeando o no. Lisa luchó por mantener su expresión placenteramente neutral mientras Marty entrecerraba los ojos y fruncía el ceño.−¿Alas? −Es una especie de cosa por aquí. Marty la miró, el silencio se extendía en el rango incómodo. −Alas de búfalo, pero ya sabes, excepto que aquí las llamamos alas−Lisa intentó reírse, pero la broma se le cayó incluso a los oídos. −¿Qué sucede?−Preguntó Marty en voz baja. −Nada, solo pensé que te gustaría salir a comer en un lugar histórico local. Cena y punto de referencia, todo en uno. El pecho de Lisa se hizo más apretado a medida que pasaban los segundos. De repente, el peso de Marty contra ella era casi tan insoportable como el peso de su decepción. Se escabulló, extrayendo suavemente su brazo de debajo de Marty, y alcanzó sus pantalones, tratando de mantener el tono ligero y casual, recurrió a la broma fácil de nuevo.−La mayoría de las veces una mujer quiere ser llevada a cenar primero, pero sólo porque hicimos las cosas al revés no significa que no debería conseguir una comida fuera del trato. La aguda respiración de Marty hizo que Lisa se estremeciera. Se giró para intentar controlar los daños, pero Marty ya se estaba cubriendo, tanto física como emocionalmente. El dolor en su pecho creció a un punto agudo.−Lo siento. No quise sonar grosera. −Lo sé−dijo Marty, volviendo a ponerse el suéter. −De veras. Solo estaba tratando de hacerte reír. −No, intentabas hacerte reír. No sabía qué decir. Era cierto, por supuesto, pero un poco unilateral. Aun así, no parecía un buen momento para dividir los pelos.−Lo siento. Página 182 de 292 Al−AnkaMMXX

−Te creo. Simplemente no te entiendo. −Sí, bueno, únete al club. −¿En serio?−Preguntó Marty, el dolor evidente en su voz.−¿Eso es todo lo que tengo? −Mira, dije que lo siento. Hice un comentario estúpido. Yo hago muchos de ellos. Pregúntale a Elaine. Las observaciones crasas son lo mío. −¿Es más fácil para ti decir eso?−Preguntó Marty en voz baja. −¿Qué? −¿Te hace sentir mejor describiste como alguien que dice cosas estúpidas? ¿Es más fácil lidiar con las emociones de lo que pasó entre nosotras? El calor volvió a subir en sus mejillas, y esta vez no de una manera agradable. Debería haber visto esto venir. El zapato de entrenamiento de vida cayó y le dio una patada en el estómago. Se lo merecía. Se sacrificó en la mesa de análisis excesivo, y sorpresa, se la había encontrado falto. Era de esperar, pero no era algo para lo que necesitara ayuda profesional. −Lisa...−dijo Marty suavemente, poniendo una mano en su hombro. Se sacudió lejos.−No lo hagas. −¿No qué? Giró, su inseguridad se rompió como un animal enjaulado.−No me entrenes. Los ojos de Marty se ensancharon.−¿Entrenar? ¿Es eso realmente lo que crees que está pasando aquí? −Es lo que haces, ¿no? Ves el destello de inseguridad, el pequeño indicio de debilidad, la grieta en la presa, y tienes que abrirla. ¿No es eso lo que realmente hace un Coaching personal cuando llegas a eso? −No. Pero más importante aún, nunca te he entrenado. Lo que acabamos de hacer…−miró la manta que había en el suelo, y luego cerró los ojos como si ya no quisiera ver nada−…lo que sucedió entre nosotras fue lo menos entrenado que he hecho alguna vez. −Pero dijiste... dijiste todas esas cosas sobre mí lidiando con mis emociones, y dijiste que yo era...hermosa.−La palabra casi la estranguló. Página 183 de 292 Al−AnkaMMXX

−Tu eres hermosa. Y me hiciste sentir hermosa también, por un tiempo. Entonces te alejaste. En un momento me hiciste sentir tan segura y abierta y maravillosa, como si quisiéramos decir algo, y de repente me estás hablando como si solo quisieras una amiguita cervecera con la cual ir a comer alas. −Así no es como es−Lisa intentó mantenerse fuerte, pero el tono en su voz se había suavizado. −Pero así es como me hiciste sentir. Cada pedazo de piedra y vidrio que había intentado arrojar apresuradamente a su alrededor caía a pedazos a sus pies. Acercó a Marty una vez más, abrazándola fuertemente contra su pecho.−Lo siento mucho. −Bueno−dijo Marty temblorosamente,−No voy a mentir y decir que no me siento un poco contenta por tu remordimiento, pero prefiero tener tu razonamiento. ¿Por qué el vaivén? Ha estado sucediendo todo el día. En un momento me estás confundiendo con todo tu encanto, y al siguiente me alejas. −¿Sinceramente crees que soy encantadora? −Lo estás haciendo de nuevo. Estás jugando esa parte, este juego, y es divertido, pero hay más para ti. Lo sé ahora ¿Por qué te escondes? Lisa suspiró y soltó a Marty, pero aun así mantuvo su brazo colgando de su hombro. Incluso en su confusión, era mejor tenerla cerca.−Me gustas. Y cuanto más te acercas, más me doy cuenta de que incluso podría enamorarme de ti. El aumento y la caída del pecho de Marty se hicieron rápidos y superficiales, pero ella no habló. Lisa admiraba y odiaba su moderación. −Simplemente no soy muy buena en las emociones. Yo trabajo con computadoras. Me gusta blanco y negro. Si me equivoco, control z para alejarme, y nadie se lastima o decepciona. La gente no es así. Marty negó con la cabeza.−No, no lo son. −Yo decepciono a la gente. −¿Tus padres? −Sí−dijo Lisa, un músculo en su mandíbula temblando. Debería dejarlo allí. Siempre lo había hecho, pero por primera vez no quería, en realidad no. Algo sobre el corazón de Marty latiendo tan cerca del suyo Página 184 de 292 Al−AnkaMMXX

la hizo más débil, o tal vez más fuerte.−No pude salvar a la madre de Joey. −¿Qué?−Marty se inclinó hacia atrás para buscar en sus ojos. −No salvé a la mamá de Joey. Ella prácticamente me crio. Los Lang me enseñaron lo que realmente significa el amor, y la dejé morir de una enfermedad curable. Llegué demasiado tarde. −¿Demasiado tarde para qué? −Vendí el código demasiado tarde. −¿El código que escribiste para los bancos? ¿El programa del que me hablaste? −Sí. Lo vendí para ayudar a pagar las facturas del hospital, los tratamientos, pero era demasiado poco, demasiado tarde.−Su voz se reflejó en el recuerdo.−Si lo hubiese hecho antes, si hubiera sido mejor, hubiera sido más como mis padres. −Lisa−Marty besó su mandíbula, su mejilla, la comisura de su boca.−Hiciste algo bueno. Hiciste un tremendo sacrificio. Tú asumiste una carga insoportable y pagó el precio durante años. −¿Por qué?−Dijo Lisa, sin siquiera reconocer su voz a través de la angustia.−No funcionó. En el gran momento, no pude hacer lo suficiente, no soy la persona de la que la gente depende. No puedo ser. −Eso no es cierto. Mira lo que has hecho por Joey y Elaine. −¿Qué he hecho por Joey y Elaine?−Preguntó ella antes de agregar en silencio, Ambas me están dejando. −Las tienes juntas. −Oh, vamos−Se rió.−Casi consigo que Joey fuera tildada como una mentirosa manipuladora durante toda la cita de coaching de vida, y yo también podría haber metido a Elaine en problemas con su trabajo; es sólo porque ambos son tan imponentes, increíbles heroínas románticas que podemos reírnos de ello ahora. −Pero todos ustedes se ríen de eso ahora. Muy abiertamente. Y ellas te aman. −Me aman porque soy divertida. ¿No lo ves? En lo divertido es en lo que soy buena, el lado casual, la broma rápida. Nunca dejo que me vean sudar, pero tú…−se estremeció−…me viste. Cuando me mirabas con esos grandes ojos marrones, viste tanto en mí. Yo también lo vi en ti. Página 185 de 292 Al−AnkaMMXX

−¿Y? −Me aterrorizó. No soy la persona con la que puedes fijar esperanzas y deseos. No soy una mujer importante. Soy el alivio cómico, si me miras por grandes gestos, sólo te voy a defraudar, y maldita sea, me gustas mucho para eso. No quiero ser una maldita fracasada ante tus ojos. −Tú no lo eres. Lisa, ¿Cómo puedo convencerte de que no?−Suplicó Marty.−Veo todo en ti que viste en mí. Bajó la cabeza, respirando profundamente el aroma de Marty, tan cálido, cercano y dulce.−Incluso si no lo ves ahora, lo harás eventualmente, y entonces no podré vivir conmigo mismo. No hay nadie que no haya venido a mi vida que no haya perdido.

n Marty no sabía qué decir. Había entrenado a muchos clientes con una autoestima deprimente, y había sido capaz de guiarlos hacia una comprensión de su valor, pero esto era diferente en muchos niveles. No tenía tiempo, no tenía la fe de Lisa en el proceso o incluso la voluntad de intentarlo. Más importante aún, sin embargo, ella no tenía neutralidad, ni distancia profesional, ni distancia de ningún tipo. Tampoco quería ninguna. Quería estar cerca para sentir su piel contra ella una vez más, para tocarla física y emocionalmente de la forma en que la había tocado. Enganchó un dedo bajo la barbilla de Lisa y lo levantó suavemente, pero no pudo hacer que levantara los ojos.−Por favor−suplicó,−Mírame. Cuando Lisa lo hizo, sus ojos color avellana le recordaron a un animal herido, tímido casi hasta el punto de estar frenético. Le dolía el corazón al ver a esta mujer fuerte y carismática reducida a una capa de duda. Esta no era ella. Esta no era la verdadera Lisa como tampoco la fachada cómica que había cultivado para protegerse. −Desearía que pudieras ver lo que veo en ti−susurró Marty. −No puedo. −Deja que te enseñe. Lisa trató de negar con la cabeza, pero Marty tomó su rostro entre sus manos.−Por favor. No te he pedido nada. Sin promesas, sin Página 186 de 292 Al−AnkaMMXX

compromiso, nada que no hayas querido dar, pero ahora te lo ruego, déjame mostrarte lo que veo. Déjame hacerte sentir lo que siento. No esperó una respuesta. Capturó la boca de Lisa con la suya. Era todo lo que sabía hacer, lo único que se sentía bien, pero aún estaba sorprendida cuando Lisa respondió. Se abrió a ella, invitando a su lengua, dando la bienvenida a su exploración como una mujer que había pasado demasiado tiempo esperando ser encontrada. Dejando caer la manta entre ellas, se agarró a la espalda de Marty, acercándola. Entre los jeans de Lisa y su propio jersey, solo tenían un atuendo entre ellas, pero fue rápidamente movido. −Eres hermosa−dijo. Lisa negó con la cabeza casi imperceptiblemente mientras susurraba: −Tú. Lisa se aferró a su espalda, acercándola y cerrando los ojos como si esperara que la besaran de nuevo. Era impresionante, pero Marty quería más. No quería simplemente tomar lo que se le ofrecía, quería devolver algo, sentir que se movía libremente, fluidamente entre ellas; podría no tener nada más, nada más que esta noche, pero eso solo hacía más aguda la importancia de lo que tenía que lograr. Instalando su cuerpo entre las piernas de Lisa, dejó que el peso de ella se registrara contra ella, uniéndolas a las dos antes de presionar en lo emocional. Pasó su mano por la suave piel del pecho de Lisa y por la superficie lisa de sus abdominales, luego dibujó un amplio círculo para cubrir su mejilla. Besándola una vez más, profunda y rápidamente, se echó hacia atrás lo suficiente para verla completamente, entonces, arrastrando sus dedos hacia el sur una vez más, dejó que su caricia fuera más baja, hasta la parte interna del muslo de Lisa antes de comenzar a pulgar nuevamente, esta vez lentamente . −Lisa−dijo,−Abre los ojos. Los pesados párpados revolotearon y se cerraron de nuevo. −No te alejes ahora. Quiero que me mires. Quiero que veas. Pequeñas astillas de avellano crecieron lentamente en una mirada nebulosa, como un gato que se despierta para examinar su entorno. Los ojos que tanto antes se habían portado mal transmitían vulnerabilidad y una cantidad impactante de necesidad.

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Marty casi perdió la concentración al verla extenderse, con su cabello oscuro desplegado en su improvisada cama, la luz del fuego proyectando un cálido resplandor sobre el blanco de su piel. −¿Ya lo ves?−Preguntó Marty.−¿Ves lo que veo? No esperó una respuesta mientras pasaba sus dedos sobre el centro de Lisa.−Mírame. Siénteme. Un gemido escapó de los labios de Lisa cuando la presión entre sus cuerpos creció. −Eres increíble. Te sientes increíble−Continuó mientras Lisa se abría a ella.−Me haces sentir increíble. Las caderas de Lisa se arquearon, su cuerpo reemplazó cualquier inseguridad que luchara por el control de su mente. Marty tenía la intención de vencerlos a todos. La cabeza era el hogar de todas las cosas críticas, todas las dudas, el miedo y la desilusión. El cuerpo albergaba el sentido más básico de uno mismo, la verdadera forma de conocimiento; quería que existieran en ese espacio, al menos hasta que ella le hiciera ver lo que ese tipo de conexión realmente podría significar. −Mírame−susurró.−Mira lo que me haces. Los ojos de Lisa permanecieron fijos en los de ella, la neblina de excitación reemplazada por la intensidad y el asombro. −¿Ya lo ves?−Preguntó Marty.−¿Te ves reflejado en mis ojos? Lisa asintió, sin palabras. −Bien−Se deslizó dentro, su aliento atrapando la calidez, el calor, la perfección absoluta de su yo separado mezclándose. Lisa cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás mientras Marty se abría paso hacia ella. −Quédate conmigo, bebé−dijo Marty, su voz ya no era suave y clara a través de la excitación que la recorría. −Sí−dijo finalmente Lisa.−Sí. La palabra era tan dulce, llena de mucho más que rendirse. −Sí−repitió Marty.−¿Lo sientes ahora? −Sí−gritó Lisa, tirando de ella hacia adelante. La oscuridad había caído afuera, pero el fuego en el interior ardía caliente y fuerte, impulsado por el vino, el deseo y el tiempo Página 188 de 292 Al−AnkaMMXX

menguante; podía sentirlo todo ahora, la presión, el potencial, la urgencia y la necesidad debajo de todo. La sombra y la luz bailaban sobre ellas mientras sus movimientos se acercaban cada vez más, hasta que finalmente, enredadas, sintió que Lisa se estremecía y soltaba, no solo la tensión de su necesidad combinada, sino todas las otras necesidades y deseos que había mantenido a raya. No soltó un grito ahogado, ni un solo sollozo mientras temblaba, con la frente apretada contra el hombro de Marty cuando su aliento se rasgó y se volvió caliente contra su piel. −Te tengo− susurró Marty.−Te tengo. Besó su pelo, sus mejillas, su cuello, cuando el temblor se calmó. Levantó los bordes de la manta y se acurrucó a su lado. Se acostaron juntas mientras sus ritmos cardíacos se ralentizaban y el cansancio colgaba grueso sobre sus extremidades. −No lo sabía−dijo finalmente Lisa en voz baja.−No sabía que podía sentir eso. −Yo lo hice−confió Marty. −¿Cómo? −Me enseñaste. Me has mostrado tanto en tan poco tiempo, tu sonrisa lenta que te da mucho más de lo que quieres, la forma fácil en que me cogiste la mano y me condujo escaleras arriba anoche, las ideas que dejaste pasar cuando tú estás relajada, la suavidad de tus labios, el fuego reflejado en tus ojos. −Me gusta la forma en que me ves. −No soy yo. Solo soy el espejo, mostrándote lo que me has enseñado todo el tiempo. Un leve ruido de satisfacción zumbó a través de la garganta de Lisa.−También me gusta eso. −Bien−dijo Marty, besando su sien,−Porque es la verdad. O al menos parte de la verdad. Mientras yacía allí en el resplandor del fuego, viendo a la cautivadora mujer frente a ella relajándose en el sueño, tuvo que admitir, aunque solo para sí misma, que en algún lugar del espacio donde habían llegado más completamente juntas, ella había cambiado de mostrarle a Lisa de lo que era capaz, de tratar de transmitirle de lo que ellas dos eran capaces, juntas. Página 189 de 292 Al−AnkaMMXX

Capítulo Siete Una ráfaga de aire frío recorrió la piel desnuda de Lisa y se acurrucó más cerca del calor del cuerpo de Marty. Su conciencia se tambaleó en la línea entre el sueño y la plena conciencia, y no tenía dudas de qué camino quería caer. Habían hecho el amor hasta bien entrada la noche, deteniéndose solo para avivar el fuego ante ellas, y luego regresando para alimentar las llamas entre ellas. Luego, extenuada emocional y físicamente, en los brazos de Marty encontró el descanso, la paz y la satisfacción. Por la sensación de luz en la habitación y los lejanos sonidos de pájaros y el tráfico de la ciudad, supuso que debía ser por la mañana, y no una temprana, pero no quería abrir los ojos. No quería enfrentar el día ni las realidades que pudiera traer. Quería aferrarse a esta mujer todo el tiempo que podía. Otro estallido de frío corrió por el suelo, barriéndolas como el viento a través de las ramas desnudas de los árboles de afuera. Solo que esta vez el viento fue acompañado por el sonido de pasos y luego voces. −¿Está durmiendo en el piso?−El tono familiar, lleno de curiosidad y preocupación, quemó el resto de su sueño. −Uh, ella no está sola.−La voz de Joey fue silenciosa, pero no tan divertida.−O vestidas. Marty se movió, arqueando su espalda como un gato dormido antes de susurrar,−Buenos días. −Buenos días−respondió Lisa con dulzura, apretando el pecho al darse cuenta de que esto podría ser lo último que le diría antes de que todo se derrumbara. Ojalá hubiera dicho algo mejor, más elocuente, algo para transmitir todas las cosas que sabía que no sería capaz de expresar con palabras, pero estaba sin emociones, y se habían quedado sin tiempo.−Tenemos compañía. Página 190 de 292 Al−AnkaMMXX

−¿Hmm?−Marty se dio la vuelta, y Lisa sostuvo la manta con fuerza para no exponerse más de lo que ya lo había hecho. −Eh, Elaine, Joey−dijo Lisa, su voz más firme de lo que esperaba.−¿Podrían darnos un momento? −Por supuesto−dijo Elaine rápidamente. Marty se puso rígida a su lado, como si la congelación de alguna manera pudiera evitar que las vieran. −Vamos a buscar el equipaje−añadió Joey, y el clic de la puerta que se cerraba detrás de ellas indicaba su partida. −Mierda−dijo Marty. −Sí. La luna de miel ha terminado, literalmente. −¿Se suponía que regresarían tan pronto? −No hasta esta noche, pero creo que eso ya no es el punto. −Supongo que tienes razón.−Marty se rió. Adoraba ese sonido, pero no podía unirse. Alcanzando sus jeans, dijo:−Será mejor que nos vistamos. −Probablemente tengas razón sobre eso también. ¿Cómo estaba ella tan calmada? Acababa de ver entrar a un cliente desnuda en el suelo. ¿No estaba avergonzada? ¿O, más probablemente, enojado con ella? Marty recogió su ropa y se la puso en orden, pero no con signos externos de que el pánico comenzara a brotar en Lisa. Ella era la entrenadora de Elaine, y acababa de tener una aventura de una noche con su compañera de cuarto. Eso tuvo que romper una especie de regla, ¿no? −¿Qué hora es?−Preguntó Marty. Lisa miró su reloj.−Casi las once. −Oh no. Mi vuelo. Sale en dos horas. Debería llamar a la aerolínea. −No, puedes hacerlo. Marty se congeló y la miró. −Estamos a solo veinte minutos del aeropuerto−explicó Lisa.

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Y todavía Marty la miraba con la misma mirada ilegible, los ojos muy abiertos, los labios ligeramente separados, las manos colgando a su lado.−Está bien, entonces−dijo finalmente.−Correré arriba y me cambiaré, luego me iré. Por alguna razón, la última parte de la declaración se pegó en el pecho de Lisa, y esa pequeña sacudida solo se extendió cuando Marty trotó rápidamente por los escalones. Pero, antes de que pudiera procesar cualquier otra cosa, alguien llamó a la puerta principal. −¿Todas decentes aquí?−Joey llamó. −Sí, entra. Joey asomó la cabeza lentamente por la puerta, como si no confiara del todo en ella, pero al ver a Lisa completamente cubierta, dio un paso hacia la habitación y dejó a Elaine detrás de ella. −Entonces, ustedes están en casa temprano. Nunca entendí eso de la luna de miel, ¿verdad? −Pensamos que si nos íbamos temprano podríamos superar el tráfico del puente y quizás llegar a ver a Marty un poco más antes de irse−explicó Elaine. −Bueno, supongo que tienes razón en ambos aspectos−Lisa sonrió torpemente.−Un poco más de lo esperado en este último, ¿eh? −Mucho más−dijo Elaine. −Lisa−interrumpió Joey.−¿Qué demonios? −Esa fue una de mis primeras ideas cuando los oí entrar a las dos. −¿De verdad crees que esto es gracioso? Lisa se encogió de hombros. No sabía, honestamente. Toda la situación parecía una mezcla de muchas cosas, pero era divertido estar en algún lado, ¿no? −Te pedimos que cuides al Coaching personal de Elaine, y terminas llevándola a la cama. −Bueno, nunca llegamos a la cama. −Jesús−Joey se pasó las manos por el cabello castaño, y Elaine de repente encontró algo muy interesante para mirar por la ventana. −No sé qué decir−Espetó Lisa.−Obviamente no esperábamos que estuvieras en casa tan pronto. Página 192 de 292 Al−AnkaMMXX

−¿Y eso hace que todo esté bien?−Espetó Joey.−¿Pensabas que algo así terminaría cuando llegáramos a casa? ¿Pensaste que esto no terminaría afectándonos? ¡Te acostaste con el Coaching personal de mi esposa! ¿Pensaste que eso no haría las cosas incómodas para todas eventualmente? −Realmente no lo pensé bien. −Por supuesto que no. Te estabas divirtiendo Lisa bajó la cabeza. −¿Qué hay de Marty?−Joey finalmente preguntó. −¿Qué hay de ella? −¿Vas en serio con ella? Porque las cosas parecían bastante serias cuando entramos. El estómago de Lisa se apretó. Serio. Esa es probablemente una buena palabra para lo que pasó entre ellas, pero ¿qué posibilidades tenía de mantener eso? Demonios, ¿Ella incluso quería? −Por favor dime que al menos has pensado en tus intenciones con Marty antes que tú... −Creo que esa es mi señal para entrar, en el escenario correcto−dijo Marty, bajando las escaleras. Aún llevaba los jeans de ayer, pero se había puesto un suéter nuevo, este era de color crema y cuello alto. Se aferraba con fuerza a las curvas que Lisa había acariciado tan recientemente. Su cabello caía, oscuro y fluido, sobre su hombro. Se veía tan hermosamente preparada que Lisa tuvo que luchar contra el impulso de aferrarse a ella como una forma de resolver su propia agitación.−¿Ustedes dos tuvieron un buen viaje? −Lo hicimos−dijo Elaine con calma, pero su sonrisa era forzada y sus mejillas sonrojadas.−¿Supongo que la pasaste bien aquí? −Lo hice−dijo Marty.−Lisa fue una anfitriona maravillosa, pero al contrario de lo que escuché hace un momento, yo no era su responsabilidad. Joey tenía la mandíbula apretada y no dijo nada. −Fui una invitada en su casa, y todas las decisiones que tomamos, cuidadosamente o no, se compartieron de manera conjunta−continuó Marty.−No es el trabajo de nadie más proteger mi honor o mis emociones.

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−Por supuesto que no−dijo Elaine.−Son personas maravillosas y capaces, y nos preocupamos por ustedes dos. Lo siento si alguna de nosotras sugirió lo contrario. −Y a las dos nos importan las dos−dijo Marty.−Lo siento si te ponemos en una situación incómoda. −No lo es−le aseguró Elaine. −Es un poco−dijo Joey. −Cariño−advirtió Elaine, su mano ligeramente en la espalda de Joey. −No, está bien−dijo Marty.−Ella tiene derecho a sus sentimientos. −Pero no tenemos derecho a moralizar−dijo Elaine,−Y todas debemos entender que ninguna cantidad de profesionalismo puede obstaculizar el camino de dos personas que pertenecen juntas. Al menos, Joey parecía realmente disgustada ahora.−¿Así que ustedes están juntas? ¿O era solo una cosa de una sola vez? Marty y Lisa abrieron sus bocas al mismo tiempo, pero ninguna de las dos salió. En cambio, se miraron una a la otra. ¿Qué tenía intención de decir Marty? ¿Tenía intención de dejar la puerta abierta entre ellas, pero luego dudaba de sí misma? ¿O lo estaba cerrando y simplemente no quería decirlo delante de las demás? Probablemente lo último, ¿Quién voluntariamente se suscribiría a este tipo de torpeza, especialmente después de que Lisa hubiera decepcionado simultáneamente a todas las personas en la sala? Finalmente Joey habló.−Lo siento. Claramente, entré en algo más de lo que probablemente deberíamos habernos quedado. −No, lo siento−dijo Marty.−Esa no es una pregunta que debería haberte preguntado. −Deja de disculparte−espetó Lisa. Todos se volvieron para mirarla, como si el sonido de su voz, que había desaparecido de la conversación, las hubiera aturdido a todas, al menos momentáneamente. −Ambas somos adultas−dijo Lisa cuando un dolor punzante comenzó a latir entre sus ojos, pero ella se abrió paso, ansiosa por terminar con todo.−Marty y yo pasamos un buen rato, tal vez más divertido de lo que te sientes cómoda, pero es nuestro maldito asunto, Página 194 de 292 Al−AnkaMMXX

no hay necesidad de convertirlo en un drama de coaching de vida completo. Joey puso los ojos en blanco.−Porque el coaching de vida es todo un montón de vudú hippie, ¿verdad? Con clase, Lisa. −En realidad, estoy de acuerdo con ella−dijo Elaine con naturalidad. −¿Lo haces?−Preguntaron todas a la vez. −Sí−Elaine sonrió con una de esas sonrisas genuinas que siempre tranquilizan a todas.−Tu relación, lo que sea que esto conlleve, está dentro de tu competencia. Joey y yo las queremos mucho a ambas, y ese es el alcance de nuestra participación. Entonces, si quisieran que las dos nos perdiéramos por un tiempo y les permitiéramos a ustedes dos mantener la conversación que evitamos, con mucho gusto lo haremos. Marty volvió a mirar a Lisa, defiriendo claramente a ella, pero su expresión perfectamente neutra no dio ni idea de lo que ella quería que hiciera. Una vez más, la presión emocional recayó sobre ella; todas suspendieron su decisión, que sin duda sería la equivocada. Marty probablemente solo quería ser excusada de toda esta torpeza, y si no lo hacía, ¿qué diablos le pasaba? Toda esta debacle sólo probó lo que había intentado decirle anoche. Cada vez que se abría o se ponía allí, cada vez que ella iba por el gran gesto, quedaba vergonzosamente corta. Por lo menos ahora, Marty no podía negar más lo que era un gran desastre en realidad. −Creo que todos nos hemos hablado,−dijo Lisa finalmente. −Y Marty tiene que coger un avión. Marty frunció los labios y apretó los puños rápidamente, luego forzó una sonrisa.−Supongo que sí. Tengo que coger un avión, eso es. Silencio una vez más se extendió, y Lisa se dio cuenta de que todas estaban mirando a todos lados menos a ella. Sintió la decepción que irradiaba de ellas. ¿Qué esperaban que ella dijera? ¿Qué hiciera? ¿No se habían dado cuenta hasta ahora de qué estaba hecha, o al menos de lo que carecía? −Tal vez podría llevarte al aeropuerto,−ofreció Elaine.−Ya que no hemos tenido tiempo juntas. Marty miró a Lisa un segundo más, sus ojos parecían suplicar por algo que Lisa no podía entender, y mucho menos dar, antes de volverse hacia Elaine.−Eso sería maravilloso, cariño. Gracias. Página 195 de 292 Al−AnkaMMXX

−Tomaré tu bolsa−dijo Joey, corriendo por las escaleras. −Iré a calentar el auto−agregó Elaine, saliendo por la puerta. Estaban solas juntas de nuevo. −Supongo que esto es un adiós−dijo Lisa. −Podría ser−estuvo de acuerdo Marty. −Traté de advertirte, ya sabes−dijo Lisa.−Varias veces. −Lo hiciste. Es curioso cómo salió todo de la manera que esperabas. −¿Que se supone que significa eso? Marty sacudió la cabeza con tristeza.−Sabes exactamente lo que significa, pero no necesito que me lo admitas. Pero tampoco tienes que fingir. Lo siento si no pude dejarlo claro anoche. Dios sabe que lo intenté. Parte de su resolución se resquebrajó.−Realmente siento lo que pasó. −No lo hagas−dijo Marty.−No lo hago. No me arrepiento, al menos no me arrepiento de nada que haya sucedido hasta ahora. Espero que sientas lo mismo. No estaba segura de haberlo hecho, pero antes de que pudiera decirlo, Joey bajó las escaleras con la maleta de Marty. Era demasiado tarde para deshacer cualquier cosa. Todo lo que podía hacer por Marty ahora era dejarla ir. −¿Lista?−Preguntó Joey. −Supongo que sí−dijo Marty. −Viaje seguro.−Lisa se dio una patada interna por no haber encontrado algo más original. Marty sonrió tristemente y se inclinó para besarla ligeramente en la mejilla.−Gracias. Lisa tomó su mano, y Marty se congeló, sus ojos suplicaban y el pecho de Lisa dolía, ambos suplicando algo más, pero ella solo podía susurrar:−Tú también.

