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25 plantas medicinales y hierbas curativas (y para qué sirven) Las hierbas curativas más comunes incluyen la manzanilla, el romero, la valeriana y la albahaca. Viviendo La Salud

Las plantas medicinales son muy usadas en América Latina. Hay muchos tipos de plantas que han sido consideradas medicinales desde la Antigüedad, si bien en muchos casos estos supuestos beneficios no han sido demostrados de forma creíble. A continuación vamos a mostraros lista con imágenes de 25 plantas medicinales muy comunes, sobre todo en México, Perú, Colombia, Venezuela y otros países de Latinoamérica. Hablaremos de qué efectos ejercen en nuestra salud -al menos según quienes defienden su utilización-, cuáles son sus principales contraindicaciones, de dónde provienen y de sus nombres científicos.

¿Qué son las plantas medicinales? Se considera que son plantas medicinales aquellas susceptibles de ser usadas para algún fin curativo. Existen extractos o partes de estas que contienen sustancias con propiedades beneficiosas para la salud de nuestro organismo.

Se debe diferenciar las plantas medicinales de la fitoterapia: este último término se usa para denominar la ciencia que estudia el uso de productos de origen vegetal con un fin terapéutico utilizando como base para sus medicamentos las drogas vegetales extraídas de las plantas medicinales. En este contexto, el concepto de droga vegetal hace referencia a la parte exacta de la planta medicinal que se utiliza con un fin terapéutico; de este modo la droga vegetal se adapta a la forma farmacéutica adecuada para ser consumida. Existe una gran variedad de mitos en torno al uso de las hierbas con supuestos efectos curativos, hasta el punto de que encontramos personas que sustituyen los tratamientos farmacológicos por este tipo de remedio aun si saber realmente qué efectos tienen éstas en su organismo.

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25 hierbas curativas: para qué sirven y contraindicaciones El uso de las plantas medicinales se remonta a la prehistoria. Se han encontrado registros del uso de estas en todas las culturas pues supusieron los primeros remedios naturales utilizados por los humanos para solventar malestares y curar patologías. Dado que en buena parte el auge reciente de las hierbas curativas se debe a un rechazo poco racional al uso de fármacos químicos tradicionales, resulta importante informarnos acerca de cuáles son los efectos de estas plantas y los posibles riesgos que pueden ejercer en el organismo antes de consumirlas.

1. Menta La menta es un alimento muy utilizado en la cocina mediterránea pero también sirve para aliviar la tos en casos de resfriado, así como en otros tipos de problemas del aparato respiratorio.

Es utilizado entre las personas que tienen colon irritable ya que se cree que otra de sus propiedades curativas es que ayuda a reducir los espasmos del colon y a relajar los músculos intestinales. Además, por su aroma ayuda a reducir el mal aliento. El nombre científico de estas plantas es “Mentha”, dado que la menta es un género y no una única especie, siendo la hierbabuena (Mentha spicata) la variedad más común.

2. Manzanilla La parte más utilizada de esta planta medicinal son sus flores, siendo estas comercializadas popularmente de manera disecada. La manzanilla tiene propiedades tan diversas como el efecto antiinflamatorio, que ayuda a aliviar los dolores menstruales, la sedación o la capacidad de ayudar a reducir el colesterol. Aún así, su uso principal se asocia a su capacidad para mejorar el malestar digestivo. Leves dolores estomacales, cólicos o gases intestinales son susceptibles de ser aliviados con esta flor curativa, según algunas personas.

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Beneficios de la manzanilla o camomila

Entre las principales especias hay hierbas como el romero, el tomillo o el orégano.

3. Tomillo Además de sus funciones culinarias, esta planta tiene propiedades antioxidantes gracias a su contenido en flavonoides, que ayudan a incrementar las grasas saludables de las membranas celulares. Por su riqueza en vitamina C, hierro y magnesio, es interesante valorar su potencial para prevenir las enfermedades cardíacas. Por otro lado, el aroma del tomillo se utiliza como repelente de insectos como los piojos.

4. Yuca La yuca (Manihot esculenta) es una fruta medicinal tradicional de Venezuela, México, Colombia, Perú y otros países de América Latina. También es utilizada como ingrediente de cocina; por ejemplo, la yuca frita es una receta muy popular, y en Estados Unidos se consumen habitualmente las llamadas “yuca fries”. Algunas personas consideran que esta fruta tiene efectos antiinflamatorios que la hacen beneficiosa en alteraciones como la artritis y la hipercolesterolemia (colesterol alto). Es importante tener en cuenta que la yuca puede ser tóxica si no se procesa adecuadamente. La yuca amarga es una variedad con un alto contenido en toxinas en comparación con la llamada “yuca dulce”, que también las contiene en menor medida, si bien existen procedimientos para hacerlas comestibles y seguras.

