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Muerte cerebral. La expresión del título es ambigua porque puede significar "muerte por falla cerebral", o "muerte del cerebro". Pero la "muerte" sólo se les puede atribuir a los organismos, no a los órganos. Prefiero hablar de "criterios neurológicos para determinar el estad de muerte". La recnología moderna permite enmascarar "signos cadavéricos" (p.ej. por perfusión de órganos. En 1957, S.S. Pío XII fue consultado sobre cómo considerar a un paciente en inconciencia profunda al que se le mantiene artificialmente la ventilación pulmonar lo que permite que su corazón siga latiendo. ¿Está vivo o muerto? Para el Papa, está determinación le corresponde al médico. No es competencia de la Iglesia establecer si el paciente está muerto desde que se produjo el accidente que lo redujo a ese estado. El Papa se inclinaba a considerar que la muerte sobreviene con la detención de la circulación Pero ¿Está autorizado un médico a desconestar el respirador antes de que se detenga la circulación? El Papa respondía afirmativamente. En años posteriores, para responder a la inquietud de los transplantes de órganos, un comité ad-hoc de la Universidad de Harvard acuñó el criterio de muerte cerebral.Este fue aceptado por el grupo de trabajo establecido en 1985 por la Pontificia Academia para las Ciencias, la cual expresó en un comunicado: "Definición de la muerte. Una persona está muerte cuando ha sufrido la pérdida irreversible de toda capacidad para integrar y coordinar las funciones físicas y mentales del cuerpo. La muerte ha tenido lugar cuando….b) ha ocurrido una cesación irreversible de toda función cerebral" Este criterio fue incorporado a la Carta de los Operadores Sanitarios de la Santa Sede. A pesar de esto, hay círculos católicos que lo cuestionan, aduciendo que el concepto de muerte cerebral es demasiado vago y discutible. Me gustaría proponer lo siguiente: a) La definición de la muerte es un asunto filosófico. b) La determinación del estado de muerte en alguien (acaso se cumplen los criterios filosóficos) es un problema médico. c) Las tecnologías pueden enmascarar los signos de muerte.

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Precisiones filosóficas. a) La forma sustancial de un organismo humano es el alma espiritual. b) ella no reside en ningún órgano especial sino que es el acto de existencia del conjunto del organismo, y c) su separación(o pérdida) es la muerte. Desde el punto de vista médico habría que decir que la actividad vital mínima es la integración en una unidad autosostenida de las funciones vitales fundamentales. "Integración" significa interdependencia recíproca de varias funciones. "Autosostenida" significa que la actividad unitaria se sostiene a sí misma. El nivel mínimo de integración comprende la unidad autosostenida de tres funciones: ventilación pulmonar; actividad cerebral, y actividad cardíaca. Dos casos: a) la actividad integrada se mantiene a pesar de la périda de todas las funciones cerebrales superiores. No se puede negar que la persona está viva. b) El mismo cas anterior pero sin ninguna actividad encefálica, de modo que sólo se puede mantener una apariencia de unidad integrada por la ventilación pulmonar forzada. Se puede decir que el paciente ha muerto. Hay quienes piensan que el sujeto no ha muerto sino que va a morir, lo que es una disyuntiva muy seria sobre todo si se piensa en la extracción de órganos. Hay que tener en cuenta que este criterio fue respaldado por S.S. Juan Pablo II en un discurso muy importante ante el Congreso Internacional de Transplantes, el 12 de Agosto del año 2000. Dijo el Papa "…el reciente criterio de acreditación de la muerte -mencionado más arriba - esto es la cesación total e irreversible de toda actividad encefálica, si es aplicado escrupulosamente, no se muestra contrario a los elementos esenciales de una correcta concepción antropológica…" y le da al operador sanitario "…la certeza moral…para actuar de un modo éticamente correcto…"