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Capítulo Ocho −¿Al aeropuerto?−Preguntó Elaine mientras Marty subía al automóvil. −Supongo que probablemente debería atrapar mi vuelo. −¿Supones que deberías? Marty se rió sin alegría por la repetición de las palabras de Elaine que levantaron banderas rojas en su línea de trabajo.−¿Estás sosteniendo el espejo metafórico para mí? −Riesgo ocupacional−dijo Elaine mientras cambiaba de marcha y retrocedía alejándose de la hermosa casa victoriana. Desde aquí se veía tan estable, pero Marty había sentido como si todo el mundo se hubiese inclinado cuando ella había entrado. A medida que la casa se hacía más pequeña en el espejo retrovisor, el dolor en su pecho se hizo más grande. ¿No debería haber sido al revés? −Entonces−dijo Elaine, con una sonrisa incómoda. −Entonces−repitió Marty, sabiendo que necesitaba seguir con algo seguro, o introspectivo, algo para ayudar a enderezar la balanza al menos entre las dos, pero no tenía nada que ofrecer en ese sentido. −Es extraño no sentirse cómoda hablando contigo−finalmente dijo Elaine. −Lo siento. Página 197 de 292 Al−AnkaMMXX

−No lo hagas, por favor−dijo Elaine.−De repente todo es muy unilateral, ¿sabes? −¿De un solo lado?−Esa era una buena palabra para muchas de las cosas que había experimentado en las últimas veinticuatro horas. −He hablado contigo sobre cada conflicto en mi vida, personal y profesionalmente, durante los últimos cinco años, y ahora que tengo la oportunidad de devolverte el favor, no estoy segura de mi rol. Quiero ser una entrenadora, quiero ser una amiga, quiero ser una confidente para ti y una apologista de Lisa. −No hay necesidad de dar explicaciones para Lisa. −Supongo que no. Ella es una adulta, pero es más complicada de lo que parece. Marty resopló.−Lo tengo. −No voy a pretender saber lo que pasó entre cuando me fui y cuando volví, pero la Lisa que vi esta mañana...ella era diferente, y de alguna manera la misma, todo a la vez. −Creo que eso es parte del problema−admitió Marty. No estaba ciega. Vio el conflicto, el miedo, la necesidad en Lisa casi tan claramente esta mañana como lo había hecho la noche anterior, pero a pesar de la guerra interna, ella cayó del mismo lado que siempre tuvo. −¿Cómo te sientes? −Me siento triste, agotada y un poco tonta. −¿Por qué tonta? −Porque han pasado dos días.−Se rió de nuevo.−Dos días con ella, ¿Y sabes qué? Ella está en lo correcto. Nunca me engañó. Escuché lo que Joey le dijo antes, pero por favor, Elaine, Lisa intentó alejarme varias veces. Elaine no respondió. ¿Estaba esperando ver qué burbujeaba después de ese arrebato emocional, o estaba en desacuerdo con su evaluación de la responsabilidad de Lisa? −Le pedí que diera algo que no podía dar. O tal vez no le pregunté en absoluto, o tal vez no es que ella no podía, tanto como…no sé.−Se cubrió la cara con las manos y respiró hondo.−Ni siquiera sé cómo sucedió, pero creo que en algún lugar a lo largo de la línea comenzó a querer algo que ella realmente no quería −¿Algo que ella no quería, o algo que ella no sabe cómo dar? Página 198 de 292 Al−AnkaMMXX

−No sé si la diferencia significa mucho para mí. Ella me gusta; mucho. Sé que no es muy apropiado para alguien que se supone que es tranquila y reflexiva, pero me enamoré de ella, fuerte y rápido. −No encontrarás un juicio mío por eso−dijo Elaine.−No olvides por qué viniste a Búfalo en primer lugar. Una suave ola de calor se extendió por su pecho. Elaine y Joey, la prueba viviente de que el amor verdadero podría superar el juicio de cualquiera.−Tal vez eso es lo más frustrante de todo esto. Ninguno de los obstáculos entre nosotras, la larga distancia, nuestros trabajos, nuestras perspectivas de la vida, ninguna de esas cosas realmente influyó en mí. Ninguna de esas cosas fue más que un pensamiento pasajero. Quizás deberían haberlo sido. −Pero no lo fueron. Tal vez eso es un signo. −Tal vez fueron signos que ignoramos. O al menos los ignoré. No tengo idea de lo que Lisa pensó sobre ellos. Tal vez ese sea otro signo. −Lisa no es una persona para conversaciones pesadas−admitió Elaine. Marty comenzó a estar en desacuerdo. Pensó en todos los temas personales que habían abordado en su corto tiempo juntas, pero hasta el más serio de ellos había terminado riéndose o besándose. ¿Alguna vez se habían vuelto serias? ¿Incluso en esos momentos? Si lo hubieran hecho, no se hubieran quedado allí mucho tiempo. −Me llevó mucho tiempo conocer a Lisa−continuó Elaine.−Creo que a veces todavía no sé lo que la impulsa, pero aprendí que ella bromea para cubrir una gran cantidad de sentimientos realmente fuertes. Es más fácil hacer cosas increíbles detrás de escena. Marty asintió. Eso tenía sentido con todo lo que había aprendido.−Te creo. −Ella puede parecer realmente grosera. Finge no entender las cosas que la hacen sentir incómoda, pero lo hace. Siente esas cosas, tal vez incluso más profundas que aquellas de nosotras que hemos aprendido a procesarlas.−Elaine golpeó su hombro ligeramente.−Ella nunca tuvo un Coaching personal. −No−Marty sonrió a pesar de su dolor.−Ella dejó eso muy claro...muchas veces. −Apuesto a que sí. Sé cómo se encuentra, pero también sé que es una de las personas más genuinamente buenas que he conocido. No hay nada que ella no haría por las personas que ama. Página 199 de 292 Al−AnkaMMXX

−Créalo o no, lo sé. Lo sabía desde el principio. No me tomó tiempo para ver, realmente. No tienes que convencerme de que ella vale todas las luchas por delante. Quiero intentar, al menos darnos la oportunidad de ver lo que podemos ser, pero no puedo tomar la decisión por nosotras dos. −¿Y si ella también quiere tomar esa decisión? −No puedo presionarla para que lo haga. Honestamente, probablemente ya presioné demasiado. Pensé que podría mostrarle lo que podía ver para nosotras, y aquí es donde nos atrapó. −¿Dónde está esto?−Dijo Elaine, deteniendo el automóvil en el estacionamiento del aeropuerto. −No está en ninguna parte. Y eso duele,−admitió, la tristeza nublaba sus ojos y obstruía su garganta.−Duele dejarla ir, pero a la larga dolerá mucho más aferrarme a alguien que no quiere ser atada. −¿Qué pasa si ella quiere las mismas cosas que tú, pero ha estado encasillada por tanto tiempo que no puede admitirlo? Seguramente, has visto cosas similares con los clientes. Muchas personas se pierden porque tienen miedo de romper el molde. −Hay una gran diferencia aquí. No puedo entrenar a Lisa. Incluso si quisiera, no puedo. Espero que no pienses menos de mí, pero soy mucho más un ser humano, imperfecta y necesitada, emocional y débil; quiero ser querida, quiero ser buscada, no oculta y alejada. Elaine tomó su mano y la apretó con fuerza.−Por supuesto que no pienso menos de ti. Entiendo. −Bien−Se secó los ojos antes de que las lágrimas tuvieran oportunidad de caerse.−No es que no quiera intentarlo. Es que no quiero probar sola. Por loco que parezca, aún estaría dispuesta a arriesgar todo mi corazón por ella, pero necesito el mismo tipo de inversión de ella. Yo más que necesitarlo. Me lo merezco. Elaine la abrazó tanto como le permitía el cinturón de seguridad.−Tienes razón. Te lo mereces, y mucho más. Marty la devolvió el abrazo, agradecida por la suave afirmación por primera vez en toda la mañana. Deseó poder llevar el abrazo con ella a través del aeropuerto, en el avión, y todo el camino de vuelta a casa, porque incluso sabiendo lo que se merecía, no ofreció mucho consuelo cuando llegó con el conocimiento de que no lo conseguiría.

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n Lisa recogió las mantas de la sala de estar, tratando de evitar los recuerdos sensoriales ahora asociados con ese lugar. ¿Alguna vez se sentaría frente a la chimenea sin sentir a Marty, o su ausencia? Ese pensamiento era demasiado sensiblero para ella. Había perdido cosas peores y se sentía menos en el pasado. ¿Por qué debería dudar de su habilidad para soltar a una mujer que solo había conocido un par de días? Tal vez ella todavía estaba demasiado cerca. Marty se había ido solo media hora. Probablemente ni siquiera estaba segura aún. Todavía había tiempo para ir tras ella. Podría pasar velozmente por Búfalo, comprar un boleto a cualquier parte, perseguirla en la terminal y... ¿qué? Su estómago se apretó tan fuerte que dolió. Había visto las películas. Sabía cómo se suponía que estas cosas terminarían, pero su vida nunca había sido como las películas. Al menos no como las románticas. Era más bien una bufonada, una especie de personaje. Nunca había hecho el gran gesto antes. No había ninguna razón para pensar que podría hacerlo ahora, o que Marty incluso quería que lo hiciera. Su decepción esta mañana había sido palpable; seguramente, Marty ya había visto lo que ella había intentado decirle todo el tiempo. Solo que ahora, por primera vez en su vida, deseaba haber sido la única en estar equivocada, en lugar de Marty. −Mierda−murmuró, dejando caer las mantas en un cesto de la ropa sucia. −Está bien, amiga−dijo Joey, llegando de la cocina.−Derrámalo. −En realidad−Lisa suspiró pesadamente,−No dormí mucho anoche. Creo que me voy a la cama. Trató de esquivarla, pero Joey puso una mano plana sobre su pecho.−¿Qué demonios? Entro y te encuentro desnuda en el piso con el Coaching personal de mi esposa, ¿Y ni siquiera vas a hablar conmigo? −Sí, tal vez eso es todo. −¿Qué? −No quiero hablar contigo sobre el Coaching personal de tu esposa. −¿Que se supone que significa eso? −Nada−Lisa se frotó la cara.−No significa nada. Página 201 de 292 Al−AnkaMMXX

Joey la miró, sus ojos oscuros expresivos y arremolinados con demasiadas emociones como para no recordarle a Marty.−No te creo. −¿Te he mentido, Jo? ¿Me refiero a algo importante? ¿Nunca? −No. −Bien entonces. −Pero te mientes a ti misma. Ella puso los ojos en blanco. −Lo estás haciendo ahora mismo. Estás fingiendo que no estás molesta por esto, sea lo que sea. −No es nada. Quiero decir, era una cosa, pero se acabó. Joey la miró con seriedad.−No se siente terminado. No, tal vez todavía no, pero sería tan pronto cuando Marty subiera al avión. Solo necesitaba mantener la calma hasta entonces, incluso si hacerlo dolía un poco.−Fue solo una aventura de una noche. −Excepto que vas a verla de nuevo. −No lo hare. −Sí, lo harás−empujó Joey.−Y yo también, y también Elaine; trabajan juntas. Vas a escuchar su voz desde la oficina de arriba, ella va a venir de visita ocasionalmente, Elaine y yo vamos a contar con ella para ayudarnos a superar las transiciones futuras. Si quisieras joder, sin ataduras, podrías haber elegido una mejor opción. −Lamento que mi vida sexual no sea conveniente para ti. −No lo entiendes, ¿verdad?−Espetó Joey.−No estamos hablando de tu vida sexual. Estamos hablando de seres humanos, personas reales y emociones reales. Sé que crees que el coaching de vida es un montón de basura, pero las personas con las que vives, las personas que te importan, no. Y enfrentamos algunos de los mayores cambios de nuestras vidas en este momento. La puerta de entrada se abrió y Elaine entró, haciendo que tanto Joey como Lisa se callaran y se congelaran. −Bueno, eso no fue sospechoso en absoluto−dijo Elaine, quitándose el abrigo.−¿Puedo suponer que no acaban de callarse porque están planeando una maravillosa fiesta sorpresa para mí? Lisa se rió más de lo que el comentario justificaba, e incluso ella escuchó el tono histérico en su voz. Página 202 de 292 Al−AnkaMMXX

−¿Cómo estás, Lisa?−Preguntó Elaine. −Bien. Elaine asintió pensativa pero no dijo nada. ¿No le creyó? ¿Esperaba que se derrumbara? −Puedo manejar esto−agregó. −Por supuesto que puedes−dijo Elaine con calma.−Eres una mujer fuerte y capaz. Una buena amiga. Una persona reflexiva. Lisa resopló. Ahora sabía que estaba siendo jugada.−No soy considerada. −Siempre trabajas tan duro para hacernos sentir cómodas. Nos apoyaste a Joey y a mí a través de todas las pruebas de nuestra relación; y organizaste la recepción de bodas más hermosa en la que he estado. −No.−Negó con la cabeza. Esas no eran cosas importantes. Esas eran pequeñas cosas. −¿No?−Preguntó Elaine suavemente.−¿No conocías a Joey lo suficiente como para empujarla hacia mí? ¿No me ayudaste a ver su valor? ¿O no planificaste la recepción por tu cuenta, manejando todos los detalles de forma intuitiva? −No. No soy intuitiva. −Lo eres−dijo Joey.−Sabías exactamente lo que era mejor para nosotras todo el tiempo. Lees muy bien a la gente. Siempre sabes cómo hacer reír a todos. −Sí, voy por el chiste barato. No me tomo nada lo suficientemente en serio. −Eso no es verdad−Joey la defendió contra sí misma.−No tomas un tiro al azar. Eso nunca funcionaría. Puedes hacer sonreír a cualquiera, pase lo que pase. No podrías hacer eso si no entendieras los sentimientos de las personas. −Haces que las personas se sientan cómodas−agregó Elaine.−Es un regalo. −Sí, pero ya las estoy perdiendo a ambas…−su voz tembló−…y lo empeoré para todas nosotras. Joey abrió la boca, pero Elaine le puso una mano suavemente en el brazo y la volvió a cerrar. Página 203 de 292 Al−AnkaMMXX

−Hay muchas transiciones por delante−dijo Elaine pensativa. −No, mierda.−Lisa suspiró.−Y lo siento, lo arruine todo de nuevo. −¿Como la última vez?−Preguntó Elaine. −Sí. Primero lo arruiné salvando a la madre de Joey. Entonces casi los arruiné con ese estúpido plan de citas de entrenamiento de vida; ahora arruiné las cosas con Marty. Traté de advertirle. Pregúntale. Le dije que siempre defraudaba a la gente, pero no puedo parar. Siempre me quedo corta, y ahora voy a estar sola. −No lo estás−Los ojos de Joey se llenaron de lágrimas.−No eres un desastre, y no estás sola. −Sí, lo soy−dijo.−Tienes una vida increíble. Lo tienes todo junto; tienes una esposa, y estás a punto de convertirte en maestra. Vas a comprar una casa y empezar una familia, y te lo mereces. Pero sigo en el mismo lugar que he estado por años, sólo que ahora estaré sola. Tal vez me lo merezco. −Maldita sea, Lisa.−Joey se pasó las manos por el pelo.−Quiero decir, nunca dijiste nada. Has sido mi mejor amiga por más de veinte años. Te lo cuento todo. Conoces cada duda e inseguridad que he tenido. Lisa sonrió.−Sí, fuiste una verdadera decepción por un tiempo. −Bueno, podrías haber devuelto el favor−Joey le dio un puñetazo en el brazo un poco más fuerte que de costumbre. −Ay. −Pensé que eras una engreída inteligente porque sabías lo increíble que eras. Es por eso que no me molestó. Me alegré de que hayas visto lo que vales, y todo este tiempo...−Negó con la cabeza tristemente.−Todos estos años nunca me dijiste nada, ¿verdad? Lisa escuchó el dolor en su voz. Otra traición Otra forma en que la decepcionaría.−Nunca se lo dije a nadie−dijo, y luego vaciló.−Quiero decir no hasta que... −¿Hasta cuándo?−Preguntó Elaine suavemente. El fuerte apretón de emoción apretó su pecho otra vez.−Hasta anoche.

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Joey y Elaine la miraron con los ojos muy abiertos y esperando, ¿Estaban juntando las piezas? ¿Vieron lo que ella estaba empezando a entender? −No lo sabía−dijo finalmente Joey. −No hay nada que saber.−Las palabras sonaron débiles, incluso para ella misma, y por la mirada que pasaron entre Joey y Elaine, obviamente tampoco le creyeron. −No podrías decirme cómo te sentiste. Yo, la persona que te conoce mejor que nadie en el mundo, pero después de dos noches con Marty le dijiste acerca de cada inseguridad oculta. Cuando lo expresaron así, no tenía defensa. −¿Y ella no huyó? Lisa negó con la cabeza. Marty había escuchado. Se había quedado, le había hecho el amor. Lisa había puesto todos sus temores,—todas sus inseguridades acerca de decepcionar a las personas que amaba, todas las cosas que ni siquiera podía decirle a las personas que más la amaban,—a sus pies, y Marty la quería de todos modos. −Lo siento mucho.−Joey la abrazó con tanta fuerza que casi le rompe la espalda. −¿Por qué? ¿Por qué tienes que arrepentirte? −No sabía que te habías enamorado de ella. −No−La apartó.−No estoy enamorada de ella. Solo la he conocido un par de días. Joey y Elaine se rieron. −¿Qué? −Qué excusa tan tonta de ti de todas las personas,−dijo Joey.−Tu que diste un discurso hace dos noches sobre cómo supiste desde el momento en que vi a Elaine que ella era la única para mí. Lo sabías incluso antes de que nos hubiéramos hablado. −Eso es diferente. −¿Cómo es diferente?−Preguntó Elaine. −Porque ustedes son ustedes, y yo soy yo−tartamudeó.−Si alguna vez la defraudara, no podría soportarlo. Página 205 de 292 Al−AnkaMMXX

−Ya la decepcionaste−dijo Elaine sin rodeos,−Pero hay tiempo para arreglarlo. Sacudió su cabeza otra vez. No podía llenarse de esperanzas. No podía soportar la forma en que hinchaba su pecho y empujaba su caja torácica.−¿Qué pasa si lío? ¿Qué pasa si pongo todo en la línea y ella no me quiere? −Entonces estarás exactamente donde estás ahora−dijo Joey. −No−dijo Elaine,−Nunca estarás aquí, ahora mismo, nuevamente. O vas hacia atrás o hacia adelante. No puedes dejar que las cosas te pasen más. Tienes que hacer una elección. Tenía razón. Maldita sea, ella siempre tenía razón. La elección había sido de ella todo el tiempo, y durante muchos años había elegido el arrepentimiento. Remordimientos. ¿Qué había dicho Marty sobre los remordimientos? ¿No tenía ninguno? Al menos no hasta el momento en que se despidieron. El molesto empujón de la esperanza presionó contra sus músculos otra vez. Si se equivocaba, si Marty no la quería, si había perdido su oportunidad, si se quedaba corta de nuevo, al menos lo sabría con certeza. −¿Pueden ustedes llevarme al aeropuerto? −¿Hablas en serio?−Preguntó Joey. Lisa sonrió nerviosamente.−Sí, estoy llegando allí.

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Capítulo Nueve Marty estaba en la larga cola del mostrador de facturación. El embotellamiento de Costa Este del día anterior distaba mucho de estar claro. Al menos no se destacaba en la multitud de viajeros cansados y oprimidos. Todo el mundo barajaba hacia adelante cada par de minutos como si subir, incluso lo suficiente para tomar el lugar de la persona delante de ellos, requiriera de un gran esfuerzo. Aun así, tenía envidia de sus compañeros de viaje. Las cargas que llevaban eran temporales. Hoy se irían a casa. Mañana todo se volvería a hacer nuevo. Hoy sólo la llevaría más lejos de donde quería estar. La línea se arrastró hacia adelante otra vez. Contó a las personas frente a ella. Diez más para llegar. Luego tendría una tarjeta de embarque para llevársela de Búfalo. ¿No sería agradable si el avión también la alejara de la agitación, lejos del conflicto, lejos de los recuerdos de Lisa? No, ella no quería perder los recuerdos, solo la confusión y la tristeza que los rodeaba. Página 207 de 292 Al−AnkaMMXX

Cerró los ojos e inhaló, lenta y profundamente, por la nariz y por la boca. Pensó en Lisa a la luz del fuego, su brazo sobre su pecho, el olor de ella llenando cada aliento. La escuchó reír y la vio sonreír, plena y brillante, mientras bailaban. Sintió la brisa mientras se movía a su alrededor en el balcón y alborotó el cabello oscuro de Lisa. Sintió que sus labios se separaban de los suyos. Esos eran los recuerdos a los que podía aferrarse. Sintió que la línea se movía a su alrededor, y luchó contra el impulso de dejarla pasar. Quería permanecer en ese espacio un poco más de tiempo. −Um, señora−dijo alguien detrás de ella.−Señora, creo que esa mujer está tratando de llamar su atención. Hizo una mueca y abrió los ojos, temerosa de haber perdido un aviso de una empleada de la aerolínea, pero cuando miró a su alrededor vio a varias personas todavía frente a ella. −Por allí−El hombre detrás de ella señaló hacia el final de la línea.

Buen intento. No había forma de que perdiera su lugar en la línea. Entonces oyó una voz familiar, clara y fuerte, más cercana que cualquier recuerdo.−Disculpe. Perdóname. No me estoy coleando. Solo necesito...Perdón, señor, ¿puedo pasar por aquí?−Lisa apareció a la vista, medio dándole un codazo, mendigando a medias entre la multitud. Estaba tan bellamente despeinada y nerviosa, sus mejillas sonrosadas, su mandíbula apretada, sus ojos buscando frenéticamente. −Lisa−exclamó Marty.−¿Qué estás haciendo? −Vengo a detenerte. −¿Detenerme de qué? −De irse−dijo ella, empujando a las últimas personas entre ellas. −Podrías haberme llamado. −Realmente no pensé en eso−dijo ella, nerviosa.−Esta es la primera vez que rastreo a alguien en el aeropuerto. −¿Sí?−Preguntó Marty, divertida por su consternación, y más que encantada de haber hecho el esfuerzo.−¿Cómo te va hasta ahora? −No es tan fácil como parece en las películas de chicas. No tenía ningún lugar para comprar flores, y el estacionamiento es un desastre; Página 208 de 292 Al−AnkaMMXX

Elaine me dejó en la acera, y ya sabes, las multitudes no solo se separan. −Pero me encontraste de todos modos. −Lo hice.−Lisa finalmente sonrió.−Solo que ahora que estás aquí, o estoy aquí, siento que llegar aquí podría haber sido la parte fácil. Marty luchó contra el impulso de besarla, de calmarla. El hecho de que ella viniera, de que se pusiera a sí misma significaba mucho, y al mismo tiempo muy poco. Si Lisa sólo quería un poco más de tiempo para sacar el adiós, manejar las expectativas, o, aún peor, si ella hubiera salido de algún miedo descolocado de decepcionarla, sólo aumentaría su tormento. −Mira−Lisa comenzó de nuevo.−No se cómo hacer esto. −¿Hacer qué? −Profesar mis sentimientos por alguien. No sé cómo sacar a alguien de sus pies. Probablemente no voy a ser muy buena en eso. No es un comienzo prometedor. −Siempre he dejado las cosas emocionales a las personas que son mejores en eso. He visto tantas grandes historias de amor, pero nunca pensé que podría vivir una de ellas. Soy el payaso de la clase, el que rompe la tensión, el alivio cómico. Soy buena para ser divertida, soy buena para mantener las cosas ligeras, y a la gente le gustaba por eso. Yo estaba bien con sólo ser querido, hasta que llegó. −Pero también me gustaste−dijo Marty.−Todavía lo haces. −Lo sé, y eso me asustó porque sabía que te merecías algo mejor de lo que había dado antes. La noche en que nos encontramos, Joey trató de advertirme de ti. Ella me preguntó si estaba lista para establecerme. −¿Y dijiste que no?−Marty ya sabía la respuesta. −Lo hice, pero eso fue parcialmente cierto. No era tanto por lo que no estaba preparada, sino porque no estaba segura de poder hacerlo. −¿Y ahora?−Preguntó Marty y luego contuvo el aliento. −Todavía no sé si puedo. Nunca he tenido una relación seria en mi vida, pero me das ganas de intentarlo.−Cogió la mano de Marty.−No puedo prometer que seré perfecta, pero prometo probar Página 209 de 292 Al−AnkaMMXX

con todo lo que tengo dentro de mí para ser el tipo de compañera que mereces. Alguien que es abierta, honesta y considerada, y que siempre hará todo lo posible para hacerte sonreír cada día que me dejes. −Wow−susurró Marty, apretando la mano de Lisa.−Para alguien que nunca ha hecho esto antes, seguramente hiciste un buen trabajo. Lisa sonrió.−¿De Verdad? −Pusiste el listón bastante alto para el resto de nosotros−ruñó el hombre detrás de ellas. Marty levantó la vista y vio a varias personas a su alrededor que miraban el intercambio expectantes antes de volverse hacia Lisa.−Sé que tienes miedo de que me decepciones si no dices o haces lo correcto, pero lo que acabas de hacer, lo que acabas de decir, fue perfecto para mí. −¿En serio? −En serio.−Marty se rió.−Y lo hiciste todo con una audiencia. Lisa se puso de un rojo brillante antes de susurrar.−Me alegra escucharlo, pero... −¿Pero qué? −¿Que hago después? −No lo sé−admitió Marty.−Eres la protagonista romántica de esta historia. Acabas de tener tu gran momento. Tienes a la chica. ¿Qué quieres hacer al respecto? La sonrisa tímida de Lisa se convirtió en una sonrisa de pleno derecho cuando deslizó su mano detrás de la espalda de Marty, la atrajo hacia sí y la besó. Cuando sus labios se encontraron, ella sabía que aún les quedaba mucho por hacer. Este no fue el final de la historia. Fue simplemente el preludio de su feliz de todos los tiempos.

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La asesora de vida Elaine Raitt y Joey Lang se enamoran en LoveLife.

