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MOUNT PERISH MAPA

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El Diablo Entre Nosotros SC Wilson

En 1853, Jessica Pratt tiene solo diez años cuando su inocencia es violentamente arrancada, revelándole la crueldad del mundo real. Ella huye, escapando de la desgarradora escena, encontrándose perdida y sola en la naturaleza salvaje del norte de California. Luchando por sobrevivir en el territorio implacable, cada paso la acerca al peligro y se aleja de todo lo que ha conocido. Jessica es atraída al mundo sagrado de un mentor que se convierte en su familia, la montaña en su hogar. Pero la naturaleza de la vida es el cambio, y los finales felices no duran para siempre. Cuando pierde todo de nuevo, se aventura fuera de la montaña por primera vez en años. Jessica se convierte en Jesse en un intento de protegerse de una manera que no pudo de niña. Pronto, se encuentra a merced de las emociones más allá de su control en un mundo repentinamente fuera de control. ¿Jesse mantendrá su nueva personalidad para su propia protección, o bajará la guardia y confesará su verdadera identidad a un nuevo amor poco probable? Al final, es el destino el que decidirá.

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CAPÍTULO UNO 1864

Las franjas anaranjadas de la luz del sol de principios de julio

besaron las puntas de los imponentes pinos en las estribaciones del norte de California. Una leve brisa soplaba en la base del Monte Perish, el aire fresco poco comprensivo, asaltando continuamente su físico alto. Sin desanimarse, ignoró sus temblorosas extremidades y sus dientes castañeteando, concentrándose en cambio en preocupaciones más grandes que el escalofrío hasta los huesos. El suelo debajo de ella estaba húmedo y un olor metálico le hizo cosquillas en la nariz. Lo reconoció de inmediato—sangre. Ella era delgada y fuerte. Todo músculo de años de duro trabajo; su corto cabello rubio rojizo parecía como si no se hubiera peinado en días, y estaba sucia de pies a cabeza. Aún así, la cara oculta debajo era bastante hermosa. Luchando por sentarse y darle sentido a su entorno, sobresaltó a una ardilla cercana. Las estribaciones estaban llenas de vida salvaje, y el movimiento de esta pequeña criatura desencadenó una reacción en cadena del movimiento. Las ramas se sacudieron. Las hojas sueltas bailaban en el suelo mientras los pájaros despegaban y los venados se dispersaron. Se limpió las agujas de pino incrustadas en su mejilla mientras contemplaba la tierra. Árboles de hoja perenne bordean el campo. El ambiente era espeso con el aroma a pino. Incluso en la tenue luz que penetraba en el denso dosel de arriba, podía ver el río rugiente que se abría paso entre los árboles. El agua rugió, atronadora en sus oídos. La niebla creciente le recordó el vapor que escapaba de una tetera hirviendo. Sus ojos se posaron en su amigo que estaba centinela cerca; era alto y musculoso, de color tostado claro, con una melena tan oscura como el cielo de medianoche. Silbó suavemente con los dientes apretados. Su fiel compañero levantó la cabeza y se acercó a ella. −Buen chico,−dijo ella, con voz débil, apenas por encima de un susurro.

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El caballo bajó la cabeza, permitiéndole agarrar las riendas. Se puso de pie tambaleándose cuando él levantó la cabeza. Aturdida por la pérdida de sangre, se tambaleó como un recién nacido dando sus primeros pasos. Su cuerpo seguía temblando incontrolablemente. Suavemente, levantó su camisa para examinar sus heridas. Un agujero de bala sangraba en su lado derecho. Hizo una mueca y buscó con cautela la herida de salida en la espalda. Su piel estaba húmeda y pegajosa por el flujo constante que manaba de cada agujero. Fluía sin descanso; necesitaba cauterizarlos antes de desangrarse. El fuego se convirtió en su prioridad. Tropezó hacia un arbusto, con la esperanza de juntar suficiente madera para encender un fuego. Su fuerza disminuyó. Agarró el árbol más cercano para evitar caerse. Su intento fracasó y se deslizó por el áspero tronco hasta que su trasero tocó el suelo. Ella gritó. Alcanzar un palo le causó dolor en el cuerpo, como un cuchillo sin filo que la corta por la mitad. Luchó contra la agonía. Tenía que. El esfuerzo y el movimiento aumentaron su flujo sanguíneo. A medida que crecía su pequeña colección de agujas de pino y madera, también crecía el brillante patrón de flores rojas que florecía en su camisa. Los altos árboles de hoja perenne giraron ante ella. Todo se volvió borroso. Mareada, yacía en el suelo. Ojos cerrados. Asustada. Deseando que el mundo giratorio se detenga. Los sonidos sibilantes llegaban ahora con cada respiración, asustándola aún más. Solo mantener el control sobre su creciente pánico presentaba otro desafío. Se acurrucó en posición fetal, apretando con fuerza el puño contra la creciente mancha de su camisa, con la esperanza de detener el flujo de sangre y aliviar el dolor. Había lidiado con el sufrimiento físico antes, pero nada como esto. Su mente brilló en la serpiente de cascabel que la mordió cuando tenía doce años. Eso había sido un rasguño, una astilla en comparación con lo que sentía ahora. La idea la llevó a los eventos que la llevaron a este lugar en el bosque. Este lugar donde seguramente moriría. Morir a los veintiún años sería una tragedia, pero al menos sería el fin de su dolor. Había soportado más dolor que la mayoría de las personas, entendió muy bien cuán brutal y cruel podía ser la vida. Extrañaba terriblemente a su familia, y a menudo se preguntaba Al−AnkaMMXX

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cómo podrían haber sido las cosas si el mal no hubiera entrado en su mundo ese día. No mucho antes, habría dado la bienvenida a la muerte. Ahora, todo había cambiado. La necesitaba. Esa fue toda la motivación que necesitaba para sobrevivir, a pesar de la herida mortal en su costado. Las imágenes y los sonidos parpadeantes la llevaron más atrás en el tiempo. Intentó desesperadamente aferrarse a los recuerdos que fluían por su mente febril como arena deslizándose entre los dedos. Y luego todo se volvió negro. Sin que ella lo supiera, la salvación había estado a solo doscientos metros de distancia en un camino muy transitado que conectaba dos pueblos vecinos. La pareja se apresuró como si también estuvieran preocupados por la vida y la muerte. Estaba demasiado escondida en el espeso bosquecillo de pinos para ser vista por estos transeúntes. Si tan solo hubiera regresado al camino horas antes, ya habría estado recibiendo la ayuda que necesitaba desesperadamente. En cambio, tuvo que luchar por su propia supervivencia. Escuchó su caballo mordisqueando su parte, sintió su suave nariz acariciando su mejilla. La luz del sol la hizo entrecerrar los ojos. Desorientada, luchó momentáneamente para recordar cómo terminó en este lugar, aislada y sola. Se acomodó en una posición sentada, luchando contra el dolor y contra la oscuridad que amenazaba con engullirla una vez más. Cuando su memoria regresó, también lo hizo la gravedad de su situación. Sacó un estallido de fuerza de esta urgencia, se puso de pie tambaleándose y revolvió su alforja. Siseó en agonía cuando se derrumbó en el suelo. Una piedra de sílex apretada en su débil puño fue el botín de esta pequeña victoria. Se quitó el cuchillo que colgaba de su cadera. Sus manos temblaron cuando golpeó repetidamente la hoja contra el pedernal; finalmente, logró aterrizar una chispa en la yesca de pino. Sus labios azules temblaron mientras sopló cuidadosamente la vida en el fuego; se apresuró. Ceder a la inconsciencia era un lujo que no podía permitirse. Después de organizar el fuego, entrecruzando pequeñas ramas en la llama, una pequeña cantidad de esperanza se reavivó a medida que el pequeño fuego surgió. Le dio más leña hasta que estuvo Página 5 de 242 Al−AnkaMMXX

satisfecha con su tamaño. Lo miró ansiosamente cuando comenzó a arder. Una chispa fuerte y explosiva se lanzó hacia el cielo. Se estremeció. Sabiendo mejor sobre poner una pistola cargada cerca del fuego, la sacó de su funda y disparó a un arbusto en la distancia. Sonó un disparo y luego otro, seguido por el sonido de un cilindro vacío. Con su pie, empujó una roca hacia el borde del fuego y apoyó el arma sin pólvora en el soporte improvisado. Las llamas lamieron el cañón. Su corazón latía con fuerza cuando el extremo del barril brillaba rojo de calor. Se preguntó si tendría la fortaleza para hacer lo que debía hacerse. Sabía que no tenía otra opción. Sacó una pelota de plomo de su bolsa y se la llevó a la boca. Con la lengua, la guió entre los dientes. Se quitó el abrigo de piel de ante, se envolvió la manga alrededor de la mano y tomó la pistola caliente. Conteniendo una respiración profunda, mordió con fuerza el trozo redondo de plomo y apretó la punta abrasadora del cañón sobre la herida abierta. Sus dientes tallaron surcos en el plomo mientras los apretaba más fuerte. El dolor, el hedor y el sonido de su chisporroteante piel llenaron sus sentidos. Cayó de costado, aterrizando con tanta fuerza que la bola salió disparada de su boca cuando su rostro golpeó la tierra. Cerró los ojos, agradecida de finalmente liberar su control de la conciencia.

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CAPITULO DOS 1853

Sarah Pratt estaba inclinada sobre una tina de lavado, el dolor en

su espalda momentáneamente olvidado mientras reflexionaba sobre la lista de suministros que necesitaba comprar en el viaje a Granite Falls más tarde esa mañana. Un espasmo demasiado familiar disparó una ola de dolor a través de su cuerpo. Agarró la bañera, dejando la camisa de su marido flotando en el agua jabonosa. Presionando sus puños firmemente en la parte baja de su espalda ofreció un pequeño respiro. Estirándose, levantó la vista hacia el cielo claro y despejado de octubre. Debería ser un clima agradable para el viaje al pueblo, pensó mientras distraídamente barría un mechón de cabello que estaba pegado a un lado de su cara. Ansiosa por terminar la tarea, volvió a hundir las manos en el agua humeante. Justo dentro de la casa de troncos de cedro detrás de ella, la hija mayor de Sarah, Jamie, vertió agua de un balde en una olla de hierro fundido que colgaba sobre el fuego. Luego se puso de pie con una mano apoyada en una piedra fría, hundida profundamente en el mortero de la gran chimenea, y la otra en su cadera mientras esperaba que el agua se calentara. Jamie miró repetidamente el reloj adornado que se encontraba sobre la repisa tallada a mano,—la única posesión de la que su madre era protectora. Junto con la naturaleza gentil y las formas de hablar suave de su madre, Jamie también fue dotada con el mismo cabello rubio y tenue. A decir verdad, las dos parecían más hermanas que madre e hija, y en más de una ocasión habían sido confundidas como tales. Aunque solo tenía dieciséis años, Jamie Pratt se estaba convirtiendo rápidamente en una mujer hermosa. La sonrisa que había estado jugando en las comisuras de la boca de Jamie se convirtió en una verdadera sonrisa. El próximo viaje al pueblo era el motivo de su alegría; más específicamente, su parada en la tienda general de Carlson. Jacob trabajaba allí y le gustaba—mucho.

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Jamie no tenía ideas falsas. Sabía que el apuesto joven de dieciocho años podía elegir a cualquier chica que quisiera cortejar, y sin embargo, tenía la impresión de que también la quería. Al menos, eso esperaba. Cada vez que su familia hacía un viaje al pueblo, él se esforzaba por detener lo que estaba haciendo y pasar unos minutos hablando con ella. También notó que no importaba lo que compraran, él se tomó el tiempo de sacar las compras y cargarlas en la carreta. Era innecesario, pero estaba agradecida por el tiempo extra que podía pasar con él. Sus intercambios en los últimos tres años fueron siempre breves. Aun así, estas interacciones lograron hacerla sonrojar y hacerle cosquillas en el estómago. El niño más joven de Sarah, Toby, estaba ocupado limpiando los puestos dentro del granero. Era, por mucho, una de sus tareas menos favoritas, pero ese día no parecía importarle. Trabajó rápidamente mientras sus callosas manos balanceaban hábilmente la horca, ya que este no era un día normal para él. Sería la primera vez que se le permitía conducir la carreta al pueblo en busca de suministros. A los trece años, Toby era de constitución leve. Para su consternación, todavía no había tenido un crecimiento acelerado. Lo que él consideraba músculos que su hermana menor llamaba torsión de "rodillas en un gorrión". La observación lo enviaría a una furia hosca, aunque sabía que era verdad. A veces se alejaba en algún lugar apartado para ponerse de mal humor por su estatura, hasta que su hermano mayor, Daniel, lo encontraba. Daniel era el hijo mayor de Sarah. A los diecisiete años, se había convertido en un joven alto y responsable. El deseo más fuerte de Toby era ser como él. Este deseo dominó los pensamientos de Toby mientras continuaba balanceando la horca, ignorando los pedazos de paja cubierta de estiércol pegada a sus brazos sudorosos. La más joven de Sarah, Jessica, caminó por el sendero desgastado desde el arroyo hasta la casa tan rápido como sus cortas piernas la llevarían. Se dirigió a un ritmo constante, sus mejillas enrojecidas por el esfuerzo, mientras su cabello rubio rojizo rebotaba contra su cabeza; juró que ya había hecho cien viajes de ida y vuelta, transportando balde tras balde. Jessica estaba más que lista para terminar con esta tarea. Durante la comida de la mañana, el padre de Jessica le había dado una opción: ir al pueblo con su madre o ir a pescar sola. Se había levantado de un salto de su silla, emocionada de tener algo que decir Al−AnkaMMXX

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por una vez. Sería la primera vez en su vida que su padre confiaba en ella para ir a cualquier lugar sin supervisión. Finalmente la estaba viendo lo suficientemente mayor como para hacer cosas sin supervisión constante. Si pudiera pasar el día sin problemas, sus padres confiarían más en ella en el futuro y ya no tendría que rogar por su libertad. u

Para Jessica, no siempre fue malo ser la más joven. A los diez, su vida era feliz y despreocupada. Se sentía segura sabiendo que alguien siempre la estaba cuidando. Lo mejor de todo, en el mundo de la niña, todavía era lo suficientemente pequeña como para sentarse en el regazo de su padre. Adoraba más esos tiempos. Algunas noches no hacían más que hablar sobre su día. En otros, él le leería hasta que se durmiera en sus brazos. Si bien ser la más joven podría ser algo bueno, hoy ser lo suficientemente mayor era lo mejor. Antes, Toby tendría que ir con ella. Le gustaba tenerlo cerca, pero estaba ansiosa por probar su recién descubierta independencia. Jessica pasó la mayor parte de su tiempo con Toby. Tan pronto como terminaran sus tareas, los dos emprenderían una nueva aventura. La mayoría de las veces, su madre tendría que gritarles repetidamente para lavarse y entrar a comer. Esto les haría ganar una severa conversación con su padre durante la comida, pero Jessica podía decir por la boca que su corazón nunca estaba realmente en sus reprimendas. Últimamente, Toby había comenzado a distanciarse de Jessica. El adolescente en crecimiento se sentía demasiado maduro para jugar tanto con su hermana pequeña. Estaba más interesado en pasar tiempo con Daniel, a quien idolatraba y constantemente intentaba emular. Hace dos días, Jessica había estado sentada en el gran roble al lado del granero, observando a Toby sin que lo supiera que caminaba justo debajo de su rama. Antes de que pudiera decir algo, Toby comenzó a hablar en voz alta con una voz que nunca había escuchado; intentaba que su voz sonara profunda, como la de Daniel. Para Jessica, sonaba como un ganso roto. Se cubrió la boca en un vano intento de contener la risa. Aún así, se rió tan fuerte que casi se cayó del árbol, anoche notó algo más después de la cena. Daniel siempre usaba sus dedos para frotar el crecimiento de cabello de un día en su barbilla cada vez que estaba sumido en sus pensamientos. Toby ahora hizo lo Al−AnkaMMXX

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mismo, a pesar de que las únicas cosas en su barbilla eran unas espinillas de color rojo brillante. Toby tenía un largo camino por recorrer antes de ser como Daniel, en lo que respecta a Jessica. Jessica y Toby tenían muchos de los mismos rasgos de personalidad e intereses, pero ahí es donde terminaron sus similitudes; no se parecían en nada. Tampoco se parecía a Daniel o Jamie. Lo único que diferenciaba a Jessica era su cabello, hermoso y rubio rojizo. Era la única hija que había heredado el color del cabello de su padre. Él siempre la llamaba "Berry" La hacía sentir especial porque él no tenía apodos para ninguno de sus hermanos. u

Jessica llevó el balde a la casa y lo dejó al lado de Jamie. Su hermana miraba la chimenea con una mirada distante en los ojos. Hmm, Jessica reflexionó para sí misma. Nunca para resistir una oportunidad, se aprovechó de la distracción de su hermana. −¡Boo!−Gritó, agarrando a Jamie por la cintura. Jamie saltó al aire.−No hagas eso. Sabes que lo odio. −Lo sé,−dijo Jessica, riendo.−Solo tenía que hacerlo. Esta vez fue muy buena. −Si lo hiciste. Deberías sentir latir mi corazón. Un día me vas a matar de miedo. −Sheesh. No seas tan dramática. Asustarse es bueno para ti. Te mantiene alerta. ¿Necesitas más agua?−Jessica preguntó, todavía riéndose. −No, esto debería bastar. ¿Realmente te vas a quedar en casa? −Diablos, sí. Oigo a los peces llamándome. ¿Puedes oírlos? −No seas tonta. Sabes que estás molesta, madre, ¿no? −¿Qué hace?−Jessica preguntó, sus ojos verdes brillaban con un indicio de indignación. Jamie puso su mano sobre el hombro de Jessica.−No quiere que te quedes aquí sola. ¿Por qué no te vas con nosotros? −No quiero hacerlo. Pero trata de convencerla de que me traiga a casa un dulce.

