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• Maria Luz Covelo Fernandez

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• Virus de la Influenza A Subtipo H1 N1
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Código de Honor Tonya Burrows

Sinopsis Jesse Warrick solía considerarse un estupendo médico, pero el roce con la muerte de un compañero de equipo lo ha hecho cuestionárselo todo. Ahora ha sido promovido a comandante de campo de AVISPONES. ¿Cómo podía liderar cuando no podía sentar cabeza? Y, ¿cómo podía enfocarse cuando la sexy nueva recluta le hace querer romper las reglas? Lanie Delcambre parece que no puedo encontrar una base sólida dentro del equipo de élite de rescate de rehenes. Peor aún, el hombre que ha amado durante la mayor parte de su vida es ahora su jefe. Mataría por reaccionar ante la química entre ella y Jesse, pero no puede arriesgarse a arruinar su carrera. Se suponía que solamente era una misión de entrenamiento. Sin munición real, sin rehenes, y sin verdaderos chicos malos; sólo que alguien no les dio ese memo a los tipos malos. Cuando su hotel es tomado como rehén con la mitad de AVISPONES dentro, Jesse y Lanie son la única esperanza del equipo para escapar con vida…

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AVISPONES #4

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¡Disfruta mucho la lectura, de parte todo el equipo!

Este es para todos mis lectores que han esperado con tanta paciencia otro libro de Avispones.

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¡Ustedes son los mejores!

Capítulo 1 Viernes, 24 de julio 04:55 a.m. La Trinité, Martinica En un momento de claridad cegadora, la doctora Tiffany Peters sabía que se estaba muriendo. Eso no la asustaba. Lo macabro le había fascinado durante toda su vida, y su muerte no era diferente. La parte clínica de su cerebro desgranó los síntomas de la muerte, y su cuerpo estaba comprobando cada caja. Deseó poder documentar lo que sucedía. Los médicos y científicos habían pasado siglos tratando de comprender la muerte. Deseó poder decirle a alguien cómo se sentía, pero cuando abrió la boca, ningún sonido escapó. La habitación de hotel nadó dentro y fuera de foco a su alrededor, y cada respiración era una tarea, como si un elefante se sentara sobre su pecho. Su vientre se sentía lleno. Apostó que, si se había cortado ella misma, encontraría una gran cantidad de sangre allí. Tenía tanto frío. No había esperado que una bala en el estómago pusiera fin a su vida. Tiffany no era una persona particularmente aventurera. Le gustaba la rutina, y estaba de acuerdo con pegarse a su pequeño rincón del mundo y ver el resto de él a través de los virus que veía bajo su microscopio. En unos pocos meses, se suponía que iba a casarse, aunque ahora sabía que habría sido un error. Había planeado tener un par de niños. Tal vez ganar algo de reconocimiento por su trabajo en virología. Siempre se imaginó que viviría lo suficiente para ver a sus nietos crecer, luego morir vieja y frágil como la mayoría de la gente. Ni en sus sueños más salvajes había esperado estar con una hemorragia interna en la cama de un hotel en un complejo caribeño de cinco estrellas durante una situación de rehenes.

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Un destello de movimiento a los pies de su cama le llamó la atención, y parpadeó para aclarar su visión. Alguien estaba dando vueltas allí. Un joven con un malvado y duro rostro, y ojos fríos. Se acordaba de él, el chico con las zapatillas de deporte de color naranja. Formaba parte del

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Es curioso cómo sólo una semana podría cambiar tanto.

grupo de personas que trataba de mantenerla con vida, pero era diferente del resto de ellos. Él era un problema. —Todo esto es una mierda —dijo, y le tomó un largo momento darse cuenta de que no estaba hablando con ella, sino a un teléfono celular—. Le advertí a Briggs que esto era una mala idea, pero él se volvió loco y tomó de rehenes a todo el maldito hotel. La doctora Peters está muriendo. La doctora Oliver está DEA. Y AVISPONES está en todas partes. ¿Avispones? ¿Como el insecto? ¿Qué tenía eso que ver con nada? Pero una cosa que dijo tuvo sentido para ella. La doctora Oliver está DEA1. Claire Oliver, su mejor amiga y compañera de investigación, de alguna manera se había escapado de este hotel de horrores. Claire estaba a salvo. Ella estaba bien. Tiffany se aferró al pensamiento, lo mantuvo apretado y algo en su interior se soltó. Otra correa que la sujetaba a la vida se rompió. El chico de los deportivos anaranjados dejó de pasear a los pies de su cama y se le quedó mirando. Sus rasgos no mostraron ninguna preocupación, empatía, nada, salvo una leve molestia. Se dio cuenta que estaba despierta y se encontró con su mirada. Ella pensó que sus ojos eran fríos, pero no eran ni siquiera eso. Estaban muertos, sin un parpadeo de humanidad en el otro lado. Pensó que había visto antes el mal, el hombre que le había disparado menos de seis horas atrás había ciertamente parecido el mal en ese momento. Pero estaba equivocada. Ese hombre había sido un ser humano tomando malas decisiones. Este niño era un psicópata. —Señor —dijo de manera uniforme al teléfono, todo el tiempo sosteniendo su mirada—. Si yo limpio este desastre, se acabó. Mi cubierta estará arruinada. Limpiar. Se refería a matarla. ¿Encontraría a Claire y la mataría también? Oh Dios, y no había manera de advertirle. Tiffany trató de incorporarse, pero apenas tenía fuerzas para levantar la cabeza. Abrió la boca, trató de gritar, de advertir a alguien, pero todo lo que salió de entre sus labios secos fue un gemido inhumano. A pesar de que se estaba muriendo y podía sentir su cuerpo dejando de funcionar en un proceso a la vez, todavía tenía que intentarlo. Por el bien de Claire.

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Desaparecida En Acción.

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Esto era, se dio cuenta. Él apretaría el gatillo, y ella se habría ido antes de que registrara el dolor. Volvió la cabeza ligeramente, mirando

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—Sí, señor —dijo el chico y luego se guardó el teléfono. Él negó y sacó una pistola.

hacia la puerta, rogando que nadie entrara y se quedara atrapado en el fuego cruzado. No había ayuda para ella, pero si podía salvar a otra persona… Excepto que ella y el niño no estaban solos en la habitación. En la cama contigua a la suya estaba un hombre rubio inconsciente en una camiseta manchada de sangre de los Santos de Nueva Orleans. Lo recordaba. ¿Jean-Luc? Había oído que alguien lo llamó así durante uno de sus periodos de conciencia. La había rescatado del suelo del vestíbulo del hotel, la había llevado hasta allí, a la seguridad en esta habitación. Y ahora él moriría, también. Todo por ayudarla. Miró al niño otra vez y con voz ahogada dijo: —Por favor, no lo hagas. —Lo siento —dijo, no sonando en lo más mínimo arrepentido—. Ha sobrevivido a su utilidad, doctora Peters. Sí, eso es lo que él pensaba. Tiffany aspiró una bocanada de aire y gritó con todo lo que había quedado en ella. El sonido que rasgó su garganta fue desigual, primitivo y la dejó en carne viva.

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Fue la última cosa que hizo sin duda, y en una fracción de segundo antes de que la bala le diera, esperó que fuera suficiente para salvar al hombre rubio.

Capítulo 2 Una semana antes Viernes, 17 de julio. Alta, Wyoming. ¿Dónde diablos estaba su hijo? Jesse Warrick se quitó el Stetson y se protegió los ojos del resplandor del caliente sol de la tarde de Wyoming mientras examinaba la tierra alrededor del granero. Él sabía que Connor estaba despierto. Había parado al niño él mismo, y, Jesús, María y José, ¿por qué el chico estaba en la cama a las tres de la tarde de todos modos?, pero ahora a Connor no se le veía por ninguna parte. De nuevo. Desde que la ex esposa de Jesse había enviado a su hijo de quince años al rancho, Connor no había sido nada más que un grano en el culo. Lacy casi había dado a su hijo como una causa perdida después de su último encuentro con la policía de Las Vegas. Ella había dejado claro sobre todo que no le importaba si él volvía porque estaba “corrompiendo” a sus hijos menores. Como si el bienestar de esos niños fuera de alguna manera más importante que su hijo mayor. El comportamiento clásico de Lacy. Tan pronto como la carretera se volvía un poco accidentada, se largaba en busca de pastos más verdes. Eso era exactamente lo que le había sucedido a su matrimonio. Jesse realmente había dicho en serio su voto de “hasta que la muerte nos separe”. Lacy había querido decir algo más en la línea de “hasta que encuentre una alternativa mejor”. Y lo hizo. Su actual esposo poseía un casino y un par de hoteles. ¿Pero alejar a su hijo? Era una nueva bajeza para ella.

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No es que Connor estuviera siquiera hablando con él en este momento. E incluso si repentinamente estuviera en un estado de ánimo conversador, Jesse no sería capaz de tener una conversación racional. El chico había estado zapateando en lo último que le quedaba de sus nervios durante semanas. Enfurruñado, bocón, desafiante, obstinado, y también

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Y todavía no había descubierto la manera de cómo decírselo a Connor.

muy orgulloso de sus nalgas. Connor tenía todas las peores cualidades de su ex esposa y de Jesse. Dios los ayude. Jesse respiró largo y lento para combatir el temperamento calentando la parte de atrás de su cuello y volvió a colocar el sombrero en su cabeza. Bueno, había trabajo que hacer si Connor se presentaba para sus tareas o no. Entró en el granero, agarró una horquilla, y se puso a trabajar limpiando las casetas de los caballos. Se perdió en la tarea hasta que sus músculos quemaron y el sudor escurría por el lado de su rostro. El rancho, y el trabajo físico que venía de la mano con él, era su lugar feliz, y estaba en necesidad desesperada de algunos de estos días felices. Sobre todo, porque todavía estaba llegando a enfrentarse con el hecho de que nunca tendría un doctorado antes de su nombre. Ninguna escuela de medicina quería a un ex médico del ejército con un licenciamiento poco honorable en su haber. Había recibido un nuevo rechazo esta misma mañana. —Warrick. Al oír su nombre, Jesse se enderezó con otra bola de heno sucio en su tenedor y se encontró a Gabe Bristow de pie delante de la cabina abierta. —Hola, jefe. —Dejó caer la carga en una carretilla, y luego apoyó la horca contra la pared y salió de la cabina—. Pensé que nos encontraríamos en Martinica. Gabe inclinó la cabeza. —Ese era el plan original, pero quería comprobar las cosas por aquí. Quinn me mantuvo al tanto de las instalaciones de entrenamiento. No es lo mismo que ver por mí mismo. La instalación, fijada en un tramo de terreno que bordeaba el rancho de Jesse, era un nuevo proyecto para AVISPONES y, salvo algunas misiones de tiempo reducido, había sido el foco principal del equipo. —Ya conoces a Quinn. Tiene ese lugar funcionando como una máquina bien engrasada.

Gabe esbozó una sonrisa.

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—Nop. Todavía no le gustan, pero no se queja. —Quinn, el XO del equipo, tuvo una lesión cerebral traumática que había hecho todo lo imposible por ocultar hasta que su última misión le había obligado a revelarlo. Desde entonces, había tenido una cirugía para corregir los apagones con los que había estado tratando y tenía órdenes de someterse a un examen físico mensual.

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—Sí, estoy seguro de que sí. —Gabe dudó un segundo, luego agregó— : ¿Cómo le ha ido? ¿Algún problema con los controles médicos obligatorios?

—¿Mara lo está haciendo? —Mi conjetura. —Jesse todavía no estaba al cien por ciento cómodo con su primita y Quinn juntos, pero no había mucho que pudiera hacer sobre la relación a estas alturas. Quinn y Mara estaban planeando una boda de otoño, tenían una hija de diez meses juntos, y ahora Mara estaba muy embarazada de su hijo. No es que quisiera separarlos. Mara era buena para Quinn, y estaban ridículamente enamorados. Simplemente no era algo cómodo en lo que pensar demasiado. Jesse se quitó el sombrero y se enjugó el sudor de la frente con el brazo, tomándose esos pocos segundos para estudiar a Gabe con su ojo de médico experimentado. Gabe había sido herido durante una misión hace un año y medio. Casi lo habían perdido, y luego había estado en silla de ruedas durante casi un año. Ahora estaba caminando de nuevo con su bastón habitual, el cual siempre había tenido debido a una lesión previa. No era tan musculoso como lo había sido, pero lo recuperaría a la larga con entrenamiento. Aparte de la pérdida de peso, lucía como la imagen de la salud. Sin embargo… —Y tú, ¿qué tal? ¿Cómo te sientes? Jesse nunca le diría a la cara a Gabe, principalmente porque Gabe no habría querido escucharlo, pero había estado preocupado por el hombre. Especialmente durante los meses en los que Gabe había estado atrapado en una silla de ruedas. Los ex SEAL como él eran los peores pacientes, y por un tiempo, cuando los médicos le dijeron que podía que no volviera a caminar, se había marchitado en una cáscara de lo que antes era. Casi como si quisiera renunciar, lo cual era completamente diferente a Gabe “Muro de Piedra” Bristow. La depresión había sido un poderoso peso sobre los hombros del gran tipo hasta que un día súbitamente se había lanzado a su rehabilitación con la misma determinación que lo había visto a través de la formación SEAL. Jesse no sabía qué había provocado el cambio repentino, pero sospechaba que la esposa de Gabe, Audrey, había encendido un fuego debajo de su culo. Audrey debería ser santificada por eso, porque el hombre que estaba en el establo ahora había dado un giro completo de ciento ochenta grados de lo que había sido para esta fecha el año pasado.

—Estaba planeando ir. Mara me invitó a cenar. —Bien. Hasta entonces.

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—Estoy, uh, bien. —Gabe cambió de tema rápido, como siempre lo hacía cuando alguien traía el tema de su roce con la muerte—. Hay algo que a Quinn y a mí nos gustaría hablar si tienes algún tiempo para pasar por el centro esta noche.

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Gracias a Dios.

Jesse volvió a colocarse el sombrero en la cabeza y observó partir a Gabe. ¿A qué se debía todo eso? A pesar de su cojera habitual, él parecía moverse sin dolor otra vez, comportándose como un hombre, una vez más, cómodo en su propia piel. Hum. Gabe nunca había sido del tipo de andarse por las ramas, por lo que el hecho de que no fuera directo al grano con lo que sea que estaba en su mente fue desconcertante. Supuso que lo iba a averiguar muy pronto. Jesse agarró la horca y volvió a limpiar el establo. Tenía cinco más que hacer antes de la cena ya que su hijo se le había desaparecido. A él no le importaba el trabajo. Eso aclaraba su cabeza como ninguna otra cosa podía, pero el hecho de que Connor hubiera eludido sus tareas una vez más lo irritaba. El chico iba a aprender algo de la maldita responsabilidad así tuviera que matarlo. Frustrado con todo eso, Jesse apuñaló el heno un poco fuerte y la horquilla se enterró en el piso de madera, sacudiéndolo por completo hasta sus dientes. —Sooo, vaquero. El suelo ya está muerto. Si quieres matar algo… Figúrate. ¿Cómo era que la única persona por la que había hecho hasta lo imposible por evitar siempre parecía encontrarlo? No se molestó en volver la mirada hacia Elena Delcambre, la mejor amiga de su prima Mara, quien de alguna manera había logrado convertirse en el único miembro femenino de AVISPONES. Y había sido una enorme espina en su costado desde entonces. Recogió más heno. —¿Estás ofreciéndote? Lanie resopló y apoyó un hombro contra la puerta de la caseta. —Te gustaría apuñalarme, ¿no?

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La oscuridad que lo había consumido después de que la Fuerza Delta lo echó de una patada, siempre estaba cerniéndose allí mismo, un fantasma en el borde de su conciencia, a la espera para devorarlo. Y ahora, después de tres matrimonios fallidos, se había dado cuenta de que nada era eterno, ni siquiera las personas que se suponía te amaban se

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Sí, pero no de la manera a la que ella se refería. Desde que había logrado entrar al equipo, él no quería otra cosa más que echarle un polvo; un impulso con el que luchaba furiosamente. Había conocido a Lanie cuando tenía la edad de su hijo. Había visitado el rancho por un verano con Mara, y había sido toda miembros largos y desgarbada, con el cabello rizado y aparatos de ortodoncia. Quería mantener la imagen de una desaliñada adolescente torpe, y centrarlo en su cabeza, porque si la veía como la mujer que era ahora, acabaría haciendo cosas de las que definitivamente se arrepentiría.

quedaban a tu lado. Cada pérdida se llevó un pequeño pedazo de él con ella. Y le quedaba muy poco de sí para dar. Había terminado. No más mujeres. No importaba lo atractiva que era ésta en particular. —Oye —dijo Lanie y se enderezó. Había una nota de preocupación en su voz—. ¿Qué pasa contigo? No estás atacándome como de costumbre. Suspirando, levantó otro montículo de heno fresco de una pila cercana y la sacudió por el suelo de la cabina. —Gabe estuvo aquí. —¿Sí? —Ella se apoderó de la carretilla llena de heno sucio y la empujó hacia el siguiente puesto en la fila, luego agarró otra horquilla. Ella nunca rehuía el trabajo sucio, ya sea en el granero o detrás de las filas enemigas, y era algo que siempre había admirado de ella—. Pensé que nos reuniríamos en Martinica el próximo fin de semana. ¿Qué quería? —Dijo que él y Quinn querían hablar conmigo de algo. —Eso es… críptico. Extraño. Lo era. —Probablemente sea sobre ejercicios de entrenamiento. Ella se detuvo de la tarea y sonrió hacia él. —Eso va a ser divertido. —Tú solamente estás deseando un fin de semana en el complejo de Tuc Quentin cuando se acabe. —Bueno, dah. ¿Quién no desea un rato en una isla? Voy a sacar mi pequeño bikini rojo y tomar el sol mientras disfruto de una bebida de coco. Él bufó. —Puedes ser toda una chica a veces. —Soy una chica. No, espera… —Se enderezó y bajó la cabeza para mirar la parte delantera de su camiseta sin mangas—. No, sí, siguen estando ahí. Definitivamente femenina. ¡Fiuuu!

Él se aclaró la garganta y volvió a la tarea como si la humanidad dependiera de él para limpiar este puesto.

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—Pero no es solamente el tiempo en el complejo lo que estoy deseando que llegue. —Se inclinó en su horca y sonrió—. Estoy impaciente por asustar endiabladamente a nuestros alumnos.

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El movimiento atrajo la mirada de Jesse a su pecho y la garganta se le secó como si se hubiera tragado un bocado de aserrín. Sí, definitivamente femenina. La mujer tenía curvas en los lugares correctos… un hecho en el que trabajaba fuerte para olvidar. Lo hacía más fácil cuando la veía como uno más de los chicos.

—Hmm. Sí. Prueba de fuego. —¿Hay alguna otra manera? —Volvió a trabajar en su propio puesto— . Además, estos niños lo tienen fácil. Nada que podamos lanzarles será tan malo como mi primera misión con todos ustedes. Pero tengo la intención de hacer mi mejor esfuerzo. Como he dicho, va a ser divertido. Jesse había estado anticipando la misión de entrenamiento de una semana, también. Estaba garantizado que sería bueno. Todo el equipo de nuevo juntos, jugando a la guerra en las selvas de Surinam, asustando a los MCN; malditos chicos nuevos, seguido por un fin de semana de sesiones informativas, castigos, y un retiro en el complejo de cinco estrellas de Tucker Quentin en Martinica. Pero ahora que Connor estaba aquí… ¿era correcto que Jesse dejara el rancho? Sus padres sin duda vigilarían a Connor durante la semana, pero no había forma de saber en qué tipo de problemas lograría meterse el chico. Ya en el corto tiempo desde que había llegado, había estado en varias peleas, había sido atrapado bebiendo, fumando, y había robado dinero de la billetera de Jesse. Lo que Jesse no le había pedido que justificara todavía. —Tierra a Jesse —dijo Lanie y golpeó su horquilla a un costado de la carretilla un par de veces—. Oye, cadete del espacio. ¿Qué hay contigo? Él la miró. El sudor brillaba sobre su piel morena por el esfuerzo en limpiar el establo y una ramita de heno se pegó a los rizos oscuros de su cola de caballo. Vestida con vaqueros y botas, el tirante del sujetador deslizado hacia abajo de su hombro debajo de su camiseta sin mangas de color canela, nunca se había visto más bella. Cada pensamiento en su cabeza desapareció excepto uno: Deseaba a esta mujer. Lo había hecho durante mucho tiempo. Lanie no fue tanto la que se escapó sino la que pudo haber sido, si sus circunstancias hubieran sido diferentes cuando se conocieron cuando eran adolescentes. Maldita sea. Imagínate, había venido disparada de vuelta en su vida después de que había renunciado a las mujeres. Abrió la boca para soltarle alguna escusa de mierda, pero un grito de alarma desde el frente de la granja les hizo girarse bruscamente, listos para entrar en acción. Se miraron el uno al otro, dejaron caer sus horcas, y corrieron hacia la puerta.

Jesús, le había dicho a Quinn que Christian Schumacher era demasiado voluble, y entre Ian Reinhardt, experto en explosivos del equipo, y Jace Garcia, su piloto engañoso, la última cosa que necesitaban

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de su en de

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En el exterior, dos tipos rodaban por el suelo, levantando nubes polvo mientras se golpeaban el uno al otro. Uno de ellos era Connor, cabello rojizo apelmazado por el sudor, el polvo y la sangre de un corte la ceja. El otro parecía ser uno de los reclutas más jóvenes del centro formación.

era algún inconstante más. El problema era que, a pesar de que Quinn era un tipo rudo, tenía una debilidad por las causas perdidas. Era reacio a dar por perdido a alguien. Jesse, no tanto. En su libro, si rompes las reglas, te enfrentas a las consecuencias. Schumacher tenía a Connor inmovilizado ahora, y echó hacia atrás un puño para dejarlo inconsciente. Suficiente de esta mierda. Jesse se metió en la pelea y tiró de Schumacher, apartando al tipo tan fácilmente como un fardo de heno. Connor se puso de pie y se habría lanzado a otro ataque si Lanie no lo hubiera agarrado por la delgada cintura. —Sácalo de aquí —dijo Jesse por encima del hombro. Luego se puso de pie, con los brazos cruzados, y se quedó mirando hacia Schumacher—. ¿Qué coño crees que estás haciendo? Schumacher gruñó y se impulsó para levantarse. —El chico sigue con su bocota. —Sí, exacto. Es un niño. De quince años. Y tú tienes, qué… ¿veintidós, veintitrés? Tú eres el adulto aquí, actúa como uno. Schumacher quiso lanzar un golpe. Jesse lo vio en sus ojos, y le incitó silenciosamente a que lo hiciera. Jesse recibiría un golpe si significaba que ese hijo de puta mal intencionado fuera expulsado del programa. Pero el chico se echó atrás y se alejó. Jesse cerró los ojos y respiró lentamente. De acuerdo, uno menos. Ahora, a lidiar con Connor.

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De alguna manera, no creyó que fuera tan fácil.

Capítulo 3 Lanie alejó a rastras al chico de la pelea, esquivando los puños mientras lo arrastraba al granero. Con un gruñido frustrado, Connor la ignoró y empezó a pasear entre los puestos, limpiándose la sangre del rostro con el dorso de una mano. Dios, se parecía a su padre. No tanto al hombre con bordes duros, y reprimido que Jesse era ahora, pero Connor le recordaba mucho al chico que él había sido cuando conoció a Jesse. Todo miembros largos, alto y delgado, con los mismos ojos azules y el cabello enmarañado. Excepto que el cabello de Connor era más claro, leonado en lugar de la sombra oscura de Jesse. Y no había habido tanta ira en los ojos de Jesse a esta edad. No, para él, la ira había llegado tarde en la vida. Parecía que Connor estaba consiguiendo un comienzo temprano en ese aspecto, y su corazón sufría por él. Ella se había visto obligada a mirar desde la distancia como su padre peleaba con los demonios lo suficientemente fuertes como para hacer que un hombre adulto se autodestruyera. No era justo que un niño deba enfrentarse a los mismos demonios. —Connor… Él apartó su mano de un golpe. —No lo hagas. Tú no eres mi madre. Ella dio un paso atrás. —No. No lo soy, y no quiero serlo. Pero parece que podrías necesitar a un amigo. —No te necesito.

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Él se lo arrebató, pero se quedó mirándolo por un segundo como si no tuviera idea de qué hacer con él. Y en ese segundo, su actitud de tipo duro se desvaneció y vislumbró al niño perdido debajo. Luego dobló el pañuelo y se lo llevó a la frente con un gesto de dolor.

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—O a nadie, ¿eh? —Cuando él se levantó bruscamente, ella le ofreció una sonrisa—. Recuerdo sentirme de la misma manera a los quince años. Mis padres no estaban por los alrededores mucho tampoco, por lo que tuve que ser dura. Pensé que podría enfrentarme al mundo por mi cuenta, y no necesitaba nada de nadie. No estaba del todo equivocada, pero no estaba del todo bien tampoco. —Extendió la mano hacia el cuarto de arreos a su derecha y agarró un pañuelo que alguien había dejado en el banquillo. Se lo ofreció—. Al menos detén la hemorragia.

Con un suspiro, ella se apoyó en la puerta de un establo. —¿Por qué no estabas aquí ayudando a tu padre? Él estaba contando contigo, ¿sabes? —Para el trabajo de esclavos. —El labio de Connor se curvó mientras miraba a su alrededor—. No me gustan los graneros. No me gustan los caballos. Ni siquiera sé por qué estoy aquí. —Jesse te quiere aquí. —No, no lo hace. Siempre ha estado muy ocupado para cuidar de mí. —Eso no es cierto. —Sí, lo es. —Él comenzó a pasearse de nuevo, igual que lo hacia su padre cuando estaba agitado. Las similitudes eran extrañas—. ¿Dijiste que tus padres no estaban por ahí? Se las arregló para contener la mueca de dolor. Esa era una lata de gusanos que no había tenido intención de abrir. —Papá era un ranger de Texas. Lo mataron en el trabajo, y después mamá tuvo que trabajar mucho para mantener las luces encendidas. —¿Pero ellos se preocupaban por ti? El corazón de Lanie se apretó y tuvo que tomar aire para aliviar la tensión. Peter Delcambre había estado casado con su trabajo y había desaparecido de su familia mucho antes de su muerte, y Sharon nunca se había recuperado del trauma de todo eso. Se había desconectado, haciéndose cargo en piloto automático hasta que Lanie fue a la universidad, luego salió y desapareció. Pero Lanie tenía que pensar que la habían amado lo mejor que pudieron. —Creo que todos los padres aman a sus hijos. Algunos simplemente no saben cómo demostrarlo. —Yo no lo creo. —Connor negó, dispersando el heno en el suelo de cemento con sus zapatillas Vans de color rojo—. Toda mi vida, he sido un inconveniente.

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—Sí, claro. —Él rodó los ojos de la forma sarcástica que sólo los adolescentes pueden dominar—. Ninguno de los dos me quería, ¿sabes? Ahora mamá está feliz con su nueva familia y sus hijos perfectos. Ella no me quiere más por ahí. Y papá siempre está peleando otra guerra. Nunca se preocupó por mí. —Hizo un gesto con la barbilla en dirección general al centro de formación—. Pero se preocupa por esos tipos. Son como él, y yo no.

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—No. —Lanie infundió la palabra con convicción. Había mucho que no entendía sobre Jesse Warrick, y la volvía loca incluso más, pero sabía con certeza que nunca había visto a su hijo como una molestia—. Connor, no. Jesse no piensa eso de ti.

Ajá. Así que eso era de lo que se trataba todo esto. —Es por eso que… —Ella hizo un movimiento vago hacia su propio rostro, indicando el pañuelo que tenía en la cabeza. Arrojó el pañuelo a un lado. —Schumacher es un asno. No dejaba de hablar de sus nuevos zapatos deportivos. Dije que eran feos, y él lanzó un puñetazo. Él lo empezó, pero yo lo habría terminado. Ella decidió ahora que no era el momento para recordarle que lo habrían noqueado si su padre no hubiera intervenido y salvado el pellejo. La puerta del establo se abrió y Jesse entró, con sus facciones compuestas. Cualquiera que no lo conociera pensaría que estaba en calma, pero ella veía a través de la fachada. En el interior, estaba hirviendo. Aguantándolo, sin embargo, como de costumbre. Por una vez, le gustaría ver que lo dejara ir, que perdiera el control. Le haría bien liberar parte de la tensión perpetuamente anudando sus hombros. —Connor —dijo en un tono dolorosamente sin emoción. La columna vertebral del chico se enderezó bruscamente, preparándose para otra pelea. En ese sentido, él no era como su padre. No ocultaba lo que estaba sintiendo. Su expresión era toda una maldita novela de rabia y resentimiento que cualquiera podía leer. Oh no. Esto no iba a ir bien.

¤¤¤ Jesse estaba tan concentrado en su hijo, que se olvidó que Lanie estaba allí también, hasta que ella se interpuso entre ellos y extendió las manos. —Sooo, esperen chicos. Los dos están enojados, así que vamos a tomarnos un minuto. Él la miró. Inquebrantable, ella le devolvió la mirada. Y, maldita sea, tenía razón. Necesitaba tomarse un respiro porque estaba a segundos de una explosión. Connor podría provocarlo como nadie, a excepción de Lanie. Era difícil decir cuál de ellos sentía más placer en pincharlo. Tomó aire, luego otro, y rodó los hombros.

—Entonces, meterte en peleas cuando se supone que estás aquí en el granero ayudándome, ¿no es causar problemas? —Lo que sea. —Connor pasó junto a él—. Me largo de aquí.

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—¡No lo hago!

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—Connor. —Mantuvo su voz tranquila y uniforme—. Ayúdame a entender por qué sientes la necesidad de seguir causando problemas.

¿Cómo demonios se suponía que iba a llegar hasta el chico cuando Connor salía corriendo cada vez que trataban de hablar? —¿A dónde vas? Connor frunció el ceño por encima del hombro. —Casa. Mi verdadera casa. —No vas a volver a Las Vegas por tu cuenta. —¿Por qué no? Obviamente no me quieres aquí. —Por supuesto que te quiero aquí. —¿Es por eso que te vas y me dejas en este sucio rancho estúpido? —Tengo que trabajar… —Tú siempre tienes trabajo. —Connor se apartó—. ¿Qué más hay de nuevo? A medida que su hijo caminaba hacia la salida, Lanie abrió mucho los ojos hacia él como esperando que dijera algo. Cuando él se limitó a mirarla sin comprender, ella sacudió la barbilla en dirección a Connor. Todavía no tenía la más mínima idea de lo que quería que dijera. Ella suspiró y negó. —¿Por qué no dejas que Connor venga con nosotros para el entrenamiento? Connor se detuvo y se dio la vuelta. Jesse casi se tragó la lengua. —¿Qué? —dijeron al mismo tiempo. —No —añadió Jesse. —¿Por qué no? —preguntó—. No vamos a tener munición real durante los ejercicios y por la noche sólo vamos a sentarnos por ahí y disfrutar. Tal vez pueda aprender algo. Tal vez incluso se hagan amigos. Será bueno para los dos.

—Está bien. —De alguna manera, Connor se las arregló para hacer sonar su conformidad malhumorada.

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—¿Te gustaría ir? —La pregunta iba en contra de todo instinto paternal que poseía, pero la expresión de Connor cambió a algo más que la indiferencia sarcástica. No podía poner un nombre a la emoción pasajera. Casi parecía… esperanza—. ¿Y bien? —apremió Jesse después de un momento de silencio.

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Jesse miró a su hijo. Connor le devolvió la mirada con ojos que eran demasiado familiares. Había visto esos ojos enojados antes. Lo habían miraban desde el espejo durante años. No quería que su hijo se mezclara con esa parte de su vida, pero al mismo tiempo, Lanie tenía un punto. De nuevo. Realmente deseaba que dejara de ser tan malditamente razonable.

El vientre de Jesse se apretó con tanta fuerza que tuvo que tragarse una oleada de nauseas. —Oye, espera. No he dicho que podrías ir. —¿Por qué diablos no? —Cuida tu lenguaje. —Lo que sea. Realmente no quiero ir de todos modos. —Connor rodó los ojos y salió hecho una furia. —Bueno —dijo Lanie cuando la puerta del granero se cerró de golpe— . Manejaste eso como un campeón. Buen trabajo. Él la atravesó con una mirada lo suficientemente afilada como para matar. —¿No tienes algo que hacer en otros lugares, Elena? Ella cruzó los brazos sobre su pecho, lo que realzo sus senos, e hizo que las copas de esos bellos globos se asomaran sobre su camiseta. Con su sangre ya encendiéndose, apenas contuvo las ganas de apoyarla contra uno de los puestos limpios y descargar su frustración… toda sobre ella. Su pene se retorció detrás de la bragueta ante la imagen de ella desnuda en el heno, toda sudada y retorciéndose de placer cuando él se viniera en su vientre. Maldición. No era el camino que quería comenzar a recorrer con ella. Ahora o nunca. Él se apartó, con el corazón latiendo demasiado fuerte y demasiado alto en su garganta, frotando su pene dolorosamente contra sus vaqueros con cada paso que daba. —Vete. Tengo trabajo que hacer. Detrás de él, ella dijo algo en voz baja. Algo que iba por las líneas de, “de tal padre, tal hijo”.

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¿Cuándo se había descarrilado su vida? Por supuesto, su vida personal siempre había sido un desastre, y tal vez había utilizado su carrera para escapar de la locura. Remendar soldados en la batalla le dio un propósito, algo sólido y significativo a lo que se había aferrado como una balsa salva vidas. Pero ahora los dos mundos chocaban.

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Dio un paso hacia el sol caliente de la tarde a tiempo para ver el portazo de la puerta mosquitera cerrarse en la casa. Su parcialmente sordo y casi ciego perro de caza, Dozer, se levantó de la siesta en el porche y miró hacia el camino de entrada, dejando escapar un confuso woof. Jesse se acercó y pasó una mano tranquilizadora sobre la cabeza del viejo perro.

¿Dejar que Connor se uniera al entrenamiento? Jesús. Confundido, se sentó en los escalones del porche. Dozer, todo babas y arrugas, se acercó más y se dejó caer para un masaje en el vientre. Le hizo sonreír. Este perro de aspecto tonto era casi la única cosa que podría provocarle una sonrisa últimamente.

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Miró por encima del hombro a la puerta mosquitera, la cual no se había cerrado del todo y ahora chirriaba suavemente con la brisa caliente que soplaba a través del valle. Esperó que Lanie no estuviera completamente en lo correcto en la cosa “de tal padre, tal hijo”. La idea de que ella pudiera haber dado en el clavo lo asustaba endiabladamente.

Capítulo 4 Viernes, 17 de julio. 02:40 a.m. Fredrick, Maryland La doctora Tiffany Peters se apartó del microscopio y los músculos en el centro de la espalda se contrajeron con espasmos dolorosos. Había estado inclinada sobre la mesa del laboratorio durante mucho tiempo. Necesitaría varias sesiones fuertes de yoga para liberar todos los resquicios en su columna, pero el dolor valía la pena. Lo habían hecho. Querido Dios. En realidad, lo habían hecho. Habían curado los virus. No uno, ni pocos, sino potencialmente, todos. Por supuesto, ella y Claire habían sabido que trabajaban en las células animales, y estaban bastante seguras de que se desarrollarían igual en humanos. Por eso Claire estaba en camino para conseguir dinero para los ensayos clínicos del fármaco. Sin embargo, estar seguras de que algo funcionaría y, de hecho, ver los resultados en un portaobjetos bajo un microscopio eran dos cosas completamente separadas. Escéptica por naturaleza, Tiffany había comprobado y vuelto a comprobar, y cada diapositiva infectada y tratada parecía tan saludable como las no infectadas. Sin importar el virus. El rotavirus 2, la gripe H1N13, rinovirus4, flavivirus5 del dengue. Tendría que probarlo en algunos de los virus más calientes en el nivel cuatro de contención, pero tenía pocas

El rotavirus es la causa más común de diarrea grave en niños de hasta 5 años y neonatos de distintas especies de mamíferos. 3 El influenzavirus A subtipo H1N1, mejor conocido como gripe A H1N1 humana es un subtipo de influenzavirus tipo A del virus de la gripe. La cual ha mutado en diversos subtipos que incluyen la gripe española, la gripe porcina, la gripe aviar y la gripe bovina. 4 Rhinovirus es un género de virus de la familia Picornaviridae, son los patógenos más comunes en humanos; son los agentes causantes del resfriado común. 5 Flavivirus es un género de virus ARN, son los causantes de numerosas enfermedades en animales y humanos, siendo las más conocidas la fiebre amarilla, dengue y fiebre de Zika.

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dudas de que fuera a ver los mismos resultados con Lassa6, Marburg7 y Ébola8. Su medicamento antiviral, Akeso, el nombre de la antigua diosa griega del proceso de curación, funcionaba en las células humanas. Tiffany se levantó e hizo una pequeña danza feliz. La idea de Akeso había comenzado durante una noche tardía, con comida basura y sesión de meter cafeína como combustible en la escuela de medicina. Cuanto más ella y Claire hablaban de ello, más se dieron cuenta de que en realidad podría ser factible introducir un medicamento para hacer que las células infectadas por virus se suicidaran, dejando intactas las células sanas. Y funcionó. ¡Eso. Malditamente. Funcionó! Claire. Tenía que llamar a Claire. Agarró su teléfono del bolsillo de su bata de laboratorio, pero dudó cuando vio la hora. Eran las 2:41 a.m. Aunque su mejor amiga era un ave nocturna como ella, Claire había estado viajando sin parar durante casi una semana, siguiendo una nueva epidemia en Sudamérica. Incluso si estaba en algún lugar accesible, probablemente estaba profundamente dormida. Tan emocionante como el descubrimiento era, podría esperar hasta que se vieran más tarde esta semana. Pero estaba demasiado excitada. Tenía que decirle a alguien, así que agarró su teléfono y tecleó un texto rápido a su prometido, Paul. Trabajando toda la noche. ¡Avance importante! ¡Funciona en las células humanas! Te cuento durante la cena mañana por la noche. Ten un buen día en el trabajo. ¡Te amo! Esperó un momento para ver si tenía una respuesta. Nop. Ni siquiera mostró que había sido leído todavía, y algo parecido a la decepción se deslizó a la parte posterior de su garganta. Luego se rió de sí misma y se guardó el teléfono. En un tiempo, no hace tanto, nadie esperaba una respuesta inmediata cuando se comunicaban con alguien. La era digital había creado una generación de impaciencia, y ella estaba justo en el mismísimo centro de la misma. Paul vería su texto y respondería por la mañana, y era bastante pronto. Él tenía un turno de doce horas en el hospital a las siete, y probablemente estaba durmiendo.

Lassa es un virus que causa una fiebre hemorrágica (también conocida erróneamente como fiebre mediterránea familiar). 7 Marburgo es un virus que agrupa a filovirus pertenecientes a la familia Filoviridae y alberga al responsable de una fiebre hemorrágica viral de elevada mortalidad. 8 Ébola es un virus de la familia Filoviridae. La enfermedad que produce es una fiebre hemorrágica viral de la misma categoría que la fiebre de Marburg, la fiebre de Lassa y la fiebre del dengue.

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Bueno. De vuelta al trabajo. Era hora de juntar un informe que pudiera ayudar a Claire a asegurar la financiación que tanto necesitaban. A Big Pharma nunca le gustó un cúralo-todo, y eso ponía nerviosos a los inversores. Si ellas no tenían éxito en la Cumbre y Exposición Global de Enfermedades Infecciosas el próximo fin de semana, el monumental éxito posado bajo su microscopio ahora no importaría lo más mínimo. Todo su proyecto, toda su investigación, llegaría a un punto muerto sin flujo de fondos. Tiffany rodó su taburete a su computadora y encendió su lista de reproducción tecno. Claire odiaba su gusto por la música de trabajo, prefiriendo composiciones clásicas, pero eso era tan aburrido. Para toda una noche, Tiffany necesitaba compas, rebotar, algo para que pudiera levantarse y saltar cuando empezara a quedarse dormida. Ah, y la cafeína. Necesitaba verter un poco pronto en su sistema o iba a chocar una vez que el zumbido de euforia se desvaneciera. Por desgracia, una mirada sobre su escritorio le mostró que su alijo de Rocío de Montaña Dietético estaba agotado. No era un problema. Había una tienda de conveniencia 24/7 por la calle y podría venirle bien un rápido paseo. Era bueno salir, estirar las piernas. Limpió su puesto de trabajo y aseguró el laboratorio, dejando las luces y la música encendidas ya que volvería en breve. Era una noche cálida y sofocante con la promesa de una tormenta de verano, y respiró profundamente el aire húmedo cuando salió a la calle vacía. —¿Doctora Tiffany Peters? Automáticamente, comenzó a girar hacia la voz masculina, pero una sensación persistente de que algo estaba fuera de lugar en el tono de él la hizo detenerse. Esa sensación se convirtió en una alarma de peligro a toda regla cuando invadió su espacio. Oh Dios, ¿iba a asaltarla? Y había dejado su espray de pimienta en el laboratorio. Agarró su tarjeta retráctil, con la intención de pasarla por el lector y lanzarse de vuelta a la seguridad del edificio. —Lo siento, estoy ocupada.

Él la empujó con su arma. —Entra.

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El corazón le pateó y sus manos empezaron a temblar cuando él apuntó su columna con el cañón. Ella buscó la tarjeta de identificación. Él se la arrebató y la pasó. La cerradura se abrió con un chasquido y su tarjeta se retrajo hacia el clip en su bata de laboratorio.

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—Va a conseguir tiempo para mí. Usted tiene algo que quiero. —El hombre llevaba un pasamontañas y una pistola.

—N-no tengo nada que darle. —Tiene el Akeso. La droga maravilla. Toda la sangre se precipitó desde su cabeza, dejándola mareada. Akeso tenía el potencial para salvar millones de vidas en las manos adecuadas. En las manos equivocadas, acabaría convirtiéndose en otra cura que los pobres no podrían permitirse. No. Eso no podría suceder. Ella resistió su insistencia el tiempo suficiente para desenganchar discretamente la tarjeta de su bata de laboratorio y sutilmente le dio una patada hacia los arbustos antes de que la puerta se cerrara. No podía dejarlos entrar al laboratorio. —Akeso solamente es… investigación. —No —dijo con calma y le tendió el teléfono de Paul. Su texto mostrado en la pantalla—. Es más que eso, y vas a dármela. ¿Cómo consiguió ese teléfono? El terror la agarró por el cuello. —¿Dónde está Paul? ¿Qué has hecho con él? —No importa —dijo el hombre enmascarado. La empujó por el pasillo hacia la puerta del laboratorio con la punta de su arma—. Abre la puerta, Tiffany. Un escalofrío arañó su columna, pero se mantuvo firme. Dentro del laboratorio, su música tecno continuaba batiendo con fuerza. —Akeso no está aquí. He utilizado lo último para la prueba. No tengo toda la investigación, tampoco. El hombre la hizo darse vuelta y metió la pistola debajo de su barbilla. —Entonces, ¿dónde está? Ella apretó los labios, y negó. El hombre maldijo. —Está con tu compañera, la Dra. Claire Oliver. ¿Dónde está ella? —N-no aquí.

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De repente, el arma dejó su barbilla. Se arriesgó a mirar hacia él, y vio su sonrisa extenderse bajo la máscara. Tenía un bigote. Las cerdas de color rubio rojizo sobresalían a través de la tela. Ojos azules. Cabello rubio rojizo. Rechoncho. Ella era buena con los detalles y tenía que recordar cada uno.

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—¿Dónde. Está. Ella? —El cañón de la pistola fue presionado con más fuerza en su carne con cada palabra, pero ella apretó su mandíbula y negó de nuevo. La mataría, estaba bastante segura de eso, pero no iba a decir nada más.

Se encogió cuando él se acercó, pero solamente arrancó un volante del panel de corcho junto a las puertas de laboratorio. El volante anunciaba la cumbre de las enfermedades infecciosas en Martinica el próximo fin de semana. Lo empujó hacia su rostro. —Claire estará allí con Akeso, ¿no es así? Mierda. Tiffany cerró los ojos. —No. Ella no va. Está en un viaje de investigación en Brasil. —Mentira. Ella estará allí. —Se metió el volante en un bolsillo—. Y tú también. Luego, casi en cámara lenta, llevó la culata de la pistola contra su sien. Sintió el choque, pero curiosamente no hubo dolor mientras el mundo se inclinaba hacia un lado. El suelo estaba frío bajo su mejilla. Sus ojos se desenfocaron, enfocaron, desenfocaron de nuevo, como cuando el oftalmólogo le probaba los nuevos contactos.

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El hombre se inclinó y la tomó en sus brazos justo cuando la inconsciencia la arrastró hacia la oscuridad.

Capítulo 5 Viernes, 17 de julio 06:00 p.m. Alta, Wyoming. La nueva casa de Quinn y Mara estaba a poco más de kilómetro y medio en línea recta de la de Jesse. Por lo general, atravesaba caminando los campos, o, a veces ensillaba un caballo y montaba. Pero un vistazo a las nubes oscuras esparciéndose por las cimas de las montañas en la distancia le dijo que tomara la camioneta. Iban a tener una de las infames tormentas de Wyoming. El aire ya crujía con electricidad. Miró a su casa mientras abría la puerta del lado del conductor. Sus padres habían venido de su casa al otro lado de la finca para quedarse con Connor, pero se sentía mejor al saber que la tormenta podría mantener al niño dentro, y fuera de problemas durante su ausencia. Con suerte. Se subió a la cabina. La camioneta era vieja y se sacudía con cada golpe mientras le daba la vuelta en el parche de tierra delante del establo y la apuntó hacia la carretera. En auto, el viaje era más como de diez kilómetros dado que la carretera bordeaba las tierras Warrick, y se tomó el tiempo para dejar que su mente vagara a su inminente encuentro con Gabe y Quinn.

Un relámpago destelló en las montañas, iluminando momentáneamente el espejo retrovisor. Vio una figura solitaria correr a lo

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Pero si esta pequeña recepción era sólo para hablar de las historias clínicas de los reclutas, ¿por qué diablos Gabe simplemente no lo escupió y lo dijo allí mismo en el granero?

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Lanie probablemente tenía razón y sólo querían tratar los planes para el próximo ejercicio de entrenamiento. Era la primera vez que los reclutas estarían lejos de las instalaciones y sin duda querrían asegurarse de que todo el mundo tenía su sello de aprobación médica. Y todos los reclutas la tenían. A estas alturas de su formación, todos estaban un poco hecho polvo, pero el único verdadero problema médico había ocurrido hace semanas, cuando un recluta se rompió la pierna al caer del curso de cuerdas. Había sido tratado y enviado a casa con una invitación para volver una vez sanara. Aparte de eso, el resto estaba en la mejor forma de sus vidas.

largo de la carretera detrás de él y desaceleró, con la intención de ofrecer al corredor un aventón. Maldita sea. No era uno de los reclutas. Era Lanie. ¿Por qué tenía que mirar hacia atrás en ese momento? Ahora no podía volver a arrancar. Dirigió la camioneta hacia el arcén y esperó. Ella redujo la velocidad mientras se acercaba, sus pies crujiendo en la tierra, su cola de caballo balanceándose detrás de ella. El sudor brillaba sobre su piel morena y su pecho se movía con cada respiración. Él trató de mantener sus ojos en su rostro, y su mente en otra cosa que no fuera la forma en que su camiseta sin mangas se estiraba sobre sus pechos. —No vas a escapar de la tormenta. Ella arqueó una ceja. Lo hacía a menudo, y algunas veces se preguntaba si era consciente de la singularidad. —¿Eso fue tu manera de ofrecer un aventón? —preguntó—. ¿O me estás desafiando, vaquero? Porque no puedo dar marcha atrás ante un desafío. Él apretó los dientes. Nunca le tomaba mucho lograr irritarlo sobremanera y eso, sabía, que lo hacía a propósito. —Entra en la camioneta, Lanie. Ella hizo una mueca. —Con el estado de ánimo en el que estás, creo que prefiero correr el riesgo con un relámpago. Probablemente salga menos chamuscada. —Bien. —Puso la camioneta en marcha. Un rayo atravesó el cielo detrás de ellos y una suave lluvia salpicó el parabrisas. No sería suave por mucho tiempo. No con la forma en que la nube estaba retumbando. Quería alejarse, dejarla que tratara de competir con la tormenta hacia el centro de entrenamiento, pero no podía decidirse a quitar el pie del freno. —Lanie —dijo entre dientes—. Entra en la camioneta. —Tuvo que abrir la mandíbula para agregar—: Por favor. Ella se secó el sudor y la lluvia de los ojos.

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Cerró los ojos por un momento, exhaló un suspiro de alivio, y se obligó a aflojar su agarre del volante. Al igual que una piedra en el zapato, ella era una molestia persistente, pinchándolo con su mera presencia. ¿Por qué no podía haberse quedado en El Paso trabajando para los rangers de

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—Oh. Bueno, ya que lo pides tan educadamente. —El sarcasmo era pesado en su tono, pero rodeó la parte delantera hacia el lado del pasajero.

Texas? ¿Por qué tenía que ir y unirse a AVISPONES? Había sido mucho más fácil ignorarla cuando solamente la veía cada diez años más o menos. Ahora que prácticamente era su vecina, tenía suerte si pasaba un día sin al menos un atisbo de ella. Las bisagras de la puerta chirriaron cuando la abrió y el viejo asiento de cuero crujió bajo su peso mientras se acomodaba. Le dio gracias a Dios silenciosamente de que el tiempo de viaje sólo era de unos pocos minutos. Así las cosas, iba a sentirse como siempre. Encendió la radio. Con suerte algún clásico country reduciría cualquier intento de conversación. —¿Cómo está Connor? —preguntó Lanie por encima de Garth Brooks cantando sobre sus amigos en las bajas esferas. Y ahí quedó la esperanza del silencio. —No lo sé. Ella apagó la radio y se le quedó mirando. —¿No has hablado con él? —Lo intenté. Se encerró en su habitación. Ella frunció el ceño. —¿Trataste de hablar… o de sermonearlo? —Simplemente estaba tratando de decirle que su comportamiento era inaceptable y… —Oh, Jesse. —Ella suspiró—. ¿Siquiera recuerdas lo que era ser un adolescente? Realmente no. En verdad, no había logrado ser uno por mucho tiempo. Se había pasado la mayor parte de su adolescencia ayudando a su padre cada vez más discapacitado en el rancho, y se había unido al ejército antes de que se secara la tinta en su diploma de la escuela secundaria. Entonces, mientras estaba en la formación básica, había recibido una carta de su novia con un eco adjunto. Antes de que tuviera incluso los diecinueve años, había sido un marido y un padre. Había tenido que crecer malditamente rápido. Negó. —Eso no importa. El hecho es que él estaba buscándole pleito a Schumacher… —Connor dijo que Schumacher empezó.

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—Me importa un pepino quién lo inició. Connor tiene que aprender a controlarse a sí mismo. Tiene que aprender a controlar su temperamento y alejarse o si no…

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Él la miró.

Se convertirá en lo que soy yo. Casi se lo dijo. No se atrevió a volver a abrir las heridas ya cicatrizadas. —O si no, ¿qué? —preguntó Lanie, con una expresión suave de lo sé todo en sus ojos. Otra razón por la que era peligrosa. Ella era amiga de toda la vida de su familia, conocía todos los detalles desagradables de su vida. Conocía su temperamento, siempre hirviendo justo debajo de la superficie, amenazando con estallar si no mantenía un férreo control de él. Sabía sobre la espiral de la depresión y la bebida que terminó su carrera en la Fuerza Delta y ayudó a sellar el destino de su matrimonio fallido con la madre de Connor. Sabía de los otros dos matrimonios fallidos en su pasado. Y, maldita fuera, ella nunca lo condenó por nada de eso. Aumentó la presión sobre el volante y se centró en el camino en la oscuridad creciente. —El chico simplemente tiene que aprender. Nada más que decir al respecto. Se volvió hacia el camino que llevaba a la casa de Quinn, donde un puñado de cabañas se apilaban alrededor de la intersección en T. Antes, cuando esta tierra que solía ser parte de la hacienda de la familia Warrick, las casas habían sido alojamiento para trabajadores del rancho que tenían las familias, ya que estaban cerca de la carretera principal y los niños podían tomar el autobús escolar. Ahora servían como casas de huéspedes cuando los chicos estaban en entrenamiento en las instalaciones, a excepción de la primera casa en la fila con las persianas de color amarillo brillante.

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Detuvo la camioneta a un costado de la carretera cerca de su buzón de correo, pero ella no parecía dispuesta a irse en algún momento. El aire de la cabina se espesó, comenzó a ponerse demasiado caliente. Era consciente de su perfume, el sudor, la lluvia y algo dulce como a bayas. Eso lo envolvió, más seductor que cualquier botella de perfume muy costoso. No quería desearla, pero era una combinación tan atractiva de duro y blando, firme pero suave. Ella podía cuidar de sí misma en una pelea y quería ser considerada como otro de los chicos, pero no podía verla

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Lanie le había comprado esa a Quinn y Mara cuando decidió unirse a AVISPONES. Ella ya la había pintado en ridículos colores alegres y añadió una habitación. Jesse no tenía ni idea de para qué era la habitación extra dado que nunca había preguntado y segurísimo que nunca había estado en el interior, pero ella había logrado convertir el lugar destartalado en un acogedor hogar.

así. Lanie Delcambre era claramente mujer, y su cuerpo era muy consciente de ese hecho cada vez que ella estaba cerca. —Tengo una reunión a la cual llegar —dijo finalmente. Ella asintió y salió. Pero antes de cerrar la puerta, se encontró con su mirada. —Connor no es tú. Habla con él, vaquero. ¿Era tan transparente? —¿Qué tal si dejas de entrometerte en cosas que no son asunto tuyo? Ella sonrió. —Entrometerme… —hizo hincapié en la palabra, imitando su acento— … es lo mejor que hago. Pregúntaselo a Mara. Jesse se sentó allí durante varios segundos y la observó correr bajo la lluvia hacia la casa. Maldita sea. Esa sonrisa. Como siempre, se sintió un poco como si le hubiera dado un puñetazo en la tripa con ella. Todo lo que tenía que hacer era mostrar algunos dientes y arrugar los ojos oscuros y todo el oxígeno se precipitaba de sus pulmones. Cada condenada vez. Eso lo molestaba infernalmente. Llevó la camioneta al camino de tierra y condujo a la casa de Quinn como si un rayo le persiguiera. El tiempo esta noche se adaptaba a su estado de ánimo. Oscuro y tormentoso con el potencial de una gran destrucción. Lanie era peligrosa. Ella desafiaba el control que había pasado años perfeccionando, y le aterraba como el infierno que una de estas veces ella lo partiera como una ramita. Y si lo hacía, la pasarían en grande juntos, seguro, pero él no podía garantizar que no volvería a ser el hombre que había sido cuando abandonó el ejército. Toda esa ira. Toda esa oscuridad. No quería ser eso otra vez. No podía volver atrás. No lo haría. Por lo tanto, control. Solamente tenía que tirar de las riendas y asegurarse de no perderlo.

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Había tomado algunas clases de yoga, cuando había dejado el ejército, aunque lo negaría con su último aliento si alguien le preguntaba al respecto. Había tenido la esperanza de encontrar la paz. Se había sentido como una niña todo el tiempo, pero había aprendido algunas técnicas de respiración que le ayudaron a relajarse cuando su temperamento lo acechaba. Canalizó su yogui interior ahora y aspiró por la nariz, lo soltó

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Se detuvo detrás del SUV de Quinn y se quedó mirando a través del parabrisas hacia la casa. No podía entrar allí tan alterado como estaba. Tenía que calmar su lamentable culo.

por la boca. Concentrado en el simple acto de tomar oxígeno y soltarlo, y estudió la casa delante de él como si fuera a ser interrogado más tarde. La casa de Quinn y Mara era de dos pisos, estilo de arte artesanal, con un porche que la rodeaba. Rústica, acogedora, y lo suficiente nueva para que los elementos no le hubiesen quitado el brillo. Mientras la construían, él había pensado que era demasiado grande, pero ahora que su prima estaba embarazada de nuevo, entendió el porqué habían optado por tanto espacio. Al ritmo que iban, tendrían su propio ejército en cuestión de años. Y bien por ellos. Los dos habían tenido educaciones menos que estelares. Si encontraban paz llenando su casa con niños, mejor para ellos. Y que Dios los ayudara cuando sus hijos llegaran a la adolescencia. Por otra parte, no podía ver a la hija de Quinn y de Mara actuando como su hijo lo hacía ahora. Bianca era una muñeca, y tan bonita como una. La idea de ver a la niña alegró su estado de ánimo un poco y finalmente su presión arterial comenzó a ceder. Las suaves luces amarillas brillaban atractivamente detrás de las ventanas, luchando contra la oscuridad invasora. Mara había elegido sillas Adirondack rojas de trineo de Santa y cadenas de pequeñas luces blancas para el porche. Quinn, el hombre que sangraba el color beis del desierto y el apagado verde oliva, odiaba el color y las luces de navidad, pero le había dado el gusto como siempre lo hacía. Cuando Jesse saltó de la camioneta y corrió a través de la lluvia, se fijó en dos grandes figuras en esas sillas, mirando llegar la tormenta.

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Gabe no estaba bebiendo, pero sus problemas médicos eran mucho más recientes que los de Quinn. Jesse no sabía los detalles, dado que solamente había tratado a Gabe en las primeras horas después de ser baleado, pero había habido un montón de daños. La bala había rebotado por su interior como un pinball. Era malditamente afortunado de estar vivo, pero subsistía probablemente de un cóctel de medicamentos para el dolor y lo haría por los próximos años.

