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• Anthony Cunningham

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ETANOL, ¿COMBUSTIBLE DEL FUTURO PARA NUESTRO PLANETA TIERRA? Los biocombustibles han surgido como una alternativa para mitigar por un lado los altos precios del petróleo que vienen aumentando día tras día aceleradamente; y por otro lado, para lograr una disminución de los gases contaminantes en la atmósfera terrestre por la quema de combustibles fósiles no renovables. Actualmente se ha iniciado una larga discusión sobre los beneficios y perjuicios de los biocombustibles y su aplicación en la industria automotriz. Cierta parte defiende los biocombustibles como una salida buena para la creciente demanda del petróleo y su consiguiente emisión de partículas de dióxido de carbono. Sin embargo, algunos científicos han estado en contra de dichas afirmaciones ya que para ellos, el auge de cultivo de la caña de azúcar para la producción de etanol disminuiría la cantidad de tierras destinadas a cultivos agropecuarios y en consecuencia generaría escasez de productos creando un efecto inverso sobre la economía mundial. A continuación surge una buena pregunta, ¿que beneficios y perjuicios trae para la sociedad, la economía, y el medio ambiente la aplicación del etanol como combustible?, ¿cómo solucionar el dilema de tierras para cultivos alimentarios y para cultivos propios del etanol? “El etanol es un alcohol líquido compuesto de carbono, hidrógeno y oxígeno que resulta de la fermentación de azúcar o de almidón convertido en azúcar, extraídos ambos de la biomasa. También puede producirse a partir de la celulosa contenida principalmente en los desechos agrícolas, urbanos o forestales” 1 El principal elemento para la creación de etanol es la caña de azúcar, obtenido de la biomasa procesada en las destilerías. Actualmente las industrias azucareras mundiales, particularmente la colombiana, han desviado sus objetivos de producción hacia el etanol, disminuyendo ostensiblemente la producción de azúcar crudo y refinado para el consumo humano. Según el Informe Anual presentado por la Asociación de Cultivadores de Caña de Azúcar de Colombia (ASOCAÑA), Colombia se ha convertido en el tercer productor de etanol a nivel continental después de Estados Unidos y Brasil, iniciando a mediados de marzo de 2006 la primera planta para la producción de etanol en Colombia, donde actualmente se tienen 5 plantas destinadas exclusivamente para la producción de dicho biocombustible. Según cálculos de ASOCAÑA la producción anual de etanol en Colombia equivale a haber descubierto un pozo petrolero de 16.000 barriles por día, muy superior a la producción de varios de los pozos que explora Ecopetrol, con la ventaja adicional 1

Tomado de Ressources naturelles et Faune QUEBEC. Etanol. http://www.mrnf.gouv.qc.ca/espanol/energia/fuentes/fuentes-etanol.jsp

de que la caña es renovable mientras que un pozo en Colombia tiene una vida útil que en promedio no supera los 15 años. Estadísticas anexadas al informe indican que aproximadamente se producen 23 millones de litros mensuales de etanol en toda Colombia.2 Igualmente todas las industrias mundiales han crecido exponencialmente la producción de etanol en los últimos 3 años para su utilización como combustible, creciendo la demanda de maíz y caña de azúcar que pueden llegar a afectar los precios mundiales de dichos commodities. Sin embargo es muy positivo que la industria azucarera nacional invierta en la producción de dichos biocombustibles, que ayuden a mejorar la calidad del ambiente en nuestro país y en el resto del mundo. El creciente precio del petróleo ayudará a promover la investigación y desarrollo de tecnologías para la creación de biocombustibles que disminuyan la cantidad de partículas de dióxido de carbono en el ambiente y a su vez a la disminución en los precios de las fuentes energéticas.

Es de gran importancia, revisar realmente que beneficios conlleva la utilización del etanol como combustible. En Brasil y otros países, la introducción de la mezcla gasolina-etanol ha traído un impacto inmediato en la calidad del aire en grandes ciudades como Rio de Janeiro, Sao Paulo y Belo Horizonte, disminuyendo notablemente partículas de monóxido de carbono emitidas hacia la atmósfera.

Estudios realizados en Brasil indican que en 1980 las emisiones de monóxido de carbono eran superiores a 50 g/km, y éstas fuero n reducidas a 5 g/km hacia 1995 (AGUILAR, 2007)

El grado de productividad (volumen de alcohol producido por hectárea) de la caña de azúcar es de 4.5 superando otras industrias para la fabricación de biocombustibles como la remolacha, yuca, maíz, trigo, etc. Este medio estadístico es de gran utilidad ya que un grado de productividad alto significa un aprovechamiento optimizado de las tierras destinadas a la producci ón del biocombustible, siendo una herramienta excelente para el repartimiento de tierras para cultivos alimentarios y tierras para combustibles.

