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• Luis Arturo Ynoquio Cruz

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LOS FUNDAMENTOS DE LA ECONOMIA No es la benevolencia del carnicero, del cervecero o del panadero la que nos procura el alimento, sino su consideración de sus propios intereses. Adam Smith, La riqueza de las naciones (1776) Desde el que el gran economista Adam Smith escribió estas palabras hace más de 200 años. El mundo ha atravesado en su gran parte un período de inimaginable prosperidad. En Estados Unidos y en otros países industrial izados. La mayoría de la gente puede comprar hoy muchas más cosas de las estrictamente necesarias como son los alimentos. El calzado y el alojamiento. Las zapatillas deportivas de alta tecnología, las lavadoras asequibles. el rápido transporte aéreo a cualquier parte del planeta y muchas otras cosas son ejemplos de una asombrosa variedad de bienes y servicios que han pasado a formar parte de la vida diaria. Fuera del opulento norte, los países en vías de desarrollo también han asistido a una rápida mejora de su nivel de vida en los últimos años. Pero. ¿ha proporcionado la prosperidad general una vida feliz y plena a todas las personas que habitan en los países ricos? ¿Ha disminuido la competencia? En absoluto. La mayoría de la gente sigue luchando por mejorar, Las empresas compiten ferozmente por los clientes, inventando nuevos productos y mejorando y abaratando los antiguos. Los trabajadores compiten por el empleo. obteniendo títulos universitarios y adquiriendo formación y experiencia que esperan que les den una ventaja en al mercado de trabajo. Los países también compiten adoptando una política macroeconómica y comercial que les dé una ventaja económica competitiva. Hoy la competencia es en todo caso más intensa. Vivimos en la era de los mercados globales. en b que el dinero y los bienes circulan a través de las fronteras nacionales con mayor facilidad que nunca. Antes nuestros competidores vivían en nuestra misma calle o en la vecina ciudad. Hoy puede que estén al otro lado del planeta en Malasia, China o España. Y por primera vez todo el mundo juega con las mismas reglas, las reglas de una economía de mercado Global ¿Quién puede adaptarse mejor a los cambios de los mercados? ¿ Quién puede surcar mejor los mares de la nueva tecnología? Es mucho lo que está en juego. Los vencedores son los que obtienen más beneficios y salarios, mientras que los vencidos se quedan rezagados. Por quién doblan las campanas Comprender el mercado global no es más que una de las razones por las que se estudia hoy economía. Unos la estudiamos porque esperamos ganar dinero; otros porque tememos ser analfabetos si no comprendemos las leyes de la oferta y la demanda. También tenemos interés en saber como podemos mejorar el medio ambiente o que algunos países como Rusia y China están pasando de una economía de mercado. Todas estas razones, y otras muchas, tienen sentido. Aun así, hemos ido dándonos cuenta de que existe un motivo preponderante para aprender las lecciones básicas de la economía. Nos pasamos la vida –desde la cuna hasta la sepultura- tropezándonos con las crudas verdades de la economía. Como votantes, hemos de tomar decisiones sobre cuestiones -sobre el déficit público y los impuestos, sobre el libre comercio, sobre la inflación y el desempleo- que no pueden comprenderse si no se dominan los fundamentos de esta disciplina. Elegir la profesión a la que vamos a dedicarnos toda nuestra vida es la decisión económica más importante que tomamos. Nuestro futuro depende no sólo de nuestra propia capacidad sino también de cómo influyan en nuestro salario algunas fuerzas que no controlamos. La economía puede ayudamos, además, a invertir los ingresos que hemos ahorrado. Su estudio no nos garantiza, por supuesto, que nos convertirá en genios, pero sin ella los dados juegan sencillamente en contra nuestra.

No es necesario extenderse más sobre este punto. Confiamos en que la economía le resulte al lector no sólo útil sino también fascinante por derecho propio. Numerosas generaciones de estudiantes han descubierto. a menudo para su sorpresa, lo apasionante que puede ser esta disciplina. ESCASEZ Y EFICIENCIA: LOS DOS TEMAS GEMELOS DE LA ECONOMÍA ¿Qué es, pues. la economía? En los últimos treinta años. el estudio de la economía se ha expandido y abarca una inmensa variedad de temas. ¿Cuáles son las principales definiciones de esta creciente disciplina? Entre las importantes se encuentran las siguientes. La economía...1        

Estudia la manera en que se fijan los precios del trabajo, del capital y de la tierra en la economía y el modo en que se utilizan para asignar los recursos. Explora la conducta de los mercados financieros y analiza la manera en que asignan el capital al resto de la economía. Analiza las consecuencias de la intervención del Estado para la eficiencia del mercado. Examina la distribución de la renta y sugiere mecanismos con los que se puede ayudar a los pobres sin afectar a los resultados de la economía. Examina la influencia del gasto público, de los impuestos y de los déficit presupuestarios en el crecimiento. Estudia las oscilaciones del desempleo y de la producción que constituyen el ciclo económico y elabora medidas para mejorar el crecimiento económico. Examina los patrones del comercio internacional y analiza las consecuencias de las barreras comerciales. Analiza el crecimiento en los países en vías de desarrollo y propone medidas para fomentar la utilización eficiente de los recursos.