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Capítulo Uno Myra Owens regresó a la sala de alimentación y puso dos baldes en el piso de cemento cerca de su amiga Kate Brown, que estaba encorvada sobre un balde de madera. Continuó su presentación a un nuevo cuerpo estudiantil para la caballeriza.−El programa incluso tiene días en familia, por lo que los soldados pueden pasar tiempo acicalando o paseando a los caballos con sus hijos y cónyuges−Myra se apoyó contra el marco de la puerta mientras Kate medía bolas de grano en cada balde. A pesar de que Kate era la propietaria del Centro Ecuestre Cedar Grove de Portland y podía permitirse el lujo de contratar ayuda permanente, optó por hacer la mayor parte del trabajo práctico con los caballos ella misma. Myra compartía las tareas de la caballeriza tan a menudo como podía, sobre todo porque amaba estar cerca de los caballos, pero también porque le daba más tiempo con Kate, que a menudo estaba ocupada con su nueva novia, Jamie, y la sobrina de Jamie, Anna. Algunas de las mejores conversaciones de Myra y Kate tuvieron lugar mientras mezclaban alimentación o limpiaban arreos juntas. −Montar a caballo les da un tema de conversación−continuó Myra.−Una manera tranquila de volver a conectar con sus seres queridos, con el caballo como una especie de mediador. Reconstruir relaciones. Kate asintió y vació una bolsa de suplemento herbal en uno de los baldes. Agregó una cucharada de vitaminas a cada uno, y Myra agarró las manijas de metal y salió de la habitación. Caminó por el corredor hacia al coro de relinchos de los caballos que aún no habían sido alimentados. Frosty, un caballo de la escuela más vieja, recibió la alimentación suplementada, y uno de los internos obtuvo la mezcla regular. Myra dejó caer los baldes cerca de Kate otra vez. −Algunos de los veterinarios heridos necesitan más ayuda mientras conducen, pero aquellos que están lidiando con problemas emocionales como el TEPT generalmente pueden montar solos, por lo que no necesitaremos tantos voluntarios como lo hacemos para nuestras lecciones terapéuticas regulares. Myra se detuvo en medio de su discurso mientras ella alimentaba a los siguientes dos caballos hambrientos. Estaba acostumbrada a mantener conversaciones con Kate de esta manera inconexa mientras hacían las tareas de la caballeriza, ya sea que se detuvieran para vaciar Página 213 de 292 Al−AnkaMMXX

una carretilla llena de estiércol o para devolver una brida limpia a un gancho de la borda; cuando ella había estado planeando cómo abordar el tema de un nuevo programa de equitación para Kate, había memorizado automáticamente los hechos en diferentes fragmentos de sonido. Kate estaba prestando atención a las raciones que repartía, asegurándose de que cada animal recibiera los suplementos y el grano en las cantidades adecuadas, pero Myra no tenía dudas de que Kate también estaba escuchando cada palabra que decía. Myra arrojó comida en el balde de su propio caballo y se detuvo brevemente antes de su próximo viaje a la sala de alimentación. Se apoyó en el cuello de Dragón y sintió la tensión rítmica de sus músculos mientras masticaba el grano. El sonido de su contenida mordida fue tranquilizador, pero el caballo de Kate, Topper, golpeó la pared contigua con un casco, recordándole que los otros caballos aún esperaban con impaciencia la cena. Le dio otra palmadita a Dragón y salió de su puesto. La última parte de su charla fue la apasionada súplica para que hicieran que este programa funcionara aquí en Cedar Grove. Myra había descubierto el programa de equitación Bright Stars cuando estaba en una conferencia en el estado de Washington la semana pasada, y se sintió impactada por su abrumadora necesidad de ayudar a establecer otro similar como complemento de la ya floreciente escuela de equitación terapéutica de Kate. Myra sabía por qué tenía que hacer que esto sucediera, y también era muy consciente de lo difícil que sería para ella trabajar con los soldados que regresaban para montar allí. Aun así, no podía dejar que su propia incomodidad le impidiera hacer lo que se sentía obligada a hacer. Un fuerte relincho acompañado por el sonido de una herradura de metal golpeando una puerta de madera en la caballeriza liberó a Myra del peso de sus recuerdos. Caminó por el corredor con determinación y comenzó a hablar tan pronto como entró por la puerta. −Tenemos que hacer esto, Kate. Tenemos la infraestructura en su lugar, tenemos voluntarios y tenemos suficientes caballos para completar las clases adicionales. No solo sería una gran oportunidad para ayudar a más personas, sino que también es una oportunidad para ayudar a nuestra comunidad y apoyar a nuestras tropas locales. −Y una forma de honrar la memoria de Jeffrey−añadió Kate en voz baja. Ella y Myra recogieron dos baldes y regresaron al corredor forrado de puestos. Alimentaron a los últimos cuatro en silencio. Myra inhaló el aroma de los caballos y las virutas de cedro recién hechas, pero su Página 214 de 292 Al−AnkaMMXX

respiración se convirtió en un sorbo superficial y rápido cuando sintió el apretado puño de dolor apretar su garganta. La caballeriza y los caballos habían sido un refugio seguro para ella, y tenía que pagar el favor de alguna manera, calmar la culpa porque ella había sobrevivido y había encontrado algo de paz aquí, mientras que su hermano Jeffrey no. Posiblemente evitar que otra familia se enfrente al shock sorpresivo de dar la bienvenida a un ser querido, sólo para perderlos en casa. Myra había presenciado muchos milagros mientras trabajaba con Kate y su programa de terapia. Tal vez podrían exprimir algunos más. Kate cerró el pestillo en el puesto de Topper, y colocó su brazo sobre los hombros de Myra mientras llevaban los baldes vacíos a la sala de alimentación. −Creo que es una gran idea−dijo.−Jamie estará fuera de la ciudad el próximo fin de semana, entonces ¿por qué no llevamos a Anna a dar una vuelta y visitamos este programa Bright Stars juntas? Ha querido aprender más desde que obtuvo la certificación, y este sería un buen lugar para comenzar. Puede hacer los planes de clase desde cero en lugar de simplemente hacerse cargo de los que ya he creado. Realmente haz tuyo el programa. Myra,—que todavía se tambaleaba por la avalancha de recuerdos que sentía cada vez que se mencionaba el nombre de Jeffrey,—se tomó unos minutos para darse cuenta de lo que Kate estaba diciendo. Dejó de caminar y se volvió para mirar a Kate, rompiendo el contacto con ella para alejarse un poco. −No quiero ser la instructora. Pensé que podría ayudar si me necesitas; tomaré algunas de tus lecciones regulares para que tengas tiempo de hacer esto. Kate frunció el ceño.−Si esto será demasiado difícil para ti... Myra negó con la cabeza. Sintió su ceño fruncido en respuesta mientras buscaba una manera de expresar las emociones conflictivas que sentía.−Quiero que el programa suceda. Me importa más de lo que puedo decir. Pero no sé si puedo ser la instructora e interactuar con los jinetes. No puedo ayudar de la forma en que puedes. −Puedes ayudarlos de formas que yo no puedo−dijo Kate. Se detuvo frente a las tablas blancas que cubrían las paredes donde estaban, justo afuera de la sala de alimentación. Ambas caballerizas estaban llenas de huéspedes y caballos para las lecciones, y Myra y Kate tenían una lista detallada de los gráficos de cuando los caballos tenían sesiones de entrenamiento y tiempo de asistencia en los Página 215 de 292 Al−AnkaMMXX

potreros, cuando los estudiantes tenían clases y qué caballos necesitaban atención veterinaria o un herrero. Borrones y manchas cubrieron las tablas a medida que se borraban los viejos horarios y se agregaban nuevos casi a diario, pero la única constante era la cantidad de trabajo requerido para ejecutar una caballeriza de entrenamiento de este tamaño, más un programa terapéutico a tiempo completo; −Tengo un montón de clases en este momento−continuó Kate, señalando hacia las tablas con un marcador verde de borrado en seco.−Si nos expandimos, tendrá que ser contigo como instructora, pero lo entenderé si no deseas la responsabilidad adicional. La caballeriza tal como esta no podría sobrevivir sin su ayuda, y mucho menos si agregamos un protocolo de terapia completamente nuevo. Siempre estás aquí para las clases, haces toda la facturación del seguro, y te haces cargo cuando estoy en exhibiciones o viajando. No sé cuándo encuentras tiempo para tu trabajo regular. ¿Por qué no esperamos hasta el próximo verano para este proyecto? Myra suspiró. Kate podría estar exagerando cuando habló sobre la indispensabilidad de Myra, pero no exageraba su propia carga de trabajo, Kate se encargaba de las clases de terapia, viajaba a exhibiciones con sus caballos y estudiantes de entrenamiento, y se desempeñaba como gerente de caballeriza y limpiadora principal de caballeriza. Agreguen a Jamie y Anna, y Kate apenas tenía tiempo para respirar. Myra hacia malabares con la enseñanza escolar de tiempo completo y con el trabajo en la caballeriza, y recientemente había calificado para enseñar en el programa terapéutico de la caballeriza. Su objetivo había sido aligerar las responsabilidades de Kate, y aquí estaba sugiriendo que se expandieran con un tipo diferente de programa. Kate estaba dispuesta a agregar las clases para los miembros del servicio,—siempre estaba dispuesta a ayudar a alguien necesitado—pero Myra reconoció los signos de tensión en la cara de su amiga de toda la vida; si Myra quería el programa militar, tendría ella misma que hacerse cargo de él. La atención de Myra se movió alrededor de la caballeriza mientras consideraba si podía seguir adelante con el proyecto. ¿Podría dar las lecciones? ¿Enfrentarse al constante recordatorio de cómo era Jeffrey cuando regresó de su segundo despliegue en el Medio Oriente? ¿Seguir adelante cuando era demasiado tarde para volver y ayudarle como ella debería haber hecho? Se había ganado el derecho de comenzar el programa utilizando los recursos y la arena de Kate, pero sentía como si hubiera perdido el fuerte agarre que siempre tenía en sus recuerdos. Su trabajo con los estudiantes de terapia era inquebrantablemente personal. Se apegaba a ellos y celebraba Página 216 de 292 Al−AnkaMMXX

pequeñas victorias y derrotas como si fueran suyas. Pero con estos nuevos jinetes—los veteranos y los militares en servicio activo que acudirían al programa con heridas mentales y físicas—ella tendría que permanecer separada. Observó mientras Kate escribía la agenda del día siguiente. Quizás la distancia que Myra necesitaría mantener la ayudaría a ser más efectiva como instructora del programa. Podría observar como una persona ajena, sin permitir que su dolor personal se interpusiera en el camino del progreso de los estudiantes. Myra suspiró. No estaba completamente convencida de su lógica, pero tuvo que aferrarse a la inestable confianza que le daba. −Lo haré−dijo ella. Kate sonrió y la estrechó en un fuerte abrazo.−Sabía que lo harías, ven a la casa y comenzaremos a investigar. Me pondré en contacto con la gente de Bright Stars para que podamos observar algunas lecciones y obtener más detalles sobre la estructura del programa. Myra siguió sin resistencia mientras Kate tiraba de ella hacia la casa, pero su mente le gritaba que corriera. Escapa. Kate,—en su habitual manera entusiasta,—se había apoderado de la nueva idea y corría con ella, a la inversa, con la energía de la idea de más trabajo. Conversó sobre el equipo que podrían necesitar para las lecciones y las modificaciones que harían en el espacio de arena existente, aparentemente feliz de tener un nuevo proyecto para planificar y organizar. Myra trató de concentrarse en los detalles y hechos en lugar de sus propios recelos. Solo tenía la culpa de haber mencionado la idea en primer lugar. −¿Recuerdas cuando llevamos a Jeffrey en el sendero?−Kate se detuvo en el camino de grava y le dio a Myra una sonrisa que parecía tan teñida de tristeza como de humor en el gracioso recuerdo.−Él saltó cuando su yegua comenzó a trotar, y luego pensó que lo perseguía alrededor de un árbol. Myra contuvo una risa que amenazaba con convertirse en un sollozo; su hermano, tres años más joven que ella, había rogado durante semanas para que lo invitaran a montar con ellas. Había estado enamorado de la hermosa y rubia Kate,—¿Quién no había estado?—Y Myra finalmente había cedido y le había permitido ir a uno de sus paseos de fin de semana. Había entrado en pánico por el trote suntuoso pero tranquilo de Snoopy y había saltado de la yegua. Ella había estado confundida por su abrupto descenso, pero Página 217 de 292 Al−AnkaMMXX

obedientemente había seguido a su jinete mientras corría alrededor de un árbol joven, convencido de que la yegua lo estaba persiguiendo con intenciones maliciosas. Jeffrey había dejado de montar después de esa experiencia. Se dio por vencido con Kate después de que descubrió que ella y Myra fueron sorprendidas besándose debajo de las gradas de la escuela. −No quería volver a montar, pero aún disfrutaba de estar rodeado de caballos. Iría conmigo a la caballeriza incluso cuando se diera cuenta de que no tenía ninguna posibilidad de salir contigo. Kate se rió.−Tenía tu toque con los animales. Recuerdo haber ido a la caballeriza de tu tía cuando tuviste a Dragón por primera vez. Jeffrey estaba sentado en la hierba con todos los gatos de la caballeriza sobre él mientras Dragón pastaba cerca. Myra asintió, fácilmente podía imaginar la escena exacta que Kate estaba describiendo como si hubiera sucedido justo esta tarde. Parecía definir a su hermano, que había sido capaz de encantar a animales y humanos con la misma facilidad. Si tan solo hubiera podido ver mejor el dolor debajo de su encanto. Si tan solo ella hubiera sabido cómo alcanzarlo cuando él había desaparecido tan profundamente dentro de sus recuerdos, si tan solo... Se pasó el dorso de la mano por la mejilla y sacudió la humedad sobre sus desgastados jeans. −Me encanta eso de ti−dijo Kate en voz baja.−Tomas tu propia tristeza y la usas como una forma de ayudar a otras personas. Myra negó con la cabeza en silencio, incapaz de hablar. Enganchó su brazo a través de Kate y comenzó a caminar hacia la casa de Kate otra vez, no era una santa, no era alguien tan altruista como Kate creía que era; volvió a hundir su dolor en lo más profundo de su corazón y cambió el tema de conversación de Jeffrey a qué caballos serían más adecuados para su nuevo programa.

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Capitulo Dos −¡Myra!−Kate gritó principal.−Ellos están aquí.

desde

el

corredor

del

caballeriza

Myra revisó el área de entrenamiento una última vez para asegurarse de que todo estuviera en su lugar antes de saludar a sus nuevos alumnos; los tres caballos estaban parados silenciosamente en las vigas, y un tablero de madera lleno de cepillos y peines reposaba en un estante en cada estación. Todo estaba ordenado y listo para la lección, pero Myra sabía lo que realmente importaba. Antes de cada lección, ella se preocupaba por sus planes de lecciones y el equipo que necesitaría cada estudiante, aunque ninguno de ellos era tan importante como los propios caballos. Ellos eran los verdaderos milagrosos. Eran los que podrían llegar a las barreras del pasado y tocar los corazones humanos. Le dio al viejo Spot un roce rápido en el cuello y caminó por el corredor. Vio a su pequeño grupo de jinetes agrupados alrededor de la entrada de la caballeriza, de pie justo en el interior de la gran puerta corredera donde una línea nítida separaba el brillante sol primaveral del oscuro interior de la caballeriza. Para un extraño, eran un grupo nada especial, pero Myra tenía acceso a sus vidas privadas. Había leído sus archivos y conocía los secretos más oscuros detrás de sus regresos. Las vidas dañadas y las relaciones destrozadas. El dolor—mental, físico y emocional. La carga de ayudarlos fue abrumadora, y se recordó una vez más que ella solo era la facilitadora en el proceso. Los caballos curarían más cicatrices de las que ella se daría cuenta que estaban presentes y escondidas. Hizo una pausa para respirar profundamente mientras emparejaba a cada persona con la información que había aprendido sobre ellas. Drew se apoyó contra la pared de la caballeriza, mirando hacia afuera y lejos de ella. Sus muletas estaban apoyadas contra la pared detrás de él, como si aprovechara todas las oportunidades para esconderlas fuera de la vista. Myra había leído sobre el daño muscular que había sufrido cuando fue alcanzado por la metralla, pero sabía que Página 219 de 292 Al−AnkaMMXX

solo estaba entendiendo los detalles de su historia. Él no habría sido recomendado para este programa solo para terapia física, aunque Myra esperaba que montar también ayudaría en esa área. Él no estaría aquí sí solo necesitara curación en un nivel muscular. A diferencia de Drew, Blake no tenía ningún signo externo de daño, pero había estado sufriendo de trastorno de estrés postraumático y tenía dificultades para hacer frente al retorno a su vida anterior. Solo su expresión orgullosa y obturada mostraba las barreras que había erigido para proteger su dolor. Eso dejó a Ainslee Cooper. Myra solo podía ver su silueta, pero el perfil delgado de su prótesis era fácil de detectar. Myra había estado intrigada por su archivo, en parte porque su historia era similar en algunos aspectos a la de Jeffrey y en parte por la fotografía adjunta. Ainslee era hermosa. Cabello oscuro recogido en un moño apretado y poco maquillaje solo enfatizaba su elegante estructura ósea y sus grandes ojos color chocolate. Las cejas oscuras y angulosas enmarcaban esos ojos y daban la impresión de alguien con una personalidad fuerte y obstinada,—sin cejas arqueadas ni miradas desviadas, sino de sinceridad y franqueza. Su boca sonriente y su labio inferior lleno se arquearon en una esquina, como si estuviera lista para romper en carcajadas. Parecía traviesa y más joven que su edad de veintiséis, pero la foto había sido tomada antes de que la hubieran desplegado. ¿Qué cambios vería Myra en ella ahora? Las tres personas en su instrucción tenían mucho en común, pero permanecieron en silencio, sin hablarse entre sí. ¿Alguien se daría cuenta si Myra escapaba por la puerta trasera de la caballeriza? −Oye−dijo Kate, apareciendo a su lado y desafiando el plan de Myra para escapar. Kate le dio un codazo con el codo.−Estarás genial. Has enseñado muchas lecciones antes, y una vez que comiences verás que esta no es diferente. Myra no la creía del todo, pero dio un paso adelante de todos modos, se aclaró la garganta para llamar la atención de sus estudiantes e inhaló bruscamente cuando Ainslee se giró y la miró. Myra exhaló lentamente. Había esperado que Ainslee pareciera más vieja que en su foto después de todo lo que había pasado, pero había algo joven y vulnerable en su expresión que no había estado en la foto. No sonreía esta vez, y su piel era más pálida, pero las débiles líneas de la sonrisa cerca de sus ojos y las curvas en las esquinas de sus labios eran evidencia de una propensión perdida a una sonrisa fácil.

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−Bienvenidos a Cedar Grove. Soy Myra y seré su instructora durante las próximas ocho semanas. ¿Alguno de ustedes tiene experiencia con caballos?−Tres breves y silenciosos movimientos de cabeza fueron su respuesta. Myra se sintió aliviada ya que todos podían comenzar desde cero. Trató de ignorar su reconocimiento de Ainslee mientras hablaba, desconcertada cuando la respuesta de su cuerpo a la mujer real era aún más fuerte que a su imagen, y se concentró en cambio en la información que necesitaba compartir y en una evaluación superficial de los tres estudiantes. Blake era alto y esbelto, enfocado ligeramente a la izquierda de la cara de Myra, sin mantener contacto visual directo. Drew, por otro lado, la miró a los ojos con una expresión casi beligerante, como desafiándola a desafiarlo de alguna manera. Todavía tenía la estructura muscular de alguien que había pasado horas al día en un gimnasio, pero Myra sabía que su lesión habría reducido severamente sus entrenamientos, los tres llevaban pantalones largos y botas de tacón sin peldaños. La pierna derecha de los pantalones vaqueros de Ainslee estaba cortada en la rodilla, y el metal de su prótesis curva era tan brillante como la nueva bota de vaquero que lucía en su pie izquierdo. −Veo que todos llevan la ropa apropiada−continuó Myra.−Proporcionaremos cascos de seguridad, y esa es nuestra primera regla. No montar sin uno. Regla dos: hasta que se familiaricen con nuestros caballos y nos conozcamos, a nadie se le permite cabalgar o entrar a un establo sin permiso y supervisión. Tres: pida ayuda si la necesita. Sé que están acostumbrados a tener el control, pero déjense ser principiantes aquí. Por último, la regla cuatro, mantén tu enojo y frustración fuera de la caballeriza y lejos de los animales. Si necesita expulsar algo de vapor, hágalo afuera. ¿Alguna pregunta hasta ahora? En este punto de sus lecciones, los nuevos estudiantes estarían entusiasmados clamando por la atención mientras lanzaban una pregunta tras otra sobre ella, o estarían nerviosos y en silencio. Este grupo era simplemente silencioso, inexpresivo. Myra sintió el impulso de disculparse por darles reglas como si fueran niños, pero no lo hizo. Desde sus primeros días trabajando con Kate, había aprendido que los jinetes a menudo anhelaban estructura y pautas. El marco les dio una sensación de seguridad en una situación nueva y en ocasiones aterradora. Estos tres jinetes, aunque tenían la apariencia externa de confianza y calma, probablemente sentían cierta inquietud—invisible como era—acerca de montar por primera vez, especialmente con limitaciones físicas y psicológicas que aún les resultaban extrañas. −Hoy vamos a aprender cómo preparar y virar los caballos.−Myra habló mientras conducía al grupo hacia las vigas. Su Página 221 de 292 Al−AnkaMMXX

silencio era todavía desconcertante, pero Kate había estado en lo cierto; una vez que Myra comenzó la lección, la familiaridad de las palabras la consoló. Parecía demasiado consciente del sonido irregular de la forma de andar de Ainslee en el piso de cemento del corredor, pero sabía que sobreviviría a la lección; Jeffrey siempre estaba presente en su mente, y Ainslee se había insinuado allí también, pero Myra sobreviviría. Se las arreglaría para mantener a raya las amenazas de sus emociones, siempre y cuando mantuviera la mayor parte de sí misma en el modo de enseñanza.−Comenzaremos el manejo real la próxima semana, y tendrán el mismo caballo durante toda la sesión de ocho semanas. Myra se detuvo cuando estaban cerca de los caballos. Ya había decidido qué humano se emparejaría con cada caballo, y su rápida evaluación cuando vio por primera vez a los estudiantes confirmó sus elecciones originales. Sintió el peso de esta responsabilidad casi más que cualquier otra que enfrentaría mientras enseñaba a este grupo. El éxito o fracaso del programa puede depender de su capacidad para conectar al caballo correcto con cada jinete, ya que el vínculo que formaría con sus nuevos socios sería un factor tan importante en su curación y su compromiso con la equitación. Si su juicio no funcionaba... Respiró hondo e hizo un gesto hacia un pinto dormitando.−Drew, estarás emparejado con Spot. Spot no era el caballo más bonito, pero era sólido y confiable y sería la montura más segura para Drew, con sus lesiones en la espalda. Myra hizo una pausa por un momento, esperando que el oscuro y meditabundo Drew dijera algo despectivo sobre el caballo, pero se limitó a encogerse de hombros levemente, aferrarse a sus muletas, y cojeó hacia Spot. −Blake, tú y Frosty serán socios. Ainslee…−Myra hizo una pausa ya que incluso el acto de decir el nombre de Ainslee por primera vez parecía demasiado íntimo−…estás con Deacon. Una vez que los tres estaban en su lugar al lado de los caballos, Myra dio una demostración rápida de las diversas herramientas de aseo. Lo mantuvo breve porque quería que se pusieran en contacto con los caballos lo antes posible. Durante las sesiones de equitación, tenía voluntarios liderando los caballos y apoyando a los jinetes, pero hoy estaría sola. −Empezaremos con el peine de goma para soltar el barro y la suciedad en el cuerpo del caballo. Usen esto en un movimiento circular, pero solo en las partes musculares del caballo, no en sus piernas o Página 222 de 292 Al−AnkaMMXX

cara.−Myra curó el hombro de Spot mientras le explicaba lo que estaba haciendo.−Adelante, prueben esto ustedes mismos. Myra le entregó el peine de goma a Drew, y él y los otros dos comenzaron a imitar sin palabras sus acciones. Myra parpadeó con lágrimas inesperadas mientras recordaba haber visto la misma pasividad en Jeffrey la última vez que lo había llevado a visitar a Dragón después de que él había regresado a casa. Tenía que abrirse paso, de alguna manera. −¿Por qué no te quedas con una muleta mientras lo estás acicalando?−Dijo después de ver trabajar a Drew durante unos minutos.−Puedes apoyar tu mano libre en el cuello de Spot para mantener el equilibrio. −Está bien−Él le entregó la muleta de metal y ella la apoyó contra la pared, lo suficientemente cerca como para que la alcanzara si la necesitaba. −¿Mejor?−Preguntó ella. Él arrastró los pies varios pasos, manteniendo su mano apoyada en el robusto cuello de Spot, y comenzó a acicalar la espalda del caballo.−Mucho. Tal vez algún día pueda deshacerme de ambas cosas. Su voz no tenía tono, pero Myra sintió su frustración. Ella misma sintió una oleada de alivio de haber reconocido su situación. ¿Habría sido Jeffrey tan comunicativo si hubiera pasado más tiempo con él? ¿O hizo las preguntas correctas? No podía seguir cuestionandose a sí misma. Ella y sus padres habían intentado todo lo que se les ocurrió para ayudar a Jeffrey. No fue suficiente. −Montar a caballo es una manera excelente de trabajar su corazón y los músculos espinales−dijo. Enfócate en los hechos, no en las emociones, cura el físico, y con suerte la emoción seguirá.−Apuesto a que notará una mejora notable en su rango de movimiento y fuerza para el final de las ocho semanas. Él dio otro encogimiento de hombros evasivo. ¿Escéptico? ¿O miedo a la esperanza? Myra le dio una palmadita en el hombro a Spot y fue a ver a Blake y Frosty. Los había emparejado porque la yegua era una buena combinación física para la estatura y complexión delgada de Blake, pero también había pensado que también podrían encajar en otras formas; Blake estaba saludable y probablemente progrese rápidamente. Frosty se comportaba bien, pero tenía una vena obstinada y enérgica que la hacía más adecuada para los jinetes Página 223 de 292 Al−AnkaMMXX

avanzados. Tal vez el movimiento y la libertad que experimentaría mientras cabalgaba ayudaría a disipar el aura de tensión que Myra sintió cuando se acercó a él. Sin embargo, otro recordatorio de Jeffrey. Había sido exteriormente apacible y distante, pero una energía agitada prácticamente había ondulado el aire a su alrededor. −Pareces muy cómodo con ella−dijo Myra, después de ver a Blake frotar con confianza un cepillo de cerdas duras sobre el pelaje de la yegua, estaba arrojando lo último de su pelo de invierno y los pelos grises ya cubrían los jeans de Blake y el polo oscuro.−¿Has cabalgado antes? −Una o dos veces en vacaciones familiares−dijo, sin mirarla, pero mirando al caballo como si la acicalarla fuera una misión vital. Sus trazos se volvieron más decididas.−Mi hija ama los caballos. Myra recordó su archivo. Un hijo y una hija, de seis y ocho años, actualmente estaba separado de ellos y de su joven esposa mientras pasaba clase tras clase para controlar la ira. Myra pensó que algunos buenas galopadas a lo largo de los senderos detrás del caballeriza de Kate harían más por ayudar que toda la terapia, y esperaba que él siguiera con el programa el tiempo suficiente para probar su teoría. −Después de algunas semanas, programaremos algunas fechas en las que pueda traer a su familia a la caballeriza. Para entonces, podrás mostrarle a tu hija cómo arreglar y montar Frosty.−Algo positivo para ofrecerles, en lugar de dolor. Blake hizo una pausa con su brazo en medio del recorrido.−Me gustaría eso−dijo, reanudando su resuelta preparación. Myra se volvió finalmente hacia Ainslee. Había estado evitando el contacto personal porque no estaba segura de cómo manejar su obvio interés. Había esperado terminar la lección con un mínimo repaso de tristes recuerdos,—y eso no había funcionado,—pero ahora se sintió atraída por uno de sus alumnos. Ainslee era hermosa, y según la lectura que Myra hizo de su archivo, tenía inteligencia e integridad. En una situación normal, Myra no habría luchado contra su atracción, pero Ainslee vino con cuerdas más enredadas que un juego de cuna de gato. Ella había estado teniendo problemas para hacer frente a su lesión, y los problemas posteriores eran más de lo que Myra estaba dispuesta a manejar. Ainslee había abandonado todos los intentos de ayudarla,—desde la fisioterapia hasta una variedad de métodos de asesoramiento. A Myra le preocupaba que ella también renunciara a este programa antes de que los caballos tuvieran la oportunidad de Página 224 de 292 Al−AnkaMMXX

sacarla de su caparazón protector. Muchos profesionales habían intentado ayudar a Ainslee,—¿Qué podría esperar Myra por hacer? ¿Acercarse lo suficiente para que ella sea destruida si Ainslee decide tomar el camino que Jeffrey eligió? De ninguna manera. Ainslee estaba tan lejos de Deacon como pudo, extendiendo la mano para que el peine de goma apenas rozara su cuerpo. El pelaje oscuro y castaño de Deacon estaba salpicado de gris, pero tenía el orgulloso y arqueado cuello típico de Morgan, y un espíritu orgulloso que combinaba, Myra lo había elegido para Ainslee en el momento en que vio su foto. −A él le gusta que lo rasquen aquí−dijo Myra. Levantó la crin pesada de Deacon y encontró un punto de cosquillas en la parte superior de su cuello, cerca de su cruz. Mantuvo su crin fuera del camino y Ainslee tentativamente usó su peine de goma en su cuello.−Usa un movimiento más firme−sugirió Myra.−No tienes que temer hacerle daño. Ainslee tuvo que acercarse para seguir la sugerencia de Myra, y Myra tuvo la sensación de que el miedo que Ainslee tenía era auto dirigido, mantuvo su cuerpo en posición, por lo que su pierna derecha estaba más lejos del caballo, y parecía lista para saltar a un lugar seguro si era necesario. Aumentó la presión con su cepillo, no obstante, y Deacon respondió curvando su cuello hacia ella y rizando su labio superior con placer. Ainslee se rió, y Myra se dio cuenta de que era el primer sonido que había escuchado de ella. Una breve pero musical visión de la persona vivaz que solía ser. El humor y la alegría seguían allí, por muy enterrados que estuvieran. −A él le gusta−dijo Ainslee. Su voz era más ronca de lo que Myra había esperado, un contraste con las expresiones faciales que alteraron fugazmente su boca y sus ojos antes de desaparecer y dejándola con una máscara tranquila de nuevo. −Sí. Si observas sus oídos y su postura, podrás reconocer cuándo está nervioso, relajado o interesado. Ves su oreja izquierda, ¿cómo se inclina hacia ti? Te está prestando atención y es muy probable que desees rascarte un poco más. Myra dio un paso atrás y observó cómo la postura de Ainslee cambiaba ligeramente. Todavía estaba protegiendo su lado derecho, pero ahora estaba prestando atención a su caballo, no solo a ella misma. Una breve risa y tres pequeñas palabras de Ainslee, y Myra la encontró aún más atractiva que antes. Caminó de regreso a Drew para Página 225 de 292 Al−AnkaMMXX

otra ronda con cada uno de sus jinetes, a pesar de que quería tambalearse en la sala de la caballeriza y tumbarse en el cómodo sofá viejo. No había hecho más que dar algunas instrucciones y mantener conversaciones cortas, pero sintió un gran cansancio asentarse en su cuello y hombros. Los conocía desde hacía solo una hora, pero ya se preocupaba por esta gente. Se había estado engañando a sí misma al pensar que podía escapar de estas sesiones con su corazón intacto. O se hacía añicos por completo, añadió, mientras miraba a Ainslee.