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El bastón de Gabe estaba apoyado junto a su silla y con las piernas estiradas delante de él. Quinn estaba tan relajado como Jesse no le había visto nunca, sus pies se apoyaban en la barra inferior de la baranda del porche. Por supuesto todavía llevaba sus botas de combate. Podrías apartar al SEAL del hombre, pero nunca podrías quitárselo del todo. Levantó su cerveza en un saludo antes de tomar un trago. Se suponía que no debía beber. El alcohol no se mezclaba bien con sus medicinas para la migraña, pero Jesse decidió dejarlo pasar sin hacer ningún comentario en esta ocasión. Ya no tenía que vigilar al tipo como un halcón dado que ahora Quinn se tomaba en serio sus problemas médicos, pero el hábito resultó ser algo difícil de romper.

—Quinn. Gabe. —Asintió hacia ellos, después, señaló hacia la tormenta con un movimiento de la barbilla—. Te apuesto a que no ven tormentas como esta en Costa Rica. —Hemos tenido unas cuantas —dijo Gabe, y si Jesse no estaba equivocado, había una nota de algo, ¿era eso anhelo?, en su tono. Bueno, por supuesto que estaría melancólico. Él y su esposa Audrey no habían pasado tiempo en su casa de Costa Rica durante su recuperación, y ambos probablemente extrañaban el lugar. Simplemente era extraño oír algo más que la dominación en la voz del gran tipo. Jesse miró hacia la puerta mosquitera cuando un estallido de risa femenina flotó del interior. —¿Audrey está aquí? —Sí —dijo Gabe y agarró su botella de agua de la mesa entre ellos—. Estamos buscando para construir una casa. Jesse se dio la vuelta. —¿Aquí? Los dos hombres se miraron, luego Gabe agarró su bastón y se puso de pie. Se movía un poco más lento de lo que había hecho ese día más temprano. No mal, sin embargo. Había recorrido un largo camino. —Llevemos esto a la oficina de Quinn —sugirió Gabe. Sea lo que fuera esto. Jesse esperó a que los dos entraran antes de seguirlos. Había juguetes esparcidos por la sala de estar, y tuvieron que dar un rodeo entre muñecas y animales de peluche para llegar a la puerta de la oficina. Mara y Audrey se encontraban en la isla de la cocina, conversando sobre… ¿esos eran cubos de Ben y Jerry’s? Probablemente. Ese había sido el principal antojo de Mara durante su último embarazo. Y la visión del helado le recordó que no había comido desde el desayuno. Se desvió a la cocina, arrastrado por el olor de algo cocinándose. Bianca estaba en su silla alta al lado de su madre, destrozando lo que parecía ser guisantes entre sus dedos regordetes.

Estaba tan contento por ella en ese instante, que no pudo evitar darle un abrazo. Lo encubrió, los chicos nunca lo dejarían en paz si se

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—Lo dudo. —Mara resopló y se frotó el vientre—. Este niño tiene el apetito de su papá. —Miró a su alrededor, dulce y rosada de felicidad.

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—Damas. —Se inclinó para besar la cabeza de la beba, síp, definitivamente olía a guisantes y había algunos atrapados en su oscuro cabello, luego sonrió a las dos mujeres—. Vas a arruinar su apetito.

enteraban que era un blandengue, fingiendo que era una distracción para robar la cuchara de su mano. Agarrando el helado. —¡Oye! —Ella le dio un puñetazo en el estómago con tanta fuerza que el bocado le bajó por la garganta como una roca. Tosió, los ojos se le llenaron de lágrimas, y le devolvió la cuchara. Detrás de él, Quinn se echó a reír. —Deberías haber aprendido que más vale no meterte entre ella y el helado. Especialmente cuando está embarazada. Volvió su atención a Mara. —¿Te sientes bien? Ella lo siguió tras su prometido, quien había continuado con Gabe en la oficina de la sala de estar. —Me siento muy bien —dijo ella, pero había una corriente subterránea de tensión en sus palabras. —¿Estás segura? —Mm-hm. No sonaba de esa manera. —¿Todo está bien todavía entre tú y Quinn? —Oh, Dios, sí. Amo a Travis y sé que él me ama. No es eso. Es… — Ella tomó aire y miró a Audrey. —Estamos preocupadas —dijo de sopetón Audrey. Ella asintió hacia la oficina—. Por ellos. Sabemos que es sólo una misión de entrenamiento, pero se suponía que Gabe no iba a ir y ahora está siendo terco e insistiendo y… —Sus ojos brillaron de lágrimas, parpadeó, y sacudió la cabeza—. Casi lo pierdo la última vez. En más formas de las que crees. Yyo no puedo… no sé si soy lo suficientemente fuerte como para pasar por eso de nuevo. El estómago de Jesse se torció en un fuerte y doloroso nudo. Había sospechado que Gabe había luchado tanto mental como físicamente durante su recuperación, pero oírlo lo confirmó… Maldición, eso dolía. Mara le agarró la mano.

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Su respuesta instintiva fue asegurarles a las mujeres que el equipo no iba a entrar en una situación de la vida real esta semana. Pero una mirada a los ojos oscuros de Mara le dijo que necesitaba más seguridad. Él le apretó la mano.

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—Cuidarás de nuestros muchachos mientras estás ahí fuera, ¿verdad, Jesse?

—Siempre. Me aseguraré de que todos ellos se queden en una sola pieza. —Gracias —dijo Audrey en voz baja. —Sabía que podía contar contigo —agregó Mara. Sí. Podrían contar con él, está bien. El problema era, que ya no sabía si podía contar consigo mismo. Su capacidad para hacer frente a los problemas médicos graves en situaciones intensas siempre había sido la única cosa en la que realmente podía confiar sin importar el lío que parecía su vida amorosa o el drama más nuevo que se gestaba en su extensa familia allá en casa. La medicina había sido su vocación durante todo el tiempo que podía recordar… pero ahora siguió reproduciendo todas las cosas que fueron mal cuando Gabe fue herido, todas las cosas que podrían haber salido mal, y todas las formas en que Gabe podría haber, honestamente, debería haber, muerto. Pérdida de sangre. Conmoción. Infección. Por nombrar algunos. Y Jesse no había sido capaz de hacer una mierda salvo sentarse y ver. ¿Cuál era el sentido de tener todo este conocimiento médico si no podía hacer nada para ayudar cuando sus compañeros lo necesitaban? Se dio cuenta de que estaba allí parado mirando fijamente a las dos mujeres y forzó una sonrisa. —Será mejor que vaya —dijo con un nudo en la garganta e inclinó la cabeza hacia la oficina. Era el último lugar al que quería ir en este momento. No quería hablar de estrategias. Lo que quería, no, necesitaba, era un viaje al lago. Era el único lugar en la tierra que podía despejar su cabeza y pensar con claridad. Si podía conseguir unas horas solo allí, tal vez sería capaz de averiguar qué hacer con Connor y ocuparse de su ansiedad repentina por su rendimiento médico. En la oficina, Gabe se sentó en el gran sillón ejecutivo, mientras que Quinn se sentó en el borde de la mesa, con los brazos cruzados sobre el pecho. —Las chicas están preocupadas por nosotros —dijo Quinn sin preámbulos. Jesse inclinó la cabeza en reconocimiento al cerrar la puerta.

—Bueno. Querían hablar, entonces suéltenlo. Gabe agarró un bolígrafo y lo giró entre los dedos un par de veces.

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—No —dijo Gabe después de un momento de silencio—. Y es por eso que te pedimos venir.

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—¿Puedes culparlas?

—Después de esta semana, no voy Entrenamiento u otra cosa.

a ir más de misiones.

Jesse había comenzado a avanzar, pero se detuvo como si una pared de cristal se hubiera cerrado delante de él. —Espera. —Miró entre los dos—. ¿Qué? Gabe suspiró, bajó la pluma, y se levantó de la silla. Dejó su bastón donde estaba apoyado contra la pared y rodeó el escritorio cojeando. —No estoy a pleno rendimiento y podría no estarlo de nuevo, no importa cuán duro trabaje. Me llevó un tiempo… —Se calló, se aclaró la garganta y comenzó de nuevo—. Ya no puedo ser el tipo de comandante que cabalga al frente de batalla con sus hombres. Tengo que pensar en mi mujer y la familia que deseamos iniciar. No puedo darle eso si estoy constantemente corriendo a jugar a la guerra. Y no voy a… —hizo hincapié en la palabra con tanta convicción que fue más un juramento que una simple declaración—… hacerla pasar por lo que pasó el último año y medio de nuevo. Jesse lo entendió. Él había trazado la misma línea en la arena en un último esfuerzo por salvar su matrimonio con la madre de Connor. Y mira cómo había salido. Pero esperaba por el bien de Audrey, que Gabe fuera mejor en ser un civil de lo que había sido él. —¿Entonces estás dejando AVISPONES? —No me voy. Todavía soy el CO y Quinn sigue siendo mi oficial ejecutivo, pero ninguno de los dos puede estar ya en el campo. Nuestros papeles de aquí en adelante tienen que ser detrás de escenas, lo que significa que necesitamos un comandante de campo que pueda seguir las órdenes, pero que también tenga la capacidad de tomar decisiones en fracciones de segundo bajo presión. Vio dónde iba, y una sensación de temor se apoderó de él. —No querrán… —Sí, lo hacemos —dijo Quinn—. Si alguien puede mantener al equipo en fila, ese eres tú.

¿Y ellos querían que tomara el mando? Mierda.

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¿No se daban cuenta de que apenas podía mantenerse a flote? Su hijo lo odiaba, la única mujer que deseaba era la que no iba a tocar ni con un palo de tres metros, y él ni siquiera sabía si todavía era capaz de servir como médico del equipo. Con su reciente caso de temblores, dudaba que fuera capaz de vendar un corte con papel sin romper a sudar frío.

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Santo infierno.

—Muchachos… —Su voz titubeó. No por sentimiento, a pesar de que lo conmovió que confiaran en él lo suficiente como para ofrecer la posición. No, ese temblor era por la tormenta de pánico que rabiaba dentro de él. Se aclaró la garganta, y lo intentó de nuevo—. Estoy bien con mi posición actual. Pídanle a alguien más… —No hay nadie más —dijo Gabe definitivamente. —Piensa en ello —añadió Quinn—. ¿Cuáles son nuestras otras opciones? ¿Jean-Luc? ¿Ian? ¿García? Jean-Luc Cavalier, el lingüista del equipo, bebía demasiado, no le prestaba mucho cuidado a las reglas, y estaba haciendo un maldito buen trabajo tirándose a la población femenina. Sin dudas era el hombre más imprudente en el equipo, lo que ponía una gran X roja en él para cualquier posición de mando. Ian Reinhardt, el experto en explosivos, era tan volátil como las bombas que desactivaba, y tenía una predilección por el uso de "técnicas mejoradas de interrogatorio". Y ¿Jace García? Ese piloto era sombrío como el infierno. Podía volar cualquier avión en cualquier situación, pero nunca sabías muy bien de qué lado estaba. Ninguno de ellos estaba apto para el mando. Apenas eran apropiados para los roles que desempeñaban ahora. La expresión de su rostro debió haber mostrado sus pensamientos porque Quinn asintió. —Ya ves nuestro problema aquí. Harvard es demasiado joven, demasiado inexperto, aunque ha estado poniendo de sí mismo a través del entrenamiento con los reclutas y está progresando. Algún día será un buen líder. Y aunque Seth está manejando su trastorno de estrés postraumático, no queremos poner ninguna presión extra sobre él. —¿Qué hay de Marcus? Es un bromista, pero sabe dónde trazar la línea, cuando se pone serio. —Es una posibilidad si realmente no quieres la posición —admitió Gabe—. Pero nunca fue militar y no tiene la misma experiencia de combate que tú. ¿Las paredes se estaban cerrando sobre él? Porque seguro que se sintió como si la habitación fuera cada vez más pequeña.

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Una misión de entrenamiento. Podía pasar por eso y luego declinar cortésmente su oferta. Podía hacer esto. No era como si fuera a enfrentar a cualquier villano del mundo real en este tiempo de espera.

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—Escucha —añadió Quinn después de un segundo—. Toma las riendas durante esta operación de entrenamiento. Después, si todavía no crees que seas el hombre adecuado para el trabajo, se lo pediremos a alguien más.

Él inhaló profundamente, dejando salir el aire lentamente, y dio un asentimiento en acuerdo. —Pueden contar conmigo. —Lo sabemos. —Quinn se adelantó y le dio una palmada en el hombro—. Un hombre no podría ser más estable que tú, Matasanos. Ajá. Estable como un barco balanceándose. Lo que explicaba por qué estaba al borde de un ataque de pánico. Su pecho se apretó y necesitaba salir antes de que el pánico realmente acometiera. —Sí, uh… —Se aclaró la garganta para aliviar la tensión—. Entonces. Tengo que pensar un poco ahora. Voy a tener que posponer la cena para otra ocasión. ¿Se lo dirás a Mara? Quinn asintió. —Estoy seguro de que te preparará un plato si… —No, está bien. Conseguiré algo en casa. —Retrocedió hacia la puerta, pero se detuvo con la mano a medio camino de la perilla al recordar la pelea de antes—. Schumacher es un problema. Provocó una pelea con Connor hoy. —Jesús. —Quinn dejó escapar un suspiro y se apretó el puente de la nariz como si estuviera empezando a tener un dolor de cabeza—. Soy consciente. Sabe que está en un terreno inestable. Si la estropea o se va de bocón sólo una vez durante el ejercicio de entrenamiento, está frito. De acuerdo, eso zanjaba una preocupación. Él vaciló, sin saber cómo acercarse a su siguiente pregunta. —¿Cómo se sentirían si… Connor se uniera a nosotros? Las cejas de Gabe subieron hacia el nacimiento del cabello. —Pensé que no querías que se involucrara con esta parte de tu vida. Agotado, Jesse se restregó el rostro con las dos manos, se pasó los dedos por el cabello, y los entrelazó detrás de la cabeza.

Por último, Quinn se volvió hacia Jesse. —Es tu decisión si quieres traerle o no. Este es tu espectáculo, amigo.

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Gabe y Quinn compartieron una mirada que duró varios segundos. Los dos habían sido amigos durante mucho tiempo, hermanos, en realidad, en todos los sentidos de la palabra, salvo la sangre, y a veces parecía que podían leerse la mente el uno al otro.

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—No lo hago, pero… —Él dejó caer los brazos a los costados. Se encogió de hombros—. No puedo dejarlo aquí. Tratará de volver a Las Vegas si lo hago y su madre no lo recibirá. Ella se lavó las manos. Sabrá Cristo dónde termine.

Yyyyyyy el pánico amenazó con estrangularlo de nuevo. Su espectáculo.

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Bien.

Capítulo 6 Jueves, 23 de julio Ubicación desconocida La boca de Tiffany estaba completamente seca. No recordaba la última vez que había tenido una bebida, y cada vez que se quedaba dormida en su pequeña y oscura celda, soñaba con saltar a un lago cristalino y succionarlo hasta secarlo. Siempre se despertaba más sedienta que antes de quedarse dormida. Habían pasado días desde que el hombre de ojos azules y bigote rubio rojizo la sacó del laboratorio. Al principio, la habían mantenido en un sótano con un inodoro en una esquina. La comida y el agua aparecerían dos veces al día en la ranura de la puerta de la prisión. Entonces al menos no la querían muerta. Todavía. Entonces, hace dos días, le habían vendado los ojos y la habían empujado a un avión. Podría estar en cualquier parte del mundo a estas alturas, aunque si tuviera que adivinar, diría que la llevaron a Martinica. Por lo que sabía, incluso podría estar en el hotel de la conferencia. Sin embargo, no podía oír ningún ruido. Al menos, nada como los sonidos típicos de las puertas de un ascensor de hotel, conversaciones apagadas y televisores, el traqueteo de un carrito de recamarera. Cuando aguzó el oído, creyó oír el sonido del océano a través de las paredes de piedra de su celda, pero no podía estar segura. Realmente, en este punto, ya no estaba segura de nada. Todavía llevaba la misma ropa que había tenido la noche en que su captor la había secuestrado, ahora manchada y desgarrada. No le habían permitido ducharse o cambiarse desde que llegó aquí, y habían pasado más de veinticuatro horas desde que alguien la había alimentado.

Se preguntaba por Paul. Tenía que estar preocupado por ella, buscándola. Esperaba que al menos estuviera cuidando de sí mismo.

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Nunca usaría ese vestido otra vez. Con cada día que pasaba, estaba más segura de que no iba a vivir para ver su boda.

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Cuando otro calambre de hambre le retorció el estómago, se permitió fantasear con ir a la tienda de novias y ponerse el vestido. Todo ese satén, encaje y bonitos abalorios. Se había sentido como una princesa. Su madre y su abuela habían llorado y ella sabía que era el vestido correcto.

Tenía una tendencia a descuidarse cuando ella no estaba allí para recordárselo. Si estaba vivo. No podía ignorar el hecho de que su agresor había tenido su teléfono. ¿Y Claire? Dios. Probablemente ni siquiera se dio cuenta de que algo estaba mal. No tenía idea de que estaba caminando a una trampa. Una vez que estos hombres las tuvieran a las dos, una vez que tuvieran a Akeso, no sabrías decir lo que sucedería. La puerta se abrió de repente, inundando su pequeña celda con una estela de luz solar anaranjada. Parpadeó contra el asalto a sus retinas y se quedó sin aliento cuando un cuerpo aterrizó con un ruido sordo delante de ella. Paul. Era Paul. Se apresuró a sentarse y miró alrededor con una expresión de sorpresa y confusión en su pálido rostro. Cuando su mirada la encontró, sus ojos se agrandaron. Se lanzó a través de los pocos centímetros que los separaban y la tomó en sus brazos. —¡Tiffany! Oh, cariño, pensé que estabas muerta. Ella se acurrucó contra su pecho, dividida entre la felicidad y el terror. Estaba demasiado deshidratada para llorar. Sus ojos se sentían granulosos, como si los hubiera lavado con arena. —¿Qué estás haciendo aquí? —No lo sé. Estaba caminando hacia mi automóvil después del trabajo, y lo siguiente que supe es que me desperté en un avión con una mordaza en la boca y las manos atadas. —¡No! No, no. No puedes estar aquí. No puedes… —La histeria amenazaba con abrumarla. Pensó que volver a verlo sería el momento más feliz de su vida. Estaba equivocada. —Cariño. —La agarró por los hombros y la empujó hacia atrás—. Escúchame. Estos hombres te van a pedir que hagas algo, y no vas a querer hacerlo. Pero tienes que hacerlo o nos matarán. ¿Lo entiendes? Nos matarán.

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Un viejo y molesto miedo se abrió camino en su corazón. Había habido momentos en que pensó que Paul no estaba siendo sincero con ella. Momentos cuando lo que decía no coincidía con lo que hacía. Los había descartado como sus propios demonios tratando de arruinar algo

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Ella se alejó. Algo sobre su tono no era correcto. Había estado histérica y aterrada durante sus primeros días de cautiverio, pero él estaba extrañamente calmado sobre todo el asunto. Estaba limpio, también. Si hubiera sido atrapado poco después que ella, ¿no estaría tan sucio?

bueno: Siempre había tenido una tendencia a los celos en sus relaciones, y no había querido asustarlo por ser demasiado exigente o hacer demasiadas preguntas. Pero ahora… La puerta se abrió de nuevo. Paul se apartó del camino de los dos hombres que entraron. Pararon junto a él, como si ni siquiera estuviera agachado allí. Cuando los hombres la levantaron, ni sus piernas ni sus ojos quisieron cooperar. Tropezó en la arena y no pudo concentrarse en su entorno. Solo captó atisbos, había estado en una especie de cobertizo de almacenamiento y la arrastraban hacia una pequeña casa de concreto. Oyó el océano, aunque tampoco podía ver eso. El sol poniente era demasiado brillante. Una vez dentro de la casa, uno de los hombres la empujó al baño. —Lávate. Se tambaleó y se agarró a un lavabo de pedestal brillante. Su reflejo en el espejo era sorprendente: Si no supiera que se estaba mirando a sí misma, nunca habría adivinado quién era la mujer que le devolvía la mirada. Profundas sombras teñían la piel bajo sus ojos, líneas que antes no estaban allí arrugaron su frente y cavaron surcos alrededor de su boca. Su nariz ganchuda siempre había sido ligeramente similar a un pico, pero ahora era francamente dura. Sus ojos eran demasiado grandes y asustados. Parecía haber envejecido diez años. Lentamente levantó su mirada hacia el hombre que aún estaba de guardia en la puerta abierta detrás de ella. No lo reconocía. ¿Cuántos de ellos estaban allí? Él levantó una ceja. Había algo vil en él, y un escalofrío recorrió su piel mientras la miraba expectante. Echó un vistazo a la ducha y soñó con pisar el agua caliente, pero no había puerta y la comadreja no parecía inclinada a darle privacidad. Se abrazó a sí misma. —¿Al menos te darás la vuelta? No se movió, salvo para sacar un paquete de chicles de su bolsillo trasero. Lo doblo y se lo metió en la boca, apoyó un hombro en el marco de la puerta e hizo un movimiento con una mano para que ella pudiera continuar.

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Bueno. Le dio la espalda y lentamente se quitó la ropa sucia. Usó su bata de laboratorio manchada y rasgada como una cubierta, sosteniéndola alrededor de ella mientras pasaba sobre el borde embaldosado de la ducha. La regadera de la ducha y las perillas brillaban bajo las luces del

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Nop. Él no se iba.

techo. Las paredes brillaban con bonitos azulejos de vidrio verde. Todo parecía nuevo y brillante, como si nunca se hubiera usado. Giró la llave y el agua caliente fluyó, llenando rápidamente la pequeña habitación con vapor. Miró por encima del hombro, vio que la comadreja seguía mirándola con malicia, pero decidió que quería la ducha demasiado para preocuparse. Dejó caer la bata de laboratorio y se metió bajo el rocío, dejándola fluir sobre su cabello. La suciedad se desprendió de su cuerpo y formó círculos hacia el desagüe con agua marrón. Mientras se enjabonaba el cabello con el champú del tamaño de hotel, comenzó a sentirse humana. Para cuando sus dedos comenzaron a arrugarse, casi se sintió como ella misma otra vez. No quería que la ducha terminara. Hacía calor. Se sentía segura envuelta en una manta de vapor. Pero demasiado pronto, la comadreja se adelantó y estiró el brazo para cerrar el agua. Le dio a su cuerpo una larga mirada evaluadora, no parecía impresionado, antes de arrojarle una toalla y finalmente salir del baño. Agarró la toalla e inmediatamente ocultó su desnudez detrás de la gruesa tela de toalla, patéticamente agradecida por la cubierta. ¿Ahora qué? Tiffany echó un vistazo a la ropa sucia en el piso. Ellos no podían pensar que se las volviera a poner después de acabar de lavar toda la suciedad… ¿o sí? Salió de la ducha y pasó sobre la pila de ropa, yendo hacia la puerta. La comadreja reapareció allí con una pila de ropa limpia. Las empujó hacia ella. —Ponte esto. Ella apretó la ropa contra su pecho. —¿Por qué? —No es que se estuviera quejando, pero ¿cuál era el sentido de todo esto? Si iban a matarla, ¿por qué dejarla ducharse y darle una muda de ropa? —Sólo hazlo. —Cerró la puerta. Estaba sola por primera vez desde que la comadreja la sacó de su prisión. Temblorosa, dejó caer la ropa y giró en círculos, buscando… cualquier cosa. Una ventana. Una claraboya. Cualquier medio de escape.

Eran de ella. Los pantalones capri de mezclilla, uno de sus pares favoritos. Habían estado en el lavadero la noche que la habían atrapado; recordaba claramente que los había puesto en la máquina antes de irse al

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Desanimada, se inclinó para agarrar la ropa otra vez, y se congeló.

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No había ninguno. Por muy bonito que fuera el baño, era tan cerrado como su prisión.

laboratorio. La camiseta de la Mujer Maravilla era la misma que había sacado en el Comicon de San Diego el año pasado. Sabía que era la misma porque había derramado café sobre ella y nunca había podido quitar la débil mancha de la tela. El cómodo sujetador deportivo, la ropa interior, las zapatillas deslizantes, todo de ella. Su ropa. Exactamente el tipo de atuendo que usaría mientras viajaba. ¿Cómo era eso posible? Sus manos comenzaron a temblar y respiró larga y lentamente. Dentro y fuera. La única persona que tenía acceso a estas ropas era Paul. La única persona que sabía lo que usaría cuando viajaba era Paul. Todo volaba en círculos hacia… Paul. Le había enviado un mensaje de texto la noche en que la secuestraron. Ella le había dicho que Akeso funcionaba en células humanas, y luego su atacante apareció con su teléfono. Oh Dios mío. No tuvo la oportunidad de detenerse a pensar en la traición. Un ruido sordo sonó al otro lado de la puerta y se apresuró para vestirse antes de que la comadreja regresara. Excepto que cuando la puerta se abrió, no era la comadreja. Era otro hombre, cincuentón, cabello rubio, mandíbula angulosa y barba rojiza. Él era el hombre que la había secuestrado. Estaba segura de eso, y el hecho de que no viera la necesidad de cubrir su rostro ahora le había hecho subir la bilis a la garganta. Él tenía una dura mirada, como si hubiera vivido cosas que sólo podía imaginar. Tragó saliva, sofocando el miedo. —¿Qué quieres conmigo? Él sonrió y rodó una maleta, su maleta, para colocarla en el espacio que los separaba. —Vas a reunirte con la Dra. Oliver como estaba planeado, y vas a convencerla de que te lleve a su habitación, desde donde nos llamarás. Claire. Dios, no tenía idea del peligro en el que estaba. Tiffany apartó la maleta con el pie.

El horror la atravesó, pero fue solo una rápida reacción visceral que aplastó. Sí, tenían a Paul, muy bien. Probablemente había estado en su

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—Necesito recordarte, tenemos a tu prometido. Haz un movimiento incorrecto, alerta a la doctora Oliver de cualquier manera, y él morirá.

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—No.

bolsillo todo el tiempo. Si “Paul” era incluso su verdadero nombre. Realmente estaba empezando a dudar de eso. Lo conocía desde hace dos años: Había entrado en su vida justo cuando Claire y ella estaban tratando de obtener los fondos iniciales para Akeso. Ahora tenía que preguntarse si realmente alguna vez lo había conocido. No es de extrañar que siguiera insistiendo con la fecha de la boda. Había sido una idiota. Una ciega y enamorada idiota. Sus ojos se llenaron de lágrimas y las dejó salir. Cualquier cosa que la ayudara a parecer más convincente, porque estaba a punto de asumir el papel de su vida. —Por favor, no le hagas daño. —Agarró la manija de la maleta—. Haré lo que quieras. Barba Roja asintió. —Eres una buena chica. Sígueme.

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Tiffany se armó de valor antes de salir del baño. Tenía que hacer esto convincente. Porque, aunque estaba segura que no saldría de esto con vida, se aseguraría de que Claire lo hiciera.

Capítulo 7 Jueves, 23 de julio 6:23 p.m. Lobby del Trinity Sands Resort La Trinité, Martinica El ejercicio de entrenamiento en las selvas de Surinan había sido el más emocionante de los cuatro días de la vida de Connor Warrick. Estaba cansado, adolorido, hambriento, con una necesidad desesperada de ducharse, y cubierto de trillones de picaduras de mosquitos… pero también extrañamente feliz por todo el asunto. Durante un tiempo, pudo lanzarse a un juego de Call of Duty de la vida real y olvidar que su madre ya no lo quería y que su padre no tenía la más remota idea de cómo ser un padre. Él… bueno, le había gustado toda la experiencia. Realmente le gustó. Más de lo que le hubiera gustado cualquier cosa en mucho tiempo. La forma en que papá se había hecho cargo y había hecho que las cosas sucedieran, había sido increíble. Los hombres lo respetaban. Lo escuchaban como si fuera alguien importante y no sólo un vaquero sureño de Wyoming. Era completamente patea culos. No es que lo admitiera en voz alta a nadie, y menos a su padre. Y ahora tenía que pasar el fin de semana aquí, en un hotel de lujo en una prístina isla caribeña. Sí. La mejor semana de su vida. Tal vez había algo en esta cosa de soldados después de todo.

¿Qué era esto, escuela secundaria? Jesús.

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Lanie tomó la llave de su habitación y se fue por la puerta giratoria de la pared de ventanas que daba al vestíbulo. Lanzó solo una breve mirada en dirección a papá. Definitivamente la vio, pero continuó hablando con el resto del equipo, actuando como si no solo lo hubiera desnudado con sus ojos.

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Al otro lado del vestíbulo del hotel, vio a Lanie arrastrar sus bolsos por la puerta principal. No estaba seguro qué pensar de ella. Le gustaba, supuso, pero no sabía cómo sentirse acerca de ella con su papá. Definitivamente estaban teniendo sexo. O si aún no, lo querían, a pesar de que habían pasado la última semana fingiendo que el otro no existía.

Otra mujer entró cuando Lanie se fue y varios hombres en el vestíbulo se dieron cuenta. Él la estudió también. Tenía el cabello rubio hasta los hombros y los ojos tan azules como el océano fuera de las ventanas panorámicas. Caminaba como una mujer en una misión y vestía como una especie de mujer de negocios, toda limpia y adecuada. No era una belleza, entonces ¿por qué toda la atención? Curioso, echó un vistazo a los hombres que la habían notado. Un par de aprendices mayores, y Schumacher, el imbécil. Lo cual era simplemente incorrecto ya que la mujer parecía ser al menos diez años mayor que él. Jean-Luc Cavalier también se fijó en ella y se separó del grupo. Se acercó furtivamente a ella y lanzó una sonrisa de megavatios que Connor estaba seguro de que funcionaría. La rubia le dio una crítica mirada de arriba a abajo con sus ojos azules y luego se burló. —No lo creo. Mientras se alejaba, la mandíbula de Jean-Luc se abrió. Nuevamente se cerró. Se abrió. Se cerró. Se giró para mirar al grupo, con una expresión de genuina perplejidad en su rostro. —¿Que acaba de suceder? —Tú, mi hombre, fuiste derribado. —Danny Giancarelli, el agente del FBI que había pasado toda la semana entrenándose con AVISPONES, imitó un arma con su mano—. A quemarropa. —Non. —Jean-Luc frunció el ceño tras la mujer—. De ninguna manera. A mí no me derriban, mon ami. —Hay una primera vez para todo. —Marcus Deangelo le dio una palmada en el hombro—. Bienvenido al mundo de nosotros los simples hombres mortales. Pica, ¿no es cierto? —Es el cunja —murmuró Jean-Luc—. Merde. No me deshice de eso. —Amigo. No eso, otra vez. —Si Marcus giraba los ojos con más fuerza, los lastimaría—. No estás maldito. —¿Qué maldición? —preguntó Connor. Papá miró dos veces en su dirección y frunció el ceño.

—¿Qué maldición? —preguntó de nuevo, ignorando cuidadosamente la mirada de su padre.

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Sí, seguro. Había una historia aquí y había sucedido la última semana que había pasado con estos muchachos, él apostaba que era graciosa.

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—Nada.

Marcus se pasó una mano por el rostro. —Uh… Danny G se llevó el pulgar al hombro e indicó el mostrador de registro. —Buscaré las llaves de mi habitación. —Y fue hacia él. —Oye, eres el que tiene una pandilla de niños —gritó Marcus tras él— . Deberías saber cómo hacer esto. Danny se volvió, todavía retrocediendo, y levantó sus manos. —No es mi circo, no es mi mono. Todavía tengo al menos cinco años antes de tener que darle a cualquiera de mis monos, La Charla. Esto es todo de Jesse. Connor puso los ojos en blanco hacia ellos. Estos eran hombres hechos y derechos, patea culos, y se estaban dispersando como un grupo de conejos en lugar de simplemente ir y decirle que estaban hablando de sexo. uno.

Ugh. Adultos. A veces realmente esperaba que nunca se convirtiera en

—Sé lo que es La Charla —les informó—. He tenido Educación Sexual. —Y hasta había llegado a la segunda base con su novia antes de verse obligado a abandonar Las Vegas, pero no necesitaban saber eso. —Jesucristo —murmuró Jesse. —¿Qué? ¿Como si no supieras qué era el sexo a mi edad? Tengo casi dieciséis años, papá. —Yo no… —Negó y señaló hacia el lugar donde los reclutas se habían reunido—. Ve a buscar a Jeremiah Wolfe. Estarás compartiendo habitación con él este fin de semana. Yyyy fue despedido. Echando humo de fastidio, Connor caminó hacia los reclutas, pero tan pronto como su padre y los demás le volvieron la espalda, dio la vuelta y rodeó al otro lado del centro de la cascada gigante en la habitación. Fuera de la vista, pero no fuera de la distancia de audición. Así que llámalo curioso.

—Oh, el cajún piensa que una sacerdotisa vudú lo maldijo en Mardi Gras —dijo Marcus y golpeó fuertemente a Jean-Luc en la espalda—. Le

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—¿Maldición? ¿De qué demonios están hablando ustedes dos?

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Ante la avalancha de agua que caía, pudo escuchar a su padre preguntar:

echó los perros y no se rindió cuando ella le dijo que se perdiera, así que ahora está maldito. Jesse resopló. —Oye, el vudú no es una cuestión de risa —dijo Jean-Luc—. Estoy maldito, seguro. —Pronunció seguro de forma extraña—. Y ella era poderosa —murmuró y sacó una pequeña bolsa de cuero con un cordón gastado de su bolsillo. Lo miró con el ceño fruncido—. Incluso mi gris-gris no me protegió. Marcus miró la bolsa. —Amigo, me preguntas, la maldición es algo bueno. Parece que tu pene te arrastra a problemas con frecuencia. Ya es hora de que alguien le ponga un bozal. Jean-Luc le sacó el dedo. —Beck moi tchew. Connor hojeó mentalmente el poco de francés cajún que Jean-Luc le había enseñado a principios de la semana y llegó a lo que creía que era la traducción correcta: Muerde mi trasero. Marcus sonrió. —Lo siento, amigo. Ya comí. Jean-Luc murmuró algo más en otro idioma. El tipo sabía quince, y contando, diferentes lenguas. ¿Cómo tenía ese espacio en su cerebro? Un destello de color a su izquierda captó la atención de Connor, y se volvió hacia ella. Schumacher se metió en la habitación junto a los baños del vestíbulo, pero no sin antes echar un vistazo hacia papá y los otros hombres que estaban junto al mostrador de registro. Como si no quisiera que lo vieran entrar. ¿Por qué no? Connor esperó varios latidos, luego se acercó a la puerta de la habitación de los hombres y apoyó una oreja contra ella. No escuchó nada dentro. La puerta era sólida, de madera reluciente, demasiado gruesa para permitir el paso del ruido. Entonces tendría que abrirla. Aplanó las manos sobre la madera y muy suavemente, muy lentamente la empujó hasta que apareció una grieta entre las jambas.

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—… y ella está aquí. —Una pausa. Debió haber estado hablando por teléfono porque ninguna otra voz le respondió—. No, no estás escuchando, Briggs. No me arriesgaría a llamar si no fuera un jodido problema. No estamos preparados para ir a la guerra todavía, especialmente aquí. Tienes que salir y hacer un plan B de mierda o no va a terminar bien para…

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La voz de Schumacher flotó hacia fuera.

La puerta crujió bajo las manos de Connor. Schumacher se interrumpió y los pasos resonaron en las baldosas del baño, acercándose. Mierda. Mierda. Puta mierda, mierda. Consideró sus opciones y no encontró nada bueno. Entonces siguió sus tripas y empujó la puerta para abrirla, casi golpeando a Schumacher del otro lado. Schumacher arrugó los labios. —¿Qué estás haciendo aquí, pequeño idiota? ¿Estabas escuchando? —¿El qué? ¿A ti cagando? —Estaba sorprendido de lo uniforme que era su voz, considerando que su corazón amenazaba con saltarse de su pecho—. Asqueroso. —¿Qué estás haciendo? —¿Desde cuándo necesito tu permiso para mear? —Tal vez no el mío, pero ¿seguro que no quieres preguntarle a papá? Él podría querer sostener tu mano. Hace todo lo demás por ti. —Vete a la mierda. —Sintió los ojos de Schumacher perforar su espalda mientras cruzaba hacia el urinario y comenzaba a desabrocharse. El tipo no se estaba moviendo, no se iba, y realmente no tenía que orinar. ¿Ahora qué? Miró sobre su hombro. —¿Vas a mirar, pervertido? Soy menor de edad. Todo lo que tengo que hacer es decirle a un policía que me has tocado en un mal lugar… —Dejó que su voz se detuviera. Schumacher gruñó, y era casi fiero. —Vas a conseguir lo tuyo, Bebé de Papá. Ya verás. Un segundo después, la puerta crujió nuevamente al abrirse. No se estrelló. Era algún tipo de sistema de cierre suave, lo que quitó algo del golpe a la salida de Schumacher. Oh hombre. Connor se desplomó aliviado, apoyando su brazo contra la pared sobre el orinal y presionando su frente contra su antebrazo.

¿Y de qué guerra estaban hablando?

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Se enderezó y se subió la cremallera, luego revisó los puestos para asegurarse de que Schumacher realmente había estado solo. Todo vacío. Entonces definitivamente era una llamada telefónica, pero ¿quién había estado en el otro extremo?

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Eso estuvo cerca.

Capítulo 8 Bueno, no había matado a nadie esta semana. Jesse supuso que contaba como una victoria. Todos los reclutas, todos sus hombres y su hijo habían sobrevivido a una dura semana en la jungla y a sus vacaciones isleñas en una sola pieza. Había ampollas y hematomas, pero nadie había derramado ni una gota de sangre. Deseó que la idea lo relajara, pero todavía era un manojo de nervios. Rodó sus hombros, tratando de aliviar la tensión. Con lo tirante que se sentía, uno pensaría que estaba sentado en medio de una zona de guerra activa en lugar de pasar el rato junto a la piscina mientras una brisa salada brotaba del océano y la luna colgaba en un vago creciente sobre su cabeza. Después de una misión tan exitosa, Gabe y Quinn lo miraron con dureza para tomar el relevo de XO. —¿Estás asustado? Jesse se sobresaltó cuando la conversación a su alrededor penetró, y miró a Jean-Luc en el asiento junto a él. El cajún no podría saber lo que estaba pensando. O qué tan asustado estaba de que les fallara a todos. Pero luego se dio cuenta de que Jean-Luc no había estado hablando con él. Seth, sentado al otro lado de la hoguera, sonrió en respuesta. Una luz anaranjada bailaba sobre su rostro, arrojando sombras sobre sus cicatrices, haciéndolas más prominentes. —No. De ningún modo.

Mais: del francés, significa: nada, pero, claro, pues, y, entonces, vamos, sino, más, conjugado con otras palabras tiene diversos significados. 9

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—¿Sólo el segundo? —preguntó Danny. El agente del FBI se había unido a ellos para el ejercicio por razones desconocidas para Jesse. Le oyó decir que, su esposa le había prohibido expresamente aceptar el trabajo que Gabe le había ofrecido unos años atrás. Tal vez quería demostrar que aún tenía su tarjeta de hombre y podía defenderse con AVISPONES, y lo había hecho mejor que algunos de los reclutas, a pesar de no tener ningún entrenamiento formal. Hubiera sido un gran activo si se hubiera unido a ellos.

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—¿En serio? —La incredulidad coloreó la pregunta de Jean-Luc—. Mais9, eres un hombre bravo y valiente. Engancharse es mi segundo mayor temor.

Ahora mismo, Danny parecía pertenecer al grupo de rudos y revoltosos, con el cabello negro al viento y la mandíbula cubierta por una barba de una semana. Se tumbó en la silla al lado de su mejor amigo, Marcus. Danny tomó un largo trago de su cerveza. —Entonces, cajún, si la monogamia es tu segundo peor miedo, ¿cuál es tu primero? —Payasos. —Jean-Luc se estremeció y trató de atrapar el popote de su bebida de coco con volantes entre sus labios—. Ech. Aterradores hijos de puta. —Es una maravilla que puedas afeitarte por la mañana —dijo Quinn, inexpresivo. Estaba sentado al otro lado de Jesse, mirando al grupo sobre el fuego con un pequeño capricho en los labios—. Quiero decir, teniendo en cuenta el payaso que ves en el espejo. Jean-Luc se llevó una mano al pecho. —Quinn. ¿Acabas de hacer una broma? Quinn le mostró un dedo. Jean-Luc suspiró dramáticamente. —Y aquí yo que creía que tu sentido del humor se estaba mostrando. Todos rieron. Excepto Lanie. Estaba sentada directamente al otro lado del fuego de Jesse y había estado inusualmente callada desde que llegaron a Martinica. Jesse estaba haciendo todo lo posible para no prestarle atención, pero era casi imposible cuando usaba un bikini rojo y un pareo blanco que cubría poco. Incluso con sus trenzas comenzando a encresparse y sombras bajo sus ojos, era hermosa. Y ni siquiera lo intentaba. Lo encontró desconcertante. Molesto. Infiernos, exasperante porque su pene tenía una mente propia a su alrededor. Sabía que ella no intentaba seducirlo llevando ese traje de baño, pero cada vez que la miraba, su cuerpo reaccionaba como si ella hubiera doblado un dedo y lo hubiera invitado a su cama.

Léase: Comprobar a Gabe. Todos ellos se habían estado preocupando silenciosamente por el tipo grande desde que llegaron al hotel. Se había excusado para ir a su habitación y no se le había visto desde entonces. Y

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—Bueno —dijo Quinn y golpeó los brazos de su silla antes de empujarse hacia arriba—. Voy a golpear el saco.

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Como si sintiera su mirada, los ojos de Lanie se elevaron desde las profundidades de su botella de cerveza apenas tocada. La luz de la hoguera iluminaba sus pómulos en ángulo y resaltaba la plenitud de sus labios.

aunque nunca había sido la criatura más social antes de recibir el disparo, siempre había sido el tipo de comandante que se tomaba su tiempo vinculándose con sus hombres después de la misión, por lo que esto era inusual. Jesse sospechaba que la misión de entrenamiento le había sacado más de lo que quería que nadie supiera. Estaría haciendo una llamada a casa a primera hora de la mañana. Jesse pensó que al menos le daría a Gabe la noche para que se relajara antes de que comenzaran los pinchazos médicos. Se volvió a enfocar en Quinn. —Vas a volar mañana, ¿verdad? Quinn asintió. —El doctor le dijo a Mara que se quedara cerca de casa durante el tercer trimestre. Estaba triste de perderse esto… —extendió un brazo, abarcando el complejo—… así que le prometí que volvería temprano y que bajaríamos juntos en algún momento después de que nazca el bebé. Phoebe y Audrey llegan mañana. Lo que significa que Gabe no estaría solo durante el fin de semana. Bien. Jesse encontró la mirada de Quinn, asintió una vez en comprensión. Quinn le apretó el hombro al pasar. Fue un gesto de solidaridad, de hermandad. Entre los dos y Audrey, sacarían a Gabe de este trauma. Jesse sintió unos ojos sobre él y se removió en su asiento sabiendo instintivamente sin mirar que era Lanie. Deseaba no ser tan malditamente consciente de ella todo el maldito tiempo. —Iré a asegurarme que el jefe está bien, y le diré que le comprobaré por la mañana.

Danny fue el primero en romper el silencio. Tal vez porque no había estado en ese campo de nieve en Europa Oriental como el resto de ellos y no entendía el significado de los últimos minutos de conversación. O tal

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Cuando Quinn se alejó, la conversación alrededor del fuego se apagó y el estado de ánimo se calmó durante unos minutos. Jesse no sabía nada del resto de ellos, pero se encontró reviviendo el momento en que dispararon a Gabe, seguido por las interminables horas que estuvieron atrapados juntos como prisioneros. Se había sentido tan indefenso viendo cómo la vida de Gabe se filtraba lentamente y no podía hacer otra cosa salvo lo justo y necesario por él. Fue casi un milagro que hubiera sobrevivido el tiempo suficiente para llegar a un hospital.

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—Oh, a él le encantará eso. —Una pequeña sonrisa curvó los labios de Quinn—. Y, no voy a mentir, después de la forma en que te hizo verme como un halcón, estoy disfrutando de devolvérselo.

vez porque lo entendió y estaba tratando de aliviar la tensión. Lo que era más probable. El agente del FBI no consiguió mucho. Danny se inclinó hacia adelante y extendió una mano alrededor del hoyo de fuego hacia Lanie en saludo. —Sé que hemos estado yendo por la jungla juntos durante la última semana, pero no creo que nos hayan presentado oficialmente. Soy Daniel Giancarelli. Danny para mis amigos. Solía trabajar con Marcus en el FBI antes de que me rechazara por estos tipos. —Había una sonrisa en sus ojos y su voz—. Resolví su primera misión por ellos. Eso fue recibido por gemidos bondadosos. Alguien incluso arrojó un colorido paraguas de bebida hacia él. Probablemente Jean-Luc ya que era el único del grupo dispuesto a beber el tipo de cócteles adornados que venían con sombrillas. Lanie aceptó el apretón de manos de Danny. —Elena Delcambre. Lanie para mis amigos. Yo prácticamente solucioné su última misión por ellos. A diferencia de la declaración de Danny, la de ella fue recibida con un inquieto silencio. Con los labios apretados, ella echó un vistazo a los hombres que rodeaban el fuego y luego se levantó bruscamente. —Me voy a la cama. Jesse también se levantó. En parte por su educación, siempre se ponía de pie cuando lo hacía una dama, y en parte porque… bueno, demonios, no lo sabía. Parecía molesta, aunque no tenía ni idea de cómo lo sabía. No estaba frunciendo el ceño ni nada, e incluso le sonrió a Danny mientras le daba las buenas noches. Algo en la forma en que ella se movió le dijo que no estaba bien. Su paso fluido y grácil era forzado, los hombros hacia atrás y la barbilla hacia arriba. Si esa no era una mujer enfurecida, no sabía a qué se parecía una. Abrió la boca para decir algo antes de que se fuera, pero no se formó ninguna palabra. Simplemente se quedó allí, con la mandíbula colgando, hasta que alguien se aclaró su garganta. Él cerró la boca y se sentó de nuevo. —¿Qué diablos, mon ami? —preguntó Jean-Luc. Estudió los rostros en el resplandor anaranjado del fuego.

—Quieres ir tras ella, vete. —No. No es así.

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Jean-Luc asintió en dirección a Lanie.

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—¿Qué?

Marcus resopló. Danny sonrió. Seth se interesó súbitamente por el fuego, pero su mejilla cicatrizada se crispó como si intentara no sonreír. —No lo es. Vamos chicos. —Ajá. —Jean-Luc se levantó y rodeó el pozo de fuego. Metió la mano en uno de los muchos bolsillos de sus pantalones cortos y sacó una cadena de condones. Los paquetes de papel plateado brillaban a la luz del fuego. Se los entregó a Jesse con una palmada en su mano. —Oh, Jesús. —Jesse miró alrededor para asegurarse de que Connor no estaba cerca, y vio a su hijo jugando voleibol de playa con varios de los otros reclutas. Devolvió los condones y aplastó una oleada de pánico, pero Jean-Luc se negó a tomarlos. —Ve con Lanie —dijo Jean-Luc simplemente—. No tienes que quedarte aquí afuera con nosotros. —No voy a… —Jesse miró a Marcus en busca de ayuda, pero solamente consiguió un asentimiento de estímulo. —Sí, amigo —dijo Marcus—. Haznos un favor a todos y echa un polvo. Danny levantó sus manos cuando la mirada de Jesse giró en su dirección. —Oye, soy Suiza aquí. Completamente neutral. —Dejó caer sus manos—. Diré, sin embargo, que estás muy enrollado, hombre. Jesse frunció el ceño. —Suiza, ¿eh? —Solo digo. Si mi esposa estuviera aquí, definitivamente aprovecharía esta oportunidad para desahogarme. —Si tu esposa estuviera aquí —dijo Jean-Luc—, yo también. Tu esposa es muy sexy, Giancarelli. —Lo es. —Danny se reclinó en su asiento y levantó su cerveza en un brindis—. Y recuérdame darte un golpe por eso mañana cuando tenga energía.

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Sí, está bien, se sentía atraído. Lo había estado durante años, cuando era demasiado tonto como para saber qué hacer con eso. Pero no iba a hacer ningún movimiento con ella. Lo último que necesitaba era otro matrimonio fallido en su conciencia, y se conocía a sí mismo lo suficiente como para entender que era un hombre de matrimonio. Él no tenía aventuras, y solamente una vez tuvo una de una noche mientras estaba de permiso en Honolulu después de su primer divorcio.

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Negando, Jesse dejó la cadena de condones en su asiento desocupado y se alejó. Había tomado la decisión de ir tras Lanie incluso antes de que los chicos empezaran a molestarlo, pero no iba a necesitar condones.

Si se acostaba con Lanie, terminaría enamorado de ella y querría algo más que una cama compartida. Querría el anillo en su dedo. Llámalo anticuado o cursi o lo que sea. Era simplemente la forma en que estaba cableado, y no iba a romperse el corazón por cuarta vez. Honestamente, no sabía si podría hacer frente a eso. Una relación fallida más finalmente podría arrojarlo a la negrura de una depresión de la que nunca escaparía. Encontró a Lanie en el bar tiki al otro lado de la piscina. Estaba firmando algo, probablemente por una tarjeta de crédito o un cargo de habitación. Se acercó a ella, pero no dijo nada hasta que ella lo miró. Las comisuras de su boca se fruncieron. —¿Qué estás haciendo? —Ma me crio para que siempre llevara a una dama a su puerta. Su ceño se hizo más profundo. Dio una palmada al bolígrafo y al recibo de su bebida en la barra con un golpe y se giró. Bueno. Entonces eso fue lo incorrecto de decir. Él contuvo el aliento y la persiguió. —Lanie, espera. Él casi la golpeó cuando ella se detuvo y se giró para mirarlo. —Está bien, uno. —Señaló con un dedo su pecho—. No somos adolescentes y esta no es una cita. Dos. No soy una mujer débil e impotente y no necesito un hombre grande y fuerte que me acompañe a casa. Puedo cuidar de mí misma, muchas gracias. Creo que lo he probado bastante durante todo el año pasado. Él parpadeó y retrocedió un paso. El dedo que ella seguía empujando en sus pectorales comenzaba a doler. —Uh… está bien. —Oh, no me mires así. No estoy histérica, tampoco. Y si sugieres que estoy demasiado emocional o premenstrual, te juro por Cristo todopoderoso, que te patearé tanto que tus futuros hijos lo sentirán. Él abrió la boca. Entonces decidió que no hablar era el curso de acción más seguro y la cerró de nuevo sin hacer ruido. Lanie asintió una vez y se alejó.

Pero él no era un hombre inteligente cuando se trataba de ella.

¤¤¤

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En un completo desconcierto, la miró irse. Un hombre inteligente cortaría sus pérdidas y se iría…

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¿Qué demonios fue todo eso?

Hombres. Esta semana había sido un ejercicio de sexismo, y la peor parte fue que ellos, no, Jesse, ni siquiera se dieron cuenta. Había comenzado tan pronto como el equipo aterrizó en Surinam y descargó su equipo. Ninguno de los hombres había dejado que Lanie llevara nada más pesado que una bolsa de lona, incluso Gabe había estado levantando mierda, y él debería ser el único por el que todos deberían preocuparse. Luego, en la jungla, Jesse la relegó a un puesto de observación glorificado mientras los niños jugaban a la guerra. Ella nunca disparó su pistola de paintball ni una vez durante toda la semana. Y esta noche junto al fuego, cuando hizo el mismo chiste exacto que Danny, ¿se echó a reír? No. Ella había sido saludada con nada más que silencio. Olvidaba que era verdad y había salvado el culo de Quinn el año pasado. Lanie estaba acostumbrada a vivir en el mundo de los hombres. Antes de unirse a AVISPONES, había sido una ranger de Texas, asumido, no por mucho tiempo, pero seguía siendo un campo dominado por hombres, lleno de buenos muchachos de campo que no creían que una mujer pudiera hacer el trabajo. Cuando entró en las fuerzas de la ley, había ido esperando la misoginia, y se había defendido a sí misma. Supuso que no esperaba la misma clase de resistencia de tener una mujer en el equipo de los chicos de AVISPONES. Estúpida de ella. Todos estos hombres tenían una vena protectora tan amplia como Texas, y tendían a mimar a sus mujeres. Sin ofender a Audrey, Mara o Phoebe, pero ella no era como ellas. No era del tipo para aceptar mimos. Ese era exactamente el motivo por el que no podía actuar sobre la chispa de atracción entre ella y Jesse, se recordó con firmeza cuando dejó el camino principal hacia el más pequeño que conducía a su bungalow. Por mucho que fantaseara con acostarse con él, lo último que necesitaba era ser relegada al estado de “novia”. Dios. No podía imaginar cómo la tratarían entonces.

No se molestó en reconocerlo y se metió en su bungalow con su tarjeta de acceso. Había esperado que la puerta se cerrara antes de que él

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Unos pasos crujieron en el camino detrás de ella y miró por encima del hombro hacia la sombra que la seguía: Un largo, delgado y musculoso cuerpo, anchos hombros y un omnipresente Stetson. Gimió para sus adentros. Jesse. Por supuesto, no podía simplemente dejar la cosa en paz.

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Tenía que enfrentar los hechos: Nunca la tratarían como a un igual porque tenía tetas y ovarios. Tal vez nunca encontraría un lugar cómodo en este equipo. Tal vez dejar Texas había sido un error. Siempre había tenido un objetivo, una clara trayectoria profesional, y no tener uno ahora era inquietante.

llegara, entonces podría ignorarlo, ponerse los auriculares y perderse en un libro el resto de la noche. Atrapó la puerta antes de que se enganchara y entro en su espacio como un toro. —¿Qué te pasa? Ella resopló y arrojó su tarjeta en una mesa auxiliar. Cuando llegó por primera vez allí, había estado tan complacida con la brillante y alegre cabaña con su pared de vidrio frente al océano y sus muebles playeros de ratán. Pero incluso eso no la animó ahora. Estaba enojada, inquieta y simplemente… frustrada con el mundo en este momento. —Puedes mostrarte la salida a ti mismo. No te quiero aquí. —Espera un maldito minuto. —La tomó del brazo—. ¿Qué diablos hice? Lo miró con absoluta incredulidad. ¿De verdad estaba tan desorientado? Claro que se veía así. Su expresión no mostró nada más que genuina confusión. Se sacudió de su agarre. —¿Por dónde empiezo? Oh, ya lo sé. ¿Qué tal con el hecho de que me has tratado como a una indefensa damisela en apuros toda la semana? No importa que sea mejor que todos en el equipo. Dejando a un lado a Seth — agregó un poco a regañadientes. Pero, sí, nadie era mejor que Seth. Jesse frunció el ceño. —No te he… Ella levantó un dedo. —No termines esa frase o podría golpearte. —Adelante. —Levantó su barbilla, golpeó su mejilla con un dedo—. Has sido mimada durante varios días. Sácalo de tu sistema. —¡Dios! Puedes ser tan imbécil. —Lo empujó. Lo suficientemente fuerte como para hacerle saber que la estaba haciendo enojar, pero no lo suficiente como para lastimarlo. O eso pensó ella. Pero retrocedió un paso, y cuando lo hizo, la parte posterior de sus rodillas golpeó el final de la mesa. Sus largas piernas se doblaron. Perdió el equilibrio, golpeó el brazo del sofá y se desplomó. Se medio acostó en el sofá, mirando al techo, parpadeando por la sorpresa.

Él se movió rápido y apenas lo registró hasta que aterrizó de espaldas en el sofá, su cuerpo metido debajo de él. Sus labios chocaron contra los

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—Escucha, lo siento. Sé que a veces soy desagradable y agresiva, pero…

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Oh, mierda. La culpa se agitó en su vientre y le tendió una mano para ayudarlo a levantarse.

de ella tan fuerte que sus dientes chocaron. Se tragó un jadeo sorprendida que se transformó sin su consentimiento en un gemido. Había pasado tanto, tanto tiempo desde que había sentido a un hombre entre sus piernas, justo donde su creciente erección ahora presionaba… Espera. ¿Qué? Era el peso de Jesse presionando sobre ella. El pene de Jesse empujando entre sus piernas. Jesse. Lanie agarró dos puñados de su oscuro cabello con la intención de arrancar su boca de la de ella y golpearlo con la cabeza. Excepto. Excepto, Dios, tenía un cabello tan exquisitamente suave. Las hebras largas y sedosas estaban tan en desacuerdo con el hombre obstinado que conocía, que sólo tenía que pasar sus dedos por ellas. Sus labios también eran suaves. A pesar de que el beso llevaba sombras de ira y pasión no deseada, sus labios se sentían como terciopelo. Sería fácil tomar lo que él ofrecía. Era muy fácil tener un rapidito aquí mismo, solo para aliviar un poco las tensiones. Jesse necesitaba la liberación. Ella también. Él levantó el pareo de su traje de baño, apartó la copa de su bikini, encontró su pecho desnudo, y apretó su pezón erguido empujándola sobre la línea borrosa entre el placer y el dolor. Ella se arqueó en su toque. Tan, tan fácil. Y tan mal. Así no. Si alguna vez permitía que Jesse Warrick se convirtiera en su amante, la primera vez no sería así. No iba a nacer de la ira y la frustración. Tenía más respeto por sí misma que eso. Mordió su labio inferior. Fuerte. Jesse se arrodilló y tocó la gota de sangre que había provocado, su mirada aún más aturdida de lo que había estado cuando lo golpeó en el trasero. Su aliento entraba y salía de sus pulmones, sacudiendo sus anchos hombros. Lanie se sentó y metió sus pechos de nuevo en la parte superior de su bikini.

—No…

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Con los ojos aún empañados por los restos de la lujuria, Jesse negó lentamente, como tratando de aclararla.

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—No quieres echarme un polvo. Realmente no.