Aunque la lista es buena, el lector podría ampliada mucho más. No obstante. si condensamos todas estas definiciones, encontraremos un tema común: La economía es el estudio de la manera en que las sociedades utilizan los recursos escasos para producir mercancías valiosas y distribuirlas entre los diferentes individuos. Tras esta definición se esconden dos ideas clave en economía: los bienes son escasos y la sociedad debe utilizarlos eficiente mente. De hecho. la economía es una importante disciplina debido al hecho de la escasez y al deseo de eficiencia. Examinemos primero la escasez. Si fuera posible producir cantidades infinitas de todos y cada uno de los bienes o si se satisficieran plenamente los deseos humanos, ¿cuáles serían las consecuencias? No nos ocuparíamos de administrar nuestra renta. puesto que podríamos tener todo lo que quisiéramos; las empresas no tendrían que preocuparse por el coste del trabajo o de la asistencia sanitaria: el Estado no tendría que pelearse por los impuestos o por el gasto, ya que a nadie le importaría. Por otra parte, como todos podríamos tener tanto como quisiéramos, a ninguno nos importaría cómo se distribuyeran las rentas entre las diferentes personas o clases. En ese paraíso de la prosperidad, no habría bienes económicos, es decir, bienes escasos o limitados. Todos los bienes serian gratuitos, como las arenas del desierto o el agua del mar. Los precios y los mercados serían irrelevante. De hecho. La economía ya no tendría e incluso dejaría de ser útil. Pero ninguna sociedad ha llegado a una utopía de posibilidades limitados, mientras 1

Esta lista contiene varios términos especializados de economía y para dominar la materia. el lector necesita comprender el vocabulario de economía. Si no está familiarizado con una determinada palabra o expresión, debe consultar el glosario que se encuentra al final del libro. Éste contiene la mayoría de los principales términos técnicos de economía que se utilizan en este manual. También define todos los que están impresos en negrita.

que los deseos parecen infinitos. La producción no es suficiente, ni siquiera en Estados Unidos, para satisfacer los deseos de todo el mundo. Si sumáramos todos los deseos, observaríamos inmediatamente que no hay suficientes bienes y servicios para satisfacer ni siquiera una pequeña parte de los deseos de consumo de todo el mun do. Nuestra producción nacional tendría que ser mucho mayor para que el ciudadano medio pudiera vivir como vive el médico o el abogado medio. Y fuera de los países occidentales. especialmente en Africa y Asia, cientos de millones de personas padecen hambre y privaciones materiales. Dado que los deseos son ilimitados, es importante que una economía saque el mayor provecho de sus recursos limitados, lo cual nos lleva al concepto fundamental de eficiencia. Eficiencia significa ausencia de despilfarro, es decir, utilización de los recursos de la economía de la manera más eficaz posible para satisfacer las necesidades y los deseos de los individuos. Más concretamente, la economía produce eficientemente cuando no puede producir una cantidad mayor de un bien sin producir una menor de cualquier otra. La esencia de la economía es reconocer la realidad de la escasez y averiguar entonces cómo debe organizarse la sociedad de tal manera que utilice del modo más eficiente los recursos. Es ahí donde la teoría económica hace su excepcional aportación. El estudio de la economía ¿Dónde y cuándo surgió el gran río que es hoy la economía? Podemos datar los orígenes de la economía moderna en 1776. año en que Adam Smith publicó su obra clásica Investigación sobre la naturaleza y causa de la riqueza de las naciones. En este libro, Smith sentó correctamente los principios básicos de una economía de mercado. No es casualidad que este libro apareciera el mismo año que la Declaración de Independencia de Estados Unidos: el movimiento en favor de la liberación política de la tiranía de las monarquías europeas surgió casi al mismo tiempo que los intentos de liberar el comercio y la industria de los arraigados vestigios de la aristocracia feudal. Smith puede considerarse con razón el fundador de la disciplina de la microeconomía, rama de la economía que se ocupa actualmente de la conducta de entidades individuales como los mercados, las empresas y las' economías domésticas. En La riqueza de las naciones. Smith consideró cómo se fijan los precios estudió cómo se fijan los precios de la tierra. el trabajo y el capital e investigó las virtudes y los defectos del mecanismo del mercado. Y lo que es más importante identificó notables propiedades eficientes de los mercados, la «mano invisible» que extrae un bien común de los actos interesados de los individuos. Todas estas cuestiones siguen siendo importantes hoy y. aunque el estudio de la microeconomía ha avanzado sin duda extraordinariamente desde los tiempos de Smith. éste sigue siendo citado tanto por los políticos como por los economistas. En cambio, la macroeconomía, que es la rama de la economía que se ocupa del funcionamiento global de la economía no existió tal como es hoy hasta 1936. Fue ese año cuando John Maynard Keynes publicó su revolucionaria obra Teoría general de la ocupación el interés y el dinero. En esa época. Inglaterra y Estados Unidos aún se encontraban atascados en la Gran Depresión de los años treinta y la tasa de desempleo afectaba a una cuarta parte de la población trabajadora, Buscando una salida Keynes puso de relieve el hecho de que las economías de mercado podían funcionar mal. En su libro desarrollo una teoría de las causas del desempleo y las recesiones económicas de la determinación de la inversión y el consumo de cómo los bancos centrales gestionan el dinero y los tipos de interés y de por qué algunos países prosperan mientras otros se estancan Keynes también sostenía que el Estado podía contribuir significativamente a allanar las oscilaciones de los ciclos económicos. Aunque muchos economistas ya no aceptan sus teorías y recomendaciones específicas las cuestiones que abordó Keynes siguen definiendo el estudio de la macroeconomía actual. Las dos corrientes -la microeconomía y la macroeconomía- convergen y forman la

economía moderna. Hubo un tiempo en que la frontera entre ambas era muy nítida: últimamente, las dos vertientes se han fusionado al haber aplicado los economistas los instrumentos de la microeconomía a cuestiones como el desempleo y la inflación. Sin embargo para comprender totalmente la economía, sigue siendo necesario explorar las dos márgenes del río. Eso es lo que hacemos en este estudio.