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−Lo intentaré. Y no te equivoques hoy o nunca volverás a quedarte sola en casa.−Jamie le dio a su hermanita su mejor mirada más sabia que tú. −No lo haré. −Y no arruines ese vestido. No hay suficiente tela para que yo pueda hacer otro. −Lo sé. No lo haré.−Jessica caminó hacia la mesa. Se llenó los bolsillos con una manzana y un trozo de pan que su madre había envuelto en un trapo para ella. Mientras se dirigía al granero a buscar su caña de pescar, Jessica pensó en lo que Jamie había dicho. Abrumada por un repentino deseo de agradecer a su madre, se dio la vuelta y regresó a donde su madre colgaba la ropa para secarla. Jessica quería agradecerle a su padre nuevamente, pero él y Daniel ya se habían ido a cazar. Tendría que agradecerle más tarde. −Terminé mis quehaceres. Gracias por dejarme ir a pescar, y no tienes que preocuparte. Tendré cuidado,−dijo Jessica mientras se acercaba a su madre por detrás. −¡Oh!−Sarah dijo con un ligero temblor en su voz.−Me asustaste. ¿Tomaste la comida de la mesa? −Sí, señora. −¿Estás segura de que no quieres ir conmigo? Me sentiría mucho mejor sabiendo que no ibas a salir sola. Ya sabes lo peligroso que puede ser. Jessica se levantó y escuchó las precauciones que sabía de memoria. Ella y Toby habían recibido sermones muchas veces sobre los peligros del río Devils Fork: qué tan rápida era la corriente, cómo se tragaba todo lo que entraba y cómo solo debían pescar en la pequeña entrada que salía de ella. Jessica sabía que era imposible pescar en ese río de todos modos porque había visto a Toby intentarlo una vez. La corriente era demasiado fuerte, y había enganchado su sedal tan pronto como lo había arrojado. Había visto con horror cómo Toby saltó a una de las rocas cercanas al banco para liberarlo. Había estado furiosa. Ambos sabían las reglas. Toby le había rogado que no le dijera a nadie, e incluso le había hecho jurar meñique, la promesa más sagrada que un niño de diez años podía hacer.

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Jessica continuó escuchando el discurso que pudo haber hecho ella misma. Cambió su peso de un pie al otro, molesta por el retraso y la repetición. Jessica se cruzó de brazos frente a su pecho.−No soy una bebé,−dijo.−Tengo diez años. Escurriendo otra pieza de ropa, Sarah continuó.−No me importa si tienes treinta años. Siempre serás mi bebé. −Me mantendré alejada del río. Lo promesa. Así que no te preocupes. −Eso es lo que hacen las madres. Lo entenderás cuando crezcas, te cases y tengas tus propios hijos. −Nunca me voy a casar. Los niños son asquerosos,−dijo Jessica, arrugando la nariz. Sarah le sonrió a su hija.−Creo que algún día probablemente cambiarás de opinión. −¡No, no lo haré!−Apretó los labios. −Bueno,−dijo Sarah,−no discutamos sobre los niños. Estoy segura de que tendremos muchas discusiones sobre ellos cuando seas mayor. Ten cuidado hoy. No sé qué haría si te pasara algo. Tal vez deberías venir con... −Nada va a suceder,−Jessica interrumpió, sintiendo que su oportunidad se escapaba. Era hora de irse antes de que su madre cambiara de opinión.−Estaré bien. −Oh, muy bien,−dijo Sarah. Suavemente agarró la barbilla de Jessica e inclinó la cabeza hacia atrás para poder mirar directamente a los ojos de la joven.−No pones ni un dedo del pie en ese río. ¿Eso se entiende? −No lo haré, mamá,−dijo, prácticamente rebotando de emoción.−Lo prometo. −Lo digo en serio,−dijo Sarah, reiterando sus palabras mientras se inclinaba y besaba la mejilla hacia arriba de Jessica. Jessica abrazó la cintura del delantal de su madre con fuerza en una inusual muestra de afecto antes de darse la vuelta y correr hacia el granero. Escuchó a su madre gritar.−¡Quédate fuera del agua!

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−Lo haré,−gritó sobre su hombro mientras saludaba con la mano un último adiós.

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CAPÍTULO TRES Jessica vio Toby cepillar la suciedad y el estiércol de la mañana

de sus brazos. No pudo resistir la oportunidad de burlarse de él. Cantó:−Una bola, dos bola... suelo.

Toby se inclinó lo más rápido que pudo y recogió un terrón del −Hace que Toby huela a caca Se la arrojó y gritó:−¡Eres tan estúpida!

Jessica se agachó, evitando por poco ser golpeada por algo firme y maloliente. Se elevó más allá de su cabeza y golpeó la puerta del granero con un ruido sordo. −¡Ja! Fallaste−dijo ella, sacando la lengua. −Eres un dolor en mi...−dijo Toby, pero se detuvo. Si su madre lo escuchara, obtendría la vara. Hoy iba a ser un gran día. No iba a dejar que su hermanita lo metiera en problemas, no hoy. Con la caña de pescar en la mano, Jessica salió corriendo del granero, decidida a no dejar que nada la demorara más. El lugar de pesca no estaba lejos, pero tomaría sus piernas cortas media hora para llegar allí. No le importaba cuánto tiempo tomaba, en realidad. Le encantaba caminar y lo había hecho tantas veces con Toby que podía hacerlo mientras dormía si era necesario. Jessica caminó con confianza, con la caña sobre su hombro izquierdo, sintiendo como si pudiera conquistar el mundo. En su otra mano llevaba un fuerte palo que encontró en el camino. Lo lanzó por el aire, luchando contra enemigos ocultos mientras continuaba. Los bosques estaban cubiertos de colores. Los vibrantes tonos escarlata, miel y jengibre realzaron el rojo en su cabello, mientras brillaba bajo el brillante sol de la mañana. Muchos de los árboles ya estaban perdiendo sus hojas, alfombrando su camino en un hermoso follaje otoñal. Podría haber tenido la edad suficiente para conseguir una independencia temporal, pero no era demasiado mayor para disfrutar pateando las pequeñas pilas de hojas en el aire mientras avanzaba.

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Al doblar una pequeña curva, se encontró con lo que consideraba el mejor pozo de pesca del mundo. En realidad no tenía ninguna experiencia con otros pozos de pesca, ya que este era el único lugar donde había pescado. Este lugar probablemente no le parecería genial a nadie más, pero a través de los ojos de esta niña de diez años, fue mágico. Jessica dio la vuelta a varias rocas, agarrando cualquier gusano que vio antes de que pudieran volver a enterrarse en el suelo. Sostuvo a media docena cautiva en una pieza curva de corteza de olmo. Se acomodó en su roca favorita situada entre el Devils Fork y la pequeña cala que consideraba suya, y luego ató su anzuelo. Estudió el gusano que se retorcía en la punta afilada de su anzuelo. Prefiero besar a este gusano que besar a un niño. Jessica todavía estaba desconcertada porque su madre pensaría que alguna vez se enamoraría de un chico y mucho menos casarse con uno. Con su sedal en el agua, se sentó a escuchar el agua del río cercano. El sonido la calmó. Una vez estuvo tan relajada que se quedó dormida, solo para ser sacudida por el sonido de Toby gritando:−¡Tienes uno!−Había sido un truco, ya que era su hermano tirando de su sedal. A ella generalmente le gustaba tenerlo cerca. Sin embargo, en momentos como ese, tuvo que luchar contra el impulso de empujarlo. Su mente volvió a su conversación con su madre. Por lo general, aprovechaba la oportunidad de ir al pueblo, pero esta vez no. Su padre le había hecho una nueva caña de pescar con caña y ella estaba ansiosa por probarla. Además, pensó, qué chica querría ir al pueblo cuando puedan ir a pescar. A su edad, no podía hacer mucho para contribuir a la familia. Sin embargo, cuando se trataba de pescar, ella era la mejor. Sentada allí, llegó a la conclusión de que su madre tendría que aceptar el hecho de que estaba creciendo. Tenía solo diez años, pero podía cuidarse sola. u

Toby consiguió que el caballo y la carreta se dirigieran hacia Granite Falls con un chasquido inteligente de las riendas. Su hermana, Jamie, se sentó en la parte de atrás sobre una colcha vieja y doblada, y su madre se sentó en el asiento de madera a su lado. Para Toby, también, este era uno de los mejores días de la historia. Por lo general, cuando iban al pueblo, estaba atrapado en la parte de atrás con las chicas. En la rara ocasión en que su padre no podía acompañar a su Al−AnkaMMXX

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madre al pueblo, el trabajo siempre le había correspondido a Daniel. Finalmente, Toby se sintió como el hombre a cargo. Estaba orgulloso de que su padre finalmente le confiara la responsabilidad. Raramente había problemas en el pueblo. Aun así, Toby había traído su rifle con él, así que estaba preparado. Era muy bueno con un arma y ya había realizado varios viajes de caza exitosos con su padre y su hermano. Toby se detuvo en el poste de enganche y ayudó a su madre y a su hermana a bajar. El pequeño y sereno pueblo era un hervidero de actividad ese día de otoño, y observó a la gente caminando por las calles, con los pies embotados levantando polvo mientras se apresuraban. Toby intentó mantenerse más alto que sus trece años, con el pecho hinchado de orgullo mientras esperaba junto a los caballos. El Sr. Carlson saludó a las mujeres tan pronto como entraron a la tienda.−Buenos días, señora Pratt, señorita Jamie. Jacob está de vuelta descargando algo de comida.−Le guiñó un ojo a Jamie. Sonriendo, Jamie le agradeció al Sr. Carlson antes de prácticamente saltar hacia la parte de atrás de la tienda. Sarah fue a buscar las cosas que necesitaba. Se tomó su tiempo, recordando ser joven y enamorada; cómo solía sentir su corazón explotar en su pecho cuando veía a James. Su sonrisa se amplió ante el pensamiento. Sarah realmente no podía pensar en un joven más amable para su hija. Jacob era guapo, educado y financieramente seguro. Su familia era dueña de Carlson. Si las cosas funcionaran como ella esperaba, no tendría que preocuparse por la joven pareja que lucha por poner comida en la mesa. u

De pie en la puerta trasera de la tienda, Jamie gritó:−Hola Jacob. −¡Jamie!−Jacob dijo. Él sonrió mientras dejaba caer la bolsa de alimentos de su hombro.−¿Cómo estás hoy?−Se sacudió el polvo de la camisa mientras se dirigía hacia ella. −Estoy bien. ¿Y tú?−Las mejillas de Jamie se pusieron de un tono rojo brillante cuando limpió algunos restos de grano de su hombro, disfrutando de la sensación de él bajo sus dedos. −Mucho mejor ahora que puedo verte. Esperaba que vinieras hoy; hay algo que he querido preguntarte. He estado queriendo preguntar por mucho tiempo. Solo no estoy seguro de cómo decirlo. Al−AnkaMMXX

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El corazón de Jamie latía como un tambor. Golpeó tan fuerte en sus oídos que pensó con certeza que Jacob también podía oírlo. El día que había soñado durante tanto tiempo estaba aquí. Al menos, esperaba que así fuera. Se tragó el nudo en la garganta.−Mi madre siempre dice que si tienes algo que decir, solo sigue y dilo.−Jamie contuvo el aliento. −No sé si eres consciente de ello,−dijo Jacob y luego se aclaró la garganta mientras buscaba las palabras correctas,−me gustas. Me gustas mucho. No estoy seguro de cómo te sientes acerca de mí, pero me gustaría pasar más tiempo contigo. Llegar a conocerte mejor. −Oh, Jacob, me gustaría mucho,−dijo, haciendo todo lo posible para no sonar como una colegiala ansiosa. La sonrisa de Jacob se ensanchó.−Me gustaría ir a tu casa esta noche y hablar con tu padre. ¿Crees que nos dará su bendición? −Creo que lo hará. Lo escuché decirle a mamá una vez que pensaba que eras un buen joven. −Bueno, ¿seguirá sintiendo lo mismo cuando le diga que quiero empezar a cortejar a su hija? Sé cuán protectores pueden ser los padres. −Creo que nos dará su bendición. Padre es un hombre amable; no se me ocurre ninguna razón por la que no nos aprobaría. −Estaré en tu casa esta tarde tan pronto como termine mi trabajo,−dijo. Mirando más allá de Jamie, vio a Sarah parada en el mostrador.−Parece que tu madre está lista para irse. Déjame acompañarte. Jamie susurró:−Y no tengas miedo de padre. Creo que se alegrará por nosotros. Jacob caminó hacia el mostrador.−Hola, señora Pratt. Déjame cargar sus cosas por usted. −Eso realmente no es necesario, Jacob. No compré mucho hoy y podemos hacerlo,−dijo Sarah, señalando a través de la gran ventana de cristal para que Toby entrara.−Además, estoy segura de que tienes cosas más importantes que hacer. −Siempre es un placer ayudar,−dijo Jacob. Tomó los dos paquetes más grandes del mostrador y se dirigió hacia la puerta. Jamie observó su amplia espalda y hombros cuando se encontró con Toby en la puerta y le entregó un saco de frijoles secos. Agarró la bolsa de café y

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salió corriendo para unirse a ellos, dejando a su madre parada en el mostrador. −Señora Pratt, ¿puedo ayudarte con algo más?−Preguntó el Sr. Carlson. −No, creo que yo...oh, ¿puedo conseguir cuatro de esos?−Sarah preguntó, señalando un frasco de vidrio en el estante detrás de él. El Sr. Carlson dejó cuatro dulces en una pequeña bolsa de papel.−¿Eso sería todo? −Sí, y gracias.−Sonrió, deslizando la bolsa en el bolsillo de su vestido.−Que tenga un buen día −Usted también, señora,−dijo mientras se dirigía hacia la parte trasera de la tienda. Jacob inclinó su sombrero hacia Sarah mientras la pasaba de regreso para terminar de descargar la comida. Un grupo de cuatro hombres de aspecto muy rudo salió del Rowdy Rabbit Saloon calle abajo. Tan borrachos que apenas podían pararse, silbaron y se burlaron de varias mujeres que pasaban. El obvio líder del grupo tropezó hacia la tienda de Carlson con sus amigos siguiéndolo de cerca. Su mirada se centró inmediatamente en Sarah Pratt, que estaba ayudando a Toby y Jamie a organizar sus compras en el carro. Se acercó a ellos e intentó quitar un saco de harina de las manos de Sarah. −Aquí,−dijo, escupiendo ruidosamente jugo de tabaco en la calle,−déjame ayudarte con eso.−Un rastro de saliva marrón rodó por su barbilla, que se limpió descuidadamente en la manga de su camisa. −No,−dijo Sarah, haciendo todo lo posible para ocultar su disgusto.−Podemos hacerlo, pero gracias de todos modos. −Aw, vamos ahora. No seas así. Me llamo Jake. ¿Cuál es el tuyo? −Uh...Sarah,−dijo ella, de mala gana. −Bueno, ese es un lindo nombre. Coincide con la cara,−dijo Jake y luego resopló. −Tenemos prisa. Le dije a mi marido que no tardaríamos mucho. Lanzó un eructo largo y lento.−Marido. Bueno, ese es un maldito afortunado,−terminó con un hipo y una expresión de dolor en su rostro.

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−Mira, no queremos ningún problema. Sólo tenemos que seguir nuestro camino. −No tienes que huir. Conozco un lugar al que podemos ir. Solo tú y yo.−Él le guiñó un ojo. −Jamie, métete atrás. Toby, desata las riendas. Mire señor, no quiero ser grosera, pero tenemos que seguir nuestro camino.−Sarah hizo todo lo posible por mantener la calma mientras se subía al asiento y colocaba el rifle de Toby en su regazo. −Bueno, ¡date prisa en ir a casa! No querría que ese marido se preocupara,−dijo Jake con un siseo. Usó un dedo gordo para mover el ala de su sombrero. Uno de los hombres, un rubio flaco, se acercó a la carreta; descaradamente levantó un mechón del fino cabello rubio de Jamie, dejándolo jugar libremente a través de sus dedos incrustados de suciedad. El acto se hizo aún más ofensivo por sus dientes torcidos y manchados de tabaco, que parpadeaban en amarillo y marrón con una sonrisa maliciosa. Jamie estaba abrumada por el hedor fétido de su aliento. Incapaz de ocultar su disgusto, se apartó, apartando su mano. Esos ojos brillantes se entrecerraron aún más, y sus mejillas se sonrojaron con un tono carmesí de enojo por haber sido rechazado tan públicamente. −¡Eres una perra grosera!−Gritó cuando la carreta se alejó. El corazón de Toby se aceleró. Rompió las riendas, las ruedas levantaron nubes de polvo mientras se alejaban. Mirando por encima de su hombro, se sintió aliviado al ver lo rápido que había distanciado entre ellos y los hombres que estaban frente a Carlson. −Disminuye la velocidad,−dijo Sarah, su voz tranquila pero dominante. Suavemente sostuvo las manos temblorosas de Toby, evitando que volviera a romper las riendas. El labio de Toby tembló y su corazón latió con fuerza cuando la carreta salió de Granite Falls.

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CAPÍTULO CUATRO Después del descubrimiento en Sutter's Mill, la noticia del oro se

extendió por todo el país como un incendio forestal. La gente acudió a la zona a través de los senderos de Oregón y California. La familia Pratt fue una de las muchas que hicieron el viaje hacia el oeste en busca de una vida mejor. El crecimiento exponencial de la población trajo prosperidad a los pueblos de la región. Nuevos caminos se bifurcaban de los senderos a medida que crecían nuevos pueblos a lo largo de esas rutas. Uno de esos caminos conducía al pueblo de Granite Falls. James Pratt había encontrado una prometedora parcela de tierra a las afueras del pueblo. De pie en un claro natural, estudió la corriente de movimiento lento a través de los pinos ponderosa y un antiguo granero olvidado hace mucho tiempo. Aunque la estructura estaba en ruinas, suspiró, contento. Miró más allá del techo del granero hacia la imponente presencia del Monte Perish. Su cumbre se elevó majestuosamente en la distancia. James sabía que fue bendecido al encontrar un lugar tan hermoso. Visualizó traer nueva vida al granero y, lo que es más importante, donde construiría la nueva casa para su familia. El Monte Perish se podía ver desde cientos de millas de distancia; el pico más grande en una larga gama de montañas, inspiró asombro en todos los que lo contemplaron. La montaña se elevó tan alta, la cresta desapareció entre las nubes, parecía tocar el cielo. La masa escultural estaba adornada por miles de acres de naturaleza salvaje que crecía en sus laderas. Las áreas de exuberante vegetación verde proporcionaron refugio a una gran variedad de animales: oso pardo, castor, venado y zorro, por nombrar algunos. En la cara oeste, los riscos de granito pulido por glaciares formaron enormes pináculos; proyectándose hacia el cielo, dieron una apariencia de castillo. Los pinos imponentes proyectan sus sombras sobre una plétora de canales descendentes que caen en cascada por las laderas de la montaña. Algunos gotearon, buscando la mejor ruta, puliendo piedras en el camino. Otros salían disparados y escupían de la cara de las paredes de granito puro, gritando que los dejaran salir de la montaña.

