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Los verbos modales son: can could may might will shall should ought to must/have to would

Uses (Usos) Can “Can” indica habilidad o posibilidad. En estos casos puede ser traducido como “poder” en español. Ejemplos: I can speak five languages.(Puedo hablar cinco idiomas.) We can work late tonight if you need us.(Podemos trabajar hasta tarde esta noche si nos necesitas.) Bill and Tom can’t help you.(Bill y Tom no pueden ayudarte.) The restaurant can be expensive if you drink a lot of wine.(El restaurante puede ser caro si bebes mucho vino.)

It can be dangerous to drive if you are tired.(Conducir puede ser peligroso si estás cansado.) En frases interrogativas, el uso de “can” puede solicitar permiso o preguntar sobre posibilidades. Ejemplos: Can I have a glass of water?(¿Puedo tomar un vaso de agua?) Can you help me?(¿Puedes ayudarme?) Can they work late tonight?(¿Pueden trabajar hasta tarde esta noche?)

Could “Could” indica posibilidad o habilidad en el pasado. Ejemplos: Joe could speak Spanish when he was young.(Joe podía hablar español cuando era joven.) I couldn’t sleep last night.(No pude dormir anoche.) Could you play an instrument when you were a child?(¿Podías tocar un instrumento cuando eras un niño?)

También se puede usar “could” para posibilidades en el futuro.

Ejemplos: You could pass the test if you studied.(Podrías pasar el examen si estudiaras.) I think it could rain later.(Creo que podría llover más tarde.) Como “can”, en frases interrogativas “could” puede solicitar permiso o preguntar sobre las posibilidades, pero es más formal. Ejemplos: Could you pass the salt please?(¿Podría pasarme la sal por favor?) Could you help me?(¿Podrías ayudarme?) Could I be wrong?(¿Podría estar equivocado?)

Nota: Se usa “could” en frases condicionales. Ver la lección sobre frases condicionales para más información sobre el uso de “could”.

May Como “could”, se usa “may” para indicar posibilidades en el futuro. Ejemplos: I would bring an umbrella, it may rain later.(Llevaría un paraguas, puede llover más tarde.) It may be better to finish this now, rather than wait until tomorrow.(Tal vez sea mejor terminar esto ahora, en lugar de esperar hasta mañana.)

También se puede utilizar para dar permisos o instrucciones. Ejemplos: You may leave if you like.(Puede salir si quiere.) You may use your cell phones now.(Pueden usar sus teléfonos ahora.) En frases interrogativas, el uso de “may” es más educado que “can” o “could”. Ejemplos: May I have a glass of water?(¿Podría tomar un vaso de agua?) May I leave now?(¿Podría salir ahora?)

Might Se usa “might” para indicar posibilidades en el presente o el futuro. En estos casos, es un sinónimo de “may”.

Ejemplos: I would bring an umbrella, it might rain later.(Yo llevaría un paraguas, puede llover más tarde.) It might be better to finish this now, rather than wait until tomorrow.(Tal vez sea mejor terminar esto ahora, en lugar de esperar hasta mañana.)

También se puede usar al igual que “may”, para pedir permisos o hacer peticiones corteses, aunque este uso es mucho más común en el Reino Unido que en los Estados Unidos.

Will Como veremos en lecciones posteriores, se utiliza “will” para formar el tiempo futuro. También el uso de “will” significa voluntad o determinación. Ejemplos: I will help you.(Te ayudaré.) We will learn English.(Aprenderemos inglés.) Se utiliza “will” en frases interrogativas para pedir información, un favor o sobre opciones. Ejemplos: Will they find a cure for cancer?(¿Encontrarán una cura para el cáncer?) Will you help me move?(¿Me ayudas a mudarme?) Will he go to Paris by car or train?(¿Irá a París en coche o en tren?)

Shall Se usa “shall” como “will” para formar el tiempo futuro. El uso de “shall” es mucho más común en el Reino Unido y en general es más educado. Ejemplos: Chris shall be happy to see you.(Chris estará feliz de verte.) I’ll take the 3 o’clock train.(Tomaré el tren a las 15h.)

Nota: Las formas cortas de “will” y “shall” son lo mismo. Entonces “I’ll”en el ejemplo anterior puede significar “I will” o “I shall”.

También se puede utilizar “shall” para ofertas y sugerencias o para preguntar sobre opciones o preferencias.