Capítulo Tres Dos semanas después, Myra levantó un saco de cereal de sesenta libras sobre su hombro y la llevó hacia la sala de alimentación. Los primeros cuatro sacos habían sido relativamente fáciles de llevar, pero ella estaba cayendo bajo el peso de este y todavía les quedaba una docena antes de que la camioneta estuviera vacía. Se movió para encontrar una posición más cómoda, y sus músculos protestaron por el movimiento extra. El día de verano era suave, típico de un Oregón de junio, y vestida ligeramente con vaqueros y un top de algodón rojo, pero ya sentía un hilo de sudor entre los senos y la espina dorsal. Myra había pasado la mayor parte de su tiempo libre montando y trabajando en establos, y siempre se recordaba a sí misma que el lado positivo de transportar fardos de heno, sacos de alimento y pesados saltos de madera significaban que no necesitaba perder tiempo en el gimnasio. Su afición le daba suficiente ejercicio y mantenía su cuerpo en gran forma; sintió que sus bíceps se flexionaban al reposicionar el saco que se movía, más musculosa que una mujer promedio, tal vez, pero a Myra le gustaba la confianza que le daba su fuerza. Hoy, sin embargo, con el estrés de enseñar a los adolescentes acosados durante las últimas semanas de la escuela secundaria y trabajar con sus estudiantes militares aquí en la caballeriza, Myra se sintió agotada. Necesitaba encontrar alguna forma de energizarse nuevamente, antes de que los tres soldados llegaran a la clase. La lección de la semana pasada se había precipitado, como de costumbre, la primera vez que sus alumnos montaban sus caballos. Para cuando aprendieron a montar, se ajustaron los estribos y se les instruyó sobre los conceptos básicos de detener y gobernar, la lección casi había terminado. Myra había sido feliz cuando pasaban las dos horas con poco tiempo para cualquier interacción personal. Ahora, cuando pasó junto a Kate,—que estaba en un viaje de regreso a la camioneta llena,—en la puerta de Página 226 de 292 Al−AnkaMMXX

entrada, se empujaron juguetonamente una a la otra mientras cada una intentaba pasar por la puerta primero. −¡Ay! ¡Mi hombro! −Myra hizo una mueca cuando Kate estaba a punto de pasar a su lado, y luego cruzó rápidamente la abertura cuando Kate vaciló con una expresión de preocupación en su rostro.−¡Ah! Eres demasiado fácil. −Te ganaré la próxima vez−dijo Kate, corriendo hacia la camioneta. Myra se apresuró a dejar caer el saco de granos en el suelo junto a la tolva de alimentación y correr hacia la puerta. Había provocado deliberadamente el lado competitivo de Kate, y quería mantener su ventaja de una fracción de segundo. Convirtiendo el proceso de descarga en un juego lo haría más extenuante, pero también más divertido. Myra estaría aún más feliz si golpeara a Kate por la puerta cada vez. Vio la sombra de Kate y se apresuró a cruzar el umbral primero; apoyó sus manos a cada lado de la puerta para evitar propulsarse en una colisión con Kate.−Yo gano de nuevo−dijo. Su risa terminó con una fuerte exhalación cuando se dio cuenta de que estaba cara a cara con Ainslee en lugar de Kate. Ainslee, visiblemente sobresaltada por la repentina aparición de Myra, retrocedió demasiado rápido sobre su pie derecho y perdió el equilibrio. Myra reflexivamente se acercó y la estabilizó. −Lo siento por eso. ¿Estás herida?−Myra sintió como si una corriente pasara entre ella y Ainslee, donde su piel estaba en contacto, las vibraciones de las emociones ilegibles detrás del ceño fruncido en el rostro de Ainslee. Myra quería soltarse, recuperar su propio equilibrio después de la conexión simple pero íntima, pero mantuvo su mano alrededor del brazo de Ainslee hasta que estuvo segura de que no iba a caerse. Todavía parecía insegura sobre su prótesis, incluso cuando caminaba en línea recta, y mucho menos durante un cambio de dirección tan abrupto. −Estoy bien.−Ainslee se encogió de hombros fuera del toque de Myra.−Te vi entrar aquí y yo... dijiste que debería usar una silla diferente esta semana. −Bien−Myra hizo un gesto para que Ainslee la siguiera. Entró en el cuarto contiguo, caminando lentamente para el beneficio de Ainslee. −No necesitas avanzar lentamente. Página 227 de 292 Al−AnkaMMXX

−Esta es mi normalidad…−Myra se volvió y vio un ceño fruncido en el rostro de Ainslee. La misma expresión que ella había usado durante toda la lección la semana pasada cuando los estudiantes viajaron por primera vez. Ainslee acababa de presenciar su rápida salida de la sala de alimentación, por lo que las falsas protestas de Myra no tenían sentido. Si ella estuviera en la posición de Ainslee, querría ser tratada como una adulta capaz, no como un bebé.−Tienes buena movilidad y no necesitas ser mimada. Me disculpo. −Bien. De acuerdo, entonces−dijo Ainslee. Parecía nerviosa por las palabras de Myra, como si hubiera estado esperando una pelea y no hubiera esperado que Myra se rindiera. Parecía más irritada por la aquiescencia de Myra que por su caminata lenta y condescendiente. Myra dio un paso atrás cuando sintió un impulso repentino de abrazar a Ainslee, para aliviar las crudas emociones que vio en el rostro de Ainslee. Resistió el deseo, en parte porque necesitaba mantener la distancia, pero principalmente porque sabía que Ainslee rechazaría cualquier señal de comprensión o compasión. Myra supuso que la familia y los amigos de Ainslee habían tratado de consolarla de la misma manera que Myra quería, pero el gesto era el que necesitaban, no el mejor para Ainslee. Lo que ella y Ainslee necesitaban era distancia y desapego. Myra caminó rápidamente hacia una de las taquillas y deslizó una pesada silla negra del estante. −Esta es mi montura de doma clásica. Tiene un asiento profundo, pero todavía te permite sentir el contacto con tu caballo. Creo que te quedará mejor que la occidental que usaste la semana pasada. Myra pasó su mano sobre la silla de montar, frotando una fina capa de polvo que se había asentado en el cuero suave y bien engrasado. Intentó—sin éxito—no imaginar la entrepierna y los muslos de Ainslee en contacto con la montura. Movió los estribos hacia adelante y limpió las largas aletas, y su mano hormigueó con la caricia imaginada de los muslos de Ainslee. Decidió no seguir su plan original de llevar la silla de montar a la caballeriza para Ainslee. No necesitaba un mozo que le trajinara cosas, mejor dejarla hacer el trabajo ella misma. Además, Myra necesitaba algo de tiempo para sacar su mente de sus fantasías delirantes sobre el cuerpo de Ainslee y volver a centrarse en el asunto que tenía entre manos hoy. Tal vez arrojando algunos sacos más de grano alrededor de la sala de alimentación la ayudaría a exorcizar la presión que se Página 228 de 292 Al−AnkaMMXX

acumulaba en su propio cuerpo, colocó la silla sobre el antebrazo de Ainslee, cuidando de mantener el contacto al mínimo. −Saldré en unos minutos−dijo, sosteniendo la puerta de la taquilla abierta mientras Ainslee cojeaba a través de ella.−Chris está en la caballeriza si necesitas ayuda con algo. Ainslee solo asintió, sin hacer contacto visual. Myra se detuvo por un momento y vio a Ainslee alejarse de ella. Se movía lentamente, torpemente, pero algo parecía temblar a través del aire a su alrededor. ¿Una necesidad de correr? ¿Para encontrar algún tipo de liberación de las restricciones de su nuevo físico? Myra no estaba segura de cómo ayudar, y necesitaba aliviar su propia tensión física antes de la lección. Corrió hacia la camioneta y agarró uno de los pocos sacos de alimentación restantes. Kate había hecho una gran mella en la carga de grano, y Myra se apresuró a recuperar el tiempo que había perdido. Terminó el último viaje y cerró el portón justo cuando el automóvil de Blake entraba en el estacionamiento. Lo esperó cerca de la entrada de la caballeriza. −Oye, Myra−dijo, ofreciendo una sonrisa más genuina que la que había visto hasta ahora. −Hola, Blake. ¿Cómo te sientes después de la lección de la semana pasada? Hizo una mueca y luego se echó a reír, apartando el flequillo rubio de sus ojos mientras caminaban juntos por el corredor de la caballeriza.−No te creí cuando dijiste que podríamos sentir dolor después de unos pocos minutos a caballo. Supongo que no me había dado cuenta de lo inactivo que he estado desde... últimamente. Myra sonrió. Probando cosas nuevas, desafiando sus cuerpos y mentes. El programa ya estaba comenzando a cumplir su propósito.−Espera a que empiece a enseñarte el trote de desplazamiento. Descubrirás músculos que nunca supiste que tenías. −No puedo esperar.−Blake exhaló un suspiro exagerado. Él se detuvo y la miró.−En serio, sin embargo, quiero agradecerle por pedirme que me una a este programa. ¿Sabes que me han separado de mi familia mientras trabajo algunas cosas? Myra asintió. Los detalles de las solicitudes de sus estudiantes y las cartas de sus terapeutas y doctores le resultaban tan familiares que parecían parte de ella ahora. Página 229 de 292 Al−AnkaMMXX

−Bueno, las visitas han sido tensas, por decir lo menos. Todo lo que quería hacer era disculparme, y todo lo que Tracy parecía capaz de hacer era llorar. Preguntamos por las vidas de los demás, las mismas conversaciones torpes una y otra vez. Hizo una pausa y miró por encima del hombro durante un largo momento. Myra sintió algo de la frustración que debió sentir durante esas reuniones, mientras todos caminaban en cáscaras de huevo. Él la miró de nuevo.−Durante las últimas dos semanas, sin embargo, hemos tenido algo diferente de lo que hablar. Heidi, mi hija, no puede hablar lo suficiente de los caballos, y de alguna manera todos nos sentimos más cómodos cuando ella volvió a ser su yo habladora normal otra vez. Ella llamará esta noche, queriendo escuchar cada detalle de mi lección. Se siente bien. Myra se quedó en su lugar, pero estaba saltando de un lado a otro como una niña emocionada dentro de su cabeza. Estaba familiarizada con pequeños logros como estos después de trabajar con el programa de Kate durante tanto tiempo, pero nunca dejaron de emocionarla. El programa no estaba cambiando el mundo, pero para Blake, la simple alegría de compartir una historia con su hija era un pequeño milagro. Se sintió privilegiada de ser parte de eso. −El caballeriza está cerrada para las clases regulares y los jinetes los lunes. Si lo desea, puede traer a su familia aquí la próxima semana y sus hijos podrán conocer a Frosty. ¿Alrededor de las cuatro y media? −Sí−dijo.−Estaremos aquí. Se acercó a la yegua gris y comenzó su rutina de acicalamiento. Drew y Ainslee ya estaban trabajando en sus caballos, con Chris y Vanessa — dos de los voluntarios de Myra—ayudándolos. Myra tiró de su camiseta sin mangas, aflojándola donde se había pegado a su pecho mientras había arrastrado los sacos de granos a una velocidad que castigaba. Se sintió bien; agotada lo suficiente del trabajo, su mente dejó de preocuparse por su atracción hacia Ainslee y sus preocupaciones sobre el programa militar, impulsada de nuevo a la vida por el progreso de Blake aquí y con su familia, por primera vez en semanas, sintió que era capaz de manejar las lecciones y los recuerdos de Jeffrey sin... El ruido sordo de una pezuña de metal golpeando la pared la sacó de su presumida ensoñación. −¡Deja de presionarme! Te dije que era lo más cerca que iba a llegar,−gritó Ainslee. Estaba frente a Vanessa con una expresión Página 230 de 292 Al−AnkaMMXX

desafiante y ceñuda en la cara y los brazos cruzados sobre el pecho. La adolescente Vanessa se interpuso entre Ainslee y Deacon, con las manos extendidas para aplacar a Ainslee o proteger al caballo en caso de que le arrojara algo. Probablemente ambas cosas, decidió Myra. Se frotó el puente de la nariz. Una pequeña victoria le había hecho olvidar hasta qué punto los estudiantes todavía tenían que avanzar en el proceso de curación, y cuántos desafíos aún tenía que enfrentar mientras los ayudaba. Aunque quería apresurarse en la escena y arreglar todo, se obligó a caminar lentamente hacia Deacon. Ainslee no parecía inclinada a seguir tirando cosas, y ni Vanessa ni Deacon parecían estar en peligro. El caballo estaba tan acostumbrado a la gente y los ruidos que había hecho poco más que pinchar sus oídos hacia el sonido de la pezuña contra el costado de la caballeriza. Myra negó con la cabeza a Chris, que había venido a ayudar, y él asintió en silencio en reconocimiento de su gesto. En cambio, fue a donde Drew y Blake estaban mirando a Ainslee y los hizo volver a trabajar en sus propios caballos. Myra apreciaba la fácil comunicación con él, al menos. El joven larguirucho y barbudo había estado trabajando con ella y Kate durante años, y ella podía contar con él para distraer a los otros estudiantes y mantenerlos a salvo para que la interrupción en la lección no aumentara. −¿Qué está pasando?−Preguntó, dirigiendo su pregunta a Ainslee; permitiendo que asuma la responsabilidad de sus acciones en lugar de ser regañada como una niña por Myra y Vanessa. −Ella siguió insistiendo para que me parara más cerca, pero no puedo. Debería haber retrocedido cuando le dije que lo hiciera.−Las mejillas de Ainslee habían cambiado de un color aceituna pálido a un rojo manchado, y fruncía el ceño tan profundamente que su labio inferior completo la hacía parecer tan petulante como una niña. Había algo desgarradoramente destrozado en su expresión. Su dolor se mostraba al mundo, y parecía incapaz de controlar su expresión y protegerse.−¿Por qué importa de todos modos? La limpieza de las patas de los caballos estúpidos no cambiará nada. −Nunca le pediría que haga algo inseguro−dijo Vanessa.−Solo quería que se moviera un poco hacia él para que le fuera más fácil sostener su casco, pero debería... Myra levantó su mano antes de que Vanessa pudiera disculparse. La chica tenía experiencia, y Myra confiaba en que ella sabía lo que Página 231 de 292 Al−AnkaMMXX

estaba haciendo con sus alumnos.−Lo entiendo, Vanessa. Por favor, lleva a Deacon a su puesto por mí. Myra se acercó a Ainslee mientras Vanessa alejaba a Deacon de ellas, de repente recordó haber estado de pie junto a las rejillas de calefacción en la casa de su abuela cuando era joven. La ira de Ainslee sopló sobre ella con una fuerza casi tan tangible. Myra quería ir más allá, para ver las heridas que Ainslee protegía ferozmente. Quería unirse a la batalla de Ainslee contra la injusticia de su herida. Quería y deseaba, pero no era capaz de luchar ni convencer a Ainslee. Y por mucho que deseara olvidar todo lo demás a su alrededor y centrarse en la persona hermosa, sensible y desconsolada frente a ella, tenía que hacer su trabajo. Eso significaba proporcionar un lugar seguro para sus caballos, sus voluntarios y la clase en general. −Regla número cuatro. No traigas tu ira al caballeriza ni a los caballos. −No le tiré la pezuña a Deacon. Yo nunca... yo solo...−Las palabras de Ainslee se detuvieron. −Lo sé. Si lo hubieras hecho, te diría que te fueras y que nunca volvieras. En cambio, te estoy diciendo que te tomes un descanso de montar hoy. Encuentre otra forma de desahogar su enojo, y estaremos felices de que vuelva a unirse a nosotros la próxima semana. Ainslee levantó sus manos en un gesto de incredulidad.−¿Realmente me estás echando de la lección? ¡El caballo ni siquiera se inmutó! −Deacon está muy tranquilo, pero otro caballo podría haberse asustado por lo que hiciste. Y Vanessa le da su tiempo como voluntaria. Ella no merece ser gritada cuando solo por estar tratando de ayudar. Ainslee miró a Myra antes de sacudir la cabeza con incredulidad y alejarse sin decir una palabra más. Su andar vacilante evitó que saliera de la caballeriza como probablemente quisiera hacer. En cambio, el irregular golpeteo de su pierna contra el cemento del corredor de la caballeriza pareció resonar durante siglos. Drew, Blake y Chris habían estado mirando el intercambio en silencio, pero ahora iniciaron una conversación demasiado alegre sobre las bridas. Myra necesitó recuperar su atención y continuar la lección, pero en su lugar observó a Ainslee cojeando por el corredor, deteniéndose brevemente en el puesto de Deacon para intercambiar unas palabras con Vanessa y luego desaparecer por la puerta de la caballeriza. Página 232 de 292 Al−AnkaMMXX

Myra estaba a punto de ir tras ella—el sentido común y el deber sean condenados—pero Kate apareció a través de la puerta lateral del granero y puso una mano firme sobre el brazo de Myra. −Lo manejaste bien. No dudes de ti misma. Déjala ir. −¿Y si ella no regresa?−Preguntó Myra. Sabía la respuesta. Sería su culpa. Sus palabras silenciosas imitaban las que ella había impedido que Vanessa dijera. Yo debería… −Si ella elige no regresar, depende de ella. Hiciste lo correcto.−La voz baja de Kate fue calmante, aunque no del todo convincente.−Tengo la sensación de que tomará la decisión correcta y continuará con las lecciones. Dale tiempo para calmarse, y tiempo para sanar. −Tienes razón. Gracias.−Myra le dio una palmadita a Kate y se alejó de ella y hacia los otros estudiantes. Quería ayudar a todos los jinetes que pasaban por la caballeriza, y estaba triste cada vez que uno de ellos se daba por vencido y se iba. Pero nunca antes había sentido que parte de sí misma estaba saliendo por la puerta.

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Capítulo Cuatro Tan pronto como el temperamento de Ainslee se encendió, desapareció de nuevo, dejándola débil y confundida. Se mantuvo en las sombras y se apoyó contra la puerta exterior de la caballeriza con los ojos fuertemente cerrados mientras trataba de descubrir qué había pasado y adónde debía ir ahora. Quería subirse a su automóvil y volar por el camino de entrada con un chorro de grava, pero aún no podía conducir hasta allí; su vecina Sasha volvería a buscarla después de que terminara la clase, hasta entonces, dado que Myra la había expulsado bruscamente de la lección, Ainslee tendría que mentir y tratar con su rango impredecible de emociones por sí misma, sin ninguna liberación física de la frustración que sentía. Había tratado de abandonar la caballeriza con cierta dignidad intacta, pero se había visto obstaculizada por su paso rígido y su necesidad de detenerse y disculparse con Vanessa. Incluso en la nube de temperamento de Ainslee, se había dado cuenta de lo atípicamente desagradable que había sido, y había tenido que enmendar las cosas con Vanessa antes de ocuparse de sus propios asuntos. Ahora, sus puños estaban apretados con tanta fuerza que sintió sus cortas uñas clavándose en la piel blanda de sus palmas. Solía tener callos allí, por su M16 y de visitas regulares a la carrera de obstáculos. Siempre había tenido maneras de quemar exceso de energía o emoción—correr, saltar, pelear. ¿Qué podía hacer ahora? Agacharse detrás del granero. Esconderse detrás de un árbol. −Hola. Los ojos de Ainslee se abrieron con sorpresa. Una joven con una coleta rubia rojiza estaba sentada cerca de ella en una silla de ruedas, Página 234 de 292 Al−AnkaMMXX

Ainslee ni siquiera había oído acercarse. Si hubiera dejado que su guardia bajara tanto en el campo de batalla, estaría muerta ahora. Calmó su respiración con un gran esfuerzo. Ya no estaba allí. Estaba en casa. −Hola−dijo ella en breve. No confiaba en sí misma para mantener una conversación civil mientras todavía luchaba por obtener el control. −Soy Anna. Sé que eres Ainslee porque vi tu nombre en la pizarra, ¿No deberías estar en la caballeriza preparándose para montar? Ainslee miró hacia otro lado. Se sentía como si estuviera viviendo en el cuerpo de un extraño. Siempre había sido fuerte y disciplinada. Había sido consciente de sus sentimientos, no controlada por ellos. Ahora ni siquiera podía identificar sus emociones. Era débil. Celos, enojo, desesperación. Parecían surgir de la nada, provocados por factores no identificables. Antes de que pudiera entender por qué estaba lanzando un puntapié o gritándole a alguien, su mente fue arrojada al otro extremo. No podía nombrar sus emociones o luchar contra ellas, pero en lugar de eso, fue moldeada impotentemente por ellas en alguien que no reconoció, ¿Cómo podría explicar algo de esto a Anna cuando ella misma no lo entendía? −Yo... um, Myra decidió que no debería montar hoy. La risa de Anna hizo sonreír a Ainslee a pesar de su mal humor. El sonido era musical y despreocupado,—exactamente como debería ser la risa de una niña. Finalmente, algo que tenía sentido y parecía correcto para Ainslee. No podía compartir la alegría juvenil de Anna, pero le gustaba presenciarlo por un breve momento. −La tía Myra no te deja salirte con la tuya−dijo Anna. ¿Tía Myra? ¿De verdad era pariente o era la hija de Kate? Ainslee pensó en Kate y Myra y en la forma en que se rieron y bromeaban juntas; sintió que se ruborizaba y que sus puños se apretaban de nuevo. ¿Qué demonios estaba mal con ella? −Parece que quieres estar sola−dijo Anna. Señaló un gran edificio de lados abiertos en el extremo del estacionamiento.−El pajar es el mejor lugar para esconderse. Tu nueva pierna luce genial. ¿Puedes trepar con eso? −Bueno, gracias.−Ainslee escuchó su voz tartamudear un poco. La gente solía hacer preguntas incómodas sobre su pierna, o—la mayoría de las veces—trataban desesperadamente de evitar que sus Página 235 de 292 Al−AnkaMMXX

miradas se posaran más abajo de su cuello, como si ignorar su lesión la hiciera desaparecer. Nunca había hecho que alguien felicitara su extremidad, aparte del protésico que la había diseñado para ella.−Creo que podría trepar. Eso es más fuerza en el torso que las piernas, supongo. −Entonces ve a la cima de la pila. No estoy permitida subir a menos que alguien me ayude, pero es genial. El heno huele bien, y puedes ver toda la propiedad. Es un buen lugar para pensar Anna se despidió con la mano y luego se alejó. Ainslee se detuvo por un momento, sintiendo la sensación residual de paz que Anna le había dejado. Anna parecía entender la confusión de Ainslee y su necesidad de encontrar un espacio privado donde pudiera recuperar el control. Ainslee no sabía cómo Anna había llegado a necesitar una silla de ruedas, pero tenía la sensación de que también había lidiado con algunas emociones difíciles en el pasado. De alguna manera, la breve conexión ayudó a Ainslee a sentirse un poco menos angustiada y sola. Miró hacia el corredor y vio a los otros jinetes de su clase que comenzaban a caminar, así que bordeó el estacionamiento en una serie de saltos rápidos en su pierna sana y llegó a la caballeriza antes de que salieran los jinetes. Ainslee miró alrededor de un poste de madera, sintiéndose como una delincuente culpable que se saltaba la clase. Myra siguió a los jinetes y voluntarios, mirando a izquierda y derecha de vez en cuando. ¿Estaba buscando a Ainslee? Ainslee se dio vuelta. Myra despertó demasiados sentimientos dentro de ella. Estaba teniendo suficientes problemas con el caos de sus emociones después del accidente y la amputación de su pierna. Myra parecía estar destruyendo el poco equilibrio que Ainslee había dejado. Se apoyó en el poste y miró la imponente pila de pacas de heno, parecía confiada cuando le había dicho a Anna que estaba segura de poder trepar, pero de hecho, enfrentando el obstáculo, se sentía ansiosa. Había algunas pacas dispersas en el suelo. Tal vez podría sentarse en una de esos durante una hora. Ainslee suspiró y caminó hacia la pared de heno. Llegó a lo más alto y deslizó sus manos entre dos pacas antes de levantar su pierna derecha y encajar el borde de la prótesis en un pequeño espacio. Se levantó y buscó a tientas un lugar para que le cupiera el pie izquierdo. Se quedó sin aliento, más por el pánico que por el esfuerzo, y tuvo que mirar hacia abajo y recordarse a sí misma que estaba a solo un par de pies del suelo. Aun así, cuando finalmente encontró el agarre con su Página 236 de 292 Al−AnkaMMXX

pierna izquierda, se aferró al heno por varios minutos, temerosa de moverse más alto. Apretando los dientes, extendió la mano y comenzó el proceso otra vez. El miedo de Ainslee se intensificó con cada paso más alto, y su enojo se elevó para igualarlo. Odiaba tener miedo. Miedo de Deacon,— que era tan gentil, pero tan grande. Miedo de vivir sin una pierna. Miedo de enfrentar a esta alienígena con cambios de humor extremos que parecían haber tomado residencia en su mente y corazón después del accidente. Miedo de decir adiós a la persona que solía ser. Maldita Myra. El polvo de heno se adhirió a la cara de Ainslee mientras sus lágrimas y el sudor del esfuerzo mojaban sus mejillas. Myra debería haber sido más comprensiva. Debería haber sentido lástima por Ainslee y haberla calmado,—como la mayoría de la gente lo ha hecho en estos días,—en lugar de sacarla de la lección. Entonces Ainslee estaría en la arena, caminando tranquilamente en Deacon mientras que los voluntarios la ayudaban a mantenerse firme en la silla de montar, en lugar de escalar esta montaña de heno. Sus bíceps se estremecieron cuando se esforzó por elevarse un centímetro más. No podía parar ahora, aunque quería pedir ayuda, para que alguien la rescatara, ya que parecía que ya no podía cuidarse sola. Movió su pierna derecha al siguiente punto de apoyo, y luego su izquierda lo siguió. De repente, en lugar del temor que la había estado controlando, sintió el ritmo de la escalada. Mano derecha, mano izquierda, pierna derecha, pierna izquierda. La tensión física todavía era difícil, pero Ainslee siguió empujándolo. Con cada contracción y esfuerzo, sintió que algunas de sus emociones salvajes se escurrían de sus poros. Pulgada a pulgada, ella subió la montaña. Finalmente, su mano derecha agarró la paca superior. Gruñó mientras usaba toda su fuerza restante para levantarse. Colocó su tronco sobre el heno, con las piernas todavía colgando hacia un lado, y se quedó quieta mientras trataba de recuperar el aliento. Sintió los agudos pinchazos de las hojas de heno contra sus pechos y su estómago mientras sus pulmones luchaban por respirar. No se había esforzado tanto desde que perdió la pierna. A veces el PT era duro, pero nunca puso todo su empeño en ello. Hoy lo había hecho. Todos los músculos de sus brazos ardían, y se sentía malditamente bien. Una vez que pudo respirar sin jadear, se deslizó por la capa superior de heno. Yacía boca abajo cerca del borde y apoyaba la barbilla en sus brazos cruzados. Anna tenía razón, podía ver toda la granja desde aquí. La puerta de la arena interior estaba abierta, y de vez en cuando veía a Myra pasar adentro, gesticulando y hablando Página 237 de 292 Al−AnkaMMXX

mientras les enseñaba a sus dos estudiantes. Ainslee quería estar allí con ellos, pero había necesitado la escalada más de lo que necesitaba la lección de equitación. El esfuerzo físico le dio una claridad que le había estado faltando durante mucho tiempo. Había rastreado el hilo de su arrebato en la caballeriza de aseo hasta su origen. Se sintió aliviada al comprender finalmente el disparador y el curso de sus emociones, como si finalmente descubriera la lógica detrás de las mareas en lugar de simplemente ser sacudida por las olas. Desafortunadamente, las revelaciones que ella estaba alcanzando eran incómodas. Myra estaba en el corazón de eso. Ainslee solo podía ver visiones lejanas de ella, mientras caminaba por la puerta de la arena, pero su mente evocó la imagen de Myra cargando bolsas de granos mientras ella y Kate corrían juguetonamente para vaciar la camioneta. Ainslee vio cada detalle, el cabello castaño de Myra estaba dorado por el sol, sus fuertes antebrazos y sus manos elegantes y ásperas. Ella era todo lo que Ainslee solía ser. Todo lo que Ainslee quería. No quería ser, pero quería tener. Había comenzado a seguir a Myra por instinto, atraída por su belleza y su fuerza, antes de recordar quién era ahora. Ainslee ya no tenía cosas que ofrecerle a Myra como Kate. No podía jugar los mismos juegos o correr las mismas carreras. Ainslee claramente vio la progresión de sus emociones por primera vez en años. Mirando Myra, acariciar la piel cuando le quitó la silla de montar, salir de la sala de arreos y oír cómo las puertas se cerraban sobre todos los aspectos de su vida. Ainslee entendió por qué había llegado al punto de tirar la pezuña. No estaba orgullosa de cómo había reaccionado, y el recuerdo de Myra sonriendo a la luz del sol la conmocionaría durante mucho tiempo, pero al menos lo entendió. Se movió sobre el heno, estirando los músculos que ya empezaban a tensarse, y sintió que una pequeña parte de su antigua fuerza regresaba cuando finalmente se enfrentó a algunas de sus nuevas debilidades.