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Tres vías grandes fluviales corrían por la cara este de la montaña, convergiendo en el río Devils Fork . Esta gran corriente de rápido movimiento fue nombrada debido a la forma de horquilla que hizo justo por encima de la convergencia. Miles de galones se vertieron en el río allí, creando una cascada de proporciones épicas. Devils Fork tenía cientos de millas de largo, sus giros y vueltas que fluyen hacia abajo creando numerosos rápidos de aguas blancas. Una parte del río surgió en la amplia base del Monte Perish, separando la montaña de los tres pueblos ubicados en las estribaciones. Proporcionó una barrera protectora natural para la montaña mamut. La ferocidad del agua corriendo era suficiente para disuadir a la mayoría de intentar cruzar. Aquellos lo suficientemente tontos como para intentarlo se verían abrumados por el diluvio o correrían el riesgo de que les rompieran los huesos, meras ramas contra las enormes rocas. Como tal, el Monte Perish no había sido tocado por la humanidad. Granite Falls, Ely y Big Oak fueron los tres pueblos asentados en las estribaciones de la montaña. Un camino de tierra estrecho y transitado recorría los pueblos y más allá. El más septentrional, el más antiguo y más grande de los pueblos era Granite Falls, llamado así por la enorme cascada ubicada en los bosques a solo seis millas del centro del pueblo. Lo que una vez había sido un antiguo fuerte militar se había transformado con los años. Ahora era el hogar de la Tienda General de Carlson, los establos Granite Falls, la oficina de Doc Tilson,—en el fondo de la cual residía,—y el Rowdy Rabbit Saloon. Aunque pequeño, el pueblo estaba ocupado y próspero. Los dueños de las tiendas lo hicieron bien por sí mismos, pero ninguno tan bien como el Rowdy Rabbit Saloon. El establecimiento fue el primer y único edificio de dos pisos en Granite Falls. La planta baja albergaba el salón, mientras que el segundo piso estaba reservado para negocios de una naturaleza más arriesgada. Prefiriendo intercambiar monedas por bebidas en lugar de ahorrar su dinero, la mayoría de los hombres que se dirigían al pueblo pasaban su tiempo en este abrevadero local. Las coloridas damas que trabajaban allí estaban tan ocupadas como el cantinero. La mayoría de los hombres querían dos cosas del pueblo: whisky y mujeres. Rowdy Rabbit ofreció ambos. u

Los cuatro hombres afuera de la cantina el día que Toby llevó a su madre y hermana al pueblo no estaban allí buscando trabajo Al−AnkaMMXX

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honesto; estaban explorando el área tratando de descubrir cómo ganar dinero rápido y fácil. Su sed los había llevado a Granite Falls ese día. Sin educación y sin calificación, excepto por causar problemas, sobrevivieron principalmente con granos enlatados lavados con tazas de café con alquitrán. Estos pequeños ladrones mezquinos no perdieron el tiempo en renunciar al efectivo que adquirieron en las cantinas locales. Los dos hombres que encabezaron este equipo de inadaptados fueron Jake y Clay Roberts. No les interesaba el sueño de su padre de que sus hijos siguieran sus pasos. La agricultura era un trabajo duro. Los hermanos no querían participar en romperse la espalda por un arado. Habían asumido que encontrar oro sería dinero fácil. Para su decepción, nunca tuvieron suerte. En estos días, los vagabundos pasaban su tiempo robando, bebiendo y acosando a mujeres. Les encantaba jugar a las cartas y se sentaban en cualquier mesa que las tuviera. Más de un establecimiento los había echado por trampa. Jake y Clay eran tipos desagradables, el tipo de tipos que, si los veías en la calle, cruzarías la calle para no tener que acercarte demasiado. Jake era el mayor y más malo de los dos hermanos. Era feo, con sobrepeso y francamente vil. El pelo negro y grasiento coronaba una cara marcada por el acné. La suciedad y la mugre llenaron los cráteres profundos, parcialmente ocultos bajo una barba rala. Sin sonreír mucho, pocos notaron que sus dientes estaban podridos. Sus ojos negros y su constante desprecio competían con su mal olor. El hombre más joven, Clay, era el opuesto físico de su hermano; tan flaco que parecía demacrado, casi desapareció cuando estaba de pie detrás de Jake. Clay, como Jake, también tenía una higiene terrible; era rubio sucio, con solo unos pocos pelos esporádicos en la cara de bebé. Sus dientes amarillos se podían ver más fácilmente debido a la sonrisa sin sentido que siempre llevaba. Clay no tenía educación formal y confiaba en que su hermano lo ayudaría a tomar cualquier tipo de decisión. Lo que Jake decía era la ley, y Clay seguiría las órdenes sin dudar. Años de abuso por parte de su hermano mayor le habían pasado factura a Clay, robándole la empatía. Le gustaba ver a Jake golpear a alguien hasta el borde de la muerte. Le gustaba ver sangre fresca y siempre estaba dispuesto a unirse a una buena pelea, o una mala. Si pudiera meterse en unas cuantas buenas palizas con un pobre, indefenso, o animal, era aún más feliz.

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Willard Fulton y Chester "Pinky" Riffle fueron los otros dos hombres con los hermanos Roberts ese día. No eran nada, de verdad; ni siquiera eran amigos. Las circunstancias los habían colocado al otro lado de la mesa de póker frente a Jake y Clay. Al carecer de dirección, su principal falla fue ser fácilmente enredado en algo que los chicos como los muchachos Roberts soñaban. Willard no era el pato más listo del estanque. Sin embargo, lo que le faltaba en el cerebro lo compensaba con la fuerza bruta. Es decir, desde el día en que nació, la mayoría de la gente hizo lo que dijo. Los que no tenían tendencia a encontrarse en una caja de pino. Chester era un tipo diferente de chico. No había nacido malo, sino que se había criado de esa manera. Llevaba el nombre de "Pinky" desde que nadie podía recordar. La forma en que contó la historia, su infame dedo perdido había sido mordido durante una pelea. Lo que su madre narcisista diría, si supieras dónde encontrarla, era duro, ya que Pinky perdió ese dedo cuando era un niño pequeño. Cuando Chester tenía cinco años, su padre pensó que ya era hora de que el niño aprendiera a montar a caballo. Sentó a Chester en la parte posterior de un caballo y le dio un fuerte golpe en la grupa. Huyo; no hace falta decir que Chester no se quedó mucho tiempo. Tuvo suerte de que solo fue pisoteada su mano. Tan fácilmente podría haber sido su cabeza. El joven Chester vio toda esa sangre, su sangre, y lloró. Su padre había disfrutado molestarlo, y esto le proporcionó otra oportunidad cruel. −Chico estúpido, ni siquiera puedes quedarte a caballo, hablando de inútil,−había dicho, alejándose. Era solo un niño, pero eso no les importaba a sus padres. Realmente disfrutaron menospreciando a su hijo. Cuanto más lo maltrataban, más malo se ponía Pinky. u

Clay trató de no mostrar su vergüenza por ser desairado por Jamie Pratt. Esperaba que la pandilla de inadaptados no llamara la atención sobre el rechazo. Sin embargo, comenzaron a antagonizarlo casi de inmediato, alimentando su temperamento. −Las chicas así no quieren que alguien como tú la toque,−dijo Pinky con una sonrisa. −Mierda,−dijo Clay,−no podía manejar a un hombre como yo. Si la tuviera sola, le haría el amor dulzura y ella estaría rogando por más. Los tres hombres se rieron en su cara, solo aumentando su ira. Página 23 de 242 Al−AnkaMMXX

−Tienes razón en eso, imbécil. Ella estaría rogando, de acuerdo; más bien suplicándote que la dejes,−dijo Jake. Escupió otra larga corriente de jugo de tabaco. −Iría tras ella y les mostraría a todos, pero su padre está esperando en casa. Eso ganó otra ronda de risas de los matones. −Gran charla para un hombre pequeño,−dijo Jake, mostrando los dientes podridos con una sonrisa maliciosa.−No me estás mostrando una mierda. La cara de Clay ardía. Saber que los otros hombres podrían notar que se sonrojaba solo lo enojaba más. Su labio se curvó, otra respuesta involuntaria. Sintió sus manos formarse puños; sus hombros se levantaron. pollo!

−¡Míralo!−Pinky dijo en tono burlón.−¡Está hinchado como un

Willard y Pinky se rieron. Jake se acercó a su hermano y miró al hombre más pequeño. −¿Qué vas a hacer?−Preguntó, su aliento caliente y apestoso en la cara de su hermano. El pecho de Clay subió y bajó. Hizo todo lo posible para mirar a su hermano. Las uñas sacaron sangre de sus puños apretados. Y luego se volvió y comenzó a caminar. Los otros hombres se rieron, gritando más fuerte para humillar a Clay. Dio una patada a un perro callejero en su camino de regreso a la cantina, ganándose más carcajadas de los demás mientras lo seguían por detrás.

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CAPÍTULO CINCO El nervioso staccato de la bota de Toby en el zócalo fue el único

sonido que rompió el incómodo silencio que se cernía sobre la carreta. −¿Estás bien?−Sarah dijo, colocando una mano sobre su pierna.

−¿Qué va a decir papá cuando se entere de que me quedé parado allí?−Toby preguntó, sus ojos traicionándolo, llenándose de lágrimas. −No había nada que pudieras haber hecho. No te quedaste ahí parado. Nos alejaste de los problemas. Tu padre estará orgulloso de ti; sé que lo estoy. El labio inferior de Toby tembló.−No les dije nada,—no hice nada para que se detuvieran. −Hijo, aprendiste una valiosa lección hoy. Algunos hombres simplemente no son buenos. Debes saber que no hay forma de ganar contra hombres así. A veces es mejor alejarse y no decir nada. Solo querían causar problemas. Nunca te rebajes a su nivel. Jamie se inclinó hacia atrás.−Toby, hiciste exactamente lo que Daniel hubiera hecho. Él sabe que cuando se trata de personas así, es mejor alejarse. No te hace débil. Te hace mucho más fuerte que ellos. −Tu hermana tiene razón. ¿Crees que Daniel se habría peleado con esos hombres? −Uh...probablemente no,−dijo Toby mientras trataba de limpiar discretamente la lágrima rodando por su mejilla. −¿Qué dices que todos nos olvidamos de esos hombres? No permitamos que se echen a perder este buen día,−dijo Sarah. Metió la mano en el bolsillo por dos dulces.−Iba a esperar hasta después de la cena para darte esto, pero creo que deberías tenerlo ahora.−Ella entregó un pedazo a cada uno de ellos. u

Toby llevó la carreta hasta la casa y ayudó a su madre y a su hermana a descargar sus compras. La confrontación en el pueblo lo había asustado. Había hecho todo lo posible para ocultar su miedo, pero se sintió aliviado de estar en casa.

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Cuando las mujeres comenzaron a preparar una olla de estofado de venado para la cena, Toby se dirigió al granero para atender a los caballos. Los sacudió, tomándose su tiempo, tratando de calmar sus nervios que todavía estaban alterados por el encuentro con los hombres borrachos en el pueblo. Se había sentido como un hombre antes. Ahora, alterado y enojado por su incapacidad para actuar, se sintió como un niño otra vez. Toby tiró algo de heno y cerró la puerta de la cabaña detrás de él. Agarró el balde para recoger un poco de agua del arroyo. Mientras lo hacía, Jessica llegó a la vuelta de la esquina. −¡Toby! ¡Solo mira el pez que pesqué! ¿No son monstruos?−Ella chilló de alegría. Los nervios todavía atados en apretados paquetes, Toby saltó, con los puños en alto. Recuperó la compostura colocando sus manos sobre los hombros de Jessica y respirando lenta y profundamente; estaba a punto de hablar cuando fue interrumpido por un grito desde el interior de la casa. −Entras en el puesto con Dakota y te quedas allí. No salgas hasta que yo venga por ti,−dijo Toby, ordenándole en un susurro aterrorizado. Se detuvo el tiempo suficiente para tomar su rifle del asiento de la carreta. El viejo balde con el mango oxidado yacía olvidado cuando Toby corrió hacia la casa. Jessica odiaba cuando Toby le dijo qué hacer. El hecho de que fuera tres años mayor no le daba el derecho de mandarla. Esta vez fue diferente. Al escuchar el terror en su voz, hizo exactamente lo que le dijeron. Entró corriendo al puesto, cerró la puerta y se enterró por completo en el heno. Toby atravesó la puerta. Se detuvo en seco, reconociendo a los intrusos al instante. Los habían seguido a casa. Su madre, la mujer tranquila y de voz suave que nunca lastimaría un alma, estaba inclinada sobre la mesa, con el vestido subido hasta el cuello. Su ropa interior desgarrada yacía en el suelo junto a ella. Willard y Pinky se quedaron alrededor de la mesa mirando a Jake violar a Sarah, mirando el espectáculo como una pelea de premios; Toby no podía ver a su madre de esta manera. Miró hacia otro lado, fijando su mirada en su hermana. Clay Roberts tenía a Jamie en un abrazo de oso desde atrás, sujetándose los brazos a los costados. Pinky se abalanzó sobre Toby y le arrebató el rifle con las manos lisiadas antes de que el chico pudiera reaccionar. Al−AnkaMMXX

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Jake se detuvo el tiempo suficiente para gritar:−¡Lleva a ese maldito niño afuera!−Luego volvió a forzar a Sarah antes de que su hijo saliera por la puerta. Sarah trató de mantener la calma por el bien de Jamie. Esto era algo que ninguna hija debería tener que presenciar. Sarah estaba contenida, boca abajo, contra la mesa de madera roja que James le había hecho después de que él terminara de construir la casa. Él le había dicho:−Sarah, esta habitación, todos sentados alrededor de la mesa, este es el corazón de nuestra casa.−Si había algo de verdad en eso, entonces ese corazón se estaba rompiendo. Sarah sabía que iba a tener que mantenerse fuerte si iban a superar esto. No se atrevió a mirar a Jamie, temiendo que si lo hacía, su hija vería lo aterrorizada que realmente estaba. En cambio, se concentró en el pequeño reloj que estaba encima de la repisa de la chimenea; ajena al hecho de que sus uñas arañaban la superficie de la amada mesa. Sorprendida y mirando, Sarah deseó que las manecillas congeladas del reloj se movieran, para contar a su familia fuera de esta pesadilla. Jamie no quería mirar. Volvió la cabeza con horror y vergüenza; cada vez que lo hacía, Clay le giraba la cabeza hacia la dirección de su madre, obligándola a enfrentar la sórdida escena de frente. Huellas de manos rojas florecieron contra sus mejillas, la dura palmada de castigos por cerrar los ojos. Jamie lo miró inexpresivo, con los ojos fríos y planos. Se concentró en el hecho de que su padre y su hermano estarían en casa en cualquier momento. Podría estar en casa en cualquier momento. Debería estar en casa en cualquier momento. Clay susurró al oído de Jamie.−¿Alguna vez has estado con un hombre? Mmm...apuesto a que no,−dijo, gimiendo. Su sola voz fue suficiente para hacer que su piel se erizara, incluso si no era caliente y perfumada con whisky y descomposición. Tomándose su tiempo, Clay levantó el cabello de la nuca de Jamie y besó torpemente su piel tierna. Vomitó cuando su aliento fétido la asaltó, dejándola con un sabor amargo en la boca. Se frotó contra el trasero de Jamie, el bulto en sus pantalones empujándola a través de la fina tela de su vestido. Jamie dijo una oración silenciosa mientras Clay seguía presionándose contra ella. Por favor, la joven aterrorizada le suplicó a Dios, por favor deja que papá y Daniel lleguen pronto. Al−AnkaMMXX

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Clay nunca había sido un hombre de paciencia. Era impulsivo, si acaso. Con un temperamento rápido y un fusible corto, no era el tipo de persona que se paraba a mirar nada. Siempre fue uno de los primeros en entrar, y estaba cansado de mirar. Sin previo aviso, tiró de Jamie por su brazo. Ella gritó cuando él la empujó hacia la puerta. El grito de su hija fue todo lo que se necesitó para sacar los ojos de Sarah del reloj. Levantó la cabeza de la mesa y gritó.−¡No! Ella es solo una niña. Tómame en su lugar. Sus súplicas cayeron en oídos sordos e indiferentes. Jake empujó su cara contra la mesa y continuó su asalto. Toby, todavía contenido en el porche, observó a Clay empujar a Jamie por la puerta. Intentó liberarse del fuerte apretón que Pinky tenía sobre él. Su fuerza no era rival para su captor. Toby observó con impotente terror cómo Clay empujaba a Jamie fuera del porche. Ella golpeó el suelo con fuerza. −Levántate,−gritó Clay,−o volveré a la casa y pondré una bala en el cráneo de tu mamá. Sabiendo que haría exactamente eso, Jamie permaneció sin ayuda y continuó hacia el granero sin resistencia. Debajo del heno en el puesto de Dakota, Jessica podía escuchar la conmoción afuera. Se preguntó si Toby podría regresar. Al asomarse lo suficiente para ver a través de un nudo en el bosque, vio que un hombre que nunca había visto arrojó a Jamie al suelo con tanta fuerza que juró sentir la vibración debajo de ella. Jamie lloró más fuerte y jadeó por el aire que la había dejado sin aire. Jessica vio un chorro de sangre rodar por la barbilla de su hermana. Quería salir del puesto y golpearlo con los puños. Sin embargo, su cuerpo no se movería. Tenía demasiado miedo de hacer un sonido. Sus dientes comenzaron a temblar, y pensó con certeza que el eco resonante iba a revelar su escondite. Lo que estaba por suceder en el granero fue una violación en más de un sentido. El acto atroz le robaría a Jessica su inocencia. El hombre se inclinó y le subió el vestido a Jamie hasta el momento que el dobladillo descansaba sobre su cuello. Ella se resistió, bajando su vestido, tratando desesperadamente de permanecer cubierta. −Esto va a suceder,—así que puedes pelear conmigo si quieres,−dijo Clay, su voz siniestra,−pero prometo que no vas a Al−AnkaMMXX