Bien, maldita sea, eso dolió, pero ella moriría mil formas inimaginables antes de que dejara ver el dolor. Se alejó de él y se puso de pie. —Sí, eso es lo que yo pensaba. Estás estresado. Es la tensión. Parecía esforzarse por encontrar su voz. —Lanie… —No lo hagas. —Se irguió en toda su altura, echó hacia atrás los hombros y alzó la barbilla. Era fuerte. Autosuficiente. Una mujer guerrera. No necesitaba un hombre, nunca lo había hecho, nunca lo haría—. No pongas excusas. No las escucharé. Se alejó con toda la intención de dar un paseo por la playa sólo para alejarse de él, pero no, no estaba preparada para dejarlo así. Tenía algunas cosas que elegir para decirle primero, cosas que muy bien necesitaba escuchar. Se giró para enfrentarlo nuevamente. —No lo entiendes, ¿verdad? Me mudé a Wyoming para ser parte de AVISPONES. Esta cosa que todos ustedes tienen, es mucho mejor que cualquier cosa que pudiera haber hecho si me hubiera quedado en la aplicación de la ley. Es algo más grande de lo que alguna vez he sido parte, y quiero quedarme… pero no lo haré si no pueden aceptar que soy tan capaz como cualquiera de los hombres del equipo. —Lanie. —Finalmente se movió, cerrando la distancia entre ellos—. Maldición, eres capaz. —Ninguno de ustedes me trata de esa manera. Él hizo una mueca. —Los muchachos… no saben cómo actuar a tu alrededor. —Extendió la mano tentativamente, como si no supiera si ella aceptaría o no su toque. Honestamente, lo supo hasta que colocó sus manos sobre sus hombros. Ella no se movió—. La verdad sea dicha —añadió en voz baja—, no sé cómo actuar a tu alrededor. —¡Simplemente trátame como uno de ellos! —La exasperación la atravesó. ¿Por qué era tan difícil para él? Si sabía que ella era tan capaz como el resto de los muchachos, ¿por qué no podía concederle el respeto de la igualdad de trato en el campo?

Ante la nota resignada en su voz, ella se volvió hacia él y lo miró a los ojos. Tenía los ojos más bonitos que jamás había visto en un hombre. En

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—No puedo hacer eso.

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Él guardó silencio un momento y sus dedos se tensaron ligeramente antes de soltar sus manos.

este momento, esos ojos se centraban únicamente en ella, llenos de preocupación y posiblemente incluso un toque de nervios. —¿Porque tengo tetas? —La pregunta salió mucho más entrecortada de lo que había planeado. Su corazón se aceleró, y el calor se elevó de su vientre, ruborizando su piel. Estar cerca de él siempre volvía loco a su cuerpo, pero esta vez tenía un borde más agudo. Anhelo provocado por la exasperación. Su mirada bajó a la parte superior de su bikini y tragó con visible dificultad. El gesto volvió a encender la llama de la ira y la frustración, pero también hizo algo más: Que volviera a desear sus manos y su boca. Él apartó la mirada y ella respiró hondo. No había podido respirar adecuadamente con su mirada ardiente sobre ella. —Tienes razón —dijo finalmente, lo que la dejó sin aliento. —Por supuesto que la tengo. Él asintió y merodeó hacia ella, sus ilegibles ojos azules oscuros salpicados de gris. —En todo menos uno. Su corazón se aceleró y resistió el impulso de retroceder un paso. No le cedería terreno. Nunca. —¿Y cuál es? —Maldita sea, ¿era esa su voz, toda sensual y femenina? Se detuvo antes de tocarla y le susurró al oído: —Quiero sexo contigo, Elena. Lo he querido durante un largo tiempo. Es por eso que no puedo tratarte como a uno de los muchachos. Nunca he querido desnudar a ninguno de ellos. —Oh. —Oh. ¿La deseaba tanto como ella a él? Una mezcla de nervios y emoción revoloteó por su vientre. Su mirada cayó casi involuntariamente a sus labios. Tenía los labios grandes, el inferior más lleno que el superior, hecho para ser chupado. No, chica, no lo beses. Besarlo sería un error colosal. Si quería alguna posibilidad de ser vista como una igual, no debería besar a este hombre.

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Sucedió muy parecido a la primera vez cuando sólo eran niños. Ambos se inclinaron al mismo tiempo y sus labios se rozaron, inocentemente al principio. Si hubiera escuchado con su cerebro en lugar de su libido, lo habría terminado ahí. Pero, por supuesto, no lo hizo. Él era una mala idea, pero siempre había sido fan de las malas ideas. Abrió la boca, lo aceptó para explorar, y el beso se volvió necesitado, hambriento en

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Lo besó.

un instante. Los dedos de él se adentraron en su cabello, inclinando su cabeza para aceptar mejor su beso. Había un borde en él, una desesperación, y vagamente se preguntó si habría permanecido tanto tiempo sin sexo como ella. Él la hizo retroceder hasta que sus piernas tocaron el sofá. Ella se sentó en los cojines y lo arrastró hacia abajo con ella por el cuello de su camisa, derribando el Stetson de su cabeza. Bajó por su cuerpo dejando un rastro de besos, desabrochó la cuerda que sostenía la parte superior y encontró su pezón. Gimiendo, se arqueó hacia él, empujando su pecho más en su boca. Usó sus dientes, arrastrándola de nuevo hacia el dolor, luego la alivió con su lengua y labios. Ella siempre había sabido que el sexo con Jesse, cruzaría la línea en algún lugar entre la gentileza y la agonía. Él era un alma gentil, un sanador que se preocupaba demasiado por todos, pero tampoco negaba la oscuridad que plagaba cada uno de sus movimientos. El contraste la excitó. Él se levantó sobre un brazo y se estiró hacia su cremallera. Ella apartó su mano y desabrochó el broche, bajando el cierre. No llevaba ropa interior debajo. Al igual que el resto de él, su pene era largo, y definitivamente estaba crecido. Envolvió sus dedos a su alrededor y se emocionó cuando llenó su mano. Lo apretó, y observó la fuga de pre-semen de su punta. Y ella volvió a la realidad. La visión de las cosas blancas fue suficiente para frenar su lujuria, al menos temporalmente. Si lo estaban haciendo, tenían que ser inteligentes. En ese momento no tenía ningún tipo de método anticonceptivo, no había vuelto a surtir su receta cuando caducó la última, y dudaba que Jesse quisiera arriesgarse más al embarazo que ella. Levantó la vista y vio que tenía los ojos cerrados. Sus caderas se mecían en su mano. Se obligó a soltarlo antes de que las cosas se pusieran más calientes y ambos perdieran la cabeza. —Jesse —susurró—, necesitamos un condón. Sus ojos se abrieron, y él la miró durante un segundo antes de volver a cerrar los ojos como si sintiera dolor.

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—Maldita sea.

Capítulo 9 —No te muevas. Quédate ahí. Maldiciéndose por no haber tomado los condones ofrecidos anteriormente esa noche, Jesse saltó del sofá y se subió los vaqueros. No se molestó con el botón ni con la camisa, y se fue al hotel principal. Los muchachos ya no estaban sentados alrededor del fuego. Todos debían haberse retirado para la noche. Atravesó las puertas de vidrio cerca del bar y tomó un ascensor hasta el cuarto piso. Dos puertas más abajo de la habitación que Connor estaba compartiendo con Jeremiah Wolfe, golpeó la puerta con el puño y esperó impacientemente a que se abriera. Jean-Luc asomó la cabeza. mal?

—¿Jess? —Miró hacia arriba y hacia abajo por el pasillo—. ¿Algo va

—No. No pasa nada. Yo, eh, eh… —Dejó de tartamudear. Mierda. Cuando se escapó de los brazos de Lanie, su único objetivo había sido conseguir protección y no había considerado cuán incómoda iba a ser la conversación. Jean-Luc bostezó, pasó una mano por su cabello salvaje, que hizo poco para domarlo, luego apoyó un hombro contra la jamba de la puerta. —Entonces, ¿qué pasa, mon ami? Parece que te tragaste un cangrejo de río mientras todavía estaba pellizcando. Trató de ver por encima del hombro de Jean-Luc al interior de la habitación, pero estaba oscuro. —Yo, eh, ¿no interrumpí algo? —¿Además de mi sueño de belleza? —Él levantó un hombro—. Te lo dije. Esa mujer vudú me maldijo. Perdí mi mojo. —Su mirada bajó—. Pero parece que finalmente encontraste el tuyo. Felicidades. Tal vez quieras… — Hizo una pantomima de subirse el cierre.

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—Deberías haber tomado los condones que te ofrecí antes. —JeanLuc se echó a reír y le hizo señas para que entrara—. Deberías haberlo hecho, mon ami. Te los pasaré. —Encendió una lámpara y, sorprendentemente, no había mentido acerca de estar solo. Su cama estaba arrugada, como si hubiera estado dando vueltas, pero vacía. Agarró

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Jesse se miró. Su cremallera apenas estaba lo suficientemente subida como para cubrir su aún semi-erecto pene. Gracias a Cristo que no se había encontrado con nadie durante su loca carrera por la playa o el ascensor. Apresuradamente terminó de subirlo y se abrochó el cinturón.

su maleta, la arrastró hasta el borde de la cama y la abrió—. Ten, tómalos todos. —Le entregó una caja llena de condones—. Alguien también podría usarlos. Jesse tomó la caja, y aunque quería volver corriendo al bungalow de Lanie, no pudo cuando Jean-Luc se veía tan malditamente miserable. —Oye, cajún, no estás maldito. Jean-Luc cerró la maleta y la devolvió a su lugar en el suelo antes de enderezarse. —No me he acostado con nadie en cuatro meses. Bueno, mierda. Eso tenía que ser algún tipo de récord para el tipo. —¿De verdad? —De verás. Peor aún, las pocas veces que tuve la oportunidad, perdí todo interés tan pronto como la mujer comenzó a desnudarse. —Cruzó los brazos frente a él—. He sido mágicamente castrado, y planeo rastrear a la sacerdotisa tan pronto como llegue a casa y hacer que lo revierta. Jesse lo miró boquiabierto. —Vamos, amigo. Eres casi tan inteligente como Harvard. Realmente, no crees en esa mierda, ¿verdad? Jean-Luc se limitó a mirarlo fijamente, sin parpadear, durante tres largos segundos. Luego se dio la vuelta y agarró el control remoto del televisor. —Mejor no dejes a Lanie esperando. Podría cambiar de opinión, y luego estarás aquí mirando prolongados comerciales nocturnos conmigo. Y aunque soy una compañía increíble, no dormiré contigo. —Lanie no va a… —No pudo terminar la frase. Jean-Luc tenía razón. Si se quedaba mucho más tiempo, ella podría cambiar de idea. O podría convencerse él mismo de cambiar de idea. Echó un vistazo hacia la puerta de Connor y estuvo a punto de pensárselo dos veces, pero a la mierda. Ahora que había tenido una probada, no sacaría a Lanie de su sistema hasta que la tuviera completamente. Y, ¿por qué no podía complacerse y disfrutar un poco por sí mismo? No era egoísta querer una noche. Miró la puerta de Connor otra vez.

Él casi tropezó con sus propios pies en su prisa por salir por la puerta.

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—Vigilaré a tu chico, mon ami —dijo Jean-Luc y sonrió—. Ahora ve a pasar un buen rato por una vez.

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—Oye, podrías, uh…

—No se lo digas a nadie. —Mis labios están sellados —le gritó Jean-Luc. Sí claro. Por la mañana, todos los chicos sabrían dónde pasó la noche. Jean-Luc chismorreaba como una viejecita en una sala de bingo, pero estaba más allá de importarle. Todo lo que quería era volver con Lanie y encontrar consuelo en sus brazos. Cuando regresó al bungalow, Lanie no estaba en el sofá donde la había dejado. Patinó hasta detenerse y escaneó el suelo en busca de su ropa. ¿Había perdido su oportunidad? No, no lo hizo. La parte superior de su bikini todavía estaba apilada en el suelo, exactamente donde había caído cuando se la quitó. Soltó un suspiro de alivio, miró alrededor de la cabaña, vio la mitad inferior de su bikini junto a la puerta de la habitación y giró en esa dirección. Iba a estar desnuda allí. Lista para él. Su boca se secó. Su pene se volvió lo suficientemente duro como para golpear el poste de una cerca y se frotaba incómodo contra su cremallera con cada paso. Lanie estaba en el colchón, apoyada en almohadas. Todavía desnuda, aunque los detalles de su cuerpo estaban oscurecidos por la mosquitera blanca y vaporosa que cubría la cama. Dio un paso adelante, pero se detuvo cuando una pequeña voz de la razón en la parte posterior de su cerebro le recordó que el sexo con esta mujer, una mujer a la que admiraba y que le importaba, sólo terminaría en dolor y angustia. Demonios, podría ser el último empujón para arrojarlo a la oscuridad en la que siempre se balanceaba en el borde. No era capaz de regresar a arrastrarse por ese camino de nuevo. ¿Se atrevía a arriesgarse? Ella se movió en la cama y dejó escapar un gemido suave y sensual que envió una sacudida directamente a su pene. Detrás de la red, podía distinguir las caídas y las curvas de su cuerpo y toda esa hermosa piel oscura. Oh Cristo, la deseaba. Quería tocar cada centímetro de ella. Probar cada milímetro. Perderse en sus piernas y en la suavidad que había entre ellas.

Darle un revolcón. Sí, eso era todo lo que sería. Sexo. Un acto crudo, físico, carnal que no tenía nada que ver con la emoción o el amor. Otros hombres lo hacían todo el tiempo. Todo lo que tenía que hacer era

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—¿Vas a quedarte ahí toda la noche, vaquero, o vas a venir aquí y echarme un polvo?

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Lanie torció un dedo.

mantener el acto separado de sus emociones, disfrutar de ella sin enamorarse. Ella gimió de nuevo y toda la sangre salió de su cerebro. Frustrado por la mosquitera que bloqueaba su vista, se adelantó y la abrió. Se tragó la lengua cuando vio que sus dedos se sumergían lentamente dentro y fuera de su sexo. —Lanie. —Su voz salió estrangulada mientras él miraba sus dedos desaparecer entre sus pliegues—. No esperaste. —Te tomó demasiado tiempo.

¤¤¤ Solamente se había ido diez minutos, pero casi había adivinado todo esto. Ella se había levantado del sofá después de que él se fuera, y se paseó. Preocupada. Desearlo tanto como lo hacía se sentía mal. Egoísta, de alguna manera. Y más que un poco autodestructivo. Pero eso no le impidió desnudarse y meterse en la cama para esperarlo. Y ahora allí estaba, mirándola como si quisiera devorarla. Ella abrió más las piernas y lo dejó mirar. Él se arrodilló en el extremo de la cama, arrastrando los dedos suavemente desde la pantorrilla hasta la rodilla. —Quiero mi boca en ti. —¿Sí? —Ella rió suavemente, y entrecortado—. Qué casualidad. Yo también. Se acomodó entre sus piernas, y su aliento acarició su sexo mientras inhalaba y luego exhaló lentamente. Ella gimió y se arqueó hacia él. —Jesse. Por favor.

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El orgasmo golpeó como un rayo, dejándola entumecida hasta la punta de los dedos de sus pies. Podría haber gritado, probablemente gritó, pero no estaba segura. No podía oír nada a través del tronar de su corazón y el zumbido en sus oídos.

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La acarició con la boca, separando sus pliegues con los dedos antes de que su lengua lamiera y rodeara su clítoris. Ella se estremeció al alternar entre los dientes y la lengua. La llevó al borde del dolor, luego la tranquilizó para que volviera al placer, una y otra vez hasta que tembló por la intensidad de la misma. Su cuerpo llameó a la vida de una manera que no lo había hecho en mucho tiempo. Clavó sus dedos en su cabello y lo sostuvo allí mientras continuaba su deliciosa tortura.

Jesse se arrastró a lo largo de ella, trazando sus labios sobre su estómago. Se detuvo lo suficiente como para prodigar atención a ambos pechos, provocando hasta que sus pezones se erizaron en picos. Finalmente la cubrió, su bulto presionando rítmicamente en el lugar entre sus piernas que ya había sensibilizado. Se apoyó en sus brazos y le sonrió cuando ella se estremeció. Ella se estiró entre ellos y tiró de la parte delantera de sus vaqueros. —¿Por qué aún no estás desnudo? —Tan pronto como estos pantalones salgan, estaré dentro de ti, y todo habrá terminado. Ella le sonrió. —Sin resistencia, ¿eh? Me sorprendes, vaquero. —Ha sido un tiempo muy largo. —Entonces necesitas practicar. —En un hábil movimiento, se sentó y giró sus posiciones. Era su turno de merodear por los esbeltos músculos de su cuerpo—. Déjame ayudarte con eso. Ella abrió la cremallera de sus vaqueros y su pene se liberó. Lo chupó, solamente durante un segundo, moviendo su lengua alrededor de su punta hasta que sus dedos se clavaron en las sábanas a su lado. Luego lo soltó y tiró de sus vaqueros por sus caderas. Estuvo tentada de dejarlos porque se veía tan bien en ellos, pero se veía aún mejor desnudo. El chico desgarbado que había conocido una vez había ganado músculos y peso, su tamaño finalmente coincidía con su altura. Probablemente todavía se consideraba demasiado delgado para la mayoría de los estándares, pero ella también. Y sabía que encajarían como si estuvieran hechos para eso. Una vez le quitó los vaqueros, revisó sus bolsillos y encontró un paquete de condones de aluminio. Lo sostuvo en alto. —¿Sólo uno? —Hay una caja en la sala de estar. —Ahora estás hablando. —Sonrió y abrió la lámina. Él se inclinó y se levantó para que ella pudiera enrollar el condón. Luego se posicionó sobre él. No se movió despacio o con pausa. No era lo que quería. Lo tomó todo de una vez, meciéndose contra él hasta que los dos jadearon.

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Su protesta fue ahogada por el segundo orgasmo de ella. No tan poderoso como el primero, pero duró más, golpeándola en oleadas. Echó la cabeza hacia atrás mientras salía del placer con giros de sus caderas. Jesse llevó una mano detrás de su cuello y mordisqueó su paso por el tendón a lo largo del costado.

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—Maldición. —Él jadeó y se sentó, clavando sus dedos en sus caderas, tratando de frenarla—. Lanie, no puedo…

—Joder —dijo justo en su oído—. Eso fue caliente. Él los giró de nuevo, y se levantó, tirando de ella al borde de la cama. Le arrastró las piernas sobre sus hombros y la penetró de nuevo. El cambio de ángulo produjo todas las sensaciones nuevas y le envió pequeños escalofríos de excitación. Él estaba mucho más profundo ahora, moviéndose duro y rápido, y toda la cama tembló debajo de ellos. Ella se sorprendió al sentir otro orgasmo más en su vientre, pero sabía que no llegaría allí antes que él. Estaba bien con eso. Estaba agotada, resbaladiza, saciada, y le encantaba verlo moverse sobre ella. Los músculos de sus brazos y vientre se flexionaban y temblaban con cada golpe. Cuando se tensó con su orgasmo, su mandíbula se apretó y sus ojos se cerraron. Echó la cabeza hacia atrás y el cabello húmedo con el sudor le cayó sobre la frente. Él tenía razón. Verle venirse desatado… era excitante. Estremeciéndose, se derrumbó sobre ella, en medio de la cama. Él presionó un beso en su clavícula. —Lo siento. Te dije que ha pasado un tiempo. Ella frotó una mano por su espalda. Sus músculos todavía temblaban. —Si piensas que fue algo por lo que disculparse, no puedo esperar para ver qué más tienes, vaquero. Soltó una carcajada y se enderezó. Sus ojos azules brillaban de una manera que nunca antes había visto.

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—Dame un minuto y te lo mostraré.

Capítulo 10 Viernes, 24 de julio. 12:35 a.m. Trinity Sands Resort. Edificio principal. Vaya vacaciones resultaron ser. Jean-Luc apagó el televisor cuando un bombón ridículamente feliz trató de venderle las virtudes de Sauna Pants. Porque, sí, algún couillon10 pensó que era una buena idea convertir tus pantalones cortos en una sauna en funcionamiento. ¿A quién no le gustan las pelotas sudorosas? Merde. Iba a treparse por las paredes si se quedaba en esa habitación viendo los infomerciales un segundo más. Arrojó el control a un lado y rodó fuera de la cama. Después de la intensa semana de entrenamiento, el resto del equipo probablemente estaba dormido, así que no iba a tener mucha suerte en hablar con ninguno de ellos para buscar problemas. En verdad, debería estar tan agotado como el resto de ellos. Jesse, debido a una retorcida necesidad de probarse a sí mismo, los había torturado durante toda la semana. A veces, solamente la idea del fin de semana en la isla de retiro; y tal vez la oportunidad de romper la maldición vudú, lo mantuvo en pie. Y, sin embargo, aquí estaba él, solo en su habitación viendo comerciales sin fin. Era como estar en chorrocientos niveles de infiernos. Pero, vamos, estaba en una isla caribeña. Tenía que haber buenos momentos rodando por aquí, a pesar de la hora tardía.

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Del francés, significa, estúpido, imbécil.

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No, ni siquiera iba a intentar merodear por una mujer esta noche. Iría al bar, tomaría una copa o dos. Tal vez pasearía por la playa nudista para

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Sacó una camiseta limpia de los Santos de Nueva Orleans de su bolso y se la puso. Se había duchado antes y su cabello todavía estaba húmedo. Lo recogió y se lo ató lejos del rostro mientras se deslizaba sobre un par de sandalias gastadas. Por lo general no era hombre de coletas y de aspecto playero, pero esta noche no esperaba impresionar a nadie. No con la jodida maldición siguiéndolo como una nube de mierda.

darse un baño nocturno. Simplemente necesitaba moverse, o se quemaría espontáneamente por aburrimiento. Su madre siempre había dicho que el aburrimiento era algo peligroso para él, por eso lo había alentado a los ocho años a aprender un idioma además de su nativo cajún francés e inglés. Había elegido el español y había hablado con fluidez en un año. El resto, como dicen, era historia. Cuantos más idiomas había aprendido, más quería saber. Pero mamere tenía razón sobre él y el aburrimiento. Era consciente de que lo convertía en imprudente, estúpido y lo metía en problemas la mayoría de las veces. —Nada de problemas esta noche —le prometió a su espíritu, porque la sentía con él tan seguro como la maldición que le cubría la cabeza. Diablos, ella probablemente le había pedido a la reina vudú que lo castrara mágicamente. Él había tenido sexo con media población femenina de Nueva Orleans en los meses posteriores a su muerte. Probablemente estaba estupefacta por él. Se pasó una mano por el rostro para alejar el torrente de lágrimas que el pensamiento le traía a los ojos. Todavía no podía creer que se hubiera ido. Seis meses, no, casi siete desde que murió a los setenta y cinco años de un aneurisma cerebral. Nadie lo había visto venir. Edmee Cavalier había sido la definición de la salud, hasta que no lo fue. La extrañaba. Y ahora su estado de ánimo era aún más oscuro de lo que había sido momentos antes. Tal vez debería regresar a su habitación. El agotamiento lo había vuelto sensiblero y no era apto para el consumo público esta noche. Se detuvo justo fuera de la puerta lateral del hotel y escaneó la barra exterior. El lugar estaba casi vacío. Todavía quedaban algunas personas en una de las muchas hogueras, y solo una mujer se sentaba en el bar. La mujer del vestíbulo, se dio cuenta al acercarse. La linda rubia que apenas le había mirado antes de derribarlo. Y, sí, eso había dolido. Todavía se estaba acostumbrando a todo este rechazo. No le gustó. Pero, no, significaba, no. Respetaría sus deseos y la dejaría en paz.

Su mirada vagó de regreso a la rubia. Enfocada en la pantalla de su teléfono, no lo estaba mirando, pero tenía que ser ella la que había hablado porque no había nadie más cerca.

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—Estás desafinado.

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Eligió un asiento al otro extremo de la barra y le hizo señas al camarero. Estaba de humor para un coco y tarareó la canción de piña colada mientras esperaba su bebida.

—No, no lo estoy. —Lo estás, demasiado. —Ella tarareó el coro, demostrando que, merde, había estado fuera de tono. —Para que lo sepas, soy un excelente cantante. —Ajá. Había algo intrigante en ella. No estaba calificada para la edición de trajes de baño del Sports Illustrated a corto plazo, pero de todos modos no le dio mucho valor a esa estrecha definición de belleza. Todas las mujeres eran hermosas a su manera, y ella tenía una naturaleza limpia y natural. Su rostro estaba sin maquillaje y ligeramente pecoso. Su nariz tenía un ligero aumento en la punta. Había notado en el vestíbulo que sus ojos eran azules, pero más zafiros que los ojos de color azul metalizado que veía en el espejo todos los días. Anteriormente, había llevado el cabello en una cola de caballo con los mechones dispuestos artísticamente alrededor de su rostro, pero ahora todo estaba suelto, colgando recto en un estilo sharp bob11 que terminaba justo por encima de sus pequeños hombros. En lugar de la blusa y la falda que llevaba puesta, ahora llevaba una camiseta sin mangas blanca, pantalones cortos de mezclilla y sandalias. Todo era muy práctico, sin complicaciones ni lujos. Ignoró su bebida, que había estado allí situada durante un rato a juzgar por el charco de condensación alrededor de la base del vaso de margarita, y siguió revisando su teléfono con el ceño fruncido. Por dos veces intentó llamar a alguien, pero quien supuestamente estaba en el otro extremo no respondió. Después de la segunda vez que colgó, finalmente alcanzó su vaso y lo sorprendió mirándola. Dejó el vaso con un golpe. —Tú otra vez. Él levantó sus manos. —Sólo aquí por el alcohol. —Como si fuera el momento, el camarero regresó con su bebida—. Y, aparentemente, una lección sobre la canción de la piña colada. Ella había mirado su bebida con cautela. —Lo necesitabas.

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Es un estilo de corte de cabello recto pero corto en la parte trasera y más largo adelante.

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—No, la lección. Estabas desafinado. —Volvió a fruncir el ceño ante su teléfono, pero aún no estaba listo para renunciar a la conversación. Se estaba divirtiendo por primera vez en meses.

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—¿Esto? —Lo levantó en un saludo antes de tomar un sorbo—. Oui.

—Además —agregó, incapaz de evitarlo—, no le coqueteo a mujeres que parecen haber perdido a su cachorro. Su mirada se detuvo. —No perdí un cachorro. —De vuelta a su teléfono. Otro frunce de ceño—. Es mi pareja. —¿Pareja? —Merde. La maldición todavía estaba en pleno efecto… —Pareja de negocios. …O tal vez no. Conocía a las mujeres, y no hacían ese tipo de distinciones si no estaban interesadas. Tal vez la maldición fue levantada. Tal vez tendría suerte esta noche después de todo. Agarró su vaso y caminó alrededor de la barra hasta el asiento junto a ella. Así de cerca, olía bien, como a vainilla y especias. —¿Cómo se pierde una pareja de negocios? Ella se mordió el labio y eso llevó su mirada a su boca. Su labio superior estaba más lleno que el inferior. Probablemente lo odiaba, tal vez incluso pensó que tenía boca de pato. Él pensaba que era una característica interesante que la hacía increíblemente sensual. —No la perdí —protestó—. Simplemente no he hablado con ella. —¿Por qué no? —Estuve en Brasil hasta hoy. Pasé la mayor parte de mi tiempo allí en la selva, donde no hay precisamente señal. La estudió. No parecía el tipo de mujer que iba de mochila por la selva por deporte. Tenía un brillo en ella, el pulido de la élite de la ciudad y altamente educado. Y aunque su acento era americano, había algo ligeramente británico en la forma en que formaba sus palabras. —¿Investigación? —supuso. Era la única razón por la que alguien como ella estaría paseándose por la jungla. —¿Eh? —La pantalla de su teléfono se iluminó. Distraída de nuevo, lo recogió. Frunció el ceño. Lo bajó—. Oh. Uh, sí. Epidemiología viral. Estaba estudiando el Zika.

Ella asintió.

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—¿Aquí para la conferencia? —Había visto un letrero en el vestíbulo sobre la Cumbre y Exposición Global de Enfermedades Infecciosas que se llevaría a cabo en el centro de convenciones del hotel a partir de mañana. U, hoy, dado que era después de la medianoche.

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Mmm. Sexy e inteligente. Ahora estaba intrigado.

—Se suponía que Tiffany me encontraría aquí esta tarde, pero… — Otra mirada perpleja a la pantalla de su teléfono, luego finalmente deslizó la cosa en su bolso—. No se presentó y no puedo comunicarme con ella. Ella no es así. —Tal vez su vuelo se retrasó. Se está gestando un huracán en la costa de Florida. —Había visto una noticia al respecto mientras se deprimía en la cama—. Si viene del norte, es muy posible que esté retrasada. —Tal vez. —Una vez más, sus dientes se hundieron en su labio inferior. Luego pareció darse cuenta de que lo estaba haciendo, tomó su bebida y bebió un sorbo—. Lo curioso es que generalmente ella no viene a estas cosas. Le gusta el trabajo de laboratorio y se mantiene fuera del centro de atención. Pero su prometido acaba de llamarme esta tarde y me dijo que había tenido un gran avance en el laboratorio y que estaba a punto de dejarse caer. Simplemente no es su estilo que… —Se detuvo en seco, dejó su bebida—. ¿Por qué te estoy diciendo esto? —Me han dicho que soy un buen oyente. —Hizo una mueca—. Es más, eso no es verdad. Soy un oyente horrible. Me gusta el sonido de mi propia voz, muchísimo. Ella ladeó la cabeza hacia un lado. —¿Eres francés? —¿Parezco francés? —preguntó en el idioma. —Tienes cara de problemas —dijo en el mismo idioma. Él sonrió. A juzgar por su fácil pronunciación, hablaba con fluidez, y juró que sintió que su corazón se derritió dentro de su pecho como bananas que se quedaban demasiado tiempo bajo el sol de Luisiana. —Ah, cher. Escápate conmigo ahora. Engordaremos y envejeceremos juntos y tendremos muchos bebés. —Ves, eres un problema. —Lo señaló con un dedo—. Y no francés. Cajún. —¿Qué me delató? —Aunque lo sabía. El lenguaje era lo suyo, después de todo, pero tenía curiosidad de cómo lo había adivinado. —Cher —repitió, pronunciándolo sha como lo hubiera hecho él—. Esa es una palabra de cariño cajún. Se pronuncia de manera diferente a la palabra clásica francesa, chérie.

—Es una necesidad —dijo simplemente—. Mi trabajo me lleva por todo el mundo. —Igualmente. ¿Cuántos hablas con fluidez?

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—Conoces tus idiomas.

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Eso le impresionó.

—Contando inglés, cinco. ¿Tú? —Quince. Ella se atragantó con su bebida. —¿Quince? —Así es. —Se estaba divirtiendo, se dio cuenta, y aún no estaba zumbando por su bebida. En algún momento, había olvidado que una conversación con una mujer inteligente podía ser tan estimulante como el sexo. Casi. Se iría con él de vuelta a su habitación si se lo pidiera. Lo vio en sus ojos. Estaba tan deliciosamente intrigada por él como él por ella. Pero cuando abrió la boca para sugerir que llevaran su conversación a un lugar más privado, no salieron las palabras. Él, Jean-Luc Cavalier, sin palabras. Maldita reina vudú del infierno. El momento pasó, y su oportunidad de un revolcón se fue con eso. Lo supo en el instante en que ella rompió el contacto visual y tomó su teléfono mientras zumbaba. —Oh —dijo con un suave suspiro de alivio—. Finalmente. Está aquí. Tengo que dejarla entrar a nuestra habitación. Jean-Luc no podía decir por qué, pero sus sentidos arácnidos comenzaron a hormiguear y sabía que no debía ignorarlos. Saltó cuando ella se levantó. —Caminaré contigo. Ella lo miró como si le acabara de brotar una segunda cabeza. —¿A mi cuarto? —Quizás todavía te convenza de que te escapes conmigo. —Se encogió de hombros y mostró una sonrisa que usualmente derretía las bragas de las mujeres. Todo lo que obtuvo de ella fue una ceja levantada y una sacudida de cabeza mientras se alejaba. De todos los tiempos para estar maldito. Debería dejarla ir. Solamente rendirse, volver a su habitación y tomar la pérdida como un hombre. Pero no podía ignorar la creciente sensación de que algo… no encajaba. Un rápido estudio de su entorno no le mostró nada raro.

—Haz que te encuentre en el vestíbulo.

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Se pegó a sus talones y detuvo la puerta exterior de cristal antes de que se cerrara en su rostro.

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Y tranquilo.

Una vez más, le dio esa mirada como si pensara que él podría ser un extraterrestre. —¿Por qué? Mal, mal presentimiento. Y ella probablemente comenzaría a mirarlo como si necesitara una camisa de fuerza si lo admitía en voz alta. —Puedo… ayudar a cargar sus maletas. Ella entrecerró los ojos, lo estudió durante unos sólidos quince segundos. Él se encogió de hombros. —Mano de obra gratuita. —Está bien. De acuerdo. —Agarró su teléfono de nuevo y envió un texto—. Pero no te daré propina. Ufff. ¿Por qué diablos parecía que hubieran esquivado una bala? Se frotó la parte posterior del cuello, tratando de sacudirse el creciente miedo. No ayudó. El aire estaba cargado de energía. Del tipo erróneo. Había experimentado este mismo sentimiento hace un par de años en Afganistán momentos antes de que él y los muchachos fueran emboscados. Se dio cuenta de que la rubia había caminado casi medio pasillo delante de él y la persiguió. —No entendí tu nombre. —Me lo imagino porque no te lo dije. —Soy Jean-Luc. Finalmente se detuvo junto a los ascensores y se volvió hacia él. —¿Picard? Él sonrió. Harvard, el genio residente de AVISPONES y fanático de todo lo friki, amaría a esta mujer. Le había preguntado a Jean-Luc lo mismo cuando se conocieron hace años. —No, soy más fan de Star Wars. Ella resopló y presionó la flecha hacia arriba para llamar al ascensor. —Lo serías.

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Ella no respondió. Solamente observó al ascensor como si le diera las respuestas al universo. Cuando las puertas se abrieron, él se adelantó a ella y sostuvo la puerta. Ella suspiró y entró. Decidió que era una victoria. Pequeña, sí, pero los llevaría a donde podría llevarlos en este punto.

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—¿Que se supone que significa eso?

—Todavía no me has dicho tu nombre. —No. —Presionó el botón del vestíbulo—. No lo hice. Pensarías que esa sería tu primera pista. Abrió la boca, pero de nuevo descubrió que no tenía palabras. ¿Por qué eso seguía sucediendo? Las puertas se abrieron al vestíbulo, y la mujer salió. Él realmente debería volver a su habitación antes de que lo acusara de acecho o acoso sexual o algo… Pero aún sentía ese cosquilleo en la parte posterior de su cuello y, hasta estar seguro de que solamente lo estaba imaginando, no la iba a perder de vista. Examinó el vestíbulo mientras la seguía hacia la recepción. Más gente aquí de lo que esperaba, considerando la hora de la noche. Contó a cuatro hombres, un botones, dos recepcionistas y una inquieta morena con una camisa de la Mujer Maravilla de pie junto al accesorio de agua en medio del vestíbulo. Jugueteaba con el mango de su maleta, y su mirada seguía yendo hacia un hombre sentado por los bancos con computadoras, donde los invitados podían imprimir sus tarjetas de embarque. La rubia fue directamente hacia ella. —¿Tiffany? La mujer asustada se enderezó. —Claire. —De nuevo, su mirada se dirigió hacia el tipo del ordenador: un gran matón de cabello rubio y barba rojiza. Él se removió ligeramente en su silla, y Jean-Luc vislumbró la culata de un AR-15. Oh, esto estaba más que jodido. Jean-Luc buscó su cuchillo bajo su camisa, agradecido de que se lo hubiera puesto antes de salir de su habitación. Una fuerza de hábito que le había salvado el culo muchas veces antes, y parecía que lo haría de nuevo esta noche. Ya se estaba moviendo hacia Barba Roja para cuando vio al segundo pistolero cerniéndose a la distancia de un brazo de Tiffany. —Claire. —La mujer se atragantó y lágrimas cayeron de sus ojos—. Ellos quieren a Akeso. ¡Corre! —Entonces ella empujó su maleta hacia el segundo pistolero.

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Tiffany se desplomó. Tanto si le habían disparado como si no, no lo sabía, pero tenía que detener el rociado de balas antes de que alguien terminara muerto. Se lanzó contra el tipo; un hombre hispano con aspecto de comadreja, golpeándolo lo suficientemente fuerte como para quitarle el arma.

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El hombre tropezó con la bolsa que rodaba y su dedo apretó el gatillo, enviando una salvaje corriente de balas al aire, al suelo, a la pared.

El tipo era aproximadamente la mitad del tamaño de Jean-Luc, pero más fuerte de lo que parecía. Le dio un buen puñetazo al riñón de JeanLuc, eso iba a fastidiar más tarde, pero fue el primer y último golpe que logró. Jean-Luc bloqueó el siguiente golpe apuntado a su mandíbula, empujándolo hacia un lado con un brazo mientras simultáneamente metía el cuchillo en la axila del tipo. El sonido que hizo fue más animal que humano y el brazo se aflojó. Jean-Luc torció la extremidad muerta, forzando al imbécil a enfrentarlo. La sangre bombeaba de la herida en chorros rítmicos, y Comadreja ya estaba semiinconsciente, con los ojos desenfocados. Estaría muerto en cinco minutos, tal vez menos. Jean-Luc lo dejó caer, y miró a su alrededor. Los dos recepcionistas gritaron. El botones perdió el control de su carrito lleno de equipaje y se estrelló contra la fuente. El agua inundó el suelo del vestíbulo. Dos de los Tangos estaban tratando de acorralar a los empleados, pero Barba Roja se había ido tras la rubia. Claire. Mais, había estado esperando problemas. Sin duda los había encontrado, y más. Corrió hacia Barba Roja, con los pies firmes a pesar de la sangre y el agua que resbalaban por el suelo, y se estrelló contra el hombre por detrás. Él era mucho más sólido que Comadreja y fue como golpear una pared de ladrillo a toda velocidad. Barba Roja cayó hacia adelante y su pecho recibiendo primero fuertemente el impacto. Hubo un crack, definitivamente rompiéndose las costillas. Cayó de rodillas y se dobló, agarrándose el pecho, jadeando como si no pudiera respirar por completo. Jean-Luc, todavía de pie, saltó sobre él y agarró a Claire por el brazo. Él la arrastró a uno de los pasillos del primer piso. Con dos Tangos incapacitados y los otros dos distraídos por los empleados, el tiempo estaba de su lado. Pero no permanecería así, especialmente si llamaban por refuerzos. Escaleras. Necesitaba las escaleras. Un joven sacó la cabeza de una de las habitaciones del corredor. Llevaba un uniforme de botones. —¿Cómo salimos de aquí? —le exigió Jean-Luc.

—Vienen tras de mí —dijo sin entusiasmo—. Tienen a Tiffany.

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—Llévatelo y a cualquier otra persona que encuentres en el camino, y corre. Sal a la piscina, a la playa y aléjense lo más posible del hotel.

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El chico negó, sin comprender. Jean-Luc repitió la pregunta en francés y señaló una puerta al final del pasillo. Él asintió, agarró al chico y le preguntó si había alguien más en la habitación. Recibió una respuesta negativa y empujó al chico hacia Claire.

—Sí. Oye. —Le tomó las mejillas con las manos y la miró a los ojos—. Escúchame, cher. Tienes que irte. Lo que sea que busquen estos hombres, están dispuestos a matar por ello. De lo contrario, no habrían traído armas de asalto. Sal de esta isla. Escóndete y mantente segura hasta que te encuentre. Otra ráfaga de disparos sonó desde el vestíbulo, seguida por más gritos de los empleados que todavía estaban atrapados allí. El botones se puso blanco. Claire se estremeció, luego tomó aliento y asintió. —Iré a… —No me lo digas. —Si lo atrapaban, no podría contarles nada que no supiera—. Sólo vete. —Tuvo el impulso más extraño de besarla, pero tenía que ser la adrenalina la que hablaba. Dio un paso atrás y la señaló hacia la puerta—. Ve. ¡Ahora! Cuando ella se dio vuelta, la tomó de la mano. ¿Por qué era tan difícil dejarla ir? Especialmente sabiendo que cada segundo que la mantenía allí la ponía en mayor peligro. Se obligó a liberarla. —Si puedes llegar a la cabaña 47 de forma segura, ve allí. Encuentra a Jesse. Adviértele que el hotel está bajo ataque y yo estoy dentro. Que me llame. La expresión aturdida dejó su rostro, junto con varios tonos de color. Ella estaba temblando. La realidad de su situación finalmente se había asentado y estaba perdiendo el valor. —Claire. —Pasó una mano suave por su elegante cabello rubio—. Cuento contigo para llevar a este chico a un lugar seguro y enviar a la caballería. ¿Puedes hacer eso, ma belle? Ella asintió. Soltó un suspiro. Casi podía ver el acero infundiendo su columna cuando sus hombros se enderezaron. —¿Qué hay de Tiffany? Echó una mirada por el pasillo. Todavía vacío, pero el ruido del vestíbulo se había calmado. No más disparos. No más gritos. O bien todos los empleados estaban muertos, o los Tangos habían logrado controlarlos. Volver atrás era un suicidio. Miró a Claire de nuevo. Lágrimas brillaban en sus ojos.

—Gracias, Jean-Luc. —Claire tomó la mano del botones y murmuró persuadiendo en francés mientras lo guiaba hacia la puerta. Tuvo que

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—La sacaré de aquí. —Se escuchó decir y juró mentalmente en varios idiomas diferentes. Era un idiota. Un maldito idiota suicida.

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—Ella es como una hermana para mí.

detenerse de estirar el brazo hacia ella de nuevo. Estaba más segura afuera que aquí.

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Esperó, vigilando la puerta por si alguno de los pistoleros los encontraba. Una vez que estuvo seguro de que habían tenido suficiente tiempo para salir del edificio, bajó la mirada hacia el cuchillo ensangrentado que aún tenía en la mano. Suicida o no, tenía un trabajo que hacer. Sus compañeros de equipo, infiernos, su familia, estaban dispersos por todo este edificio, y no iba a permitir que ninguno de ellos muriera esta noche.

Capítulo 11 Lanie se despertó en medio de la noche con la sensación de los dedos de Jesse deslizándose sobre su vientre, y después descendiendo. —¿Todavía estás mojada para mí, cariño? —dijo arrastrando las palabras. Ella se arqueó, levantando sus caderas para encontrarse con su caricia. —Sí, lo estás. —Una risa suave en la parte posterior de su cuello le envió escalofríos por la piel y sus pezones se tensaron con anticipación—. Muy mojada y lista. —Sí —jadeó ella. Estaba sorprendida de que todavía pudiera excitarse a estas alturas. La había agotado antes, y había caído en un exhausto y saciado estado de sueño, pensando casi delirantemente que, si nunca más tenía relaciones sexuales, esta noche sería más que suficiente para salir del paso. Pero, oh, había estado equivocada. Sólo un par de horas, y ya lo deseaba tanto que dolía. La mano de Jesse salió de su raja y escuchó el rasgón de un envoltorio de condón. Un momento después, la cabeza roma de su pene estaba en su entrada, empujando dentro. Lentamente, despacio. Estableció un paso suave, tortuosamente lento y Dios santo, se sentía bien. Tan bien como la primera vez. Y el segundo. Tal vez incluso mejor ahora, porque siempre había encontrado que el sexo perezoso de la madrugada era increíblemente bueno. Ella empujó hacia atrás contra cada uno de sus deslizamientos y gimió. —Maldición, cariño. ¿Sabes lo que eso me hace cuando me agarras así? Me hace perder la cabeza y quiero enterrarme hasta que ambos estemos gritando. Ella se movió lo suficiente como para besarlo.

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Él emitió un sonido que solamente podía ser descrito como un gruñido, y levantó sus caderas para un mejor acceso. Enterró la cara en la almohada y gritó su placer cuando él extendió la mano para frotar su clítoris al ritmo de sus embestidas. Y aun así siguió moviéndose, golpeándola hasta que cumplió su promesa y ambos gritaron.

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—¿Entonces por qué no lo haces?

Algún tiempo después, mientras yacían enredados, su sudor le ponía la piel de gallina y los latidos de su corazón se estaban calmando, Jesse le acarició el costado del rostro. —¿Recuerdas el verano que nos conocimos? La pregunta la tomó por sorpresa. Nunca antes había hablado de ese verano. Ella siempre pensó que no lo recordaba, o tal vez no quería recordarlo. —Por supuesto que sí. Ella tenía catorce años y podría decirse que fue el mejor verano de su vida. Su madre había estado pasando por uno de sus demasiado frecuentes “momentos difíciles”, y se había quedado todo el verano en la casa de Mara. Ese mes de julio, Mara salió de El Paso para visitar a la familia de su padre en Wyoming, y había invitado a Lanie con ella. —Me enamoré de tu familia ese verano —dijo en voz baja. Durante tanto tiempo, solamente habían sido ella y su madre, por lo que conocer al clan Warrick había sido abrumador al principio. Había ocho niños, Rebecca, Jesse, Kimberly, Ashley, Scott, Savannah, Dane y Tyler, y eran un grupo ruidoso e inquieto. Johanna Warrick era una súper heroína por criar a todos sus hijos hasta la edad adulta sin perder la cordura. Lanie había apreciado su tiempo con ellos. Había llegado a pensar en Becca, Kim, Ashley y Savannah como hermanas, y los chicos se convirtieron en odiosos hermanos pequeños. Todos menos Jesse. Desde el principio, siempre había sido otra cosa entre ellos. Algo más. —Te besé ese verano —dijo, y era la primera vez que lo mencionaba en todos los años desde que había sucedido—. Después de ese paseo por Wind Cave. Ella asintió. —Lo recuerdo. —¿Cómo podría olvidarlo? Había sido un día hermoso, cielo azul claro. Un día perfecto para un paseo, hasta que el caballo de Jesse vio a una serpiente en el camino y lo derribó. Sonrió un poco ante el recuerdo—. Ese caballo era demasiado grande para que lo manejaras. Eras demasiado flaco. —No fue así —dijo, pero la actitud defensiva de su tono era juguetona. Luego suspiró—. Bueno, mierda, sí, estaba flaco, pero no hay caballo que no pueda manejar. Soy un Warrick.

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Ella corrió a ayudarlo, temerosa de que hubiera sido herido cuando el caballo se asustó. Se inclinó sobre él, con la intención de verificar si estaba herido, y él se sentó al mismo tiempo, sus labios se encontraron con los de ella. Fue un beso inocente entre dos niños que no eran adolescentes, pero

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—Y, aun así. —Ella se tocó el vientre—. Conseguiste ser derribado.

había sido el primero y nunca había olvidado el contacto suave y secreto de sus labios con los de ella. Él atrapó su dedo y levantó su mano hacia sus labios. —¿Alguna vez pensaste que tal vez lo hice a propósito? Ella se sentó. —¿Qué? —Soy un Warrick. Somos gente de caballos. He estado montando desde antes de poder caminar. Su boca se abrió. —De ninguna manera. Él se encogió de hombros. —Quería besarte y no sabía de qué otra manera llamar tu atención. —Dios mío, Jesse. ¡Podrías haberte lastimado! —Pero no lo hice. Y obtuve mi beso. Cierto. Tal vez había salido ileso, pero ella ciertamente no. Se había enamorado locamente, profundamente de Jesse Warrick ese día, como solo una niña preadolescente podría. Y si era sincera consigo misma, nunca se había enamorado. A menudo se había preguntado cómo se sentirían los besos ahora que eran adultos y podrían explorar el acto más íntimamente. Y ahora sabía que era tan bueno como había esperado. Fue una tontería suya, pero después de todos esos años, todavía sus rodillas se volvían de gelatina cuando pensaba en ese verano. ¿Qué decía de ella que un inocente enamoramiento adolescente era su relación más duradera? Se separaron un poco ese invierno, los chats de mensajes instantáneos y los correos electrónicos disminuyeron a medida que cada uno se vio atrapado por la escuela, los amigos y los deportes. Aun así, cuando regresó con Mara el verano siguiente, había esperado estúpidamente seguir en donde lo habían dejado. Tal vez incluso dar un paso más, ya que ella tenía quince años y él había cumplido dieciséis el diciembre anterior. Pero todo había sido diferente. Había comenzado a salir con su futura ex esposa, la madre de Connor, y ese otoño había regresado a El Paso completamente desconsolada.

—¿Me pregunté qué? —¿Sobre nosotros?

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Ella pisoteó la oleada de esperanza de colegiala.

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—Alguna vez te preguntaste… —Se detuvo, carraspeó y pareció librar una guerra interna.

Oh, todo el tiempo. Ella simplemente no quería que él supiera eso. Se burló. —Vamos, vaquero. Apenas éramos adolescentes y no teníamos nada más que un enamoramiento inocente de verano. —Me lo he preguntado —admitió tan bajo que apenas lo escuchó—. Siempre has estado aquí… —Se golpeó la sien con un dedo largo—. En el fondo de mi mente. No puedo decir que elegí mal con Lacy como lo hice porque esa elección me dio a Connor y no lo cambiaría por nada. Ni siquiera puedo decir que lo haría todo de manera diferente si tuviera la oportunidad, la misma razón. Pero me lo he preguntado. Su garganta se cerró. Saber que después de todos esos años, él se había pasado el tiempo preguntándose qué podría haber pasado entre ellos, abrió todo tipo de viejas heridas. Ella pensó que lo había superado. Solo había sido una niña, después de todo. Mitad madura y supuestamente ignorante de qué y a quién quería realmente. Pero, claramente, estaba equivocada al respecto. Para ella, sólo había sido Jesse Warrick. Lo supo con todo su corazón cuando tenía catorce años. Era extraño que hasta la treintena no averiguara por qué nunca había sido buena en las relaciones. Todavía. Había mucho en juego ahora. Tenía que pensar en su carrera con AVISPONES. ¿Cómo se vería si se dejaba enamorar de un compañero de equipo, y mucho menos del nuevo líder del equipo? Simplemente reforzaría cada estereotipo de las mujeres que trabajaban en una profesión tradicionalmente masculina. Y, claro, tal vez estaba más que un poco asustada de que su corazón fuera aplastado nuevamente por él. Súbitamente cohibida, se sentó y arrastró la sábana sobre sus pechos. —Jesse, yo… —No llegó a admitir la verdad. Decirle cuánto la había lastimado todos esos años atrás parecía más bien admitir un defecto fatal, una debilidad que no podía permitirse—. Esta… cosa. —Agitó una mano en el aire entre ellos—. No puede ser más que… esto. Tal vez puedas ir más allá de esta noche si quieres, pero no puedo dar más que sólo sexo.

—Tienes razón —dijo finalmente—. Esto solamente puede ser físico.

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Lo cual estaba bien, se recordó. No quería entrar. ¿No era ese el objetivo de su pequeño discurso justo ahora?

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Jesse también se sentó contra la cabecera y tiró de la sábana sobre su regazo. No dijo nada durante mucho tiempo, y ella no podía decir lo que estaba pensando con su expresión cerrada. Era terriblemente bueno cerrándose, cerrándose con llave y no dejar entrar a nadie.

—Sí —dijo, y se preguntó por qué su acuerdo la hacía marchitarse por dentro. Jesús, tenía que asumirlo. Esta era su idea para empezar—. Somos buenos en la parte física. Peguémonos a lo que somos buenos, ¿de acuerdo?

¤¤¤ Jesse abrió la boca para responder, pero un golpe oportuno en la puerta de la cabaña lo salvó. Qué bueno, porque cada pensamiento que pasaba por su cabeza era exactamente lo opuesto a lo que salía de su boca. No quería simplemente sexo con Lanie. Estaba medio enamorado de ella. Demonios, tal vez siempre lo había estado y el sexo acababa de traer a la superficie todos esos sentimientos enterrados. Maldita sea, sabía que esto pasaría, y, sin embargo, de todos modos se había metido en la cama con ella. A su lado, Lanie también parecía contenta por el indulto. Mientras los golpes continuaban, miró hacia la sala de estar. —¿Quién diablos es? —Probablemente uno de los chicos siendo un idiota. —Tal vez JeanLuc, ya que era el único que sabía que habían pasado la noche juntos. Jesse cayó sobre el colchón—. Ignóralos. Lanie comenzó a acomodarse a su lado, pero se congeló cuando los golpes comenzaron de nuevo y una voz de mujer gritó: —¿Jesse? ¡Jesse, por favor abre! Lanie levantó una ceja hacia él. —¿Qué? —Levantó sus manos—. Juro que no tengo ni idea de quién es. —Esto también tenía que ser obra de Jean-Luc. Si era así, iba a despellejar al chico para un nuevo par de botas de piel de cajún. Lanie frunció los labios y él tuvo la sensación de que ella estaba intentando no reírse. —Mejor ve a averiguar entonces. Apartó las piernas de la cama y recogió sus vaqueros del suelo. Se tomó su tiempo para ponérselos. Si Jean-Luc le estaba gastando una broma, no iba a apresurarse. Pero luego, al salir a la sala de estar y ver a la mujer salpicada de sangre y al joven botones de las puertas de la galería, aceleró el paso.

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—Lanie, vístete. Tenemos problemas —gritó por encima del hombro al desbloquear el control deslizante—. Ma’am, ¿está bien?

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Esto no era una broma. Algo andaba mal.

La mujer negó con fuerza, enviando su melena rubia azotándole al rostro. Él la reconoció. La mujer del vestíbulo que había derribado a JeanLuc. A su lado, el botones estaba gris y sudaba abundantemente. Balbuceó algo en francés y luego salió corriendo. La mujer gritó detrás de él, pero ni siquiera miró hacia atrás mientras trepaba por las dunas de arena, y se alejaba del hotel. Jesse miró al chico irse. —¿Qué pasa? La mujer lo enfrentó de nuevo. —El hotel está bajo ataque. Jean-Luc todavía está adentro y necesita que lo llames. —Mierda —dijo Lanie en lo que pudo haber sido el eufemismo del año. Corrió hacia adelante y guio a la mujer al interior—. Siéntate. Cuéntanos qué pasó. Jesse miró a las dos mujeres, pero su cerebro no estaba siguiendo la conversación. Había un extraño zumbido entre sus oídos, y su corazón amenazó con golpear directamente desde su pecho. Tardó varios segundos en darse cuenta de que estaba entrando en pánico y necesitaba respirar o se iba a desmayar. Connor. Su hijo estaba en el hotel. Todos los reclutas, Gabe y Quinn. Jean-Luc. Y no sabía cuántos de los otros estaban en el edificio principal. En piloto automático, entró en la habitación y agarró su teléfono, golpeando el número cuatro para marcar rápidamente a Jean-Luc. Sin respuesta. Mierda. Lo intentó de nuevo, y de nuevo no obtuvo nada. Su imaginación comenzó a llenar todo tipo de escenarios de terror. ¿Qué diablos estaba pasando dentro de ese hotel? El teléfono zumbó en su mano. El nombre de Jean-Luc apareció en la pantalla. Respondió antes del final del primer timbre. —Informa de la situación. —Cuatro Tangos que haya visto, probablemente más —dijo Jean-Luc en un susurro—. Tienen al menos a cuatro rehenes en el vestíbulo. Una víctima de Tango, dos civiles heridos. ¿Claire está bien? ¿Claire? Debía referirse a la mujer rubia. Jesse miró hacia atrás. Lanie le había dado a la agotada mujer un vaso de agua y se había sentado en la otomana frente a ella.

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—Negativo —interrumpió Jean-Luc, aparentemente leyendo su mente antes de poder forzar la frase a través de su garganta contraída—. Todavía no he encontrado a Gabe, Quinn, ni a ninguno de los reclutas.

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—Afirmativo. Está aquí y a salvo. ¿Qué pasa…?

Jesse se tragó un creciente pánico y sus dedos se tensaron convulsivamente alrededor del teléfono. —Encuentra a mi hijo, cajún. Sácalo de allí. Por favor. —Lo haré, mon ami. Encontraré a Connor y… ¡Merde! —Hubo un sonido de aleteo, luego Jean-Luc maldijo en una serie de idiomas diferentes, terminando con—: ¡Joderjoderjoder! Las balas repiquetearon sobre la línea. Los disparos fueron de corta duración y sonaron desde la distancia. Ninguno sonó desde más cerca del teléfono, nada de fuego devuelto. ¿Jean-Luc incluso tenía un arma disponible para él? Sólo tenían armas de paintball durante la misión de entrenamiento en Surinam, y todas sus armas pesadas estaban guardadas en su jet, con el que Jace García, su piloto, había volado a Washington DC para recoger a Audrey y Phoebe. Seguramente Jean-Luc al menos tenía el cuchillo, el chico nunca salía a ninguna parte sin la descomunal cosa, y si alguien podía probar que el viejo proverbio sobre cuchillos en tiroteos era erróneo, era ese bastardo cajún astuto. Pero pasaron largos segundos y no salió ningún sonido del otro lado de la línea. —¿Cajún? Ninguna respuesta. —¡Jean-Luc! Nada. Sin sonido. La línea hizo clic y se apagó. Jesucristo. ¿Había escuchado la muerte de Jean-Luc? Jesse tuvo que hacer un esfuerzo consciente para soltar sus dedos del teléfono. Cerró los ojos, se concentró en respirar a través del miedo. Dentro y fuera. Dentro y fuera. Pero el truco de la respiración de yoga no estaba haciendo una mierda en ese momento. Sintió movimiento detrás de él, captó el aroma del champú de bayas de Lanie en el aire. Se giró. —Nunca debería haber traído a Connor aquí. Nunca debería haberlo dejado solo en el hotel. Dio un paso adelante, pero se detuvo antes de tocarlo.

—Necesitamos entrar, y sacarlos.

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Dios. Jean-Luc. ¿Qué pasa si estaba desangrándose en algún lugar de ese hotel?

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—No lo dejaste solo. Estaba con los muchachos y el resto de los reclutas. Dijiste que Jean-Luc estaba justo al final del pasillo.