Ejemplos: Shall we meet at 10pm?(¿Quedamos a las 22h?) Shall we go to the movies or a museum?(¿Vamos al cine o a un museo?)

Should “Should” indica una obligación o recomendación. Refleja una opinión sobre lo que es correcto. Se traduce como el condicional de “deber” en español. Ejemplos: I should call my parents more often.(Debería llamar a mis padres más a menudo.) You shouldn’t work so hard.(No debería trabajar tan duro.) They should practice more if they want to win the championship.(Deberían practicar más si quieren ganar el campeonato.)

Se utiliza “should” en frases interrogativas para preguntar si existe una obligación o para pedir una recomendación. Ejemplos: Should we leave a tip?(¿Deberíamos dejar una propina?) Should I have the steak or the chicken?(¿Debería comer el bistec o el pollo?) Where should they meet you?(¿Dónde deberían encontrarte?)

Ought to “Ought to” es un sinónimo de “should” aunque es menos común. Ejemplos: She ought to quit smoking.(Debería dejar de fumar.) I ought to call my parents more often.(Debería llamar a mis padres más a menudo.) They ought to work less.(Deberían trabajar menos.)

Note: Nunca se usa “ought to” en frases interrogativas en inglés americano.

Must “Must” indica una obligación, prohibición o necesidad. También puede emplearse “have to” (tener que) en frases afirmativas. Ejemplos:

You must [have to] read this book, it’s fantastic.(Tienes que leer este libro, es fantástico.) You must [have to] brush your teeth two times a day.(Tienes que cepillarte los dientes dos veces al día.)

We must [have to] leave now or we will be late.(Tenemos que irnos ahora o llegaremos tarde.) You must not drink and drive.(No puedes beber y conducir.) When must we meet you?(¿Cuándo debemos quedar? ) También se puede usar “must” para indicar probabilidad o asumir algo. Ejemplos: John’s not here. He must be sick because he never misses class.(John no esta aquí. Debe estar enfermo porque nunca pierde clases.)

It must be difficult to learn a new language as an adult.(Debe ser difícil aprender un idioma como adulto.)

Es posible también usar “must” para preguntas retóricas. Ejemplos: Must you always be late?(¿Siempre tienes que llegar tarde?) Must she talk so much?(¿Tiene que hablar tanto?)

Would Se usa “would” para declarar una preferencia y para preguntar por algo educadamente. Ejemplos: She would like to go to New York someday.(Le gustaría ir a Nueva York algún día.) I would like a beer and my wife would like a glass of wine please.(Me gustaría una cerveza y a mi mujer le gustaría una copa de vino por favor.) Would you like some coffee?(¿Le gustaría un cafe?) Would you help me please?(¿Me ayudas por favor?) When would you like to go to the movies?(¿Cuándo te gustaría ir al cine?)

Nota: Se usa “would” en frases condicionales. Ver la lección sobre frases condicionales para más información sobre el uso de “would”.

1. can Use

Examples

ability to do sth. in the present (substitute form: to be able to)

I can speak English.

permission to do sth. in the present (substitute form: to be allowed to)

Can I go to the cinema?

request

Can you wait a moment, please?

offer

I can lend you my car till tomorrow.

suggestion

Can we visit Grandma at the weekend?

possibility

It can get very hot in Arizona.

2. could Use

Examples

ability to do sth. in the past (substitute form: to be able to)

I could speak English.

permission to do sth. in the past (substitute form: to be allowed to)

I could go to the cinema.

Use

Examples

polite question *

Could I go to the cinema, please?

polite request *

Could you wait a moment, please?

polite offer *

I could lend you my car till tomorrow.

polite suggestion *

Could we visit Grandma at the weekend?

possibility *

It could get very hot in Montana.

3. may Use

Examples

possibility

It may rain today.

permission to do sth. in the present (substitute form: to be allowed to)

May I go to the cinema?

polite suggestion

May I help you?

4. might

Use

Examples

possibility (less possible than may) *

It might rain today.

hesitant offer *

Might I help you?

5. must Use

Examples

force, necessity

I must go to the supermarket today.

possibility

You must be tired.

advice, recommendation

You must see the new film with Brad Pitt.

6. must not/may not Use

Examples

You mustn't work on dad's computer. prohibition (must is a little stronger) You may not work on dad's computer.

7. need not

Use

Examples

sth. is not necessary

I needn't go to the supermarket, we're going to the restaurant tonight.