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ganar.−Levantó el pie y pateó a Jamie en las costillas. Gritó mientras se acurrucaba de lado en una bola protectora. Clay se inclinó y le apretó la cara.−Entonces, ¿qué va a ser?−Preguntó, mirándola a los ojos. Jamie, herida, traumatizada e indefensa, no habló. Clay tomó su silencio como reconocimiento de su control.−Bien,−dijo con una sonrisa burlona.−Ahora, gira sobre tu espalda y levanta tu maldito vestido. Y no me hagas preguntar de nuevo. Temiendo más violencia si se resistía, Jamie hizo lo que le dijeron. Se dio la vuelta. Con manos temblorosas, lentamente levantó su vestido por encima de su cintura. −Más alto,−ordenó.−Quiero ver todo—de ti. Jamie obedeció. −Mmm...perfecto,−dijo Clay mientras se inclinaba. Él le quitó la ropa interior y la arrojó a un lado. Jamie volvió la cabeza, con los labios y la barbilla temblorosos, mientras la gravedad de la situación se establecía. Era totalmente impotente, pero sabía que terminaría mucho antes si no se resistía. Clay se agachó y se quitó el cinturón, dejando que sus pantalones cayeran al suelo. Jamie pisó los talones e hizo todo lo posible para alejarse de él. Estaba demasiado asustada para preocuparse por las consecuencias. Clay rio por lo bajo.−¿Y a dónde crees que vas?−Preguntó, agarrándola por los tobillos y tirando de ella hacia él, raspándola contra el duro suelo del granero. Jessica podía ver por su aspecto que el hombre era malo; también sabía que todo lo que estaba a punto de hacerle a Jamie era malo, monstruosamente malo. Por el rabillo del ojo, Jessica vio la horca apoyada contra la pared. Se imaginó a sí misma escabulléndose del puesto, agarrándola y empujando los dientes en la espalda del hombre; sin embargo, todavía estaba paralizada, congelada por el miedo. No podía mover un músculo. Jessica observó impotente cómo el hombre cayó sobre Jamie, abriéndose paso entre sus piernas temblorosas. Con una mano sujetó las manos de Jamie sobre su cabeza. Con la otra, se agachó entre sus

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propias piernas y, en un movimiento rápido, hizo algo que hizo llorar a Jamie. Jessica observó el cuerpo del hombre moverse sobre la forma inmóvil de Jamie. Jessica se preocupó aún más cuando vio que todo el color había desaparecido de la cara de su hermana. Los movimientos del hombre le recordaron a Jessica un pez que se deja caer cuando está fuera del agua. Se preguntó, extrañamente, si alguna vez podría volver a mirar un pez. Entonces, a Jessica le pareció que el hombre estaba siendo sorprendido por una fuerza invisible. Lanzó un gemido largo y prolongado, y luego su movimiento se detuvo. A Jessica le pareció una eternidad. En verdad, toda la repugnante escena terminó en minutos. u

Dentro de la casa, el asalto a Sarah continuó. Sus ojos todavía se enfocaban en el reloj adornado, un intento de bloquear la realidad del infierno por el que estaba pasando su familia. Forzó a su mente a volver al día en que había recibido el reloj. A Sarah le había gustado desde que era una niña pequeña. Sabiendo esto, su madre se lo regaló el día de su boda. Sarah no podría haber pedido un regalo más perfecto. Para ella, era más que manos y engranajes; el reloj era una pieza de su madre, todavía con ella. Algún día, se lo pasaría a Jamie; entró en pánico cuando Jamie le vino a la mente. Ni siquiera podía permitirse pensar en lo que le estaba sucediendo en este momento. Finalmente terminó con Sarah, Jake cayó pesadamente sobre una silla. Estaba exhausto, jadeando y goteando sudor. No estaba acostumbrado a ningún tipo de actividad física. Willard estaba ansioso por su turno. Volteó a Sarah sobre su espalda y desabrochó sus pantalones. Agarrando un puñado de su cabello, la besó bruscamente. Su piel golpeada por el clima dejó pequeñas abrasiones en sus suaves labios. Sarah sintió que nunca volvería a limpiarse. Fuera de la casa, Toby todavía intentaba escapar y ayudar a su familia. Al darse cuenta de que su lucha solo hizo que Pinky apretara más, de alguna manera logró calmarse. Cuando Willard terminó con Sarah, salió a hablar con Pinky.−Tenemos que salir de aquí. Ahora. Distraído por la conversación, Toby sintió que Pinky comenzaba a aflojarse. Esta era su oportunidad. Al−AnkaMMXX

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Toby arrancó y la persecución comenzó. Corrió hacia el granero, su cerebro se aceleró más rápido que sus pies, y perdió el equilibrio; rodó, con la cabeza sobre los talones. Cuando se detuvo, levantó la vista y vio a Pinky parado sobre él. Lo último que vio Toby fue la culata de un rifle. u

−Levántate,−dijo Clay mientras se abrochaba los pantalones.−¡Y deja de llorar o te daré algo por lo que llorar! Agarrando a Jamie por el brazo con tanta fuerza que seguramente se volvería negro y azul, la escoltó fuera del granero. Jamie vio a su hermano sin vida tan pronto como ella emergió. La vista le dio una explosión de pánico. Se liberó del agarre de Clay y corrió hacia Toby. Se dejó caer y acunó su cabeza ensangrentada en su regazo, con cuidado de evitar la gran laceración que corría por el lado derecho de su frente. Jamie le suplicó que abriera los ojos, sus lágrimas caían sobre sus pálidas mejillas. Su hermano se había ido. Miró al cielo y lanzó un grito espeluznante. Jessica escuchó el grito de su hermana. Aunque aterrorizada, sintió una urgente necesidad de ver lo que estaba sucediendo. Se arrastró con las manos y las rodillas fuera del puesto y atravesó el lugar exacto en el piso del granero donde habían violado a su hermana. Llegó a la pared del granero y encontró un viejo nudo por el que podía asomarse. Jessica vio a Jamie acunar a su hermano en su regazo. Miró el cuerpo sin vida de Toby, rezando para que se levantara. Quería más que nada correr hacia él. En cambio, permaneció arraigada en su lugar, incapaz de moverse nuevamente. Jessica presionó su oreja firmemente contra el agujero y escuchó mientras el hombre que empuñaba el rifle sobre sus hermanos hablaba. −No quise matar al pequeño bastardo. Solo quería evitar que se alejara. −Un testigo menos, ¿verdad? Jessica reconoció la voz como la del hombre rubio del granero. −Tenemos que salir de aquí,−dijo el hombre con la pistola. −Adelante. ¡No les importa una mierda lo que hagan, pero se perderán esta dulce cosa!−Dijo el hombre rubio, señalando a Jamie.

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Jessica volvió a mirar al agujero y vio al hombre rubio tirar a su hermana del suelo. La maltrató mientras la llevaba de vuelta a la casa. Los otros dos hombres corrieron hacia sus caballos y se alejaron. Clay abrió la puerta de golpe. Su insensible hermano estaba sentado comiendo el guiso que las mujeres habían preparado para la cena, en la misma mesa donde había asaltado violentamente a Sarah. Clay aflojó su control sobre Jamie y ella corrió hacia los brazos de su madre. −¿Dónde estás herida?−Sarah preguntó tan pronto como vio toda la sangre en el vestido de Jamie. −No es mmm mía. sollozos.−¡Ellos lo mataron!

Es

de

Toby,−tartamudeó

entre

−Jamie, respira.−El tono de Sarah era inquietantemente tranquilo. Suavemente limpió la sangre seca de la barbilla de su hija con el dobladillo de su vestido humedecido en saliva. Era como si Sarah no hubiera escuchado las palabras o su mente se negara a creerlas. De cualquier manera, no reconoció lo que Jamie había dicho. Clay sacó una silla y se dejó caer en la mesa junto a su hermano. −¡Dame algo de comida!−Jake gruñó. Sarah no quería nada más que romper el cuenco en su cabeza. Sabiendo que sus vidas dependían de ello, sentó un cuenco humeante frente a Clay. Volvió a atender el labio roto de Jamie. Sarah buscó el borde de su vestido y sintió la bolsa de dulces en su bolsillo. Su mente cambió a Jessica. Miró el techo, juntó las palmas de las manos y dijo un silencioso agradecimiento. Fue una verdadera bendición que Jessica estuviera en su pozo de pesca. Los hombres no tenían idea de que ella existía. Sarah rezó para que su hija menor se quedara lejos de la casa, y si volviera a casa, de alguna manera sabría esconderse. u

James y Daniel regresaron a la casa. En años pasados, James habría estado molesto por volver con las manos vacías. Este año, sin embargo, ya habían cazado lo suficiente como para pasar el invierno. La carga que había sentido en años anteriores no existía. Su mente estaba en su familia mientras caminaba de regreso a la casa con su hijo, con el corazón lleno de orgullo. Mientras se acercaban a la casa, Página 32 de 242 Al−AnkaMMXX

sus pensamientos cambiaron y pensó en Jessica, su pequeña Berry. Se preguntó cuántos peces tendría que ayudar a limpiar, ya que ella generalmente atrapaba más de lo que podía cargar. −Apuesto a que Berry atrapó su peso en peces hoy,−dijo James. Asintiendo, Daniel respondió:−Creo que tienes razón sobre eso, apuesto a que limpiaremos pescado hasta el amanecer. Ambos se rieron a carcajadas ante la idea mientras salían al porche. El corazón de Jessica latió más rápido cuando vio a su padre y hermano. La salvación finalmente había llegado. Jessica quería gritarles, pero todavía estaba en estado de shock e incapaz de emitir un sonido. Miren hacia aquí, suplicó en silencio, esperando que sus ojos aterrizaran en el cuerpo de Toby tirado en la tierra. Al escuchar voces en el frente, Jake y Clay sacaron sus pistolas y las apuntaron hacia la puerta. Los intrusos abrieron fuego en el momento en que los hombres Pratt la abrieron. Sarah y Jamie dejaron escapar gritos desgarradores cuando James y Daniel cayeron de espaldas al porche. La boca de Jessica estaba abierta, pero su grito silencioso colgaba de sus labios temblorosos, incapaz de escapar. Ahogado por el persistente humo de las armas, Jake se volvió hacia Clay y gritó:−¡Calla esas perras! −¡Cállense!−Clay gritó.−¿Quieren que les dispare también?−Preguntó, apuntando con su pistola a Sarah y Jamie. −¡Maldita sea! Solo ve a buscar una cuerda y átalas. Necesito tiempo para pensar,−gritó Jake. Clay hizo lo que le dijeron y ató a la sollozante madre e hija en sillas al lado de la mesa. Cuando los nudos estaban bien y apretados, se sentó junto a ellos y volvió a su comida. Jake se pasó la mano sudorosa pantalón.−Tenemos que largarnos de aquí.

por

la

pierna

del

−¿Por qué? No he terminado... −¡Eres un idiota! Necesitamos alejarnos de este pueblo. Sabes muy bien que enviarán un pelotón detrás de nosotros. Si nos atrapan, nos balancearemos por el cuello,−dijo Jake, golpeando a su hermano.

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Clay tomó un último bocado de comida mientras se levantaba.−¿Qué vamos a hacer con ellas? No podemos dejarlas aquí. Ellas saben cómo nos vemos. ¿Quizás deberíamos quemar este lugar hasta los cimientos? Jake usó su pistola para levantarse el ala del sombrero y rascarse la frente.−Hmmm.−Él asintió felizmente. Por primera vez, pensó que su hermano imbécil había tenido una buena idea. Jake se acercó a la repisa y apagó la lámpara de aceite, observando cómo su contenido se derramaba por el suelo. Sarah sabía lo que estaba por suceder.−¡No hagas esto, Jake!−Suplicó.−¡Por favor! Te lo ruego. Juro que nunca se lo diremos a nadie. Haré lo que quieras. Nosotras iremos contigo. Jake bajó la mirada hacia ella, una mirada de odio torció sus rasgos ya antiestéticos.−¿Por qué demonios te llevaría a alguna parte? Mujer, no me darías la hora del día en que volviéramos al pueblo. No es lo suficientemente bueno para ti, ¿verdad? Ahora, ¿de repente quieres venir con nosotros? Ya veo a través de ti señora. Sabiendo que no podía comunicarse con Jake, Sarah comenzó a suplicarle a Clay.−Sé que te gusta mi hija. Creo que ella sería una gran esposa para ti. Cuidaría de ti como se debe cuidar a un hombre. ¡Por favor, solo perdona a mi hija! Clay se rascó la barbilla, como si considerara las palabras de Sarah. Antes de que pudiera formular una respuesta, Jake le gritó:−¡Eres el hombre más tonto que he conocido! ¿Honestamente crees que esa chica alguna vez se casaría con personas como tú? La primera vez que tuviera la oportunidad, correría hacia el sheriff y le contaría todo lo que hicimos. Clay dijo:−Tienes razón. Siempre tienes razón. Solo estaba pensando… −Para eso me tienes. Yo pienso,−dijo Jake. Sin otra palabra, encendió una cerilla en el talón de su bota y la arrojó. Se enganchó tan pronto como golpeó el líquido inflamable. Pasaron por encima de los dos cuerpos cerca de la puerta y se fueron sin pensar en absoluto por las mujeres que quedaban adentro. Sarah había estado tratando desesperadamente de soltar la cuerda que ataba sus manos mientras le rogaba a Jake, pero todo lo que logró hacer fue apretar el nudo. Sin forma de liberar sus ataduras, lo único que podía hacer era calmar a su histérica hija. Se obligó a sonreír

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cuando se volvió para mirar a Jamie, que lloraba incontrolablemente a su lado. −Cariño, mírame. Todo va a estar bien. Vamos a salir de esto. Jessica está afuera. Nos salvará−dijo Sarah, tosiendo por el humo negro que ya llenaba la casa. Aterrada y horrorizada más allá del punto de razonamiento, Jamie no pudo calmarse. No logró nada más que un grito o dos entre sus ataques de tos y sus jadeos por aire. Fue solo cuestión de segundos antes de que las llamas salieran disparadas por la puerta. Jessica podía escuchar a su madre y a su hermana gritar. Se colocó las manos pequeñas sobre las orejas con la esperanza de detener los sonidos que parecían destrozar sus tímpanos; no importa cuán fuerte presionara, los sonidos de su sufrimiento no podían ser silenciados. Solo después de que la casa se vio envuelta en llamas, los gritos se detuvieron. Los únicos sonidos que Jessica escuchó ahora fueron los crujidos y estallidos que emitían el infierno. Los dos hombres parecían divertirse mientras lo veían arder. Jessica observó cómo el hombre rubio que lastimaba a su hermana se aliviaba sobre las llamas. Temerosa de que también incendiaran el granero, se arrastró hacia atrás hasta que chocó contra el tablero suelto en la parte de atrás; el que su padre nunca había logrado reparar. La brecha era apenas lo suficientemente amplia como para que ella pudiera apretar su pequeño cuerpo. Una vez que salió del granero, corrió por su vida hacia la luz tenue. Nunca miró hacia atrás.

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CAPÍTULO SEIS Impulsada por el miedo y la adrenalina, Jessica corrió a su lugar

de pesca en la mitad del tiempo que le había llevado horas antes. Si la ruta hubiera sido menos familiar, la oscuridad la habría tragado. Este era el único lugar al que pensaba ir. Granite Falls nunca se le había pasado por la cabeza. El área generalmente segura y familiar ahora parecía totalmente extraña ya que la misteriosa oscuridad proyectaba sombras ominosas en todas partes. Nunca había estado aquí a esta hora. Ya no era el lugar que ella conocía. Se desplomó en el suelo y miró la luz de la luna que se reflejaba en el Devils Fork. En cualquier otro momento habría encontrado hermosas las luces brillantes. Ahora, se parecían a las llamas danzantes. Incluso sobre el rugido del río, todo lo que podía escuchar eran los gritos de su madre y su hermana. Se habían ido todos. Nunca los volvería a ver. Los rostros de esos hombres horribles que dispararon y quemaron a su familia pasaron por su mente.

¿Vienen detrás de mí? El pánico y el miedo reemplazaron su

conmoción y tristeza. Jessica no podía ir a casa. El río la tragaría si intentara cruzar. En su estado mental frenético, solo quedaba una opción. Siguió los rápidos que fluían río abajo con la esperanza de encontrar ayuda. El follaje y el agua eran lo único que podía distinguir a la escasa luz de la luna menguante. Los espinos y los arbustos de brezo a lo largo de la orilla del río la agarraron con sus garras delgadas, desgarrando sus brazos y piernas. Estaba demasiado asustada para preocuparse por cortes, rasguños o dolor. Su progreso era lento y su cuerpo se cansaba con cada paso. Tropezó con un gran árbol, su base se ahuecó por años de podredumbre.

No me encontrarán allí. Jessica se arrastró dentro de este tipi de madera muerta y se acurrucó en posición fetal. Se estremeció incontrolablemente, su vestido desgarrado era inadecuado para mantener el frío lejos de sus huesos. Los gritos y disparos que resonaban en sus oídos no fueron silenciados hasta que sus lágrimas la llevaron a dormir. Al−AnkaMMXX

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u

Un pequeño rayo de sol matutino se abrió paso a través de una grieta en el árbol y llegó a los párpados de Jessica. Lentamente la condujo del sueño. La suciedad y las lágrimas secas le cubrieron los ojos. Apenas podía ver mientras salía del árbol húmedo y mohoso. Se puso de pie y se limpió la corteza de los ojos hinchados. Al otro lado del río, una enorme cascada cayó por una pared de granito y se derramó violentamente en el río. Las explosivas gotas de agua crearon un espectáculo de luces épico, un arco iris de colores bailando en la superficie. Jessica no le hizo caso. Se sentó en el suelo junto a su tosco refugio y miró su vestido irregular. Era el que Jamie le había hecho para su décimo cumpleaños. Solo tenía dos vestidos a su nombre, y ahora había arruinado el que tanto había significado para ella.

Jamie se enojará mucho conmigo por arruinar mi vestido. Madre me dará con la vara. Entonces la comprensión la golpeó, como una bofetada en la cara. No harán nada. Todos están muertos. Colocó su rostro en sus manos y gritó.

Se rompió una ramita y el corazón de Jessica saltó de su pecho. Ellos están aquí. Al mirar por encima del hombro, suspiró aliviada cuando vio un pequeño zorro rojo. El animal tenía más miedo de ella que ella de él. Su alivio no duró mucho. Los horribles acontecimientos de la noche se repetían una y otra vez en su mente. Asustada, volvió a meterse en el árbol y se quedó allí hasta que se durmió de nuevo. Los sueños de Jessica la impulsaron de regreso al granero. Estaba escondida en el puesto cuando alguien comenzó a quitar el heno bajo el que se escondía. La encontró. Era el hombre rubio y flaco que había estado encima de su hermana,—el mismo Diablo. Jessica se disparó hacia arriba mientras gritaba despierta, golpeando su cabeza contra el árbol. Una corriente de sangre goteaba de una pequeña herida en forma de media luna en su frente. Su pequeña mano untó tierra y sangre en su frente. Se arrastró de regreso a la luz del día, con los ojos inyectados en sangre parpadeando febrilmente, tratando de adaptarse al sol. El profundo dolor de su hambre y el miedo a los hombres que habían asesinado a su familia la motivaron a seguir moviéndose.