El auge del etanol ha llevado a un sinnúmero de investigaciones acerca del funcionamiento del etanol, es momento de aprovechar el alto precio del petróleo para crear mayores investigaciones que lleven a un grado de perfeccionamiento y de optimización del etanol como combustible (SILVA, 2007)

La aplicación del etanol como combustible predilecto en la economía mundial, ayudaría ostensiblemente a la recuperación del medio ambiente y a crear consciencia ambientalista en cada uno de los habitantes del planeta Tierra. Diferentes eventos meteorológicos indican que el medio ambiente global se encuentra afectado, deslizamientos de tierra, inundaciones generalizadas por todo el mundo, ciclones y huracanes cada vez más fuertes, aparición de enfermedades tropicales nunca antes vistas en diferentes lugares del mundo, hambrunas, etc.

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Tomado de Presentación Informe Anual 2006-2007. ASOCAÑA. Anexo

Es hora de darle una mano a nuestro planeta Tierra, que ya no soporta más quema de combustibles fósiles, el calentamiento global es un problema de ahora y no de un futuro lejano como se pensaba en un principio. Es momento de utilizar el acelerado desarrollo tecnológico por parte de las potencias económicas mundiales como herramienta para la optimización del etanol como combustible para todas las industrias mundiales, ya que el problema ambiental actual no es cuestión de un solo país, el calentamiento global es un problema global que debe unir todos los conocimientos de nuestros pueblos para buscar una pronta solución al problema (INFANTE, 2007)

Es posible que económicamente hablando, la investigación y desarrollo del etanol produzca pérdidas para las grandes potencias investigadoras, pero los resultados de dichas investigaciones pueden arrojar datos muy importantes para la innovación en la producción de etanol. Pero el auge del etanol, trae algunas consecuencias negativas en el ámbito social y económico mundial. La creciente producción de biocombustibles, especialmente el etanol, ha provocado una crisis alimentaria que viene creciendo día tras día con los elevados precios de alimentos básicos como el maíz, trigo, papa, etc. La ONU pide duplicar la producción de alimentos hacia el 2010 y hace un llamado a grandes países como Estados Unidos ha desmontar los subsidios para los productores de etanol en el país y así incentivar la agroindustria en el país. La gran preocupación para los expertos en el tema es que la creciente industria del etanol necesitará cada día más tierras para aumentar la producción de dicho biocombustible y así satisfacer la también creciente demanda de etanol. Para esto, los gobiernos centrales de países productores de etanol deben crear políticas institucionales que ayuden a encontrar un buen equilibrio en la distribución de las tierras. Un buen aprovechamiento de tierras inhabitadas actualmente, ayudaría ostensiblemente a aumentar la capacidad de producción de etanol sin afectar el cultivo alimentario de hortalizas, verduras, etc. Por lo tanto, haciendo un consenso de beneficios y perjuicios sobre la aplicación del etanol como combustible predilecto en todas las industrias mundiales, se encuentra que es mucho mejor el impacto positivo que trae el etanol con sus efectivas reducciones de monóxido de carbono en la atmósfera que los problemas relacionados con los elevados precios de alimentos básicos como el trigo, arroz, maíz. Para encontrar una solución de raíz de una crisis alimentaria como la que se empieza a vivir actualmente, se pueden utilizar otras herramientas que no afecten directamente a la producción de etanol, como beneficios arancelarios y tributarios para incentivar el cultivo de alimentos básicos necesarios para el consumo humano. BIBLIOGRAFÍA •

AGUILAR Rivera, N. Bioetanol de la caña de azúcar. Revista Avances en Investigación Agropecuaria. Sep – Dic 2007 Vol. 2 Issue 3 pags. 25 – 39 ISSN: 0188-7890 En línea:

http://search.ebscohost.com/login.aspx?direct=true&db=zbh&AN=31189158&lang=es&site=ehost-live

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SILVA, Alberto. Consideraciones sobre el etanol y el biodiesel. Revista Agroenfoque. Junio 2007. Vol.21 Issue 155 pags. 20-22. En línea: http://search.ebscohost.com/login.aspx?direct=true&db=zbh&AN=26652796&lang=es&site=ehost-live

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INFANTE, Arturo. Perspectivas de la situación energética mundial. Las oportunidades para Colombia. Revista de Ingeniería. Mayo 2007. Issue 25 pags.74-95 ISSN: 0121-4993 En línea: http://search.ebscohost.com/login.aspx?direct=true&db=zbh&AN=26634555&lang=es&site=ehost-live

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Revista Ressources naturelles et Faune QUEBEC. Etanol. En línea: http://www.mrnf.gouv.qc.ca/espanol/energia/fuentes/fuentes-etanol.jsp

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Presentación Informe Anual 2006 – 2007. Asociación Nacional de Cultivadores de Caña (ASOCAÑA) Pagina web: www.asocana.com.co