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Capítulo Cinco Myra salió corriendo de la caballeriza después de que Drew y Blake terminaran de quitar y arreglar sus caballos. Blake había recorrido con Frosty por varios circuitos alrededor de la arena, y sabía que estaría feliz de compartir las emocionantes noticias con su hija cuando llamara esta noche; Drew todavía se estaba moviendo en la caminata lenta de Spot, confiando en el apoyo de los acechantes hasta que recuperó más fuerza y movilidad, pero había seguido sus instrucciones con una intensidad palpable. Originalmente había pensado que él podría ser desafiante y reacio a escucharla, pero rápidamente se dio cuenta de que tendría que refrenarlo. Admiraba su determinación de mejorar, y dependía de ella moderarlo para no agravar su lesión en vez de curarla. Había logrado perderse en la lección en su mayor parte, atraída como estaba hacia sus alumnos y su progreso, pero también había sido muy consciente de cada automóvil que podía ver conduciendo dentro o fuera del estacionamiento, Ainslee no se había ido todavía. Patinó hasta detenerse en medio del terreno de grava y trató de decidir dónde mirar primero. Kate, regresando con una carretilla llena de la enorme pila de virutas, inclinó la cabeza hacia la caballeriza. Myra le dio las gracias y se dirigió hacia allí. Página 239 de 292 Al−AnkaMMXX

Aminoró la velocidad una vez que estuvo en la gran estructura al aire libre. Una montaña de virutas de oro en forma de escamas se alzaba sobre ella en su lado izquierdo. Detrás del muro de contención que mantenía contenido el lecho había un área de almacenamiento para el tractor y el equipo diverso. Baúles que contenían mantas de invierno, palos extra y estándares de salto, y las macetas llenas de flores de colores brillantes que decoraban la arena cuando Cedar Grove presentaba exhibiciones de caballos estaban esparcidos por el piso de tierra abarrotada. Myra escaneó el área. No hay señales de Ainslee. El lado derecho de la caballeriza estaba lleno de fardos de heno−Timothy en el frente y alfalfa en la parte trasera; Kate acababa de recibir un cargamento de alfalfa y las pacas estaban apiladas a una altura de veinte. La sección Timothy estaba menos llena y parecía más escalable, por lo que Myra comenzó allí. Alcanzó y metió los dedos entre dos fardos, luchando por un punto de apoyo mientras se levantaba. Un poco de heno cayó sobre su cara y cabello cuando sacó sus manos para subir más alto, y estornudó ante el olor polvoriento. El olor a madera de las virutas de cedro y el olor fresco y floral del heno de la hierba eran tan familiares como su champú de coco y jabón de lavanda. No podía contar cuántas horas había pasado en pajar como esta, desde los años de la adolescencia cuando necesitaba soledad hasta más tarde cuando había querido tener intimidad con una novia o un lugar solitario para llorar después de perder a Jeffrey. La semana pasada, había estado sentada aquí cerca de las vigas en una almohadilla de lana mientras clasificaba las tareas de química. Myra se arrastró sobre la bala más alta, con cuidado de no tirar demasiado fuerte de ella y de tirarla al suelo. La idea de que Ainslee maniobrara hacia arriba con su nueva pierna y su incierto equilibrio hizo que Myra se aprensionara. Exhaló aliviada cuando vio a Ainslee sentada en la parte superior de la pila de heno con la espalda apoyada en una paca, tenía hebras de heno atrapadas en su pelo oscuro, y Myra quería sacarlo de su banda de goma y pasar sus dedos a través de él, quitando los tallos verdes. Imaginaba cómo se sentirían los mechones ondulados contra su sensible muñeca y palma cuando el pelo rozara su piel, se enroscara y la tocara de nuevo. Una hélice curva con contacto intermitente. Myra tragó saliva y se sentó en una paca a varios metros de distancia de Ainslee. −Me alegra que sigas aquí−dijo Myra. Olfateó cuando el polvo se agitó por su llegada y se instaló a su alrededor.−Estoy tan...

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−No lo hagas. No te disculpes. Me lo merecía y soy yo quien debería pedir perdón.−Ainslee se encogió de hombros y se alejó. Sus ojos estaban enrojecidos, pero secos.−¡No puedo creer que actué como un bebé! Su exclamación terminó en una nota alta, y Myra se cubrió la boca para ocultar una risa ante el emparejamiento entre las palabras y tono. Se sintió tan aliviada de haber encontrado a Ainslee todavía en la caballeriza, y se sintió orgullosa cuando Vanessa le dijo que Ainslee se había detenido para disculparse incluso en medio de su sombría salida. Estaba convencida de que Ainslee saldría por la puerta, fuera del programa y fuera de la vida de Myra. La preocupación la había abrumado y había intentado descartarla como una reacción normal que tendría con cualquiera de sus estudiantes; incluso si no hubiera sabido realmente mejor, se habría dado cuenta cuando subió a la pila de fardos de heno y se sintió inexplicablemente mareada al ver a Ainslee sentada aquí. Ainslee miró a Myra, pero su boca se volvió en una sonrisa y el resto de su agria expresión se quebró poco a poco, como el dominó cayendo, hasta que se estaba riendo junto con Myra. La expulsión fue tan potente como lo había sido la tensión anterior. Myra se secó los ojos con el dorso de la mano y suspiró cuando su risa se calmó.−¿Quieres hablar acerca de ello? Ainslee se había dejado caer en una posición boca abajo mientras se reía, y metió un codo detrás de su cabeza.−Fuiste tú−dijo, su voz seria y tranquila ahora. −¿Algo que dije?−Preguntó Myra, repitiendo su conversación en la sala de arreos−¿O porque estaba caminando lentamente? −No.−Ainslee agitó su mano libre. Hizo una pausa.−Te vi afuera, llevando grano, y tú estabas... Su mirada recorrió el pecho de Myra y hasta su rostro y Myra lo sintió como una áspera caricia. Inhaló con un jadeo apenas audible y tímidamente se metió el pelo detrás de la oreja. Ainslee miró hacia el techo de la caballeriza. −Eras fuerte, juguetona. Me hiciste pensar en la mujer que solía ser. ¿Ainslee quería decir que solía ser como Myra? ¿O que hubiera estado interesada en alguien como ella? Myra dejó que el silencio se extendiera entre ellas como una goma, lista para romperse. Finalmente Ainslee comenzó a hablar de nuevo. Página 241 de 292 Al−AnkaMMXX

−Antes...esto…−hizo un gesto hacia su pierna derecha, el metal reluciendo incongruentemente contra el heno verde mate−…Yo era diferente. Hubiera sido la primero en saltar al caballo y galopar en el bosque, incluso si no supiera lo que estaba haciendo. Loca. Ahora no puedo acercarme lo suficiente como para cepillar a uno viejo y dulce como Deacon, no estoy acostumbrada a tener miedo. −Entonces sale como ira−dijo Myra. Cedió a algo de su anhelo y se movió a través del heno para sentarse junto a los pies de Ainslee. Puso su mano en el tobillo izquierdo de Ainslee. −Correcto. Ya no sé cómo ser yo. Tengo miedo del caballo, con miedo de lastimarme más la pierna a pesar de que ya no está. Asustada de sentirme atraída por alguien porque no tengo nada más que ofrecer. La última frase fue pronunciada tan suavemente que Myra apenas la escuchó. La admisión de Ainslee la asustó también, pero por la razón opuesta. ¿Qué tenía que ofrecerle a alguien como Ainslee? Myra siempre tendría miedo, siempre esperaría que Ainslee tomara la decisión de que la vida sin una pierna y con tantos recuerdos dolorosos era demasiado difícil de soportar. Se quedaron allí, inmóviles, con sólo la conexión tentativa de la mano de Myra y la confesión de Ainslee entre ellos, hasta que un Ford azul pasó junto al pajar y se estacionó debajo de un grupo de abetos. −Ese es mi transporte,−dijo Ainslee. Puso su mano en el fardo de heno que había estado usando como respaldo y se puso de pie.−Sasha. Un vecino que me ha estado haciendo de chofer. No quería llamar y decirle que viniera temprano porque me habían echado de clase como un delincuente. Sonrió, y el arco de su labio inferior le dio un aire triste. Myra estaba feliz de que ella y Ainslee pudieran bromear sobre el incidente. La siguió hasta el borde de las pacas. −¿Puedo ayudarte a bajar? −¿En serio? Myra levantó sus manos en señal de rendición. El instinto de cuidar a Ainslee era obstinado.−Lo siento. Estoy segura de que estarás bien por tu cuenta. Ainslee se inclinó sobre el borde de los fardos sin decir una palabra, y Myra tomó un camino paralelo. Alcanzó el suelo primero, pero dejó que Ainslee saltara los últimos metros por su cuenta. Página 242 de 292 Al−AnkaMMXX

−Me alegra que te hayas quedado−dijo Myra mientras caminaban hacia el estacionamiento. −Yo también. Lamento la lección y espero que me dejes la próxima semana. La próxima semana. Cuando estarían rodeadas por los otros jinetes y los voluntarios. Una clase programada regularmente, con Myra como instructora profesional. Esa sería la mejor manera para que se encuentren. −Por supuesto. Mientras prometas comportarte. −Ni hablar−dijo Ainslee mientras abría la puerta del pasajero. Myra sonrió, incluso mientras señales de advertencia corrían por su mente. La lección de hoy—como de costumbre en este programa— había suscitado demasiadas emociones conflictivas en ella. Sería una tonta y aferrarse a los momentos de felicidad y risa que había sentido por un corto tiempo, incluso si no tenían una oportunidad de durar.

Capítulo Seis Myra se abrochó la cincha del Dragón sin apretar alrededor de su vientre. La apretaría una vez que ella y Ainslee estuvieran listas para montar. Le dio una palmadita a su brillante caballo castrado y se acercó a donde estaba Deacon en las vigas, preparado y listo para su vuelta. Había planeado viajes familiares para todos sus estudiantes esta semana, y hasta ahora se había sentido orgullosa del progreso que habían hecho en tan poco tiempo. Había puesto a los niños de Blake en dos ponis de la caballeriza y los había guiado a lo largo de un camino pedregoso, mientras Blake y Tracy caminaban detrás. El clima había sido perfecto,—cálido pero ventoso,—y todos parecían relajados durante la visita. Blake estaba mejorando notablemente después de solo seis lecciones, pero Myra estaba aún más complacida de ver progresos en el terreno, con su familia, rascó el cuello de Deacon mientras recordaba a Blake y su hija riendo juntos mientras preparaban a Frosty. Los caballos estaban haciendo su buen trabajo de nuevo, proporcionando un conducto para la conversación y una conexión con la naturaleza. Página 243 de 292 Al−AnkaMMXX

La madre y la novia de Drew habían venido después de las clases del miércoles. Su madre robusta y tímida y su novia esbelta, con sus pantalones cortos de mezclilla recortados y su top con el torso desnudo, parecían compartir poco en común, pero se habían parado una al lado de la otra y lo habían animado mientras montaba a Spot. Chris se había quedado hasta tarde para liderar el pinto mientras Myra apoyaba a Drew, quien confiaba cada vez menos en su acechador. Su actitud había mejorado constantemente, y había formado una amistad inverosímil con el hippie retrógrado de Chris. Myra estaba contenta de verlo más a gusto y paciente mientras salía con Chris o arreglaba a Spot, pero sus logros físicos eran mayores que los de Blake o Ainslee. Podía caminar solo con un bastón y se sostenía durante breves momentos con solo una mano en el hombro de Spot para mantener el equilibrio. Ainslee fue otra historia. No había tenido avances emocionales como Blake ni físicos como Drew. Había asistido a cada lección desde el día en que había tirado su pezuña, y era infaliblemente cortés y obediente. Myra había salido del pajar decidida a mantener su distancia de Ainslee. Sería educada pero profesional, y evitaría estar a solas con ella. No obstante, no había necesitado molestarse, ya que nunca fueron atrapadas en privado sin uno de los otros estudiantes o un voluntario cerca. ¿Era esto simplemente el resultado de la casualidad, o también fue Ainslee evitándola? Myra no estaba segura. Debería haberse sentido aliviada por la falta de intimidad, pero en cambio se había ofrecido a llevar a Ainslee en un sendero apartado esta semana ya que no tenía familia lo suficientemente cerca como para ofrecer su apoyo en persona. Myra no podía negar su atracción por Ainslee por mucho que lo intentara, pero su sugerencia sobre el viaje de hoy tenía tanto que ver con su papel como instructora de Ainslee en un programa de terapia como con su deseo personal de pasar más tiempo con ella. Ainslee estaba en sus lecciones pero no estaba realmente presente en ellas. Hizo lo que se le pidió, pero sin la adición de un verdadero impulso para mejorar, estaba estancada. Myra estaba dividida entre la esperanza de poder romper la resistencia pasiva de Ainslee y su reticencia a acercarse a ella porque veía las sombras de Jeffrey en el desprendimiento de Ainslee del bullicio del mundo que la rodeaba. La creencia en su obligación como instructora de Ainslee había ganado. O más bien, la creencia de que este nuevo programa no funcionaría sin el compromiso total de los estudiantes, los voluntarios y la propia Myra; alisó la almohadilla verde sobre la espalda de Deacon y suavemente colocó su silla de montar encima. Mantendría la Página 244 de 292 Al−AnkaMMXX

conversación enfocada en Ainslee hoy. Lo que ella necesitaba del programa y cómo Myra podría ayudarla. Tal vez podrían adaptar un nuevo conjunto de objetivos que le servirían mejor, encender un fuego en ella para se reconecte con la vida, faltándole la pierna o no. O, quizás, Myra podría establecer el objetivo de arrancarle la camisa a Ainslee. Suspiró cuando Ainslee entró por la puerta lateral de la caballeriza, con un top a cuadros rojos y negros y unos vaqueros descoloridos. Maravilloso. Tenía las mangas arremangadas hasta los codos, y sus antebrazos,—aunque pálidos,—mostraban una hermosa curva de músculos. El rojo intenso enfatizaba sus cejas angulosas y oscuras y le daba la impresión de humor e inteligencia. Myra solo había tenido el privilegio de ver destellos del ingenio de Ainslee,—en momentos de descuido,—pero cada vez que hablaban, se sorprendía por el contraste entre la aguda mente de Ainslee y su participación embotada en su propia recuperación. −Oye, Deacon, estoy detrás de ti. Hola, Myra,−dijo Ainslee antes de entrar al puesto de cepillado. Había tomado entrar y salir de la caballeriza por el recorrido situado a mitad del corredor. La llevó directamente al área de lazo, pero Myra sospechaba que Ainslee eligió esta entrada porque entonces tenía que caminar menos sobre el concreto dentro de la caballeriza. Su paso vacilante era auditivo, no solo visual, en el piso de cemento. −Hola, Ainslee. ¿Estás lista para montar? −Claro−Su breve respuesta fue la misma que usó cada vez que Myra le pidió que hiciera algo en clase. Una respuesta afirmativa, pero una que lleva en su tono un encogimiento de hombros mental, como si a Ainslee realmente no le importara. Myra, ansiosa por llevar a Ainslee al caballo y salir por los senderos, corrió con la brida de Deacon. Sabía demasiado bien cuán crucial era su trabajo en este momento. Ainslee tenía que preocuparse. Tanto como Myra sabía que el sentimiento tenía que venir de la propia Ainslee, se sintió responsable de desencadenarla. Myra—no atreviéndose a reducir la marcha de su paso para ajustarse a Ainslee—llevó a Deacon al banco de montura dentro de la arena y se apretó la cincha mientras esperaban a que Ainslee los alcanzara. Se quedó en silencio mientras Ainslee usaba la barra para subir la rampa, y luego lo montaba desde el lado derecho. La tradición dicta que los jinetes se montan desde el lado izquierdo del caballo, pero Kate y Myra no permitieron que una costumbre de la época medieval Página 245 de 292 Al−AnkaMMXX

interfiriera con las diferentes habilidades de sus alumnos. Ainslee se balanceó sobre su pierna derecha, con sus manos apoyadas en la cruz de Deacon, y balanceó su pierna izquierda sobre la silla. Deacon estaba demasiado entrenado para preocuparse por el lado que usaba su jinete, y se quedó quieto hasta que Ainslee le pidió que caminara. −Quédate aquí, y ya vuelvo−dijo Myra. Regresó corriendo a la caballeriza y cogió a Dragón, que se balanceaba con facilidad sobre la silla desde el suelo, aunque su caballo castrado cruzado tenía más de diecisiete palmos de altura. Ainslee había estado montando sola durante dos semanas, pero Myra no se relajó hasta que estuvo de vuelta en la arena donde Deacon y Ainslee estaban dando vueltas alrededor de la arena. −Vamos, Ains−gritó. Ainslee guió a Deacon hacia ella, y caminaron por el estacionamiento hacia el sistema de senderos que rodeaba y entrecruzaba la urbanización de Cedar Grove.−Algunos de los senderos son lo suficientemente anchos para que podamos caminar una al lado de la otra, pero tendremos que ir en fila india la mayor parte del tiempo. Cuando estés detrás de nosotros, asegúrate de estar lo suficientemente lejos como para poder ver las pezuñas traseras del Dragón cuando mires entre las orejas de tu caballo. Dragón no es un pateador, pero es mejor estar seguro y tener mucho espacio entre nosotros. −Está bien−dijo Ainslee. Otra respuesta de una palabra. Esta vez, sin embargo, Myra escuchó un tinte de preocupación en la voz de Ainslee. A pesar de que avanzarían con caballos tranquilos, el movimiento fuera de la arena tenía más riesgo que una clase de interior. Myra nunca quiso que Ainslee sintiera miedo con ella, pero casi se sintió aliviada al sentir la conciencia de Ainslee sobre la nueva situación en lugar de su actitud habitual de no preocuparse. Una vez que cruzaron la línea de árboles y fueron separadas de la caballeriza por una hilera de pinos, los cuatro parecieron relajarse. Myra estaba acostumbrada a su propio suspiro de alivio cada vez que cabalgaba lo suficientemente profundo como para estar rodeada de naturaleza y lejos de cualquier señal de civilización más allá del camino bien cuidado y los pequeños saltos que ella y Kate habían construido. Los caballos también cambiaron, pinchando sus orejas mientras miraban alrededor y caminaban con más energía. Incluso Ainslee se relajó un poco. Miró alrededor del pequeño claro que estaban cruzando en el camino hacia los bosques más profundos.

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−Parece un área ocupada−comentó, señalando el suelo. La suciedad había sido revuelta por los cascos de los caballos después de la última lluvia y se había secado en grupos desiguales. −Muchos de los niños traen sus caballos aquí. Dirán que los están trayendo aquí para pastar, pero vienen para subir a pelo por allí−Hizo un gesto hacia el tocón de un árbol al costado del sendero.−Se supone que nadie debe montar solo con un cabestro y una soga, pero lo hacen de todos modos. −¿Y los dejas que lo hagan?−Ainslee miró a Myra con las cejas levantadas en una expresión de sorpresa.−Pareces tan apegada a tus amadas reglas de seguridad. Myra se rió.−Lanzar rabietas en la caballeriza es inexcusable. −¿Crees que fue una rabieta? No tienes ni idea...−Ainslee se rió junto con ella, y Myra se alegró de escuchar su respuesta a las burlas tan fácilmente. −Tienes razón, sin embargo, en que estamos relajando las reglas de seguridad cuando dejamos que los niños monten a pelo. Creo que Kate y yo sabemos por experiencia que van a romper las reglas y subirse a los caballos sin importar lo que hagamos. Podemos gritarles por hacerlo aquí, y encontrarán otro lugar o tiempo para jugar sus juegos. O bien, podemos darles este espacio seguro donde los vigilamos aunque parezcan creer que son invisibles aquí. Además, en realidad están aprendiendo un mejor equilibrio y conexión con sus caballos cuando cabalgan a pelo. Piensan que solo están jugando, pero están construyendo una base. Como pequeños centauros. −Esa debe ser la razón por la que te ves tan bien a caballo. Apuesto a que eras un demonio cuando eras joven,−dijo Ainslee mientras dejaban el claro y se movían en fila india a lo largo de un sendero cubierto de hierba.−Siempre son los rebeldes los que se convierten en los más estrictos disciplinarios cuando envejecen. Myra negó con la cabeza ante el énfasis de Ainslee en la última palabra. Ignoró su rubor de placer por el cumplido de Ainslee,—y su conciencia de Ainslee caminando tan cerca detrás de ella y mirando su trasero,—y respondió solo a la exagerada referencia de Ainslee a la diferencia en sus edades.−Entonces supongo que en seis años serás aún peor que yo. −No soy exactamente una rebelde ahora−dijo Ainslee, toda la risa había desaparecido de su voz.−Ya no. Página 247 de 292 Al−AnkaMMXX

Myra quería tranquilizar a Ainslee,—acerca de qué, no estaba exactamente segura—pero prefirió mantener el tono burlón de su voz; prefería que Ainslee tuviera cambios de humor rápidos que ninguna respuesta emocional en absoluto. −Al menos intente comportarse durante las próximas dos semanas, Kate y yo estamos planeando una fiesta para el último día de clase, y odiaría que lo perdieras. −Tú y Kate... Parecen muy cercanas. La entonación de Ainslee cambió su declaración en una pregunta; Myra se volvió y la miró, preguntándose qué tan interesada estaría Ainslee en su respuesta. Ainslee le dio una pequeña y enigmática sonrisa. Myra volvió a mirar hacia delante y se agachó debajo de una rama baja de un abeto Douglas.−Cuidado con esa rama. Kate y yo hemos sido amigas desde la escuela secundaria. Jugué softbol en el equipo universitario de mi escuela pública, y la conocí cuando jugaba un juego en su escuela privada. Era una animadora y muy bonita, por supuesto. Nos besamos bajo las gradas,—un primer beso para las dos. Nos cogieron y tuvimos que enfrentar la humillación de que llamaran a nuestros padres a la escuela, pero valió la pena.−Myra sonrió por encima del hombro. −Estoy segura de que Kate está de acuerdo en que por un beso tuyo valió la pena meterse en problemas. Demasiado...−Ainslee sacó la sílaba durante varios segundos mientras miraba hacia un lado, un leve rubor rosando sus pálidas mejillas.−¿Que paso después? Myra se encogió de hombros.−No mucho en realidad. Tuvimos una conexión instantánea, y sé que las dos estábamos interesadas en descubrir cómo sería un beso de verdad. Fue más un experimento compartido que un encuentro romántico. Nos quedamos de amigas a lo largo de la escuela secundaria, cabalgamos juntas los fines de semana en la caballeriza de mi tía o en las elegantes caballerizas donde Kate cabalgaba. Perdimos contacto en la universidad pero volvimos a conectarnos después de graduarnos. −¿No te arrepientes? ¿Sin el persistente que tal sí? Myra miró hacia atrás otra vez. Esta vez, Ainslee la estaba mirando directamente, esperando una respuesta. Parecía relajada en la silla de montar,—más a gusto de lo que Myra la había visto todavía. La naturaleza y la conversación estaban de acuerdo con ella, aparentemente. Myra hizo a un lado su preocupación por sus Página 248 de 292 Al−AnkaMMXX

divulgaciones personales. Había prometido no dejar que Ainslee se acercara, pero también quería que se beneficiara del paseo y el tiempo que habían pasado juntas. Ainslee solo estaba siendo curiosa, ¿no? Había sugerido una atracción por Myra, pero probablemente no había querido decir nada serio. −No, en absoluto.−Myra eligió responder honestamente.−Valoro su amistad, pero nunca hubiéramos sido encajado como pareja. Sobre el papel, tal vez, pero ¿quién puede predecir el amor? Y ahora ella tiene a Jamie. Aún no la has conocido, pero ella y Kate son perfectas juntas. Muy diferentes, pero perfectas. −¿Y aún no has encontrado la perfecta? Myra se rió.−Estoy demasiado ocupada para mirar en estos días; con la docencia en la escuela secundaria, ayudar a Kate y montar mis dos caballos, apenas tengo tiempo para tomar comida rápida para la cena, y mucho menos ir a una cita real. ¿Qué pasa contigo? ¿Ya has encontrado a alguien con el apellido? −Sería una señorita. si encontrara una, pero no. Parece inútil incluso esperar ahora. −Eso es ridículo−Myra dijo, más bruscamente de lo que quería. No podía soportar oír a Ainslee descartarse a sí misma y a su futuro a causa de su accidente.−Eres tan capaz de amar como cualquiera con dos piernas. −Supongo, aunque no he sentido mucho de nada hasta...quiero decir, durante mucho tiempo, especialmente el amor. Sé que es posible que me enamore, pero no tengo mucha esperanza de que los sentimientos sean recíprocos. Myra dirigió a Dragón a una amplia pista que rodeaba el borde del establecimiento y desaceleró lo suficiente como para que Ainslee y Deacon pudieran alcanzarla. Quería convencer a Ainslee de que era atractiva y atrayente sin importar lo que su condición física le hiciera creer. Sin embargo, vaciló, sin atreverse a hablar hasta estar segura de que no revelaría el alcance de sus propios sentimientos confusos. −Tu caballo es enorme−dijo Ainslee una vez que estuvieron al corriente la una con la otra. Miró a Myra a pesar de que estaban cerca de la misma altura cuando estaban de pie.−Se ve como uno de los caballos de los comerciales de cerveza. Myra acarició el cuello de Dragón. Dio la bienvenida al cambio de tema.−Él lo es, en parte. Es un Clydesdale de pura sangre. Tiene el Página 249 de 292 Al−AnkaMMXX

temperamento tranquilo de un caballo de arrastre y el atletismo de un corredor de sangre caliente. −¿Lo has tenido mucho tiempo? −Casi doce años. Desde que tenía alrededor de siete meses.−Sobre el momento en que Jeffrey había sido enviado. Myra puso ambas riendas en su mano izquierda y la apoyó en su cadera, sintiendo el balanceo de la caminata del Dragón, pero con gran paso. Había estado en muchos paseos con los estudiantes, y automáticamente aceleró su ritmo con el de Deacon.−Es un rescate de PMU. −¿Un qué? −PMU. Yegua embarazada con el propósito de usar su orina para fabricar hormonas para mujeres, pero ya no tanto. Cuando lo conseguí, fue un gran negocio. Ainslee hizo una mueca.−Yuk. ¿La gente se inyecta eso en ellos mismos? Bruto. −Estoy de acuerdo−dijo Myra. Recordó la sensación de malestar que sintió cuando leyó por primera vez sobre los caballos en las granjas de recolección. No tanto sobre el producto final, sino sobre el tratamiento de los animales.−Las yeguas se fecundarían, y luego pasarían los once meses de sus embarazos en puestos estrechos mientras se recolectaba su orina; tendrían un breve descanso para tener sus potrillos y cuidarlos, y luego serían fecundadas de nuevo. Los bebés eran subproductos, especialmente los machos que no se podían usar para la reproducción, y muchos simplemente... se descartaban. −Entonces lo salvaste−dijo Ainslee en voz baja. Myra asintió, aunque había sido salvada por el gentil caballo. Su reconfortante y poco exigente presencia había sido lo que ella necesitaba mientras se recuperaba del primer impacto de la muerte de Jeffrey. En los meses siguientes, mientras buscaba recuperar su equilibrio y reconciliarse con su pérdida, las largas cabalgadas en Dragón habían sido su salvación. Quería hablar con Ainslee sobre Jeffrey, pero guardaba su tristeza privada para ella misma. ¿Porque era demasiado privado para compartir? ¿O porque le preocupaba que Ainslee pudiera identificarse demasiado con el dolor de Jeffrey y su decisión final? −Dragón fue la razón por la que volví a contactar con Kate−dijo en cambio.−Hubo algunos potros maravillosos en la granja donde Página 250 de 292 Al−AnkaMMXX

conseguí Dragón, y quería rescatar a más de ellos. Contacté a Kate y aceptó ayudarme. Logramos encontrar nuevas viviendas para más de cuarenta caballos antes de que el producto fuera menos popular y no se necesitara tanto. −Increíble. ¿Qué estás haciendo ahora? No puedo imaginar que dejes de rescatar solo porque la situación cambió para esos animales en particular. −Kate y yo ayudamos donde podemos−dijo Myra encogiéndose de hombros. Quería desviar la atención de sí misma y no sonar como si pensara que era una encarnación de San Francisco. No mencionó el programa de rehabilitación y relocalización que administraba para ex caballos de carreras,—muchos de los cuales se habían convertido en caballos de lección o monturas queridas para los estudiantes de Kate.−¿Quieres trotar unos pocos metros? ¿Solo al cedro que está adelante? Ainslee hizo una mueca.−Siento que me voy a caer cuando troto. Myra detuvo a Dragón, y Deacon se detuvo obedientemente junto a ellos.−Nunca lo mencionaste cuando te pregunté cómo te sentiste en el trote en las últimas tres semanas−Enfatizó las palabras y suspiró con frustración. ¿Cómo podía saber cómo estaba Ainslee si respondía suavemente a cada pregunta?−Te ves muy bien en la arena, así que ¿cómo se supone que sabría que tienes un problema? Ainslee se encogió de hombros.−Todo es más difícil o más doloroso con esto−Hizo un gesto hacia su pierna derecha.−¿Cómo se suponía que sabría que tenía un problema? −Tenemos que dejar de repetir lo que dice la otra persona−dijo Myra. Había disfrutado de las bromas al principio, pero ahora se puso nerviosa cuando Ainslee se enfocó más en su herida y en lo que creía que le faltaba a ella en vez de cuando parecía estar comprometida con el presente y el futuro.−Como punto de referencia, sabes que tienes un problema de conducción cuando sientes que estás a punto de caerte. ¿Cuál era la regla tres? −Pide ayuda−dijo Ainslee con un roce apenas oculto de sus ojos. −Puedes recordarlas, pero no puedes seguirlas−dijo Myra. Tuvo que sonreír ante el exagerado suspiro de Ainslee.−Cuando te sientes desequilibrada, ¿Sientes que te vas a caer del lado derecho o izquierdo del caballo? −Izquierda. Página 251 de 292 Al−AnkaMMXX