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Sin otro pensamiento, corrió. Se escapó de todo lo que había conocido. Con su mente corriendo tan rápido como sus piernas, saltó sobre troncos y se agachó debajo de las ramas, una mota en un vasto océano de árboles y verde. Rezó para encontrar a alguien,—cualquiera que pudiera ayudar. Corrió hasta que no pudo dar otro paso. Se detuvo, jadeando y sedienta. Su único pensamiento era calmar su sed. El agua del río que siguió la atrajo. Se movió lentamente, acercándose al banco, buscando cualquier lugar que pudiera darle un acceso fácil para beber. Jessica vio una pequeña orilla y se abrió paso a través del denso arbusto. A pesar de pisar con cuidado, perdió el equilibrio en el suelo fangoso y se deslizó directamente hacia los rápidos. Extendió la mano, agarrando cualquier cosa que pudiera agarrar para evitar hundirse en el río. Segundos antes de caer, se aferró a un viejo tronco. Jessica y el tronco cayeron al río. El frío conmocionó su cuerpo mientras luchaba por mantener su cabeza fuera del agua. El Diablo la tenía ahora. Las advertencias de su madre sobre el río le vinieron a la mente. Sabía que su única esperanza era el tronco, que sostenía con todas sus fuerzas, saliendo de los rápidos violentos. Con cada inmersión, el agua le subía por la nariz y bajaba por la garganta. Tosió y jadeó, apenas capaz de respirar antes del próximo ataque. Una y otra vez la bestia salvaje trató de devorarla. Se la tragó entera y la escupió. La arrojó a las rocas que intentaban aplastarla, decidida a romper su cráneo como un huevo. Repetidamente atacó. En repetidas ocasiones fue frustrado. Nadie había sobrevivido a las garras del río, pero esta niña, de alguna manera, lo estaba conquistando. Se las arregló para montar la parte más salvaje de los rápidos y llegó a un tramo que era un poco menos violento. Al vomitar agua, vio una enorme secoya caída que se extendía a través del río. Todavía estaba anclado por algunas raíces, casi como si estuviera allí a propósito para alcanzarla y ayudarla. Era su única esperanza. Pateó salvajemente, dirigiéndose hacia el árbol. El pánico aumentó mientras se acercaba. Jessica luchó contra sus músculos tensos, tratando de mantener el control. Si fallaba, moriría. Soltó el tronco y estiró los brazos tanto como pudo cuando el árbol estuvo a su alcance. De alguna manera sus pequeños dedos lograron agarrarse. Comenzó a avanzar, a pesar de la embestida del agua que golpeaba su pequeño cuerpo contra el árbol.

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Pulgada a pulgada se fue, hasta que estuvo a salvo en el banco. Se desplomó sobre sus rodillas, purgando bocados de agua del río mientras luchaba por recuperar el aliento. Su gratitud por el terreno sólido se desvaneció cuando se dio cuenta de que estaba en el lado equivocado del río, el lado deshabitado; su corazón se hundió. Jessica observó cómo el agua arrancaba el árbol del suelo con un trueno atronador. Incluso no era rival para el increíble poder del río. El gigantesco trozo de madera se precipitó río abajo y pronto se perdió de vista de Jessica. Destrozada en cuerpo y espíritu, Jessica se levantó lentamente y examinó el río. No encontró señales de vida humana en ninguna dirección, solo bosque. Se apartó del río furioso sin pensar realmente hacia dónde iba, aturdida por el dolor y la soledad. Jessica se topó con un muro de granito impasible. Agotada, se dejó caer contra la roca y se deslizó hacia abajo hasta que su trasero tocó el suelo. Tengo tanta hambre. Me comería un gusano si tuviera

uno.

Se puso las manos sobre el estómago para calmar los ruidos y sintió un bulto en el bolsillo de su vestido roto. Metió la mano y sacó un trapo sucio. Le tomó unos segundos darse cuenta de que era el trozo de pan que su madre había envuelto para que se llevara a pescar. El contenido ahora parecía una bola de masa empapada que había sido enrollada en la tierra. Más allá del hambre, a Jessica no le importaba cómo se veía o sabía. Se metió el pequeño bocado en la boca y tragó. Sacó la lengua para atrapar gotas de agua que caían de una roca de arriba. Con su sed y hambre algo apaciguadas, se puso de pie y se estiró; Jessica trató de ignorar el dolor en sus pies cansados y doloridos, y los latidos que emitían sus numerosas laceraciones. Necesitaba seguir moviéndose. Insegura de la cantidad de luz que le quedaba, su mejor oportunidad era llegar a un terreno más alto para tener una mejor vista del área. Decidió que se acercaría a la pared de roca de la misma manera que hacía el gran roble junto al granero. Eso había sido intimidante al principio, también. Paso a paso, descubrió que no era tan difícil o aterrador como pensaba que sería. Jessica encontró un punto de apoyo y comenzó su ascenso. Aunque subía lo más rápido que podía, no estaba progresando mucho. Sus piernas ya se sentían como si estuvieran ardiendo. Continuó hacia arriba, ocasionalmente mirando sobre su hombro. No vio nada más que las copas de los árboles. Al−AnkaMMXX

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El sol se estaba hundiendo en el cielo. Estudió su entorno, con la esperanza de encontrar un lugar seguro para descansar durante la noche. Al ver una pequeña abertura en las rocas sobre ella, continuó hasta que sus temblorosas piernas no pudieron ir más allá. Con la poca energía que le quedaba, se incorporó en una repisa y se metió en una pequeña cueva. Una vez más se hizo un ovillo. Se quedó dormida al instante, demasiado exhausta para tener miedo de los sonidos desconocidos mientras la oscuridad la tragaba. u

Una pequeña gota de agua se condensó en el techo de la cueva. Su chapoteo silencioso contra la mejilla sucia de Jessica la hizo despertar. Estiró las piernas. Estaban rígidas y frías por dormir con ellas acurrucadas contra su pecho. Había sido una larga noche llena de sueños de fuego y peces que se tiraban, y lo que ella quería más que nada esa mañana era despertarse con el olor de la cocina de su madre. Las lágrimas brotaron de las esquinas de sus ojos cuando se dio cuenta de que habían desaparecido de ella para siempre.

Si tan solo hubiera sido lo suficientemente valiente como para advertir a mi padre. No podía evitar sentir que la muerte de su familia

era de alguna manera su culpa. Había quedado paralizada por el miedo, incapaz de hacer nada para ayudarla. Congelada. Inútil. Se estremeció, el aire crujiente le puso la piel de gallina debajo de su vestido irregular mientras salía de la cueva húmeda. El calor de los deslumbrantes rayos del sol se sentía bien en su piel. Se paró en la pequeña repisa, disfrutando del calor, abrazándose a sí misma como para aferrarse al calor. La ansiedad se instaló mientras observaba su entorno. Estaba completamente perdida sin tener idea de a dónde ir o incluso qué dirección la ayudaría. La bebé de la familia nunca tuvo que tomar decisiones antes. Ahora, cada elección era solo de ella. El estómago de Jessica gruñó, fuerte y doloroso. Su cuerpo, al menos, sabía lo que tenía que hacer. Subió hasta llegar a un área donde podía bajarse de la pared de roca. Al examinar su entorno desde este nuevo punto de vista, Jessica estaba extremadamente decepcionada. Todo lo que pudo ver fueron más árboles. Entró en el bosque desconocido. Después de deambular por lo que parecía una eternidad, Jessica buscó algo comestible, cualquier cosa para disminuir el dolor en sus entrañas. Encontró un

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grupo de hongos creciendo en la base de un árbol. Se le hizo la boca agua mientras miraba los hongos. Casi podía saborearlos. No valían la pena el riesgo. No sabía si eran venenosos. Padre lo sabría. Se secó más lágrimas mientras abandonaba la potencial comida; un sentimiento de inquietud la invadió. Se detuvo y examinó el denso bosque. Un gruñido rompió el silencio, y se dio la vuelta. Jessica se encontró frente a un gran oso pardo. A solo treinta metros de distancia y boqueando, el oso olfateó el aire. La niña sería una buena comida completa para el animal hambriento. Se acercaba el invierno y pronto sería hora de hibernar. La bestia necesitaba llenarse. La inexperiencia y el terror se hicieron cargo. Jessica corrió mientras el oso la perseguía. Sus cortas piernas no eran rivales para el voraz carnívoro. La distancia entre depredador y presa se redujo; Jessica tropezó y cayó. Su cabeza golpeó contra una gran roca que sobresalía del suelo. Se dio la vuelta, aturdida, confundida y desorientada. Lo último que vio antes de que su mundo se oscureciera fue el oso levantando su enorme pata, con las garras extendidas.

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CAPÍTULO SIETE El olfato fue la primera sensación de hacer cosquillas a Jessica

desde la inconsciencia. Despertada por el persistente roer en su estómago, olía algo y olía delicioso. El aroma delicioso le recordó la cocina de su madre y por un momento fugaz pensó que todo había sido una horrible pesadilla.

¿Fue solo un mal sueño? ¿Están todos sentados alrededor de la mesa esperándome? En el momento en que abrió los ojos, Jessica supo que la pesadilla era real. Esta no era su casa. Estaba cálida y seca, e inmediatamente agradecida de estar en una cama cómoda, no acurrucada en algún árbol podrido o cueva húmeda, pero no sabía dónde estaba. Sus ojos se adaptaron a la luz de una chimenea mientras miraba a su alrededor. La cama estaba contra una pared en una pequeña cabaña. Se dio cuenta de inmediato de que solo había una habitación. Desde su punto de vista, podía ver todo el lugar excepto lo que había en el desván sobre ella. Incluso con poca luz, estaba claro que el lugar no había visto una buena limpieza en bastante tiempo. Diminutas mesas de troncos talladas a mano flanqueaban la cama. Los estantes del piso al desván se alineaban en las paredes, cada estante lleno de viejas latas oxidadas y frascos de varias formas y tamaños. Algunos eran claros y llenos de sustancias extrañas. Otros estaban tan cubiertos de capas de polvo que solo podía imaginar lo que podría estar escondido dentro. Al lado de los estantes estaba la gran chimenea de piedra, la única fuente de luz en la cabaña. Unos centímetros más arriba de la repisa de la chimenea colgaba un rifle de aspecto familiar. Su padre había tenido el mismo modelo. Por un segundo pensó que tal vez él la había rescatado y la había traído a este lugar. Entonces, recordó haber visto caer su cuerpo. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Su padre le enseñó a disparar con esa misma arma. Aunque nunca había matado nada con eso, había logrado golpear algunas botellas viejas que él había colocado en la cerca como objetivos.

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Una gran olla de hierro fundido brillaba a la luz parpadeante; debía contener la comida, su aroma todavía le hacía cosquillas en la nariz. Su estómago volvió a gruñir en protesta. Frente a la chimenea había dos mecedoras desgastadas hechas de ramas retorcidas. Una vez más, recordó a su padre, sentado en su regazo en una silla similar, compartiendo historias o siendo leída. Apartó el pensamiento de su mente. En el centro de la habitación había una vieja mesa desgastada con cuatro sillas de madera a su alrededor. Frente a la chimenea había una gran puerta de tablones. Al lado había un gabinete largo hasta la cintura con una ventana encima. Las persianas cubrían la ventana solitaria, pero era evidente por los filamentos de telarañas que no se habían abierto en bastante tiempo. La pared justo enfrente de la cama tenía trampas y herramientas colgadas. Otro recordatorio de casa: habían tenido instrumentos similares en el granero. El piso estaba tan sucio que le resultaba difícil saber si estaba hecho de madera o solo de tierra compacta. Plantas desconocidas colgaban secadas en bultos del techo. Pequeñas estatuas de madera descansaban en toda la cabaña. Variaban en tamaño, y su parecido con los juguetes la intrigaba. Fueron tallados con gran detalle: caballos, vacas, cerdos e incluso figuras de personas. Encontró que los juguetes extraños estarían en un lugar tan extraño y peculiar.

¿Quién vive aquí? Jessica se preguntó con una mezcla de miedo y

curiosidad. Como en respuesta, el pestillo hizo clic y la puerta se abrió de golpe.

−¿Finalmente estás levantado, jovencita?−LA mujer preguntó mientras soplaba una pipa de esteatita. Columnas de humo la siguieron mientras caminaba hacia la chimenea. Aunque la voz parecía amable, Jessica era cautelosa. Observó cómo la mujer se dirigía a la olla que colgaba sobre el fuego y la agitó rápidamente. Le recordó a Jessica a una bruja revolviendo un caldero, pero por alguna razón no estaba asustada. La mujer era mayor que su madre y vestía de manera muy diferente. Llevaba una camisa sucia y un viejo pantalón. El conjunto se coronó con un sombrero negro con una gran pluma de águila que sobresalía de la banda. Antes de que Jessica pudiera responder a la pregunta, la mujer dijo:−¡Tienes que estar hambrienta! Mi nombre es Frieda McGinnis. ¿Cuál podría ser el tuyo?−Golpeó su pipa en una piedra, tirando el tabaco quemado al fuego antes de colocar la pipa en la repisa. Se volvió para mirar a la joven. Al−AnkaMMXX

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−Jess...Jessica Pratt,−dijo. Su voz apenas era un susurro. Frieda agarró un tazón de madera de un estante y abrió uno de los viejos recipientes de hojalata. Roció parte de su contenido en el tazón, agregó un pequeño cucharón de agua y lo agitó. Puso el tazón en la desvencijada mesa de troncos al lado de Jessica, y se sentó en el borde de la cama. Jessica se asomó al cuenco. Por la vista y el olor, podía ver que no había forma de que lo comiera, por muy hambrienta que estuviera, Frieda sacó un pañuelo del bolsillo de sus pantalones harapientos. Lo rompió en el aire un par de veces y lo sumergió en el tazón. Suave y cuidadosamente, limpió los cortes de Jessica con el paño húmedo. −Hija, parece que te peleaste con un parche de zarza y perdiste.−Usó su dedo para limpiar una lágrima solitaria que se deslizó por la mejilla de la niña. Jessica se quedó en silencio. Cuando Frieda atendió las heridas de Jessica, tarareó suavemente, con la esperanza de calmar los nervios de la joven. Regresó a la chimenea y regresó con un cuenco lleno de deliciosa sopa. Jessica tomó el cuenco humeante y sirvió cucharada tras cuchara en la boca. Estaba demasiado agradecida para hablar; demasiado hambrienta como para que le quemara la lengua. −Baja la velocidad, niña. Hay mucho más si quieres,−dijo Frieda.−Te enfermarás, manteniéndote así. El vientre de Jessica se llenó rápidamente, encogiéndose por pasar tanto tiempo sin comida. Cuando terminó, volvió a deslizarse sobre el viejo colchón de paja, se enterró debajo de la manta y se quedó dormida casi al instante. Sueños de gritos y fuego llenaron su sueño inquieto. Jessica se despertó llamando a su madre. En su mano izquierda estaba una de las tallas que había notado antes, un pequeño caballo de madera. Frieda se sentó sosteniendo su otra mano. Apretó la pequeña mano de Jessica y le dijo:−Estoy aquí y prometo que estás a salvo. Frieda no tenía idea de por lo que había pasado esta pequeña niña, pero sabía lo que fuera, había sido malo. Estaba sorprendida de que la niña hubiera logrado cruzar el Devils Fork. Nadie lo cruzaba, y mucho menos una niña. Frieda sabía que Jessica estaba en un estado frágil, pero estaba desesperada por conseguir información. Con la voz más amable Al−AnkaMMXX

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posible, preguntó:−¿Quieres decirme cómo una niña pequeña como tú logró subir a la montaña? −Me caí en el río,−dijo, gimiendo. −Tengo que decir que tienes suerte de estar viva. Nunca escuché que alguien cruzara. −Bueno, ¿cómo llegaste aquí? ¿Tú también caíste?−Preguntó Jessica − No, niña, crucé hace años. Había un puente al otro lado de la montaña. Limpiado en una inundación incluso antes de que nacieras; tus padres deben estar muy preocupados. Por lo que saben, te ahogaste. −Mis padres se han ido. No tengo a nadie. Ya no. −Oh lo siento. No lo sabía ¿Quién te ha estado cuidando? Tienen que estar preocupados por ti. −No lo entiendes. Los hombres vinieron a nuestra casa y los mataron. Padre, Madre, Daniel, Jamie y Toby están todos muertos.−Jessica se echó a llorar y sollozó. −Oh, Jessica. Lo siento mucho. −Mi hermano me dijo que me escondiera en el granero debajo del heno. Vi a los hombres matarlos a todos. No sabía qué hacer.−Las palabras se derramaron de ella.−Solo corrí. Todo es mi culpa. Si solo hubiera llamado y advertido a Padre que estaban en la casa... −Hija, estoy tan segura, como que estoy sentada aquí, que no había nada que pudieras haber hecho. Si te hubieran visto, también te habrían hecho daño. Hiciste lo correcto, escapando. −Ni siquiera corrí al pueblo por ayuda. Me perdí en el bosque y caí en el río.−Jessica empujó su cara contra la almohada, avergonzada, mientras sus lágrimas empapaban la cubierta. −Alguien tiene que estar preocupado por ti. ¿Tienes otros parientes? −No. No tengo a nadie. −Bueno, niña, eso no es cierto. Me tienes.−Frieda puso una mano tranquilizadora en la espalda de la joven.−¿Por qué no descansas un poco más? Has pasado por el infierno. Estaré aquí cuando te despiertes.