Ella lo miró durante unos sólidos cinco segundos. —Jesse —dijo finalmente, muy lentamente—, ¿entrar con qué? No tenemos armas, ni información detallada. Ni siquiera sabemos con cuántos Tangos estamos lidiando aquí. —Jean-Luc dijo que cuatro, y terminó con uno. —Mientras hablaba, ya se estaba acercando a la sala de estar—. Tiró de la alarma de incendios. Hay confusión, y podemos usar eso para nuestro beneficio. Claire se puso de pie al pasar. —¿Está bien Jean-Luc? ¿Salvó a Tiffany? Él la ignoró, levantó su camiseta del suelo junto al sofá y se acercó. Se detuvo lo suficiente como para revisar la cocina en busca de cualquier cosa que pudiera usarse como arma. Nada más afilado que un cuchillo de mantequilla. Sacó el último cajón cerrado y los cubiertos en el interior se sacudieron. Joder. Iría sin nada. Se dirigió a la puerta. Lanie saltó frente a él, bloqueando su camino. —Tendrán respaldo. —Entonces tenemos que entrar allí antes de que su respaldo lo haga. —Él la rodeó, pero ella le agarró la mano. Cuando él miró hacia atrás, la mirada suplicante en sus ojos casi lo detuvo. Casi. Pero luego pensó en su hijo, y ni el mismo Dios, iba a impedir que entrara en ese jodido hotel. —Jess… Él entrecerró sus ojos hacia ella.

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—No voy a dejar a mi muchacho allí.

Capítulo 12 Mierda. Lanie observó a Jesse irse, con el corazón en la garganta, tronando con una mezcla nociva de adrenalina y terror. Iba a ser asesinado. —Mierda —dijo de nuevo, en voz alta esta vez, porque una vez no parecía ser suficiente. Giró hacia Claire—. Dímelo todo. Rápido. La mujer negó. Sus ojos azules eran demasiado grandes, vidriosos por la conmoción. —Yo… no sé nada. Sí, lo hacía, pero no estaba compartiendo. Estar parada intentando hacerla hablar solamente estaba desperdiciando preciosos segundos que Lanie no podía permitirse. —Quédate aquí. Estarás a salvo aquí. No esperó una respuesta y corrió de vuelta al dormitorio para buscar su teléfono y el pequeño equipo que no había dejado en el avión. No era demasiado: Una herramienta múltiple, un pequeño juego de binoculares de campo y una navaja plegable. Sabía que Ian y Seth habían optado por las cabañas en lugar del hotel principal como ella, así que les envió un mensaje de SOS y les dijo que trajeran todo el equipo que tenían. Rezando para que ninguno de los dos hubiera apagado el teléfono por la noche, marcó el número de la única persona que podría ayudarlos y corrió tras Jesse antes de oír el primer timbre. Tucker Quentin respondió antes del final del segundo timbre. —¿Lanie? —Había preocupación en su voz, y sonaba genuina a pesar de que sólo había visto al hombre una vez antes. Con la gran cantidad de personas que empleaba, pensó que no tendría ni idea de quién era ella—. ¿Está todo bien?

—Detalles —exigió.

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Un latido de silencio. A ese ritmo, sintió que su estado de ánimo cambiaba de una preocupación desconcertada a una ira apenas controlada. Ella casi podía sentir el frío que irradiaba desde la línea.

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—Lamento molestarlo, señor. —Se desvió del camino y esquivó a través de un pequeño grupo de palmeras para llegar a la playa más rápido—. Pensé que debería saber que su hotel está bajo ataque.

—No tengo ninguno todavía. O no muchos. Es el edificio principal. La mitad de AVISPONES está adentro. Los reclutas también. —Una vez en la playa, se detuvo, buscando cualquier señal de Jesse, y vio a Seth e Ian corriendo hacia ella. Ian debía haber dejado atrás a su perro, Tanque. También vio huellas en la arena hacia el hotel—. El hijo de Jesse está dentro. Tuc maldijo. —Dime que no va a hacer algo estúpido. —No puedo, señor. —Y se supone que debe ser el cabeza fría —murmuró Tuc. Parte de su propia ira acumulada se encendió con ese comentario. Aunque estaba de acuerdo en que Jesse estaba haciendo todas las movidas incorrectas en este momento, se vio obligada a defenderlo de todos modos. —¿Se mantendría tranquilo si fuera su hijo el que estuviera en peligro? —No tengo hijos —dijo Tuc después de otro latido—. Pero no. Tienes razón. ¿Dónde está la seguridad de mi hotel? —No lo sé. —¿Estás armada? —¿Las navajas de bolsillo y las multiherramientas cuentan como armada? —Maldita sea. —Tuc no volvió a decir nada durante un momento, pero había un montón de movimiento en el fondo. Lo que fuera que estuviera haciendo, se estaba moviendo rápido—. Debería haber un pequeño alijo de armas en el centro de seguridad en el pasillo norte del vestíbulo. Te enviaré los planos. Mis hombres y yo estamos de camino, pero estamos a cinco horas, al menos. Utilizaremos el tiempo de vuelo para reunir información y te enviaremos lo que encontremos. También haré todo lo que esté a mi alcance para que los hombres lleguen antes. Mientras tanto, confío en ti para evitar que mis muchachos terminen muertos. Lanie soltó una risa que era más de incredulidad que de diversión. —Esa es una tarea difícil con este grupo. Tuc suspiró.

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Tuc colgó justo cuando Seth e Ian la alcanzaron. Ambos llevaban mochilas, y esperaba que tuvieran más equipo que ella.

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—Si lo sabré yo.

—¿Qué mierda pasa? —dijo Ian. Conciso con las palabras, como siempre. Seth tradujo: —Tengo tu SOS. ¿Qué está pasando? Lanie deslizó su teléfono en el bolsillo trasero de sus pantalones cortos y les dio un rápido resumen, terminando con: —… y él se ha ido a buscar a Connor. —Oh, Cristo. Otra vez no. —Seth se alejó varios pasos y miró hacia el agua, con los hombros caídos. —Oye, Héroe —llamó Ian—. ¿Estás firme? La columna vertebral de Seth se enderezó. Se frotó el rostro con una mano y luego regresó. —Sí, estoy bien ahora. Malos recuerdos. Mal momento. Ian le dio un apretón en el hombro. —Eso no está pasando de nuevo. No perderás a otro equipo esta noche. —Toda la razón. Entonces… —Seth alzó la vista hacia Lanie—. ¿Cómo impedimos que esto acabe mal? Ella se congeló, sorprendida de que él estuviera buscándola por un plan, pero se recuperó rápidamente. —Primero, tenemos que detener a Jesse. No ayudará a nadie si es tomado como rehén o asesinado. Seth asintió. —Mejor nos movemos, entonces. Él ya tiene una gran ventaja sobre nosotros.

¤¤¤ El edificio principal del hotel había sido una vez una casa de plantación. Con sus amplias galerías en cada piso y su techo rojo inclinado, parecía sacado de Luisiana y arrojado al Caribe. Cada una de las dependencias y cabañas habían sido diseñadas para reflejar el mismo encanto Criollo del Viejo Mundo, pero el principal edificio en forma de L destacaba como una joya arquitectónica entre las palmeras.

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Jesse aminoró la marcha mientras se acercaba al borde de la propiedad, luego se detuvo por completo y se dejó caer detrás de una duna en la playa. Desde su posición, podía ver parte del brazo largo del edificio,

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Y ahora mismo, estaba tan silencioso como una tumba.

y la punta del lado más corto de la L, donde el vestíbulo daba a la playa. En el centro el estanque y los fogones, estaba completamente oscuro. Jesús, ¿qué estaba haciendo? Embestir sin armas, información, o un plan era nada menos que un suicidio. Notó movimiento en una de las terrazas. Entrecerrando los ojos, apenas podía distinguir tres figuras que se movían de habitación en habitación. Más sombras se unieron a ellos en la terraza, saliendo por las puertas francesas de cada habitación. ¿Amigos o no? ¿Las tres sombras iniciales tomaban rehenes u organizaban un rescate silencioso? No tenía forma de saberlo y deseó como el demonio tener algunas gafas de visión nocturna. Sintió movimiento detrás de él, y todos los músculos de su cuerpo se tensaron, preparándose para una pelea, hasta que el familiar aroma de bayas llegó a su nariz en la salada brisa del océano. Lanie. Ella lo había atrapado. Maldición. Ahora no sólo su hijo estaba en peligro, sino que también la había llevado directamente a la línea de fuego. No se movió, ni siquiera miró en su dirección hasta que ella se aplastó en la arena junto a él. —Deberías haberte quedado con Claire —dijo en voz baja. —Claire está a salvo. Tú no —respondió ella en un susurro—. Y traje apoyo. Mientras lo decía, otros dos cuerpos se unieron a ellos detrás de la duna: Seth a su izquierda e Ian a la derecha de Lanie. Estupendo. Un francotirador sin un rifle, que estaba tan dañado que luchaba para funcionar la mayoría de los días, y un técnico de bombas psicópata. Vaya apoyo.

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Le gustaba Seth y el resto del equipo, incluso Ian hasta cierto punto. De hecho, le gustaban demasiado, mucho más de lo que hubiera querido preocuparse por ninguno de ellos cuando comenzó con AVISPONES. No podía separarse de estos tipos como lo había hecho con Delta Force, y Dios sabía que lo había intentado. Como médico, siempre había tenido que vigilar clínicamente las cosas, parte de él temía que, si se acercaba

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De acuerdo, esa no era una evaluación completamente justa. De Seth, al menos. Ian era absolutamente un psicópata, y no había remedio para él. ¿Pero Seth? Era un buen hombre y un francotirador de clase mundial. Jesse simplemente no podía sacudirse sus reservas iniciales sobre el tipo, pero también era lo suficientemente consciente de sí mismo como para darse cuenta de que esas persistentes dudas eran más un reflejo de sus propias debilidades que las de Seth.

demasiado a los tipos que trataba, no sería capaz de hacer su trabajo cuando la situación exigía una cabeza fría. Si algo le sucediera a Seth porque su TEPT lo afectaba durante esta operación, ¿sería capaz de salvar la vida del francotirador? ¿O cualquiera de sus vidas, si la situación lo requería? Honestamente, no lo sabía y la duda lo estaba comiendo vivo. ¿Y si ya no era lo suficientemente bueno y uno de estos hombres, sus amigos, moría por eso? ¿Y si Lanie moría por eso? ¿O Connor? Sus manos estallaron en un sudor frío. Giró lo justo para ver el perfil de Lanie. —Lo siento, perdí la cabeza. Tenías razón. Deberíamos retroceder, elaborar un plan. Entrar de esta manera matará a alguien. —Sí, bueno, ahora estamos aquí —dijo ella con fuerza, todavía sin encontrarse con su mirada. Se llevó un par de gafas de campo a los ojos—. Y pasar a la ofensiva no es una mala idea. Si tenemos suerte, todavía estarán intentando resolver la confusión y reunir a los rehenes. Tenemos el elemento sorpresa. Además, llamé a Tuc, le conté lo que estaba sucediendo y me dijo que había una habitación llena de armas en uno de los pasillos del vestíbulo. Necesitaremos ese poder de fuego si tenemos alguna posibilidad de salvar a nuestros muchachos. Entonces, ¿cuál es el plan, vaquero? Jesse sintió su mandíbula tocar el suelo. Trató de encontrar una respuesta, pero todo lo que pudo pensar fue, maldición, chica. Y, mierda, ella también tenía razón sobre otra cosa. Le había dado seriamente el uso indebido a sus habilidades durante la misión de entrenamiento debido a un impulso equivocado de protegerla. Cuando él no respondió, ella lo miró de soslayo. —Dime que tienes un plan. No lo tenía, pero con la nueva información, uno comenzaba a formarse. —Parte de un plan. Suspiró suavemente, negó y levantó los prismáticos otra vez.

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—Uno de ellos es el gimnasio —dijo Ian—. Estuve allí antes. Es tarde, probablemente esté vacío.

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—No puedo asegurarlo, pero creo que esas personas en la terraza del segundo piso son nuestros muchachos. Parece que están sacando a tantos huéspedes como sea posible. Deberíamos limpiar las dependencias más cercanas. —Señaló a los dos edificios más cercanos al vestíbulo—. No queremos darles más rehenes de los que ya tienen.

—El otro es un restaurante —agregó Seth—. Phoebe y yo teníamos una reserva para mañana por la noche. —Es un golpe de suerte —dijo Jesse—. Hay algo así como cincuenta edificios en esta propiedad. Si tienen la mano de obra para limpiarlos a todos, estamos jodidos, pero no lo creo. Pienso que enfocarán toda su atención en el vestíbulo y las habitaciones en las alas adjuntas, por lo que es allí donde también debes concentrarte. Si Lanie tiene razón y esos son nuestros muchachos, deberías ayudarlos a sacar a los rehenes. Lanie frunció el ceño. —¿Y qué hay de ti?

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—Mi única prioridad ahora mismo es Connor. Iré al cuarto piso.

Capítulo 13 01:29 a.m. Trinity Sands Resort Vestíbulo El hombre que había vivido como el afable Paul Jones durante los últimos dos años juró cuando entró en el vestíbulo. No. No era Paul. Ya no. Su nombre real era Jerome Briggs y odiaba que tuviera que recordárselo a sí mismo. Había elegido el nombre más inocuo que se le ocurrió cuando asumió esta misión y al principio, había pensado que sería divertido, como un superhéroe que vive bajo una identidad secreta mientras esperaba a que los científicos hicieran sus cosas. Había disfrutado de engañar a la tonta de Tiffany para que pensara que la quería. Pero ahora todo se estaba yendo al infierno. Briggs miró con incredulidad el lío que sus hombres habían hecho. —¿Qué diablos pasó? Se suponía que esto sería fácil. Tiffany averiguaría en qué edificio se estaba alojando Claire, y listo, tendrían a las mujeres y su maldita investigación. En cambio, uno de sus hombres había muerto, enfriándose en un charco de su propia sangre. Igual que Tiffany. No había muerto. Al menos, no todavía, pero con la cantidad de sangre en el suelo debajo de ella, no duraría mucho más. Ignoró el pequeño tirón en las proximidades de su corazón cuando ella estiró una mano temblorosa y cubierta de sangre hacia él. Se recordó que no la amaba de verdad.

Melvin “Mel” Kennion era generalmente un agente sólido. El hombre mayor había pasado su mejor época, pero era robusto, fiable, si no un poco anticuado y apegado a sus costumbres. Briggs había confiado en él

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Pasó junto a ella y más allá de la línea de los empleados del hotel que dos de sus hombres mantenían como rehenes. También había dos guardias del hotel con armas de fuego también apuntando a los rehenes, y Briggs levantó una ceja en su dirección antes de girarse a su segundo al mando.

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Había estado actuando. Era un trabajo. Nada más.

con misiones más difíciles en el pasado, así que, ¿qué había salido mal aquí? Kennion se enderezó del área de recepción, donde había estado apoyado con una mano sobre el pecho. Estaba sudando, tenía el rostro casi tan rojo como la barba. —Claire tenía un guardaespaldas. —Imposible. Nada en nuestra información sugería que ella es la clase de persona que contrata a un guardaespaldas. —Nuestra información estaba mal. Un tipo rubio, grande. Lucía como un vago playero. Mortal como el diablo con un cuchillo. Nos abordó de inmediato e hizo caer a Vargas tan rápido que no lo noté hasta que tuvimos un hombre menos. Sí. Kennion definitivamente había pasado su mejor momento. En su juventud, él habría reaccionado más rápido. Tal vez era el momento de solicitar un nuevo segundo al mando. Infiernos, tal vez un nuevo equipo si un individuo frustraba a cuatro de sus supuestos mejores hombres con un maldito cuchillo. Briggs señaló con la barbilla en la dirección de los guardias. —¿Y esos tipos? Kennion tosió, luego se enderezó con una mueca de dolor. —Les ofrecí dinero. Aceptaron la oferta y mataron a los otros dos guardias de servicio. Briggs sacó su arma y disparó dos tiros, uno en la cabeza de cada guardia. Los rehenes gritaron y entraron en pánico, pero sus chicos los pusieron bajo control rápidamente. —No me fío de la lealtad comprada. —Se volvió hacia Kennion—. ¿Está Claire todavía en algún lugar en este edificio? —Creo que sí. El rubio sigue aquí, y si él es su guardaespaldas, no la dejará fuera de su vista. Él sigue apareciendo, tratando de distraernos. Creo que está tratando de llegar a ella. —Inclinó la cabeza hacia Tiffany—. Creo que estaba contratado para protegerlas a las dos.

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—No creo que fuera contratado. Sólo estamos tratando con un auténtico héroe. —Apuntó su arma a los rehenes, quienes se encogieron en el lugar, y agarró su teléfono con su mano libre—. Llamaré a los refuerzos para asegurarnos de que el jefe tenga nuestros culos cubiertos para esto. Bloquea este lugar con todo. Explosivos en cualquier puerta que no podamos cubrir físicamente. Iremos por cada habitación hasta que encontremos a la Dra. Oliver. Si alguien se resiste, dispárale.

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Briggs pensó en la llamada telefónica que había atendido al principio del día, la que le decía que retrocediera. Juró en voz baja.

Capítulo 14 Jesse se sentía desnudo sin un arma, y se imaginó que los otros se sentirían igual. Aun así, los cuatro se movieron hacia el hotel como una unidad, rápida y silenciosa, manteniéndose en las sombras. Esta era una mala idea. Cualquier líder que se preciara haría que su equipo regresara y se tomara el tiempo para idear un plan más coherente que no resultara en todos muertos. Pero por más que su cerebro dijera que era la decisión correcta, su corazón seguía arrastrándolo hacia adelante. Se mantenía imaginando a Connor, no como ahora, sino como un recién nacido con mejillas regordetas y una espesa mata de cabello rojizo. Recordó el temor, el miedo, y la inmensa ola de amor cuando Connor fue colocado por primera vez en sus brazos. Había prometido a ese pequeño humano que siempre cuidaría de él, pero en algún lugar a lo largo del camino, había perdido de vista esa simple promesa. La mantendría ahora, sin embargo. Aunque fuera lo último que hiciera, Connor saldría a salvo esta noche. Lanie levantó un puño, lo que indicaba que debían parar, y todos ellos se agacharon detrás del follaje que rodeaba un parque infantil. —¿Escuchas eso? Jesse enfocó sus sentidos hacia el exterior, y… sí. Lo oyó. Más allá del crujido suave de los columpios vacíos que se mecían en la brisa, había un débil ruido sordo de un motor acercándose cada vez más. —Apostaría a que no son nuestros refuerzos. Lanie negó. —Tuc dijo que pasarían horas antes de que los hombres llegaran aquí. Habría llamado si ese TEL12 cambiara.

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Tiempo Estimado de Llegada.

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—Entonces tenemos que avanzar más rápido. —Abandonó su cobertura y corrió por el patio abierto. Detrás de él, Lanie y uno de los chicos le maldijeron, pero el momento de ser sigilosos se había ido.

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Jesse alzó la mirada hacia el hotel. Habían retrocedido hasta la playa para acercarse al edificio en ángulo, fuera de la vista de las ventanas panorámicas en el vestíbulo. Lo que podía ver de la cuarta planta estaba a oscuras. Connor probablemente todavía estaba durmiendo, ignorante del peligro que corría.

Todavía no tenía ningún plan para entrar. Pensó que tomaría una página del libro de Jean-Luc y lo iría creando en el camino. En el momento en que llegó al edificio principal, se encontró con un grupo de huéspedes somnolientos y confundidos acurrucados alrededor como un montón de ganado asustado. Alguien en la parte posterior del grupo gritó su nombre. Danny. Su corazón se aceleró al doble cuando cambió de dirección para encontrarse con el agente del FBI. Encontró a Danny y a Marcus haciendo de guardianes de los huéspedes. —¿Dónde está Connor? —fue su primera pregunta. Tanto Danny como Marcus parecían sombríos. Marcus le apoyó una mano en el hombro. —No podemos llegar hasta el cuarto piso sin ser detectados. No hay terraza. Jesse escaneó el grupo. —¿Así es cómo sacaron a esta gente? Danny hizo un gesto con la barbilla hacia arriba, y Jesse se movió para mirar a lo alto. En la terraza del tercer piso, Gabe, Quinn, y Harvard iban bajando a la gente hasta la segunda planta, desde donde podrían tomar una amplia escalera de piedra hasta el suelo. Pero las matemáticas no sumaban. Se necesitaban a dos personas para bajar a una, así que no importaba cómo funcionara, uno de los chicos quedaría atrás. —¿Por qué no estás allí con ellos? —Nuestra habitación está en el segundo piso. —Entonces, ¿cómo van a bajar? Marcus frunció el ceño. —Les comenté eso. —¿Y? —Encontrarán una forma.

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—Lanie, Seth, e Ian están junto al parque infantil. Algunos Tangos están llegando. Lleven a esa gente a un lugar seguro. —Con eso, los dejó y subió los escalones de dos en dos hasta la segunda planta. Una vez que

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Ajá. Eso sonaba como Gabe y Quinn. Y estaría justo allí con ellos cuando lo hicieran. Señaló el camino por donde había venido.

estuvo por debajo de Gabe y Quinn, silbó suavemente a través de sus dientes para conseguir su atención. La cabeza de Harvard apareció por encima de la barandilla. —¿Jesse? —Súbanme. —Hizo un gesto con las dos manos para asegurarse de que entendían. —De ninguna jodida manera —dijo Quinn entre dientes, su cabeza afeitada apareciendo junto a la de Harvard. Un segundo más tarde, bajaron a otra mujer. Jesse la atrapó y le señaló la escalera, entonces volvió a concentrarse en los chicos—. Van a trabajar más rápido con otro juego de manos. Todo lo que obtuvo como respuesta fue otro par de pies dirigidos hacia él. Esta vez pertenecían a un hombre delgado con el cabello canoso, y un rostro con cicatrices. Una vez más, ayudó al hombre a bajar y le señaló las escaleras. Al diablo con esto. No había tiempo para convencerlos de su plan. Jesse midió la distancia hasta la tercera planta. Si subiera por la barandilla, era lo suficientemente alto como para ser capaz de estirarse y agarrar la parte baja de la baranda superior. Una vez que lo hiciera, no tendrían más remedio que tirar de él hacia arriba. Se arrastró sobre la barandilla, y oyó a Quinn maldiciendo hasta por los codos. El rostro de Gabe apareció a continuación. Parecía que había más líneas de expresión en ella de las que tenía a principio de la noche. —Warrick, no lo hagas. Es una orden. —Lo siento jefe. Voy a buscar a mi hijo. —Se incorporó lentamente, de repente agradecido por una infancia dedicada a jugar en los graneros y trepar a los árboles. Sus botas se mantuvieron estables en el carril.

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Y todo el infierno se desató por debajo de él. Balazos. Gritos. Las personas se dispersaban, incluso mientras Marcus y Danny trataban de que mantuvieran la calma. Miró hacia abajo y vio a hombres con pasamontañas rodeando a la multitud. Escuchó, hubo un gruñido de dolor y el golpe seco sordo de un cuerpo al caer al suelo. Miró hacia arriba de nuevo. Dos Tangos sin máscara habían dejado a Harvard inconsciente de un golpe y ahora apuntaban sus armas a Gabe y Quinn.

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Dos brazos musculosos se estiraron hacia él. Gabe y Quinn. Tuvo una fracción de segundo para desear que Gabe le hubiera permitido hacerlo a Harvard; Gabe no debía forzarse a sí mismo, pero luego se concentró. Entrelazó sus brazos en un agarre cómodo y utilizó sus pies para impulsarse hacia arriba.

—Déjalo caer —ordenaron. Gabe bajó la mirada hacia él, y su agarre se apretó. —No voy a dejar que caigas, Jesse. Van a tener que dispararme. Jesucristo, no. Las náuseas subieron por la garganta de Jesse mientras miraba de un lado al otro entre los hombres armados y sus amigos. No iban a morir a causa de él. Miró hacia el suelo. No era una caída mortal. Probablemente. Pero era probable se rompiera un hueso o dos, o siete. Los hombres armados aún estaban ordenando a Gabe y a Quinn que lo soltaran, pero estaban perdiendo rápidamente su paciencia. Era sólo una cuestión de tiempo hasta que uno o ambos apretaran el gatillo. Otra mirada al suelo y su corazón se aceleró con pánico. De acuerdo, no era una buena idea. Cerró los ojos, tomó aire y exhaló lentamente. Luego se encontró con la mirada de Gabe. —Salva a Connor. —Jesse… Soltó sus manos. Tanto Gabe como Quinn lo mantuvieron aferrado, pero sus agarres se deslizaron sobre su piel empapada en sudor. Él usó sus piernas para balancear su cuerpo, obligándolos a soltarlo, y con algo de esperanza, dándose a sí mismo impulso suficiente para golpear una de las palmeras cercanas en lugar de caer en picado directamente al suelo. Al menos así tendría una oportunidad de alejarse. Quinn perdió primero su agarre, pero Gabe aguantó, sus nudillos eran blancos contra la piel de Jesse ardiendo bajo su palma con cada balanceo. —Déjame ir. —De ninguna jodida manera —repitió Gabe las palabras anteriores de Quinn. Pero entonces no tuvo otra opción, porque uno de los enemigos, finalmente apretó el gatillo.

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Jesse cayó.

Capítulo 15 Briggs juró cuando los primeros estallidos de disparos se hicieron eco en el exterior. Este equipo era inútil. ¿Estaban tratando de despertar a todo el complejo? Por el momento tenía contenidas a las autoridades locales, pero había demasiados edificios en la propiedad, demasiados clientes, y no tenía suficientes hombres para controlarlos a todos. Necesitaba que el resto del complejo siguiera durmiendo ajeno a la situación. Los teléfonos en el mostrador de recepción comenzaron a sonar. —Mierda. —Hizo un gesto a Kennion, que lucía cada vez más ceniciento por minuto—. Vigílalos. Si cualquier persona se mueve, dispárale. Kennion suspiró y se apartó de la mesa. Levantó su arma, aunque su corazón no parecía estar en ello. Toda esta situación se estaba yendo a la mierda. Briggs tenía que recuperar el control. Los rehenes se encogieron lejos de él mientras caminaba hacia ellos. Agarró a la recepcionista por el brazo y la arrastró en posición vertical. Su máscara de pestañas había dejado líneas gruesas por sus mejillas marrones y sus labios carnosos, pintados de rojo, temblaban. Ella dijo algo, una cadena de divagaciones en francés. No tenía que entender el idioma para saber que estaba rogando por su vida. La arrastró hacia delante, detrás del escritorio. Girándola hacia él, utilizó el borde de su camisa para limpiarle el rostro, luego le pellizcó la barbilla entre el pulgar y el índice.

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Sus oscuros ojos se desorbitaron, pero asintió. La soltó, y ella se apresuró a recoger el primer teléfono que sonó. Habló en francés de nuevo, pero por su tono, supo que le obedecía. A pesar de que le temblaban las manos, su voz fue firme, su tono optimista y tranquilizador. Manteniendo un ojo en ella, se acercó a la ventana para observar el exterior. El resto de su equipo había llegado, y parecía estar juntando algunos rehenes más. Tendría que averiguar quién había disparado y puesto toda su operación en riesgo…

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—Atiende los teléfonos. Diles que todo está bien, pero que deben permanecer en sus habitaciones. Si les das algún indicio de que algo está mal, te voy a matar. Asiente si entiendes.

La alarma de incendios sonó. Los rehenes gimieron. Kennion miró a su alrededor como si hubiera sido golpeado por un caso de súbita aparición de demencia y toda la situación lo confundiera. Mierda. ¿Acaso algo más podría ir mal? La recepcionista debía de haberla encendido de alguna manera. Briggs se volvió hacia el mostrador, pero captó un movimiento por el rabillo del ojo y se volvió hacia el centro de la habitación a tiempo para ver a un tipo rubio grande con una camiseta de los Santos de Nueva Orleans levantando a Tiffany desde donde todavía yacía en el piso. El guardaespaldas de la Dra. Claire Oliver. Briggs levantó su arma y disparó. Fue un tiro salvaje, pero estaba bastante seguro de que había atinado. El guardia ni siquiera se inmutó y siguió directamente en funcionamiento como si no acabara de recibir una bala y no cargara como sesenta y cinco kilos de peso casi muerto. Bastardo duro. Con la cabeza palpitándole por el chillido de la alarma, Briggs dio un paso para ir tras él, pero los rehenes se lanzaron hacia delante como si fueran a intentar escapar y Kennion estaba haciendo una mierda para detenerlos. Se dio la vuelta, apuntó con su rifle al techo, y dejó que una corriente de balas perforara una de las vigas de madera que se arqueaban por encima. Astillas cayeron, y los rehenes se replegaron, sometidos de nuevo. Señaló a la recepcionista.

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—¡Apaga esa maldita alarma!

Capítulo 16 Trinity Sands Resort Edificio principal 4to piso Al principio, Connor pensó que el sonido de rat-ta-tat-tat provenía de la televisión. Lo último que recordaba antes de quedarse dormido era a Jeremiah Wolfe navegando en los canales, en busca de algo que ver. Al parecer, se había decidido por una película de acción debido a que el sonido de los disparos fue lo suficientemente fuerte como para sacudir su cama. Pero entonces Connor abrió los ojos. La habitación estaba a oscuras. No estaba el brillo azul de la televisión, pero sí el ruido sordo de un arma automática. Desorientado, inseguro todavía de que estuviera completamente despierto, se quedó mirando hacia el techo por encima de su cama. ¿Quién estaba disparando? ¿Había alguien? ¿O lo estaba imaginando? Tal vez fue un sobrante de sus sueños. Aunque no podía recordar exactamente lo que había estado soñando, era totalmente posible después de la semana que había tenido que hubiera estado soñando con una zona de guerra. Rat-ta-tat-tat-tat-tat. Rat-ta-tat. La alarma de incendios chilló, su grito penetrando la oscuridad.

—No sé. —Connor se puso de pie. Se había quedado dormido con la ropa puesta y sólo necesitaba sus botas. Estuvo en su camino a la puerta un paso por detrás de Wolfe. —Tenemos que encontrar a tu padre —dijo Wolfe y abrió la puerta.

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—¿Qué…? ¿Esa es la alarma de incendios? ¡Mierda! —Rodó de la cama, sus pesadas extremidades agitándose. El tipo era todo músculo sólido, casi exactamente lo contrario de Connor, pero parecía tener el mismo problema de coordinación de su cuerpo. En lugar de la jirafa torpe con la que Connor siempre se comparaba, él era más como un cachorro de oso torpe. Wolfe agarró los pantalones y las botas del suelo—. ¿Qué está pasando?

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Wolfe se sentó de golpe, tirando las almohadas al suelo entre sus camas mientras lo hacía.

Santa mierda. ¡Papá! Wolfe estaba en lo cierto. Tenían que encontrarlo. Las luces de emergencia estroboscópicas iluminaban el pasillo. Los otros reclutas salieron de sus habitaciones en varios estados de desnudez, pero Connor les ignoró y fue directamente a la habitación de su padre. Llamó a la puerta. Ninguna respuesta. ¿Dónde estaba? La gran mano de Wolfe se cerró alrededor de su hombro. —Tenemos que salir a la calle. —¡No sin papá! —Su voz se quebró, sonando más niño que adulto, pero no le importaba. Intentó golpear de nuevo, pero Wolfe lo hizo girar. —Oye. Él no está aquí. —¡Tiene que estar! —El pánico se levantó, rápido y duro, casi asfixiándolo. Sus manos comenzaron a temblar y las apretó a sus costados. Wolfe aumentó la presión sobre sus hombros. —Hombre, escucha. He estado entrenando bajo tu padre durante un par de meses. Es listo. Es un hombre duro. Si él no está aquí, es probable que ya esté afuera, dirigiendo a las personas hacia la seguridad y atendiendo heridas. Ya lo verás. Él va a estar encargándose de las personas. Es lo que hace, y es muy bueno en eso. Pero, ¿por qué no vendría a buscarme a mí primero? La pregunta se quedó atascada en la garganta de Connor y cubrió su lengua de amargura. Estúpido. Él sabía por qué. Su padre tenía un complejo de héroe cuando se trataba de extraños, pero mantenía a sus amigos y familiares a un brazo de distancia. Y a su hijo a dos brazos de distancia. Nunca había deseado la responsabilidad de la paternidad. ¿Por qué iba a empezar a preocuparse por su hijo ahora, cuando había otras personas que salvar? Bien. Lo que sea. No es como si estuviera suspirando por el amor de su padre de todos modos. Salvaría su propio pellejo, como siempre lo había hecho.

Connor se apartó de la puerta y caminó a través de la multitud, abriéndose paso hacia las escaleras. Alarma de incendio o no, él iba a salir.

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Esto no podía ser bueno.

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La alarma de incendios se detuvo tan repentinamente como había empezado. Todo el mundo se congeló y se miraron entre sí.

Justo cuando alcanzó la barra de empuje, la puerta se abrió de golpe y Jean-Luc se precipitó desde el hueco de la escalera, seguido de varias otras personas que parecían haber pasado por una zona de guerra. Cargaban a una mujer que sangraba en una sábana. La camisa de JeanLuc estaba cubierta de sangre, pero si era suya o de otra persona era una incógnita. En el momento en que la última persona despejó la puerta, arrojó su peso corporal contra la puerta de metal. —¡Encuentren algo con qué bloquear esto! —¿Qué pasa con el fuego? —preguntó alguien—. ¡No nos podemos quedar aquí! Connor no lo dudó. Ya había descubierto que no había fuego. Miró a su alrededor, vio una mesa y una silla ubicadas junto a los bancos del ascensor al final del pasillo y se dirigió hacia ellos. —¡Wolfe! Wolfe debía haber tenido la misma idea, porque el chico ya estaba un paso por delante de él. —Sí. Bien pensado —exclamó Jean-Luc tras ellos—. Tenemos que bloquear todas las salidas y atascar el ascensor. Vamos a resguardar este piso hasta que llegue la ayuda. —Pero, ¿qué está pasando? —preguntó Schumacher y fue ignorado. Lucía somnoliento y molesto y ni un poco asustado. El bastardo. Connor deseó poder decir lo mismo acerca de sí mismo, pero el corazón estaba tratando de salírsele por la garganta. Aun así, se mantuvo en movimiento. Él y Wolfe voltearon la mesa por el lado largo que estaba asentado contra la pared frente al banco del ascensor y rompió las patas con varias patadas bien colocadas. Jean-Luc agarró una de las patas, mientras que otra recluta; Samira Blackwood bloqueaba la puerta de la escalera en el otro extremo del pasillo con otra pata. Otros dos reclutas arrastraron una de las pesadas sillas para bloquear la puerta de Jean-Luc, mientras que Wolfe hacía fuerza con la otra silla para ayudar a fortificar la puerta de Sami.

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Así que llamarlos no serviría. Pero, como todo lo demás, los ascensores estaban informatizados hoy en día. Y Sami Blackwood había estado trabajando con Harvard para aprender cómo piratear computadoras.

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Mientras todos trabajaban, Connor consideró el problema de los ascensores. La forma más fácil de atascarlos era llamándolos y pulsando el botón de parada de emergencia cuando llegaran. No sabía lo inteligente que sería, sin embargo. Alguien, en algún lugar en el hotel tenía armas automáticas y, a juzgar por toda la sangre sobre Jean-Luc, no tenían miedo de usarlas.

Connor agarró el brazo de Sami cuando ella pasó a su lado. —¿Puedes piratear los ascensores? Miró las puertas y una línea de concentración se formó entre sus cejas esculpidas. —Sí, pero necesitaría la computadora de Harvard. La mía no servirá. —¿En qué piso está él? Sami apuntó hacia abajo. —Tercero. Connor consideró las puertas de nuevo, pero apartó la idea de bajar un piso. Harvard podría haber salido del edificio. O podría estar muerto. Pero aún tenían que detener los ascensores de alguna manera, y Connor podía pensar solo en una forma de hacerlo. Pinchó el botón de llamada y contuvo la respiración mientras esperaba a que el sonido anunciara la llegada de la cabina. Las puertas se abrieron… Vacío. Soltó el aliento, se precipitó adentro, y pulsó el botón de parada de emergencia. Luego estiró el brazo para golpear de nuevo el botón para llamar la segunda cabina. —Espera, espera, espera, ¡niño! —Jean-Luc se abrió paso entre la multitud y trató de apartar su mano de un golpe del botón de descenso, pero era demasiado tarde—. ¡Merde! Tu padre me va a matar. —Tenemos que detener los ascensores, o de lo contrario bloquear las puertas no va a servir de mucho —explicó Connor, tratando de sonar razonable a pesar del terror que lo inundaba con fuerza. Jean-Luc se colocó entre Connor y las puertas del ascensor todavía cerradas. Llevaba en la mano un cuchillo de aspecto siniestro que ya goteaba sangre. —Y dicen que yo soy imprudente.

Encontró su teléfono y maldijo en una larga cadena de francés cajún por las grietas a través de la pantalla en blanco. No encendía. —¿Alguien tiene un teléfono que funcione? —gritó al grupo.

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—No digo lo contrario, pero… —El segundo conjunto de puertas se abrió y Jean-Luc preparó el cuchillo, pero lo envainó cuando vio que el cubículo también estaba vacío. Exhaló fuerte, entró, y empujó la parada de emergencia—. Bien hecho —concedió finalmente mientras buscaba en el bolsillo de sus pantalones manchados de sangre—. Pero nada de arriesgarse de esa manera. Tengo que mantenerte con vida.

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—Tenía que hacerlo.

—Yo —dijo Sami y desapareció dentro de la habitación que había tenido para ella sola. Regresó a los pocos segundos con su teléfono y lo colocó con brusquedad en la mano de Jean-Luc—. Debería haber guardado los números de todos antes de salir de las instalaciones de entrenamiento. No pensé… —No te preocupes, cher. —Él golpeó el costado de su cabeza con una mano mientras marcaba con la otra—. Memoria fotográfica. Sus ojos se abrieron. —¿De verdad?

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—¿Qué puedo decir? Es un don y una maldición. —Levantó el teléfono y esperó mientras marcaba—. Jess, llámame a este número cuando recibas este mensaje. Tengo a tu chico. Está a salvo. Todos los reclutas también están presentes y contados, además de un puñado de civiles, uno herido de gravedad. Hemos hecho una barricada en el cuarto piso. Cristo, Jess, ¿dónde estás? Me vendrían bien algunas ideas sobre la manera de sacarnos de este lío de mierda justo ahora.

Capítulo 17 Santo jodido caos. Los refuerzos de los malos llegaron a la fuerza y comenzaron a disparar contra la multitud. Las personas entraron en pánico y salieron en estampida. Lanie ayudó a Marcus y a Danny a guiar a algunos de los invitados aterrorizados junto al parque infantil, donde Seth e Ian todavía esperaban. Acababa de pasar a una mujer con un brazo dislocado a Seth, cuando un tiro solitario desde el hotel hizo que se girara con brusquedad. Una larga figura delgada cayó desde el tercer piso. Conocía ese cuerpo, había estado admirándolo bastante bien hacía tan sólo una hora. Jesse. ¡No! El grito se alojó en su garganta y tuvo que tragar saliva para encontrar una semblanza en su voz. —Lleva a los heridos a mi cabaña —le dijo a Seth—. Voy a estar allí tan pronto como pueda. Los malos habían entrado fuerte y rápido y habían logrado reunir a algunos de los huéspedes que se habían dispersado cuando comenzó el tiroteo. Malo para aquellos huéspedes, pero afortunado para ella ya que evitar que huyeran ocupaba ahora toda la atención de los Tangos. Al menos, esperaba que lo hiciera. O de lo contrario lo que estaba a punto de hacer podría terminar con ella asesinada. Se lanzó a través de una extensión de césped verde y exuberante, tomando la ruta directa hacia donde había visto caer a Jesse, en lugar de tratar de encontrar cobertura alrededor de los bordes. Logró cruzar sin que nadie le disparara, lo cual fue alentador. Un vistazo por encima del hombro le mostró que los malos estaban efectivamente ocupados, acorralando a sus rehenes en el vestíbulo.

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Debería haber caído en algún lugar de esta área, pero no veía ninguna indicación de ello. Ningún cuerpo roto, nada de sangre en el camino pavimentado bajo sus pies. Alzó la vista hacia el tercer piso, calculando. Si se las había arreglado para impulsarse, en lugar de caer…

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—¿Jesse? —No se atrevía a emitir más que un susurro. Podría haber más enemigos que no había visto todavía—. Oh, Jesse, por favor respóndeme. ¿Dónde estás?

Se giró y se quedó mirando las palmeras que bordeaban el camino. … entonces habría aterrizado en los árboles. —¿Jesse? —Se agachó por debajo de una de las frondas que colgaban bajo, y allí estaba él, acostado en una pila de hojas que debía haber arrastrado con él en su caída. Sangraba por un corte sobre la ceja, pero por lo demás parecía intacto. Estaba consciente, y se incorporó sobre manos y rodillas cuando se arrodilló junto a él. —¿Estás bien, vaquero? —La pregunta salió ligera y luminosa, como si no dudara ni por un segundo que se encontraba bien y que estaba orgullosa de sí misma por eso. Porque, santa mierda, estaba saltando por el pánico en su interior. Todo lo que quería hacer era envolver sus brazos alrededor de él y apoyar la oreja en su pecho así sabría a ciencia cierta que su corazón seguía latiendo. La sangre fluía en su ojo izquierdo desde la herida en la cabeza, y él trató de parpadear para apartarla. No funcionó, así que levantó una mano muy raspada para quitarse la sangre del rostro. —Creo que sí —murmuró. Luego hizo una mueca—. Mi tobillo derecho está jodido. Podría estar roto. Ella trató de empujarlo hacia atrás cuando trató de ponerse de pie. —Espera, no. Déjame ver. Negó. —No hay tiempo. Tengo que ponerte a salvo. A pesar de todo, ella soltó una risa. —¿Ponerme a salvo a mí? Yo no soy la que acaba de caer tres pisos. Él la miró con el ojo no cegado por la sangre. —Le dispararon a Gabe. No sé si le dieron, pero no puedo lidiar con eso y la idea de que tanto tú como Connor estén en peligro. Es que… no puedo. Podría destrozarme.

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—Está bien. —Ahora su voz estaba ahogada. Y ahí lo de mantener con firmeza su cara de póquer. Se aclaró la garganta y le pasó un brazo alrededor de su cintura—. Muy bien. Volveremos a la cabaña, nos reagruparemos, e idearemos un plan para salvarlos a todos. Incluyendo a Connor y Gabe. ¿De acuerdo?

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¿Ella le importaba tanto? Un puño se apretó alrededor de su garganta.

—Sí. —Él tragó saliva y su garganta hizo un sonido por la sequedad. Incluso con su ayuda, luchó para ponerse de pie—. ¿Alguien más está herido? Él estaba más herido de lo que quería que ella supiera, pero eso era típico de Jesse. Siempre preocupándose de todos los demás antes de él.

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—Nada que no puedas arreglar. Vamos, avancemos. Te tengo.

Capítulo 18 2:13 a.m. Trinity Sands Resort Cabaña 47 Lanie tenía razón, los civiles heridos tenían heridas superficiales en su mayoría. No había heridas de bala. Todos cortes, esguinces y una mujer con un brazo dislocado. Jesse no podía dejarla así, por lo que colocó el brazo en su sitio. No podía ignorar su propio dolor y cojeó hacia fuera. Necesitaba aire o se iba a desmayar. Desafortunadamente, la brisa anterior había desaparecido y el aire era sofocante. Jesse se dejó caer en el estrecho porche de la cabaña y se recostó contra la pared de estuco. A unos seis metros de distancia, Lanie y los chicos estaban juntos y parecían estar haciendo planes. Sabía que debía levantarse y descubrir su próximo movimiento, pero no tenía la energía para eso en ese momento. Lanie lo vio y se separó del grupo. Se acercó y se arrodilló a su lado. —¿Cómo estás, vaquero? No había nada roto, su tobillo sólo había sufrido un esguince grave, pero aún sentía que un caballo lo había pisoteado. No, no solo un caballo. Todo el jodido Derby de Kentucky13. —Estoy bien. —Ajá. —La duda colgaba pesada en su tono. Asintió hacia las botas que todavía no se había quitado. Tenía miedo de no poder volver a ponérsela si lo hacía—. Apuesto a que tu tobillo está hinchado como un globo. ¿Ya has tomado algo para el dolor? —No. —Apretó los dientes. Una parte de él odiaba que ella lo conociera lo suficiente como para ver a través de su mierda. Otra parte de él, el tonto corazón que siempre lo inducia a los problemas, se enamoró un poco más de ella por su preocupación.

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El Derby de Kentucky es una famosa carrera de caballos estadounidense para ejemplares purasangre de tres años de edad, que tiene lugar anualmente en Louisville, Kentucky, el primer sábado de mayo, durante el Festival del Derby de Kentucky de dos semanas de duración. La carrera se realiza sobre una pista de una milla y cuarto (2 km) en el hipódromo de Churchill Downs. 13

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Ella negó y se levantó.

—Te traeré algo. Regresó unos minutos después con una aspirina, una botella de agua del hotel y su teléfono. Sacudió unas pastillas y se las entregó, luego el agua. Sólo le dio su teléfono después de que terminara la botella pequeña. La pantalla mostraba una llamada perdida y un mensaje de voz de un número que no reconoció. Accedió a su buzón de voz y se relajó de alivio mientras escuchaba. Era bueno escuchar la voz de Jean-Luc. Al menos el cajún no estaba muerto en algún lugar del hotel. Y Connor estaba a salvo, gracias a Cristo. Devolvió la llamada, y Jean-Luc contestó de inmediato. —Por favor dime que tienes un plan, mon ami. —Estamos trabajando en ello. —Trabaja más rápido —dijo Jean-Luc—. No estoy buscando revivir el Álamo aquí con un puñado de civiles y un grupo de niños medio entrenados. —No va a ser el Álamo. —Al menos, esperaba que no—. De acuerdo con Marcus y Danny, los secuestradores parecían estar buscando algo. Una vez se den cuenta que no está aquí… —No algo. Alguien. Quieren a Claire. Claire. Se había olvidado de ella. No la había visto dentro de los heridos, y un escaneo rápido demostró que tampoco estaba allí fuera. Cubrió el receptor y le preguntó a Lanie: —¿Dónde está Claire? Lanie se encogió de hombros. —La cabaña estaba vacía cuando Marcus y Danny llegaron aquí con los heridos. Bueno, mierda. —Claire se ha ido —le dijo a Jean-Luc—. Despegó cuando Lanie y yo estábamos en el hotel.

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Más heridos. Jesse miró hacia los heridos que aún no había tratado. Había tantos que se derramaban fuera de la cabaña y en la playa. Lanie se había ido a ofrecer botellas de agua. Debió de sentir su mirada porque se enderezó lejos de una mujer con una cabeza apresuradamente vendada y miró hacia él, la preocupación uniendo sus cejas. Su instinto gritaba que

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—Ça c'est bon. Le dije que se fuera. —Hubo algunos movimientos arrastrados, y se abrió una puerta. Jean-Luc gruñó suavemente como si estuviera sufriendo—. Pero también están buscando a su socia comercial, Tiffany. No sé su apellido. La tenemos. Es nuestra civil gravemente herida. Parece que le dispararon. No estoy seguro de qué hacer por ella, mon ami.

fuera a ella, la envolviera en sus brazos, y le dijera que todo estaría bien. Que él estaría bien. Fue un impulso ridículo. Conociéndola, probablemente lo golpearía en el estómago y le diría que volviera al trabajo. No sabía por qué, pero ese pensamiento lo estabilizó. —Bien, cajún, ¿estás con el paciente ahora? —Oui. —Necesitas encontrar la herida, dime dónde está y cómo se ve. Mejor aún, ¿podemos cambiar al video? —Esperó un momento, pero la única respuesta que recibió fue un ruido sordo desde algún lugar al otro lado de la línea—. ¿Jean-Luc? Más lucha, maldiciones, muchas voces hablaron una sobre la otra. Su corazón dio un puntapié. —Hola amigo. Háblame. ¿Qué está pasando ahí? —¿Papá? —La voz de Connor sonó pequeña y asustada. Lo hizo retroceder una década hasta el momento en que Connor pensó que podía matar a cualquier monstruo, incluido el que estaba debajo de la cama. Se enderezó de la pared y se puso de pie, ignorando el dolor en su tobillo. —Sí. Sí, estoy aquí, Connor. ¿Qué pasó? ¿Dónde está Jean-Luc? —Él se desmayó. Yo… creo que está herido. Jesús. Dos heridos. —¿Está respirando? ¿Tiene pulso? —S… sí. Su rostro está realmente blanco, papá. Se estremeció ante el miedo en la voz de su hijo, pero de alguna manera logró mantener su propia voz calmada. —¿Qué hay de la mujer? —Ella está despierta. Un poco. Está gimiendo y murmurando algo acerca de la Mujer Maravilla. Yo… creo que está sufriendo.

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Connor encendió la cámara y vislumbró fugazmente el rostro herido de su hijo antes de que la lente se volviera hacia Jean-Luc. El gran tipo estaba de lado junto a la mujer herida, con el rostro blanco y la camiseta empapada en sangre.

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—Está bien. Está bien. Lo estás haciendo muy bien, Con. Si la mujer no parece estar en peligro inmediato, déjame ver primero a Jean-Luc. — Hacer protocolo de intervención a los pacientes cuando no podía verlos era una tarea difícil, pero todo el mundo allí estaba jodido si Jean-Luc moría. Él era el único con verdadera experiencia de combate.

—Está bien, Connor. ¿Puedes escucharme? Está perdiendo sangre. Por eso se desmayó. Necesitas encontrar la herida y presionarla para detener el sangrado. En el marco aparecieron otras manos, pequeñas y femeninas con una capa fresca y brillante de esmalte negro en las uñas. Debían pertenecer a la única recluta femenina, la chica del ordenador, Sami. Ayudó a Connor a buscar en Jean-Luc hasta que encontraron la fuente de la sangre. El bastardo loco había recibido un disparo. Por un segundo, Jesse se congeló. Estaba de nuevo colgando de la terraza, estremeciéndose cuando el arma se disparó, cayendo… Y luego, más atrás, atrapado en ese campo de nieve en Europa del Este, la sangre de Gabe empapando sus guantes mientras trataba de reducir la hemorragia. Tanta sangre… —¡Papá! —Connor apareció en la pantalla, su voz se quebró de miedo—. ¿Qué hacemos? La visión del rostro pálido de Connor y sus ojos demasiado abiertos lo trajeron de vuelta al aquí y ahora. Tragó saliva para aliviar la opresión en su garganta. —Déjame ver la herida. Nuevamente la cámara se movió. Sami quitó la camisa de Jean-Luc, revelando un feo rasgón en la piel y el músculo del lado izquierdo del estómago. Le brotaba sangre cada vez que el estómago de Jean-Luc se movía con su exhalación.

Por amor de Dios, ni siquiera habían comenzado a usar munición real en su entrenamiento.

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Percibió atisbos de los otros reclutas de pie, con aspecto de conmocionados. Todos eran muy jóvenes y verdes. Ninguno de estos chicos había visto el combate más allá de las cosas simuladas que habían pasado en las instalaciones de entrenamiento. Eso había sido por diseño porque no querían otro caso como el de Seth, quien aún luchaba con el TEPT, o Quinn, que había ocultado su lesión cerebral traumática hasta que ya no pudo. Reclutar fuera del ejército parecía una buena idea en ese momento, pero estos chicos no estaban preparados para esto.

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—Bien. ¿Connor? Se ve mal, pero por lo que puedo decir, la bala simplemente rozó la superficie. No está dentro de él, ¿de acuerdo? La mayor preocupación, y la razón por la que se desmayó, es la pérdida de sangre. Presiónalo para detener la hemorragia y luego vendarlo con una toalla limpia. —Mientras hablaba, la cámara se movió.

Connor recogió toallas del baño y corrió al lado de Jean-Luc. La hemorragia disminuyó casi tan pronto como Connor presionó la herida, lo que era prometedor. —Eso es —persuadió Jesse—. Eso es. Ahora vigílalo, y si no se despierta… —Entonces Jean-Luc estaba en serios problemas porque probablemente significaba una hemorragia interna, pero no quería asustar a su hijo en el peor de los casos—. Bueno, cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él. Déjame ver a la mujer ahora. Y volvieron a pasar por todo, Jesse les habló. La mujer, Tiffany, también había recibido un disparo. La herida de entrada era un pequeño orificio justo debajo de su diafragma, y tenía muchos hematomas en la parte superior del estómago, lo que podía significar una hemorragia interna. Ella no estaba en buena forma. Necesitaba sacarla de ese hotel, lo antes posible. Captó de nuevo la mirada de Lanie y señaló a todos para que se acercaran. No quería que Connor o los demás lo oyeran, pero cuando bajó el teléfono, Connor entró en pánico. —¡Papá! Papá, ¿estás ahí? Por favor, no nos dejes solos. Puso el teléfono nuevamente frente a su rostro. —Oye. No estoy colgando. ¿Me escuchas? No te dejaré, pero necesito hablar con Lanie y los muchachos. Vuelvo enseguida. —¿Qué está pasando? —preguntó Lanie mientras lo alcanzaba. Ian, Seth, Marcus y Danny estaban justo detrás de ella. Él amortiguó el teléfono con su mano. —Jean-Luc ha recibido un disparo. Necesitamos entrar allí. —Un asalto frontal es un suicidio —dijo Ian, frunciendo el ceño con firmeza—. ¿Ya no aprendimos esa lección? —Tiene razón —asintió Seth—. Solamente tenemos una vaga idea de cuántos secuestradores y ni idea de cuántos rehenes. No sabemos qué tipo de armamento tienen ni dónde están en el edificio. Iríamos a ciegas. —Entonces necesitamos ojos —dijo Lanie. Todos se giraron para mirarla, pero ella estaba mirando fijamente a Tanque, que estaba fielmente al lado de Ian. Todas las miradas se movieron hacia el perro. Él golpeó su cola, feliz por la atención.

¤¤¤ A nadie le había gustado su plan.

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—¿Qué estás pensando?

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Todo el cuerpo de Ian se tensó.

—No —habían dicho Jesse e Ian al mismo tiempo cuando ella se lo había presentado. Probablemente era la primera vez que los dos hombres estuvieron de acuerdo en algo. Desafortunadamente para ellos, a nadie se le ocurrió una mejor idea. Además, era difícil discutir con lógica sólida. Los Tangos no la habían visto con los muchachos, y no iban a molestarse con una mujer que paseaba a su perro por la playa, lo que le daba muchas oportunidades de reconocimiento. Así que aquí estaba ella, caminando descalza en la arena como si no le importara en absoluto el mundo, Tanque trotando a su lado, su pelota favorita en su boca. Cuando Ian le dio el balón, al principio no quiso soltarlo, como si tuviera los dedos pegados al objeto. Tanque los había observado con atención fascinada, con los ojos muy abiertos y las orejas de punta. Ella había cubierto su mano con la suya. —Lo cuidaré bien. Lo prometo. —Por favor —la voz de Ian apenas había sido un susurro—. Él es todo lo que tengo. Mentiría si dijera que no le había roto el corazón con esas palabras. Ian era un misterio para ella, insular y distante, pero no se podía negar que amaba a su perro. Miró a Tanque ahora. Pensar que hacía sólo un par de años había sido un perro abandonado en Afganistán. Parecía el belga Malinois que solía usarse en las unidades K9 de la policía. Obviamente era una mezcla (era demasiado larguirucho y su pelaje demasiado esponjoso como para ser una cría pura), pero tenía las orejas negras y la máscara negra acostumbradas a la raza. Su lengua colgaba de un lado de su boca alrededor de la bola roja gigante y trotaba como un perro normal, emocionado de salir a caminar. Parecía ser todo lo que su maestro no era, amigable, dulce, adorable, pero ella lo había visto entrenando y poseía la misma intensidad mortal que hacía que Ian fuera tan peligroso.

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Y allí estaba el hotel, la plantación restaurada, una joya resplandeciente entre las palmeras. Cada luz brillaba dentro de la enorme casa de cuatro pisos, pero las terrazas y los terrenos circundantes estaban ahora desiertos. Le dio al lugar un extraño sentimiento de pueblo fantasma, como si entrara en el lugar equivocado y molestara a los

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Con el océano respirando suavemente a su izquierda, la luna como una astilla creciente en un cielo estrellado, y el más leve atisbo del amanecer iluminando el horizonte oriental, era una noche maravillosa, pero no podía apreciarla. En cualquier momento, la maraña de palmeras a su derecha daría paso a los jardines cuidados del complejo, y luego estaría expuesta.

esclavos muertos hacía mucho tiempo que solían trabajar aquí en los campos de caña de azúcar. Una gota de sudor que no tenía nada que ver con la bochornosa noche goteaba entre sus pechos. Se había cambiado a su bikini y pantalones cortos para ayudar a cimentar la idea de que no era más que una mujer local que llevaba a su perro a dar un paseo antes del amanecer por la playa, pero la falta de ropa la hacía sentir aún más expuesta. Esta era una idea de mierda. Pero era todo lo que tenían. —Tanque. Él la miró, con las orejas arqueadas. Ella extendió una mano. —Pelota. Él obedientemente la dejó caer en su palma y ella le dio la señal de mano para sentarse. Ian había pasado por algunos comandos básicos con ella antes de irse, como “siéntate”, “párate”, “ataca” y cómo detenerlo. Efectivamente, levantó su puño, la cola de Tanque cayó a la arena. Sus ojos permanecieron pegados a la pelota. La arrojó al agua. La cola de Tanque se sacudió de emoción, pero no se movió hasta que ella le dio la señal. Saltó tras ella, chapoteando en las olas, teniendo el momento de su vida en las olas. Después de unos minutos, la trajo de vuelta y la dejó caer a sus pies. Continuaron así durante un tiempo, relajados, sin prisas, dando la impresión a cualquiera que observara que no eran una amenaza.