5. Romero El romero ha sido utilizado a lo largo de la historia, y todavía en la actualidad, como hierba aromática y medicinal. En el primer caso cabe destacar la utilización del romero como ingrediente de cocina para condimentar salsas, carnes asadas, etc. Las propiedades medicinales que se atribuyen a esta planta con sus posibles efectos antioxidantes, antiinflamatorios y potenciadores del sistema inmunitario, que se asociarían a una mejora de la circulación o una reducción del riesgo de infecciones bacterianas, entre otros beneficios. 

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6. Albahaca La albahaca (cuyo nombre científico es Ocimum basilicum) es una hierba aromática originaria del Asia tropical pero que se usa mucho en países hispanohablantes como México, España, Argentina y Colombia. Los cuidados de la albahaca incluyen procurar que reciba luz solar -si bien cuando la temperatura es muy elevada necesita sombra y es mejor plantarla en suelos fértiles y con niveles de humedad bastante elevados. Si la temperatura ambiental es de entre 15º y 25º debería poder sobrevivir en la mayoría de casos. Hay que regarla de forma moderada.

7. Diente de león El diente de león o Taraxacum officinale es una planta comestible que sirve para hacer infusiones, ensaladas, sopas y otras recetas. Se cree que tiene propiedades medicinales en relación a la salud del hígado, de la piel, del sistema digestivo o de los huesos, así como a la regulación de los niveles de azúcar en sangre (de manera que podría ser recomendable como complemento nutricional para las personas con diabetes mellitus). Las contraindicaciones del diente de león incluyen los casos de gastritis, úlcera péptica, inflamación de la vesícula biliar u obstrucción de los conductos biliares, entre otros.

El diente de león y otras hierbas curativas tienen contraindicaciones relevantes.

8. Melisa La flor de la melisa contiene una serie de aceites esenciales que ayudan al buen funcionamiento del organismo. También es rica en flavonoides, que tienen propiedades antioxidantes, neutralizando los radicales libres que desgastan nuestras células. Es popularmente utilizada para reducir la ansiedad ya que parece tener efectos tranquilizantes. Además ayuda a conciliar el sueño pero puede producir interacciones si estás tomando algún fármaco contra el insomnio; en este caso es necesario consultar a un médico antes de consumirla.

9. Hierbabuena El nombre científico de la hierbabuena es Mentha spicata. Con frecuencia se utiliza para hacer té y otras infusiones y se considera que, cuando se consume de este modo, podría servir como planta medicinal para tratar los problemas de digestión y la acumulación de gases, así como la inflamación, el dolor o las infecciones, en algún grado. Resulta relativamente sencillo aplicar los cuidados adecuados a una planta de albahaca. Sobre todo es importante tener en cuenta que necesita mucha luz solar, o al menos una sombra poco intensa, y que debe estar en el exterior a temperaturas moderadas -mantenerla en ambientes muy fríos o calurosos supone un riesgo para esta hierba. 

¿Qué es la hierbabuena? Beneficios de esta planta

10. Flor escondida (rompe piedra) La flor escondida (Phyllanthus niruri) es una hierba curativa de las selvas de Venezuela, Colombia y Brasil, según creencias de algunas personas que viven en estos lugares. Es llamada “rompe piedra” porque se cree que sirve para disolver cálculos renales (piedras en el riñón); esto se relaciona con las propiedades diuréticas en general que se le atribuyen. También se cree que la flor escondida es buena para el aparato digestivo.

11. Fregosa Otra planta típica en Venezuela es la fregosa (Capraria biflora), conocida también en México. Según algunas personas, esta hierba sirve para aliviar molestias del sistema digestivo, así como infecciones en este sistema corporal. Sin embargo, la fregosa puede ser muy tóxica si se consume de forma inadecuada, de modo que las personas inexpertas deben evitar consumirla.

12. Hierba del manso La planta con el nombre científico “Anemopsis californica”, originaria de México y de Estados Unidos, es conocida popularmente como hierba del manso o cola de lagarto. Es apreciada por sus propiedades aromáticas y muchas personas dicen que puede ser útil para la tos, la retención de líquidos, el dolor e incluso para prevenir enfermedades como el cáncer, pero no hay datos creíbles que corroboren estas afirmaciones.

13. Moronel

El moronel o planta de la vida es una de las plantas medicinales más populares en México. De ella se ha dicho que es beneficiosa para las defensas del organismo e incluso que puede prevenir el cáncer, pero consideramos que se trata de exageraciones evidentes.

El orégano se usa para hacer infusiones y como condimento.

14. Orégano El orégano (Origanum vulgare) es una hierba usada sobre todo como condimento culinario por su característico aroma. En esta utilización es muy popular en los países del Mediterráneo; por ejemplo, es un ingrediente esencial de la salsa boloñesa. Como planta medicinal, el orégano ha sido utilizado con fines digestivos, antimicrobianos y antiinfecciosos. Es muy habitual tomarlo en forma de té para aliviar el dolor de garganta y otros problemas del aparato respiratorio.

15. Chilcuara La chilcuara o chilca es considerada una planta curativa por muchas personas en América Latina, principalmente en Ecuador, en Perú y en México. En particular se habla de sus beneficios para la digestión y para el hígado. Su nombre científico es Baccharis salicifolia.