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Jessica se acurrucó debajo de la manta y cerró los ojos. Debajo de sus párpados, todavía podía ver el miedo en la cara de Jamie, el hombre sucio encima de ella. Finalmente, los gritos que resonaban en su cabeza fueron reemplazados por el sonido de la voz de Frieda. Se sentó sosteniendo la mano de Jessica, cantando una melodía relajante, hasta que la niña se durmió. Realmente no había forma de consolar a alguien después de una prueba como esa. La pérdida era algo que Frieda conocía demasiado bien. u

Frieda no siempre había vivido en la cabaña aislada del Monte Perish. Antes de ser bendecida con una cabeza llena de pelos blancos, su vida había sido muy diferente. Nathaniel, su esposo, se le había metido en la cabeza que deberían dirigirse al oeste. Le dijo repetidamente que las tierras allí serían más generosas. Pensilvania había quedado atrapada y era casi imposible ganarse la vida allí. Nathaniel sintió que Illinois, un estado más nuevo, tenía mucho más que ofrecer y podría ser el comienzo de una vida nueva y próspera para ellos. Frieda finalmente fue persuadida de abandonar su hogar. En 1835, cargaron algunas posesiones y su único hijo, Patrick, en su carreta. Frieda sintió un poco de melancolía por tener que dejar tantas cosas atrás, pero no había lugar para nada no esencial. La carga tenía que ser ligera y manejable para que su equipo de mulas tirara. Fue un viaje difícil y todos los días parecía haber una nueva dificultad. El clima causó estragos en los viejos caminos de tierra que seguían. Cuando las lluvias cayeron se convirtieron en un desastre traicionero y fangoso. Estaban encantados si llegaban a quince millas en un día. Después de viajar al oeste durante tres semanas y media, la vida cambió de repente y para siempre para Frieda y Nathaniel. Estaban en algún lugar del norte de Indiana cuando Nathaniel contrajo la gripe; Frieda pasó esa noche y al día siguiente atendiéndole en la parte trasera de su carreta cubierta, tratando de calmar su ardiente fiebre. Se volvió delirante, hablando galimatías. Necesitaba urgentemente ayuda. Sin otra opción, Frieda tomó la fatídica decisión de que Patrick se hiciera cargo de las riendas y condujera la yunta. Tendrían una mejor oportunidad de ayudar si se movían. Quedarse quieto significaba esperar la muerte en medio de la nada. Aunque Patrick solo tenía doce años y nunca antes había conducido al equipo, Frieda decidió avanzar Página 46 de 242 Al−AnkaMMXX

en la oscuridad, esperando encontrar ayuda antes de que fuera demasiado tarde. La carreta avanzó mientras Frieda atendía a Nathaniel. Más tarde esa noche, ya sea por fatiga o distracción, Patrick dejó caer una de las riendas. Se inclinó para alcanzar la correa de cuero, perdió el equilibrio y cayó de cabeza de la carreta. Frieda nunca olvidaría el repugnante sonido y la sensación de la rueda de la carreta aplastando a su hijo. Logró detener a las mulas. Frieda saltó de la carreta y corrió hacia Patrick lo más rápido que pudo. Se sentó en el suelo, sosteniéndolo con fuerza contra su pecho, y dejó escapar un gemido espeluznante que se escuchó resonando por toda la tierra. Lo sostuvo cerca, meciéndolo de un lado a otro como si todavía fuera su bebé. Dios sabe cuánto tiempo se quedó así. En tal estado de shock, perdió la capacidad de llorar. Se meció de un lado a otro, desprovista de espíritu, completamente devastada por su pérdida. El mundo a su alrededor perdió todo significado. Embelesada por el dolor, no se dio cuenta de los caballos que se acercaban. Tan concentrada en su único hijo, no parpadeó cuando apareció un par de mocasines de ante. Frieda se sentó, sin miedo, de los hombres que la rodeaban, o cualquier otra cosa. Un hombre se inclinó e intentó quitarle a Patrick de sus brazos, rompiendo su trance, apretó su agarre, aferrándose desesperadamente a su hijo. El hombre murmuró algunas palabras. No sabía lo que él decía, pero entendió por su tono que no quería hacerle daño. Él quiso ayudar. Continuó hablando, su tono suave, hasta que finalmente tuvo el efecto deseado. Con un leve gemido de protesta, Frieda dejó ir a su hijo sin vida. El extraño se llevó al niño. La mano de otro hombre se agachó para ayudarla a ponerse de pie. Su cara estaba pintada. Los hombres fueron cuidadosos y respetuosos con su hijo cuando lo colocaron en la carreta junto a su esposo. Un hombre saltó al asiento del conductor y señaló a Frieda. Ella se sentó a su lado. Perdida bajo una bruma de pena, el tiempo perdió todo significado. Frieda no tenía idea, entonces o ahora, de cuánto tiempo les llevó llegar a su casa. Nunca antes había visto una aldea nativa. Un fuego ardía en medio de un campo. Tipis salpicaban el paisaje. El pequeño grupo de personas que habían estado bailando alrededor del fuego se detuvo y observó cómo se acercaba la carreta. El conductor gritó órdenes. Tres hombres se acercaron y, aún con cuidado, aún respetuosos, sacaron a Nathaniel de la carreta y lo llevaron a uno de los tipis. Página 47 de 242 Al−AnkaMMXX

Las mujeres se reunieron y se acercaron a Frieda. Querían que ella las siguiera, y lo hizo. En una cálida tienda india al lado de la que habían llevado a Nathaniel, las mujeres se acurrucaron alrededor de Frieda, cantando suavemente. Era como si ellas también sentían su dolor. Todas las mujeres parecían entender la pérdida devastadora de un hijo. Una vez que Frieda se perdió de vista, dos hombres tomaron el cuerpo de Patrick de la carreta y desaparecieron en el bosque; regresaron justo antes del amanecer. Los hombres esperaron fuera de la tienda india de Frieda a que la afligida mujer se uniera a ellos. Frieda no pudo dormir. Miró fijamente a las mujeres que la rodeaban. Por un breve momento, se sintió como una cabra acostada en el centro de una jaula de leones. Era un pensamiento irracional, una ilusión provocada por la pérdida, y lo sabía. Este grupo de mujeres había pasado horas consolándola. Frieda sabía en su interior que eran personas amables. Llegó la mañana. El pueblo cobró vida alrededor de Frieda, entendió sus intenciones solo a través de caras y gestos amables; agradecidamente aceptó agua y un pedazo de pastel de maíz seco, a pesar de que no tenía el menor hambre. Agarrándola de la mano, la mujer más vieja del grupo llevó a Frieda afuera, donde los dos hombres la estaban esperando. Hicieron un gesto a Frieda para que los siguiera al bosque. La llevaron a un antiguo roble. Debajo había un montón de rocas recién colocadas. No necesitaba que le dijeran qué había enterrado debajo de la pila. La poca fuerza que le quedaba salió de ella y cayó de rodillas. Al ver ese montón de piedras se abrió una especie de compuerta, y Frieda dejó que sus lágrimas fluyeran. Uno de los hombres puso una mano reconfortante sobre el hombro de Frieda. Hizo un gesto hacia la manga de su vestido, su intención obvia para Frieda. Sin preocuparse por cosas tan insignificantes, hizo lo que le indicaron y le entregó al hombre la manga rota. Ató la tela al extremo de un palo largo. Atascado en el suelo a la cabeza de la pequeña pila de rocas, marcó la pequeña tumba para que el Gran Espíritu supiera dónde encontrarlo. El pequeño grupo se alejó en silencio, dejando a Frieda la privacidad para continuar llorando la pérdida de su hijo. Con cierto consuelo al saber que los nativos cuidaban a Nathaniel, Frieda pasó los siguientes días secuestrada dentro de un tipi en un estado inconsolable. Periódicamente, una mujer llevaría su Al−AnkaMMXX

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comida y bebida, pero permanecería intacta. Frieda ya no quería vivir, y el dolor de su profundo dolor comenzaba a mostrarse. Al quinto día, una anciana de la tribu de pelo blanco entró en la tienda india y tiró del brazo de Frieda, en un esfuerzo por ponerla de pie. Habló en voz alta y con un propósito, y aunque Frieda no tenía idea de lo que significaban las palabras, era evidente que la mujer la quería afuera. Frieda se tambaleó al salir, entrecerrando los ojos a la brillante luz del sol. La anciana tomó a Frieda del brazo y la condujo hacia el arroyo, indicándole que entrara y se bañara. Frieda entró en el agua rodante. Su ropa, rígida por días de suciedad, se aflojó y fluyó a su alrededor. Hundió la cabeza y gritó lo más fuerte que pudo, su grito amortiguado por el agua calmante; cuando se levantó, entendió por qué la anciana la había traído allí. El agua no solo limpiaba su cuerpo, sino que también era terapéutica; gritar así parecía liberar todas las emociones reprimidas que había estado reteniendo dentro. Sintió un destello de su antiguo yo, una nueva chispa de fuerza para ayudarla a seguir con su vida. Nathaniel tardó varias semanas en recuperarse de su enfermedad y muchos meses más para que recuperara por completo su fuerza. Si no hubiera sido por el viejo curandero de la tribu, sin duda de que se habría reunido con Patrick. Nathaniel tomó la noticia de la muerte de su hijo extremadamente duro. Sabía que si no hubiera seguido la mudanza a Illinois, Patrick aún estaría vivo. El peso de la culpa lo aplastó y lo acosaría hasta el día de su muerte. La tribu Dothka fue buena con Frieda y Nathaniel, al adoptarlos en la aldea como propios. Ayudaron a los recién llegados a lidiar con su dolor manteniendo ocupadas sus mentes y cuerpos. Ocupados desde el amanecer hasta la puesta del sol, Frieda y Nathaniel nunca tuvieron la oportunidad de sentarse y sentir pena por ellos mismos. Al encontrar fascinantes las costumbres nativas, perseveraron, continuaron con su dolor y eventualmente incluso aprendieron un idioma extraño. Tan pronto como Nathaniel recuperó su fuerza, los hombres de la tribu le enseñaron cómo construir el marco de su propia tienda india. Las mujeres llevaron a Frieda a recoger la corteza de olmo y luego la metieron metódicamente en el marco de la tienda india. Usaron pieles de venado curtidas, otra habilidad que le enseñaron, para cubrir cualquier abertura en el exterior del refugio redondeado. Era diferente a cualquier hogar en el que habían vivido y, aunque pequeño, era lo que necesitaban. Al−AnkaMMXX

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Las mujeres de la tribu trabajaron duro en los campos y le enseñaron a Frieda cómo plantar cultivos en el camino de sus antepasados. Con el torso desnudo y la piel bronceada reluciente con gotas de sudor, las mujeres pasaron sus días en los campos, sin protección del sol abrasador. Incómoda con la desnudez al principio, Frieda finalmente abandonó sus inhibiciones. La mujer de Pensilvania encontró su verdadero yo, convirtiéndose en un espíritu más libre; poco a poco, Frieda arrojó un poco más de las formas restrictivas del hombre blanco, ya que tenía su ropa vieja. Después de largas horas al sol, las mujeres no podían esperar para volver al pueblo y saltar a las frías aguas del arroyo. Jóvenes y viejos, se despojaron de sus pieles de animales y corrieron, riendo como niños mientras salpicaban, cuerpos bronceados brillando al sol. Los meses pasaron volando durante el invierno, y el tipi bien construido los mantuvo agradables y cálidos. Al discutir su futuro noche tras noche, Frieda y Nathaniel decidieron que en la primavera que continuarían su viaje a Illinois. Le dijeron a la tribu que se irían tan pronto como el clima fuera favorable. Big Antler, jefe de la tribu Dothka, les dijo que cuando las lluvias disminuyeron en la primavera, un jefe de muy lejos vendría a su aldea; le pediría que ayudara a guiar a Frieda y Nathaniel en dirección a la puesta de sol. Nunca imaginaron que el viaje por venir los llevaría mucho más allá de los límites de Illinois. u

Mientras Frieda seguía mirando dormir a la joven, reflexionó sobre su propia pérdida. Su dolor aún era tan intenso como el día en que Patrick había muerto. Frieda sabía cómo se sentía Jessica y no quería nada más que ayudar a la huérfana a sobrellevar la tragedia, tal como la gente Dothka había hecho por ella hace tantos años. La mejor manera en que podía ayudar a la joven a superar su dolor era mantener su mente ocupada y no permitirle detenerse en la desesperación que seguramente amenazaría su cordura. Por la mañana, Frieda comenzaría enseñándole a Jessica algunas de las cosas que había aprendido a lo largo de los años.

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CAPÍTULO OCHO La pequeña y modesta estructura que Frieda llamaba hogar se

había deteriorado por años de abandono. Ubicado en un mar de árboles al lado de un arroyo, el lugar alguna vez fue encantador; todavía lo habría sido, si hubiera sido atendido. No era más que troncos tallados a mano unidos con barro y paja, y un techo cubierto por una gruesa capa de musgo verde brillante. La cabaña desgastada, a pesar de su condición, estaba en casa. El aspecto más encantador era el porche cubierto de tablones de madera que abarcaba el frente. En él se sentaban dos sillas toscamente talladas hechas de viejos tocones, asientos desgastados por años de uso. Unida a un lado de la vivienda había un cobertizo desvencijado con una pequeña área de pastoreo, encerrada por una cerca de riel dividido que fallaba. Al no haber albergado ganado en años, la estructura ahora albergaba roedores y otras alimañas. El prado estaba tan cubierto que partes de la cerca que lo rodeaba casi habían desaparecido. El interior no era mucho mejor que el exterior. Estaba oscuro y lúgubre, y perpetuamente mohoso, a pesar de los mejores esfuerzos de Frieda. Jessica se interesó por la antigua casa mientras sanaba y recuperaba fuerzas. Queriendo contribuir, se dispuso a limpiar el lugar; era lo menos que podía hacer después de todo lo que Frieda había hecho por ella. Los esfuerzos también renovaron el interés de Frieda en la vieja cabaña. Ayudó a Jessica a arreglar el desván sobre su cama. No era el hogar que Jessica conocía y amaba, pero estaba feliz de tener un espacio personal para llamarlo suyo. Frieda, triste por la situación de Jessica, no podría haber estado más feliz con la compañía. Cada día, la vida en la montaña expuso a Jessica a muchas experiencias nuevas. Frieda pasó interminables horas enseñándole a Jessica cómo cazar, limpiar y preparar carne y curtir las pieles. No importaba qué tipo de animal fuera, Frieda sabía cómo arreglarlo; Jessica aprendió rápidamente, absorbiendo todo el conocimiento que su nueva mentor tenía para ofrecer.

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En los calurosos días de verano, cuando terminaban los quehaceres, se quitaban la ropa y corrían una a otra hacia el arroyo, riendo y chapoteando mientras el agua fría calmaba su piel caliente. Se pasaban las noches sentadas en las sillas de tocón debajo del porche cubierto. Frieda tallaba y fumaba su pipa, contándole a Jessica sobre su vida en la montaña. u

Cuando llegaron por primera vez a la montaña, la construcción de un refugio fue la primera prioridad de Nathaniel y Frieda; inicialmente, construyeron y vivieron en una tienda india. Aunque Nathaniel estaba impresionado con la versatilidad del refugio diseñado por los nativos, sabía que una cabaña sería más adecuada para él y su esposa. Apreciaba y agradecía todo lo que había aprendido de la tribu Dothka. Sin embargo, él era un orgulloso hombre blanco que eligió atenerse a lo que mejor sabía. La pareja vivía en la tienda india mientras trabajaban en su cabaña, trabajando desde el amanecer hasta el ocaso para completar su nuevo hogar. Los árboles fueron cortados, sus troncos cortados a mano y con muescas. Cada roca fue inspeccionada con gran cuidado antes de llegar a la chimenea de piedra. Incluso seleccionando la pieza de madera adecuada para la repisa se hizo con mucho cuidado. Frieda nunca pidió lujos, pero había una cosa que anhelaba en un hogar. De vuelta en Pennsylvania siempre habían tenido pisos de tierra. Nathaniel no quería nada más que Frieda tuviera pisos de madera por primera vez en su vida. Se lo merecía. Frieda, después de todo, desarraigó su vida anterior y perdió un hijo para llegar a donde estaban. Tomó semanas dividir todos los troncos. Cortes y ampollas cubrían sus manos doloridas. Al final valió la pena porque Frieda finalmente tuvo su piso de troncos de puncheon. Con la cabaña completada, la pareja comenzó a trabajar en un refugio para sus caballos. Disfrutaron nueve años juntos en la montaña antes de que la salud de Nathaniel comenzara a declinar. Pasó los últimos dos años de su vida postrado en cama. Nathaniel sabía que se había convertido en una carga y dio la bienvenida a la próxima reunión con su hijo. Estaba en paz sabiendo que Frieda era fuerte y capaz. Haría todo bien sin él.

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Frieda lo cuidó bien, pero finalmente su cuerpo no pudo soportarlo más. Se desvaneció mientras dormía, falleciendo en sus brazos en 1847, once años después de llegar al Monte Perish. Frieda lo enterró debajo de un hermoso sicómoro, envuelto en una piel de oso. Su tienda india, su primer hogar en la montaña, se había colocado en el mismo lugar. Después de cubrir el agujero con tierra y colocar rocas encima, se arrancó la manga de una camisa vieja y la ató a un palo. La metió en el suelo, marcando el lugar como se había hecho en la tumba de Patrick hace tanto tiempo en Indiana. Frieda pasó su tiempo cazando, buscando comida y pescando. La experiencia le había enseñado que mantenerse ocupada era el mejor remedio para la pérdida. Aun así, descuidó la apariencia de su casa. A veces se sentía mal por las capas de tierra que cubrían las ranuras de su piso de madera, pero la supervivencia era su prioridad. Era una mujer, con tanta energía. Le tomó todo lo que tenía para pasar sus días. En las tardes solitarias, se sentaba en el porche cantando y tarareando canciones que había aprendido de su tiempo con sus amigos nativos. El verdadero placer de Frieda era fumar la pipa de Nathaniel. Un día lo notó sentada junto a su viejo derrame de bronce sobre la repisa de la chimenea. Verlo solo fue suficiente para traer un recuerdo tan vívido del olor del humo que se había mareado de emoción. El aroma había desaparecido durante tanto tiempo y no se había dado cuenta hasta entonces de cuánto lo echaba de menos. La fumó desde ese día en adelante. El tabaco no estaba disponible en la cima de la montaña, pero Frieda encontró varias hierbas y plantas que le gustaba fumar. Su favorita era una mezcla de artemisa, arándano y hojas de ortiga, que siempre colgaba en paquetes dentro de la cabaña para secar. u

Jessica escuchó las historias de Frieda, mirando fascinada cómo un animal u otro cobraba vida a partir de un pedazo de madera. La mujer los talló sin esfuerzo, su cuchillo nunca se detuvo mientras hablaba. Jessica se emocionó cuando Frieda le entregó un cuchillo. −Era de Nathaniel. Pensé que querrías intentarlo. Solo ten cuidado de no cortarte un dedo,−dijo Frieda, solo medio burlándose; mantuvo la cuchilla afilada. −Gracias,−dijo Jessica, ansiosa figuras.−Voy a hacerte un venado.