Volvió a lanzar la pelota hacia Tanque y se echó a reír cuando corrió de cara a una ola. Él vino estornudando. Perro tonto.

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El último piso era el más pequeño sin galerías, lo que resultó beneficioso para Jean-Luc. Sólo tenía que defender el piso de un ataque interior y no preocuparse de que los malos entraran por las inseguras puertas francesas. Realmente, la arquitectura del edificio era probablemente la única razón por la que él y los reclutas no eran también rehenes en este momento.

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Todo el tiempo, ella miró hacia el hotel. Vio movimiento en el piso inferior del vestíbulo. Tendría que ver quién era un Tango y quién un rehén, pero no se imaginaba que los rehenes estuvieran haciendo mucho movimiento. El segundo y tercer piso estaban iluminados, pero en silencio, las puertas francesas a lo largo de las galerías se cerraban y abrían. Levantó la vista hacia el cuarto piso donde Jean-Luc y los reclutas se habían atrincherado. La vieja casa de la plantación había sido construida como un pastel de bodas, con amplias galerías que adornaban el primer, segundo y tercer piso.

Volvió su atención al edificio y le dijo a su corazón que se calmara. Si latía con más fuerza, la delataría. Nuevamente, hubo movimiento en el primer piso. Levantó sus pequeños binoculares de campo, y deseó tener gafas de visión nocturna en su lugar. No podía ver nada. Demasiado lejos. Tenía que acercarse. La siguiente vez que Tanque le trajo la pelota, lo tiró a lo largo de la playa y comenzó un agradable y lento paseo detrás de él mientras lo perseguía. Solo una mujer local y su perro saliendo a caminar. Nada más. Ahora tenía una vista dentro de la gran ventana del vestíbulo. No era una gran vista, pero no importaba. Incluso desde la distancia, reconoció al hombre grande que los Tangos estaban moviendo a través del vestíbulo hacia la recepción. Estaba cojeando. Gabe. Oh Dios. Estaba vivo. Jesse había dicho que le habían disparado, pero parecía lo suficientemente bien. Aplastó la descarga de alivio que hizo que sus rodillas quisieran doblarse. Habría tiempo para eso más tarde. Observó horrorizada que un Tango, el tipo que parecía estar a cargo del grupo, saltó de su asiento sobre el escritorio y apuntó un arma a la cabeza de Gabe. Su corazón se aceleró. Por un segundo, todo dejó de funcionar. Corazón, pulmones, cerebro. Simplemente se congeló, fría hasta los huesos de terror. Había estado en ese campo de nieve en Ucrania, sentada sin poder hacer nada mientras Jesse trabajaba para salvar la vida de Gabe. Había visto la sangre del hombre filtrarse en la nieve, manchar el suelo de rosa. Y aunque no lo había conocido bien en ese momento, había estado aterrorizada de que estuviera presenciando sus últimos momentos.

Lanie se obligó a tomar aliento y moverse. Le dio a Tanque la señal de sentarse y corrió hacia el hotel, agradecida de estar descalza. No hizo ningún sonido cuando se acercó al edificio, saltó la puerta de la piscina, y se desvaneció en las sombras del bar vacío junto a la piscina. Ahora

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Dios, no quería pasar por todo eso otra vez. Conocía a Gabe ahora. Sabía que echaba la cabeza hacia atrás cuando reía, y cómo el sonido retumbaba en una habitación. Sabía que, a pesar de su tendencia a ser un tipo duro, su esposa Audrey de alguna manera siempre lograba hacerlo reír a carcajadas todos los días. También era una de las únicas personas que sabía que Gabe y Audrey estaban comenzando una familia en, como, nueve meses. Ella y Mara habían estado metidas en el baño con Audrey cuando la prueba de embarazo dio una respuesta positiva la semana pasada. No tenía ni idea si Gabe siquiera lo sabía. Audrey había dicho que quería esperar hasta después de la misión de entrenamiento para decírselo.

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Ahora…

deseaba no haberse vuelto a poner su bikini rojo brillante. No era exactamente la pieza más discreta para el trabajo de reconocimiento. De hecho, la convertía en un objetivo. Tomando aliento, siguió avanzando, manteniéndose en las sombras profundas del edificio hasta que llegó al borde de la ventana del vestíbulo. No podía oír nada, las voces del interior estaban demasiado amortiguadas por el vidrio, pero ahora tenía una visión muy clara de lo que estaba sucediendo. Sacó su teléfono, se aseguró de que estuviera silenciado y el flash apagado, y luego comenzó a tomar fotos. Contó nueve hombres con pistolas, algunos enmascarados y otros no. El líder estaba desenmascarado y parecía no importarle si alguien lo veía. Era alto y de aspecto normal, su cabello oscuro salpicado de gris. Bien parecido, pero de ninguna manera memorable. No habría pensado dos veces en él si lo hubiera encontrado en una calle. En la actualidad tenía un infernal ojo negro que sombreaba su mejilla con profundas manchas de color púrpura. Todavía sostenía el arma en la cabeza de Gabe. Parecían estar teniendo una conversación intensa, pero Gabe estaba calmado, lo que ayudó a estabilizar su corazón y su mano. Tomó varias fotos del líder. Si pudiera obtener una foto lo suficientemente clara, Tuc podría identificarlo. Al menos entonces tendrían una idea de con quién estaban tratando. Se movió para ver mejor a los rehenes acurrucados cerca de la fuente de agua. No se podía obtener un conteo exacto, el agua en cascada oscurecía su vista, pero supuso que al menos veinte civiles, además de Gabe, Quinn y Harvard. Los civiles no estaban atados, pero Quinn y Harvard sí. También lo estaba Gabe. Los Tangos, obviamente, sabían quiénes eran los peligrosos en el grupo. Le hizo preguntarse qué más sabían sobre AVISPONES. Tomó una foto. Un cuerpo yacía boca arriba en el suelo cerca de Gabe y el líder, los ojos mirando ciegamente al techo desde un rostro pálido como la cera. La sangre manchaba el brillante suelo a su alrededor. Demasiado para un solo cuerpo. Tomó una foto. Así se hace, Jean-Luc.

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El líder se estaba frustrando. Empujó el hombro de Gabe con la punta de la pistola. La expresión tranquila de Gabe no cambió. El líder hizo un gesto hacia el cuerpo y pareció hacer una pregunta. Gabe no dijo nada. Sólo miraba al frente, sin pestañear. El líder hizo señas con su arma y dos de los hombres enmascarados arrastraron a Quinn y Harvard para que se pusieran de pie, apuntando con sus armas a sus cabezas. El líder hizo su

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A veces olvidaba que el cajún no era sólo bromas todo el tiempo. Era mortal como el infierno cuando la situación lo requería.

pregunta nuevamente, pero la fachada en blanco de Gabe no se rompió. No era de extrañar que su apodo en los SEAL hubiera sido Muro de Piedra. El líder asintió a sus hombres. Querido Dios. Iban a disparar. Quinn, que tenía una hija y una prometida embarazada en casa. Harvard, que acababa de cumplir veinticinco años. Demonios, era prácticamente un niño. Ninguno de los dos merecía morir aquí en el momento equivocado, en el lugar equivocado. Parecía indigno de alguna manera. Un insulto a los guerreros que eran. Si alguno de ellos moría, debería ser en un arrebato de gloria, tratando de salvar el mundo. No pensó. Sólo actuó. Salió de las sombras en el charco de luz que se derramaba desde la ventana y golpeó sus manos contra el cristal. Escuchó claramente a uno de los Tangos decir: —¿Qué diablos? —Pero ella no se quedó para ver qué más decían. Giró y corrió hacia la playa, rezando para que la persiguieran. Y lo hicieron. Oyó unos pasos que golpeaban el cemento a sus espaldas y aceleró la velocidad cuando una bala pasó volando y golpeó la arena a unos metros delante de ella. La pisó y le quemó el pie, pero ignoró el dolor y siguió avanzando. Más adelante, vio a Tanque caminar nerviosamente en el lugar donde le había dicho que se quedara. Sus labios expusieron sus dientes en un gruñido cruel, más parecido a Cujo14 que el perro tonto con su gran bola roja. Otra bala golpeó la arena demasiado cerca de sus pies, sorprendiéndola. Tropezó y cayó sobre sus manos y rodillas. Ya no podía oír los pasos de los hombres detrás de ella y una mirada hacia atrás le mostró por qué. Los dos hombres habían llegado a la playa, y estaban cerrando rápidamente la distancia entre ellos.

Sí. A la mierda con eso.

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Cujo (1981) es una novela de terror psicológico por Stephen King.

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Él se calmó, su delgado cuerpo se tensó, los músculos temblaron. Una flecha ajustada lista para volar. Le dio la señal de mano de ataque justo cuando el primer hombre la alcanzó. Tanque se lanzó, golpeando al hombre con una fuerza audible, sus dientes rasgaron la carne. El hombre dejó caer su arma como si su brazo se hubiera entumecido. Lanie se arrastró por la arena, agarró el arma y se giró hacia el segundo tipo. Su entrenamiento policial estaba tan arraigado que abrió la boca para advertirle que soltara el arma. Tal vez podría terminar esto sin derramamiento de sangre, pero, no, el idiota ya estaba levantando su arma, apuntando a Tanque.

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—¡Tanque!

Apretó el gatillo. La bala golpeó al tipo en el centro de su pecho, justo debajo de la clavícula. Se tambaleó sobre sus pies durante varios segundos, la sangre burbujeaba entre sus labios jadeantes. Con la máscara negra puesta, oscureciendo todo menos sus labios y sus ojos, se veía particularmente como un pez. Luego, se le doblaron las rodillas y cayó. Aterrorizada por Tanque, se giró hacia él y levantó el arma, pero no necesitaba preocuparse. Todavía tenía un agarre mortal en la parte superior del brazo del Tango, lo había arrastrado hasta la arena, y ahora sacudía su cabeza violentamente de un lado a otro, el hombre gritando todo el tiempo. Ella agarró su teléfono de donde lo había dejado caer en la arena y luego se arrastró hasta el hombre muerto y lo despojó de todas las armas que tenía. No podía dejar nada que los chicos malos encontraran cuando AVISPONES ya había sido sobrepasado en potencia de fuego. —Tanque. —Lo llamó con el movimiento de la mano que Ian le había mostrado. Inmediatamente soltó el mordisco y corrió hacia ella—. Vámonos. Corrió hacia la playa, mirando por encima del hombro para asegurarse de que el atacante superviviente no estaba mirando. No lo hacía. Ni siquiera había levantado la cabeza. Se había desmayado por el dolor en su brazo en ruinas o estaba muy cerca de ello. Echó un vistazo en busca de otras amenazas, pero no esperaba ninguna, y efectivamente, los terrenos estaban despejados. El líder Tango parecía ser un tipo inteligente. Tenía un suministro limitado de hombres, lo que, aleluya, era una noticia increíble para los buenos, y no se arriesgaba a enviar más de dos. Aun así, eso no significaba que ella fuera a esperar más tiempo. Al borde del agua, Tanque recogió su pelota roja y chapoteó en las olas. Ella lo llamó. —Lo siento, amigo. Ahora no es el momento de jugar. Pero a él no pareció importarle. Estaba feliz de galopar a su lado, su lengua manchada de sangre nuevamente colgando alrededor de la pelota.

El bote. Cortar su ruta de escape. Dejó caer las armas del muerto en la arena y buscó hasta…

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Mientras corría, la arena cedía bajo sus pies, la brisa del océano enfriaba el sudor sobre su piel desnuda, un pensamiento se le ocurrió y se detuvo.

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Tenía que volver a la cabaña y dejar que los chicos supieran lo que había descubierto. Sí, la situación se veía sombría, pero no era imposible. Tenía que haber una forma de rescatar a sus muchachos y rehenes sin que nadie muriera.

Ajá. Granada. —Tanque, quieto. —Le dio la señal de la mano y él se sentó, con la pelota todavía en la boca. Corrió en la dirección en que había venido, pero siguió caminando cuando llegó al edificio principal. Con lo rápido que se habían acercado al complejo, su bote tenía que estar en algún lugar cercano. Y allí estaba, justo a la vuelta de la siguiente curva en la playa. Sin defensa. Perfecto. Sonriendo, corrió hacia él, tiró del pasador de la granada y lo dejó volar. Justo cuando se volvía para ponerse a cubierto, vio a dos figuras caminando de la mano hacia el maldito bote. Se arrojó sobre la joven pareja, tirándolos a la arena un instante antes de que la explosión sacudiera la playa. La mujer chilló. El hombre negó como si no pudiera entender lo que estaba sucediendo. Ambos tenían brillantes anillos nuevos en sus dedos. Luna de miel. Lanie tiró de los dos y miró al hombre al rostro. —Saca a tu esposa de aquí. El hotel está bajo ataque. Lárguense. No empaquen y no vayan a ninguna parte cerca del edificio principal. Sólo aléjense del resort tanto como puedan. —¿Q… qué? —tartamudeó. Miró los restos llameantes del bote, y sus palabras finalmente se registraron. Agarró la mano de su esposa y la hizo ponerse de pie. Lanie observó hasta que se perdieron de vista, luego inspeccionó su obra. Sí, ese bote no iba a ningún lado en el agua.

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Los chicos malos ahora estaban atrapados en esta isla, al igual que AVISPONES.

Capítulo 19 —¿Dónde están los lugareños? Jesse levantó la vista del cristal que sacó de la pierna de una mujer y encontró a Ian de pie junto a él. La mujer retrocedió, el músculo de su pantorrilla se tensó en su mano. La irritación se disparó a través de él, y soltó un aliento suave para disiparlo. Se centró en la mujer y le ofreció una sonrisa. —Está bien —dijo. Aunque ella no hablaba inglés, tuvo cuidado de mantener su voz suave y gentil. Con cuidado, bajó la pierna y se levantó, haciendo un gesto para que Ian lo siguiera afuera con una sacudida de su cabeza. Ian pasó por encima de la mujer como si ella no fuera más que un tronco bloqueando su camino. Jesús. Tan pronto como estuvieron fuera del alcance del oído, se giró. —Necesitas alejarte de mis pacientes. Les estás asustando y han tenido suficiente terror por una noche, ¿no crees? Ian se cruzó de brazos frente a él. En deferencia al calor de la isla, su omnipresente chaqueta de cuero estaba ausente, y sus brazos musculosos sobresalían bajo la tinta que cubría cada centímetro de piel desde la muñeca hasta la manga de su camiseta blanca. —No soy el maldito malo aquí. —Entonces deja de andar por ahí pisoteando y mirando con desprecio a todos. Seth pareció aparecer de la nada, el francotirador podía moverse como un fantasma cuando quería, y se interpuso entre ellos. —Chicos. Vamos. Esto no está ayudando. —Mantente alejado de esto, Héroe —dijo Ian, apartando de un golpe la mano con cicatrices que Seth puso en su hombro.

Ian pareció desinflarse, la lucha desapareció por un momento. Solamente había dos hombres capaces de convencer a Ian cuando entraba

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—Oye. Sé que está volviéndote loco por Tanque. Y tú… —lanzó una mirada penetrante en dirección a Jesse—… por Lanie. Ambos van a estar bien. Se cuidarán el uno al otro.

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Seth lo ignoró.

en uno de sus estados de ánimo enfurecidos: Gabe y, extrañamente, Seth. Era increíble verlo porque Jesse nunca tuvo suerte para hablar con él. —Todavía no cambia mi pregunta —dijo Ian después de un segundo y se enderezó de nuevo—. ¿Dónde están los lugareños? Martinica tiene una fuerza policial, y por último sabía que el ejército francés tenía una presencia significativa en la isla. Entonces, ¿dónde demonios están todos? Este complejo debería estar lleno de policías, pero hasta ahora los únicos dos que he visto son Lanie y Danny G. —Lanie ya no es un ranger —murmuró Jesse. Pero, sí, era una buena pregunta. No es que lo admitiría en voz alta. Ian era el único hombre del equipo con el que no tenía ningún interés en llevarse bien. El tipo simplemente le caía mal. Lo hizo desde el primer día. Y estaba bastante seguro de que el sentimiento era mutuo. A Ian no le gustaba nadie, excepto su perro. Y tal vez, de vez en cuando, Seth. Los dos hombres habían forjado algún tipo de relación hace un par de años en las montañas de Afganistán. Aunque la razón por la cual Seth o cualquier otra persona quisiera ser amigo de un imbécil volátil que pensaba que lanzar mierda era la mejor forma de aliviar el estrés, y la tortura era un medio perfectamente aceptable para reunir información, estaba más allá de la comprensión de Jesse. Ian gruñó. —Una vez un policía, siempre policía. —Hablado como un hombre que ha tenido más que una buena cantidad de altercados con la policía. Los labios de Ian se curvaron y dio un paso adelante. —Sí, bueno, nadie puede vivir como el perfecto San Jesse. —Santo cielo —dijo Seth exasperado. Empujó el hombro de Jesse primero, luego el de Ian, separándolos—. Ustedes dos necesitan besarse y hacer las paces ya porque no tenemos tiempo para esta mierda. Tenemos hombres en problemas y ya he perdido un equipo. Estoy seguro que no voy a perder otro por culpa de ustedes dos idiotas.

—¿Crepúsculo? —dijo Seth, arqueando una ceja—. ¿De verdad? —Oye. Captaste la referencia. ¿Qué dice eso de ti?

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—Sí —dijo Marcus con un profundo suspiro—. Son como el petróleo y el agua. Los tiburones y los Jets. Rocky y Creed. Maverick y el Hombre de Hielo. Thor y Loki. Jacob y Edward.

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—¿Están el uno contra el otro otra vez? —La voz de Danny G sonó desde la oscuridad un momento antes de que él y Marcus aparecieran en el camino—. ¿Siempre están así?

—Que tengo una prometida, una hermana mayor y una sobrina adolescente. Danny palmeó a Marcus en el hombro. —Hombre, necesitas una mujer. Pasas demasiado tiempo con Netflix y no tienes suficiente tiempo para relajarte. Marcus se encogió de hombros y se volvió hacia el problema original. —Amigos. Seth tiene razón. —Movió un dedo entre Jesse e Ian—. Tenemos muchachos en problemas así que dejemos de lado la mierda de los Hatfields y los McCoys15 por el momento, ¿de acuerdo? Estaban en lo correcto. Esta estúpida rivalidad que tenía con Ian no ayudaba. Extendió una mano, intentando enterrar el hacha, al menos por el momento, pero una explosión tronó en el aire. Todo el mundo se congeló y miró hacia la playa justo cuando una bala peluda, del tamaño de un perro, salió disparó a través de las palmeras y casi derribó a Ian. Ian se tambaleó hacia atrás, el peso del perro casi lo derribó hasta que se estabilizó. Enterró sus manos en el peaje de Tanque e hizo un sonido extraño y oxidado. Jesse tardó un momento en darse cuenta que era una risa. Risa. De Ian. Él no creía que el tipo supiera cómo. —Buen chico. Eres un buen perro, Tanquecito. —Ian empujó al perro hacia abajo y su sonrisa se desvaneció cuando su mano salió roja del pelaje de Tanque. Su expresión era de horror antes de que la cerrara, la reemplazó por una máscara inescrutable—. Warrick… Jesse no estaba escuchando. Estaba demasiado concentrado en esa sangre que pintaba la palma de Ian, salpicando todo el pelaje de Tanque. Oyó la explosión otra vez tan claramente que casi pensó que había habido una segunda explosión. Su corazón se disparó en su garganta.

El conflicto entre los Hatfield y los McCoy (1863–1891) involucró a dos familias residentes en la región fronteriza entre Virginia Occidental y Kentucky. 15

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No se dio cuenta de que había hablado en voz alta hasta que una mano firme aterrizó en su hombro. Pertenecía a Danny G, y los ojos oscuros del tipo eran solemnes y amables. Tenía una forma sobre él, un efecto calmante que probablemente era la razón por la que él y Marcus habían formado un equipo tan asqueroso como los negociadores de rehenes del FBI. Marcus era el amigo, el encantador. Danny, la voz calmada de la razón.

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—¿Dónde está Lanie?

Pero Jesse no quería ser razonable ahora. Esos bastardos en el hotel ya tenían como rehén a su hijo. Si habían lastimado a Lanie, también… La mano se apretó en su hombro y lo detuvo, y sólo entonces se dio cuenta de que se había lanzado hacia el camino que llevaba a la playa. Danny estaba hablando, diciendo algo en un tono rápido y urgente, pero las palabras no computaron. La enojada neblina roja con la que había pasado tanto de su vida adulta luchando había envuelto su mente, y todo lo que podía pensar era en llegar a su hijo, encontrar a Lanie, y desgarrar a las personas que los habían lastimado miembro por miembro. —Voy a matarlos. Voy a matarlos. Voy a matarlos… El agarre de Danny dejó su hombro y fue reemplazado por unas manos a cada lado de su rostro. Manos suaves y femeninas con una piel dorada. Parpadeó una vez, y nuevamente para despejar la bruma de su visión. Lanie. Sus labios se movieron, pero la niebla no se había aclarado lo suficiente para comprender lo que estaba diciendo. Él levantó una mano, tocó su mejilla. Sí, ella realmente estaba allí. Muy bien. Ella estaba allí. Estaba a salvo. La sangre no era de ella. Se inclinó hacia su palma y sonrió. —Oye, vaquero —dijo con voz suave y tranquilizadora—. ¿Estás de regreso con nosotros ahora? Tuvo que tragar para acomodar su corazón en su cofre donde pertenecía, pero incluso entonces no confiaba en su voz, por lo que simplemente asintió. Sus alrededores estaban empezando a enfocarse. Todos los chicos estaban de pie en un semicírculo suelto a su alrededor con expresiones atónitas en sus rostros. —Vaya —susurró Seth. Incluso Ian parecía sorprendido, lo cual era un gran problema. Normalmente su expresión venía en dos sabores: Desprecio o maestro jugador de póquer. Danny se estaba frotando la mandíbula y, por primera vez, Jesse notó el aguijón en su mano. Miró hacia abajo. Sus nudillos estaban rojos y comenzaban a amoratarse.

—No te preocupes. He tenido golpes peores. Está bien. No. No, no estaba bien. Había colapsado. Perdió la calma y había lastimado a un amigo. Lo que se había prometido que nunca volvería a

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Danny agitó una mano.

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—Oh, mierda. ¿Yo…?

suceder. Estaba sintiendo demasiado, dejando que sus emociones lo controlaran de nuevo en lugar de la lógica y la razón. Todo por culpa de Lanie. Y a él no le importó. Todo lo que le importaba en ese momento era que ella estaba bien. La arrastró a sus brazos, haciendo caso omiso de las chispas de dolor del abrazo que se extendieron por todo su cuerpo, y enterró el rostro en sus trenzas. —¿Qué pasó? —Estaban intentando hacer que Gabe hablara. Iban a disparar contra Quinn y Harvard. Tenía que distraerlos. Su líder envió dos tipos detrás de mí. Terminé con uno. Tanque acabó con el otro. Ah, y arrojé una granada en su bote. —Cristo, Lanie. Se suponía que sólo debías obtener información. Se suponía que no debías acercarte lo suficiente para enfrentarte. —¿Se suponía que no debía acercarme? —repitió incrédula y se separó de sus brazos. Apoyó una mano en su cadera—. ¿De qué otra manera esperabas que obtuviera la información que necesitamos? No podía ver una mierda desde la playa. Había sido un riesgo estúpido. Odiaba que ella lo hubiera tomado, pero al mismo tiempo, sabía que tenía razón. Necesitaban saber contra qué se enfrentaban. Y todavía. —Podrías haber hecho que te mataran. —Pero no lo hice. —Lanie… —Jesse —dijo en el mismo tono frustrado—. Dime algo. Si Marcus hubiera asumido el mismo riesgo, ¿te enojarías con él? ¿Qué hay de Seth, Ian o Danny? ¿Estarías de pie aquí discutiendo sobre lo peligroso que era, o estarías diseñando estrategias en este momento? ¿Hmm? —No estoy… —Se interrumpió antes de terminar el pensamiento. Y ella saltó directamente sobre eso. —¿No estás qué? Vamos, termina la frase, vaquero. ¿No estás durmiendo con ellos?

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Jesse apretó los dientes y se dijo que se relajara. Estaba demasiado jodido en ese momento y debería alejarse hasta que volviera a controlar su mierda. Demasiadas emociones hervían allí mismo en la superficie y si las dejaba burbujear de nuevo, podría hacer algo más que golpear a alguien.

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—Bieeeen —dijo Danny, arrastrando la palabra—. Vamos a descansar todos aquí, ¿sí?

Podía perder el control y encontrarse de nuevo en ese agujero oscuro y negro del que había trabajado tanto para salir la última vez. Sí. Un descanso era una buena idea. Se alejó cojeando del grupo sin un destino en mente. Solo necesitaba unos minutos para centrarse antes de quedar completamente desquiciado. Siguió arrastrando los pies hasta llegar a la playa. La luna era brillante y proyectaba una larga veta blanca sobre el agua desde el horizonte hasta la playa. Con la forma en que la playa se curvaba, no podía ver el hotel, pero vio las luces desde las palmeras. Su hijo estaba allí. Cada vez que pensaba demasiado en eso, la bilis subía a su garganta, cubriendo su lengua con el sabor acre del miedo. Su hijo. Sus amigos. De alguna manera, tenía que sacarlos a todos de allí. Por el rabillo del ojo, captó movimiento en el agua y giró hacia él, buscando un arma que no tenía. Ian. No era una amenaza, pero aún no podía relajarse. Tanque chapoteaba en las olas mientras Ian arrojaba su pelota en largos arcos por la playa en dirección opuesta a Jesse. Ni el hombre ni el perro lo habían notado todavía. Los miró a los dos, fascinado a su pesar. Funcionaban como un equipo de toda la vida, lo cual era francamente perturbador. ¿No se suponía que los perros tenían buen sentido para las personas? ¿Qué demonios vio Tanque en Ian que lo hizo tan leal al psicópata? Tanque finalmente lo notó y se acercó, feliz por la compañía adicional. Ian se giró y su sonrisa fácil se desvaneció en su ceño habitual. —¿Estás revisándome ahora? Jesús. No es de extrañar que tu hijo te odie. Estaré en la reunión informativa a tiempo. Tanque tenía que lavarse la sangre. Jesse abrió la boca para replicar, pero todo lo que salió fue un débil: —¿Connor me odia? ¿Él te dijo eso? Al igual que con los perros, Ian parecía conectar con los chicos mejor que los adultos. Era completamente posible que él y Connor se hubieran unido en algún momento.

Jesse se sorprendió riéndose.

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—Todos los adolescentes odian a sus padres. Estoy seguro de que lo hace. —Lanzó la pelota en un gran arco de nuevo y Tanque salió disparado tras ella—. Pero por otra parte yo tuve a un completo idiota como padre. Connor solamente tiene a medio idiota. Supongo que tiene suerte.

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Ian gruñó.

—Esa podría ser la mejor cosa que me hayas dicho alguna vez. —Sí, bueno. No te acostumbres. Todavía no me gustas. De repente recordó a Lanie una vez que le preguntó cuál era su problema con Ian. Había encontrado la pregunta incómoda, con comezón y claustrofóbica, como un suéter de lana contra la piel desnuda en un caluroso día de verano, y nunca quiso examinar la respuesta demasiado de cerca. Pero aquí y ahora, de repente supo por qué. La razón era clara e inevitable. En Ian, vio al hombre que podría haber sido. El hombre que había sido por un corto tiempo. Todo eso decepcionó al idealismo. Toda esa ira que Ian expresaba por ser un psicópata. Hacía años, Jesse había intentado encontrar una cura en el fondo de una botella. Si hubiera continuado por ese camino, ¿sería Ian ahora? Se estremeció al pensarlo, pero sí, era precisamente por eso que encontraba al hombre tan repulsivo. Era como mirarse al espejo y odiar tu reflejo. —Sí, nada ha cambiado —acordó en voz baja, aunque lo dudaba—. El sentimiento sigue siendo mutuo, amigo. —Se dio la vuelta, con la intención de volver a la cabaña. —Warrick. Consideró ignorar la llamada de Ian, pero al final, no lo hizo. Miró hacia atrás, pero no respondió. Ian se quedó con la luna a su espalda. Destacaba su cabello recortado en el cráneo y ensombrecía los bordes afilados y los valles de su rostro, y el efecto era totalmente misterioso. La franja blanca a través del agua aparentemente parecía guiar directamente hacia él. —Connor estará bien. Me aseguraré de eso. Con eso, arrojó la pelota de nuevo, y luego corrió junto con el perro cuando Tanque salió tras ella. —No es el demonio que crees que es —dijo la voz de Lanie suavemente detrás de él. —Tampoco es un santo. —¿Cómo tú? —preguntó ella.

—Jesús, Lanie —murmuró finalmente y se giró para arrastrarla contra él. Él dejó caer su boca sobre la de ella, y el encuentro de sus labios fue más una marca posesiva que un beso. Ella se derritió, solo por un momento, antes de separarse.

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—Intentas serlo duramente. —Puso una mano sobre su espalda, y él se inclinó sobre su toque. No pudo evitarlo. Necesitaba algo que lo derrotara ahora mismo, y su toque lo hizo.

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—No soy un santo. —Cerró los ojos e inhaló mientras ella se acercaba. A pesar de todo, todavía olía ligeramente a bayas.

Él ahuecó sus mejillas en sus manos. —Lo que hiciste esta noche… Ella le agarró las muñecas. —Lo haría enfrentamos…

de

nuevo.

Necesitábamos

saber

contra

qué

nos

Su pulgar se deslizó sobre sus labios, silenciándola. —Eres la mujer más valiente que conozco y eso me asusta muchísimo. —Podría haberla perdido esta noche. Aún podría perderla. Podía perder a todos los que le importaban, y no sobreviviría. Su garganta se cerró. —Entiendo lo que hiciste, pero eso no me impide estar tan jodidamente asustado cuando lanzas mierda de esa. Sus músculos se tensaron y supo al instante que había dicho algo equivocado. Ella hábilmente se extrajo de su abrazo. En un momento sus cuerpos se tocaban, al siguiente el espacio se abría entre ellos. —¿Qué fue eso? —preguntó ella. Él dejó caer sus manos a los costados. —¿Qué? —Jesse… —Se pasó ambas manos por el cabello, suspiró—. No soy tuya para perder. ¿Cierto? Antes de todo esto… —Agitó una mano hacia el hotel—. Eso no era de lo que se suponía que sería esta noche. Estuvimos de acuerdo. —Su voz se detuvo y retrocedió un paso más—. Finalmente estoy ganándome la confianza del equipo. No puedo poner en peligro eso. —Lanie, yo… —Se detuvo en seco porque era demasiado rápido, demasiado pronto para decir lo que había estado a punto de confesar. Pero entonces, ¿por qué esperar? Especialmente porque había una buena posibilidad de que uno o ambos no sobrevivieran a la noche. Ambos ya habían tenido llamadas cercanas. ¿Por qué demonios no decirle lo que se estaba gestando en su corazón? Dio un paso hacia delante.

Su teléfono sonó.

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—No puedo simplemente pasar un interruptor y apagar lo que siento. —Él atrapó su muñeca y presionó su palma contra su corazón—. Lanie, te a…

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—Jesse, por favor no —susurró. Retrocedió y levantó una mano como para rechazarlo. Para su sorpresa, las lágrimas brotaron en sus ojos—. No podemos ir a donde quieres que vayamos.

Capítulo 20 Trinity Sands Resort Vestíbulo La explosión hizo vibrar las ventanas del vestíbulo y provocó que el constante y calmante borboteo del agua de la fuente se desparramara un poco. Briggs se acercó a la ventana, y lo que vio en el exterior lo dejó frío con una extraña mezcla de miedo y rabia. Los dos hombres que había enviado tras la mujer habían sido reducidos, y las llamas bailaban en los restos del barco de su equipo en la playa. —Esto apesta —dijo Kennion entre dientes. El anciano estaba sudando y con los ojos vidriosos, pero era el más firme de los hombres. La explosión los había sacudido a todos—. Una extracción sería lo mejor. —¿Cómo? —Briggs balanceó un brazo en alto, señalando hacia la ventana—. Ese es nuestro puto barco. No, no nos vamos hasta que completemos la misión. La mera idea de fracasar hizo que Briggs rechinara los dientes con tanta fuerza que la mandíbula le dolió. Había perdido casi tres años de su vida en esto. Había sido colocado para observar la investigación de Claire y Tiffany, luego tomarla y silenciarlas una vez que fuera viable. Las mujeres estaban todavía en algún lugar en el edificio, probablemente con barricadas arriba en el cuarto piso con el rubio hijo de puta con la camiseta de los Santos, y no iba a dejar que se le deslizaran a través de sus dedos en el último momento.

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Desde entonces, había oído historias sobre los logros de AVISPONES; los carteles de droga desmontados en América del Sur, derrocando a algún Gran Malvado en Afganistán, exponiendo la enorme corrupción en las altas esferas de la milicia. Si le preguntaran, sonaba como un montón de mojigatos con códigos de honor y ética y cosas así. Por lo que había visto

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Echó un vistazo a los tres agentes que tenía atados y amordazados. AVISPONES. Parte del ejército de mercenarios que Tucker Quentin siempre estaba reuniendo. Briggs estaba al tanto de la reputación de Quentin y sabía que el multimillonario estaba poniendo muy nerviosa a una gran cantidad de personas de gran poder, pero no había oído hablar de AVISPONES hasta hacía aproximadamente doce horas. Él había estado encubierto desde antes de que ellos hubieran irrumpido en el circuito militar privado.

hasta ahora, no estaban a la altura de la leyenda. Después de todo, sus chicos habían logrado capturar a tres de ellos sin mucha molestia y tenía a otro atrapado en el cuarto piso. Briggs no estaba impresionado. Deberías estarlo, le dijo una pequeña voz en la parte posterior de su mente. Es posible que hubiera capturado a tres de ellos, pero ellos habían matado a tres de los suyos. Tal vez Kennion tenía razón en esto. Tal vez… No. Sofocó el pinchazo de duda. Nunca había fallado en una misión y no iba a hacerlo ahora. Se dirigió hacia el gran hombre que había estado interrogando antes de que la mujer interrumpiera. Identificó al hombre como su líder. La forma en que se contenía a sí mismo gritaba “jefazo” y, Briggs se dio cuenta, de que había sido un error comenzar con él. Examinó a los otros dos. El de los ojos grises y cabello rapado se veía malo como el demonio, como un pitbull enjaulado y hambriento, rabiando por una pelea. ¿Pero el otro con la camiseta de Star Wars? Era joven, más delgado y más pequeño que los otros dos. Si eran los héroes que Briggs sospechaba que eran, el joven sería su punto de presión. Se acercó y agarró al chico, arrastrándolo a sus pies por su cabello. Efectivamente, el pitbull de ojos grises trató de embestir y consiguió una patada en el riñón por parte del hombre que estaba vigilándolo. Briggs arrastró al chico en línea de visión del líder y presionó la pistola contra su sien. —¿Quieres empezar a hablar ahora? A pesar del arma, el chico negó bruscamente. —Gabe, no… Briggs golpeó al chico con el arma y él se hundió en el suelo, apenas consciente. Tenía que dar crédito a quien debía, sin embargo. El chico era huesudo, pero tenía unas bolas de acero del tamaño de un elefante. —Héroes. Todos ustedes. —Agarró el cabello del chico caído de nuevo y lo arrastró lo suficientemente en alto para colocar nuevamente la pistola en su sien—. Yo le voy a disparar. Gabe, ¿verdad?

Briggs inclinó la cabeza hacia la ventana. —La chica. ¿Es una de los tuyos?

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—¿Qué quieres saber?

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Los labios de Gabe se torcieron en una mueca, pero como el buen chico que era, le preguntó:

No hubo respuesta, solo silencio obstinado. —Oye, si no quieres hablar, tengo un montón de rehenes. Voy a empezar con el nerd aquí, e iré abriéndome paso por todos ellos hasta que me digas lo que quiero saber. Otra larga pausa. Briggs había casi decidido disparar al nerd para hacer valer su punto cuando Gabe contestó entre dientes: —Sí. —¿Sí qué? —La mujer está con nosotros. —¿Cuántos de ustedes hay? —Diez. Estaban igualados entonces. Briggs había comenzado con diez hombres, y AVISPONES había derribado a tres. Pero ellos habían tomado como rehenes a tres de los AVISPONES, bueno, cuatro si se contaba al hombre atrincherado arriba. Por lo que a él le quedaban siete hombres y a AVISPONES seis. Briggs dejó que el nerd cayera al suelo, le indicó a uno de sus chicos que se hiciera cargo de sujetar la pistola, y tomó su teléfono.

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—Quiero hablar con tu gente en el exterior. Dame un número.

Capítulo 21 Trinity Sands Resort Cabaña 47 El teléfono volvió a sonar. Jesse soltó la muñeca de Lanie y sacó el dispositivo del bolsillo. Revisó la pantalla y no reconoció el número, lo que podría ser bueno o malo. El repentino nudo en su estómago le dijo que era malo. Su saludo habitual era responder con su apellido, pero esta vez decidió ir con un simple: —Hola. —¿Estás con AVISPONES? —preguntó una voz masculina—. Y piensa antes de contestar, porque si no es así, voy a dispararle a Gabe aquí, en la cabeza. Lanie le tocó el brazo y se dio cuenta de que no respiraba. Aspiró aire en sus pulmones y se encontró con su mirada. Lo que sea que ella vio ahí; un miedo que le llegaba al alma, una hoguera de ira infernal, la hizo abrir mucho los ojos en respuesta. —Voy a pedir ayuda —articuló y se echó a correr hacia la cabaña. Cojeó tan rápido como pudo tras ella. —Soy el médico. —Bien. Bien. En mi experiencia, los médicos tienden a ser buenos chicos. A ellos les gusta ser útiles. Quieres ser útil, ¿verdad? Quieres que todos vivan. No le gustaba a dónde se dirigía esta conversación.

—¿Cuál es tu nombre? Miró a Danny, que asintió y se puso a su lado, diciéndole en silencio que contestara.

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Danny hizo un movimiento que indicaba que Jesse debía poner el teléfono en altavoz. Obedeció justo cuando el secuestrador le preguntó:

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—Sí, quiero que todos vivan. —Más adelante, Lanie desapareció en el interior de la cabaña. Un segundo más tarde, Danny y Marcus corrieron a su encuentro. Como negociadores capacitados, ellos sabrían cómo manejar esto. Mujer inteligente, al enviarlos primero.

—Jesse. ¿Y el tuyo? —Puedes llamarme Paul. Marcus tenía un bloc de papel del hotel y un bolígrafo en la mano. Escribió, Mantén la calma. Escucha con atención. Empatía. Comprensión. Crea sentido de humanidad. Averiguar las demandas. Subrayó eso último. Jesse respiró. —Está bien, Paul. ¿Qué puedo hacer para ser útil? —Bueno, vamos a empezar con algunos hechos fríos y duros antes de llegar a eso. Hecho: Tengo armas apuntadas a las cabezas de tres de tus hombres en este mismo segundo. Hecho: Tengo otro de tus hombres atrincherado tres pisos por encima de mí. Hecho: Tengo más mano de obra que tú y un infierno de mucho más poder de fuego. Hecho: Tengo trampas explosivas colocadas en todo el edificio. Hecho: Tengo unos veinte rehenes civiles. Hecho: Voy a disparar a un rehén cada hora hasta que me des lo que quiero. Comenzando con tu amigo Gabe. Era como si un puño frío le agarrara el estómago y se lo retorciera. Danny empujó su hombro y lo miró con ojos saltones. Se dio cuenta de que se había perdido todo lo que Paul había dicho. Quiere saber que tiene tu atención ahora, garabateó Marcus en el papel. Di que sí. —Sí —dijo Jesse atragantado. Paul se echó a reír. —Y todos sabemos que salvar vidas es lo que haces. Es el código por el que vives, comes, respiras, y cagas, ¿verdad? —Sí —dijo Jesse otra vez porque no estaba seguro si era capaz de emitir una frase más compleja de su garganta en este momento. —Entonces —continuó Paul—, esto es lo que quiero. Hay dos doctoras en alguna parte de este complejo. Tiffany Peters y Claire Oliver. Tráemelas, y dejo que todos se vayan. Tan simple como eso. —Todos excepto las doctoras, quieres decir. ¿Qué pasa si no sabemos dónde están?

—Pero puedes matar a una persona sin lastimarla.

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—Entonces estás jodido —dijo Paul casualmente—. Si estás preocupado si haré daño a las mujeres, te doy mi palabra de que no lo haré.

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Tanto Marcus como Danny empezaron a negar. Marcus fue de nuevo a la primera página de su cuaderno y subrayó la palabra comprensión.

—Captaste eso, ¿verdad? Eres más inteligente de lo que ese acento sureño campechano me llevó a creer. —Paul se rió, pero luego se puso serio—. No importa lo que haga con ellas una vez que las tenga. Lo único que importa es que voy a empezar a matar gente si ellas no dan la cara en la próxima hora. —¿De verdad piensas que vas a escapar de esta isla con las doctoras? No tienes barco. Danny se golpeó la frente en silencio. Marcus tiró el bloc de notas en el aire con una expresión de exasperación. Jesse los ignoró a ambos. Era indudable que sus tácticas de negociación, probadas y verdaderas, funcionaban en una situación promedio de rehenes, pero nada de esto era normal. No tenían tiempo para convencer a Paul, o lo esperaran, o le provocaran. Cuando dijo que iba a empezar a matar gente, Jesse le creyó. —Sí. Creo que voy a irme exactamente con lo que quiero y tú vas a ayudar. De lo contrario, personas que te importan van a morir y tú odias la muerte, ¿no es así, médico? Y si crees que las autoridades locales intervendrán antes de la hora límite, serás decepcionado. No van a venir al rescate. Es posible que tengas a Tucker Quentin en tu esquina, pero nosotros tenemos amigos en lugares altos, también. Él no sabe que este es el hotel de Tuc. Eso podría ser una ventaja. En el otro extremo de la línea, Paul hizo un sonido de tic tac. —Una hora y el reloj ya está marcando. Y colgó. —Bueno… —dijo Danny en un suspiro—. Mierda. Jesse se dio un segundo para calmarse. La suficiencia en la voz de ese bastardo había provocado su temperamento, pero no podía perder el control ahora. No con tanto en juego. Señaló hacia la playa. —Busca a Ian. ¿Seth está todavía en el interior? Tenemos menos de una hora para idear un plan de ataque y ponerlo en acción. —¿Así que vamos Full Metal Jacket16contra ellos? —preguntó Marcus—. Creí que todos estuvimos de acuerdo en que eso era un suicidio. —¿Tienes una mejor idea? Estoy abierto a sugerencias.

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Película bélica que hace referencia a los entrenamientos brutales que son sometidos los soldados y la guerra de Vietnam. En este caso dan a entender que van con todo contra los enemigos. 16

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Marcus lo pensó.

—Nop. Voy a buscar a Ian. —Chocó palmas con Danny; era una cosa que siempre hacían, como si se dijeran te veo después sin palabras, luego corrió a la playa. Jesse se impulsó a través de la puerta de la cabaña y encontró a Seth ofreciendo agua a uno de sus pacientes. Miró alrededor a los heridos y maldijo entre dientes. —Tenemos que sacar a esta gente de aquí. Seth miró hacia él. —¿Pasó algo? —Demandas. Y si no cumplimos dentro de una hora, van a empezar a matar rehenes, comenzando con Gabe. —Jesucristo. —La maldición de Seth fue sincera—. ¿Qué pasa con las autoridades locales? —Si hay que creer a los Tangos, los locales están en su bolsillo. Estamos por nuestra cuenta. —Jesse evaluó de nuevo la habitación. Ninguno de sus pacientes estaba inmóvil. Podían moverse, y él los quería tan lejos del hotel como fuera posible. La mierda tenía una tendencia a rodar cuesta abajo, después de todo, y si las cosas se iban a la mierda con ellos en la próxima hora, él no iba a entregarle más rehenes a los malos—. ¿Alguien aquí habla inglés? El hombre delgado con el cabello gris como el acero y el rostro picado de cicatrices que había ayudado a bajar de la terraza más temprano levantó una mano vendada. —Yo. ¿Qué necesita? —Habló con un débil acento alemán, pero su inglés era perfecto. Jesse se acercó a él. —¿Cuál es tu nombre? —Doctor Steffan Ostermann. —¿Estaba aquí por la conferencia de virología? Dio un resoplido que podría haber sido una risotada. —No se suponía que viniera, pero mi itinerario se despejó y salté sobre el único vuelo disponible aquí esta tarde.

—No está equivocado. Jesse sintió lástima por el hombre. ¿Ir en un viaje esperando que fuera una conferencia de trabajo y terminara en una situación de rehenes?

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Levantó el brazo, que estaba vendado e inmovilizado en un cabestrillo improvisado.

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—Debería haberse quedado en casa.

Alteraría incluso al hombre más templado, pero el Dr. Ostermann parecía bastante firme. Confundido, enojado, pero templado. —El hospital más cercano está a siete kilómetros de distancia. —Lo había ubicado en el mapa antes de llegar a la isla. Conociendo como conocía a sus compañeros de equipo, habría sido negligente por su parte no saberlo. Extendió la mano, señalando a los otros pacientes—. ¿Puede llevar a estas personas allí? —Sí —contestó Ostermann sin vacilar y se levantó—. ¿Debo alertar a las autoridades cuando lleguemos? No hará ningún bien, pensó Jesse, pero respondió: —Por favor. Necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir. Aún mejor, alerta a los militares. —Los enemigos no podían tener a todo el ejército francés en sus bolsillos, igual que con la policía local. Pero mientras el pensamiento cruzaba su mente, supo que, aunque los franceses apostados en la isla se inclinaran a ayudar, no se movilizarían a tiempo. A Ostermann le llevaría al menos una hora marchar con su banda de heridos a la ciudad. Ostermann asintió. —Conseguiremos ayuda. Jesse le apretó el hombro en vivo aprecio.

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—Gracias.

Capítulo 22 Para el momento en que el último de sus pacientes abandonó la cabaña, Lanie estaba agrupada junto con los chicos, discutiendo sus opciones y tácticas. Impactó a Jesse lo bien que se compenetraba con ellos. Ella pensaba que no pertenecía al equipo, pero sí lo hacía. Se había cambiado de su bikini y parecía dura, fuerte y capaz en sus pantalones cargo y su camiseta ceñida, con las trenzas recogidas en una cola de caballo. Y a pesar de que sabía que era todo eso y más, la idea de que participara en esta misión probablemente suicida le retorcía las tripas. Como líder del equipo actual, podría pedirle que se quedara atrás... Y ella lo acusaría de ser sexista. Pero no era porque fuera una mujer. Había conocido a un montón de mujeres que podían patear culos y adoptar nombres, y ella era la primera en la lista. Pero también era su mujer y podría destrozarlo si era dañada de alguna forma. —Llamé a Tuc de nuevo —dijo mientras se acercaba—. Le actualicé la situación. —¿Qué dijo? —preguntó mientras se acercaba. —Furioso es un eufemismo —respondió ella. Sí, estaba de vuelta en el modo guerrero, pero todavía tenía cuidado de no mirarlo a los ojos—. Su equipo sigue estando al menos a dos horas. Malas noticias. Le vendría bien la mano de obra extra antes de eso. Jesse negó. —Y mientras tanto, habremos perdido rehenes, incluidos a Gabe, Quinn, y Harvard. No podemos esperarlo. —Él lo sabe, y está viniendo tan rápido como es humanamente posible. Dijo que tuviéramos cuidado. —¿Quiere que esperemos? —preguntó Seth—. Porque no sucederá. Ella hizo una mueca leve. —No lo dijo con esas palabras…

Seth tendió una mano y chocó puños en una muestra de solidaridad.

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—De ninguna jodida manera.

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Por una vez, Marcus no estaba sonriendo.

—Si él está preocupado por la reputación de su precioso hotel… — comenzó Ian, pero Lanie lo interrumpió, cortando su mano en el aire en un gesto que gritaba “¡basta!”. Fue una forma de calmar al grupo muy a lo Gabe, y todos los hombres se callaron. Lanie apoyó una mano en su cadera que tenía inclinada. —Tucker está preocupado por ustedes, no por su propiedad. Siempre puede construir otro hotel, pero con todo su dinero y talentos, no puede levantar a los muertos. Se preocupa por sus hombres; los cabezas huecas incluidos. —Su tono decía que todos deberían avergonzarse de sí mismos. Sorprendentemente, incluso Ian lucía amedrentado cuando ella levantó un dedo hasta su rostro—. Sé que él quiere que se retiren, pero sabe que no lo harán, por lo que ni siquiera lo comentó. En cambio, va a mover cielo y tierra para encontrarnos refuerzos, y hasta entonces, está investigando las fotos que le envié, así sabremos a quién demonios nos enfrentamos. Su teléfono sonó y ella metió la mano en el bolsillo de sus pantalones de camuflaje para agarrarlo. —Y hablando del diablo —murmuró después de comprobar la pantalla—. Tuc acaba de enviarme un correo electrónico. —Se quedó en silencio un momento, leyendo lo que le había enviado, luego le pasó el teléfono a Jesse—. El hombre con el que estamos tratando, el que está a cargo, es Jerome Briggs —resumió Lanie para los demás mientras examinaba el resto del correo electrónico. —Si este es el tipo con el que hablé, me dijo que lo llamara Paul. —En la pantalla había una foto un poco granulosa, recortada y aumentada, mostrando a un tipo promedio, con un grave ojo negro. Junto a ella, había otra foto del mismo hombre. Excepto que, en ésta, no tenía canas en el cabello oscuro y ningún ojo negro. Y parecía tan malo como una serpiente de cascabel. —¿Paul? ¿En serio? —Ella arrugó la nariz—. ¿Quizá no hablaste con este tipo? —No lo sé, Lanie. Tengo el presentimiento de que hablé con el que estaba a cargo. —Entonces fue él. Tomé esta fotografía antes de que se diera cuenta de que yo estaba allí, y Briggs estaba definitivamente a cargo. Pero ¿por qué hacerse pasar por Paul?

—Él dijo que el hotel estaba lleno de explosivos —dijo Jesse—. Mierda. —La idea de que su hijo y sus compañeros de equipo estuvieran

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—Excepto que Gabe, Quinn, Harvard, y el resto de los rehenes ya han visto su cara —señaló Seth—. Eso me indica que no tiene planes de dejar vivo a nadie.

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—¿Así no podremos identificarlo más adelante? —sugirió Danny.

potencialmente sentados sobre una bomba de tiempo le produjo náuseas y tuvo que tragarse una oleada de bilis. Por primera vez en… no podía recordar cuánto tiempo, envió una breve oración. Si el Gran Tipo en el cielo estaba escuchando, necesitaban toda la ayuda posible. —Dejen que Tanque y yo nos preocupemos por los explosivos —dijo Ian y dio a la cabeza del perro una palmadita. Lanie sonrió a Ian, lo que, sí, le irritó más que un poco, pero luego volvió esa sonrisa hacia el perro y su expresión se suavizó y dulcificó. La molestia de Jesse se desvaneció y silenciosamente se castigó a sí mismo. ¿Celoso, justo ahora? ¿En serio? Maldita sea. Tenía que controlarse. Lanie rascó a Tanque en la oreja que hizo que la pierna del perro golpeara contra el suelo. —¿Va a estar bien? Ian miró a su perro y algo que podría haber sido una sonrisa tembló en sus labios. —Es para lo que hemos sido entrenados. Puede manejarlo. Lanie se volvió hacia Jesse. Todo el grupo lo hizo, y se dio cuenta tardíamente que recurrían a él por un plan de juego. No tenía nada, pero aún sostenía el teléfono de Lanie con la imagen de Paul/Jerome Briggs. Lo hizo circular para que todo el mundo viera la foto de Briggs. —De acuerdo con el expediente de Tuc, Briggs perteneció al Ejército, sirvió en Irak y Afganistán, y firmó con el Grupo Defion después de dejar el ejército. —¿Defion? —preguntó Danny y se pasó una mano por el cabello, haciendo que los mechones quedaran parados—. Maldita sea, ¿eso es a lo que nos enfrentamos? —¿Has oído hablar de ellos? —preguntó Marcus. Él asintió. —Es un contratista militar legítimo con relaciones muy ilegítimas que acaban de salir a la luz recientemente. El Departamento de Estado ha estado espiando a Defion para hacerle una investigación, pero hay mucho dinero en juego. Mucha política. Han sido lentos para responder a las acusaciones que han ido apareciendo.

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—De todo tipo, desde cobrarle dinero de más al gobierno por clips para papeles, hasta crímenes de guerra. Se cree que ha metido la mano en ambos bandos de cada guerra. No les importa qué lado gana, siempre y cuando se les pague. —Danny tomó el teléfono cuando Marcus se lo ofreció. Frunció el ceño a la imagen de Jerome Briggs—. Este no es el

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—¿Qué tipo de acusaciones? —preguntó Lanie.

típico MO de Defion, sin embargo. Se benefician de la guerra, no con situaciones de rehenes. Ian apenas echó un vistazo al teléfono cuando lo alcanzó. Típico de Ian. El teléfono sonó y se lo pasó de nuevo a Lanie. Ella echó un vistazo a su pantalla, y luego sonrió. Jesse se inclinó. —¿Qué es? —Tuc envió los planos del hotel. ¿Alguien tiene un portátil? ¿Una tablet? ¿Algo con una pantalla más grande? —preguntó al grupo. —Phoebe y yo estábamos planeando desconectarnos el fin de semana —dijo Seth—. Sólo tengo mi teléfono así puedo mantenerme en contacto con ella hasta que llegue. —Tengo un portátil, pero está en la habitación del hotel —dijo Marcus, y Danny asintió. —Sí, ahí es donde está mi tablet también. —No llevo nada de esa mierda —comentó Ian cuando todo el mundo se volvió hacia él—. Ese es el trabajo de Harvard. Ella dejó escapar un suspiro. —Bien, podemos hacerlo funcionar. —Giró el teléfono colocándolo horizontal, y usó los dedos para ampliar la imagen—. Saben, esto solía ser una plantación. Apuesto a que hay una… sí. Allí mismo. —Sostuvo el teléfono en alto para que los otros observaran las escaleras que conducían a la tercera planta en la parte trasera del edificio—. La antigua entrada de los sirvientes. Esa es la forma en que entraremos. Danny frunció el ceño. —La tendrán vigilada. —No tienen suficientes hombres para custodiar a los rehenes y todas las salidas —argumentó—. Vi a diez hombres. Jean-Luc mató a uno. Tanque y yo derribamos a dos más. Eso los deja con siete. —Señaló el plano—. Se refugian en el vestíbulo, que debe ser una pesadilla logística el mantenerlo asegurado con esa gran ventana en el frente. Las paredes son casi todas de vidrio. Sin embargo, a menos que quieran mover todos los rehenes hacia el centro de convenciones…

—Tiene razón —concedió Marcus—. Si ellos no muestran suficiente fuerza, los rehenes podrían arriesgarse a empezar un motín, y en este

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—Exactamente. No se moverán. Están atrincherados, y el único lugar en el edificio principal lo suficientemente grande para todo el mundo es ese vestíbulo recubierto de vidrio.

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—Otra pesadilla logística —agregó Seth.

momento esos rehenes son su única ventaja. Concentrarán la mayor parte de su mano de obra en el vestíbulo. —Y usarán los explosivos para asegurar el edificio —terminó Ian—. Lo qué no será un problema. Lanie asintió. —Así que esto es lo que estoy pensando, chicos. Estas escaleras no van todo el camino hasta arriba, así que subiremos hasta la tercera planta, luego tomaremos la salida de incendios para recoger a Jean-Luc y los reclutas de la cuarta planta. A partir de ahí, descendemos a la fuerza. No esperarán que vengamos desde arriba. Especialmente si... —Se interrumpió y la alarma interior de Jesse comenzó a sonar. —¿Si qué? —le exigió. Hasta ahora, le había gustado su plan, pero estaba seguro que no le iba a gustar lo siguiente que saliera de su boca. Ella se enfrentó a él. —Si te quedas atrás y distraes a Briggs. Si haces como si estuviéramos buscando a las doctoras. Trata de conseguir más tiempo de él. Básicamente, sé exactamente lo que te acusó de ser; exactamente lo que eres. Un médico con un gran corazón que quiere que todo el mundo sobreviva. No puedo. El pensamiento surgió a través de su mente con un chisporroteo de pánico. Para interpretar ese papel de manera convincente, tendría que abrirse a todas las emociones que apenas mantenía bajo control. Y si se permitía sentir todo tan profundamente como podía, enloquecería. Su ira tomaría el control, y diría algo que haría que los matara a todos. Marcus le dio una palmada en el hombro. —Una vez más, nuestra chica tiene razón, Jess. Nos guste o no, amigo, tú eres el punto de contacto. Y tienes un tobillo hinchado. No puedes ir con nosotros. Nos harías más lentos. Si vuelve a llamar y no respondes, él sabrá que algo pasa. —No. —Negó. Lentamente al principio, luego más fuerte—. No, no me quedaré sentado mientras tanto… ¡mi hijo está ahí! —Y nuestros compañeros —agregó Lanie en voz baja—. Jesse, tienes que confiar en mí.

—Y el resto de esos pocos está de pie aquí con nosotros —señaló. Miró por encima de su hombro al grupo. Seth, Marcus, Danny. Él confiaba en estos hombres con su vida cada vez que iba a una misión con

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—Eres una de las pocas personas en quien confío.

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Su mirada atrapó la de ella, la mantuvo.

ellos. En Ian, también. Mientras que el hombre probablemente jamás le caería bien, sabía que el bastardo volátil le cuidaría su espalda siempre que fuera necesario. Volvió su atención a Lanie y estiró el brazo para trazar la línea de su mandíbula con un dedo. —No eres tú, o ellos, en quien no confió. Es en mí.

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No lo dijo en voz alta. No tenía por qué. No con Lanie. Ella conocía sus demonios, era probable que esa fuera exactamente la razón del porqué quería distanciarse de él.