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16. Chigualcan Entre las plantas medicinales de América Latina destaca la Vasconcellea pubescens o chigualcan, una fruta similar a la papaya -motivo por el cual es conocida también como “papayuela” en Colombia. Además es popular en Ecuador, Argentina, Chile, Perú y otros países americanos. Aunque esta fruta se usa principalmente para alimentar vacas, también se emplea como ingrediente culinario y en infusiones para la gripe y otras enfermedades similares.

17. Flor de cayena (Hibiscus) “Hibiscus” o “hibiscos” es un término referido al género que engloba aproximadamente unos 150 tipos de plantas diferentes -incluyendo hierbas pero también arbustos y árboles. Se les atribuyen efectos beneficiosos para el cabello y para dormir mejor, y se toman a modo de infusión. En Venezuela esta planta es llamada “flor de cayena”, mientras que recibe otros nombres en diferentes lugares -por ejemplo, “pabona” en Puerto Rico, “flor de avispa” en Nicaragua y en la República Dominicana simplemente “cayena”.

18. Aloe vera (sábila) Además de potenciar la regeneración de la piel, el Aloe Vera es una de las plantas medicinales con más propiedades beneficiosas para la salud. Ejerce una función facilitadora del tracto intestinal, ayuda a lidiar con digestiones pesadas y fortalece el sistema inmunológico, entre otras cosas. De todos modos el uso principal de la sábila es proteger la piel de quemaduras, ayudar a cicatrizar estrías o heridas o a mejorar el aspecto de arrugas o pequeñas manchas cutáneas. 

Usos y propiedades principales de la sábila

19. Cola de caballo La parte de esta planta que contiene propiedades curativas son sus tallos, que una vez desecados se utilizan en infusiones o en cápsulas. Su función diurética la hace útil para aliviar leves infecciones de orina. La cola de caballo también se ha popularizado su uso en dietas para bajar de peso, ya que fomenta la eliminación de líquidos. Su uso debería ser limitado en personas con hipertensión y afecciones cardíacas.

La raíz de ginseng forma parte de la medicina tradicional asiática.

20. Ginseng Hay quien cree que la raíz de gingseng, procedente de China, es una de las plantas medicinales con más propiedades medicinales. Contribuye a aumentar el rendimiento físico y mental, favorece la memoria y reduce la sensación de cansancio, lo que hace que sea comúnmente utilizado entre estudiantes. Además ayuda a la activación del sistema inmunológico; por ello se suele utilizar con frecuencia en la prevención de gripes y catarros. También contribuye en cierto grado a la reducción de la presión arterial.

21. Arándano rojo El zumo de arándano rojo es rico en proantocianidinas y contribuye a la acidificación de la orina. De este modo impide que las bacterias se adhieran al tracto urinario, lo cual contribuye a prevenir la aparición de infecciones de orina.

22. Lino Las semillas de lino son ricas en ácidos grasos omega-3 y de vitamina E. El omega-3 no puede ser creado por nuestro organismo, por lo que resulta importante añadirlo a la dieta para asegurar una correcta estructura de nuestras células, en especial las neuronas. El lino se utiliza de manera habitual para luchar contra el estreñimiento por su alto contenido en fibra; así, una cucharadita de lino al día ayuda a un correcto funcionamiento del tracto intestinal.

23. Ajo Gran parte de los efectos terapéuticos del ajo se deben a su contenido en sulfuros como la alicina, un elemento que hace que el ajo tenga efectos antiinflamatorios, estimule las funciones inmunológicas y ayude a eliminar bacterias resistentes a algunos medicamentos. Además el ajo genera ácido sulfénico en el organismo, una sustancia que actúa contra los radicales libres. Este hecho otorga al ajo la función antienvejecimiento tan popularizada entre la población.

24. Jengibre El jengibre en polvo se obtiene del rizoma de la planta. Tiene propiedades antivirales, lo que ayuda a prevenir los catarros, reduce las náuseas y mejora la digestión gracias a que alivia los síntomas del vientre hinchado.

25. Valeriana Gracias a su actuación sedante, la valeriana ayuda a disminuir la actividad del sistema nervioso central y del cerebro, ejerciendo un efecto relajante ideal para quienes padecen insomnio. Estos efectos tranquilizantes también parecen ser efectivos en la reducción de la ansiedad y del estrés. 

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Referencias bibliográficas:  

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Coombes, Allen J. (1993). Manuales de Identificación: Árboles. Barcelona: Ediciones Omega, S. A. Horak, Miroslav (2015). Etnobotánica y fitoterapia en América. Brno: Departamento de Idiomas y Estudios Culturales, Facultad de Desarrollo Regional y Estudios Internacionales, Mendel University en Brno. ISBN 978-80-7509-349-3 Mejía, Kember y Rengifo, Edna (2000). Plantas Medicinales de Uso Popular en la Amazonía Peruana. 2da edición. Lima: Agencia Españ ola de Cooperación Internacional.