−¿Qué haces para compensar?−Myra escaneó la posición de Ainslee mientras hablaban. Se sentía mucho más cómoda hablando sobre la mecánica de montar e intentando resolver el problema de Ainslee que sobre su vida personal. La necesidad de ayudar a Ainslee a conseguir un asiento más seguro en la silla de montar casi evita que Myra permaneciera demasiado tiempo contemplando las hermosas curvas de la parte baja de la espalda y el culo de Ainslee Ainslee se mordió el labio inferior mientras consideraba la pregunta y Myra negó con la cabeza para disipar la fantasía de usar sus propios dientes en la boca de Ainslee. −Creo que me inclino hacia la derecha. Myra desmontó y colocó las riendas de Dragón sobre su brazo; caminó hacia Deacon y puso una mano sobre la rodilla derecha de Ainslee y la otra debajo del talón de su pierna de metal. Myra sintió el retroceso de Ainslee cuando le tocó la pierna, y comprendió la vulnerabilidad que Ainslee debía sentir. −Está bien−dijo, frotando la rodilla de Ainslee con su mano; esperaba que el toque fuera tranquilizador para Ainslee, porque ciertamente no la calmaba en absoluto. A menudo tocaba a los estudiantes cuando les explicaba los cambios de posición, pero nunca había tenido una respuesta tan poco profesional—y excitante—con nadie más. Enfócate en la enseñanza, no en el sexo.−Finge perder el equilibrio y estar a punto de caerte hacia la izquierda. Empuja más fuerte en este estribo para contrarrestar el equilibrio. Ainslee endureció su pierna derecha y presionó contra la mano de Myra, donde descansó bajo su prótesis. Myra no podía ver el cambio en la posición de Ainslee como si hubiera sido capaz de notar rigidez en una pierna natural, pero sintió los músculos tensos y el cambio de peso de Ainslee. −Cuando empujas así, ¿A dónde va tu peso? ¿Está equilibrado en ambos sostenes del asiento? −No−dijo Ainslee. La conciencia se extendió visiblemente sobre sus rasgos.−Me estoy empujando más hacia la izquierda. No es de extrañar que empeorara en lugar de mejorar. −Te haremos mejor−dijo Myra. Se detuvo al darse cuenta de que haría cualquier cosa para que eso sucediera. ¿Y si falla? ¿Qué pasaría con ella entonces? Ajustó la posición de la pierna de Ainslee y deslizó la mano que estaba debajo de las rodillas de Ainslee unos centímetros.−Trata de usar los muslos para mantener el equilibrio en Página 252 de 292 Al−AnkaMMXX

lugar de meter los pies con más fuerza en los estribos. Aprieta contra mi mano. ¿Cómo se siente? −Funciona para mí−dijo Ainslee. Myra estaba mirando la pierna de Ainslee, todo su cuerpo se concentró en la sensación de los músculos del muslo de Ainslee contra su palma, pero el tono ronco en la voz de Ainslee la hizo mirar sorprendida. Tal vez ella no fue la única que sintió esta lección cada vez más íntima de lo que debería ser. Quitó las manos tan rápido como si le hubieran dado una descarga eléctrica, se ocupó en montar al Dragón y reajustar sus riendas. −Probemos un trote corto y lento ahora−dijo. Apretó sus piernas suavemente contra los costados de Dragón y él trotó en silencio por el camino de tierra. Deacon permaneció cerca de su costado, y Myra observó la mirada de concentración de Ainslee mientras ponía en práctica las instrucciones de Myra. −Oye, ahora lo siento−dijo Ainslee. Siguió mirando hacia adelante, como si estuviera conduciendo hacia una línea de meta, pero una sonrisa suavizó los bordes de su boca. Myra mantuvo al Dragón en un trote durante varios metros después de que Ainslee parecía tener la sensación correcta para el trote, y luego se detuvo un poco más para caminar antes de que los músculos de Ainslee pudieran protestar por el cambio de posición. −Vaya−dijo Ainslee cuando ella y Deacon estaban caminando de nuevo.−Voy a sentir eso en mis muslos mañana, pero valió la pena−Se acercó y juguetonamente golpeó a Myra en las costillas.−Eres una buena instructora. Debería haberte dicho lo que estaba mal antes de esto. −Sí, ¿Crees?−Myra se rió y golpeó la mano de Ainslee.−Si fuera realmente una buena maestra, me habría dado cuenta de que algo andaba mal antes, pero... Ainslee frunció el ceño cuando Myra dejó su frase sin terminar.−Continúa, dilo. ¿Pero…? Myra suspiró. Su conversación siguió pasando de la broma a la seriedad irritable y viceversa. Apenas podía mantener el ritmo. Trató de mantenerse positiva con su grupo de terapia, abordando sus problemas de forma oblicua en lugar de tratarlos de frente. Nunca mencionó realmente la pierna de Ainslee y hoy fue la primera vez que sintió el metal calentado por el sol contra su piel. ¿Qué esperaba ella? ¿Que Ainslee se volvería emocionalmente unida con una actitud optimista? ¿Que se olvidaría de su pierna y volvería a su yo anterior al accidente, quienquiera que haya sido antes de que Myra la conociera? Página 253 de 292 Al−AnkaMMXX

No, su pierna faltante la definía ahora de una manera que probablemente nunca hizo la verdadera. −Pero siempre te ves incómoda, ya sea que estés caminando o montando. No podía decir cuándo era un problema con tu posición de montura o los ajustes que regularmente tiene que hacer con tu pierna. Las mejillas de Ainslee se sonrojaron como lo hicieron cuando se enojaba. Myra estaba empezando a reconocer el signo de frustración y enojo demasiado bien.−Me siento incómoda y siempre lo estaré. Como te dije en la caballeriza, ya ni sé quién soy. Estoy viviendo en un cuerpo que odio. Tengo miedo la mayor parte del tiempo. Nunca más volveré a la normalidad, y podré hacer lo que quiera. Myra sintió su propio enojo en respuesta. No porque no pudiera simpatizar con Ainslee, sino porque las palabras nunca y siempre la asustaban a ella también. Ainslee se veía a sí misma y a su futuro de la peor manera posible. Sin esperanza, sin salida. Sabía que estaba dejando que su miedo hablara por ella, pero no podía detener las palabras, ni siquiera atenuarlas.−Haz perdiendo parte de la pierna, pero el resto de ti está completo y saludable. Tu cuerpo, tu mente, tus emociones,—todas funcionarán si los dejas. No puedes permitir que esto cambie tu ser o destruir tu vida. Tu alma no estaba en tu espinilla, lo sabes. Ainslee la fulminó con la mirada−¿Y crees que podrías hacerlo mejor en mi situación? Si no pudieras cabalgar como lo haces ahora, o llevar los sacos de grano, o correr tú misma harapienta en tu misión para salvar a todos los humanos y animales que puedas encontrar? −Yo no... Yo todavía...−Myra se detuvo. ¿Sería diferente de Ainslee, o ella también pasaría el resto de su vida con una astilla en el hombro?−No lo sé−dijo ella.−No puedo decir que manejaría la situación de manera diferente y no debería haber insinuado que lo haría. Lo siento. −Por supuesto que harías mejor de lo que soy.−Ainslee negó con la cabeza con una mirada cruzada en su rostro. Myra no estaba segura de cómo leer la expresión. ¿Asco, o un respeto a regañadientes? Ella sospechaba lo primero.−Estarías liderando desfiles de amputados a caballo por las calles de Portland cuando no estuvieras organizando carreras de caridad con una sola pierna para comprar muletas para todos los caballos cojos en Estados Unidos. Myra tuvo que reírse de las imágenes que Ainslee había puesto en su mente, incluso cuando reconoció la verdad detrás de sus tontas Página 254 de 292 Al−AnkaMMXX

palabras; Myra sabía que siempre encontraría una manera de estar cerca de los animales que amaba, si era capaz de competir y entrenar o si tenía que ser llevada a un estadio de terapia. Y probablemente encontraría una manera de convertir su propia discapacidad en una forma de ayudar a otros a través de desafíos similares. Ainslee había capturado a la persona que era, y Myra sintió un cálido resplandor interior cuando se dio cuenta de cuán claramente Ainslee la veía después de un corto—pero intenso—encuentro. −Estar cerca de ti hace que quiera ser una mejor persona−dijo Ainslee.−Pero aún no estoy lista. Todavía siento pena por mí misma. No me presiones para sanar más rápido que lo que puedo. −No me di cuenta de que estaba presionando−dijo Myra. Entendió que Ainslee necesitaba tiempo para procesar su transformación a su manera, pero Myra no estaba segura de poder controlar su sentido de urgencia. ¿Qué pasa si Ainslee se revolcaba en la frustración y la impotencia por demasiado tiempo? ¿Qué pasa si nunca recuperaba ningún optimismo para el futuro? −Estoy enojada contigo ahora−dijo Ainslee. No obstante, su ceño fruncido parecía forzado, como si estuviera empujando sus hermosos labios en un arco hacia abajo para evitar reírse.−¿Puedes enseñarme a galopar? Me gustaría salir corriendo y dejarte en el polvo. Myra se rió.−Estarías sentada sobre tu culo en el polvo, más como eso, si lo intentaras. ¿Qué tal si te conformas con un viaje a casa en un silencio melancólico? Es más seguro. −Trato−dijo Ainslee. Un descanso de la conversación también le haría bien, decidió Myra, estaba agotada por los altibajos que habían tomado en una corta hora de viaje, y demasiado excitada por sus breves momentos de contacto. Dejó que la caminata rítmica de Dragón relajara sus músculos, pero no pudo encontrar una manera de calmar su mente y corazón.

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Capítulo Siete Ainslee sintió sudor fundirse con ella en el asiento de plástico duro en el MAX el día después de su paseo en el camino con Myra. Tuvo que caminar un cuarto de milla desde su departamento para tomar el tren y temía las dos cuadras desde la estación hasta la oficina de su fisioterapeuta; la temperatura estaba llegando a los noventa en un día despejado de verano, y el calor, combinado con sus doloridos músculos, hizo que Ainslee se pusiera de mal humor. Se había negado a sentarse en uno de los asientos para discapacitados cerca de la puerta, así que se puso de pie en línea con una multitud de personas que estaban desembarcando en su parada y lentamente entró por la puerta. Se paró cerca de la pared de ladrillos de una tienda por departamentos y consideró sus elecciones. Dirigirse hacia el norte hasta la oficina del terapeuta, o cruzar la calle y descansar en un café con aire acondicionado. Ya había abandonado tres programas diferentes de TP, ninguno había sido un fracaso—había visto mejoras Página 256 de 292 Al−AnkaMMXX

en el camino, pero siempre había encontrado alguna razón para dejar de ir. No entendía el punto de las sesiones interminables. Ningún terapeuta la haría volver a ser ella. No obstante, este terapeuta era el vínculo entre ella y el programa de equitación de Myra. Le había llenado una solicitud y la había alentado a probar las lecciones. Con seguridad él le diría a Myra si Ainslee se ausentaba sin permiso y no cumplía su cita. Imaginarse la mirada de decepción en la cara de Myra fue suficiente para hacer que Ainslee se alejara del edificio y comenzara a caminar hacia el norte. Sus muslos protestaron por su acostumbrada manera de caminar con su prótesis. Por lo general, trataba de mantener la tensión en sus caderas, controlando el balanceo de su caminata para que cojeara lo más discretamente posible, pero el trote de ayer en Deacon había convertido sus músculos en papilla. Salió del flujo de gente y descansó cerca de la acera. Pensó en las palabras de Myra para ella y en la forma en que había estado desequilibrándose al tratar de restringir demasiado el movimiento, el recuerdo de las manos de Myra en su pierna y debajo de su muslo la hizo sentir incómodamente cada sensación en sus piernas. La fricción de la mezclilla y el calor del sol parecían prenderle fuego a sus terminaciones nerviosas, pero trató de ignorar su excitación y concentrarse en el concepto que Myra había estado enseñando. Ainslee comenzó a caminar de nuevo, pero dejó de pelear con su prótesis y dejó que su pierna encontrara una forma nueva y natural de moverse. En lugar de tratar de ocultar su cojera y moverse como solía hacerlo antes de su cirugía, relajó sus caderas y balanceó su pierna hacia adelante. No estaba segura de cómo se veía desde el punto de vista de un espectador, pero sintió un poco de alivio en sus músculos doloridos. Una vez que estuvo dentro de la oficina y en la cinta de correr calentándose para su cita, mantuvo el mismo paso. −¿Qué cambiaste?−Preguntó el Dr. Campbell, acercándose al lugar donde Ainslee estaba haciendo ejercicio.−Tu forma de andar es mejor, rango de movimiento, suavidad. ¿Qué estás haciendo diferente? Ainslee le contó sobre su experiencia con el trote de Deacon y la forma en que había incorporado la lección a su andar. Fue capaz de mantener el equilibrio sin los pasamanos mientras aumentaba su velocidad.−Me siento más dentro de mí−dijo, luchando por encontrar la manera correcta de expresar lo que estaba sintiendo. Nunca antes había tenido que pensar en su cuerpo. Había caminado, trotado, disputado e hizo el amor sin pensar demasiado en los procesos;—su cuerpo simplemente había hecho lo que quería que hiciera. Ya Página 257 de 292 Al−AnkaMMXX

no.−Creo que estaba desapegado de alguna manera, como si estuviera moviendo las patas de una marioneta. −Perfectamente normal−dijo el Dr. Campbell.−Al principio, la prótesis es un objeto extraño. Algo para ser manipulado y controlado, no una parte de ti.

¿Qué pasa si no quiero que sea parte de mí? Ainslee no hizo la pregunta en voz alta. ¿Cuál era el punto? No tenía otra opción ahora. El Dr. Campbell elevó la inclinación en la cinta y Ainslee tuvo que esforzarse demasiado para mantener el equilibrio y dejar que sus pensamientos se concentraran en su desgracia. Su respiración aumentó, y se deleitó con la sensación de equilibrio y fuerza a pesar de que no estaba ni remotamente en su nivel físico anterior. −Cabalgar está mejorando la fuerza de tu núcleo y el control de tu tronco−dijo el Dr. Campbell, con un toque de satisfacción en su voz. Nunca sería lo suficientemente poco profesional como para decir que Te lo dije, pero Ainslee tenía la sensación de que estaba pensando en la conversación que tuvieron cuando mencionó por primera vez la posibilidad de lecciones. Ainslee se había mostrado reacia, y él había enumerado los beneficios que probablemente experimentaría. Había tenido miedo de la idea,—había tenido miedo de casi todo al principio,—y prefería haber hecho ejercicio en una cinta de correr segura que en un caballo impredecible. Estaba en lo cierto acerca de los aspectos físicos de la equitación, y estaba viendo los resultados más claramente hoy de lo que había hecho hasta ahora. Cuando se movieron a las barras paralelas para un ejercicio de pie de una sola pierna, Ainslee podía sentir una mejora aún más pronunciada; sostuvo una de las barras con su mano derecha mientras se balanceaba sobre su prótesis y lentamente levantó su pie sano hacia una caja en frente de ella. Cuando tuvo que realizar este ejercicio por primera vez, se había agarrado a los barrotes con ambas manos y se había apresurado a colocar su pie izquierdo sobre la caja sólida. Ahora, ella repitió el movimiento varias veces mientras le contaba al Dr. Campbell sobre la forma en que se balanceaba sobre su pierna derecha para montar a Deacon. −También tuve que mantener mi peso sobre la pierna derecha cuando subí el pajar un día mientras esperaba que mi trasporte me recogiera−dijo, omitiendo la parte sobre Myra que la echó de la lección, tomó su mano de la barra paralela y pisó la caja sin ayuda.−Las pacas estaban apiladas a unos veinte grados y llegué hasta la cima. Se Página 258 de 292 Al−AnkaMMXX

sintió bien lograr algo tangible, a pesar de que no era un gran problema. Estoy segura de que los adolescentes en la caballeriza suben y bajan por esos fardos como monos. −Estoy orgulloso de ti, Ainslee−dijo.−No me importa si la subida sería fácil para cualquier otra persona. Sé lo que te costó llegar a la cima. Ainslee sonrió ante sus palabras. También estaba orgullosa de sí misma, pero era agradable escuchar a alguien que entendía su situación; estaba acostumbrada a que él y sus otros médicos la miraran con expresiones preocupadas, su preocupación por ella claramente se reflejaba en sus rostros. Se había sentido un poco culpable por su propia falta de participación en su proceso de curación cuando a todos los demás,—incluida Myra,—parecía importarles mucho más que a ella. Aun así, había estado demasiado absorta en su propia mente, donde necesitaba esconderse y sanar. No había tenido energía para tranquilizarlos. Hoy, sin embargo, se sintió capaz de dejar atrás sus propios pensamientos y prestar atención a los de otra persona. No estaba segura de sí era porque era físicamente más fuerte o si se debía al paseo en el sendero con Myra cuando sintió que su mundo se expandía un poco mientras se movían fuera de la arena y en el bosque. El Dr. Campbell estaba obviamente complacido con sus experiencias de conducción, y se sentía bien por hacer sonreír a un médico en lugar de hacerlo fruncir el ceño con preocupación. Cuando terminó sus ejercicios y regresó al tren, sintió como si cada músculo de su cuerpo estuviera en huelga. Se hundió en su asiento y observó cómo los edificios pasaban rápidamente mientras el MAX la llevaba de vuelta a su apartamento. Se sentía físicamente herida, pero se había vuelto aún más fuerte por el esfuerzo. Solo deseaba que sus partes emocionales, temerosas y enojadas pudieran sanar tan rápido. Esas partes de ella todavía reconocían cuán comparativamente débil era. Suspiró y apoyó su cabeza contra la ventana. Estaba agradecida con Myra por ayudarla a recuperar parte de su fortaleza. Los ejercicios que hizo en Deacon durante las lecciones obviamente la hacían más fuerte y más flexible, y el consejo de Myra y sus astutas observaciones hicieron que Ainslee pensara nuevamente cómo caminaba y se movía. Ainslee tenía que tener mucho cuidado de no confundir su gratitud con Página 259 de 292 Al−AnkaMMXX

verdadera atracción, a pesar de que no parecía necesitar la misma distinción con sus otros doctores y terapeutas. Ainslee estiró sus piernas delante de ella y amasó un nudo apretado en su muslo. Sintió las manos de Myra sobre ella otra vez, como si la sensación hubiera sido quemada en su mente. Ainslee había sido empujada y presionada por numerosas personas desde su accidente y cirugía. Ella generalmente retrocedía ante su toque porque era un símbolo de su debilidad. Pero anhelaba las manos de Myra sobre ella. Cuando Myra la tomó de la pierna y la ayudó a aprender a mantener el equilibrio en la silla de montar, Ainslee se sintió segura y apoyada. Pero la carga era demasiado para dar a nadie más. Ainslee necesitaba encontrar una manera de pararse por sí misma. Aun así, albergar un pequeño y secreto sueño del futuro parecía lo suficientemente saludable. Ainslee no podía engañarse para siempre—su interés en Myra no era una especie de transferencia o una gratitud malinterpretada. Habría sentido la misma atracción hacia ella si se hubieran encontrado antes del accidente. La única diferencia era que Ainslee no habría tenido miedo de actuar sobre sus sentimientos cuando estaba sana.

Capítulo Ocho Myra caminó alrededor de la pista al aire libre, dejando círculos irregulares de huellas en la arena. Observó a Jamie a medio galope dirigirse hacia la siguiente valla de postes y rieles en el camino que Myra le había tendido. El salto tenía menos de dos pies de alto, pero la novia de Kate, Jamie, hizo tantos ajustes a la zancada de Dragón, que Myra pensó que estaba montando un circuito de Grand Prix. La relación de Myra con Kate siempre fue fácil y sin problemas. Incluso sus desacuerdos menores eran simples baches en el camino. ¿Pero Jamie? Ella y Myra habían estado en desacuerdo desde su primer encuentro, cuando la banquera de inversiones Jamie había venido a la caballeriza para observar el montar de Kate y para evaluarla como Página 260 de 292 Al−AnkaMMXX

cliente potencial. Myra había acudido en defensa de su amiga contra el ataque de Jamie, pero desde entonces habían formado una amistad rocosa. La mayoría de las sacudidas de cabeza fueron divertidas, otras no, y Myra no pudo evitar disfrutar el desafío de conocer a alguien con la fuerza y el brillo de Jamie. La mayoría de las veces... −Relaja tus manos−ella exclamó.−Estás tirando demasiado de las riendas. Jamie redujo la velocidad del gran bayo desde la esquina, y luego lo golpeó con los talones en el último minuto. Dragón saltó la cerca al agregar un corto y agitado paso justo antes de que apareciera rígidamente sobre el salto. −¿Por qué no arranca cuando se lo pido?−Jamie trotó hacia donde estaba Myra en el centro de la pista. Su cara estaba roja por el esfuerzo bajo el borde del casco de seguridad negro de Kate, y tenía su aspecto habitual de determinación obsesionada que Myra conocía demasiado bien.−Se mantiene demasiado cerca y prácticamente saltando directamente en el aire para superarlo. Myra cruzó sus brazos sobre su pecho. Cuando Jamie le había dicho por primera vez sobre el viaje de cabalgata sorpresa a través de Irlanda que estaba planeando para Kate y Anna, y Myra había estado emocionada por conocer el secreto. Como parte de la sorpresa, Jamie quería aprender a saltar lo suficientemente bien como para manejar los obstáculos de campo traviesa que encontrarían en el recorrido de nivel intermedio. Después de tres meses de lecciones frustrantes, Myra estaba teniendo serios segundos pensamientos sobre su oferta inicial para ayudar. Y terceros y cuartos pensamientos. −Él está haciendo exactamente lo que le estás pidiendo−explicó por enésima vez con lo que esperaba que sonara como paciencia.−Estás haciendo demasiados ajustes en el acercamiento, por lo que cuando llegas a la valla no tiene la suficiente longitud para despegar desde esa larga distancia. −Por supuesto que te pondrías de su lado−murmuró Jamie. Se desabrochó el casco y se lo quitó, pasando una mano por su húmedo cabello rubio rojizo. Exhaló un suspiro exasperado y se abanicó con el casco.−Gente de caballo. Myra se dobló por la cintura y puso sus manos sobre sus rodillas, estirando su espalda baja mientras buscaba una manera de decir sus instrucciones para que Jamie lo entendiera. Había corrido a lomos de tres caballos solo para poder enseñarle a Jamie mientras Kate arrastraba un caballo al veterinario para tomar radiografías. Quería Página 261 de 292 Al−AnkaMMXX

decirle a Jamie que se rindiera. Planee unas vacaciones en un crucero y nunca más vuelva a montar. −Lo conviertes todo en una competencia−dijo. Se enderezó y se metió las manos en los bolsillos. Cualquier cosa para evitar estrangular a la novia de su mejor amiga. Myra puso una mano sobre su vientre y se dio cuenta de que sentía la misma tensión que cuando estaba hablando con Ainslee. Otra mujer que desafiaba su bienestar y la hizo sentir la necesidad de estirarse y crecer, pero la presencia de Ainslee trajo otros impulsos que los de Jamie. Myra quería golpear a Jamie a veces, ¿pero Ainslee? Ella preferiría besarla. Todo el tiempo. Contuvo su repentino deseo,— tan fuerte como si Ainslee estuviera parada a su lado,—y se concentró en enseñar.−Pareces creer que todos estamos tratando de hacerte daño. Dragón y yo estamos confabulados,—Él está tratando de estropear los saltos a propósito. Estás aprendiendo un nuevo hobby, no marchando a la batalla. −¿Me conoces en absoluto?−Preguntó Jamie. Se colocó el casco en la cabeza para que quedara muy bajo sobre su frente.−Cuando quiero hacer algo, ataco. No voy a ser uno de tus estudiantes hippies, dando vueltas en un estado similar al zen y en comunión con la naturaleza. Ser uno con el salto; levantar tu corazón sobre la valla con

alas de mariposa. Myra tuvo que reír.−¿Dónde diablos se te ocurrió eso? −Algunos libros de lectura de Anna. Sigue recitando pasajes sobre la respiración con el caballo y formando una hermosa sociedad. Estoy parafraseando −Sí, lo asumí−Myra todavía se reía ante la imagen en su mente de Jamie galopando a pelo a lo largo de la playa, como una escena en una película, con los ojos cerrados y los brazos abiertos. −Mi punto, Myra, es que necesitas enseñarme a montar. No voy a cambiar quién soy simplemente porque estoy sentada en una silla de montar y no en una sala de juntas. Myra negó con la cabeza. Nuevamente, Ainslee estaba llenando su mente. No esperes que me cure más rápido que lo que puedo.−Y el estudiante le enseña a la instructora−dijo.−Bueno. Estás en una competencia aquí, pero no estás viendo al verdadero adversario. Estás tratando de conquistar y controlar el caballo en lugar de enfocarte en el enemigo real. El salto. Página 262 de 292 Al−AnkaMMXX

Jamie miró el pequeño obstáculo escéptica.−Apenas un adversario digno.

con

una

expresión

−Por favor. Te ha estado haciendo tropezar por una hora; humillándote ¿Sabes lo graciosa que te veías cuando llegaste a la mitad del cuello de dragón? Pensé que me iba a mear, me reía tan fuerte. −¿Tu punto?−Preguntó Jamie, frunciendo el ceño. −Mi punto es que Dragón y yo somos tus socios. Como tu asistente Jenn y su departamento de investigación. Estamos recopilando información para ti, para ayudarte a superar a tu enemigo. Confías en Jenn cuando te da consejos, ¿verdad? ¿O intentas controlar lo que ella dice? debes confiar en Dragón de la misma manera. Él es más experimentado y conocedor de lo que eres ahora, pero no puede ayudarte a vencer esa maldita pila de postes a menos que dejes de microgestionar y le permitas hacer su trabajo. −Esa fue una metáfora dolorosa, pero tiene más sentido que la mayoría de tus otros consejos−dijo Jamie con una sonrisa maliciosa mientras movía rápidamente a Dragón antes de que Myra pudiera golpearla en la pierna. Instó al caballo a subir a un galope y apuntó hacia el salto otra vez. Parecía que no podía dejar de tirar de las riendas y cambiar la zancada de Dragón, pero se preocupó menos por él y el salto fue más suave por eso. Myra gritó y aplaudió.−¡Mejor!−Gritó mientras Jamie daba vueltas a su alrededor.−Inténtalo de nuevo, y esta vez asegúrate de tener el ritmo que deseas antes de doblar la esquina. Una vez que lo hagas, no hagas más cambios antes del salto. Quince minutos—Y, como mínimo, el mismo número de saltos— más tarde, Myra finalmente se sintió segura de que Jamie había internalizado la lección.−Déjalo caminar y refrescarse−dijo, cayendo al lado de la pareja, Jamie dejó que sus riendas se deslizaran entre sus dedos y Dragón estiró su cuello hacia Myra. Ella le frotó la nariz. Sintió la euforia silenciosa que experimentaba después de lecciones particularmente buenas, cuando pudo comunicarse más claramente y sus alumnos lograron avances, sin importar cuán pequeños fueran. −Buen trabajo−le dijo a Dragón. Palmeó la rodilla de Jamie.−Igualmente. −Gracias, Profe−dijo Jamie, quitándose uno de sus guantes de montar negros.−No estoy diciendo que logré el nirvana, pero creo le agarre el gusto a todo el asunto de la asociación−con−el−caballo. Página 263 de 292 Al−AnkaMMXX

−Cuidado−dijo Myra, mirando alrededor como si buscara espías.−Si alguien te oye, podría pensar que te estás volviendo blanda. Incluso francamente adorable. Jamie juguetonamente golpeó en la parte alta la cabeza de Myra con su guante.−Si repites algo de lo que dije hoy, tendré que hacerte desaparecer. Myra levantó una mano.−Juro que no lo haré. Excepto tal vez la parte sobre las alas de mariposa. −Sería sabio tomar mis amenazas más en serio−dijo Jamie.−Estoy segura de que Kate te echaría de menos. Myra se rió y colocó su brazo sobre el cuello de Dragón. Caminaron en silencio hasta la mitad de la pista antes de que Jamie volviera a hablar, en un tono más serio esta vez.−¿Cómo te va con tu programa de terapia de soldado? −Están bien−dijo Myra. Con solo una lección en la sesión inicial de ocho semanas, Myra se sintió confiada en su declaración. Blake parecía más abierta, y Drew ya se movía mejor en el suelo debido al trabajo de estiramiento y fortalecimiento que estaba haciendo en la silla de montar. Y Ainslee? Había mejorado físicamente, al menos mientras montaba. Durante la lección de la semana pasada, ella había trotado alrededor de la arena varias veces sin notar una tensión o fatiga notable. Mostró destellos de humor y la más breve de las sonrisas. ¿Realmente había progresado, física o emocionalmente? Myra no pudo determinar la respuesta, aunque pasó largas horas tratando de decidir si creía que Ainslee se estaba volviendo más saludable de la manera que importaba. Quería saberlo con certeza, ya que no solo estaba en juego la futura felicidad de Ainslee, sino también la suya propia. −Por supuesto que a tus alumnos les está yendo bien. Eres una gran instructora−dijo Jamie, agitando su mano con desdén.−Lo que estoy preguntando es cómo estás. Nunca conocí a Jeffrey, pero Kate me contó mucho sobre él. Parece que era un tipo realmente especial, y apuesto a que has estado lidiando con algunos recuerdos difíciles en las últimas siete semanas. No puedo afirmar que sé exactamente cómo te sientes, pero sí tengo cierta experiencia en vivir con remordimientos y culpa. Curiosamente, Jamie era probablemente la única persona que realmente entendía por lo que Myra había pasado. La hermana de Jamie no se había suicidado, pero había seguido una peligrosa vida de adicción que había culminado con su muerte en un accidente Página 264 de 292 Al−AnkaMMXX

automovilístico. Myra sabía que Jamie se había quedado con recuerdos de su última pelea, así como con su sobrina herida Anna. Encontraron un lugar de curación y amor aquí en la caballeriza de Kate, pero las cicatrices nunca se desvanecieron por completo. Jamie y Kate acababan de salir cuando Myra había perdido a Jeffrey, y Jamie le había ofrecido apoyo silencioso y firme sin forzar a Myra a rehacer su historia ni a superar su dolor. La experiencia compartida había ayudado a las dos mujeres muy diferentes a establecer una amistad inesperada. −Veo parte de él en cada uno de los jinetes−dijo. Todavía sentía una conexión con Jamie debido a sus logros en la lección, y de alguna manera eso hizo que fuera más fácil hablar de las emociones que había estado manteniendo encerradas en su interior.−Cada vez que celebro un paso adelante para uno de ellos, desearía haber podido ayudarlo de la misma manera. Me muevo hacia adelante y hacia atrás entre la felicidad y el duelo tan a menudo que me exprimen después de solo una hora con ellos. −Y es aún más intenso cuando agregas atracción a los cambios de humor. Lo sé de primera mano. −¿Cómo lo hiciste...?−Myra se detuvo y Dragón se detuvo también sin ninguna indicación de Jamie. −Kate me dijo−dijo Jamie con una sonrisa cariñosa.−Ella ha estado maquinando. −Dile que se detenga.−La voz de Myra tuvo más fuerza de lo que había pretendido.−Podría admirar las cualidades en Ainslee, pero no me arriesgaré en nada más que una relación de maestro−alumno. −¿Por qué no? Estás sonrojada y enojada, así que realmente debe gustarte. Myra se enfureció silenciosamente por un momento, hasta que estuvo segura de poder hablar sin tartamudear. Quiso negar vehementemente cualquier deseo para Ainslee, pero su voz y aparentemente su rostro probaría que era una mentirosa. Optó por la honestidad.−No puedo pasar por perder a alguien como perdí a Jeffrey; nunca más. Ainslee parece tan fuerte a veces, pero entonces ella es tan frágil como un pájaro aturdido que acaba de golpear una ventana que no vio venir. Ya no sabe quién es, y yo no puedo... Se paró en seco después de su racha de verdad, y Jamie terminó el pensamiento por ella.−No puedes invertir tu corazón sin estar segura de que ella está aquí para quedarse. −Exactamente. Página 265 de 292 Al−AnkaMMXX

−¿Has hecho una evaluación de riesgos? ¿Le has contado sobre Jeffrey y le preguntaste si ella puede identificarse con lo que hizo? Myra soltó una risa amarga. Dejar que Jamie reduzca el amor a los números. ¿Amor?...No atracción.−¿Tiene un porcentaje específico de certeza que recomienda? Jamie se encogió de hombros.−Sesenta y tres. Si una propuesta tiene un puntaje de factibilidad de sesenta y tres por ciento o más, según mi escala personal, entonces recomendaré a mis jefes que inviertan en ella. Myra negó con la cabeza con incredulidad.−¿Cuál fue el puntaje de Kate? Una lenta sonrisa se dibujó en la cara de Jamie, tan llena de amor que Myra tuvo que apartar la mirada de su brillo.−Mucho más bajo−dijo ella.−Pero podría haber sido un cero por ciento, y todavía habría tenido una oportunidad con ella. Sobre nosotras. Myra miró su mano donde descansaba sobre el cuello de Dragón, deseaba poder ser tan valiente como su corazón, pero el riesgo de pérdida parecía demasiado alto. Intacta y solitaria tenía que ser mejor que ser destrozado por el amor.