Capítulo 23 Trinity Sands Resort Edificio principal 4to piso Todos los reclutas habían estado tomando turnos para vigilar a la mujer y Jean-Luc de a ratos mientras el resto trataba de dormir un poco. Todos estaban agotados, pero Connor no parecía ser capaz de dormir, sin importar cuánto lo intentara. Vagó por el pasillo hasta la habitación de Jean-Luc, donde habían arrastrado a los heridos, para ver si el que estaba de servicio necesita un descanso. Encontró a Sami en su computadora, con dos latas de una bebida energética en la mesa a su lado. Entró en la habitación y se quedó mirando fijamente a la mujer herida en la primera cama. —Ella no se ve bien. —Su piel tenía la palidez que por lo general sólo se veía en papel o láminas recién blanqueadas y sus dientes castañeteaban mientras temblaba. Ante el sonido de su voz, Sami levantó la vista de su portátil y se apartó el lado más largo de su corte de cabello asimétrico de sus ojos. Frunció el ceño a la mujer. —Estaba inquieta. Le di otra inyección de los medicamentos para el dolor del kit de tu padre hace unos veinte minutos. Connor se adentró un paso más en la habitación. —¿Qué hay de Jean-Luc? —Todavía está fuera. Tu padre dijo que lo estaría por un tiempo. —Sí.

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—No sé. —Deseaba saberlo. En ese momento, más que nada deseaba parecerse más a su padre. Papá siempre parecía saber exactamente qué hacer en una crisis. Entonces un pensamiento lo golpeó y miró a Sami de nuevo—. ¿Puedes ponerte en línea? —El wifi había sido cortado cuando la situación de rehenes comenzó, y su teléfono no tenía un plan internacional por lo que era inútil.

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—¿Crees que deberíamos darle más líquidos? Estaba leyendo que ayuda con la pérdida de sangre.

Ella resopló. —Siempre puedo. —¿Estás viendo algo de esto en las noticias? Volvió la cabeza ligeramente hacia un lado. —De hecho, no. Nada de nada. —¿Así que la policía local ignoró nuestras llamadas de auxilio y nadie está hablando de nosotros? Es decir, se podría pensar que habría todo tipo de policía e informes en las noticias, pero es como si no existiéramos. Como si esto ni siquiera estuviera sucediendo. Es raro. —¿Qué estás diciendo? —No sé. —Suspiró y se frotó el rostro con las dos manos—. Tal vez he jugado demasiados Resident Evil, pero acá está pasando alguna mierda como de la Corporación Umbrella. —Bueno, ella es una doctora. —Asintió hacia la mujer—. Y estudia virus. Estaba aquí para la conferencia de virología este fin de semana. Un escalofrío de temor le recorrió la nuca. —Eso... no es reconfortante, Sami. Ella levantó las manos. —Oye, tú eres el que sacó el tema de Resident Evil. Sólo te estoy diciendo lo que descubrí sobre ella. Connor se sentó en el extremo de la cama de la mujer y estudió su rostro pálido. Sus párpados se movieron, y un sudor frío le perló la frente. —¿Sabes quién es ella? —La doctora Tiffany Peters. La encontré anotada en el sitio web de la conferencia de virología. Se supone que ella y su compañera deben presentar sus investigaciones sobre algo llamado Akeso. —¿Qué es eso? —La descripción de su presentación fue vaga. ¿Tal vez algún tipo de antiviral? Lo llamaron como la diosa griega del proceso de curación. Un sonido desde la puerta hizo que ambos miraran en esa dirección. Schumacher estaba allí.

Ella frunció el ceño. —Pensé que Wolfe tenía el siguiente turno. —Él todavía está durmiendo.

dijo

a

Sami

con

poco

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—le

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—Tu turno terminó, Blackwood entusiasmo—. Yo me haré cargo.

—Entonces despiértalo —dijo Sami—. Nos regimos por el cronograma acordado. —Él está durmiendo. Yo estoy despierto. No veo cuál es el gran problema. —Al entrar en la habitación, la mujer, la Dra. Peters, comenzó a agitarse. Tenía los ojos abiertos, pero vidriosos. Su boca se movía como si estuviera tratando de hablar. Connor se acercó más, se inclinó para escuchar sus palabras. Sonaba como si estuviera diciendo... ¿zapatillas de deporte? Sami corrió a su lado y colocó una mano sobre su cabeza. —Vete, Christian. La estás alterando. —Yo no hice nada —dijo Schumacher a la defensiva. —Entonces tal vez a ella no le gustan los idiotas —disparó Sami en respuesta—. ¡Sal de aquí! La Dra. Peters continuó retorciéndose, a pesar de que estaba perdiendo fuerza. Y definitivamente estaba murmurando algo acerca de zapatillas de deporte una y otra vez, que no tenía ningún sentido. —Está bien. —Schumacher levantó las manos y retrocedió—. Lo que sea. Me voy. No quería el trabajo de niñera de todos modos. A medida que se alejaba, la mirada de Connor cayó al toque de color a sus pies. Y el resto de lo que la Dra. Peters estaba diciendo hizo clic. Ella no sólo estaba hablando de zapatillas de deporte. Hablaba de zapatillas de deporte color naranja. Como las caras botitas de las que Schumacher estaba tan condenadamente orgulloso. —¿Qué pasa con ellas? —le preguntó en voz baja—. ¿Doctora Peters? ¿Qué pasa con las zapatillas de deporte naranjas? —Malas... —murmuró. —¿Qué? Pero ella ya estaba yendo a la deriva de nuevo a la inconsciencia. Connor se puso de pie. —¿Estás bien con ella? —Sí. —La voz de Sami parecía tener un efecto calmante sobre la doctora—. ¿A qué se debió todo eso?

—Sé cómo cuidarme, Sami. Lo he estado haciendo durante mucho tiempo. —Se deslizó en el pasillo a tiempo para ver a Schumacher entrar en una de las habitaciones vacías dos puertas más abajo. Moviéndose tan rápida y silenciosamente como pudo, se lanzó hacia delante y metió el pie

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—Connor. —Ella vaciló—. No corras ningún riesgo estúpido.

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—No sé, pero voy a averiguarlo.

en la puerta antes de que se cerrara. Hubo una fuerte explosión desde el interior de la habitación, como si Schumacher hubiera arrojado algo. Connor contuvo el aliento, pero los segundos pasaron y Schumacher no salió y le exigió saber lo que estaba haciendo. En su lugar, oyó a Schumacher hablar con alguien. ¿Una llamada telefónica? Abrió la puerta un poco más para poder escuchar mejor. —Estamos jodidos —dijo Schumacher.

¤¤¤ Briggs se paseó a lo largo de la recepción del hotel. Mierda. Esto debería haber sido un simple trabajo de secuestro. Habían tenido a Tiffany, y todo lo que había necesitado hacer para conseguir su gran pago era agarrar a Claire. Pero no. AVISPONES tuvo que involucrarse y joder todo. Ahora tenían rehenes y no podían hacer un movimiento con la amenaza de AVISPONES pesando sobre sus cabezas. —Ya casi se cumple la hora —mencionó Mel Kennion, sonando jadeante a pesar de que sólo había estado de pie vigilando a los rehenes. Briggs fulminó al hombre con la mirada. Kennion estaba cerca de la edad de retiro del trabajo mercenario, volviéndose calvo y panzón. Había sido uno de los mejores agentes que Defion tuvo en su momento, esa era la única razón por la que Briggs se había acercado a él para incluirlo en este trabajo hacía tres años. Una última operación lucrativa antes de que se retirara. Pero ahora el viejo estaba sudando en abundancia, y su rostro había enrojecido a un rojo nada saludable. Ya no estaba hecho para esto. —¿Estás perdiendo la calma, Mel? El otro hombre se burló. —He estado haciendo esto desde que estabas en pañales, chico. Tengo nervios de titanio. —Kennion se limpió la frente con la manga—. Hace calor aquí, es todo. ¿Qué pasa si ellos pierden la calma? La hora está a punto de terminar y no hemos sabido nada de ellos. —No lo harán.

Aunque, Kennion tenía un punto. Iban justos de tiempo. Tal vez era el momento de meterle más presión al culo del médico.

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Probablemente, pero no sería hoy. El médico de AVISPONES le daría lo que necesitaba. Intercambiarían a las mujeres por sus chicos. Estaba seguro de ello. ¿Qué otra opción tenían? También estaba seguro de que iba a tratar de rescatar a las doctoras, porque eran héroes después de todo, pero él tenía algo bajo la manga para aplastar eso.

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—Estás tan seguro de ti mismo. Ese orgullo te va a morder el culo algún día.

—Mel. —Inclinó la cabeza, señalando a Gabe—. Ve y apunta tu arma a su rostro. Mientras Kennion arrastraba los pies hasta los prisioneros, decidió que probablemente era hora de un cambio de turno. —Coombs, ve al piso de arriba y releva a Armstrong. —Sigo diciendo que deberíamos explotar esa puerta —murmuró Kennion. —Y yo te dije que no podemos correr el riesgo de dañar a las doctoras. —Además de que no podía usar sus explosivos hasta que estuvieran lejos de la isla. Había sobornado a la policía para que hiciera la vista gorda e ignorara cualquier llamada entrante, pero eso no duraría si más mierda comenzaba a explotar—. Sabemos que Tiffany está ahí con ellos. Uno de ustedes, retardados, ya le disparó y probablemente vaya a morir. —Ignoró el bulto que ese pensamiento le produjo en la garganta. Kennion resopló. —Un movimiento de novato. —¿Qué? —Te enamoraste del objetivo, ¿verdad? El corazón de Briggs golpeó con tanta fuerza contra su caja torácica, que se sorprendió que no se le saliera del pecho. Se imaginó a Tiffany, su cabello oscuro desaliñado, sus ojos cafés brillando mientras se reía de uno de sus chistes malos durante el desayuno. Sus chistes eran lamentables, también. Nunca había tenido mucho sentido del humor, pero como Paul, había hecho un esfuerzo para hacerla reír. Ella tenía una gran risa. No. Se tragó la oleada de emoción. No era capaz de amar e incluso si lo fuera, Tiffany Peters no sería el tipo de mujer de la que se enamoraría. —Vete a la mierda, viejo. Si está muerta, no nos pagarán. Es simple como eso. Ahora haz tu maldito trabajo y déjame hacer el mío.

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Agarrando el teléfono, le marcó al médico con rapidez, a continuación, pasó al modo de video y apuntó con la cámara a Gabe justo cuando Kennion levantaba el arma.

Capítulo 24 4:23 a.m. Trinity Sands Resort Cabaña 47 Jesse se estaba volviendo malditamente loco. La mitad de su equipo y su hijo estaban en un peligro increíble. Mientras tanto, la otra mitad de sus hombres y la mujer que amaba estaban enfrentando una operación de rescate con nada más que un par de armas robadas y una navaja de bolsillo. ¿Y qué estaba haciendo él? Paseando por la playa, esperando una llamada que quizás nunca llegaría. Debería estar con ellos. Se detuvo y miró hacia el hotel, como si concentrarse lo suficiente en el resplandor de las luces sobre los árboles pudiera resolverlo de alguna manera. Dio un paso en esa dirección, y se congeló cuando sonó su teléfono. Maldita sea. Tenía un papel que jugar como todos los demás, y esa era su señal. Contuvo el aliento y deseó como el demonio que no se fastidiara esto. Respondió, pero solo escuchó voces distantes y miró la pantalla. No era Briggs el que llamaba. —¿Connor? —Papá. —La voz de Connor era poco más que un susurro y el estómago de Jesse se tensó por el terror. —¿Todo bien? Una pausa. —Schumacher no está de nuestro lado.

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—Lo escuché por casualidad hablando con alguien por teléfono esta tarde, y seguía diciendo que todavía no estaban listos para ir a la guerra. Por otra parte, hace apenas unos minutos, informó a los chicos de la planta baja. Luego hizo otra llamada y dijo que se había quedado sin opciones y que tenía que salir porque las cosas se habían ido a la mierda aquí. Yo… creo que está aquí para matar a alguien.

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—¿Qué?

Mierda. ¿Cómo era posible? Verificaron minuciosamente a cada uno de los reclutas. Harvard había revisado los antecedentes él mismo. ¿Schumacher había decidido cambiar de equipo a mitad de juego, o había estado jugando para el otro lado todo el tiempo? Un infiltrado de Defion en su programa de entrenamiento. Santa mierda. ¿Se había infiltrado Schumacher en el programa para acercarse a alguien en AVISPONES? Pero entonces, ¿por qué estaba informando a Briggs, cuando era probable que Briggs y el equipo se hubieran vuelto renegados de Defion? —¿Qué hago, papá? —preguntó Connor. —No dejes que Schumacher se acerque a Jean-Luc. —Aunque si Jean-Luc hubiera sido el blanco, el cajún ya estaría muerto. No, era otra persona. ¿Pero quién? —Lo hicimos salir de la habitación. A la doctora Peters no le gusta. —¿Cómo está ella? Connor vaciló. —No creo que vaya a vivir mucho más tiempo. Está realmente pálida. —¿Qué tal Jean-Luc? ¿Todavía está sangrando? —No. Utilizamos el material de coagulación rápida de tu kit como dijiste. Se ve mejor, pero aún no se ha despertado. —Puede que no lo haga por un tiempo. —Dependiendo de la cantidad de sangre que perdió, era posible que no se despertara hasta que tuviera una transfusión—. Escucha, Connor. Lanie está en camino hacia ti con Seth, Ian, Marcus y Danny. Van a sacarte de allí muy pronto, y cuando lo hagan, debes contarles lo que me contaste sobre Schumacher. Deja que lo manejen. —¿Por qué no vienes con ellos? —Connor sonaba tan pequeño, muy parecido al chico que una vez le tenía miedo al monstruo en su armario y pensaba que su padre era un superhéroe.

Jesse casi se atragantó con el nudo en su garganta. —Connor… no me fui todos esos años porque quería. Tu madre… — Se calló, suspiró para intentar mover el nudo cada vez más apretado. Esta

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—No sé por qué estoy sorprendido. —Connor resopló burlonamente, tratando de parecer duro, pero incluso por teléfono, Jesse escuchó la emoción con la que su hijo estaba luchando—. Nunca estuviste allí cuando te necesitaba. ¿Por qué cambiaría ahora?

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—Yo… —Quiero estar ahí. Quiero abrazarte en el momento que estés a salvo y saber que estás bien. Pero no pudo decir nada de eso en voz alta. — Tenía que quedarme atrás.

no era la forma en que había planeado que esta conversación sucediera, pero tenía que hacer que su chico lo entendiera. En caso de que las cosas se desmadraran. —Durante mucho tiempo, tu madre no me quería a tu alrededor. Y no la culpo —agregó rápidamente—. Ella tenía razón. En ese momento, no era apto para ser el padre de nadie. Demonios, apenas era apto para ser humano. Ella te estaba protegiendo a su manera. Y luego, cuando ella… — Se detuvo en seco y se esforzó por encontrar las palabras adecuadas. —Cuando ya no le importaba —terminó Connor por él—. Cuando ella tenía una familia completamente nueva y ya no me quería más. Puedes decirlo. Jesse hizo una mueca. No podría negarlo. Estaba avergonzado de sí mismo por ser demasiado débil para enfrentarse a la vida cuando Connor era más joven, pero estaba aún más avergonzado de su ex esposa por echar a su hijo a un lado cuando el chico resultó ser demasiado parecido a él. —Lo siento, Connor. Jesús, lo siento mucho. Ninguno de nosotros hizo lo correcto por ti. Connor no dijo nada. El silencio era el equivalente no verbal de un giro de ojos. Esto no estaba yendo bien. Jesse no quería señalar con el dedo a su ex cuando él era tan culpable por su fracaso como padres. Se tomó un minuto para ordenar sus pensamientos, y luego lo intentó de nuevo. —Para cuando estuve lo suficientemente bien como para ser un buen padre para ti, la brecha entre nosotros ya era muy grande. Me sentí como si estuviera mirando al otro lado del Gran Cañón. Quería contactar contigo, pero no sabía cómo compensar… todo. Todavía no lo hago, pero si me lo permites, me gustaría intentarlo. Otro largo silencio, pero este era de alguna manera más suave, no tan tenso. Finalmente, Connor se aclaró la garganta. —Creo que… me gustaría eso.

—Me gusta ella también, papá —dijo Connor en voz baja—. Es buena. Sólo para que lo sepas. Tragó saliva.

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—Bueno. Bien. Esto terminará pronto. Lanie está en camino hacia ti ahora.

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De repente, sus pulmones se abrieron y fue como si finalmente pudiera respirar después de ahogarse durante años.

—Me alegra que pienses eso. La quiero en nuestras vidas. —Fue una revelación. Una verdad que no había sabido hasta que las palabras salieron de su boca. Jesús, debería habérselo dicho a Lanie antes de irse. El teléfono emitió un pitido para indicar otra llamada entrante. Miró la pantalla y reconoció el número del que Briggs lo había llamado antes. —Cuelga, Connor. Lanie estará allí en cualquier momento. Tengo que irme. Te amo, hijo. El corazón se abrió de par en par ante la protesta de Connor, él terminó la llamada y aceptó la video llamada entrante de Briggs. No se veía nada en la pantalla, excepto el suelo de baldosas del vestíbulo del hotel. —Se acabó tu hora —dijo Briggs. Jesse comprobó el tiempo. —Aún no. Tenemos cinco minutos. —Te estás quedando sin tiempo. —No podemos encontrar a las mujeres. Creemos que escaparon con el resto del personal y los huéspedes del hotel. —Estás mintiendo. Tienes a una de las doctoras encerrada en el piso de arriba con tu hombre. Él podría haberla bajado en cualquier momento. La imagen se alzó para mostrar a uno de los hombres enmascarados sosteniendo una pistola en la cabeza de Gabe. —Hazlo —ordenó Briggs. —¡No! ¡Espera! Nuestro chico de arriba está herido. Está inconsciente. No puede llevártela. —Entonces deberías haberle dicho a esos niños que abran y nos dejen llevárnosla. Hazlo —dijo Briggs nuevamente. Gabe respiró hondo, pero no cerró los ojos. Miró inquebrantablemente a la muerte a la cara, otra vez. Pero el disparo nunca llegó. El hombre que sostenía el arma pareció fallar. Su brazo cayó a su costado como si el arma fuera repentinamente demasiado pesada. —¿Qué estás haciendo, viejo? —exigió Briggs—. Dispárale.

—¿Qué? —espetó Briggs. Había bajado la cámara para ayudar a su hombre, y ahora todo lo que Jesse podía ver era la claraboya en el techo.

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—Briggs, escúchame. Tu hombre está en problemas. ¿Tienes un médico?

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El hombre tosió sangre y se dejó caer al suelo, la pistola cayó. No estaba simplemente desafiando órdenes. Había algo muy mal con él.

Lástima que no tuvieran gases lacrimógenos. Soltar un bote o dos a través de ese tragaluz y toda esta situación sería bastante rápida. —¿Tienes un médico en tu equipo? —volvió a preguntar Jesse, gritando para asegurarse de que lo escuchaba—. ¿O un médico entre los rehenes? Tu hombre está enfermo. Briggs no respondió. En lugar de eso, hubo un gruñido, como el aire que hace un hombre cuando recibe un puñetazo en el estómago. El sonido de los cuerpos golpeando juntos en el combate cuerpo a cuerpo. La cámara giró como si alguien la hubiera pateado, pero Jesse sólo podía ver el techo. Aun así, miró la pequeña pantalla atentamente. Gabe, Quinn y Harvard debían haber usado el momento de distracción para su ventaja y lanzar un ataque contra los secuestradores. Por un momento brillante, Jesse esperaba que este fuera el final. Gabe y Quinn eran profesionales. Los antiguos SEAL sabían lo que estaban haciendo. Tendrían ventaja y todos finalmente estarían a salvo. No tanta suerte. Jesse se estremeció ante el golpe de un disparo seguido de gritos. Luego, el silencio duró tanto, que pensó que podría desmayarse de contener la respiración en una agitada anticipación. Finalmente, la cámara se movió. Alguien lo recogió y la dirigió al grupo de rehenes. Uno muerto, la sangre se extendía en una piscina alrededor de una cabeza morena. Miró hacia la pantalla, deseando que la imagen fuera más grande. ¿Ese era… Harvard? La cámara se movió, y Jesse dejó escapar su aliento en alivio. Los Tangos tenían a Gabe, Quinn y Harvard arrodillados, con las manos cerradas detrás de sus cabezas. Harvard sangraba por una herida en la ceja, pero eso era mejor que una bala en el cerebro. Los labios de Quinn estaban partidos e hinchados, y Gabe pronto tendría un enorme ojo morado. Su párpado ya estaba hinchado.

Esa era la voz de un hombre que no había tenido la intención de matar a nadie. Ese era un hombre que tenía dudas. Jesse podría usar eso. —Briggs. ¿Cómo está tu hombre?

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—Tienes otra hora —dijo Briggs, casi mecánicamente. Y él mismo, estaba conmocionado.

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La cámara enfocó al hombre muerto. Veinteañero, tal vez. Moreno con ojos azules que miraban fijamente, vidriosos y ciegos, al techo. Su expresión era de sorpresa congelada. Cerca de allí, una mujer de la misma edad se había derrumbado en un montón de sollozos mientras los otros rehenes trataban de consolarla.

Una pausa. —Está respirando sangre. ¿Cómo crees que está? —Déjame entrar y tratarlo. Y a cualquier otra persona que lo necesite. Briggs soltó una risa sin humor. —Tenía razón sobre ti, médico. —Sí, la tenías. Odio ver gente morir innecesariamente cuando puedo hacer algo para ayudarlos. Déjame ayudar a tu chico, y a cambio, liberarás uno de los míos. Otra pausa. —¿Cual? —Gabe. —Jesse ni siquiera pensó en su respuesta. Mientras que su prima probablemente tendría su cabeza por no sacar a su prometido y al padre de sus hijos, sabía que Quinn estaba físicamente bien. Lo mismo con Harvard. Gabe, sin embargo, todavía estaba recuperándose y no había estado en buena forma cuando se acostó anoche. Los destellos del video habían sido demasiado inestables para hacer un diagnóstico, pero Gabe se veía un poco gris. Nunca debería haber ido a su misión de entrenamiento y ciertamente no necesitaba lidiar con esto. Necesitaba salir de allí, y Jesse sabía que tanto Quinn como Harvard estarían de acuerdo. —Yo elijo al rehén —dijo Briggs después de otra pausa—. No es uno de tus muchachos. Jesse apretó los dientes. Se dijo a sí mismo que se relajara. Cualquier liberación de rehenes era algo bueno. —Está bien. Lo suficientemente justo. —Vienes con las manos vacías. Ni siquiera quiero ver tu teléfono. —Necesitaré un botiquín de primeros auxilios.

Salió corriendo, ignorando el dolor en su tobillo, hasta que llegó a la playa frente al hotel. Solo entonces se detuvo y miró su reloj. Treinta segundos más. Respirando profundamente, corrió de nuevo, su cojera más pronunciada con cada paso. Llegó a la entrada principal justo cuando

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Briggs colgó. Jesse se dio un segundo para calmar su acelerado corazón, y luego le mandó un rápido mensaje a Lanie. El equipo tenía que saber que estaría dentro. No esperó una respuesta, sino que arrojó el teléfono a un lado y comenzó a correr. Con tres minutos apenas tenía tiempo para llegar a la playa frente al edificio principal, sin mencionar el vestíbulo, y no podía arriesgarse a aparecer ni un segundo demasiado tarde.

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—Te encontraremos uno. Tienes tres minutos para presentarte. Tómate más tiempo, y el trato se acaba.

Briggs sostenía un teléfono. En la pantalla, un temporizador contaba los últimos segundos. Jesse reprimió el impulso de entrar corriendo y se detuvo al otro lado del cristal de Briggs. —Estoy aquí —gritó lo suficientemente fuerte para ser escuchado a través del cristal—. Libera a un rehén. Los labios de Briggs se fruncieron, pero luego miró a su chico apoyado contra la pared, jadeando, y cedió. Llamó a uno de sus hombres con un movimiento de la mano. Un momento después, la puerta se abrió, y empujaron a una mujer. La recepcionista. Tenía los ojos desorbitados y balbuceaba en aterrado francés. Jesse fue hacia ella y la agarró por los hombros brevemente, diciéndole: —Estás bien ahora. Corre a la ciudad. Consigue ayuda. Sabía que ella hablaba inglés básico, pero no sabía cuánto había superado su miedo y no tenía tiempo para repetirse. Sin otro pensamiento por su seguridad, entró y fue recibido por los extremos importantes de varias armas. —Cachéenlo —ordenó Briggs. Cooperativamente levantó sus manos y cerró sus dedos detrás de su cabeza mientras dos chicos se deslizaban cautelosamente hacia él. Echó un vistazo a la habitación y examinó a los rehenes mientras un hombre lo cacheaba. El otro mantuvo un arma entrenada hacia él, y se aseguró de no estornudar. Ambos tipos parecían estar nerviosos, y no quería activar el dedo de algún gatillo fácil.

—Eliminamos todo lo afilado —dijo el tipo con la voz áspera de un gran fumador—. Así que ni se te ocurra alguna brillante idea. —Luego empujó a Jesse hacia el tomador de rehenes derribado.

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Gabe levantó sus cejas en silenciosa pregunta. Sabiendo que estaba preguntando por el resto del equipo, Jesse dirigió su mirada al techo. Esperaba que eso fuera suficiente para comunicar que tenían un plan, pero no podía tomarse el tiempo para asegurarse de que Gabe lo entendiera. En el momento en que los Tangos terminaron de cachearle, alguien le empujó un botiquín de primeros auxilios.

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Desde el otro lado de la habitación, su mirada se encontró con la de Gabe. El jefe no se veía feliz con él, pero a la mierda con eso. Contó al menos cinco heridas graves entre los rehenes. Gabe parecía que se iría a pique en cualquier momento, y él, Quinn y Harvard estaban sangrando de varias heridas. Luego estaba el Tango que muy probablemente necesitaba un hospital.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó mientras se arrodillaba junto al hombre y abría el kit. Afortunadamente, se parecía más a su kit de trauma de campo que a los primeros auxilios típicos. Viendo que este era el hotel de Tuc Quentin, no debería sorprenderse. Hollywood llevaba el lema “siempre preparado” de los Boy Scouts a los extremos. —No necesitas saberlo —dijo el fumador. ¿Estos muchachos realmente todavía creían que iban a escaparse? Con Briggs descubierto y Tucker trabajando en el problema en los Estados Unidos, era sólo cuestión de tiempo hasta que saliera el resto de sus nombres. Su operación estaba más allá de jodida. Obviamente simplemente no se daban cuenta todavía.

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Jesse escatimó un pensamiento rápido para Lanie y los muchachos, dependía de ellos ahora, y luego se puso a trabajar.

Capítulo 25 Trinity Sands Resort Edificio principal Área de piscina La vieja entrada de servicio era difícil de encontrar. De hecho, si no fuera por los planos del hotel, nunca lo hubieran visto en la parte trasera del edificio detrás de las losas de roca que formaban el enorme tobogán acuático de la piscina. No era posible que los tipos malos pudieran haber sabido de esta entrada, y una rápida revisión de Ian y Tanque probó que la puerta no estaba equipada con explosivos. Fue necesario hacer algo para abrir la puerta: Las bisagras se habían oxidado por el rocío del contacto del tobogán de agua. Marcus y Danny pusieron su fuerza combinada en tirar de la puerta y finalmente se abrió lo suficiente como para que Lanie y Seth, los únicos dos con pistolas, pudieran entrar. Él fue a la izquierda, y ella fue a la derecha. —Despejado —susurró Seth. —Despejado —repitió Lanie. Santo infierno. Habían entrado sin ser vistos. En realidad, podrían tener la oportunidad de lograr esto. Marcus entró detrás de ellos y miró a su alrededor. Las paredes de los tres lados de la gran sala estaban revestidas con lavadoras y secadoras industriales. —¿Cuarto de lavado?

Cuando nadie habló, ella levantó la vista. A la luz de la pantalla de su teléfono, vio que los hombres la miraban expectantes. La hizo sentir incómoda.

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—Segunda planta. Si salimos por ese camino… —señaló las grandes puertas metálicas que tenía delante—… encontraremos el almacén, la cocina y, finalmente, terminaremos en el restaurante. En esa dirección… —señaló por encima del hombro a una puerta más pequeña en la pared detrás de ella—… al pasillo principal. Es más directo, pero también más abierto al descubrimiento. En cualquier dirección, encontraremos escaleras. ¿Cuánto riesgo queremos tomar?

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Lanie consultó los planos en su teléfono y asintió.

—¿Qué? —Nos has traído hasta aquí —dijo Marcus—. Y yo, por mi parte, confío en ti lo suficiente como para que nos consigas el resto del camino. El resto del grupo asintió y murmuró su conformidad. Oh. Vaya. Esa podría ser la mejor cosa que cualquiera de ellos le hubiera dicho alguna vez. Su garganta se cerró, pero se tragó la emoción. No podía volverse femenina con ellos ahora. No cuando habían puesto tanta confianza en ella. Estudió los planos otra vez, y pensó en lo que había visto en el vestíbulo. —No tienen suficientes hombres —dijo en voz baja. —Nosotros tampoco —dijo Ian. —Pero no tienen refuerzos y no pueden prescindir de los hombres para proteger ambas escaleras. Entonces iremos a ambos. Nos separaremos. —Eso nunca termina bien en las películas de terror —señaló Marcus. Ella lo miró. —Dijiste que confiabas en mí. Sé que esta es nuestra mejor opción. Marcus miró a los otros, luego levantó un hombro. —Tú eres la jefa. Apúntame en la dirección que necesitas que vaya, y me iré. Se preguntó qué habría hecho para invocar esa lealtad. ¿Era algo nuevo que acababa de desarrollarse esta noche? ¿O siempre había estado allí y había estado demasiado envuelta en sus propias preocupaciones para verlo? No lo sabía, pero apenas importaba ahora. De hecho, había logrado ganarse a estos muchachos y, de repente, se sentía más como un miembro del equipo que nunca antes. —Está bien —dijo porque no podía pensar en otra respuesta—. Bien. Tú, Seth y Danny pasan por el restaurante. —Mientras hablaba, envió los planos a cada uno de sus teléfonos—. Ian, Tanque y yo tomaremos la ruta más directa, ya que es más probable que nos topemos con explosivos. —¿Qué pasa si encontramos uno? —preguntó Danny. Ian le entregó un par de alicates.

Ian dio una sonrisa que era un poco malvada. —Nunca es el cable rojo.

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—¿Corto el cable rojo?

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Danny hizo una mueca.

—Genial. —La voz de Danny salió un poco más alta de lo habitual. Deslizó los alicates en un bolsillo y se aclaró la garganta—. Esperemos que no los necesite. —Tengan cuidado —les dijo Lanie mientras se alejaban como una unidad. —La manita dice que es hora del rock and roll. —Marcus le devolvió la sonrisa y le hizo la “señal de shaka” antes de deslizarse a través de las grandes puertas dobles, siguiendo a Seth y Danny. Le echó un vistazo a Ian. —¿Acaba de citar a Point Break? Él rodó los ojos. —El tipo es una enciclopedia de película ambulante. ¿No has notado que los reclutas intentaban detenerlo con citas de películas toda la semana? No, no lo hizo. ¿Y por qué ese pensamiento la hizo sentirse ligeramente incómoda? Porque, se dio cuenta, que deliberadamente se había apartado del resto del equipo. Había pensado que no la querían, que no encajaba con ellos, por lo que realmente no había intentado ser compañera de equipo. —Lo siento. Ian, ya cruzando la habitación y abriendo la puerta que los llevaría al pasillo principal, hizo una pausa. A su lado, Tanque también se congeló, sabiendo instintivamente que no debía pasar por la puerta hasta que lo hiciera su amo. Lanie negó. —He sido toda una perra, ¿no? —Sí —dijo Ian en su típica manera contundente—. Pero nosotros, uh, tampoco te lo hemos facilitado. —Dios. Estaba tan segura que no me querían en el equipo, ni siquiera les di una oportunidad.

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Las orejas de Tanque se pusieron de punta y su cuerpo se puso rígido como si se estuviera preparando para un ataque. Un gruñido sordo salió de su garganta. Ian hizo una señal con la mano y el perro se calló al instante, pero no se relajó. Tardó un segundo antes de que Lanie oyera lo que el perro había captado: Alguien estaba caminando por el pasillo. Si

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—Bueno, ahora estás en el equipo, ¿eh? Todo está bien. —Ian parecía como si prefiriera tener un tratamiento de conducto con una cuchara que continuar esta conversación. Él sacudió su cabeza hacia el pasillo—. Quieres que Tanque y yo tomemos la delantera o…

recordaba bien los planos, esa persona se dirigía a las escaleras al final del largo pasillo, que era precisamente a donde ella e Ian tenían que ir. —Cambio de turno —susurró Ian. Él no se movió. Todavía estaba de pie con la mano en el pomo, la puerta medio abierta. Si la cerrara ahora, serían descubiertos. Pero si dejaban ir al tipo, estarían haciendo más trabajo por sí mismos. Sería mucho más difícil eliminar a dos guardias. Mierda. Lanie miró alrededor y vio uno de los enormes contenedores de ropa rodantes. Sí. Eso podría funcionar. —Deja que la puerta se cierre. Atrae su atención. Ian la miró con sorpresa, luego asintió cuando vio a dónde iba. Tanque estaba casi vibrando con la necesidad de actuar, pero se sentó cuando Ian le dio la señal. Ian quitó su mano del pomo. La puerta no se cerró de golpe, pero fue lo suficientemente fuerte como para llamar la atención del hombre en el pasillo. Tal como esperaba, los pasos se precipitaron hacia la puerta. El Tango entró de golpe, y en el momento en que lo hizo, ella empujó el carrito rodante hacia él. El contenedor pesado lo golpeó directamente en el medio y se dobló por la mitad. Ian se abalanzó sobre él por detrás, con el brazo atravesado en la garganta del hombre, mientras Tanque gruñía y le mordía las piernas. Hizo un sonido de dolor estrangulado justo antes de que sus ojos rodaran hacia atrás y se desmayara por la falta de oxígeno. Ian lo soltó en cuanto su cuerpo se aflojó, y también lo hizo Tanque. —Buen chico, Tanky. —Agarró el arma del hombre, que se había caído al suelo, y colgó la correa sobre su hombro—. Eso me gusta más. Ahora los dos estamos armados. —Empujó la pierna del hombre con la punta de su bota—. ¿Qué deberíamos hacer con este imbécil? Estoy a favor de matarlo, pero… Ella ya estaba negando. —No. —Eso es lo que pensé que dirías. Te pareces demasiado a Jesse. El hombre estaba empezando a moverse. Ella se inclinó, agarró su camisa, y lo arrastró a medio camino del piso.

—¿Cuántos? —Uno —dijo roncamente—. So-solo uno.

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Él murmuró algo incoherente. Ella lo sacudió, y cuando eso no funcionó, golpeó su mejilla lo suficientemente fuerte como para que le doliera la palma de la mano.

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—¿Cuántos de tus muchachos están arriba?

Lo tiró de vuelta al suelo y su cabeza rebotó. El golpe lo dejó inconsciente de nuevo. Se enderezó y vio a Ian mirándola con las cejas levantadas. —No tanto como Jesse —dijo ella. Él silbó suavemente. —Sí. He notado eso. —Él movió un dedo entre ella y el hombre inconsciente—. A San Jesse no le gustaría eso. —Porque él es un sanador de corazón y odia la violencia. Por eso… — Se detuvo en seco. Había estado a punto de decir: Es por eso que luchó en la Fuerza Delta, pero sabiendo que Ian no era la persona favorita de Jesse, se lo pensó mejor. Dudaba que Ian estuviera al tanto de la historia de Jesse con la depresión y el alcoholismo, y francamente no era de su incumbencia. Se sacó varias bridas de su bolsillo y se puso a trabajar para retener a su prisionero—. Tenemos que movernos o Marcus, Seth y Danny subirán antes que nosotros. Afortunadamente, Ian la dejó deslizarse sin dar más detalles. Caminó hacia una de las estanterías de almacenamiento que bordeaba la habitación, agarró una toalla y se la metió en la boca al prisionero antes de cerrársela con cinta adhesiva. Preparó su arma recién adquirida, y juntos, se arrastraron hacia el pasillo. El viaje al hueco de la escalera en el otro extremo fue tenso, pero sin incidentes. Subieron un piso y se detuvieron en el rellano. Esta era la parte difícil. Su objetivo tenía el terreno elevado. Si las cosas se ponían feas, sucedería ahora. Un piso más arriba, podían oír al guardia moviéndose en el siguiente rellano. Ian hizo un movimiento con la mano, básicamente indicando que deberían apresurarse al guardia. Lanie negó y señaló a Tanque. Sabía por experiencia que el perro era tan bueno como un arma.

—Confía en él. Después de una pausa, él asintió. Pero, aun así, vaciló antes de tomar aliento y darle a Tanque la señal de mano de ataque. El perro subió

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Agitó una mano para atraer la atención de Ian y dijo:

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Ian miró a Tanque. El perro se sentó a los pies de Ian y lo miró con adoración. Los labios de Ian se tensaron en una línea sombría. Ella sabía que estaba preocupado por su perro. Imaginó que era lo mismo que un padre sentía al dejar a su hijo en el primer día de clase. Sin embargo, no tenía por qué preocuparse; había visto a Tanque en acción y no lo enviaría si creyera que no podría manejar al guardia.

corriendo las escaleras, y el guardia dejó escapar un grito de dolor que resonó en la cavernosa escalera. Ian corrió directamente sobre los talones de su perro, y Lanie estaba un paso detrás de él. Aun así, cuando llegaron, Tanque lo tenía en el suelo. Ian llamó a Tanque y apuntó con su arma al rostro del guardia mientras ella arrojaba su arma caída lejos de su alcance. El hombre estaba pálido, temblando, goteando sangre desde un profundo mordisco en el hombro. —Se acabó —le dijo ella. Él solo gimió en respuesta y ella lo giró para asegurar sus brazos detrás de su espalda con una brida. Una vez que Ian estuvo seguro de que ella tenía al guardia a salvo, bajó su arma y se arrodilló para revolver el pelaje alrededor del cuello de Tanque. —Eres un chico tan bueno, Tanque. Un buen chico. La cola de Tanque cayó al suelo y él le dedicó su sonrisa perruna que no era para nada bonita con la sangre que manchaba su hocico. Lanie fue hacia la puerta. —¿Connor? Ningún sonido vino del otro lado. Ella tocó la puerta y llamó más fuerte: —¡Connor! Hubo algunos arrastres de pies, entonces: —¡Estoy aquí! Ella respiró con un suave suspiro de alivio. —Bien. Apoyo. Estamos quitando el explosivo en la puerta. Miró a Ian, quien se levantó y se sacó la mochila de los hombros. Ella se hizo a un lado para permitirle un mejor acceso a la puerta. Para ella, el explosivo en el marco parecía complicado, pero después de un rápido estudio, Ian resopló con disgusto. —Hora de aficionados.

Ella lo vio trabajar durante un minuto, y luego otro. Cada segundo parecía extenderse en un año. Llena de energía nerviosa, caminó hasta el

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—Oh, se disparará, y causará daños, pero aquí no hay delicadeza. Es descuidado. Cualquier niño con acceso a internet y un puñado de artículos para el hogar podría cocinar esto. Está muy por debajo de los estándares habituales de Defion.

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—¿Está muerto? —preguntó ella.

rellano para controlar las escaleras y asegurarse de que todavía estuvieran despejadas. Si el explosivo era tan fácil como decía, ¿por qué tardaba tanto? —Ian. Necesitamos apurarnos. —Sí, sí. Algo… no está bien sobre esto. —Sus manos trabajaron rápida y ágilmente mientras seguía cada cable hasta su fuente. Era casi como ver a un pianista hacer música—. Maldita sea. —Bajó la cabeza y la sacudió lentamente—. Es el jodido cable rojo. Su corazón saltó. —Enviaré un mensaje a Danny. —Le rezó a Dios que no estuviera en el proceso de cortar el cable equivocado. Afortunadamente, respondió de inmediato. Y cuando lo hizo, apareció otro texto al mismo tiempo. De Jesse. Ella ignoró el de Danny y leyó la suya—. Oh. Mierda. Ian miró por encima del hombro con una sonrisa. Estaba a punto de quitar el material explosivo de la puerta. —Si Danny corta el cable equivocado, no te preocupes. Me estaba burlando de ti. Como dije, esto no es eliminación anticipada de municiones. Él podría cortar cualquier cable y difundirlo. Frunciendo el ceño, le apuntó con el dedo. —Está bien, uno: Eres un imbécil. Él se encogió de hombros, sin arrepentirse. —Es mi configuración predeterminada. —Y Dos: no estoy maldiciendo por Danny. Es Jesse. Se cambió por uno de los rehenes. Ahora Ian estaba jurando. —Ese hijo de puta altruista va a ser asesinado. —Cuidado. Alguien podría pensar que realmente te preocupas por él.

—Eres un buen tipo, Ian. —Sí, bueno. —Cambió de un pie al otro como si el cumplido lo hiciera sentir incómodo—. No vayas por ahí diciéndoselo a la gente. Tengo una

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Ella lo miró durante un momento. Nunca había pensado en él como poco confiable o desviado como Jesse, pero era volátil y siempre parecía estar al borde de la ira. Su brújula moral no siempre apuntaba al norte. Pero también había más para él que eso.

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—Lo hago —dijo Ian tan suavemente que al principio se preguntó si realmente había respondido o si había escuchado mal. Pero luego agregó— : Me guste o no. Él es uno de los míos ahora y no me gusta ver a mi gente herida.

reputación. —Sin esperar una respuesta, volvió a centrar toda su atención en el explosivo. Un momento después, abrió la puerta. No tuvo tiempo de reaccionar porque un cuerpo alto y delgado salió disparado y se estrelló contra ella. Delgados brazos se envolvieron en torno a sus hombros y se apretaron fuertemente. Connor. El abrazo la dejó aturdida, pero también le recordó que solo era un niño. Había sido tan valiente y maduro a lo largo de esta prueba, que había sido fácil olvidar que no era un aprendiz ni un agente, ni siquiera era un adulto. —Oye. —Le dio unas palmaditas en la espalda torpemente, sin saber qué hacer. Entonces pensó, a la mierda y, a cambio, lo abrazó. Él estaba bien. La abrumadora sensación de alivio hizo que las lágrimas picaran sus ojos. Por encima del hombro de Connor, captó la breve sonrisa de Ian antes de esconderla. A él también le gustaba el chico. Luego se echó al hombro su mochila otra vez y cruzó la puerta hacia la multitud que esperaba al otro lado. —¿Dónde está Jean-Luc? Trató de empujar a Connor hacia atrás, pero él no lo soltó. —Oye. Compañero. Tenemos trabajo que hacer. Tragó saliva lo suficientemente fuerte como para sentir su garganta trabajar contra su pecho. Estaba llorando, y por eso no quería dejarla ir. No quería que los demás lo vieran, y no podía culparlo por la necesidad de preservar un poco su dignidad. Ella pasó una mano por su cabello. —Se fueron. Fueron con Ian. —Bien. —Él retrocedió, pero en lugar de las lágrimas que ella esperaba, sus ojos estaban secos y serios—. Necesitas saber que Schumacher no está de nuestro lado. Está trabajando con los chicos de la planta baja, pero también creo que fue puesto en el programa de entrenamiento por alguna otra razón. Tal vez incluso lastimar a alguien. De acuerdo, entonces no era tanto un niño como pensó. Todavía estaba tranquilo y controlado. El chico se parecía demasiado a su padre para su propio bien.

—Ha hecho llamadas telefónicas. He escuchado. Chico listo. —Bueno. Necesitamos asegurarnos de que él no…

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—¿Cómo sabes todo esto?

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Lanie frunció el ceño hacia él.

Un grito largo, crudo y primitivo que era más furioso que miedo cortó el aire, y se interrumpió tan abruptamente como comenzó. Lanie instintivamente empujó a Connor detrás de ella y sacó su arma mientras buscaba la fuente del peligro. En el pasillo, varios de los reclutas estaban retrocediendo de una habitación, con las manos en alto. No podía ver a Ian, pero el gruñido de Tanque hubiera avergonzado a Cujo. —Quédate aquí —le dijo a Connor y se coló por la pared de reclutas musculosos. Se asomó a la habitación cuando pasó y vio a Ian sosteniendo el cuello de Tanque. La única recluta, Samira, estaba angustiada, inclinada sobre una de las dos camas. La sangre manchaba las sábanas, y no tomó ningún entrenamiento médico saber que la mujer en la cama estaba muy muerta. Ella había recibido un disparo, dos veces, al estilo de ejecución. —Schumacher —dijo Ian en explicación—. Él tiene a Jean-Luc. Despejó la entrada y el último de los reclutas a tiempo para ver a Schumacher arrastrar a un semiconsciente Jean-Luc a uno de los vagones del ascensor. Las puertas se cerraron antes de llegar y golpeó el metal con un puño. —¿Qué pasó? —exigió cuando Ian apareció detrás de ella. —Joder si lo sé. —Mierda. —Golpeó con el puño la puerta del ascensor otra vez. Se enfrentó a Ian y a los reclutas, primero buscando a Connor para asegurarse de que estaba a salvo. El resto de los reclutas no parecía estar peor por el desgaste. De hecho, se encontró con un montón de miradas planas y de negocios. Incluso Samira, con los ojos húmedos y las manos cubiertas con la sangre de Tiffany Peters, parecía dispuesta a entablar una buena batalla. Y todos la miraban en busca de guía. ¿Cuándo pasó eso?

—¿Dos? —preguntó Connor.

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—Perdimos nuestro elemento sorpresa, y ahora tienen a dos de nuestros muchachos como rehenes. —Mientras hablaba, sacó su teléfono para enviar mensajes de texto a Marcus, Danny y Seth, diciéndoles que volvieran al balcón del restaurante que daba a la fuente de agua en el vestíbulo. Seth no tenía su rifle de francotirador, pero no tenía ninguna duda de que sería capaz de disparar con el arma que tenía si la situación llegaba. Además, tener los ojos bien arriba de la acción nunca era algo malo.

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¿Y qué demonios hacía ella ahora?

Ella lo miró directamente a los ojos. Pronto lo descubriría, así que no tenía sentido andarse por las ramas. —Tu padre se cambió por uno de los rehenes civiles. Connor se puso blanco. —¿Papá hizo qué? —Él estará bien —aseguró, y extendió la mano para apretar el hombro delgado de Connor. Al menos había logrado mantener su propio miedo fuera de su voz. Demonios, incluso sonaba segura de sí misma, lo cual era casi un milagro porque, interiormente, estaba forcejeando. Captó la mirada de Jeremiah Wolfe y la miró con intención hacia Connor. Wolfe asintió una vez y pasó un brazo alrededor del chico. —Vamos, amigo. Vamos a salir de aquí. Connor se encogió de hombros. —Me quedaré. —No, definitivamente no lo harás, jovencito. Vas con Wolfe a la seguridad. —Lanie no sabía de dónde había venido esa “voz de mamá” ya que nunca tuvo una que fuera lo suficientemente madre de quien aprender. Tal vez había nacido del miedo profundo de imaginar a Connor atrapado en el fuego cruzado de lo que seguramente sería un desagradable enfrentamiento. Por supuesto, Connor captó esa expresión de Jesse en su rostro. La que decía que estaba a punto de hincar sus talones y que solo se movería por un acto de Dios. Que la salvaran de los hombres Warrick. —Connor, por favor. —Ella fue con instinto y lo tomó en sus brazos. No había querido que su voz crujiera en su nombre—. No puedo hacer mi trabajo a menos que sepa que estás a salvo. Las palabras más verdaderas que nunca habían sido dichas, se dio cuenta. No sería capaz de concentrarse a menos que supiera que Connor y el resto estaban a salvo fuera del hotel. Ella soltó a Connor y estudió al grupo. Su mirada encontró la de Ian, y asintió levemente. Él estaba pensando en la misma línea.

—Eso no es un arma, Chica Genio —señaló uno de los muchachos. Ella se colocó la correa deslizante sobre su hombro. —Harvard dice que sí, y estoy de acuerdo.

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—Espera. —Sami se metió en su habitación y regresó un segundo después con la bolsa de su portátil colgada de los hombros—. ¿Qué? —dijo a la defensiva cuando notó las miradas de sus compañeros de equipo.

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—Muy bien. Todos, sigan a Ian. Él les llevará a la puerta por donde entramos. Si tienen un arma, llévenla consigo.

—Oh, Harvard —bromeó Wolfe en un falsete—. Eres tan inteligente y guapo y acepto todas tus palabras. Sami cruzó sus brazos sobre su pecho y echó humo. —Sigue así, Wolfey, y le enviaré el historial de tu navegador a tu madre. Wolfe se estremeció. —Golpe bajo, Chica Genio. Golpe bajo. —Es suficiente —dijo Lanie suavemente y luego se preguntó cuándo se había convertido en la adulta en la habitación. Surrealista. Condujo al grupo hacia la puerta por la que Ian ya había pasado—. Muévanse rápido y cállense. Cuando los reclutas se pusieron serios y se marcharon, Connor se puso a su lado. —Papá estará bien, ¿verdad? —Jesse sabe lo que está haciendo. —Esperaba. Pero también sabía que podía enfocarse tanto en ayudar a los demás que no siempre se cuidaba a sí mismo. Connor no dijo nada en respuesta. Se quedó en silencio mientras Ian los conducía a la vieja entrada de servicio en la lavandería. El Tango que habían atado todavía estaba allí. No era que importara. Schumacher los expondría en el momento en que llegara al vestíbulo. Ian abrió la puerta y los reclutas corrieron afuera, parpadeando contra la luz del amanecer. —Baja a la playa —le dijo a cada uno de ellos mientras pasaban. Finalmente, solo quedó Connor. Dio un paso hacia la puerta, pero vaciló y se volvió para mirarla. —Papá te ama, ¿sabes? No lo dijo cuando hablé con él antes, pero nunca lo hace, ¿verdad? Por algún milagro, no se tragó la lengua, sorprendida. —Uh… no. No, él no lo hizo. Hablar de cosas como esa es difícil para él.

—Tu padre te quiere mucho, pero tienes razón. Luchó y le costó mucho regresar de allí. Ahora tiene miedo de que sus emociones lo

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Echó un vistazo a Ian, quien al menos tuvo la gracia de fingir que no estaba escuchando. Dando un paso adelante, agarró los hombros de Connor.

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—Lo entiendo un poco ahora. Tiene miedo. Pasó un mal momento cuando yo era pequeño, ¿no?

alcancen de nuevo, por lo que se protege manteniendo su distancia. Entonces, nuestro trabajo, como la gente que más lo ama, es mostrarle que no necesita esa distancia. Connor asintió. —Creo que eres buena para él, Lanie. —Creo que tú también lo eres. —Ella alborotó su cabello y lo envió fuera. Ian lo miró irse. —Es un buen chico. —Sí —dijo en voz baja—. Lo es. Ian cerró la puerta y tomó su arma de su hombro.

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—Entonces vamos a salvar a su padre.

Capítulo 26 Trinity Sands Resort Vestíbulo Tan pronto como Jesse le echó un vistazo al enemigo caído; había escuchado que otro de los hombres lo llamó Kennion, se dio cuenta que el tipo estaba en serios problemas. Estaba tosiendo sangre y tenía sonidos pulmonares en descenso de un costado. El examen de su pecho mostró un hematoma circular a la derecha del centro. —¿Algo te golpeó? —Le preguntó cuándo colocó la máscara de oxígeno en la cara de Kennion. Éste asintió y señaló a uno de los candelabros junto al mostrador de recepción. La punta circular era exactamente del mismo tamaño que el moretón en su pecho. Si había golpeado eso con suficiente fuerza como para causarle una contusión pulmonar, tenía suerte que su corazón no estuviera sufriendo de una arritmia fatal. Unos pocos centímetros más a la izquierda y probablemente se lo hubiera ocasionado. Jesse miró a Briggs, que estaba cerca. —Necesita un hospital. Briggs apretó los labios, miró a los rehenes. —Te tiene a ti, haz lo que puedas por él. Jesse pensó en el botiquín de primeros auxilios. —Su pulmón está dañado. Sin mi kit de trauma no puedo hacer nada. —¿Dónde está? Jesse mantuvo su mirada centrada en Briggs, teniendo cuidado de no revelar que también estaba hablando con Gabe, Quinn y Harvard. —En mi habitación. En el cuarto piso.

—Exactamente donde tenemos conveniente. ¿Qué más tienes allí?

a

tus

amigos

atrapados.

Qué

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Briggs levantó el labio superior con una mueca burlona.

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Traducción: La caballería viene de arriba.

—Nada más que el kit de trauma. Piensa en ello. Si tuviera armas en mi habitación, nuestros amigos no estarían atrapados. Briggs no dijo nada. Sólo se quedó ahí, mirando fijamente a Kennion. —¿Quieres que él muera? —insistió Jesse—. Porque es lo que va a pasar si no tiene atención médica de inmediato. —La gente muere todo el tiempo. —Espero que le estén pagando muy bien. El dinero será un verdadero consuelo cuando tu amigo se ahogue aquí en su propia sangre. — Fingiendo molestia; aunque, honestamente no tuvo que intentarlo con demasiado ahínco, Jesse empezó a empacar el botiquín de primeros auxilios. Estaba mejor abastecido que la mayoría. Era casi tan bueno como su kit de trauma. Tenía todo, desde QuikClot17 hasta… morfina en jeringas auto-inyectables. Los dos cabezas de chorlito que habían revisado el kit ignoraron los auto-inyectores, debido a que no tenían un filo evidente. Su error. Jesse tomó los tres inyectores de morfina, y captó la mirada de Gabe cuando se puso de pie. Gabe asintió ligeramente. La ayuda podría estar viniendo, pero no iban a esperar un tiroteo. Si podían terminar eso ahora, aprovecharían la oportunidad. Desvió la mirada hacia Briggs y movió los inyectores hacia abajo, contra su costado. De nuevo, Gabe asintió. Justo cuando Jesse se movía al lado de Briggs, un timbre anunció la llegada del elevador y todos saltaron; los rehenes y los secuestradores. Lo que, teniendo en cuenta todos los nervios destrozados en la habitación y los dedos nerviosos en los gatillos, era una mezcla para el desastre. Todos giraron enfrentando el elevador y las armas apuntaron. Jesse movió uno de los inyectores a su bolsillo y preparó los otros dos. Tal vez esa era la ayuda que había prometido, pero lo más probable es que fuera alguien empeorando las cosas. Quería estar preparado en caso que todo se fuera al infierno. Y eso sucedió en el momento en que se abrieron las puertas. Shumacher salió del elevador, arrastrando con él a Jean-Luc, semiconsciente, apenas coherente. Tenía un arma en la sien del cajún.

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Marca de agente antihemorrágico. Benedict Arnold V (Norwich (Connecticut), Connecticut, 14 de enero de 1741 – Londres, Inglaterra, 14 de junio de 1801) fue un general estadounidense, que se pasó al bando británico durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos. Su nombre es sinónimo de traición en los Estados Unidos hoy en día. 17

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—¿Qué diablos? —dijeron al mismo tiempo Quinn y Briggs. Irónicamente, por la misma razón. ¿Que un hombre que piensas que conoces decida volverse un Benedict Arnold18 con sus entrenadores, y

luego se voltee y le haga lo mismo a sus propios compañeros de equipo?, es una patada en las pelotas. ¿Cómo no se dieron cuenta de que ese chico era tan peligroso? Los ojos de Jean-Luc no enfocaban, y mientras Shumacher lo arrastraba hacia adelante, arrastraba las palabras en un lenguaje que no parecía inglés. De hecho, no parecía ser ningún idioma, sólo una mezcla de varios. Jesús, ¿el cajún tenía una conmoción cerebral? Connor no había mencionado nada acerca de que Jean-Luc tuviera un golpe en la cabeza. ¿O quizás deliraba por la hemorragia? De cualquier manera, esto era muy jodido. ¿Y dónde, por el amor a Dios, estaba Connor? Si Schumacher tenía a Jean-Luc, acaso eso significaba que Connor y el resto de los reclutas estaban… No. Cuando su estómago se retorció de dolor, no pudo terminar el pensamiento. Briggs levantó una mano a sus tres hombres restantes, quienes tenían sus armas apuntadas a Shumacher. Se relajaron un poco, pero no bajaron las armas del todo. —¿Qué estás haciendo? —reclamó Briggs. —Siguiendo órdenes —dijo Shumacher. —¿De quién? —De tu antiguo empleador. No están conformes con tu rendimiento y me pidieron que arreglara la situación. —Sin otra advertencia, Shumacher retiró su arma de la cabeza de Jean-Luc y le disparó a Briggs directamente entre los ojos. Briggs no cayó de inmediato. Permaneció de pie, parpadeando sorprendido hasta que la sangre goteó por su nariz desde el pequeño agujero en su frente. Luego sus ojos se pusieron vidriosos y sus rodillas cedieron. El silencio a la estela de la detonación de la pistola fue tan profundo que el cuerpo de Briggs hizo eco al golpear el suelo. Schumacher, con el brazo aún alrededor del cuello de Jean-Luc, giró fácilmente y su arma apuntó a Jesse.

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¿Ese viejo dicho sobre que su vida destella ante tus ojos un momento antes de tu muerte? Síp. No fue tanto su vida, sino más bien sus errores. Y, caramba, había cometido muchos. Su relación con Connor y cómo había dejado las cosas con Lanie, fue lo principal. Tuvo un momento para desear haber hecho las cosas diferentes antes de…

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—Y esto es porque no me caes bien ni esa mierda de hijo que tienes.