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−Me encantaría.−Frieda sonrió ante la confianza de la niña; sintió una oleada de orgullo. Le tomó tres semanas completar su primera talla. Era tan horrible y desigual que no se mantenía erguida. Aun así, Frieda se jactaba de ello como si fuera la ganadora de la cinta azul. Apoyó el venado de madera contra una lata, justo en el centro de la mesa, donde permanecería después. La vida en la cima del Monte Perish no había sido una transición fácil para Jessica. Frieda hizo todo lo posible para mantener su mente joven ocupada. Aún así, los horripilantes recuerdos lograron colarse; la mayoría de las veces, Jessica los apartó rápidamente, metiéndolos con seguridad en los recovecos más profundos de su cerebro donde no podían hacerle daño. Otras veces, especialmente de noche, en su cama alta, esos pensamientos salían a morder. Se le cortó la respiración en la garganta cuando le ardieron los ojos. Los recuerdos eran pesados, reteniendo a Jessica mientras trataba de escapar al sueño. Algunas noches soñaba con pescar con Toby o sentarse en el regazo de su padre, mientras que otras estaban llenas de rostros de maldad. En las malas noches, con el sudor empapado, las lágrimas surcando sus mejillas, se despertaba para encontrar a Frieda durmiendo a su lado en el desván. La visión de Frieda siempre la consolaba, particularmente después de una mala pesadilla. Jessica ahora era parte de una nueva familia, aunque más pequeña. u

Los siguientes dos años pasaron volando hacia Jessica. Los días ocupados y llenos de trabajo significaban que ella pasaba mucho menos tiempo jugando que otros niños de su edad. Aprendió a coser usando pieles de animales para la tela. Jessica no pudo evitar pensar en su hermana cada vez que sacaba su aguja de hueso a través de la piel de animal curtido. A Jamie le encantaba coser. Estos recuerdos estaban domesticados por el tiempo y no dolían tanto. Ahora, el acto de coser ayudó a Jessica a sentirse más cerca de su hermana. Las plantas jugaron un papel fundamental en la vida de montaña; aprender cuáles eran comestibles y cuáles eran venenosas era tan importante como comprender las propiedades medicinales de cada una. Frieda le enseñó sobre raíces silvestres, hojas, flores y frutas; Jessica aprendió cómo hacer un antídoto para las mordeduras de

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serpientes, cómo usar la savia de los árboles para detener las infecciones y otros infinitos remedios. La vida en la montaña a menudo era extremadamente hostil. Los inviernos brutales parecían que nunca terminarían. Los meses nevados fueron largos y difíciles para la pareja. Se acurrucaron adentro, a veces durante días, mientras nada se movía afuera. Frieda, decidida a que la joven recibiría educación, pensó que era el momento perfecto para canalizar la energía de la joven siempre activa hacia el aprendizaje. Letárgica y aburrida, Jessica tenía poco interés en la lectura, la escritura y la aritmética. ¿Por qué necesitaría saber esas cosas? Al igual que otras chicas de su edad, se perdería en sueños, su mente se aceleraba pensando en tantas otras cosas que deseaba poder hacer. Atrapar, pescar, cazar, cualquier cosa sería mejor que eso. Un aclarado rápido y calculado de la garganta de Frieda siempre traía a Jessica de vuelta a la realidad. Al final, Frieda lograría iluminar otra mente, para consternación de Jessica. Frieda quería asegurarse de que Jessica pudiera sobrevivir sola en cualquier situación. Le enseñó la importancia de las estrellas y los ciclos de la luna, y cómo usarlos. Vitales no solo como instrumentos del tiempo, estos cuerpos celestes se usaron como norte y como una guía sobre los movimientos de la naturaleza que los rodeaba. Llamaron a los meses del año por nombres lunares, lo que llevó a Jessica a acostumbrarse al principio. Su mes favorito era la luna de la cosecha, o septiembre, cuando maduraban los arándanos. Los arándanos eran su favoritos. A veces Frieda señalaba un objeto y lo llamaba por su nombre en un idioma diferente. Las palabras le sonaron graciosas a Jessica, pero pensó que era divertido e hizo todo lo posible para aprender cada palabra nueva con la que la desafiaron. Una de las lecciones más importantes que Frieda le enseñó a Jessica llegó en la primavera. Nathaniel había sido un experto en atrapar castores, y le había pasado su conocimiento a Frieda. Ella, a su vez, le pasó el comercio a la joven. Una vez atrapados, los castores tuvieron que ser desollados cuidadosamente y con habilidad. Primero, Frieda sacaría el cerebro y lo machacaría en un tazón; luego, agregaría su orina al tazón, mezclaría el contenido y untaría la mezcla salada sobre la piel. La piel se clavaría al costado de la vieja cabaña, la forma se mantendría lo más redonda posible. Las pieles secas eran excelentes parkas, mitones y sombreros. Eran esenciales

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para mantener a las mujeres calientes cuando el aire se volvió muy frío y el suelo se volvió blanco con nieve intensa. Los veranos se gastaban recogiendo bayas frescas a lo largo de la ladera de la montaña, el exceso cuidadosamente secado. Cuando Frieda y Jessica no cosechaban fruta, cazaban carne roja, pescado y aves. Secar la carne era una prioridad para el verano. Una vez que se había secado, se machacó en polvo, se mezcló con grasa caliente y bayas secas, y luego se mezcló en pequeños pasteles llamados pemmican. Los pasteles no eran notables en la superficie. En el invierno, cuando hacía demasiado frío para salir de la cabaña y la comida se hizo escasa, probaron los maravillosos y calmaron los dolores de hambre. Cortar, partir y apilar madera también tomó mucho tiempo. De alguna manera, los dos siempre se las arreglaron para guardar lo suficiente como para pasar los duros inviernos. Los veranos estaban ocupados y llenos de trabajo duro, pero todo era necesario. El invierno en la montaña resultó fatal si uno no estaba preparado adecuadamente. Jessica necesitaba cada vez menos supervisión a medida que pasaba el tiempo. Se deleitaba con la independencia que le daban sus habilidades. Esto era exactamente lo que Frieda había esperado. Puede que Jessica solo tuviera doce años, pero había sido catapultada a la edad adulta. Ya no era la niña indefensa, demasiado asustada para salir de debajo del heno, ahora soportaba una parte cada vez mayor de la carga a medida que su querida mentor envejecía. Una tarde, no muy lejos de la cabaña, ya que Frieda insistió en que nunca se aventuraría demasiado lejos, Jessica estaba revisando una de sus trampas. Se agachó para revisar la trampa cuando un ruido sordo la detuvo. Nunca había escuchado el sonido antes. Como las rocas que se sacuden en una lata, el traqueteo dio poca advertencia antes de hundir sus colmillos profundamente en la carne de su antebrazo derecho. Cuando la serpiente finalmente se soltó, Jessica volvió corriendo a la cabaña. −¡Me mordió!−Gritó, con la cara blanca como la tiza, el brazo acunado por un dolor insoportable. Frieda estaba afuera sacando plumas de un urogallo muerto; dejó caer la cena y corrió hacia Jessica, que ya sacaba un viejo pañuelo del bolsillo. Envolvió el torniquete improvisado alrededor del brazo de Jessica. Sacando el cuchillo que colgaba de su cadera, cortó el brazo de

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Jessica sobre las dos heridas punzantes. Puso su boca sobre el corte y comenzó a chupar y escupir. Los labios y la lengua de Frieda estaban entumecidos antes de estar segura de haber recibido la mayor parte del veneno. Llevó a Jessica a la cabaña y la metió en la cama cuando la habitación comenzó a girar alrededor de la niña. Frieda sacó un viejo frasco del estante; mezcló el contenido con un cucharón de agua y sacudió febrilmente la mezcla. Levantó la cabeza de Jessica y se llevó la jarra a los labios. Jessica sabía que moriría sin ella, pero aun así su cuerpo se encogió involuntariamente mientras trataba de tragar la bebida amarga. Después de bajarlo, Frieda arrojó el frasco a un lado y cuidadosamente bajó la cabeza de Jessica sobre la almohada. Retiró el torniquete del brazo que se hinchaba rápidamente. −No quiero morir. −No te lo voy a permitir. Vas a estar bien,−dijo Frieda en el tono más tranquilizador que pudo reunir. Honestamente, no tenía idea de si Jessica sobreviviría. Estaba muerta de miedo. Lo que había sido un largo día se convirtió en una noche aún más larga. Empeorando, ardiendo de fiebre y alucinando, Jessica gritó. Una vez más, los rostros de hombres malvados atormentaban su mente febril. −¡Frieda! Ellos vienen. Me van a encontrar. Frieda...¿dónde estás? ¡Ayúdame!−Jessica dijo, llorando. −Hija, estoy aquí. Nadie te va a lastimar. Te prometo. No dejaré que nadie te haga daño, nunca más.−Frieda trató de calmar a la niña atormentada. No poder sacar a Jessica de su pesadilla fue desgarrador; su labio y mentón temblaron aún más al darse cuenta de que era la primera vez que Jessica la llamaba a ella en lugar de a sus padres durante uno de sus terroríficos sueños. Frieda nunca se apartó de su lado. Por primera vez en muchos años, rezó. Rezó toda la noche. Por la mañana, la fiebre había estallado; su niña estaba fuera de peligro. Una vez más, Jessica le debía su vida a la vieja mujer de la montaña.

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CAPÍTULO NUEVE Era imposible saber quién necesitaba más a

la otra. Jessica y Frieda sólo se tenían una a la otra. El vínculo entre las dos se convirtió en el de madre e hija. Jessica adoraba a la mujer mayor, y si alguien hubiera sido testigo de sus interacciones, habría sido obvio que Frieda sentía lo mismo. A medida que pasaron los años, Frieda impartió más habilidades que Jessica necesitaba para seguir viviendo en la montaña. Una de las más esenciales era cómo hacer flechas. Frieda había aprendido el método hace años de Nathaniel, y le pasó la técnica y el oficio vital a Jessica. Como su pólvora estaba casi agotada, confiaban principalmente en el arco para cazar. Aunque solo tenía quince años, Jessica se había convertido en una muy buena artesana, capaz de arreglar casi cualquier cosa. Puso sus habilidades para usar en la cabaña. Su casa estaba en mejor forma de lo que había estado en años. Tuvo problemas, como la mayoría de las cosas viejas, l principal es el techo. Hizo un trabajo decente para evitar la lluvia, pero durante los aguaceros serios, tuvieron que atrapar agua invasora en frascos y sartenes. Años de trabajo pasaron factura a Frieda. La artritis apareció, retorciendo y distorsionándole las manos. Continuó tallando figuras hasta que ya no pudo agarrar la madera. Incluso empacar su pipa se volvió demasiado doloroso para sus dedos inflamados. Caminando ligeramente doblado por la cintura ahora, Frieda terminó la mayoría de los días con mucho dolor. Jessica masajeaba un bálsamo de hojas y tallos de arándano picados en la espalda de Frieda cada noche, pero este remedio se estaba volviendo menos efectivo; Jessica estaba frustrada por la impotencia de su mentor. Frieda había hecho mucho por ella. Pudo pagarle a la mujer mayor cada vez menos. Las piernas de Frieda también la traicionaron. La mayoría de los días se hinchaban con una leve inclinación hacia adentro. No podía llegar a ningún lado sin su bastón robusto de roble, con nudos como los de los nudillos. Una noche después de la cena, Frieda le pidió a Jessica que se uniera a ella afuera.−La puesta de sol va a ser algo para ver esta noche. Al−AnkaMMXX

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−Déjame arreglarte una pipa y estaré enseguida,−dijo Jessica. −Eso sería maravilloso, querida. Gracias.−Frieda se balanceó de lado a lado mientras salía al porche. Jessica le trajo la pipa, ya encendida, y se sentó en la vieja silla de tocón. Cogió un pequeño trozo de madera y comenzó a cortar, el pasatiempo se había convertido en suyo. El cielo ardía de un naranja pálido, mezclado con remolinos de rojo y amarillo. Una suave brisa sopló pedazos de madera en un baile alrededor de sus pies. Al ver la hoja de Jessica cavando en la madera blanda, la mente de Frieda volvió a un evento desgarrador que había tenido lugar muchos años antes. Enfocando su mirada en los rasgos jóvenes de Jessica, Frieda preguntó:−¿Te asustan los indios? Las manos de Jessica dejaron de tallar. Miró a Frieda.−Escuché a mis padres hablar de ellos cuando era pequeña. Las historias que escuché me asustaron. Pero te escuché contar historias sobre tu tiempo con ellos. Lo amables fueron contigo. Supongo que algunos son buenos y otros son malos. ¿Por qué? −Solía pensar, cuando era joven, que los indios eran personas horribles...malas y despiadadas. Pero estaba equivocada acerca de ellos. No quiero que les tengas miedo. −¿Por qué—crees que vendrán aquí algún día?−Jessica preguntó. −No te preocupes por eso. Estoy diciendo que no asumas que te van a lastimar y que tampoco intentes lastimarlos. Solía considerarlos a todos como salvajes. Mataron a mi padre. La tribu que me llevó años después suavizó la ira y el odio que se habían asentado en mi corazón; cariñosos y amables, me aceptaron como uno de los suyos, y si no fuera por sus enseñanzas, nunca hubiera sabido cómo sobrevivir por mi cuenta todos estos años. −Pero mataron a tu padre. ¿Cómo puedes perdonarlos por eso?−Jessica preguntó. −Mataron a mi padre, pero fueron provocados. Solo estaban protegiendo su forma de vida. ¿Cómo te sentirías si un hombre viniera aquí y nos dijera que teníamos que dejar este lugar? Que esta era su propiedad ahora. ¿Te irías tranquilamente o te levantarías y lucharías por nuestro hogar? −¿Qué le daría el derecho de hacer eso?−La expresión de Jessica se endureció. Al−AnkaMMXX

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−Exactamente. Los indios han estado viviendo aquí mucho antes de que los colonos vinieran a este país. ¿Qué nos dio el derecho de afirmar que éramos dueños de las tierras y decirles que tenían que irse,—para ir a otro lugar que no era su hogar? Jessica se mordió el labio, una señal segura de que se estaba concentrando.−Eso es terrible. Puedo entender por qué pelean. Yo también lo haría. −Así que prométeme que si alguna vez los conoces, serás amable. −Lo prometo,−dijo Jessica. Podía sentir que había más cosas que Frieda quería decir, pero se lo guardó para sí misma por cualquier razón. Jessica no preguntó. Estaba más concentrada en hacer que Frieda hablara sobre su pasado.−Lamento que hayas perdido a tu padre. Nunca me has contado lo que pasó. −No era mucho mayor que tú cuando viniste a vivir conmigo. Recuerdo ese horrible día como si hubiera pasado ayer. Era un hermoso día de otoño y los árboles acababan de comenzar a cambiar. Mi padre era un muy buen trampero, y no era inusual que fuera a revisar sus trampas en un día como ese. Las trampas se consideraban trabajo del hombre, pero como mi padre nunca fue bendecido con un hijo, a veces me llevaba con él,—pero no ese día. Oh, cómo había querido ir con él cuando se fue esa mañana. −A mí también me gustaba ir con mi padre,−dijo Jessica, repicando,−pero tenía hermanos y ellos solían ir. −Supongo que tuve suerte,−dijo Frieda, sonriendo.−Mirando hacia atrás, aprecio el tiempo que pasé con él en el bosque.−Hizo una pausa y luego frunció el ceño.−Ese día, sin embargo, mi madre insistió en que ayudara a cuidar el jardín para comenzar la cosecha de otoño. Mi hermana y yo hicimos lo que nos dijeron. Parecía inusualmente tranquilo, excepto por los pájaros. Era como si estuvieran sentados en mi hombro, cantando solo para mí. Justo antes de que sucediera, se callaron. Fue como si supieran. Frieda se quedó callada por un momento. Miró a lo lejos, perdida en sus pensamientos, antes de continuar.−Gritos aulladores llenaron el aire. El cabello en la nuca se erizó. Nuestro vecino salió corriendo del bosque tan rápido que no pudo hablar. Tenía que recuperar el aliento primero. Tenía la cara blanca y los ojos muy abiertos. −¿Qué pasó?−Las cejas de Jessica se arquearon.

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−Él solo gritó "¡Le dispararon!" Mi madre corrió hacia él y le preguntó: ¿Quién? ¿A quién le dispararon? El maíz se le cayó de las manos. Creo que ella ya lo sabía.−Frieda miró fijamente a Jessica. −Él dijo, "¡Jasper!" Luego se derrumbó, boca abajo en la tierra; fue entonces cuando vimos la flecha que sobresalía de su espalda; todavía puedo ver el polvo volando cuando su cabeza se estrelló contra el suelo. Jasper Saylor, mi padre estaba afuera, asesinado. Supe en ese momento que nuestras vidas cambiaron para siempre. −Todavía puedo ver cosas malas también. Creo que siempre lo haré.−Jessica quería saber más, pero no quería preguntar. Podía decir por la expresión de Frieda lo doloroso que era el recuerdo. Sus propios ojos se llenaron de lágrimas, los pensamientos de su propia familia llenaron su mente. −Creo que tienes razón en eso. Algunas cosas solo quedan grabadas en nuestras mentes, desafortunadamente.−Frieda sacudió la cabeza y volvió a su historia.−Vi a un grupo de hombres de piel oscura con caras pintadas sobre la cresta. Gritaron gritos de guerra agudos. Pensé que éramos las siguientes, pero luego giraron sus caballos y se perdieron de vista. Antes de que mi madre corriera hacia Padre, nos ordenó quedarnos donde estábamos. Supongo que ella no quería que sus hijas lo vieran así. Me rompe el corazón que tuvieras que ver esas cosas. −Desearía que hubiera una manera de dejar de ver las cosas malas. −Yo también querida. −¿Por qué lo mataron?−Jessica preguntó. −Aprendí que los indios estaban muy enojados con nosotros los blancos. Sintieron que estábamos agotando su suministro de alimentos y obligándolos a abandonar sus tierras. Tenían razón sobre eso; hombres, mujeres y niños...tantas vidas perdidas en ambos lados. Es una pena. Jessica se sentó en silencio mientras Frieda continuaba contando su historia. −Los años posteriores a la muerte de mi padre fueron difíciles para mi madre. Lavina y yo siempre trabajamos duro para quitarle algunas de las cargas. Creo que se sintió aliviada cuando conocí a Nathaniel. Llegó a nuestro pueblo un verano para visitar a sus primos; era un buen hombre y, como padre, podía atrapar cualquier cosa. Creo que mi madre sentía que me cuidarían y que no tendría que Página 61 de 242 Al−AnkaMMXX

preocuparse tanto por mí sí me casaba,—como hizo mi hermana; Lavina se casó con un hombre llamado Elgie Wilson, y se mudaron a Filadelfia un año antes de conocer a Nathaniel. −¿Elgie también era un trampero?−Jessica preguntó. −No, querida, él era un tipo de persona que aprende libros,−dijo Frieda con una sonrisa.−Elgie estaba estudiando para ser abogado. De todos modos, sentí como si fuera su última carga. Sabía que me amaba, pero sabía que también estaba preocupada por mi futuro. Al principio no me atraía Nathaniel, pero con el tiempo nuestra amistad se hizo más profunda y finalmente me ganó. Estuve de acuerdo en aceptar su propuesta de matrimonio bajo una condición—teníamos que quedarnos y cuidar a Madre. −Yo tampoco habría dejado a mi madre. La extraño mucho. −Yo sé que lo haces. No es justo lo que te pasó. Perdiste mucho y me rompe el corazón,−dijo Frieda con una expresión de dolor. −¿Y tú?−Preguntó Jessica −¿Qué hice? −¿Quédate allí y cuidas de tu madre? −Sí. Nathaniel era un hombre amable. No tuvo ningún problema con eso. Nos instalamos juntos en una vida agradable, tuvimos a nuestro hermoso niño y cuidamos a mi madre. Nuestro pequeño pueblo creció con los años, y me convertí en la maestra local. Disfruté mi tiempo con los niños. Nunca olvidaré esos años. −Desearía haber conocido a Nathaniel y Patrick. −Yo también, Jessica,−dijo Frieda, con los ojos llenos de lágrimas. −Sé cómo se siente extrañar tanto a alguien. Es un dolor como ningún otro. −Es algo que tú y yo cargaremos por el resto de nuestras vidas. Pero ambas tenemos buenos recuerdos que guardamos en nuestros corazones,−dijo Frieda con un suspiro. −Eso es cierto,−dijo Jessica, asintiendo. Con una mirada desenfocada, Frieda continuó con su historia.−Nos quedamos en Pennsylvania hasta que mamá falleció; Nathaniel había oído hablar de que las tierras del oeste abundaban con todo tipo de animales, y con los animales casi desaparecidos en nuestra Al−AnkaMMXX