Capítulo Nueve Myra colocó un tazón de rodajas de manzana y zanahoria en la mesa junto a una bolsa de patatas fritas. Abrió un montón de servilletas de papel verde y se preocupó por la disposición de una bandeja de los bocadillos; las golosinas para humanos y caballos estaban a la sombra del toldo de la caballeriza, y una tina de agua de acero inoxidable llena de hielo y bebidas se encontraba junto a ella. Myra miró alrededor, buscando algo más para ocupar su tiempo hasta que los estudiantes llegaran, pero no había nada más que hacer. Ella y Kate habían sido anfitrionas de innumerables fiestas al final de la Página 266 de 292 Al−AnkaMMXX

sesión y la rutina se había convertido en ciencia. Comida, voluntarios adicionales para que algunos de los invitados puedan montar, y un plan de lecciones que consiste principalmente en juegos y actividades divertidas. Se sentó en el borde de una gran maceta de madera rebosante de geranios rosados, blancos y rojos. Tenía más para celebrar que de costumbre esta vez. No solo sus tres estudiantes habían mostrado un crecimiento considerable en las últimas ocho semanas, sino que también había superado su primer programa de equitación militar sin sucumbir al dolor de sus recuerdos. Aunque Jeffrey había estado en su mente, se había sentido cómoda creyendo que estaba dando significado a su memoria mientras ayudaba a otros soldados mediante la transición de nuevo a la vida en casa. Ainslee era un asunto completamente diferente. Se había enterrado en la vida de Myra de una manera totalmente inesperada. Orgullosa, pero vulnerable. Brillante y afilado, pero oscura— esperemos que temporalmente—por su pierna y alma herida. A veces, Myra había querido apresurar las semanas a lo largo y alcanzar el respiro después del final del programa, pero otras veces había querido aferrarse a ciertos momentos para siempre. −Todo se ve genial−dijo Kate. Hizo sitio en la mesa para una caja de donas y luego se sentó junto a Myra.−Este programa fue aún más exitoso de lo que esperaba, gracias a ti. Ya tenemos una lista de espera para cada clase. −¿Alguna repetición de este grupo?−Preguntó Myra con lo que esperaba fuera un aire casual. Ella y Kate ya habían hecho planes para expandir el programa durante la sesión de verano, cuando Myra estaba libre de sus obligaciones en la escuela secundaria. Tendría tres clases para principiantes y una para jinetes intermedios. Ya había comenzado los planes de lecciones para esa, y se había imaginado a Ainslee haciendo todos los ejercicios de estiramiento y fortalecimiento que había agregado a su lista. Kate golpeó su hombro contra el de Myra.−Blake y Drew se inscribieron para el verano. Ainslee aún no ha enviado su formulario, y no sé si planea continuar. Lo siento. Myra se encogió de hombros. Después de toda la agitación que había sentido cuando estaba cerca de Ainslee, debería estar dando un suspiro de alivio. En cambio, se sentía vacía por dentro. ¿Volvería a ver a Ainslee si no fuera a la caballeriza a tomar clases? ¿No se había dado cuenta Ainslee de cuánto había mejorado su porte y su equilibrio desde Página 267 de 292 Al−AnkaMMXX

que había estado allí? ¿No quería ella mejorar?−No es gran cosa−dijo, manteniendo sus preguntas sin respuesta para ella.−Dos de tres es una buena tasa de rendimiento. −Lo es.−Kate la miró con esos ojos verdes y musgosos.−Y todavía tienes que hablarle a Ainslee para que regrese también. −Es su elección−dijo Myra. Sintió una confusa mezcla de dolor y resignación. Se levantó.−Llegarán pronto, así que me aseguraré de que los voluntarios sepan el orden de los eventos del día. −Prepararé los arreos−Kate también se levantó y puso su mano sobre el hombro de Myra.−Deberías estar orgullosa de lo que lograste aquí, Myra. Sé que Jeffrey estaría−Apretó el hombro de Myra y caminó hacia la caballeriza. Myra no estaba segura de cómo se sentía. Por fortuna, el tiempo antes de que los estudiantes llegaran estaba ocupado con los preparativos para la lección y la fiesta. Acababa de terminar de esconder el último juego de pegatinas para la búsqueda del tesoro cuando Blake y su familia entraron al estacionamiento. Ainslee y Drew no se quedaron atrás. Myra dio la bienvenida al grupo que incluía a los padres y novia de Drew, y a Sasha, que había estado conduciendo Ainslee hacia y desde clases. Se apartó y vio como los estudiantes arreglaban sus caballos, charlaron entre sí, con los invitados y voluntarios, riendo y preparándose para la lección con una ayuda mínima. Pensó en su primer día en Cedar Grove, cuando permanecieron en silencio distante y pasivo durante su lección de introducción. La vacilación y la obstinación habían sido reemplazadas por amistades y confianza en torno a los animales. −¿Recuerdas la primera vez que hiciste eso?−Myra cedió a su clamorosa necesidad y caminó hacia Ainslee. Estaba balanceando la pezuña de Deacon en su rodilla derecha mientras la limpiaba con una púa de metal. Ainslee se rió,—una ocurrencia cada vez más frecuente.−Me parece recordar meterme en todo tipo de problemas con esta elección de pezuña. Bajó suavemente la pezuña de Deacon al suelo y se enderezó. Myra le tendió una mullida almohadilla blanca y Ainslee la colocó en la espalda de Deacon. −Lo hiciste bien una vez que comenzaste a usarlo para su propósito previsto y no como un dardo de bar−dijo Myra. Dio un paso Página 268 de 292 Al−AnkaMMXX

atrás para que Ainslee pudiera alcanzar su silla de montar. Quería quedarse a su lado, seguir hablando de la clase. Sus burlas no hicieron más que acentuar hasta dónde había llegado Ainslee en las últimas semanas. Pero Chris hizo una pregunta sobre la brida de Spot, y pronto Myra se sumergió en el grupo. Los estados de ánimo de los jinetes fueron significativamente más ligeros de lo que habían sido en su primer día. Aunque Myra siempre planificó una serie de juegos montados al final de cada sesión, y aún no había conocido a un grupo de adultos que no se divirtieran tanto como los niños, había pensado que este programa sería diferente. Cuando conoció a estos tres estudiantes, pensó que eran demasiado serios para jugar, pero se había equivocado. −Te lo dije−dijo Kate cuando se unió a Myra en el centro de la pista después de una acalorada carrera de huevo y cuchara. Le tendió a Drew su cinta con una floritura y lentamente siguieron a los jinetes hasta la puerta de la arena.−Qué maravilla. Nunca me había reído tanto durante un día de juego. La cara de Myra dolía por sonreír mucho. Ver a los jinetes y sus invitados divertirse alegremente hizo que el esfuerzo de planificar e implementar el programa valiera la pena. Quería disfrutar del éxito del día, pero tenía un evento más planeado. Asignó voluntarios para ayudar a los niños de Blake con sus ponis, y el resto fueron enviados a varios lugares escondidos alrededor del caballeriza para entregar pistas para la búsqueda del tesoro. Myra corrió a su lugar detrás del pajar de heno. Se sentó en la parte superior del rollo, un gran salto de madera redondeado que estaba cubierto con hierba plástica. Ella y Kate arrastraron a la bestia pesada a la arena al aire libre cuando organizaron exhibiciones de caballos en la caballeriza, pero hoy se encontraba en su lugar habitual detrás del tractor y la pila de virutas. Myra volvió la cara hacia el sol y cerró los ojos, esperando que alguien descubriera su pista y fuera a buscarla. −¡Ja!−El grito triunfante de Ainslee la sobresaltó.−Busque pasto que no crezca. Se esconde y sale para exhibiciones. Eres toda una poeta. −No te registraste para otra sesión−dijo Myra. No había tenido la intención de soltarlo de esa manera, con un toque de dolor en su voz, pero habló antes de poder contenerse. Se suponía que iba a poner una pegatina al lado de la pista y enviar Ainslee para encontrar la siguiente cosa escondida, pero si no aprovechaba ese momento de privacidad, Página 269 de 292 Al−AnkaMMXX

Ainslee se iría y Myra nunca tendría otra oportunidad para preguntar.−Yo sólo...Me preguntaba por qué. −¿Puedo desmontar por unos minutos?−Myra sostuvo a Deacon y ayudó a Ainslee a deslizarse al suelo. Sus manos se detuvieron en las caderas de Ainslee para ayudarla a mantener el equilibrio, y Ainslee no la apartó. Myra suspiró. El toque la calmó, a pesar de que su mente y su corazón habían estado revueltos desde que Kate le dijo que Ainslee no volvería. Ainslee salió de las manos de Myra. Apoyó su brazo a lo largo de la espalda de Deacon y miró a Myra.−No estoy segura. Estaba planeando hacerlo, porque realmente logré mucho de esta experiencia. Estaba muy centrada en mí misma cuando vine aquí. Enojada y herida Me ayudaste a dejar de pensar en mí y en mi situación por un tiempo, para prestar atención a las personas y los animales que me rodean. También tenía miedo y no solía sentirme así. Todavía no entiendo por qué me estaba esforzando tanto por proteger esta pierna cuando ya había perdido la real−Golpeó la punta de su prótesis contra el suelo.−Nos hiciste tomar al caballo en serio. Nunca nos aseguró que estaríamos perfectamente a salvo, siempre nos recordaba que estar en los caballos puede ser riesgoso. Creo que necesitaba ser empujada más allá de mi nueva zona de confort. Para tomar esos riesgos otra vez. −Entonces, ¿por qué no continúas?−Myra estaba agradecida por las palabras de Ainslee, pero también triste. Había algo de adiós en ellas. −Es complicado−dijo Ainslee. −Pruébame−Myra se sobresaltó cuando Ainslee, en lugar de responder, dio un paso adelante y la besó. Myra sintió que su corazón latía con fuerza mientras sus labios se apretaban sin moverse por un momento hasta que la sensación de una exhalación profunda liberó la pasión que había estado manteniendo dentro. Myra deslizó una mano a lo largo de la nuca de Ainslee, la enredó en su cabello oscuro, y curvó la otra sobre la cadera de Ainslee, acercándola más. Mordisqueó suavemente el labio inferior completo de Ainslee y jadeó de placer cuando Ainslee se abrió y encontró su lengua con la suya. El mundo de Myra explotó en texturas. La franela suave como la gamuza debajo de su mano y el roce de los dedos de Ainslee donde se retorcía la camiseta de Myra. El roce áspero de la lengua de Ainslee y la hipnótica flexibilidad de sus labios satinados. La piel de Myra estaba eléctrica con la sensación de Ainslee en sus brazos. Jeans—ella había sentido jeans antes, casi todos los días de su vida. Pero la resistencia de Página 270 de 292 Al−AnkaMMXX

la tela donde se frotaron las caderas, la pequeña captura de remaches y botones, casi llevó a Myra al orgasmo. Solo la conciencia que se filtraba en su conocimiento de otras personas cercanas—y posiblemente dirigiéndose directamente hacia ellas—impidió que Myra arrancara los pantalones de Ainslee allí mismo, puso unos milímetros de espacio entre ellas, permaneciendo lo suficientemente cerca como para sentir la caricia del aliento jadeante de Ainslee contra su rostro. −Alguien viene−dijo Ainslee. El sonido de la risa y los cascos las empujó como una fuerza tangible. Heidi, la hija de Vanessa y Blake, dobló la esquina de la caballeriza justo cuando Myra estaba ayudando a Ainslee a subir a Deacon usando la cubierta como banco de montaje. Mantuvo su mano en la rodilla de Ainslee, Myra ya sentía una sensación de pérdida con solo el tenue contacto entre ellas. Tenía que prolongarlo de alguna manera, para mantener una conexión hasta que decidiera qué haría con esta atracción que rápidamente se había convertido en una verdadera lujuria.−¿Quieres desayunar conmigo el sábado? ¿Angel's Bagels a los ocho años? Ainslee asintió con la cabeza, su cara sonrojada y sus ojos brillantes con el mismo deseo que Myra sabía que estaba brillando desde el suyo. Le dio un último masaje a la rodilla de Ainslee y luego se alejó.

Capítulo Diez La madrugada del sábado, Myra se sentó en una mesa de plástico gris, envuelta en el aroma de la levadura y las cebollas, y garabateó en una servilleta de papel mientras esperaba. Había estado nerviosa por la reunión de esta mañana, pero aun así pudo sumergirse en sus notas garabateadas. Un golpecito en la placa de vidrio de la ventana junto a Página 271 de 292 Al−AnkaMMXX

ella la hizo saltar, y sintió su cara extenderse en una sonrisa automática cuando vio a Ainslee en la acera. Ainslee entró en la tienda y se acercó a la mesa de Myra. Su cojera parecía menos notable, y Myra pensó que el sonido de su pierna derecha era más rítmico de lo que había sido cuando se conocieron. ¿O era demasiado optimista y veía progresos donde realmente no había mucho? −Gracias por encontrarme aquí−dijo Myra. Después de compartir un beso tan poderoso, Myra había decidido probar el enfoque de Jamie y darle a Ainslee la oportunidad de aliviar o confirmar sus peores temores. Tal vez ella estaría cómoda cediendo a su interés en Ainslee si tuviera una conversación honesta con ella. No tenía muchas opciones—su deseo era cada vez más fuerte para ser ignorado, y su sentido común parecía estar disminuyendo en proporción. La realidad del beso de Ainslee había superado las fantasías de Myra. −Me alegra que me hayas preguntado−dijo Ainslee. Se sentó y miró a su alrededor.−No he estado aquí antes, pero huele maravilloso. −Tampoco te decepcionará el sabor−dijo Myra. Ainslee alzó las cejas y se rió de las palabras, y Myra sintió que le ardía la cara. Se levantó e hizo un gesto hacia el mostrador.−¿Qué te gustaría? −¿Qué me gustaría, o qué debería pedir del menú?−Preguntó Ainslee con una sonrisa diabólica. Escaneó rápidamente el menú de la pizarra.−Un bagel de arándanos con queso crema y un moca de chocolate blanco, por favor. −Wow−dijo Myra con una mueca.−¿Golosa? −Culpable.−Ainslee cambió de puesto y apoyó el talón izquierdo en el peldaño de su silla. −¿Qué estabas escribiendo tan atentamente cuando llegué a la ventana?−Preguntó Ainslee después de que Myra había hecho su pedido. −Oh nada. Solo garabateando. Ainslee se inclinó hacia adelante.−Vamos, puedes decirme. ¿Estabas escribiendo tus memorias? ¿Haiku? (tipo de poesía japonesa) ¿La lista completa de las Reglas de Establos de Myra? Myra sacó la servilleta arrugada de su bolsillo y se la arrojó a la cabeza de Ainslee.−Ninguna de las anteriores. Estaba equilibrando ecuaciones químicas. Página 272 de 292 Al−AnkaMMXX

−¿Para tus clases de la escuela secundaria?−Ainslee desplegó la servilleta y la alisó sobre la mesa. Señaló uno de los compuestos.−¿Qué es este? −Pentacloruro de fósforo. Y no, no es para clase, es solo un hábito mío.−Myra solía ignorar las preguntas sobre su juego de ecuaciones, pero quería ser completamente sincera con Ainslee hoy, y esta era una buena forma de comenzar. −¿Por diversión? ¿Química? Myra se rió de la expresión afligida de Ainslee.−Supongo que no disfrutó las clases de química en la escuela. Creo que es reconfortante, supongo. La belleza de estas ecuaciones me recuerda que el universo es ordenado, aunque no lo parezca en mi vida. −Eh−dijo Ainslee con un breve asentimiento. Dobló la servilleta cuidadosamente y la guardó en el bolsillo de sus jeans.−Puedo ver cómo eso sería tranquilizador. Un poco extraño, sin embargo. Alguien grito el nombre de Myra, y ella fue al mostrador en busca de su bandeja de comida. Trató de idear una manera sutil de abordar el tema de Jeffrey mientras ella y Ainslee compartían en silencio queso crema en sus panecillos, pero no se le ocurría nada. Decidió participar en la conversación en pos de que tenía la oportunidad de aprender más sobre Ainslee. Había leído su registro de servicio y sabía algunos aspectos de su personalidad, pero quería entenderla mejor. −Ahora que conoces mi pasatiempo secreto, cuéntame sobre el tuyo, ¿Qué te gusta hacer? ¿Qué temas disfrutó en la escuela, aunque no fuera mi pobre química maligna? Ainslee no frunció el ceño, pero su sonrisa desapareció y dejó un vacío neutral. Incluso su voz se volvió monótona.−Corría la pista y era una maldita buena jugadora de fútbol.−hizo un gesto hacia su pierna.−Ya no puedo. Me gustaba estudiar biología y anatomía, y mi objetivo era ser EMT algún día. Ya no puedo.

Y eso concluye la porción de conocernos de nuestra mañana. La primera reacción de Myra fue alejarse del tema doloroso y encontrar un tema más fácil para que Ainslee lo discutiera, pero se contuvo. −Dime qué sucedió cuando te lesionaste la pierna−dijo en cambio. Ainslee se mordió el labio y miró alrededor del restaurante,—a cualquier parte menos a Myra. Parecía a punto de negarse a responder, pero comenzó a hablar con voz vacilante. Página 273 de 292 Al−AnkaMMXX

−Estábamos en un Jeep, conduciendo de vuelta a la base a través de lo que se suponía que era una parte segura de la ciudad−Negó con la cabeza.−Al igual que cualquier lugar era realmente seguro. Pero alguien lanzó una granada, y el Jeep se volcó y aterrizó en mi pierna. Disparos estallaron con nosotros en el medio. Yo estaba... Estaba inmovilizada allí durante casi una hora, antes de que dos soldados pudieran acercárseme. Ainslee estaba sentada en silencio, perfectamente quieta, y Myra vio la misma expresión de visión interior que Jeffrey usaba las pocas veces que hablaba de las peores cosas que había experimentado. Necesitaba traer a Ainslee de vuelta a ella. Extendió la mano por la mesa y apretó la mano helada de Ainslee. Suspiró cuando sintió una presión tentativa en respuesta. −¿Cómo era eso mientras esperabas? −Ruidoso. Nunca me había dado cuenta de cuántos sonidos diferentes podrían hacer un disparo. Un ping contra el metal del Jeep, ruidos sordos cuando las balas golpean el suelo.-Ainslee la miró, y Myra reconoció que Ainslee le permitía ver la angustia en sus ojos.−Estaba con otras dos personas de mi unidad. Mis amigos. Estaban en el asiento delantero cuando la granada golpeó, y fueron asesinados al instante. No pude hacer nada para ayudar. Myra envolvió la mano de Ainslee en las suyas y se la llevó a la boca.−Lo siento−dijo ella contra la piel de Ainslee, silenciosa e inadecuadamente. Ainslee inhaló audiblemente ante el toque de los labios de Myra, y ella pareció pasar físicamente del mundo de su memoria al presente. Tuvo un pequeño escalofrío y rozó su palma contra la mejilla de Myra antes de alejarse. Myra se preguntó cómo una mano tan fría podría dejar un rastro de calor en su rostro.−Mi hermano sirvió en Medio Oriente−dijo.−Desplegó dos veces. −No sabía que tenías un hermano−dijo Ainslee. Tomó un trago de su moca.−¿Eran ustedes dos cercanos? Myra quería salir de la conversación tan pronto como se metió en ella, pero no podía dejar la pregunta de Ainslee sin respuesta. Había hablado sobre la muerte de Jeffrey con Kate y su familia, siempre gente que sabía lo que había pasado. No podía recordar la última vez que había dicho las palabras en voz alta. −Lo fuimos−dijo ella. Página 274 de 292 Al−AnkaMMXX

Ainslee dejó su taza sobre la mesa.−Lo siento mucho, Myra. ¿Qué pasó? ¿Lo mataron allí? −No. Llegó a casa con nosotros hace casi dos años.−Myra hizo una pausa.−Se suicidó poco después. −Jesús−Ainslee maldijo en voz baja.−¿Por qué no me dijiste antes? −No hablo mucho sobre Jeffrey, a menos que sea con personas que lo conocieron. Y no quería que mi propia pena se entrometiera el programa. −Compartir tu historia nunca hubiera sido una intrusión. Creo que podríamos habernos dado cuenta de lo mucho que entendías por lo que estábamos pasando. ¿Cómo era Jeffrey? Escuchar su nombre proveniente de Ainslee le dio a Myra una sensación de consuelo. Jamie había tenido razón—aunque Myra no iba a admitirlo ante ella—y debería haberle dicho a Ainslee sobre su hermano antes que esto. −Era tres años más joven que yo, mi hermano menor. Era sensible... no de una manera rara, despierto, pero empático, supongo. Intuitivo podría ser una palabra mejor.-Pocas personas habían visto el lado de Jeffrey que Myra conocía tan bien, y luchó por capturar quién era para Ainslee.−Era popular en la escuela, con maestros y otros niños. Atlético. Estaba en los equipos de fútbol americano y béisbol. Pero sentía las cosas más profundamente que la mayoría de los adolescentes. Los animales de cualquier tipo lo adoraban, y estaría devastado si viera a alguien herido. Hizo una pausa y parpadeó para alejar la amenaza de las lágrimas.−Mis padres peleaban mucho cuando estábamos en la escuela, nunca se llevaban bien, y finalmente se divorciaron una vez que Jeffrey se graduó de la escuela secundaria. Se enojaban tanto cuando éramos jóvenes y peleaban, así que pasamos mucho tiempo juntos, tratando de distraernos uno al otro. El discurso de Myra se detuvo de nuevo, y Ainslee le dio tiempo para ordenar sus pensamientos.−No quiero que pienses que era débil o cobarde por la forma en que lo describo. Él era un héroe condecorado. Tengo sus medallas en casa. Él nunca superó lo que experimentó allí. Él no hablaba mucho de eso, aunque intenté todo lo que se me ocurrió para ayudarlo. No fue suficiente. Yo no era suficiente Myra sintió que le picaban los ojos y se quedó mirando el desayuno, todavía no había quitado la bolsita de té de su taza, y el Página 275 de 292 Al−AnkaMMXX

líquido era oscuro y turbio. Su bagel estaba intacto. Ainslee levantó su mano a la cara de Myra de nuevo, ahuecando su mentón y haciéndola mirar hacia arriba.−Suenas como una gran hermana, y ahora entiendo tu impulso para ayudar a todos los animales que conozcas. Pero a veces hay una tristeza oscura en el interior, y nadie puede ayudar a una persona a salir de ella. −Comprendes cómo se sintió, ¿verdad?−Myra estaba expresando un hecho, sin hacer una pregunta. Vio la simpatía en los ojos de Ainslee y obtuvo la respuesta que había estado buscando.— Ainslee conocía la misma oscuridad que Jeffrey había sentido. Myra se sintió entumecida. Resignada. Ainslee pasó su pulgar sobre la mejilla de Myra, dejando el mismo rastro de fuego que su palma había dejado antes. ¿Por qué no podía la respuesta física de Myra a Ainslee seguir las mismas reglas de sentido común y autoprotección que su mente había establecido? Ainslee soltó la barbilla de Myra y se recostó en su silla.−En cierto modo, lo hago. Había tantas emociones para resolver, tanta angustia. Me enterraba en la autocompasión porque perdí mi pierna y mi futuro, pero luego me siento culpable porque debería estar agradecida de haber sobrevivido cuando tuve que ver a mis amigos morir. Todavía estoy luchando por romper ese ciclo. −¿Pero alguna vez... podrías... lastimarte como lo hizo? Ainslee frunció el ceño.−No voy a mentir y decir que la idea nunca se me ocurrió, especialmente cuando llegué por primera vez al hospital. Me dolía mucho, y todos mis objetivos en la vida parecían haberse desvanecido cuando me quitaron la pierna. Pero fue fugaz y se desvaneció una vez que la intensidad de mis recuerdos y mi dolor disminuyeron un poco. ¿Por qué preguntas? ¿Estás preocupada por mí? −No. Quiero decir, por supuesto que me preocupo por ti y quiero que estés sana y bien. Pero yo también necesitaba saberlo por mi.−Myra quería alcanzar la mano de Ainslee otra vez, pero la suya estaba temblando y las mantuvo en su regazo, con los dedos entrelazados.−Me gustas, Ainslee, eres hermosa y me atrajiste desde el momento en que vi tu foto. Conocerla en persona acabo por hacer que esos sentimientos sean más fuertes. Más que eso, me encanta lo compleja que eres. Divertida e inteligente y desafiante y a veces frustrante. Ainslee sonrió un poco al final de la oración de Myra.−Me gustas, también, Myra. Me atrapaste cuando estaba pasando por un momento Página 276 de 292 Al−AnkaMMXX

difícil, pero me tratabas como una persona y no como una inválida. El día que te vi cargando esos sacos de grano.−Negó con la cabeza.−Eras tan sexy que no pude soportarlo. No pensé que quisieras a alguien como yo, alguien...incompleta. Myra tenía que permanecer resuelta, tenía que explicar por qué ella necesitaba recuperar cierta distancia entre ellas. No obstante, no pudo evitar protestar por la forma en que Ainslee se describió a sí misma.−Eres una persona completa, Ainslee. No te falta nada, y espero que algún día te des cuenta de lo mucho que todavía tienes que ofrecer y de lo mucho que la vida te puede ofrecer. Ojalá pudiera demostrártelo, pero no puedo hacerlo, Ainslee. No fui capaz de traer de vuelta a Jeffrey del borde. Yo nunca sobreviviría si te fallara a ti también. La sonrisa de Ainslee se desvaneció, y sus cejas se fruncieron. Cuando habló, su voz era tan gélida como sus manos habían sido antes.−¿Qué estás diciendo, Myra? −Esperaba que pudiéramos salir, pero... −Eso es divertido−dijo Ainslee, apoyando sus antebrazos sobre la mesa. Su tono no sonaba para nada divertido.− Pensé que estábamos en una cita ahora mismo. Me pediste que viniera a desayunar, ¿Qué?, ¿me entrevistas para una cita? Y porque te respondí honestamente sobre la desesperación que sentí después de mi accidente, el dolor que todavía siento, ¿Ya me estás dejando? −Dios, no−protestó Myra. Parecía que no podía hacer entender a Ainslee que la razón por la que no podía seguir una relación era porque se preocupaba demasiado por ella, no porque pudiera descartar fácilmente sus sentimientos.−No eres la que se queda corta aquí. Yo soy. No soy lo suficientemente fuerte como para evitar ese tipo de dolor... Ainslee se levantó, interrumpiendo las palabras de Myra.−Nadie, ninguna relación viene con una garantía, Myra. O me aceptas tal como soy, rota pero sanando, o no lo haces. Has hecho tu elección, así que es hora de que avancemos. Myra se puso de pie y puso una mano en el brazo de Ainslee, tratando de evitar que saliera.−Estuve a punto de autodestruirme cuando encontré a Jeffrey y durante meses después, mientras trataba de recuperarme. Lo siento. Nunca quise lastimarte. −Myra, desde el día en que nos conocimos, has estado tratando de hacer que tenga un poco de esperanza por el futuro otra vez. Para Página 277 de 292 Al−AnkaMMXX

creer que todavía podría tener una vida que valga la pena. Bueno, lograste tu objetivo, cuando me preguntaste aquí, estaba feliz. Vine aquí y me arriesgué en el futuro con el que he fantaseado desde que nos conocimos. Felicitaciones, puede agregarme a tu lista de historias de rescate exitosas. Lástima que no te quedes para ver cómo resulta esto. Myra soltó el brazo de Ainslee y se sentó, abrumada por la ira que sentía por Ainslee y por su propio remordimiento. Ainslee se giró y salió lenta pero resueltamente del café, sin casi ningún rastro de cojera.