Jean-Luc se enderezó y clavó el codo en el vientre de Shumacher, mientras que al mismo tiempo empujaba el arma a un lado. La bala erró a Jesse por un metro y rompió el vidrio de la ventana delantera del vestíbulo. Otro disparo estalló sobre sus cabezas, y le hizo un corte a la mejilla de Shumacher. Si no hubiera estado luchando por el control de su arma con Jean-Luc, si no hubiera movido la cabeza en el instante antes que la bala golpeara, habría entrado en su cráneo. Jesse miró hacia arriba. Si tenían que preocuparse por otro pistolero, quería saber dónde diablos estaba el bastardo y… Oh. Nop. Era de los chicos buenos. Seth yacía boca abajo sobre su vientre, con el rifle posado entre dos balaustres del balcón del segundo piso, listo para dispararle a Shumacher nuevamente. No lo consiguió. Schumacher empujó a Jean-Luc lo suficientemente fuerte como para que el cajún, debilitado como estaba, perdiera el equilibrio. Y luego, Schumacher se giró para escapar como el cobarde que era. Síp, al diablo con eso. Hasta que Jesse no supiera que su hijo estaba a salvo, ese imbécil no iba a ningún lado. Se abalanzó tras Schumacher y lo atrapó por la cintura. Golpearon fuerte el mármol del piso, y eso avivó cada dolor y herida de su cuerpo, pero los ignoró y aguantó. Se deslizaron alrededor de un metro y detuvieron contra una palmera en una maceta. Shumacher se retorció intentando evidentemente acercar el arma a la cabeza de Jesse y apretó el gatillo. La bala estalló junto a su mejilla. Estuvo cerca. Estuvo demasiado cerca. Jesse cerró la mano alrededor de la muñeca de Schumacher y le golpeó la mano contra la maceta hasta que el arma traqueteó en el piso. Schumacher balanceó el puño descuidado, lleno de ira y sin delicadeza alguna. Rebotó en el mentón de Jesse y le mandó la cabeza hacia atrás. Había recibido golpes más duros y recuperado, pero una patada simultánea en el tobillo le hizo ver las estrellas. Su agarre se aflojó y Schumacher se retorció hasta liberarse. Se había ido antes de que se aclarara la visión de Jesse.

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En algún momento durante el caos, Gabe, Quinn, y Harvard se habían levantado y usado las muñecas atadas como garrotes para neutralizar a los tres Tangos restantes. Los rehenes gritaron. Algunos se dispersaron buscando cualquier puerta que pudieran encontrar. Algunos se acobardaron aún más, sumándose al ruido y al caos. Danny y Marcus bajaron del balcón del restaurante y trabajaron directamente para dirigir a las personas afuera, a la seguridad.

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Se apoyó sobre sus manos y rodillas, y miró fijamente el pasillo ahora vacío. Soltó un fuerte suspiro, cojeó hasta ponerse de pie y dejó caer de sus manos las dos jeringas vacías. Schumacher no iría muy lejos con dos dosis de morfina en su sistema.

Jesse abrió el botiquín de primeros auxilios que encontró y lo llevó al lado de Jean-Luc. —Oye, cajún. ¿Cómo te va? —Oh, ya sabes —contestó Jean-Luc en un hilo de voz. Apartó la mano de su costado para mostrarle la sangre fresca manchando su palma—. Sangrando en todo el maldito lugar, como un puerco atravesado. Voy a desmayarme otra vez, de verdad. —Adelante. Ya terminó todo. Te tengo. —Bien. No confiaría en nadie más para que salvara mi increíble ser. —Y sus párpados se cerraron suavemente. Jesse resopló.

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—Me alegra ver que tu ego sigue intacto, amigo.

Capítulo 27 5:35 a.m. Trinity Sands Resort Vestíbulo —Parece que nos perdimos la fiesta —dijo Ian y bajó su arma. Lanie escaneó el vestíbulo, contando cabezas. Sólo cuando vio a toda su gente, su ritmo cardíaco se redujo a algo inferior al martillo neumático. Desde que escucharon los disparos, temía lo peor, pero su primera prioridad había sido sacar a Connor y al resto de los reclutas del hotel para ponerlos a salvo. —¿Qué pasó? —preguntó a nadie en particular. —Todo se jodió, eso pasó —dijo Harvard mientras caminaba con un montón de sábanas. Tenía una pequeña cojera, un labio partido, y su camiseta de La Guerra de las Galaxias estaba desgarrada y salpicada de sangre, pero por lo demás parecía estar bien. Mientras les contaba todo lo que había pasado, colocó una sábana sobre uno de los hombres muertos en el suelo, luego continuó hasta el siguiente en la fila. En total, contó cuatro cuerpos. Uno definitivamente había sido un rehén, a juzgar por su ropa. Otro era el hombre que Tanque había mordido, los dientes debieron golpear una arteria. El tercero era otro del equipo de Briggs, el tipo que Jean-Luc había neutralizado. Y el cuarto era el propio Briggs. —Bueno, mierda —dijo en voz baja y le hizo un gesto hacia Briggs con la punta de su arma—. ¿Cómo ocurrió eso? Harvard miró por encima del hombro al cuerpo. —Fue despedido. Schumacher le dio su carta de despido. Ella silbó suavemente. —Esa es una forma de manejar los recursos humanos.

Ella le devolvió la sonrisa. Era imposible no hacerlo cuando usaba ese extraño encanto suyo de cerebrito. —¿Dónde está Jesse?

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—No le des ideas a Gabe y a Quinn.

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Harvard esbozó una sonrisa, que debió de dolerle por los labios.

Hizo un gesto hacia la amplia extensión de ventanas. —Fuera atendiendo a los heridos. ¿Dónde más? Tuc llamó. El respaldo debería estar aquí en cualquier momento. —Ya era hora. Gracias. —Ella le apretó el hombro al pasar. Tenía la intención de encontrar a Jesse y hacerle saber que Connor estaba a salvo, pero cuando se acercó a la ventana, vio que la caballería había llegado en la forma de Tucker Quentin y un convoy de grandes camiones y furgonetas. La playa y el estacionamiento estaban llenos de gente. En algún lugar a lo lejos, las sirenas de la policía finalmente sonaron. Un poco tarde, muchachos. Aun así, estaba contenta de verlos. En la entrada principal del hotel, se detuvo para mirar a Jesse y a Connor. Si la reunión emocional ya había sucedido, seguramente no estaban actuando de esa manera. Jesse estaba clasificando a los heridos en vehículos, mientras que Connor se sentaba malhumorado con Sami y varios de los otros reclutas. Jesús. Esos dos. Después de todo, seguían siendo tercos, ninguno de los dos quería derrumbarse primero. —Disculpa, Lanie. —Marcus se acercó detrás de ella llevando la bolsa médica gastada de Jesse—. Jesse necesitaba su kit —explicó mientras ella se hacía a un lado para dejarlo pasar. —Oye —lo llamó ella—. Antes citabas Point Break. El primero. El bueno. Él mostró una sonrisa por encima de su hombro. —Bien atrapado. —“¿Vamos a jugar a un juego?”. Él no se giró, pero chasqueó los dedos. —WarGames, 1983. Tienes que hacerlo mejor si quieres detenerme. —Oh, está bien, Deangelo.

Desde algún lugar cerca de las furgonetas, escuchó la voz de JeanLuc.

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Ella rió y atravesó la puerta, disfrutando de la ráfaga de aire fresco de la mañana contra su piel. El sol no estaba completamente levantado y la humedad aún no se había elevado a niveles insoportables. Por primera vez en toda la noche, sintió que finalmente podía respirar. Cerró los ojos y saboreó la sensación de oxígeno que fluía libremente dentro y fuera de sus pulmones.

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Ahora se volvió y torció su mano en el gesto de Neo de “tráelo” de The Matrix.

—Oye, Quentin. El complejo es de primera clase. Magníficas vistas, personal amable, excelente comida y puntos extra por el equipo de mercenarios homicidas. ¿Quién no quiere un poco de adrenalina en sus vacaciones en el Caribe? Cinco estrellas. Luego la respuesta irónica de Tucker: —De nada, en cualquier momento. —Yupiii —dijo Jean-Luc sin entusiasmo. Riendo suavemente para sí, abrió los ojos y miró a tiempo para ver a Jean-Luc siendo cargado en la parte trasera de una de las camionetas en una camilla. Todavía estaba fantasmalmente pálido, pero estaba bromeando, por lo que no tenía dudas de que estaría bien. Estaban todos bien. Sus muchachos estarían bien. Tucker Quentin estaba en la parte trasera de la furgoneta, consultando con algunos de sus hombres. Debería ir a darle las gracias. Sin su ayuda, no habrían entrado al edificio en primer lugar. Comenzó a caminar hacia el grupo, pero cambió de opinión y se desvió cuando vio a Danny sentado en una de las tumbonas de playa del resort, con un rifle balanceándose sobre su regazo. Miraba a través del agua tranquila al sol naciente en el horizonte, pero tuvo la sensación de que no estaba viendo la hermosa pintura de rosas y naranjas de la Madre Naturaleza. Se sentó en la tumbona junto a él y se pasó las manos por el cabello. Sus trenzas caían y su cabello se rizaba violentamente alrededor de su rostro. Por la forma en que tenía que seguir recogiéndolo, se sentía como un perro ovejero y se preguntó por primera vez si no debería dejar de alborotarlo y simplemente dejarlo suelto. Pero a Jesse le gustaba su cabello. Y, honestamente, a ella también. Era mucho trabajo para mantener, pero le gustaba mucho su cabello. Su única vanidad. Dios, eso era un pensamiento femenino. Suspiró y sonrió a Danny. —¿Estás bien? Él no respondió durante un largo momento, luego parpadeó y la miró como si se hubiera dado cuenta de que estaba sentada allí y había hablado.

—Te ves un poco conmocionado. Él se rió a medias.

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Ella golpeó su hombro contra el suyo.

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—¿Huh?

—Supongo que lo estoy. Eso fue… ver a los muchachos en acción… No fue como el ejercicio de entrenamiento. ¿Jean-Luc enfrentándose a Schumacher de esa manera cuando apenas podía ponerse de pie? Hombre. ¿Y luego Jesse arremetiendo contra él? ¿Y Gabe, Quinn y Harvard? Se movieron como una sola persona cuando decidieron atacar. —Sacudió la cabeza—. Nunca he visto algo así. —Lo sé. —Sonrió, recordando su primer encuentro con AVISPONES— . Me sentí de la misma manera la primera vez. Sorprendida, pero también… —Estimulado. —Terminó. —Sí. Exactamente. Volvió a mirar al horizonte. —Estaba pensando en mi esposa. Leah no quería que viniera aquí. No peleamos mucho, pero peleamos por esto. Quiere que me quede con la agencia hasta que me retire, pero… —Quieres más. Su mirada se posó en el arma en su regazo y la levantó. —AVISPONES hace algo bueno. Ayudan a la gente, que es todo lo que siempre he querido hacer. Pero cada vez más, con toda la política y la burocracia de la agencia, no estoy ayudando a nadie. Me siento inútil. —Oh, lo entiendo. —Lanie recogió un puñado de arena y lo dejó correr entre sus dedos—. El año pasado, yo estaba en el mismo barco. Trabajé toda mi vida para ser una ranger de Texas como lo fue mi padre. Finalmente llegué allí, y no estaba satisfecha. Cuando conocí a AVISPONES, pensé, aquí es donde pertenezco. Su sonrisa se desvaneció. En ese momento, parecía algo tan claro. Era como si hubiera estado en un túnel oscuro y alguien le hubiera dado una linterna. Ahora no estaba tan segura. Tal vez se había ganado el respeto de los otros chicos esta noche, pero Jesse nunca la vería como su compañera de equipo. Para él, ella sólo sería una amante.

—Oye. —Lanie volvió a golpear su hombro contra el suyo—. No suelo ser tan buena en lo femenino, pero sí sé una cosa. Si ella te ama, apoyará cualquier decisión que tomes.

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—Le dije a Gabe que quería entrar —dijo Danny con rapidez, luego dejó escapar un suspiro—. Pero no estoy deseoso de tener esta conversación con mi esposa.

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Dios, dormir con él había sido un error. Deseó poder calificarlo de locura temporal, pero debió habérselo imaginado. Quería a Jesse desde que había aparecido en su vida el año anterior. Y por mucho que supiera que debería, no podía arrepentirse de nada.

Detrás de ellos, un pesado pie crujió en la arena y ella miró hacia atrás, esperando ver a Jesse, pero no se sorprendió al encontrar a Marcus acercándose. Ella levantó una mano en señal de saludo, y un destello de luz desde el techo del edificio detrás de él llamó su atención. Un destello sordo, perfectamente redondo… como el sol naciente que se refleja en una lente. Francotirador. —Agáchate. —Su voz salió graznando. Ella lo intentó de nuevo—. ¡Agáchate! ¡Francotirador! Marcus no dudó y cayó tan rápido que al principio temió que le hubieran disparado. Danny se abalanzó sobre ella para apartarla, pero ambos llegaron demasiado tarde. Demasiado lento. El calor empapó su costado y oyó un débil sonido de Danny. Luego, más calor y humedad empapando su camisa y… Sangre. Tanta sangre, filtrándose por todas sus manos mientras ponía a Danny sobre su espalda. —¡Jesse! —Su grito fue irregular, y no tan fuerte como quería que fuera—. ¡Jesse, ayuda! ¡Dispararon a Danny! Trató de evitar que la sangre saliera del agujero desigual en el pecho de Danny mientras jadeaba por oxígeno y su rostro perdía todo color. Oh Dios, fue como con Gabe, solo que esta vez fue en la arena en lugar de nieve. Esto iba a destruir a Jesse. Unos pasos resonaron a su alrededor y grandes, y duros cuerpos masculinos se amontonaron. —¿Dónde está? ¿Dónde está el francotirador? —preguntó alguien. Ella no sabía quién, no le importaba. Señaló el edificio sin levantar la vista. Marcus se revolvió sobre sus manos y rodillas. Se detuvo cuando vio el daño y su complexión también perdió el color. —Oh mierda. Dan, aguanta. Ya viene Jesse. Él te arreglará. Sólo espera. —Agarró la mano de Danny y usó la otra para ayudar a presionar la herida.

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Los chicos habían rodeado a Danny, formaron una pared humana. Todos ellos (Gabe, Quinn, Harvard, Seth, Ian y Tanque) arriesgando sus vidas para protegerlo. Incluso Jean-Luc se había levantado de la furgoneta y había hecho guardia con ellos, escaneando los tejados.

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Respirando con dificultad, Lanie retrocedió. Una tremenda presión aplastó su pecho. Danny no moriría. Jesse haría todo lo que estuviera a su alcance para asegurarse de eso.

Danny estaba protegido. Ella debería ir con Connor, asegurarse de que estuviera a salvo. Jesse no podría hacer su trabajo si Connor estaba en peligro. Corrió en la dirección en la que había visto a Connor por última vez, pero se detuvo cuando vio el movimiento en un tejado cercano. A lo lejos, Tucker Quentin gritaba órdenes y sus hombres corrían por el estacionamiento hacia otro edificio, con las armas desenfundadas. Estaba bastante segura de que iban en la dirección correcta, excepto que el movimiento que estaba viendo ahora estaba en el tejado del centro de convenciones. Jesús. ¿Había dos francotiradores? Las balas rociaron la arena a medio camino entre ella y los muchachos. Se echó al suelo. Los muchachos se apretaron más, cerrando filas alrededor de Danny. Tanque mostró sus dientes y dejó escapar un gruñido que retumbó en la arena. No era otro francotirador, entonces. Un francotirador hubiera sido más preciso. Este ataque fue descuidado, pero todavía era un ataque. A pesar de la creciente presión en su pecho, se levantó, encontró su arma en la arena y corrió hacia el centro de convenciones. Había cuatro tramos de escaleras hasta el tejado, y cada escalón parecía más alto que el anterior. Cuando llegó a la puerta del tejado, tragó grandes bocanadas de aire, pero aún no recibía suficiente oxígeno. Era como respirar bajo el agua, ahogándose, pero no se atrevía a dejar de moverse. Si dejaba de moverse, no volvería a levantarse. Aturdida y mareada, golpeó la barra de empuje y se tambaleó hacia el tejado. Se le puso la piel de gallina y se estremeció, de repente, muy fría a pesar de los rayos de sol que se derramaban sobre el agua e iluminaban la playa como un foco amarillo. Y allí estaba Jesse zigzagueando por la playa hacia Danny y los muchachos, bolso médico en mano. Era magnífico. Correr para ayudar sin pensar en su propia seguridad. Un sanador hasta lo más profundo de su ser. Y aplastado contra el tejado frente a ella estaba Schumacher, mirando por una mira sobre él con un rifle.

Christian

No. Ella levantó su propia arma.

—Estás sangrando.

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Él echó un vistazo por encima del hombro y sonrió. Sus ojos tenían un brillo vítreo y antinatural.

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—Christian, baja el arma y ponte lentamente de pie.

Ella sospechaba mucho. La presión en su pecho era casi insoportable. Lo ignoró y mantuvo su objetivo firme. —¿Por qué le disparaste a Danny? —No lo hice. —Presionó su ojo en la mira—. Aunque desearía haberlo hecho, solo los miro a todos revolverse. —¿Quién es el otro francotirador? —Joder si lo sé. Tus muchachos han hecho enemigos. Es curioso cómo apareció el francotirador con Tucker Quentin, ¿no? No. Tucker no tenía eso en él. Y, claro, ella no conocía bien a sus hombres, pero tampoco tenían que ser buenos. —¿Así que Defion no pensó que pudieras manejar el trabajo y envió a alguien más? Él se tensó. Obviamente había golpeado un nervio. Sin previo aviso, apretó el gatillo, rociando la playa con balas. Ella se estremeció y buscó a Jesse. Había caído al suelo cuando las balas pasaban, pero ya estaba de pie y volvía a correr. Iba a salvar vidas hoy si eso lo mataba. Lo amaba por eso. Y protegería a su hombre para que pudiera hacer lo que mejor sabía hacer. Alzó su arma y disparó antes de que Schumacher pudiera volver a dispar. Schumacher gruñó ante el impacto, pero no soltó su arma. De hecho, la herida apenas pareció registrarse. Simplemente lo miró como si fuera poco más que una picadura de abeja. —Ambos estamos sangrando ahora. —Rodó y apuntó con el extremo de su rifle hacia ella—. ¿Quién crees que tiene el dedo más rápido? Ella sacudió su cabeza. —No me hagas matarte. No tiene que terminar de esta manera. —Ya estoy muerto. Fallé a Defion. Dejé que toda esta mierda se descontrolara, y luego tuve que volar mi tapadera para limpiarla. ¿Crees que Defion me llevará de vuelta después de eso? —Rió amargamente—. No. Ese francotirador viene tras de mí, soy el próximo.

—Mentira. Mentira, mentira. Esa es una mentira de mierda. Despertaste a un gigante dormido. No sabes nada sobre ellos, pero saben

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Sus ojos se movieron rápidamente. Sus pupilas estaban muy comprimidas, eran poco más que puntos negros. Sacudió su cabeza con fuerza, apuñaló con un dedo en su dirección.

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—Podemos protegerte.

todo sobre todos ustedes. Saben todo sobre todos. Ni siquiera podrás protegerte cuando vengan tras de ti. Van a destrozar a tu pequeño equipo y a tus jodidos aprendices pieza por pieza. Su visión comenzó a ponerse gris por los bordes. Parpadeó e intentó mantenerse en pie incluso cuando sus rodillas se tambalearon. —¿Qué quiere Defion? —Destruir a Tucker Quentin y aplastar AVISPONES como los bichos que son. —Levantó su arma—. Debería matarte. Quizás me lleven de vuelta. Quizás… sí. Una abejita menos ocupada volando por ahí, siendo una molestia. Me llevarán de vuelta. Tendrán que hacerlo. Tendrán que hacerlo. —Una vez más, apuntó el arma hacia ella. Él podría haber apretado el gatillo si ella le hubiera dado la oportunidad. No era exactamente una situación de matar o morir. Él estaba drogado por algo y cualquier bala que disparara podría no haberla golpeado siquiera. Pero su fuerza se estaba desvaneciendo rápidamente, y no podía desmayarse sin saber que la amenaza que representaba estaba neutralizada. Su bala lo golpeó en el cuello. Él se atragantó y dejó caer el rifle, trató de detener la sangre con dedos torpes. No sirvió. Ella golpeó una arteria. En cuestión de segundos, sus brazos se relajaron y su cabeza cayó hacia atrás. Se había ido. Las piernas de Lanie se rindieron y cayó de rodillas, luego se sentó sobre su trasero y miró el cuerpo. No se dio cuenta de que estaba llorando hasta que las lágrimas gotearon de su barbilla. Había hecho lo que tenía que hacer. Ahora Jesse ayudaría a Danny y todo estaría bien. Todo estaría bien. Podría descansar ahora. Solo… descansa. Su visión comenzó a oscurecerse. Despertaste a un gigante dormido. No.

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No, no sólo algo. Tenía que decirle que lo amaba. Necesitaba que él lo supiera.

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Se empujó y se puso de pie tambaleante. Sintiéndose como si estuviera moviéndose a través del pudín y no podía recuperar el aliento, pero tenía que advertir a sus muchachos. Y tenía que decirle a Jesse… algo importante. Su cerebro estaba confuso y se detuvo en uno de los descansillos para sacudir la cabeza.

Capítulo 28 No otra vez. No otra vez. No otra maldita vez. Las palabras se repitieron en un bucle en la cabeza de Jesse mientras corría por el estacionamiento y salía a la playa. Por el rabillo del ojo, vio a Tucker Quentin y sus hombres correr hacia el edificio donde se originaron los disparos. Quería llamar a su médico, Rex, en caso de que necesitara un segundo par de manos, pero probablemente no era un buen plan llamar la atención del francotirador sobre el hecho de que un equipo de tipos rudos se le acercaba. Una corriente de balas llegó de algún lugar y se enterró en la arena a menos de treinta centímetros de él. Cayó al suelo por instinto, luego se recuperó antes de que el sonido de los disparos llegara a sus oídos. Su propio equipo había formado una pared humana alrededor de su hombre caído, cada uno de ellos parecía peligroso, enfurecido y con ganas de dispararle a alguien. Incluso Jean-Luc, encorvado y pálido, pero con una pistola en la mano de igual manera. Jesse tuvo que recordar darle una charla sobre eso más tarde. Se deslizó entre Jean-Luc e Ian y echó un primer vistazo a su paciente. Mierda, esto era malo. Danny estaba consciente, su mirada giraba ansiosamente alrededor mientras respiraba en jadeos rápidos y poco profundos. Su tez estaba demasiado blanca, y su piel estaba húmeda al tacto. —¿Dónde te golpearon? —Jesse abrió su kit y se puso a trabajar, colocando un manguito de presión sanguínea alrededor de su brazo. Maldita sea. La presión sanguínea era baja y caía rápidamente. —Detrás —dijo Danny entre jadeos. Jesse agarró una bolsa de respiración asistida y colocó la máscara sobre la nariz y la boca de Danny.

—Jess, tienes que ayudarlo.

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Marcus levantó la mirada al sonido de su nombre, las lágrimas brotaban de sus ojos demasiado abiertos. No parecía estar siguiendo la conversación.

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—Marcus. Oye, necesito tu ayuda, amigo.

—Lo haré. —Jesse dirigió su mano hacia la bolsa y la apretó—. Buen ritmo, lento. Aprieta, espera cinco segundos, aprieta otra vez. ¿Puedes hacer eso? Ayúdalo a respirar. Marcus asintió y se apoderó de la bolsa, apretándola con manos manchadas de sangre. Jesse instaló una IV para líquidos y medicamentos para el dolor. Atravesó la camisa de Danny y luego lo hizo rodar para verificar la entrada, un pequeño agujero justo a la izquierda de su espina dorsal. Jesús, la bala atravesó su pecho en ángulo. No había forma de saber qué daño había sufrido sin abrirlo. Pero eso tendría que venir después. En ese momento, se trataba de lograr que se estabilizara lo suficiente como para transportarlo al hospital local más cercano. No había mucha sangre de la herida de entrada, pero de todos modos la cubrió con un trozo de gasa tratada con agente coagulante. Suavemente, tumbó a Danny completamente e hizo una mueca de dolor por la herida en la parte superior derecha de su pecho. La bala había caído al pasar. Probablemente dañó los pulmones, y tal vez el corazón. No podía encontrar su estetoscopio en su bolsa, así que se inclinó y presionó su oreja contra el pecho de Danny. Disminución de los sonidos de respiración en el lado derecho. Mierda. ¿Tensión neumotorácica? Tenía más sentido. El aire se filtraba en la cavidad de su pecho, constriñendo el pulmón derecho, causando dificultad para respirar. Jesse rasgó su bolsa hasta que encontró un dardo de pecho. No tenía tiempo para dudar de los nervios que lo habían atormentado durante tanto tiempo. Todo eso simplemente desapareció. Una familiar sensación de desapego se apoderó de él. No veía a Danny, su amigo y compañero de equipo. Todo lo que veía era una lista de condiciones médicas que necesitaban tratamiento inmediato o el paciente moriría. Estaba contento por eso. Una vez más, se sentía tranquilo, estable, en control de todo, desde el ritmo constante de su propio pulso hasta el ritmo continuo de Danny.

Danny comenzó a respirar mejor casi de inmediato cuando la sangre salió del espacio y el alivio llenó sus ojos. —Gracias.

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No era un neumotórax a tensión entonces. Sino hemoneumotórax. La sangre y el aire llenaban la cavidad y comprimían el pulmón.

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Una pizca de Betadine volvió de color naranja el pecho de Danny. Jesse caminó con los dedos hacia abajo desde la clavícula hasta que encontró el lugar correcto entre la segunda y tercera costillas e insertó el dardo. La sangre surgió del tubo y salpicó los brazos y el pecho de Jesse.

—Está bien —dijo Jesse y dejó el catéter para drenar la sangre mientras volvía a comprobar los signos vitales. Todavía no eran buenos, pero estaban mejorando. No duraría, sin embargo. Había tenido una fuga en algún lugar de su pecho y, sin una cirugía exploratoria, no había forma de saber dónde o cómo detener la hemorragia—. Vas a estar bien, Danny. Te llevaremos a un hospital y te dejarán como nuevo. —¿Estará bien? —preguntó Marcus. Ojalá pudiera decir que Danny estaba fuera del bosque, pero a juzgar por el hemo-neumo y la apariencia de la herida de salida, lo dudaba. Había mucho más daño que no podían ver. —Le compré tiempo. Necesita cirugía para reparar el sangrado o su cavidad torácica seguirá llenándose de sangre hasta que se le acabe. Tenemos que movernos. Ahora. —No puedo —dijo Gabe por encima de su hombro. Él y el resto de los muchachos todavía montaban guardia—. Tuc y su equipo aún no han encontrado al francotirador. —No va a comenzar a dispararnos con los muchachos de Tuc detrás de él —espetó Marcus—. Ha desaparecido hace mucho tiempo. Escuchaste a Jess. Danny necesita un cirujano. —Estoy bien —susurró Danny, con voz suave y aguda—. Me siento bien. Estoy tibio. Tenía tanto frío, pero… ahora estoy bien. No, no lo estaba. Ni siquiera cerca. Y justo entonces, los disparos rasgaron el aire. Todos se tensaron, pero Jesse ignoró el ruido. —Maldita sea. —Tenía que encontrar la fuente del sangrado y detenerlo o Danny no llegaría a un hospital. Jesse agarró un bisturí y unas tijeras—. Que alguien lo abrace. —Incluso con la morfina bombeando en su sistema, esto iba a doler como una perra. Ian, de todas las personas, se arrodilló para agarrar los hombros de Danny. Se encontró con la mirada de Ian, sorprendido. —Hazlo —dijo Ian—. Lo tengo. Está bien. Allá vamos. Jesse dejó escapar un suspiro, luego abrió el costado del pecho de Danny, usó las tijeras para cortar capas de músculos y grasa. Danny gritó e intentó sacudirse, pero Ian lo mantuvo quieto.

—Marcus, sigue con la bolsa. —No tenía tiempo de intubar si Danny dejaba de respirar.

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Ignoró el sudor que goteaba en sus ojos, ignoró los disparos que tronaban a su alrededor. Finalmente, Danny se desmayó, y los gritos cesaron.

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Jesse se mantuvo concentrado en su tarea, buscando el sangrado. Estaba aquí en algún lado. Tenía que estar aquí…

El corazón de Danny latía lentamente. La sangre había llenado el saco a su alrededor, comprimiendo el corazón con cada latido. Jesse usó una aguja para extraer tanta sangre como pudo… Y se llenó de nuevo. Tenía que encontrar el maldito sangrado. Y ahí estaba. Sí. La cerró con fuerza, vació el saco otra vez, y observó el corazón retomar un ritmo normal… Por un minuto. El saco se llenó de nuevo. El corazón mismo estaba sangrando. Echó un vistazo más de cerca y… sí. La percusión de la bala había convertido los órganos internos de Danny en papilla. El corazón estaba dañado sin posibilidad de reparación. Enfermo del estómago, Jesse detuvo lo que estaba haciendo. No necesitaba volver a comprobar los signos vitales para saber que Danny se estaba deteriorando. Demasiada pérdida de sangre y sangrado. Demasiado daño interno. Cubrió la incisión con un vendaje, más por un sentido de decencia que por necesidad médica. Se quitó los guantes y encontró una manta espacial en su bolso para cubrir el cuerpo tembloroso de Danny. Podía ver el cuerpo de Danny cerrando un proceso a la vez, todo de acuerdo al procedimiento. Labios pálidos y uñas blanqueándose. Manchas púrpuras que aparecían en sus manos, y una revisión de sus pies mostraron lo mismo. Cada aliento que exhalaba vibraba en su garganta. Danny se estaba muriendo. Y, maldita sea, al demonio, no había nada más que pudiera hacer para detenerlo. Era Gabe quien recibió un disparo de nuevo, excepto que esta vez, realmente había fallado. Danny no viviría para ver a su esposa e hijos otra vez. —¿Qué estás haciendo? —exigió Marcus—. ¿Por qué te has detenido? Su expresión debió haberlo traicionado porque Marcus negó con la cabeza en negación. —No. No lo digas.

Danny tanteó ciegamente el aire. —Marcus…

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Danny ya estaba recuperando la conciencia. Hombre, era fuerte. Si Jesse no hubiera visto por sí mismo el increíble daño causado por la bala, casi pensaría que Danny podría vencer esto. Pero no podía. Nadie podía vivir con un corazón destruido.

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No tenía que hacerlo. Marcus sabía lo que iba a suceder tan bien como él.

—Oye, amigo. Relájate. —Marcus apretó su mano y se inclinó—. Vas a estar bien. Espera un poco más, ¿de acuerdo? Estarás solo… —Su voz se quebró—. Bien. —No creo… —Danny respiró con dificultad, la soltó en un suave silbido—… que vayamos a surfear hoy. —Iremos mañana, ¿sí? Una vez que te llevemos al hospital, estarás de vuelta en una tabla en muy poco tiempo. —¿Cuidarás a Leah? —Sabes que lo haré, amigo, pero no hables así. No hables así… así. La mirada de Danny se dirigió hacia Jesse. —¿Lanie… está bien? Lanie. Él se congeló, por primera vez se dio cuenta de que ella no estaba entre el grupo. Había estado tan concentrado en su paciente, no había dejado espacio para otras preocupaciones. Y luego recordó la sangre. Parecía haber mucha, pero muy poco había salido de Danny hasta que la aguja entró en su pecho. Porque procedía de Lanie. Examinó el área, la vio tambaleándose sobre la hierba frente al centro de convenciones. Cayó antes de llegar a la playa. Agarró su botiquín y corrió hacia ella. —¡Jess! —Alguien gritó y los disparos aparecieron detrás de él, pero ignoró todo. No le importaba el francotirador, no le importaba su propia seguridad. Tenía que llegar a ella. Estaba inconsciente, sangrando, con la camisa empapada. Sus heridas reflejaban las de Danny, excepto que no había ninguna herida de salida: La bala debió de haberle entrado por la espalda izquierda, salió de su pecho derecho y golpeó su pecho izquierdo. Incluso sin su estetoscopio podía escuchar sus sonidos desiguales de respiración. Su pulso se debilitaba por segundos, y su presión sanguínea estaba bajando. Dios. ¿Estaba sangrando por el pecho? ¿Iba a perderla también?

Finalmente encontró el dardo en el bolsillo donde siempre los guardaba. Cristo. Necesitaba concentrarse, pero sus manos temblaban tanto que no podía abrir el envase estéril.

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¿Dónde estaba? ¿Dónde estaba? Dónde diablos…

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Sus manos temblaban mientras buscaba a tientas en su bolsa otro dardo de pecho. Su corazón martilleó, y no pudo encontrar la maldita cosa.

Estaba perdiendo la calma, el desapego tranquilo con el que trabajaba tan fuerte de cultivar a su alrededor como enormes láminas de hielo glacial bajo el sol de verano. Estaba demasiado desesperado. Demasiado disperso. Demasiado asustado. Había perdido toda objetividad y esa era la razón por la cual Danny se estaba muriendo. Por eso Lanie moriría. Un sollozo se liberó de su garganta mientras luchaba con el dardo. —Papá. De acuerdo, ahora estaba escuchando cosas porque Connor no podía estar aquí. Estaba escondido detrás de la furgoneta, fuera de la línea de fuego, lejos de la sangre y la carnicería. Exactamente donde Jesse siempre quiso que estuviera. —¡Papá! —Las manos de su hijo envolvieron las suyas, deteniendo su lucha con el paquete. Presa del pánico, contempló unos ojos muy parecidos a los suyos. —¿Qué estás haciendo? ¡Se suponía que debías quedarte detrás de la camioneta! Connor, Jesús. No puedo perderte. —Papá —dijo Connor con un tipo de sabiduría grave que ningún niño de su edad debería tener jamás. Había lágrimas en sus ojos, pero no las dejó caer—. Papá, respira. Lo tienes. —Y-yo no puedo, ¿y si fallo otra vez? Salvé a Gabe con pura suerte. Ahora Danny se está muriendo. ¿Qué pasa si la pierdo? —Papá, te he visto trabajar —dijo Connor con firmeza y le apretó las manos—. Lo tienes. —La amo —dijo en voz baja. No sabía por qué, pero de repente parecía importante decirlo en voz alta. —Eso no significa que vas a fallarle. Crees que sí, pero no es así. —Te amo. Te fallé. Connor negó.

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La certeza en la voz de su hijo resolvió algo dentro de él. Como un interruptor volteado, el pánico desapareció y entró en la zona de nuevo. Siempre había sido un lugar frío y objetivo, un lugar que se había esforzado por mantener incluso en su vida cotidiana. Ese desapego. Esa

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—No. Te entiendo ahora, papá. Sé por qué has intentado tanto mantener la distancia. Pensaste que me estabas ayudando, manteniéndome alejado de todo esto. —Hizo un gesto con la mano a su alrededor mientras los disparos continuaban en la distancia—. Pero mantenerme alejado, me dolió. También lastimará a Lanie si te quedas atascado. Usa lo que sientes. Si la amas, úsalo para ayudarla a salvarla. Puedes hacerlo.

observación clínica. Pero Connor tenía razón. Quedarse allí, encerrado dentro de sí mismo, ya no funcionaba para él. No causaba más que angustia y pánico cuando se resbaló y perdió la calma, y su distancia solo lastimó a las personas que amaba. Así que abrió las puertas a ese lugar frío y clínico, y dejó que el amor, el miedo y todas las conflictivas emociones fluyeran. Sorprendentemente, no le restó importancia a lo que sabía que tenía que hacer. Todavía estaba en la zona. Solamente que ahora, había una sensación de urgencia, una sensación de importancia que nunca antes había sentido. Apretó la mejilla de su hijo en una mano. —¿Cómo llegaste a ser tan brillante? Connor torció los labios. —Me dijeron que tengo un padre inteligente. Jesse se puso a trabajar. Cortó la camisa de Lanie y le dio a Connor la botella de Betadine. —Esteriliza las costillas en su lado izquierdo. Cuando Connor terminó, abrió el dardo y deslizó sus dedos por el pecho de Lanie, contando las costillas, buscando la ligera depresión entre la segunda y la tercera costilla. Ahí. Empujó la aguja y la sintió explotar cuando se abrió camino hacia donde tenía que estar. El aire se precipitó a través del catéter. No sangre. Su pecho se expandió por completo y sus párpados se agitaron. Connor soltó un aliento de aliviado, seguido de una risa. —¡Ella está bien! Jesse comprobó sus signos vitales. La bala todavía estaba dentro y necesitaría ser removida, pero todo se estabilizaba. La presión arterial, el pulso, los pulmones sonaban bien. La bala había perdido tanta velocidad cuando atravesó a Danny que al golpearla no había causado el mismo tipo de daño. Gracias a Dios. Sus ojos se abrieron, enfocados. —¿Jesse?

—¿A dónde… fui? —preguntó con un susurro. —A ninguna parte. No vas a ir a ningún lado. —De acuerdo. Bien. —Ella gimió—. Tengo cosas que arreglar contigo.

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—Bienvenida otra vez.

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Se inclinó para que ella no intentara sentarse, y apartó su cabello salvaje de su cara.

Él sonrió. Aquí estaba ella con una herida de bala y un pulmón recientemente inflado de nuevo, deseando condenarlo. Sep, estaba completamente loco, loco de amor por ella. Demonios, tal vez siempre lo había estado. —No puedo esperar a escuchar sobre eso. —¡Papá metió una aguja enorme en tu pecho! —exclamó Connor, la vieja y sabia alma repentinamente un niño otra vez—. ¡Así de largo! — Levantó dos dedos para mostrárselo—. Fue genial, y estoy bastante seguro de que te salvó la vida. Él te ama. No te lo dirá, pero probablemente deberías besarlo de todos modos. Los labios de Lanie se curvaron. —Sí —dijo en voz baja—. O él podría besarme. Con el corazón en la garganta, Jesse se inclinó y presionó sus labios en los de ella. Suave. Gentil. Quería besarla como un demonio, tomarla en sus brazos y abrazarla fuerte, pero fue cauteloso para no hacerle daño. Más tarde.

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Sí, más tarde, cuando estuvieran a salvo y ella fuera sanada, la iba a abrazar. Y era posible que nunca la dejara ir.

Capítulo 29 Lanie deseó que la hubiera abrazado. Sabía que era una cosa estúpida y femenina que desear, especialmente después de protestar tanto contra ser mimada, pero lo que sea. Era una perra obstinada en sus mejores días, por lo que tendría que acostumbrarse. Pero Jesse se alejó. Ella brutalmente sofocó la decepción. Por supuesto que él retrocedió. Este no era exactamente el mejor lugar para una sesión de besuqueos. Defion estaba disparándoles, y un francotirador desconocido les había disparado. —¿Dónde está Danny? —Intentó sentarse y respiró hondo ante el increíble dolor. Jesse le puso una mano en el hombro y la mantuvo quieta. Solo entonces notó la aguja que Connor había mencionado saliendo de su pecho. Ah, bueno. Eso era perturbador. De repente sintió que podría vaciarse sobre las botas de Jesse. —Shh —dijo Jesse y la calmó con una mano sobre su cabeza—. Tienes que tomártelo con calma. —Realmente no me gustan las agujas. —Lo sé. Pero esa tiene que quedarse por ahora. —Oh Dios—. Se recostó de nuevo y cerró los ojos—. ¿Danny está a salvo? Él me empujó fuera del camino. —Cuando él no respondió de inmediato, abrió los ojos otra vez—. ¿Jesse? —Preocupémonos por nosotros primero, ¿está bien? —El remordimiento brilló en su rostro antes de que pudiera ocultarlo, lo que le dijo mucho más que su falta de respuesta. Las lágrimas nublaron su visión. —¿Está bien? —exigió, con la voz quebrada. Pero ya sabía la respuesta. Una afirmación no pondría tanta pena en los ojos de su hombre. Jesse se humedeció los labios.

—Oye, detente. Lanie, acuéstate.

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No. Luchó por sentarse y lo hizo esta vez, pero el mareo la inundó. Las manos de Jesse se posaron en sus hombros.

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—No, cariño. No lo está.

—¿Dónde está? Quiero verlo. Jesse miró a Connor y abrió la boca como si fuera a decir algo, pero se detuvo antes de emitir un sonido. Él hizo una mueca, pero dijo: —Con, ¿me ayudas a levantarla? Es más seguro allí de todos modos. Mientras miraba de un lado a otro entre ellos, siguiendo una especie de conversación tácita, se dio cuenta de que algo había cambiado para ellos. Jesse ya no estaba cerrando a su hijo y Connor no estaba probando a su padre. Tan pronto como pudiera pensar con más claridad, le preguntaría a Jesse sobre eso. Cuando los dos la levantaron, el dolor nubló su mente y ella lamentó su pedido de ir a algún lado. Se tambaleó e intentó evitar que su estómago expulsara el café que había bebido la noche anterior. Jesse la tomó en sus brazos. —Tenemos que apresurarnos. Estaremos expuestos. Con, agarra mi bolso. Ella quería protestar. No era una damisela en apuros, muchas gracias. Pero al mismo tiempo… Sí. Esto estaba bien. Esto era exactamente lo que ella había querido, y sus brazos se sentían increíblemente bien a su alrededor. —¿Crees que el francotirador todavía está allí arriba? —preguntó Connor. —No —dijo Jesse—. Se fue hace mucho tiempo, pero hasta que tengamos todo despejado, vamos a actuar como si todavía estuviera allí. No estamos teniendo ninguna oportunidad, así que corre tan rápido como puedas, ¿de acuerdo? Connor asintió y se fue como un rayo. —Buen chico. —Jesse la reajustó en sus brazos. Cuando ella hizo una mueca, le dio un beso en la frente—. Lo siento. Esto no va a sentirse bien. —Estoy bien —dijo con los dientes apretados y envolvió su brazo bueno alrededor de su cuello—. Ponte en movimiento, vaquero.

La depositó gentilmente en la arena junto a Danny y ella contuvo el aliento al ver al hombre. No se parecía en nada a lo que había sido hace sólo unos minutos. Era como si el hombre grande y feliz que sólo quería ayudar a la gente se hubiera marchitado. Los labios teñidos de azul se

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Para cuando logró atravesar la pared de hombres que protegían a Danny, tenía lágrimas en los ojos, pero se negó a hacer un sonido de dolor. Jesse odiaría lastimarla y ella no quería cargar con esa carga de culpa sobre él. Por lo que podía ver, ya estaba luchando con suficiente de eso.

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—Espera. —Y siguió justo detrás de su hijo.

destacaban contra la blancura cerosa de su rostro. Sus ojos estaban medio abiertos pero nublados y desenfocados. Todavía estaba respirando, apenas. Jadeos profundos seguidos por largos períodos de quietud. Muerte respirando. Tomó su mano, la encontró fría y flácida. —Jess… —Su voz se rompió—. ¿No hay algo…? Él negó cuando ella se detuvo. Sus facciones se contrajeron, y ella supo que estaba tratando de no llorar. —La bala dañó significativamente su corazón. Intenté comprarle tiempo para ir a un hospital, pero… no fue suficiente. No podría hacer lo suficiente. Él solo sigue sangrando. —Jesús —murmuró uno de los muchachos del círculo. Otra persona sorbió con fuerza, pero todos seguían dando la espalda al moribundo, sin dejar de escanear, barriendo la zona con sus armas. Esta podría ser ella ahora mismo. Si Danny no se hubiera lanzado sobre ella, quitándola del camino, la bala la habría golpeado primero. Ella sería la que estuviera exhalando su último aliento ahora. Danny exhaló por última vez con un suave traqueteo, y luego su pecho se detuvo. Jesse no se movió al principio, luego lentamente se acercó para revisar su pulso. Pasó un minuto completo con los dedos de Jesse apretados contra el cuello de Danny. Ella lo miró fijamente, en silencio suplicando que encontrara un latido de su corazón o alguna señal de que no había terminado. Por fin, se sentó sobre los talones, sacudió la cabeza ligeramente y miró su reloj. —Hora de la muerte… —Su voz se quebró—. 0614. El sonido que Marcus hizo fue más animal que humano. Se inclinó y recogió en sus brazos el cuerpo inerte de su mejor amigo. Ella parpadeó y más lágrimas ardientes corrieron por sus mejillas. —Danny dio su vida por mí. Él me salvó. Marcus la miró con ojos rojos y turbios. —Él hace eso. Todo lo que quería es salvar a la gente. Todo lo que siempre quiso… fue salvar a la gente. Pero ellos no pudieron salvarlo.

—Marcus, Jesse intentó…

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Miró a Jesse a tiempo de ver la expresión de angustia en su rostro. En muchos sentidos, Jesse y Danny no habían sido tan diferentes. Ambos eran sanadores, salvadores. Esto tenía que estar desgarrando su corazón.

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El sentimiento no fue expresado, pero no fue ignorado.

—Lo sé. —Su voz tembló, pero cuando miró a Jesse no había nada más que sinceridad en sus ojos—. Sé que, si no podías arreglarlo, nadie podría.

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Jesse tragó saliva. Y ella lo vio, el destello de culpa otra vez. El tipo de culpa que te mordía, te retorcía. Iba a culparse a sí mismo por esto durante mucho tiempo, y deseó saber cómo ayudarlo.

Capítulo 30 12:10 p.m. Aeródromo privado, Martinica Si no podías arreglarlo, nadie podría. Las palabras de Marcus se repitieron en la cabeza de Jesse mientras observaban al avión del equipo, cariñosamente llamado El Avispero, aterrizando en el aeropuerto poco después del mediodía. Justo a tiempo. Si las cosas hubieran salido según lo planeado, hoy todos estarían sumergidos bajo el sol tropical. Gabe y Seth se habrían reunido con Audrey y Phoebe aquí en el aeropuerto antes de ir al hotel. Quinn se habría dirigido a la casa de Mara. Connor y los reclutas se habrían unido al voleibol y a las excursiones a la playa. Él y Lanie habrían pasado el día en su cabaña descubriéndose el uno al otro. Y Marcus y Danny estarían surfeando. Pero las cosas no habían ido de acuerdo al plan. En absoluto. Si no podías arreglarlo, nadie podría. Una mentira. Nunca se había sentido más como un fraude en su vida. Danny podría haber vivido. Él había comenzado a declinar en el momento en que Jesse había cortado y abierto sus ropas buscando el sangrado. Si no lo hubiera hecho… tal vez Danny no se habría desangrado antes de llegar al hospital. Si los, “y sies”, y “los peros”, fueran ollas y sartenes…

El Avispero se detuvo en el asfalto y unos minutos después, la puerta se abrió. Audrey salió corriendo de allí tan rápido que sus pies apenas tocaron el suelo. Dio un salto volador a los brazos de Gabe y él dejó caer su bastón, atrapándola a pesar de su pierna mala. Audrey estaba llorando. Los dos se besaron, se abrazaron y se besaron de nuevo. Phoebe estaba a sólo unos pasos atrás, y Seth la encontró a medio camino a través del asfalto. Más besos, más abrazos.

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su idioma pensar en dejaba de salido con

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Casi podía escuchar la voz de su madre repitiendo en favorito. Y, como siempre, ella tenía razón. Tenía que dejar de eso, dejar de torturarse a sí mismo con todo lo que hacía o hacer, o de lo contrario iba a caer en el agujero del que había tanta desesperación unos años atrás.

Jace García, el piloto de AVISPONES, apareció a continuación. Echó un vistazo al grupo y negó. —Ustedes cabrones19 siempre se divierten sin mí. Normalmente, un comentario como ese habría provocado bromas y críticas a García. Pero nadie estaba de humor para bromear, y cuando García vio el ataúd esperando para irse a casa, su sonrisa se desvaneció. —¿Quién? —Pero entonces, no necesitó que nadie respondiera. Tenía ojos y podía ver quién había desaparecido—. Danny. —Juró en español y si Jesse no se equivocaba, el bastardo, por lo general inescrutable, tenía lágrimas en los ojos—. Siempre son los buenos. —Es por eso que todos viviremos para siempre —murmuró Tucker Quentin ante nadie en particular cuando se acercó a Jesse y se pasó una manga por la frente sudorosa. —¿Encontraste al francotirador? —preguntó Jesse. —No. Se escapó, pero no antes de que hiriera a uno de mis muchachos. El imbécil es un buen tirador. —¿Por qué Danny? —Estaba pensando en voz alta y no esperaba una respuesta, pero Tucker se quedó muy quieto a su lado. Antes de ese momento, nunca había visto al hombre parecerse menos al multimillonario rompecorazones de Hollywood que era, y más como una máquina de matar—. ¿Qué pasa? —No creo que el disparo fuera para él. —¿Entonces quién? Tuc lanzó un largo suspiro. —Mientras trabajabas en Danny, Lanie encontró a Schumacher en el techo del centro de convenciones. Nos estaba disparando, pero no apretó el gatillo sobre Danny. Dijo que Defion nos la tiene jurada. Deben haber plantado a Schumacher en nuestro programa de entrenamiento para vigilarnos. Son el mayor competidor de HumInt y probablemente estaban preocupados por lo que estábamos haciendo en Wyoming. HumInt, Inc. era la empresa matriz de AVISPONES, el brazo privado de contratistas militares del imperio de Tuc, Empresas Quentin. Jesse no había pensado que hubiera ningún grupo en el circuito CMP20 tan grande o bien conectado como HumInt.

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Texto original en español. Acrónimo de Compañía Militar Privada.

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Tuc hizo un gesto con la mano en dirección al hotel y la expresión de su rostro manchado de suciedad decía dah.

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—¿Defion es una amenaza?

—No, mierda —dijo bruscamente Jesse—. Pero ellos estaban allí tras un objetivo muy específico y la mierda se les torció. Quiero decir, ¿son una amenaza para nosotros? ¿Para AVISPONES y para ti? Tucker miró el ataúd, lustroso y negro a la luz del sol. Como un derrame de petróleo. —No lo sé —admitió y se pasó ambas manos por el rostro. De repente, parecía exhausto—. No sé cuál es su juego final. Odio malditamente no saber, pero lo averiguaré. Siempre lo hago. —Dejó caer las manos y suspiró—. Siento mucho la pérdida de Danny. Estaba preparado para ofrecerle un trabajo. Hubiera sido una excelente incorporación a AVISPONES. —Habría aceptado el trabajo. —Mmm. —Tucker resonó un acuerdo, luego se giró y le dio una palmada en el hombro a Jesse—. Te voy a necesitar ahora más que nunca. —¿A mí? Su mirada recorrió el pavimento hacia las parejas felices que todavía se abrazaban. —Gabe y Quinn están fuera del campo permanentemente. Seguirán haciendo el trabajo detrás de escena y dirigiendo el centro de entrenamiento, pero no puedo pedirles que arriesguen más la vida. AVISPONES necesita un líder fuerte y estable. Ese no soy yo, quiso decir Jesse. Si Tuc solo supiera lo inestable que realmente era, siempre balanceándose en el límite, siempre a una chispa de una explosión de la que podría no regresar. Si Tuc lo supiera, malditamente seguro que ahora no conseguiría una oferta de trabajo. —No soy el hombre correcto. Tuc arqueó las cejas.

Ella era una guerrera increíble. Valiente, fuerte y testaruda. La vio sentarse junto a Marcus y abrazarlo. Sí, ella era una guerrera, pero también poseía una suavidad de la que el resto de ellos carecía, una

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Vio a Lanie caminando por el estacionamiento. Se suponía que ella debía estar de reposo en cama, pero él había pasado un buen rato manteniéndola allí cuando había tanto control de daños que hacer. Se movía dolorosamente despacio, pero se encontraba en un estado sorprendentemente bueno teniendo en cuenta que hace menos de seis horas había tenido aire en el pecho, aplastando su corazón y sus pulmones. Pero una vez que había drenado el aire y vuelto a inflar su pulmón, su herida de bala había demostrado no ser muy mortal. Pudo quitar la bala con pinzas y cerrar la herida con un par de puntos.

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—Entonces, ¿a cuál de los hombres sugieres que le ofrezca el trabajo?

especie de empatía que abarcaba a todos, que incluso los mejores hombres que él conocía no eran capaces de hacer. Tenía tanto miedo de no tener un lugar en el equipo. Pero ella lo hizo. Era el corazón de ellos. Él se volvió a Tuc. —¿Quién dijo algo sobre un hombre?

¤¤¤ Lanie se sentía como la mierda. No sólo porque había recibido un disparo, sino también porque ver a todas las parejas felices reunirse sólo sirvió para llevar a casa el hecho de que Danny dio su vida por ella. Él la había empujado fuera del camino, y por eso, nunca tendría una feliz reunión con su esposa. Para empeorar las cosas, su propia felicidad para siempre pareció deslizarse cada vez más lejos con cada minuto que pasaba. Jesse se había distanciado de nuevo. Bueno, es cierto, había tenido mucho que hacer en las últimas horas, pero ahora que se estaban preparando para irse a casa, todavía no había hablado con ella. Se quedó parado allí con Tuc Quentin y no le había dado una mirada. Bien, chica, suficiente con la fiesta de la pena. Se alejó de él y vio a Marcus junto al ataúd de su mejor amigo, mirando a todas las parejas felices reunirse en el asfalto. Dios, nunca lo había visto tan derrotado. Marcus era uno de esos tipos con una personalidad más grande que la vida. Iluminaba todas las habitaciones en las que entraba, y siempre era rápido con una broma y su encantadora sonrisa de megavatios. Ahora, estaba simplemente… destrozado. Se acercó y puso una mano sobre el ataúd. Un nudo se elevó en su garganta. No había conocido a Danny por mucho tiempo, pero sintió su pérdida tan crudamente como un cuchillo en el corazón. No podía imaginar lo que Marcus estaba sintiendo. —¿Estás bien?

—Lanie. No sé qué hacer. No, ahora mismo no necesitaba soledad. Él necesitaba un amigo. Se sentó a su lado, con cuidado de no presionar su lado herido.

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Finalmente, aspiró profundamente y la miró. Las lágrimas brotaban de las gruesas pestañas que bordeaban sus ojos azules.

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Él no habló durante mucho tiempo. Tanto que casi se da vuelta, pensando que no quería compañía.

—¿Qué hubiera hecho Danny si la situación fuera a la inversa? —Me llevaría a casa con mi madre. Puso una mano sobre su rodilla y esperó hasta que él la miró. —Entonces llévalo a casa. Negó. —Todo esto está mal. Debería ser al revés. Debería ser yo en ese ataúd. No tengo esposa, niños… —Tienes una madre. Sé que estás unido a ella y que estaría afligida si hubieras sido tú. Él se inclinó y enterró su rostro en sus manos. —Oh mierda ¿Qué le digo a su esposa? No sé qué decirle a Leah. Ella me va a culpar y tendrá razón. Esto es mi culpa. Él nunca debería haber estado aquí. Lo convencí de que viniera. Él nunca debería haber estado aquí. Perdida, lo tomó en sus brazos y lo sostuvo mientras él lloraba. ¿Qué más podría hacer? Sus propios ojos se llenaron de lágrimas y volvió a mirar a Jesse. El mañana no estaba garantizado. Demonios, no habría tenido un mañana si no fuera por Danny. Jesse podría romper su corazón otra vez. Estar con él podría afectar su futuro con AVISPONES. Pero no estar con él cuando todo su corazón y cuerpo lo exigía, parecía un insulto al sacrificio de Danny. Tanto Jesse como Tuc miraron hacia ella en ese momento. Parecían estar hablando intensamente sobre ella, lo cual no era un pensamiento cómodo. Tal vez su carrera con AVISPONES ya había terminado. Si ese era el caso, ¿qué le impedía dedicarse a algo más con Jesse? Sostuvo a Marcus unos minutos más y derramó algunas lágrimas. —Desearía haber conocido a Danny mejor. —Estaba impresionado por ti. —Marcus soltó una risa acuosa—. También llamó a Jesse por algunos nombres por no atraparte. Ella también rió.

—Él era más que eso. Era tu hermano. —Ella se inclinó y le besó la frente, luego ahuecó sus mejillas barbudas en sus palmas—. Y por favor no pienses que debes ser un tipo duro ahora mismo. Puedes llorar.

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—Sí. —Finalmente, Marcus se apartó y se secó los ojos como si estuviera enojado consigo mismo por las lágrimas—. Fue un gran amigo. El mejor.

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—Creo que habríamos sido muy buenos amigos.

Una gran sombra cayó sobre ellos y ella miró hacia arriba... a todos. Jesse, Gabe, Quinn, Seth, Harvard, Ian, Jace García y Tucker. Incluso Rex, el médico del equipo de Tucker, incluso Jean-Luc había sido llevado en su silla de ruedas. Las mujeres, Audrey y Phoebe, se mantuvieron a un lado. Uno por uno, cada uno abrazó a Marcus y luego presentaron sus respetos al ataúd. Gabe y Quinn golpearon con un broche la tapa, sus tridentes SEAL. Jean-Luc murmuró algo en otro idioma, luego colocó su gris-gris en el ataúd entre los broches. Tucker permaneció de pie con la mano sobre el ataúd durante un largo tiempo, su expresión dividida entre la devastación y la ira. Cuando fue el turno de Ian, se aferró a Marcus un poco más que los demás. —Lo siento —dijo con voz quebrada. Dio media vuelta sin mirar el ataúd como si no pudiera soportarlo. Eran familia Ella misma habiendo venido de una familia muy disfuncional, su vínculo era una cosa hermosa de atestiguar. Y, Dios, todavía deseaba no sentirse como una extraña. —Es hora de llevarlo a casa —dijo finalmente Gabe. Marcus asintió y agarró una de las manijas del ataúd. Jesse, Harvard, Quinn, Seth y Tuc tomaron posiciones alrededor del ataúd. Juntos, el grupo lo levantó y se movieron silenciosamente a través del asfalto hacia el avión.

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Los otros, incluidos los hombres de Tuc, saludaron a la procesión.