8. ought to simliar to should – ought to sounds a little less subjective

Use

Examples

advice

You ought to drive carefully in bad weather.

obligation

You ought to switch off the light when you leave the room.

9. shall used instead of will in the 1st person

Use

Examples

suggestion

Shall I carry your bag?

10. should

Use

Examples

advice

You should drive carefully in bad weather.

obligation

You should switch off the light when you leave the room.

11. will Use

Examples

wish, request, demand, order (less polite than would)

Will you please shut the door?

prediction, assumption

I think it will rain on Friday.

promise

I will stop smoking.

spontaneous decision

Can somebody drive me to the station? - I will.

habits

She's strange, she'll sit for hours without talking.

12. would

Use

Examples

wish, request (more polite than will)

Would you shut the door, please?

habits in the past

Sometimes he would bring me some flowers.

* These are no past forms, they refer to the future.

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Los verbos modales son verbos auxiliares que no pueden funcionar como un verbo principal, a diferencia de los verbos auxiliares "be", "do" y "have" que sí pueden funcionar como un verbo principal. Los verbos modales expresan modalidad. Pueden expresar habilidad, posibilidad, necesidad u otra condición. Son verbos auxiliares del futuro y del condicional. Los tiempos verbales ingleses no son suficientes para expresar ideas de posibilidad o incertidumbre. No existe un tiempo verbal del condicional en inglés. A la vez, se usan verbos auxiliares para el condicional. Tampoco hay un tiempo verbal como el subjuntivo en español. Por eso, es muy importante entender los usos de los verbos modales. Como verbos complementarios que son, los verbos modales no funcionan sin otro verbo. Este otro verbo siempre va después del verbo modal y está en la forma de base (el infinitivo sin "to"). No se conjugan los verbos modales y no tienen tiempo. can, could, may, might, will, shall, should, ought to, must, would. 

"Can" indica habilidad o posibilidad. En estos casos puede ser traducido como "poder" en español. Ejemplo: I can speak five languages. (Puedo hablar cinco idiomas.)

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"Could" es el pasado de "can"; indica posibilidad o habilidad en el pasado.

Ejemplo: It could have been worse. (Podría haber sido peor.); I couldn't sleep last night. (No pude dormir anoche.) También se puede usar "could" para posibilidades en el futuro. Ejemplo: You could pass the test if you studied. (Podrías pasar el examen si estudiaras.) 

Como "could", se usa "may" para indicar posibilidades en el futuro. Ejemplo: It may be better to finish this now, rather than wait until tomorrow. (Tal vez sea mejor terminar esto ahora, en lugar de esperar hasta mañana.) En frases interrogativas, el uso de "may" es más educado que "can" o "could". Ejemplo: May I have a glass of water? (¿Podría tomar un vaso de agua?)

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Se usa "might" para indicar posibilidades en el presente o el futuro. En estos casos, es un sinónimo de "may". Ejemplo: I would bring an umbrella, it might rain later. (Yo llevaría un paraguas, puede llover más tarde.)

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Se utiliza "will" para formar el tiempo futuro. También el uso de "will" significa voluntad o determinación. Ejemplo: I will help you. (Te ayudaré.)

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Se usa "shall" como "will" para formar el tiempo futuro. El uso de "shall" es mucho más común en el Reino Unido y en general es más educado. Ejemplo: Chris shall be happy to see you. (Chris estará feliz de verte.) Nota: Las formas cortas de "will" y "shall" son lo mismo. Entonces "I'll" puede significar "I will" o "I shall".



"Should" indica una obligación o recomendación. Refleja una opinión sobre lo que es correcto. Se traduce como el condicional de "deber" en español. Ejemplo:You shouldn't work so hard. (No debería trabajar tan duro.)

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"Ought to" es un sinónimo de "should".

Ejemplo: They ought to work less. (Deberían trabajar menos.) 

"Must" indica una obligación, prohibición o necesidad. También puede emplearse "have to" (tener que). Ejemplo: We must [have to] leave now or we will be late. (Tenemos que irnos ahora o llegaremos tarde.) Es posible también usar "must" para preguntas retóricas. Ejemplo:Must you always be late? (¿Siempre tienes que llegar tarde?)



Se usa "would" para declarar una preferencia y para preguntar por algo educadamente. Ejemplo: I would like a beer and my wife would like a glass of wine please. (Me gustaría una cerveza y a mi mujer le gustaría una copa de vino por favor.)