Capítulo Once Ainslee se movió a través de sus días como un robot, apenas sintiendo o notando nada a su alrededor. Debería sentir un poco de alivio de su confusión habitual de ira, miedo y tristeza, pero el vacío de apatía amenazaba con abrumarla. Se había forzado a sí misma a comer Página 278 de 292 Al−AnkaMMXX

una barra de proteína por la mañana y tomar el MAX para ir a su sesión de terapia, hubiera cancelado, pero había pospuesto llamar al doctor Campbell hasta que fue demasiado tarde para evitar ir. Miró las instrucciones que le había dado por teléfono unos días antes cuando llamó para cambiar el lugar de reunión de hoy. Miró el periódico, sin ver, y casi se perdió la parada. Salió del tren segundos antes de que las puertas se cerraran y se dirigiera hacia el gimnasio. Pensó que se sentía desesperada después de su lesión, pero nada comparado con la sensación de pérdida que experimentó después de salir de la tienda de bagels y dejar atrás a Myra. Quería sentir algo. Debería llorar, gritar o tirar el equipo de aseo. Por el contrario, pareció plegarse sobre sí misma. El problema era que no culpaba a Myra en absoluto. Había estado indignada y herida al principio, por supuesto, pero esos sentimientos se habían convertido en resignación. ¿Cómo podía esperar que Myra fuera lo suficientemente fuerte como para asumir esta situación cuando Ainslee no estaba segura de ser lo suficientemente fuerte como para soportarlo? Ainslee empujó a través de la puerta en el gimnasio y miró a su alrededor. ¿Qué tenía en mente el Dr. Campbell para hoy? ¿Pesas? Ainslee no necesitaba levantar pesas. Estaba haciendo suficiente ejercicio llevando la carga de lo que podría haber sido. Ainslee dio su nombre en la recepción y fue enviada a través de una puerta en la parte trasera de la habitación grande. Se vislumbró a sí misma en los espejos del piso al techo mientras pasaba. Apenas notó su cojera, pero lo que sí vio fueron unos hombros caídos, una cabeza baja y una expresión vacía en su rostro. Se detuvo y se miró a sí misma. Así que esto era lo que realmente parecía la autocompasión. Enderezó su postura y miró al espejo. Una sonrisa podría haber sido preferible, pero cualquier emoción parecía ser una mejora. −Ponte en forma−susurró. Era una sobreviviente, si nada más. Había vivido, y se estaba volviendo más fuerte. Un día ella podría prosperar. Se había sentido eufórica cuando Myra le dijo que le gustaba, y se desinfló cuando Myra cambió de opinión y dijo que no podía manejar el equipaje de Ainslee. Ainslee no se dejaría quebrar. Lloraría la pérdida de un sueño efímero y apenas creído, pero no permitiría que esto la destruyera. Se había vuelto más fuerte de lo que había imaginado, en más formas de las que había anticipado, pero cuando atravesó la puerta Página 279 de 292 Al−AnkaMMXX

trasera y vio la pared de escalada con sus bodegas de vivos colores, sintió que el pánico le apretaba los pulmones hasta que quedaron vacíos. Inhaló con esfuerzo y saludó cuando el Dr. Campbell la vio y la llamó. −Después de que me contaste acerca de escalar las pacas de heno, pensé que este podría ser un deporte que te gustaría probar. Es un gran entrenamiento para la parte superior de tu cuerpo, y una buena forma de practicar una manipulación más precisa de su prótesis. −Suena como diversión clínicamente aprobada−dijo Ainslee, frunció el ceño mientras miraba a un escalador que colgaba sobre ella. −Hoy tomaremos una de las rutas más fáciles−dijo mientras se subía a un arnés de nailon que uno de los empleados del gimnasio le tendía.−Créeme, te encantará. −No estoy seguro de que... −Soy Sandy y apoyaré tu ascenso hoy−Una mujer con cabello negro hasta los hombros y un polo amarillo brillante con el logo del gimnasio en ella la interrumpió.−Pon tu pierna derecha aquí-Abrochó el cinturón de seguridad de Ainslee y le tendió un casco de plástico. Ainslee se lo puso y apretó la correa con dedos temblorosos. Nadie le daba tiempo para retirarse del ejercicio. Antes de que pudiera encontrar una excusa plausible para huir, estaba parada junto a una de las paredes más fáciles y Sandy estaba detrás de ella sosteniendo su cuerda. El Dr. Campbell le sonrió y agarró un asidero.−Carrera hasta la cima. Él llevaba la delantera, pero las palabras dieron vida a algo dentro de Ainslee. Alcanzó el agarre verde y comenzó a escalar. Encontró el ritmo de movimiento más rápido esta vez, y sus agudas exhalaciones igualaron el ritmo establecido por sus manos y piernas. Había sido estimulada por el desafío del Dr. Campbell, pero una vez que se movió, solo vio el siguiente agarre y el siguiente empuje hacia arriba. Oyó la voz de Myra en su cabeza, animándola, y por un breve momento Ainslee sintió lo que Myra y sus doctores habían querido que sintiera. Una conexión con el momento. Una razón para estar presente y un deseo de seguir adelante. Las lágrimas que aún no había derramado por Myra amenazaron con venir ahora, pero parpadeó de nuevo. Más tarde se permitiría sentir el dolor de la pérdida, pero ahora tenía que trepar. Página 280 de 292 Al−AnkaMMXX

Levantó la mano y golpeó la campana en la parte superior de la pared, ganándose algunos aplausos y gritos de las personas que no estaban haciendo sus propias escaladas. El Dr. Campbell llegó a su lado momentos después. −Gracias por dejarme ganar, Doc.−dijo, aferrándose a la pared. −Sí...eres...bienvenido. Pensé que...te lo tomarías con calma. Sonrió ante sus palabras jadeantes y su cara enrojecida. Tal vez ella había sido más rápida de lo que pensaba.−¿Podemos ir de nuevo? Me gustaría probar uno de los muros más altos. −Claro−dijo con una ola débil antes de comenzar su descenso.−Pero no más carreras. Ainslee cuidadosamente se dirigió hacia la pared. Siempre había tenido metas en la vida. Ganar carreras, avanzar en su carrera. Específico y visual. Había perdido de vista su antigua forma de planear su vida cuando se lastimó. De repente, la vaga noción de supervivencia había sido su única ambición. Se balanceó sobre su prótesis y buscó el próximo punto de apoyo con los dedos de la mano izquierda. Necesitaba hacer algunos cambios, establecer nuevas metas para ella misma: algunas paredes nuevas para escalar. Podría crear nuevas visiones y sueños. ¿Sería Myra parte de ellos? Ainslee no estaba preparada para arriesgarse con tan poca esperanza. Sin embargo, se estaba haciendo más fuerte. Tal vez algún día ella sería lo suficientemente fuerte para el amor. E

Myra apretó la boquilla y dirigió un chorro de agua sobre la espalda del pony. La yegua se sacudió vigorosamente y logró que Myra se mojara más de lo que estaba. Myra suspiró y se quitó los húmedos mechones de pelo de los ojos. Era un desastre sudoroso de todos modos. Una ducha fría le haría más bien que mal. Había estado presionándose como un demonio en las dos semanas desde su pelea con Ainslee, pero las largas horas de montar a caballo, enseñar y quitar los puestos no habían hecho mella en la mezcla de deseo y tristeza que se había apoderado de ella como una gruesa manta de lana, su mente se sentía borrosa y lenta, y su cuerpo parecía decidido a recordar cada detalle del toque y el beso de Ainslee. Pasó sus días en piloto automático, esperando simplemente cansarse lo suficiente para poder dormir por la noche. Página 281 de 292 Al−AnkaMMXX

Dejó la manguera y acercó un balde de agua jabonosa al pony. Le tendió una esponja a la sobrina de Jamie, Anna, y ella tomó la otra. Anna comenzó a tocar las piernas y el vientre de Calliope,—las partes que podía alcanzar fácilmente desde su silla de ruedas,—y Myra untó el champú diluido en la crin blanca y cremosa del palomino y en su cuello de oro casi bronceado. −Necesitaremos adelgazar su crin para facilitar la trenza−dijo, mientras se enjabonaba entre el espeso cabello. Anna iba a su primera gran exhibición con su nuevo pony este fin de semana, y Myra se había encargado de ayudarla a prepararse. Kate y Jamie estaban incluso más nerviosas de lo que Anna parecía estar, así que Myra las había espantado, dándoles una tarde única juntas mientras ella y Anna se bañaban y limpiaban el trasero en el último minuto. Calliope se quedó en silencio mientras Anna se acercaba y se frotaba el hombro. La yegua valía el oro al que se parecía, cuidando perfectamente a su joven dueña. Myra apenas podía reconocer a esta Anna como la misma chica que tímidamente había venido a la caballeriza de Kate para su primera lección hace casi dos años. Ahora manejaba su pony con confianza y habilidad creciente. Nunca volvería a caminar, pero consiguió volar cuando estaba en Calliope. Myra enjabonaba la espalda y las patas traseras de la yegua, con los ojos calientes por las lágrimas. Se emocionó al pensar en el viaje de Anna a la caballeriza, y no pudo evitar compararla con Ainslee. Había esperado que Ainslee experimentaría la misma transformación que Anna. Myra hizo una pausa mientras la esponja goteaba agua jabonosa por su brazo. ¿Estaba siendo justa? Anna siempre había estado loca por los caballos, y había tenido la ventaja de vivir allí con Kate y cabalgar todos los días. Ainslee solo había tenido un puñado de lecciones, pero había mejorado de todos modos. Mejor equilibrio, una sonrisa más fácil, más risas y burlas. ¿Por qué Myra no podía aceptar los pequeños cambios que había experimentado en lugar de esperar que Ainslee se convirtiera milagrosamente de la noche a la mañana? Porque Myra necesitaba a alguien entero e inquebrantable de por vida, mojó la cola de Calliope en el balde de espuma hasta que se saturó y se recordó a sí misma que nadie se quedaba así para siempre. Cualquier ser humano eventualmente enfrentaría desafíos que los sacudirían hasta el núcleo; Ainslee encontró los suyos cuando aún era joven. Lo estaba manejando a su manera, a su propio ritmo,—no en el de Myra. Página 282 de 292 Al−AnkaMMXX

−¿No se ensuciará nuevamente el sábado?−Preguntó Anna mientras se inclinaba para alcanzar las piernas de su pony. −Mantendremos una manta liviana sobre ella hasta entonces−dijo Myra.−Si la lavamos el día anterior, su melena será demasiado resbaladiza para trenzarla ¿Lista para enjuagar? −Sí. Anna se giró hacia atrás varias yardas, y Myra consiguió la manguera de nuevo. Enjuagó completamente el pony, sacando hasta la última gota de champú de su pelaje, antes de tirar el agua en dirección a Anna. Anna chilló de risa y arrojó su esponja jabonosa a Myra.−Se supone que debes lavar a Calliope, no a mí. −Tienes tanto jabón en el pelo como subiste al pony−dijo Myra, cerró la manguera y raspó el exceso de agua de Calliope.−¿Puedes poner este acondicionador en sus cascos? −Claro−dijo Anna. Se acercó y se estiró casi fuera de su silla sin una pizca de miedo. Myra podía imaginar vívidamente la primera vez que Anna había estado en la caballeriza. Jamie se había detenido cerca de la puerta de la arena,—como un tiburón, había sugerido Myra a Kate, pero asustada. Ella había estado acostumbrada a proteger a su sobrina alejándola de nuevas actividades. −No puedo creer que realmente estoy aquí algunas veces−confió Anna, como si sus pensamientos hubieran seguido el mismo camino que Myra.−Si hubieras venido antes de conocer a Kate y me hubieras dicho que tendría mi propio pony y me prepararía para una exhibición, habría dicho que estabas loca. Nunca lo hubiera creído en un millón de años. −Has trabajado duro para esto, Anna. Me escuchas en nuestras lecciones, practicas todos los días y cuidas muy bien de Calliope. Hiciste que esto sucediera tanto como lo hicieron Kate y Jamie, y pase lo que pase en el exhibición de este fin de semana, espero que te sientas orgullosa de lo lejos que has llegado. −Gracias, tía Myra. Myra, siempre se conmovió cuando Anna la trataba como si fuera su familia, sonrió ante su brillante expresión. Pensó en los comentarios despectivos de Ainslee sobre su pierna faltante. ¿Vería ella algún día con sorpresa y placer lo lejos que había llegado? ¿Estaría tan Página 283 de 292 Al−AnkaMMXX

sorprendida de la felicidad como Anna? Ainslee tenía mucho delante de ella, si solo intentara... Myra se detuvo a mitad de camino. ¿Qué hay de su propia felicidad? había puesto el esfuerzo y el amor y su alma en la curación de Jeffrey, pero ella no había sido capaz de arreglarlo. Ahora, estaba esperando una relación, una pareja, en llegar plenamente realizada y sin defectos, cuando ella misma fue dañada. La mujer alegre, amante de la diversión que había sido casi desapareció. Cuando mire hacia atrás desde el futuro hasta este momento, ¿sería capaz de decir—como lo había hecho Anna—que no podía creer lo lejos que había llegado porque se arriesgó y le dio una oportunidad a la felicidad? ¿O sería la misma Myra que era ahora, sola y con miedo de amar y posiblemente perder? −¿Estás bien?−Anna preguntó.−Te ves triste. −Lo estoy, un poco−dijo Myra. Se acercó a Anna y le besó la coronilla.−Pero puede que conozca una forma de hacerlo mejor.

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Capítulo Doce Ainslee sacó una cerveza de la nevera y la llevó a la sala de estar. Se sentó en el sofá y tomó un trago mientras miraba a su alrededor. La sala de estar no parecía ser una descripción adecuada del espacio. La estación de camino temporal era más parecida. O armario de almacenamiento. Tenía un sofá, un televisor y algunas cajas de cartón desempaquetadas que usaba como mesas improvisadas. Apartó un montón de catálogos de la universidad y dejó su cerveza. Al menos no necesitaba molestarse con posavasos ya que la mayoría de sus muebles eran absorbentes. Cogió un bloc de notas amarillo y añadió decorar el apartamento a su lista. Una vez que comenzó a buscarlos, se sorprendió por la cantidad de posibilidades para su futuro. El germen de esperanza había sido plantado el día que ella y Myra estaban en su camino, cuando desafió a Myra a imaginar qué haría si estuviera en la posición de Ainslee. Inicialmente, Ainslee había intentado demostrar su punto de vista—que estaba en lo cierto al revolcarse en la autocompasión y que no debería ser expulsada; en cambio, sin embargo, se había dado cuenta de que Myra seguiría siendo Myra, independientemente de si tenía todas las extremidades atadas. Haría cosas y sería cosas, y no dejaría que su discapacidad dictara qué opciones tenía. Ainslee no había creído que podría ser de la misma manera al principio, pero había estado rodeada de personas que estaban convencidas de lo contrario. El Dr. Campbell había visto el mismo espíritu en ella, y él le había dado vida a su latente y competitivo lado de establecer metas. Desde su sesión de escalada en pared, los dos habían dedicado tiempo a una lluvia de ideas sobre los desafíos físicos a los que ella podía aspirar. Correr un maratón, jugar con una liga de fútbol. Definitivamente continuar con su nuevo hobby favorito de escalada en roca. Los sueños que pensó que se habían perdido para siempre de repente parecían alcanzables. Ainslee apreció la creencia del Dr. Campbell en ella, pero otros terapeutas habían tratado de sacar su voluntad de luchar y habían fallado, Ainslee sabía qué era diferente en esta ocasión. Myra. Sus lecciones habían ayudado a Ainslee a ganar fuerza. Sus expectativas habían obligado a Ainslee a identificar y controlar sus emociones desenfrenadas. Y su toque y beso habían despertado la esperanza de Ainslee para el futuro. Página 285 de 292 Al−AnkaMMXX

Myra. Su nombre estaba impreso en letras grandes en la parte superior de la página de objetivos de Ainslee. Quizás algún día Myra vuelva a tener una oportunidad con el amor. Ainslee esperaba eso. Estaba desarrollando estas aspiraciones para sí misma,—entendió ahora lo mucho que necesitaba tantos objetivos concretos y fantasías en ciernes para darle sentido a su vida. Ainslee arrojó el bloc a un lado y recogió su cerveza y el formulario medio lleno para la próxima sesión de equitación en Cedar Grove. Había perdido el camino por un largo tiempo después de su accidente. Se sintió arrastrada por un tsunami de emociones y cambios, indefensa en manos de sus doctores y su destino. Estaba empezando a arañar su camino de regreso a tierra firme, de vuelta a la mujer que reconoció como ella misma. Ella, y no ella. Cambiado, pero familiar. Por mucho que quisiera otra oportunidad con Myra, se sintió traicionada porque Myra no la había aceptado con todas sus inseguridades y desorden. Myra la ayudó a sanar. Había empujado a Ainslee a crecer y desafiar su nuevo cuerpo. La había alentado y apoyado incluso cuando Ainslee estaba cegada por la ira. Pero Myra no llegó a amarla. Ainslee había sido lastimada, pero se dio cuenta de que Myra también estaba herida, tenía su propia curación que hacer. Ainslee oyó un golpe en la puerta. Probablemente Sasha con algunos de los correos de Ainslee—el cartero siempre estaba poniendo cartas en las cajas equivocadas. Ainslee abrió la puerta y casi la cerro de nuevo cuando vio a Myra parada en su porche. Ella se veía hermosa. Bronceada y saludable, con una camisa azul turquesa sin mangas que estaba atada en un nudo en su cintura. Ainslee podía ver la definición muscular debajo de la piel entre el torso de Myra y sus vaqueros descoloridos, y la vista provocó un desorden confuso de emociones que esperaba cuando estaba cerca de Myra. Lujuria, arrepentimiento, ira. −Estabas equivocada−dijo Myra sin preámbulo. −¿Aprendiste ese acto de apertura de conversación en la escuela para señoritas?−Preguntó Ainslee. Se apoyó contra el marco de la puerta y luchó por alimentar su enojo con Myra, esperando que dominara su deseo.−Ilumíname. ¿Cómo me equivoqué? −Dijiste que nadie venía con una garantía, pero yo sí. Si me das otra oportunidad, te garantizo que te aceptaré por lo que eres en este momento; no la persona que eras antes de tu lesión, y no alguna versión futura desconocida. Tú. Asustada, valiente, insegura. −Hmm, eso no es lo que dijiste en la tienda de bagels−dijo Ainslee; las palabras de Myra le dieron esperanza, no estaba lo Página 286 de 292 Al−AnkaMMXX

suficientemente seguro como para aferrarse a ella todavía. Esperanzas y sueños habían desaparecido de su radar. Su perspectiva cambiante en el futuro era todavía demasiado nueva para confiar, aunque deseaba desesperadamente creer Myra.-¿Cómo pudiste cambiar de opinión en tan poco tiempo? Myra se acercó y rozó la parte posterior de los nudillos sobre el pómulo de Ainslee.-Recuerdo exactamente lo que dije. Y yo también lo creí, hasta que me enfrenté con perderte para siempre, Ainslee. ¿Puedo pasar, por favor? ¿Sólo para hablar e intentar explicarme? Ainslee no estaba segura de sí creer las palabras de Myra. Eran exactamente las que ella había querido escuchar, pero ¿Podía Myra honrar lo que estaba diciendo? ¿Se alejaría cuando los recuerdos de su hermano salieran a la superficie otra vez? Finalmente, se apartó e hizo sitio para que Myra entrara a su departamento. Había estado aquí desde el comienzo del verano, pero no se había molestado en instalarse en su nuevo hogar. Acababa de poner el decorar su lista de cosas por hacer, pero no se había dado cuenta de lo desnudo y triste que parecía el lugar hasta que lo vio de la manera que imaginaba que Myra lo estaba viendo ahora. −Me gusta lo que has hecho con el lugar−dijo Myra.−Es hogareño. El rastro de humor en la voz de Myra rompió parte de la furia que Ainslee usaba para proteger su corazón. Ainslee le dio un empujón juguetón.−¿Qué estabas diciendo sobre aceptarme como soy? Myra se rió y agarró la mano de Ainslee. Quise decir cada palabra, incluso si obtienes todos tus consejos de decoración de U Haul. Yo solo...−Suspiró y su voz perdió la risa. Se sentó en el sofá y tiró hasta que Ainslee se sentó junto a ella.−Sólo quiero estar contigo. Te he extrañado mucho, Ainslee. No creía poder soportar estar contigo porque me recordabas lo que pasó con Jeffrey. Pero descubrí que no puedo soportar no estar contigo. Ainslee permaneció en silencio mientras Myra acariciaba su palma con dedos temblorosos. La combinación del toque sensible de Myra con la leve aspereza de sus dedos por las horas pasadas en la caballeriza fue fascinante. La atención de Ainslee estaba centrada completamente en el lugar donde su piel estaba en contacto, y apenas escuchó la voz de Myra. −Tengo una amiga...bueno, ella es la novia de Kate. Es una banquera de inversión y es exactamente el tipo de persona que Página 287 de 292 Al−AnkaMMXX

querrías manejando tu dinero. Es inteligente y brillante—aunque por favor no le digas nunca que te admití esas cosas—y escoge el tipo de inversiones que hacen millones; ella me dijo el otro día cómo se habría arriesgado con Kate, incluso si hubiera creído que su relación no tenía ninguna posibilidad de perdurar. No entendí lo que quería decir en ese momento, pero ahora sí, no estaba lista para invertir en ti o en nosotras porque pensé que la posibilidad de que me lastimara era demasiado grande. Peor aún, sabía que la posibilidad de que te lastimara, de no ser suficiente para ti, era aún mayor. Pero la alternativa, tan segura como es, es inaceptable. Myra se acercó un poco más hasta que Ainslee sintió el suave roce de la respiración de Myra contra su cuello.−Fui una tonta al dejarte ir y lo siento. Ainslee apoyó la frente contra Myra. Había visto de primera mano lo mucho que Myra se preocupaba por los caballos y la gente. Myra dudó de su capacidad para ayudar, pero demostró una y otra vez cuán capaz y dispuesta estaba a poner a alguien que lo necesita antes que a sí misma, Ainslee amaba eso de Myra, pero necesitaba más que una protectora.−No quiero ser solo otro de tus casos de caridad. No quiero ser objeto de lástima ni sentirme inútil si no puedo levantarme y conquistar el mundo después de lo que me sucedió. −No espero que lo hagas. No te empujaré a estar en un lugar diferente de donde estás ahora.−Myra se reclinó contra el brazo del sofá y Ainslee se acurrucó a su lado, su cabeza apoyada en el pecho de Myra. El ritmo constante y reconfortante del corazón de Myra finalmente rompió la última de las defensas de Ainslee. Cuando Myra le besó su coronilla, Ainslee sintió el consiguiente aumento de las pulsaciones de Myra. Se sintió querida y aceptada, y se mantuvo quieta mientras el calor de esos sentimientos la invadía. Sintió que Myra se movía y levantó la vista para verla sosteniendo uno de los folletos que Ainslee había puesto en la caja junto al sofá. −¿Qué es esto?−Preguntó Myra. Ainslee sonrió al escuchar el entusiasmo apenas reprimido en la voz de Myra. −No te emociones todavía−le advirtió a Myra. Su nueva idea todavía era frágil, pero Myra había ayudado a Ainslee a concebir y quería compartir sus planes con ella.−He estado investigando otras carreras donde podría seguir utilizando mi interés en la anatomía y también mi propia experiencia de ser una amputada para ayudar a otras personas. Pedí información sobre programas de terapia Página 288 de 292 Al−AnkaMMXX

ocupacional en Portland. No he decidido nada, así que limpia a la orgullosa madre que sonríe de tu cara. −¿De qué estás hablando?−Myra enderezó su expresión en una poco convincente neutral. Ainslee le hizo cosquillas en el costado y Myra se rió, besándola en la boca.−Ya sea que esto acabe o no, estoy realmente feliz de verte buscando oportunidades en lugar de bloqueos. Te apoyaré sin importar lo que decidas hacer−dijo.−Creo que tendrías algo muy valioso que aportar a esa carrera, o a cualquiera que elijas. La mano de Ainslee aún descansaba contra las costillas de Myra. La deslizó más abajo y frotó su palma contra la piel expuesta en la cintura de Myra.−¿Y qué voy a poder ofrecerte a cambio? Myra negó con la cabeza con una expresión de asombro en su rostro.−¿Cómo no puedes darte cuenta de lo que ya me diste? Tú me trajiste a la vida, Ainslee. Tenía amigos, caballos, enseñaba, pero estaba sola. Pensé que estaba más segura de esa manera, pero algo dentro de mí ha estado latente durante demasiado tiempo. Cuando nos besamos, cuando te toco, es como si el volumen de mis sentidos se elevara. Has cambiado el mundo entero para mí. Ainslee sintió una lenta sonrisa extenderse por su rostro.−Siento lo mismo por ti. He pasado tanto tiempo llorando por lo que perdí, pero he encontrado mucho más en ti. Ainslee se inclinó hacia adelante y capturó la boca de Myra en un prolongado beso. Lento y generoso, agradecido y lleno de promesas. Myra envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Ainslee, inclinándose hacia atrás hasta que Ainslee estaba acostada sobre ella. Ainslee se levantó y apoyó un codo a cada lado de la cintura de Myra. Poco a poco se desabotonó la camisa a cuadros color turquesa mientras mantenía contacto visual con Myra. −Antes de ir más lejos, necesito asegurarme de que entiendas las Reglas del Apartamento de Ainslee, inspiradas en parte por las reglas de su establo. Myra sonrió.−¿Qué pasa si rompo una de ellas? ¿Me enviarás al pajar? Ainslee capturó la boca de Myra en un beso, deslizando su lengua contra la de Myra hasta que sintió las caderas de Myra agitarse y moverse debajo de ella. Levantó la cabeza de nuevo.−Si rompes una, te enviaré directamente a la cama. −Eso no es mucho incentivo para comportarse, pero lo intentaré ¿Cuáles son estas reglas tuyas? Página 289 de 292 Al−AnkaMMXX

−Regla uno, no hay ropa apropiada. Tendremos que quitarle esta camisa.-Ainslee empujó el fino algodón sobre los hombros de Myra, dejando al descubierto sus pechos. Ainslee se lamió los labios mientras veía los pezones de Myra tensarse una vez expuestos al frío aire del apartamento. Bajó la boca y chupó uno firmemente contra sus dientes, Myra se arqueó y jadeó, y Ainslee se cambió al otro pezón. Lo rodeó con su lengua mientras las manos de Myra la acercaban. Ainslee salió a tomar aire.−Regla dos−dijo, sin aliento.−Aún nos conocemos y respetaré tu espacio. No te tocaré sin tu permiso. Por favor, avíseme cuando desee que reduzca la velocidad o avance. Myra negó con la cabeza. Ainslee vio que el deseo brillaba en su expresión.−Adelante−dijo Myra, su voz áspera.−Por favor. Tócame. Ainslee movió sus caderas hacia la izquierda y deslizó su mano entre las piernas de Myra. La ahuecó suavemente, y el calor húmedo que sintió debajo de su palma seguramente se hizo eco en su propio cuerpo. Curvó sus dedos y besó a Myra al mismo tiempo, ambas escucharon el gemido de Myra y lo sintieron vibrar contra sus propios labios. Ainslee devolvió su mano al hueso de la cadera de Myra. No quería dejar de tocarla, pero estaba perdiendo rápidamente el pensamiento coherente. Necesitaba decirle a Myra su próxima regla antes de que su control fuera completamente vencido. Esta importaba −Regla tres. Pediré ayuda cuando la necesite. Myra levantó la cabeza y besó suavemente los labios de Ainslee. Se echó hacia atrás y se encontró con los ojos de Ainslee.−Entiendo. No te quitaré tus elecciones ni intentaré apresurarte a nada. Pero estaré aquí si me necesitas. Ainslee asintió, sintiendo el calor de las lágrimas en sus ojos. Incluso en la neblina del deseo y en medio de un toque juguetón, Myra entendió cuando Ainslee estaba diciendo algo realmente importante. Escuchó la promesa en la voz de Myra—el ritmo de la curación de Ainslee sería respetado y honrado. Suspiró y mordisqueó el cuello de Myra. −Regla cuatro,−susurró Ainslee contra la oreja de Myra.−Si necesitas desahogarte, ve a mi cama. Myra se rió.−Trato−dijo ella. Puso sus manos en las mejillas de Ainslee y juntó sus labios para un profundo beso.−Tal vez deberíamos ir allí ahora. Me he estado sintiendo un poco tensa últimamente. Página 290 de 292 Al−AnkaMMXX

−Puedo ayudar con eso−dijo Ainslee. De repente, incluso el breve paseo hasta la habitación parecía demasiado largo.−Justo aquí y ahora−Deslizó sus manos más abajo y dejó que sus deseos tuvieran rienda suelta.

El analista de inversiones Jamie Callahan y la saltadora de exhibiciones Grand Prix Kate Brown se arriesgan con el amor en Worth the Risk.

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