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THOMAS MALTHUS. Economista inglés nacido en 1766. En 1785, entró en el St. John´s College de Cambridge, donde se interesó principalmente por la filosofía y las matemáticas. Fue elegido asociado, entró en la Iglesia y, durante unos años, estuvo de párroco rural. En 1806, se le nombró profesor de Economía Política en el Haileybury College, una nueva escuela para la formación del personal de la Compañía de las Indias Occidentales; siguió allí hasta 1834 año de su muerte. Entre sus obras más importantes destacan las siguientes: • •

Ensayo sobre el principio de la población (1798). Principios de Política Económica (1820)

Como veremos a continuación es junto con Turgot, el padre o el creador de la ley de rendimientos decrecientes. En el pensamiento económico, la interpretación de Malthus de la ley de los rendimientos decrecientes influenció a David Ricardo, y fue la causa de que se conociera a la ciencia económica con el nombre de "ciencia lúgubre" o la ciencia con aires pesimistas. PENSAMIENTO DE MALTHUS. Para explicar sus ideas partamos de su primera obra. Thomas Malthus sostenía que la pobreza de las masas era simplemente consecuencia del instinto de reproducción del hombre, y no dependía de los síntomas y condiciones sociales de la época. Así decía que la humanidad estaba condenada a la miseria puesto que mientras que la producción de los alimentos crece en progresión aritmética (2, 4, 6, 8, 10, 12, etc.), la población lo hace geométricamente (2, 4, 8, 16, 32, 64, etc...) Es decir que, según esta visión, la explosión demográfica arrojaría a la humanidad al abismo del hambre. De acuerdo con la apreciación maltusiana, las curvas de crecimiento de la población y la disponibilidad de alimentos se van separando. Mientras la curva geométrica de la población trepa velozmente en busca de la vertical, en el mejor de los casos, la curva de alimentos no pasa de ser una meseta levemente ondulada hacia arriba, incapaz de alcanzar la línea que dibuja velozmente la explosión demográfica: Malthus es fiel a una interpretación tramposamente pesimista, sobre el desencuentro entre los bienes disponibles para alimentar a los habitantes del planeta, y el crecimiento geométrico de las masas de población. Establece que el crecimiento exagerado de la población es la causa del atraso, y las cosas serían realmente distintas si la población no aumentara tan rápidamente.

Malthus como decimos fue el autor de la ley de los rendimientos decrecientes. Para Malthus, el problema demográfico era grave, y si no se llegaba a una situación crítica era porque realmente funcionaban algunos frenos: a) Un freno positivo, originado por las guerras, el hambre, las plagas o las enfermedades. b) Un freno preventivo, que alude a la prudencia y a la prevención, esto es, a factores como la abstinencia sexual o el retraso en la edad de contraer matrimonio, y en última instancia, c) Un freno final: el aumento de las tasas de mortalidad. Pero Malthus no consideró dos factores que han permitido que muchos países escapen de esta trampa de la pobreza. •

En un primer lugar, las nuevas tecnologías, que han hecho posible multiplicar la producción agrícola y alejar los problemas implícitos de los rendimientos decrecientes que se presentan cuando todos los demás factores (tierra, técnicas agrícolas…) permanecen constantes.

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En segundo lugar, el descenso de la tasa de mortalidad, en particular la mortalidad infantil, que fue decisivo para que las familias tendieran a tener menos hijos. Por otro lado, y más recientemente, la prolongación de los estudios y el retraso en la edad de incorporación al mundo laboral han retrasado también la edad de formar una familia, actuando así el freno preventivo del que hablaba Malthus.