Capítulo 31 El Avispero Alguna parte sobre el Océano Atlántico —Jess, ¿tienes un minuto? Jesse se detuvo y maldijo en silencio. Ahora que todo el mundo estaba a salvo a bordo del avión, su único objetivo era asegurarse de que Lanie estaba bien y cómoda. Había estado de camino hacia su litera, pero esa era la voz de Gabe que le llamaba desde la sala de conferencias. Si se tratara de cualquier persona salvo Gabe, les diría que se fueran a la mierda. Deseó que fuera cualquiera excepto Gabe. Por desgracia, era el jefazo y respetaba demasiado al chico. Dio marcha atrás a la puerta y se asomó. Hace algunos años, Tuc había remodelado el jet de AVISPONES para incluir varias habitaciones, una celda de prisión, y esta sala de conferencias. Había una amplia gama de tecnologías en las paredes destinadas para ayudar a la planificación de las misiones, y una mesa para diez. —Toma asiento. —Gabe estaba en su lugar habitual en la cabecera de la mesa. Hondeó la mano, indicándole a Jesse que debía sentarse. Un portátil estaba situado frente a él. Harvard tuvo que habérselo dado, Gabe era bueno en muchas cosas, pero la tecnología no era una de ellas. Por no mencionar, que tenía una pegatina de Star Trek en la parte posterior, lo que ciertamente no era de Gabe. Jesse señaló con el pulgar por encima del hombro. —De hecho, estaba de camino para comprobar a Lanie…

Tuc.

—Si se trata de la posición de comandante de campo, ya hablé con —Lo sé.

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Y ahí lo de librarse de esta. No es que realmente pensara que la excusa iba a funcionar, pero había valido la pena el intento. Preparándose para lo que estaba a punto de bajar, Jesse entró y cerró la puerta cuando Gabe le indicó que lo hiciera. Se quitó el Stetson y lo colocó sobre la mesa, pero no se sentó a pesar de que su tobillo, ahora en una escayola plástica de aire, estaba latiendo.

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—Esto no tomará mucho tiempo —dijo Gabe.

—¿Y? —Y estamos discutiendo tu sugerencia. —Desechó la conversación como si fuera un insecto molesto—. No es por eso que te he llamado aquí. —Él clavó a Jesse con la mirada—. Tienes que dejar de tratarme como si me fuera a romper. De acuerdo, eso no había estado en ningún lugar en el radar de Jesse para esta convocatoria. —¿Q-qué? —No estoy muerto —dijo Gabe muy uniformemente—, y no me voy a morir en un corto plazo. —Con el debido respeto, jefe, casi mueres. La mandíbula de Gabe se apretó, pero luego inclinó la cabeza en reconocimiento. —Sí, lo sé, pero eso no tiene nada que ver con la razón por la que voy a salir del campo. Audrey está embarazada, y tengo la intención de estar presente para ayudar a criar a nuestro bebé. —Oh. Vaya. Felicitaciones. —Ahora Jesse se sentó. O más, se derrumbó en la silla. Se sentía un poco como si Gabe hubiera dejado caer una bomba sobre él. Aunque sabía que Gabe no estaba criticando sus fallos de crianza, todavía no podía dejar de pensar en cuanto se había perdido de la vida de Connor. —Gracias —dijo Gabe, y el hombresote casi brilló de felicidad por un segundo antes de cerrarse y deslizarse sin problemas de nuevo en modo de comandante rudo—. No estoy dando un paso atrás porque esté destrozado. Todavía puedo hacer el trabajo. —Te cansas fácilmente —señaló Jesse. Otra ligera inclinación de la cabeza. —Tienes razón. No estoy a pleno rendimiento. Todavía. Mi médico me asegura que lograré llegar ahí. Estoy vivo y recuperándome y eso es gracias a ti. —No. No hice nada… —¿Crees que tuve suerte? —interrumpió Gabe—. ¿Que fue un milagro que sobreviviera?

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—No, eso sólo se debe a ti. Crees que no hiciste nada, pero todos con los que he hablado sobre las horas después de que recibí el disparo dicen otra cosa. Incluyendo Lanie, y ella estaba allí a tu lado a través de todo el asunto.

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—Sí. Por todas las cuentas, deberías haber muerto.

Jesse no dijo nada ante eso. No sabía qué decir. Gabe agarró su bastón, se apartó de la mesa y se levantó. Gesticuló hacia la computadora. —Aquí hay alguien que ha estado esperando para hablar contigo por algún tiempo. —Salió cojeando, deteniéndose sólo para apretar el hombro de Jesse a su paso—. Lo que decidas, te apoyaremos. Jesse se sentó en silencio durante un minuto una vez que Gabe se fue, mirando a la parte posterior del equipo. Por último, una voz con un acento en algún lugar entre hindú y británico dijo: —¿Hola? Jesse se levantó y se acercó. Reconoció al hombre delgado con gafas en la pantalla, el Dr. Jayesh Bhatt, el cirujano que había manejado las cirugías iniciales de Gabe en el Reino Unido, y uno de los cirujanos de trauma más venerados en el mundo. Jesús. Debería haberse tomado un momento para asearse en las últimas horas. Todavía parecía como si estuviera en zona de guerra. Intentó, sin éxito, peinar su cabello fuera de control, y luego tomó el asiento que Gabe había dejado vacante. —Doctor Bhatt. Bhatt sonrió cálidamente. Arrugando las mejillas y los ojos oscuros detrás de sus gafas. —Así que usted es el médico que salvó la vida de Gabe. —Oh no. Ese fue usted. Yo simplemente lo mantuve con vida el tiempo suficiente para lograr llevarlo con usted. —No fue tarea fácil, teniendo en cuenta la situación y el daño hecho. Conozco tal vez cinco, diez más con ese tipo de talento, y la mayoría de ellos son médicos. Te puedo asegurar que, si alguien excepto tu hubiera estado en el campo de batalla con él, no estaría vivos hoy para compartir la feliz noticia de su inminente paternidad. Absolutamente ninguna duda en mi mente. —Fue suerte. —La garganta de Jesse se apretó y se la aclaró—. No soy tan bueno como usted piensa que soy. He perdido uno de nuestros hombres hoy.

Bhatt suspiró, se quitó las gafas.

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—Un francotirador le dispararon en el pecho. Hemoneumotórax. Tomé la decisión de abrir allí mismo, traté de detener el sangrado, pero una vez que… —Se interrumpió, recordando el lío pulposo del músculo que debería haber sido el corazón de Danny—. Su corazón estaba destruido.

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—Lamento escuchar eso. ¿Qué pasó?

—Estoy a punto de decirte la dura verdad de la medicina, Jesse. Una con la que todavía lucho incluso después de casi treinta años de práctica. No puedes salvarlos a todos. Perderás a los que pensabas que estaban estables, y salvará unos, como Gabe, que pensaste que no iban a durar mucho en este mundo. Si no fuiste capaz de salvar a tu hombre hoy, siento decir que es probable que nadie pudiera haberlo hecho. Es una verdad dura, como he dicho, pero es una con la que hay que aprender a vivir si deseas practicar la medicina. —Se detuvo y se quedó mirando a los ojos de Jesse un momento—. Quiere ser médico, ¿verdad? Una vez más, su garganta se apretó, y su corazón comenzó a golpear con fuerza suficiente como para poner a un concierto de rock en vergüenza. —Más que nada. Es todo lo que siempre he querido, pero no pude entrar en la escuela de medicina. Bhatt volvió a ponerse las gafas y se echó hacia atrás. —¿Son malas tus notas universitarias? —Su sonrisa le dijo que ya sabía la respuesta a eso, pero Jesse respondió de todos modos. —No. Me partí el culo en mis clases de pregrado y pasé el examen de ingreso a la escuela de medicina, pero no tuve una baja honorable del Ejército, y he estado en terapia para la depresión y la ira. Nadie está dispuesto a darme una oportunidad con mi pasado. Bhatt se echó hacia atrás en su silla. Era por la tarde donde quiera que estuviera, la luz del sol naranja-rosa se derramaba por la cara de una ventana en algún lugar fuera de la pantalla. En el fondo, una llamada a la oración sonaba por los altavoces. Bhatt miró hacia algo a su izquierda, volvió a concentrarse en la pantalla. —No voy a estar de vuelta en Londres por una semana más, pero cuando llegue a casa, voy a enviar una carta de recomendación para cualquier universidad del mundo. Tu elección. Jesse medio se levantó de su asiento conmocionado. —¿Señor? Bhatt dio su sonrisa de ojos arrugados de nuevo.

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—Estoy dispuesto a probar la suerte contigo.

Capítulo 32 Pasó mucho tiempo antes de que Lanie estuviera lo suficientemente cómoda como para conciliar el sueño, y no a causa de que las literas del Jet fueran incómodas. Tucker Quentin no había escatimado en comodidades durante la remodelación del Jet. Pero le dolía el costado, y su corazón herido, y no podía evitar la sensación de que Jesse la estaba evitando. Finalmente se quedó dormida en algún lugar sobre el Atlántico. Cuando se despertó, el avión estaba sobre la tierra. Buscó a tientas debajo de la almohada su teléfono y la hora. Había dormido durante seis horas. Tenían que estar cerca de casa ahora. Se dio la vuelta y se dio cuenta por primera vez que ya no estaba sola. Alguien había reclamado la otra cama. No, no sólo alguien. Su alguien. Su único. Jesse estaba apoyado contra la pared, las largas piernas revestidas en vaqueros colgando sobre el borde de la litera. Había cambiado una de sus botas por una escayola de aire, y se alegró de verla. Ya era hora de que se cuidara a sí mismo en lugar de todos los demás. Su Stetson apuntaba hacia abajo sobre su rostro como un vaquero en el viejo oeste y a juzgar por su cabeza colgando, estaba profundamente dormido. Se despertaría con un dolor de cuello infernal. Salió de la cama y agarró su almohada. La metió entre el hombro y la pared y empujó suavemente su cabeza hacia ella. Se despertó con un sobresalto, y luego hizo una mueca y se frotó el cuello. —Ah, maldición. Dios, era lindo algunas veces. —¿Por qué no te acuestas? —No fue mi intención quedarme dormido —dijo, y bostezó—. Vine para ver cómo te iba, me senté, y eso es lo último que recuerdo.

—Veinte minutos. No era suficiente tiempo, pensó. El agotamiento marcaba su apuesto rostro y tallaba sombras bajo los ojos. Extendió la mano y trazó

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Miró su reloj.

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—¿Cuánto tiempo estuviste desconectado?

suavemente una de esas líneas con las puntas de sus dedos. Él le agarró la muñeca, y volvió sus labios a su palma. El tierno roce de sus labios envió rayos de deseo directo a su centro. Dio un paso hacia él, dejando que su intención se mostrara claramente en sus ojos. No trató de detenerla. Se subió a la cama y se sentó a horcajadas sobre su regazo. Besándolo, el hombre al que había amado durante más años de los que quería admitir, se sentía como caer por la madriguera del conejo, donde la realidad y la irrealidad colisionaban. Pero esta vez se dejó caer, porque si esto era real, lo necesitaba. Lo necesitaba a él. Se había hecho la dura para el beneficio de los chicos, pero en verdad, tenía los nervios destrozados. Jesse también lo sabía. Eso era por lo que estaba sentado aquí, vigilándola, cuando debería estar descansando él mismo. La conocía. La conocía, sin este beso, ella estaría recostada en su litera, llorando, tratando de recomponerse para que nadie viera cuanto la habían destruido las últimas doce horas. Oh Dios, ella lo deseaba. Se lanzó hacia delante y selló la boca de nuevo a la suya. Él gimió, un estruendo de necesidad desde el fondo de su pecho. Sus manos se movieron de sus caderas a la espalda, presionándola más cerca. Ella rompió el contacto el tiempo suficiente para quitarse la camisa. Se tensó debajo de ella ante la visión de su herida de bala y pasó sus dedos sobre el borde de la venda de gasa blanca. —No lo hagas. Estoy bien. Ambos lo estamos. —Detuvo su mano, y en su lugar la guió hasta su pecho. La ahuecó, moldeándola en su palma. Le encantaba verlo explorar su cuerpo, adoraba el contraste de su piel bronceada contra la suya más oscura. Trazó círculos de luz alrededor de su pezón hasta que se frunció con tanta fuerza que le dolía. Sólo entonces subió la cabeza y la chupó, al mismo tiempo aliviando algo de la deliciosa presión acumulándose en su interior y desatándola. Ella se inclinó hacia atrás, dándole un mejor acceso. —Jesse, te necesito. Tienes…

Ella se inclinó y mordió su labio inferior. —Sí. Te necesito.

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—Lanie, espera. ¿Estás segura de que estás lo suficientemente bien como para hacer esto?

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Él ya estaba sacándose un condón del bolsillo. Ella se levantó lo suficiente para terminar de desvestirse. Lo observó bajarse el cierre y rodar el condón. Había algo innegablemente atractivo en la manera descuidada en que se manejaba. Ella se contoneó de vuelta a su regazo y se posó sobre él de nuevo, pero la agarró de las caderas antes de que pudiera bajar por su longitud.

—Gracias a Dios. —La llenó de una profunda estocada. Le dolía el cuerpo por los golpes que había recibido, pero lo ignoró todo, rotó sus caderas y se centró en el calor y las sensaciones que solamente Jesse tenía el poder de revolver en su interior. Cada vez que sus cuerpos se juntaban, se sentía más viva. A pesar de que puede que ambos se hubieran acercado la pasada anoche, ninguno de ellos había muerto todavía. Ella se vino rápido en una larga extensión de placer que dejó sus huesos y músculos de goma líquida. Pero no, no estaba lista para que se terminara todavía. La conexión era demasiado íntima, demasiado perfecta. Todo lo que necesitaba. Frenó el giro de sus caderas hasta apenas moverse, en lugar de utilizar sus paredes internas para acariciarlo. Todo el cuerpo de Jesse se tensó. Su cabeza cayó hacia atrás contra la pared, y apretó sus manos en su cintura. Los tendones de su cuello se tensaron mientras luchaba por contener su orgasmo. Incluso ahora estaba luchando, siempre tan temeroso a perder el agarre sobre su control. Se inclinó hacia delante, acarició su cuello, y lo besó en la oreja. —Te amo, Jesse. Ella apretó alrededor de él de nuevo. Sus dedos se clavaron en la espalda y sus caderas se impulsaron hacia arriba cuando él finalmente se dejó ir. —Oh, Jesús —susurró y se apoyó en ella, presionando su frente contra su pecho. Su respiración enfriando el sudor de su piel. Ella sonrió y enredó los dedos en su cabello. Habían tirado su Stetson. —Endiablada larga noche —murmuró. Y, así como así, el fuerte y profundo vínculo que creyó que acababan de forjar se quebró. —Sí. —Gimiendo, la levantó, poniéndola a un lado y se dispuso a lidiar con el condón. Regresó un momento después, con el pantalón abrochado. Una señal segura de que no estaba buscando una segunda ronda. La miró durante un largo rato, y tuvo la sensación de que él estaba ensayando algún tipo de discurso mentalmente. Oh sí. Definitivamente iba a romper su corazón de nuevo.

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Agarró su Stetson. Golpeándolo contra su muslo como si estuviera sucio.

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Y, aun así, no lo lamentaba.

—Mi cabeza está jodida ahora. Sigo reproduciendo lo de Danny… y luego Connor, y tú, y… —Se detuvo, tranquilizándose—. Voy a necesitar algún tiempo, Lanie. —Está bien —dijo lentamente. Se bajó de la cama, encontró su ropa interior y se los puso. Lo que sea que estaba por venir, estaba segura de que no era una conversación que quería tener desnuda. —Voy a necesitar algo de tiempo —dijo de nuevo, y se preguntó si él estaba tratando de convencerse a sí mismo o a ella—. A menos que ¿todavía quieras que nuestra relación sea simple sexo? —Sabes que no lo hago. Honestamente, nunca quise parar allí. Sólo tenía… miedo. —Respiró hondo. Si iba a decir la verdad, era ahora o nunca—. Me rompiste el corazón cuando éramos niños. —Lo sé —dijo en voz baja—. Me siento muy mal por eso. No sabía lo que estaba haciendo. —Te amaba, Jesse Warrick. Creo que nunca dejé de hacerlo. —Lo que siento por ti… Cristo, me aterra. —Se puso el Stetson y la miró por debajo del ala—. Pero he pasado por esto tres veces antes. Cada vez pensé que estaba enamorado, y que la mujer que amaba estaba enamorada de mí, en lo bueno y en lo malo. Y cada vez, mi corazón fue pisoteado. No quiero salir lastimado de nuevo, pero más que eso, tengo que pensar en Connor. He dedicado muy poco tiempo pensando sobre lo que es mejor para él y tengo que compensarlo. —Le acarició ligeramente la mejilla con la punta de los dedos—. Así que dame tiempo para resolver todas mis cosas. ¿Puedes esperarme? Asintió y él se inclinó para besarla suavemente en los labios. Luego desapareció.

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Se tocó los labios. Sí, esperaría por él. Infiernos, había esperado casi veinte años. ¿Qué eran unos pocos más?

Capítulo 33 Dos semanas después Alta, Wyoming La llamada de Gabe no había sido inusual en sí misma. Lanie había recibido muchas llamadas de él en el pasado. Lo inusual fue el carácter formal de su solicitud para que se reuniera con él en la casa de Quinn y Mara. Sonó tenso, incluso para él. Después de colgar, se quedó mirando el teléfono durante un largo momento. Iban a despedirla. Era todo lo que podía pensar. Había matado a Schumacher y no siguió el protocolo y ahora habían decidido que no iba a trabajar para el equipo y… Lo que sea. Dejó el teléfono a un lado y se levantó. Echó un vistazo alrededor de su pequeña casa. Maldita sea, le gustaba su casa aquí, con su chimenea de leña, bañera con patas, y la madera rústica reciclada que había elegido para los armarios de la cocina. De hecho, era la primera casa que había poseído alguna vez que sentía como suya, el primer lugar que había considerado un hogar. Odiaría abandonarla, pero si AVISPONES la despedía, no tenía ninguna razón para quedarse en Wyoming. Jesse, ciertamente, no le había dado una razón. De hecho, él no le había dado nada en las semanas desde que regresaron de Martinica. Ni siquiera un maldito mensaje de texto. Él dijo que necesitaría tiempo, pero estaba empezando a sospechar que por “tiempo” en realidad había querido decir “nunca”. Como en “No quiero volver a verte nunca”.

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Significa loncha/rebanada de jamón.

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En su camino hacia la puerta, pasó al gato gris del granero que se había acercado desde el rancho Warrick e inexplicablemente la adoptó como suya. Su nombre de pila era Lucifer, a pesar de que había empezado a llamarlo Lunchmeat21 por rencor a su adoración por ella. Ni siquiera le

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Lo cual dolía endiabladamente, pero lo superaría. Tal vez. Bueno, probablemente no, pero sobreviviría. Seguiría adelante. Como siempre había hecho.

gustaban los gatos, pero cuando se quedó mirando el bulto peludo de grasa tendido al sol de la mañana en el porche de su casa, se dio cuenta que lo echaría de menos si se iba. Mucho. Tenían una rutina. La despertaba impíamente temprano para el desayuno, y había amenazado con hacer un sándwich de él. Después del desayuno, se habían ignorado mutuamente hasta que él estaba listo para la cena, y repetían el proceso. A veces había un poco de abrazos furtivos que ninguno admitiría bajo juramento. Todo el arreglo funcionaba para ellos. En realidad, funcionaba mejor que cada una de sus relaciones pasadas. Tal vez Lunchmeat debería irse con ella, donde sea que ella terminara. Le dio al gato un masaje en el vientre. De inmediato se enroscó y le mordió la mano. Era otra rutina que extrañaría si lo dejaba atrás. —Empaca tu caja de arena, amigo. Si me dan la patada, no nos quedaremos. Decidió caminar el casi kilometro a la casa de Quinn. El día estaba tomando forma para ser un día magnífico de verano, el sol brillante en un cielo azul sin nubes, dándole a todo un brillo dorado. Además, caminar le daba unos momentos más para disfrutar de la vida que había estado construyendo aquí. ¿Era perfecta? No. Pero era muchísimo mejor que la vida solitaria que había llevado en El Paso. Dios. No quería irse. Demasiado pronto, se encontró en la casa de Quinn y Mara. Su gato, Hawkeye, se estiró en un parche de sol en el porche al igual que Lunchmeat había hecho en el suyo. Estaba bloqueando el escalón más alto, y se vio obligada a pasar por encima de él mientras pasaba. La bestia tuerta levantó la cabeza y pareció mirarla. Ella le devolvió la mirada. —Lunchmeat es más lindo. Hawkeye movió su cola, se imaginó que era el equivalente gatuno del dedo medio, y volvió a su siesta. —Deja de antagonizar a Hawk —dijo la voz de Mara desde el interior. Empujó la puerta mosquitera.

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La perra de Quinn y Mara, B.J., casi se desplomó de entusiasmo por tener un visitante, saltando alrededor con sus tres patas. Su rizada y espesa cola era más que un borrón en alta velocidad de pelaje bronceado. Sonriendo, Lanie se inclinó para recogerla. Ella no era la más brillante cachorra de la camada, pero chico, era dulce.

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—No lo estaba antagonizando. Tenemos un entendimiento. Una relación basada en la aversión mutua. Funciona para nosotros.

Tuvo que defenderse de los besos perrunos mientras cargaba a B.J. hacia la sala de estar. Mara estaba sentada en uno de los sillones reclinables, un vestido de verano se estiraba sobre su enorme panza, los tobillos hinchados apoyados en una almohada en el reposapiés. Se estaba abanicando con una revista. —Uf. Sácame a este chico. Lanie bajó a B.J. y sonrió a su mejor amiga. —Muchacha, no vas a conseguir simpatía de mí. Tú misma te lo buscaste. Mara sonrió. —Eso vale la pena. —No vas a decir eso cuando estés tratando de sacar a ese niño. Estarás amenazando con cortarle las bolas a Quinn. —Él dice que hice amenazas de esas y peores la última vez. Lanie chasqueó la lengua. —Y sin embargo le dejaste hacerte esto de nuevo. Se frotó el vientre como si estuviera acariciando ya la mejilla de su bebé. —Aun así, vale la pena. —Eso espero. —Audrey Bristow Van Amee salió del baño de bajo de las escaleras con una mano pegada a su vientre. Lucía realmente verde—. Porque en este momento me estoy preguntando qué demonios me he hecho a mí misma. —No voy a decirte que es fácil —dijo Mara cuando Audrey se dejó caer en el sofá—. Pero te olvidarás de todos los malestares cuando tu bebé esté en tus brazos. Audrey extendió la mano sobre su vientre todavía plano. —Espero que ella tenga los ojos de Gabe. Tiene unos ojos tan bonitos.

—Sólo tengo un presentimiento. —Audrey se encogió de hombros, luego frunció el ceño—. ¿Eso es raro?

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—¿Cómo sabes que es un ella? ¿No es, como del tamaño de un guisante en este momento?

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Gabe Bristow, el hombre que podía apartar una mancha de aceite del camino de entrada con la mirada asesina, ¿tenía los ojos bonitos? Lanie intentó no bufar ante eso, pero no tuvo mucho éxito. Cuando las dos mujeres hormonales le fruncieron el ceño, tapó la metida de pata con la pregunta:

—De ningún modo. Yo sabía que éste… —Mara golpeteó su vientre— … era un niño mucho antes de que viéramos el ultrasonido. —Bianca se parece tanto a ti. Yo apuesto a que él se parecerá a Quinn —dijo Audrey, y eso desencadenó a las dos mujeres para hablar de bebés, cunas, la leche materna y otras cosas que Lanie no comprendía. El amor que las mujeres tenían por los niños que ni siquiera habían visto todavía hacía que algo se apretara en medio de su pecho. ¿Conocería esa sensación alguna vez? Probablemente no, sin Jesse no la quería. Él era el único hombre a quien quería, el único con quien podría considerar hacer todo esto del embarazo y la paternidad. De repente, necesitó desesperadamente escapar de la sala de estar. Incluso la idea de ser despedida no molestaba tanto como las que pasaban por su cabeza ahora. —Yo, eh… —titubeó—. Tengo que irme. Tengo una reunión. —Sí, así es —dijo Mara—. Están esperándote en la oficina. —Ella era por lo general muy expresiva, pero su rostro no reveló nada esta vez. Lanie cruzó la habitación hasta las puertas dobles de la oficina. En lugar de encontrar a Gabe, Quinn, y Tucker Quentin reunidos alrededor de la mesa planificando una operación mortal o la dominación del mundo, los encontró a los tres sentados en el suelo coloreando con la pequeña Bianca. Como cualquier mujer sana, Bianca estaba encantada de estar rodeada de tres hombres guapos y disfrutaba de sus atenciones. Ella balbuceó, pero su galimatías de bebé estaba empezando a sonar más como inglés cada día. Le estaba exigiendo a Tucker que usara el lápiz de color rosa para colorear el sol, y él cedió como si no fuera uno de los más poderosos de la Tierra. Más de toda la cosa de la familia feliz. Sí que sabían cómo patear a una chica cuando estaba en el suelo. Y, claro, eso no era justo. No estaban felices y seguros en sus relaciones a pesar de ella. Simplemente estaba siendo sombría. Y, además, por lo que sabía, Tucker no tenía una esposa embarazada esperando por él en casa. Estaba tan soltero como ella. Sin embargo, no parecía estar tan molesto por eso. Hubo un tiempo en el que ella tampoco lo había estado. ¿Cuándo había cambiado eso? Se aclaró la garganta para llamar la atención de los hombres.

Quinn recogió a Bianca.

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—Lanie. Hola. Sí, gracias por venir. —Gabe cerró el libro de colorear en el que había estado trabajando y usó su bastón para impulsarse a sí mismo.

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—Querían verme —dijo a nadie en particular.

—Dame un minuto. —Salió con su hija, un puñado de lápices de colores, y su libro para colorear. Lanie esperó, pero ninguno de los otros dos pareció dispuesto a hablar hasta que Quinn regresara. El silencio la estaba volviendo loca. Ya era bastante malo esperar a que cayera el yunque sin añadir un silencio incómodo a la ecuación. —Acabo de escuchar las noticias —soltó de sopetón. No era del todo cierto; había sabido que Audrey estaba embarazada antes que él, pero no iba a decirle eso—. Felicidades. Gabe miró hacia ella por un momento como si estuviera tratando de averiguar de qué estaba hablando. —El bebé —le refrescó la memoria y observó iluminarse su rostro con una sonrisa sincera que alcanzó sus ojos. Y, de acuerdo, lo veía ahora. Cuando sonreía de esa forma, sus ojos color avellana eran bonitos. —Gracias. Habíamos estado tratando durante algún tiempo antes de… —Gesticuló hacia sí como si eso fuera explicación suficiente. Y lo fue. Ella sabía exactamente lo que quería decir. Antes de que le dispararan. Se dio cuenta de que nunca terminaba esa frase, nunca lo decía en voz alta. Eso no podía ser saludable. —Así que sí —terminó—. Estamos muy contentos de que finalmente sucediera. —A pesar de que era técnicamente el escritorio de Quinn, él se sentó detrás como si lo fuera. A Quinn no le importaría, sin embargo. En su pequeño reino, Gabe era el rey. Y si Gabe era rey, Tucker Quentin era Dios. No estaba del todo segura de lo que estaba haciendo él aquí. Reunió el resto de los libros para colorear en una pila ordenada y los puso a un lado mientras apoyaba una cadera en la esquina de la mesa. En sus vaqueros perfectamente entallados y una camisa blanca de cuello abierto con las mangas enrolladas, parecía que pertenecía a la portada de GQ. De hecho, pensó que podría haberlo visto allí una o dos veces antes.

—Todo curado. —Ella tendió los brazos para probarlo—. Todo está bien. Bueno, está bien, no realmente. Honestamente, me pregunto qué estoy haciendo aquí. ¿Me vas a disparar por matar a Schumacher?

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—¿Cómo has estado, Lanie? —O era un buen actor o eso era verdadera preocupación en su voz. Después de haber visto las películas que había protagonizado como un ídolo de la adolescencia, sabía que no era un buen actor. Su preocupación aflojó los nudos de tensión agrupados a lo largo de su columna vertebral.

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Él le dio su sonrisa digna de portada.

Otro destello de sonrisa. —Vamos a llegar a eso. Quinn volvió y cerró la puerta detrás de él y la atmósfera de la habitación cambió de una pequeña charla casual a pongamos manos a la obra. Ella tomó aire y se armó de valor. Aquí viene. Pero si iban a despedirla, ¿iban a estar tan relajados? Y de ninguna manera Mara, su mejor amiga, la dejaría entrar aquí sin avisarle. —Tenemos mucho que discutir, así que manos a la obra —dijo Gabe y saco un grueso expediente de uno de los cajones. Lo pasó por encima del escritorio hacia ella—. Los hombres de Tuc manejaron el interrogatorio de los agentes de Defion que sobrevivieron a la situación en Martinica. Ellos afirman que fueron contratados por Farmacéuticos Bioteric para robar la investigación de las doctoras Tiffany Peters y Claire Oliver. Durante los últimos años, las mujeres han estado trabajando en un medicamento curalotodo que se supone cura cualquier y todos los virus. No hace falta decir que, Bioteric está muy interesado en echarle el guante. —Y no están en contra de hacer desaparecer a las doctoras para conseguirla —añadió Tuc—. Por suerte para nosotros, el equipo de Defion escogió el momento equivocado y el lugar a tratar. —No diría que Tiffany Peters se sienta muy afortunada en este momento. O Danny. —Lanie habló antes de pensarlo mejor y todos los ojos se movieron en su dirección. Después de pensarlo un momento, Tuc inclinó la cabeza. —Tienes razón. Lo he dicho mal. Hemos perdido a un buen hombre y a una mujer inocente, y nunca tuve la intención de restarle importancia. Pero no permitimos que Defion lograra su objetivo, lo que es una victoria para nosotros. ¿Sabes quién es Bioteric? Ella asintió. —¿Quién no? —Con la forma en que sus anuncios de drogas salían constantemente en la televisión, era un nombre familiar—. Son la compañía farmacéutica más grande en el mundo.

Gabe asintió. —Lo que nos lleva a nuestro siguiente problema. Jean-Luc. Ella miró de un hombre a otro.

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—El poder de jugar a ser Dios —dijo Lanie y silbó—. Eso es malo.

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—Y si ponen sus manos en esa investigación, controlarían toda la industria farmacéutica. Les daría el poder de decidir quién vive y quién muere.

—¿Qué pasa con él? —Se ha ido. —Quinn se frotó la sien como si tuviera un dolor de cabeza—. Fue en contra de nuestras órdenes directas y se fue en busca de Claire Oliver. Piensa que todavía está en peligro. —Bueno, si Bioteric y Defion están detrás de ella, yo diría que es una buena apuesta a que está en lo cierto. —Estamos de acuerdo —contestó Gabe—. Pero no tenemos suficiente información aún para lanzar una op de rescate. Le dije a Jean-Luc eso. No le gustó escucharlo. Ahora vamos a tener que encontrarlo también a él. Lanie puso el archivo sobre el escritorio sin mirarlo. —Mientras todo esto es interesante, no entiendo por qué me lo están diciendo. ella.

Tuc tomó la palabra primero. Él empujó el archivo de nuevo hacia —Estoy preparado para ofrecerte un trabajo.

Ella abrió la boca. La cerró sin hacer ruido. De todas las cosas que había esperado de esta reunión, una oferta de trabajo no había estado en ninguna parte de esa lista. —Yo, uh, ya tengo uno… —Miró entre Gabe y Quinn—. ¿No? —Lo tienes absolutamente —dijo Quinn—. Los chicos nos contaron cómo te manejaste en Martinica. Diablos, te encargaste de todo. Si aceptas o no la oferta de Tuc, siempre tendrás un lugar en el equipo. —Sin embargo, esta… —Tuc tocó el archivo con dos dedos—… es más. Lentamente, extendió la mano, lo agarró, y abrió la tapa. Dentro había un contrato como el que había firmado cuando empezó con AVISPONES, excepto que la descripción del trabajo era muy, muy diferente. Su cabeza se levantó con tanta fuerza que se dio un latigazo cervical. —¿Comandante de campo?

Una vez más, su boca estaba haciendo la cosa de pescado. Abrir, cerrar. Abrir, cerrar. La carpeta se tambaleó en sus manos. —¿Y me eligen a mí?

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—Gabe y Quinn ya no irán en misiones. Van a trabajar detrás de escenas a partir de ahora, se quedaran aquí para reforzar el programa de formación. Así que necesitamos a alguien con la cabeza fría para tomar el mando.

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Tuc hizo un gesto a los otros dos hombres.

—En honor a la verdad, elegimos a Jesse primero —admitió Quinn—. Pero nos rechazó y te sugirió a ti. Después de ver cómo llevaste las cosas en Martinica, tuvimos que estar de acuerdo con él. Eres la mejor opción para el trabajo. —Incluso mejor que Jesse —añadió Gabe—, ya que su objetivo siempre ha sido y siempre será una carrera médica. ¿Cuál es tu meta? Pensó en Danny entonces, sentado en la playa, mirando sobre el agua, y se oyó repetir sus palabras: —Quiero ayudar a la gente. —Entonces se rió—. Y patear los culos de los tipos malos. Si puedo hacer ambas cosas al mismo tiempo, ese es mi trabajo ideal. —Sí —dijo Quinn y les sonrió a los otros dos hombres—. Esto va a funcionar. ¿Entonces estás dentro? Dobló el archivo contra su pecho. Quería decir que sí, pero… había algo que tenía que hacer primero.

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—¿Puedo consultarlo con la almohada esta noche?

Capítulo 34 —¡Papá, mira! Ante el sonido de la risa de Connor, Jesse dejó de lado la silla que había estado limpiando y sacó la cabeza del cuarto de aparejos. Media Pinta, el único pony en su establo, acarició el costado de Connor con el hocico, buscando en los bolsillos de su chaqueta ligera. Su hijo se veía absolutamente encantado, como un chico de cinco años de edad a quien se le decía que iba a Disneyland. —Sabe que tienes un regalo para ella. En las dos semanas desde su regreso de Martinica, Connor todavía se quejaba de sus tareas en el granero, pero ahora realmente llegaba a casa de la escuela y las hacía con poco esfuerzo. Se había enamorado de los caballos, cada uno desde el dulce castrado Almendras, a la yegua temperamental Diva Dixie, la calmada Lady Ofelia, e incluso Demonio de Tasmania, también conocido como Tazzy, el semental de vez en cuando rebelde. Pero Connor tenía una debilidad especial por Media Pinta, el pony Shetland con el pelaje negro puntiagudo y un fornido cuerpo bronceado. Él le traía un terrón de azúcar cada tarde antes de comenzar sus tareas. —Quieres tu azúcar, ¿eh? —dijo Connor a la yegua. Ella relinchó y sacudió la cabeza arriba abajo en un enfático acuerdo. Connor rebuscó el terrón de azúcar de su bolsillo, la observó comérselo de su mano, luego sacó una manzana, Jesse estaba bastante seguro que era la que había puesto en la mochila de la escuela de Connor ayer, y también le dio eso. Divertido, pero tratando de no demostrarlo, Jesse negó. —La estás malcriando. —Sólo lo mejor para mi chica. —Connor revolvió la melena puntiaguda de Media Pinta, se acercó a saludar a Diva, quien brincó hacia atrás y adelante en su caseta, sacudiendo la cabeza con exasperación porque Media Pinta estaba recibiendo atención y ella no—. Ah, ¿y papá? Alguien te busca —agregó un poco informal—. En el frente.

Connor se encogió de hombros y agarró una brida antes de abrir la puerta de la caseta de Dixie. Era bueno con los caballos. Natural. Pero eso no fue una sorpresa. Puede que no haya sido criado a su alrededor, pero

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—¿Quién?

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El radar de sospecha de Jesse se puso en alerta roja.

tenía sangre Warrick en las venas y los Warrick siempre fueron y siempre habían sido gente de caballos. Lo que hizo a Jesse preguntarse sobre las decisiones a las que recientemente había llegado. Con la vida de rancho tan espesa en su sangre, ¿era un error querer más para él y su hijo? No lo sabía. Pero algo tenía que cambiar. Consideró ignorar a su visitante. Tenía una muy buena sensación de saber quién sería, y sabía que su tiempo solicitado había terminado. Pero al final, salió del establo y, finalmente, se enfrentó a la mujer que amaba. Lanie se apoyaba en el capó de su auto, sus largas piernas cruzadas en el tobillo. Cuando lo vio, se enderezó y dio una sonrisa vacilante. Lo cual no estaba bien. Lanie no era una mujer vacilante. —Hola —dijo suavemente—. No te he visto por ahí. Se detuvo a unos pasos de ella. —Te dije que necesitaba un poco de tiempo. —Lo entiendo. Lo qué pasó con Danny… —Se interrumpió. Respiró hondo moviendo los hombros—. Bueno. A todos nos sacudió. —Sí. El silencio se extendió entre ellos, tanto que se volvió incómodo. Lanie metió las manos en los bolsillos traseros de sus jeans cortos y se balanceó sobre sus pies. —Tú, uh, sabes que no fue tu culpa, ¿verdad? La autopsia mostró que le podrían haber disparado en un quirófano de hospital con un personal de traumatismo completo en espera y aún habría muerto. —Lo sé. —Le había llevado muchas noches de insomnio repitiéndose las escenas una y otra vez en su cabeza, analizando y volviendo a analizar todos sus movimientos, antes de finalmente haber aceptado que no había habido ningún otro resultado posible.

Sí. Era un idiota.

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Lanie no parecía muy convencida, pero aún no estaba listo para hablar acerca de la decisión que había tomado con respecto a su futuro con AVISPONES. No cuando todavía no estaba seguro de lo que les deparaba el futuro. O incluso si tenían uno juntos. Desde luego, quería uno. Podía admitir eso ahora. Sólo había renunciado a las mujeres en primer lugar gracias a ella. Se había convencido que, si llevaba la vida de un monje, sus sentimientos por ella desaparecerían.

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Pero aun así no podía dejar de pensar que, si hubiera tenido más conocimiento, tal vez Danny habría sobrevivido. Quería aprender más. Quería estar mejor preparado. Quería el Dr. antes de su nombre.

—¿Cómo está Marcus? —preguntó, porque parecía más seguro que cualquier otra cosa que pudiera haber dicho. Ella levantó un hombro. —No ha estado por ahí. Regresó a California para estar allí para la esposa de Danny a través del funeral y no ha vuelto todavía. Gabe le dijo que se tomara todo el tiempo que necesitara. —¿Y Jean-Luc? Ella hizo una mueca. —¿Qué pasa con Jean-Luc? —El cajún había necesitado una transfusión y algunos puntos de sutura, pero su pronóstico había sido bueno. Jesse no podía imaginar lo que había ocurrido posiblemente para cambiar eso en las últimas semanas. —Se ha vuelto renegado. —Oh, mierda. —Ajá. Quería encontrar a Claire Oliver. Gabe y Quinn le dijeron que no teníamos suficiente información para seguir adelante y que no debería estar en el campo hasta que fuera dado de alta, por lo que les dijo que hicieran algo anatómicamente imposible y se largó. Nadie lo ha visto o escuchado de él desde entonces. —Jesús. Ese bastardo imprudente va a hacer que lo maten. —Ese es el consenso general, sí. Más silencio. Habían agotado la pequeña charla segura. Lanie sacó las manos de sus bolsillos, pero luego pareció no saber qué hacer con ellas y les empujó de vuelta. —Así pues —dijo tras otro momento—. Acabo de salir de una reunión interesante con Tucker, Gabe, y Quinn. Ellos dijeron que me sugeriste para comandante de campo. Me ofrecieron el trabajo. Su boca se torció con una sonrisa. —¿Aceptaste? —No les he dado una respuesta todavía. Yo… —Dudó—. Necesito preguntarte algo primero. ¿Por qué me sugeriste?

Su mirada cayó sobre sus labios, luego la apartó.

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—Les dije que te consideraran porque creo con todo mi corazón que eres la mejor persona para el trabajo. Y tienen que estar de acuerdo conmigo o de lo contrario no habrían extendido una oferta.

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Finalmente cerró la distancia entre ellos, atrapando su rostro entre sus palmas antes de que ella pudiera alejarse.

—No quiero ser acusada de abrirme de piernas para conseguir la posición. Sí, se lo imaginaba. Ella era tan sensible a la percepción de los demás hacia ella. —Puedo tener un poco de palanca con Gabe y Quinn, pero no con Tucker Quentin. La única persona que influye a Quentin es él mismo. ¿Así que dormiste con él? Ella se echó hacia atrás conmocionada. —¿Qué? ¡No! Por supuesto no. Él no es mi tipo. —Entonces no veo cómo alguien te podría acusar de que te abrieras de piernas para llegar a la cima. —Pasó un dedo a lo largo de la línea elegante de su mandíbula—. Ellos hicieron la oferta porque eres buena en lo que haces. Eres una líder nata. Te mereces esto. Su mano se acercó y rodeó su muñeca sin apretar. —¿Que pasa contigo? Te lo ofrecieron a ti primero. ¿No lo quieres? —No. —No estás diciendo eso solamente porque… La besó para detener cualquier pregunta que hubiera estado a punto de hacer y simplemente porque quería. Había pasado demasiado tiempo desde que había sentido sus labios contra los suyos y lo extrañaba. La echaba de menos. —He pensado demasiado estas últimas semanas y me di cuenta de algo. No estoy hecho para esta vida. No estoy seguro que lo fui alguna vez, y ha estado carcomiéndome lentamente. Vivo cada día con el temor de volver a los días más oscuros de mi vida, y sin embargo en cada misión, me pongo en las mismas condiciones que me llevaron a ellos la primera vez. No puedo revivirlos. No voy a sobrevivir una segunda vez. Necesito pensar en Connor. Se echó hacia atrás lo suficiente como para mirarlo a los ojos. —¿Qué estás diciendo? ¿Vas a renunciar?

—Así que estás renunciando. ¿Dónde nos deja esto?

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No estaba seguro qué tipo de reacción había esperado de ella, pero esa falta total de reacción no lo era. Ella se retiró de su abrazo y cruzó sus brazos al frente.

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—Aún no. No voy a dejar a los chicos sin atención médica. Dios sabe que este grupo me necesita. Iré a las misiones cuando se me necesite, pero voy a empezar a entrenar a un nuevo médico. Jeremiah Wolfe ha mostrado ser prometedor. Pronto, sin embargo, quiero dejar AVISPONES e ir a la escuela de medicina.

Él dejó caer los brazos a los costados. —Espero que en un lugar mejor de lo que estábamos hace unos minutos. Si me quedo, serías mi comandante, y yo no sería capaz de llevarte a la cama y hacer el tipo de cosas que quiero hacer contigo. Ella lanzó un suspiro tembloroso y todo el acero abandonó su columna vertebral. —¿Todavía me quieres? —Oh, Lanie. —De nuevo la acercó y la abrazó contra su pecho. Ella no se resistió. Sus brazos se enrollaron alrededor de su cintura y él la sostuvo mientras aspiraba el olor de su champú—. Por supuesto que lo hago. He pasado una buena parte de mi vida esperándote. Siento haberte mantenido alejada estas últimas semanas. La muerte de Danny… me despertó. Necesitaba resolver todo antes de traerte a mi vida. Pero te quiero en mi vida. Te amo. Ella tragó saliva. —No te haré daño. Apoyo cualquier decisión que tomes. Si ir a la escuela de medicina es lo que te hace feliz, vamos a hacer que funcione. Pase lo que pase de aquí en adelante, estoy aquí para ti. Me quedo pegada. —Lo sé. —Sonrió—. Como una lapa. —¡Oye! —Lo golpeó juguetonamente en el pecho, y luego apretó los puños en la parte delantera de su camisa sudada—. Te amo, vaquero.

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Y lo arrastró a un beso que tiró el Stetson de su cabeza.

Epílogo Domingo, 30 de agosto 08 a.m. Sede de AVISPONES, Wyoming —No sólo es imprudente —dijo Gabe y se sentó en la silla detrás de su enorme escritorio. El cuero chirrió cuando su gran cuerpo se acomodó—. Es peligroso. ¿Peligroso? Jean-Luc soltó una risa. —¿Desde cuándo nos ha detenido eso? —Suicida —corrigió Jesse. El vaquero se quitó el Stetson maltratado y se pasó una mano por su cabello oscuro—. Jesús, cajún. Apenas te has vuelto a poner de pie. Y languidecer en una cama casi lo había matado tan seguro como la bala que le atravesó el estómago el mes pasado. Odiaba la inactividad forzada y la abrumadora sensación de impotencia que había provocado. Y entonces allí habían estado los sueños. Cosas locas, salpicadas de imágenes de su mamere en su cocina, montando su famoso étouffée22. Ella lo había regañado por ser un couillon egoísta, por no hacer nunca nada que no le beneficiara de alguna manera. Mais, mamere, estoy tratando de hacer el bien. Por una vez en su vida, quería hacer lo correcto y estaba enfrentando sólo oposición por su trabajo. Deseó poder ser tan indiferente sobre esto como el resto del equipo. Algunas mañanas, había despertado y se decía que la seguridad de la doctora Claire Oliver no era técnicamente de su incumbencia.

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Plato típico cajún elaborado a base de cangrejos de río, tiene muchos variantes.

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Lo cual lo trajo de vuelta a la razón original para esta reunión.

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Y luego se había ido a la cama la noche siguiente y soñado con Claire. Con su cabello rubio escondido en un pequeño moño y una lengua tan afilada como sus ojos eran azules. Del miedo en sus ojos la última vez que la vio. De la promesa que le había hecho para proteger a su amiga… y no la había mantenido.

—Conozco bien a mi informante. Claire fue vista hace tres semanas en Marruecos, y de nuevo un par de días más tarde en Costa de Marfil. Lanie le dio una sonrisa de disculpa. —Pero también hemos tenido informes de ella en Túnez, Croacia, Madagascar, Sri Lanka, Myanmar… No se queda en un mismo lugar durante más de unos pocos días, a veces sólo unas pocas horas. Incluso si todavía estuviera en Costa de Marfil, habría desaparecido mucho antes de que llegues a ella. No podía explicar cómo sabía que esta vez era diferente. Sí, Claire había estado rebotando por todo el mundo, tal y como le había dicho que hiciera. Cada lugar al que la habían rastreado había sido completamente al azar. Sin ton ni son a sus destinos, lo que había sido inteligente por su parte, pero ahora se estaba moviendo en una dirección distinta. De Croacia a Túnez, Marruecos, Costa de Marfil. Ella estaba de camino a algún lugar de África, y si él se había dado cuenta de eso, entonces también Defion. Grandes cantidades de dinero financiaban su búsqueda, y no eran idiotas alquilando soldados. Eran operativos aguerridos bien entrenados en una misión. Yyyyy ahí estaba esa sensación de impotencia de nuevo, serpenteando alrededor de su pecho como una boa, estrujándole el aire de los pulmones. —Ella no está a salvo. Lanie posó una mano en su hombro y la luz se reflejó en la sencilla alianza de oro blanco en su dedo anular. Jean-Luc bajó la mirada hacia eso, luego a Jesse. Bueno, maldita sea. El vaquero pies de plomo podría moverse rápido cuando tomaba una decisión sobre algo. Hombre inteligente. Lanie apretó su hombro, llamando su atención de nuevo. —Encontraremos a la doctora Oliver, pero…

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Se quitó la mano de Lanie y se paseó a la gran ventana con vista a las llanuras onduladas de Wyoming. En un sentido estaba el centro de formación, un edificio de hormigón en bloques donde se suponía que su grupo cada vez menor de alumnos aprendían a sacar adelante una misión exitosa. A casi un kilómetro en la otra dirección, la estructura de la nueva casa de Gabe y de Audrey estaba a punto de completarse. Rodeándolo todo, los Teton se cernían en guardia silenciosa. A veces se preguntaba si las montañas estaban destinadas a mantener a los malos alejados o mantenerlo a él dentro.

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—Pero precipitarse con información de tres semanas de antigüedad no va a ayudar —Terminó Quinn, hablando por primera vez desde que Jean-Luc entró en la oficina.

Dios, extrañaba Luisiana. Extrañaba la humedad tan espesa que respirar era más como sorber pudín. Extrañaba la tranquilidad del bayou cerca de la casa de su mamere, y los aromas terrosos picantes del musgo, turba y agua salobre, la sinfonía de las cigarras calmándolo para dormir cada noche. Extrañaba el color y destello de Nueva Orleans, también. El bayou tenía su alma, pero esa ciudad tenía su corazón. Estaba más que un poco harto de este polvoriento lugar agreste, donde el bar más cercano era un honky-tonk a más de sesenta kilómetros de distancia en Idaho. Se dio la vuelta de nuevo al grupo. —Es mejor que estar sentado aquí donde el diablo perdió las chanclas, Wyoming, con nuestros pulgares metidos en el culo. Quinn se limitó a levantar una ceja. —Explica ¿cómo hacer que te maten en algún lugar donde el diablo perdió las chanclas, África, la salvará? Merde. Esta reunión no iba a ninguna parte. Después de dejar su propia misión de investigación la semana pasada, no debería haber regresado aquí. En el momento en que rastreó a Claire a África, debería haber saltado en un avión. Sí, era un continente enorme, pero no podía evitar la sensación de que, si no comenzaba a buscar ahora, Defion la encontraría primero. Diablos, es posible que ya sepan exactamente dónde estaba. Ya podía ser demasiado tarde. Extraño cómo ese pensamiento hizo que su estómago doliera. Se dijo que era la herida de bala recién curada, nada más. —¿Por qué no le das la información que tienes a Harvard? —sugirió Lanie después de un silencio incómodo—. Veamos lo que puede encontrar. Una vez que tengamos más información, se nos ocurrirá un plan. Te prometo que no vamos a dejar a Claire por ahí sin protección, pero tenemos que ser inteligentes acerca de esto. Nadie quiere que se repita lo sucedido en Martinica.

Detuvo su frustración. Tan molesto como estaba, Lanie tenía un punto. Si Claire había dejado un rastro, Harvard la encontraría, y el conocimiento era lo único que le impedía largarse y saltar al primer avión a África.

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Así que, de acuerdo, estaba siendo egoísta. Un tigre no puede cambiar sus rayas y todo eso.

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Un puño se cerró en torno al cuello de Jean-Luc ante el recordatorio. Nunca habían perdido a un hombre hasta Martinica, y, bueno, sí, él entendía su necesidad de precaución. Pero la muerte de Danny, tan cerca de la muerte de su mamere, era precisamente el porqué quería decirles a todos que se jodiera la precaución. No podía soportar que alguien más muriera en este momento.

—Sí, le daré lo que tengo a Harvard. Jesse asintió, y si Jean-Luc no estaba equivocado, la expresión fugaz cruzando el rostro del médico fue de alivio. —La encontraremos, amigo. —Oui, lo sé. —Cuando se volvió hacia la puerta, se sintió extrañamente desinflado, y más que un poco agotado. Tal vez no estaba en plena fuerza aún, pero no importaba cómo se sentía. No estaba en peligro de morir en este momento. Salió de la oficina, su mal humor siguiéndolo como una nube de tormenta, cargando el aire a su alrededor. En el porche, se detuvo y respiró el aire de verano caliente y seco. No hizo nada para aliviar la tensión dolorosa en su pecho. Odiaba esto. Odiaba sentirse inútil. Odiaba la inactividad. Odiaba que le importara tan jodidamente tanto el bienestar de una mujer con la que había tenido solamente una conversación. —No están diciéndotelo todo. La voz de Marcus lo agarro por sorpresa y se tropezó en el último escalón del porche. Se enderezó y lo miró. —Casi haces que me mee del susto. Advierte al chico la próxima vez, ¿sí? El fantasma de una sonrisa cruzo los labios de Marcus mientras salía de las sombras proyectadas alrededor del pórtico por el sol de la mañana. No sonreía tan a menudo o tan brillante desde la muerte de Danny, lo que era una verdadera lástima. Jean-Luc había estado con gente suficiente para decir con certeza que Marcus Deangelo tenía la sonrisa más hermosa que cualquier persona que hubiera conocido, hombre o mujer. Otra sonrisa fugas atravesó su memoria. Claire. Había pasado toda la conversación en el bar junto a la piscina en Martinica tratando de hacerla sonreír. Nunca le dio una completa, sino más bien una contracción incierta de sus labios, como si no hubiera querido, pero no pudo evitarlo. —Bueno, no eres Rayito de luz esta mañana —dijo Marcus.

—No lo creo. Lo sé. Y tres, no me gusta que me mientan. ¿Qué coño quieres decir con que no me lo están contando todo?

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—Todavía crees que estás maldito, ¿eh, cajún?

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—Bueno, uno, es de mañana. ¿Cuándo me has conocido alguna vez por ser una persona mañanera? —Él enumeró los puntos con los dedos—. Dos, no he tenido sexo en más de cinco meses.

Marcus echó un vistazo a la casa, luego inclinó la cabeza hacia el centro de formación, indicándole que debían caminar. Jean-Luc anduvo a su lado y esperó con impaciencia una respuesta. No consiguió una. Con cada paso que daban, la ansiedad apretaba su puño alrededor de su estómago. Deslizó una mirada en la dirección de Marcus. El chico no estaba bien, no lo había estado desde que pusieron a Danny en el suelo, pero estaba fingiendo que todo estaba genial. Caminar a su lado era un poco como estar de pie junto a un volcán retumbante. No sabías cuando haría erupción, sólo que una erupción estaba en camino. A mitad de camino a través del campo, Jean-Luc no pudo soportar el silencio. Se detuvo en seco. —Habla, mon ami. él.

Unos pasos más adelante, Marcus también se detuvo y se volvió hacia

—Ellos saben dónde está Claire. O al menos tienen una idea más clara de lo que te hacen creer. Las palabras aterrizaron como un golpe físico. Todo el aire abandonó sus pulmones en un ufff. Preguntas cruzaron su mente; ¿por qué iban a mentirle? ¿Cuánto tiempo lo han sabido? ¿Cómo lo iban a traicionar así?, pero la que se abrió paso por sus labios fue la más importante: —¿Dónde está? Marcus metió la mano en el bolsillo trasero de sus pantalones, sacó un trozo de papel, y se lo ofreció. Jean-Luc tomó lentamente la página y la abrió. Era una copia impresa de un artículo de noticias de la BBC sobre un brote de Hantavirus en Nigeria. Normalmente otro brote de virus en África no llegaba a titulares occidentales hasta que alcanzaba el nivel de epidemia o mataba a unas pocas personas blancas, pero éste era aparentemente noticia porque Hantavirus era un virus euroasiático y no se había visto en humanos en África antes. Una emoción le atravesó y aplastó el papel en su puño. —Ella está ahí. —No sabía cómo lo sabía, pero estaba tan seguro como lo estaba de su propio nombre—. Ella está en Nigeria. —Tiene sentido, teniendo en cuenta la trayectoria hacia el sur de sus últimos viajes.

—¿Cómo lo sabes? —Lo escuché hablando por casualidad con Gabe y Quinn de ello esta mañana. Todos estuvieron de acuerdo en investigar más a fondo, pero no

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—Eso es lo que piensa Jesse.

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Marcus asintió.

te dirán hasta que tengan algo más concreto. Jesse no cree que estés listo para el servicio activo todavía. La traición dejó en su boca el sabor amargo. —Pero aquí estás, diciéndome de todos modos. ¿No crees que vaya a hacer que me maten allí? Marcus echó un vistazo a los jardines. Estaba mirando hacia el centro de formación, pero Jean-Luc dudaba que en realidad estuviera viendo. Tenía esa mirada perdida de un soldado que había visto demasiado. Oui, esa explosión iba a pasar, y probablemente más pronto que tarde. Entonces Marcus negó, respiró hondo. —Danny murió tratando de proteger a esta mujer y su investigación. Los jefes están siendo extremadamente cautelosos y es por lo que tardan en reaccionar. Si la doctora Oliver muere antes de que lleguemos a ella y la investigación cae en las manos equivocadas, entonces la muerte de Danny fue en vano. No puedo… —Su voz se quebró y se aclaró la garganta—. Le dije a su esposa que su muerte significó algo. Le dije que ayudó a salvar a millones de personas. Eso le dio un poco de consuelo, y no quiero quedar como mentiroso. —Se encontró con la mirada de Jean-Luc de nuevo, y sus pestañas estaban húmedas—. Así que me voy contigo y vamos a asegurarnos de que tu mujer siga con vida. Un chorro de pánico hizo que la sangre le corriera rápido. —Ella no es mi… —Sí, claro. Sigue diciéndote eso, amigo. —Marcus tendió una mano—. ¿Tenemos un trato? Jean-Luc miró hacia la casa. Jesse y Lanie acababan de salir, montándose en la vieja batidora de Jesse. —Esto podría hacer que nos saquen del equipo. Marcus ni siquiera parpadeó. —No me importa. A él tampoco. Su única duda era Marcus, si no fuera por el otro hombre, Jean-Luc ya estaría de camino hacia el aeropuerto internacional más cercano. Pero Marcus era un hombre adulto. Si quería ponerse en peligro a sí mismo, era su propia elección.

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—Empaca una bolsa, mon ami. Nos vamos a Nigeria.

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Jean-Luc aceptó la mano extendida.

Sobre la autora:

Tonya Burrows escribió su primera novela de romance en octavo grado y no ha bajado su pluma desde entonces. Originaria de una pequeña ciudad en el oeste de Nueva York, sufre de un caso grave de ganas de viajar y por lo general termina mudándose a un lugar nuevo cada pocos años. Afortunadamente, sus dos perros y enorme garo son excelentes compañeros de viaje. Cuando Tonya no está escribiendo sobre sexis héroes, puede ser encontrada generalmente en una librería o en el parque para perros. Pasa su tiempo leyendo, pintando, explorando nuevos lugares, viendo películas, y en su entrenamiento diario de barras. Una entusiasta de la informática de corazón, y jura su lealtad a Supernatural y Dr. Who.

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Si te gustaría saber más sobre Tonya, visita su página web www.tonyaburrows.com. También la puedes encontrar en Twitter y Facebook.

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