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área, estaba más que listo para llevarnos y comenzar de nuevo; habiendo perdido a mi madre, todavía no había vuelto a mí misma; supongo que se podría decir que acababa de pasar por las mociones; tenía treinta y tres años y, como Nathaniel, quería ver lo que otro estado tenía para ofrecer. −¿Así es como terminaste aquí?−Jessica preguntó. −No exactamente. Estábamos planeando ir a Illinois, pero todo cambió cuando nos encontramos con un jefe de otra tribu que vino a la aldea Dothka. Después de hablar con él, hicimos otros arreglos y finalmente lo hicimos aquí. Frieda suspiró. Las brasas en su pipa, olvidadas en su mano, se habían enfriado.−Si me hubiera quedado en Pensilvania, mi hijo aún estaría vivo. La culpa de esa decisión ha sido tan difícil de soportar. No sé si fue el destino o un gran plan o algo así en el trabajo. A veces las cosas solo funcionan como lo hacen. Pasé años de mi vida cuestionando al Gran Espíritu. ¿Por qué esto y por qué eso? Pero sí sé esto: si no hubiera pasado por todo eso, nunca hubiera estado aquí para ti. Eres el rayo de sol que irradia de mi oscuridad. Gracias a ti, sé que la pérdida de mi hijo no fue en vano. Con la barbilla temblando, Jessica tomó la mano marchita de Frieda. El sol se había puesto hacía mucho tiempo, y la brisa una vez perfecta ahora soplaba fresca por el porche. Por la mirada lejana en los ojos de su vieja amiga, podía ver que la historia le había quitado mucho. Jessica se levantó y tomó la pipa del regazo de Frieda. Frieda se dejó llevar de la mano a la cabaña. La anciana se durmió tan pronto como Jessica la metió en la cama. Jessica permaneció despierta durante bastante tiempo, reflexionando sobre todo lo que Frieda dijo. No pensó que alguna vez sería la mitad de fuerte que la mujer que roncaba suavemente debajo de ella.

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CAPÍTULO DIEZ 1861

Jessica

colocó una flecha en la cuerda del arco. Un gran alce estaba de pie pastando en el prado, completamente inconsciente del proyectil afilado preparado para él. Sopló una ligera ráfaga. Jessica sostuvo su tiro, esperando el momento correcto. El suave sonido de la cuerda fue el único sonido cuando la flecha voló hacia su blanco. Su objetivo fue acertado. Inclinada a través de su corazón, el animal cayó. A los diecisiete años, Jessica se había convertido en una mujer alta y hermosa. Con los pómulos altos, la mandíbula cincelada y los ojos color esmeralda, su rostro era deslumbrante; la única mancha era una cicatriz en forma de media luna en su frente. Aunque vestida de pies a cabeza con ropa holgada de piel de ante, era obvio que su cuerpo estaba bien formado, delgado y musculoso por años de vida en la montaña. Ya no era la niña frágil que se escondía en el granero, Jessica era ahora una mujer joven y fuerte. Jessica se arrodilló al lado del alce caído, dando gracias como siempre hacía cuando le quitaba la vida a un animal. Frieda le había enseñado a reconocer al Gran Espíritu por proporcionar el sacrificio; en su mente, no hizo exactamente eso. Susurró en silencio para sí misma, dando en cambio un pequeño agradecimiento a su padre y hermanos que sentía que siempre estaban con ella en sus cacerías. Su largo cabello pelirrojo se revolvió con el viento mientras arreglaba su matanza. No perdió el tiempo, trabajando rápido con la hoja grande. Quería volver a la cabaña lo más rápido posible para ver a Frieda. Su mentor no se estaba recuperando de la enfermedad que la había afectado durante el invierno. La salud de Frieda se deterioraba día a día. Como ya no podía salir de la cama, Frieda dependía únicamente de Jessica para todo. La mujer postrada en cama pasó la mayor parte de sus días preocupándose, plagada de ansiedad, angustiada por lo que sería de Jessica después de que el Gran Espíritu viniera por ella. Sabía que sería pronto y no quería que Jessica se quedara aislada y sola en la vieja cabaña. La joven no tenía experiencia viviendo en un pueblo como adulta. Esto asustó a la mujer enferma hasta el punto en que pasó la Al−AnkaMMXX

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mayoría de las noches mirando el desván de arriba, preocupada por qué hacer. Después de muchas noches de insomnio, la solución se le ocurrió, y en uno de sus mejores días, le indicó a Jessica que se sentara a su lado. La radiante sonrisa de la chica iluminó todo su rostro, trayendo una expresión similar a la de Frieda. Jessica se sentó junto a Frieda y le tomó la mano, agradecida de que la anciana pareciera sentirse mejor. Frieda dijo:−Tendrás que irte de aquí e ir a hacer un nuevo comienzo en el mundo. La sonrisa de Jessica se quebró un poco.−No voy a ninguna… −Ahora espera un segundo y escúchame, niña,−dijo Frieda. Su tono rígido borró lo que quedaba de la sonrisa de Jessica. No era inusual que Frieda fuera severa con ella. Pero esto era diferente al tono que tomó cuando Jessica se había comportado mal o necesitaba un empujón en su trabajo escolar,—más urgente de alguna manera. La mano de Frieda se apretó un poco más fuerte. Jessica dejó escapar un largo suspiro, agradecida por la pequeña muestra de afecto.−Sé que no quieres enfrentarlo, pero no voy a estar por aquí para siempre. He pensado mucho sobre esto. Tendrás que irte de aquí. −¿Salir e ir a dónde?−Jessica ladeó la cabeza hacia un lado. −Hay un lugar llamado Ely… −Ni siquiera hay forma de cruzar el río. Dijiste que el puente fue arrasado hace años,−dijo Jessica, interrumpiendo. Estaba confundida y más que un poco asustada. −Nunca hubo un puente que fuera arrasado. Ya te lo dije eso. El río puede ser cruzado. Lo he hecho antes. Así es como Nathaniel y yo llegamos aquí. Hay un cruce secreto. Los indios que nos trajeron hasta aquí nos mostraron el camino,−confesó finalmente Frieda. −¿Por qué nunca me lo dijiste?−Jessica preguntó, atónita por la revelación. −Eras joven y además, ¿qué diferencia habría hecho? Te habría llevado hace años si hubieran estado buscándote, pero me dijiste que no tenías a nadie. Supongo que tal vez me equivoqué al no decírtelo. Lo siento.−Frieda se encogió de hombros. −No hay razón para lamentarlo. No te hubiera dejado. ¿Qué quieres decir con un cruce secreto?−Jessica preguntó con las cejas arqueadas. Al−AnkaMMXX

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−Hace mucho tiempo, mucho antes de nuestro tiempo, cuando se estaba formando esta montaña, de alguna manera se hizo un cruce natural de granito en el río. Es como un puente escondido debajo de la superficie. Nathaniel dijo que era una gran losa de granito que rompió la montaña mucho antes de que los hombres caminaran por la tierra. No se puede ver incluso si lo estás mirando directamente, pero está ahí. En el lado norte de la losa hay una repisa dentada. Se levanta unos tres pies de altura y recorre toda la longitud. La fuerza del río golpea eso en lugar de tus piernas. Evita dejarte llevar por los pies. Jessica no tenía ganas de irse y abrió la boca para decirlo, solo para ser calmada por la mano levantada de Frieda. −Déjame terminar. Es un mundo difícil. Es bastante difícil para un hombre sobrevivir, pero casi imposible para una sola mujer hacerlo por su cuenta. Tú, de entre todas las personas, sabes lo crueles que pueden ser algunos hombres. ¿Crees que una mujer hermosa podría entrar sola en un pueblo sin llamar la atención no deseada? Piénsalo. Si un hombre entra solo en la ciudad, a nadie le importa un bledo. Te digo que cuando te vayas, tendrás que hacer algo para no sobresalir. Tienes que cambiar tu aspecto. −¿Qué quieres decir? No entiendo,−dijo Jessica, frotando la cicatriz en forma de media luna en su frente. −Para estar segura, quiero que te vistas como un hombre. Haz esto por mí, por favor. Necesito saber que no te pasará nada. −¿Vestirme como un hombre?−Jessica se puso de pie, sus ojos verdes brillando con confusión.−No estoy segura de que estés pensando claramente hoy. ¿Por qué no descansas un poco?−Se agachó para sentir si Frieda tenía fiebre. −Ahora maldita sea, no necesito descansar y mi mente nunca ha sido más clara. Puedes hacerlo. Sin embargo, no he estado fuera de la montaña en años, así que no tengo idea de cómo es Ely después de todo este tiempo. No tienes que hacer esto para siempre, solo ve a ver las cosas. Mira cómo es. −¿Lo dices en serio? −Nunca dije algo más en serio,−dijo Frieda con expresión severa. −¿Cómo se supone que debo parecer un hombre?−Se mordió el labio inferior. −Podemos resolver esos detalles más adelante. ¿Irás? Al−AnkaMMXX

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−¿Qué pasa si es un mal lugar? −Podría ser y podría no...No lo sé. ¿Por qué no bajas y ves? Solo ve y luego vuelve aquí y decide qué quieres hacer. Siempre puedes volver a bajar. ¿Por qué no vas a dormir y podemos hablar de ello un poco más por la mañana? Un ataque de tos le quitó la voz a Frieda. Cuando se quitó el pañuelo de la boca, ambas mujeres intentaron disimular su alarma ante lo que vieron. La sangre salpicó el trapo, un pequeño tiro rociado de rojo. u

La charla dejo a Jessica preocupada. Se sacudió y se volvió en la cama, inquieta. La angustia la siguió cuando finalmente encontró el sueño. Sus párpados revolotearon y un fuerte gemido escapó de sus labios. Figuras malvadas de su pasado la encontraron escondida en el heno. La persiguieron. Jessica corrió en la oscuridad, llena de un terror que nunca supo posible. Se despertó sobresaltada, empapada de sudor y con la bilis en la garganta. Se quedó mirando el techo oscuro, tratando de sacar de su mente la inquietante pesadilla. Sus pensamientos errantes se volvieron hacia Frieda y su conversación de la noche anterior. Repitió las palabras de Frieda una y otra vez, diseccionándolas mientras sopesaba los pros y los contras. Cuanto más lo pensaba Jessica, más tenía sentido la idea. Sabía mejor que nadie que realmente existían los hombres malos. La idea de vivir en un pueblo extraño donde no encajaría la asustaba, pero la idea de vivir sola en la montaña sin contacto humano era igualmente desalentadora. Al amanecer, había tomado una decisión. Mientras le daba el desayuno a Frieda, Jessica anunció sus intenciones.−Lo haré cuando llegue el momento, pero entonces y solo entonces. Solo voy a mirar y luego vuelvo aquí. Frieda suspiró. Los rasgos delineados en su rostro se relajaron, su alivio era obvio.−Necesito que entres en mi baúl. Saca las camisas de Nathaniel y mis vestidos viejos y tráeme el atuendo curtido que está debajo,−dijo Frieda, señalando a Jessica. En todos los años que Jessica había estado allí, nunca había mirado en el viejo baúl colocado a los pies de la cama. Sabía que lo que había en el baúl era importante para Frieda, y que tenía algo que ver con su pasado. Jessica había respetado su privacidad. Ahora, hizo lo Página 67 de 242 Al−AnkaMMXX

que se le dijo y lo abrió. Se colocaron dos conjuntos cuidadosamente doblados encima de la ropa. Se le cortó la respiración al verlo. Sabía de quién eran, pero no le llamó la atención. No queriendo molestar a Frieda, Jessica dejó a un lado la ropa de Patrick con sumo cuidado; debajo de las camisas y vestidos restantes había un hermoso atuendo hecho de piel de ante adornado con flecos que corría por los costados de las mangas y los pantalones. La ropa parecía como si nunca hubiera sido usada. −Mis amigos los hicieron para Nathaniel y se los dieron el día que salimos de la aldea,−dijo Frieda entre toses.−Solo que nunca se sintió cómodo usando un atuendo así. Quiero que lo tengas y lo uses cuando te vayas. Sé que no eres tan grande, pero aún así tendrás que hacer algo para esconder tu pecho. −¿Ocultar mi pecho?−Jessica cruzó los brazos sobre su pecho. −Sí. Corta uno de mis vestidos y envuélvelo alrededor de tu pecho. Un hombre no puede tener protuberancias de pecho. También hay algo más que necesitarás. Tráeme esa lata del estante,−dijo Frieda mientras lo señalaba. Jessica le entregó la lata a Frieda y observó cómo la mujer luchaba por abrirla. Fue triste ver a alguien que siempre había sido tan fuerte frustrarse con sus propias manos. No cooperarían para una empresa tan pequeña. Jessica lo tomó suavemente y lo abrió con un giro hábil. −Gracias cariño. Con los años, tuve suerte.−Frieda sacudió varias pepitas de oro de la lata sobre su palma.−Nunca tuve que cambiarlas por dinero. No es necesario por aquí. Debajo de mi cama, en el punto muerto, retire las tablas sueltas del piso y encontrará más.−Colocó las pequeñas pepitas en la mano de Jessica, diciendo:−Toma una de estas cuando te vayas. Escondela. Usa el dinero que tengo primero. No quieres hacer nada con el oro a menos que tengas que hacerlo. Cuando la anciana le entregó el oro, Jessica notó cuán demacrada se había vuelto Frieda. Debía haber visto estos cambios antes, ya que la había estado bañando por algún tiempo. La charla sobre su partida e ir a Ely finalmente obligó a su mente a aceptar la realidad de la situación. Jessica contuvo las lágrimas y forzó una sonrisa, agradecida por los regalos. No tenía idea de su verdadero valor. Fue a principios de marzo cuando Frieda le reveló su plan a Jessica, desde el momento en que salió del cascarón, Jessica pasó todos los días perfeccionando el esquema. Trató de adoptar los modales de Página 68 de 242 Al−AnkaMMXX

un hombre, recordando cómo su hermano Daniel se había portado. Su físico musculoso, ganado por la vida en la montaña extremadamente resistente, ayudó a proporcionar la ilusión de masculinidad. Durante el día, practicaba hablar en un tono más bajo. Cuando estaba sola, decía en voz alta cosas al azar para acostumbrarse a hacerlo.−El cielo es azul, la hierba es verde y la nieve es blanca.−Una y otra vez cantaba, con voz profunda, el bosque como telón de fondo y los árboles como público. Jessica no pudo evitar pensar en Toby. Recordó el momento en que estaba escondida en un árbol y Toby estaba tratando de cambiar su propia voz. Había sonado tan tonto en ese momento y Jessica se había reído de él. Se arrepintió tanto de molestarlo. Daría cualquier cosa por verlo una vez más, para decirle cuánto lo lamentaba y cuánto lo amaba. En las siguientes semanas, Frieda hizo sugerencias, con la esperanza de afinar su plan. Cuando Jessica dejó que los pensamientos se volvieran en su mente, se preparó, todavía insegura de si podría lograr tal enmascaramiento. −Háblame de Ely,−Jessica preguntó una noche, tratando de entender en qué se estaba metiendo. −Bueno, en realidad no es un pueblo como el que estás pensando. Es solo un reclamo comercial o al menos lo fue la última vez que estuve allí. Apenas estaban comenzando la construcción en un par de edificios más en ese entonces, así que ahora creo que hay más que el puesto comercial. Frieda continuó explicando que le tomaría seis días hacer el viaje. Había hecho el viaje con Nathaniel un par de veces cuando necesitaban suministros. Una vez que él murió, nunca más dejó la montaña. −Solo es posible cruzar el río cuando cesen las lluvias de primavera. Durante los meses de verano. Es la única época del año en que el nivel del agua baja en el río. En cualquier otro momento el agua estaría sobre tu cabeza. Cuando la luna esté llena hasta la mitad, será hora de irse. Cuando llegues al cruce, la luz de la luna llena iluminará tu camino, pero debes cruzar en la oscuridad de la noche. −¿Por qué en la noche?−Jessica preguntó. −Nadie puede verte haciendo el cruce. Si alguien viera que se puede cruzar el río, invadirían nuestra montaña. Vendrían y

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diezmarían las tierras como siempre lo hacen. Solo cruza en la intimidad de la noche. Por eso tienes que esperar a la luna llena. Jessica asintió con la cabeza. −Comienza siguiendo la secuencia. Sigue hasta el lago, y luego verás seis sicómoros altos al lado del este. El espacio en el medio de la línea del árbol marca el camino. Una vez que entres en el camino, notarás árboles en el camino que tienen marcas especiales que señalan la ruta. Búscalos cuidadosamente cada cincuenta yardas más o menos. Nathaniel y yo los hicimos muescas hace años, por lo que pueden ser difíciles de encontrar, pero están allí. −¿Qué es lo que parecen? −Parecen roces de asta. No hay rima o razón para ellos. La clave es mirar la parte inferior de las marcas. Apuntan en la dirección que debes seguir. −¿Crees después de todos estos años el camino sigue ahí? −Estoy segura de que ya está cubierto, así que presta mucha atención y encuentra esos árboles marcados. Eso te mantendrá yendo en la dirección correcta. Tan pronto como el sol comience a ponerse, será hora de buscar un lugar para descansar durante la noche. Todas las mañanas cuando sale el sol, asegúrate de comenzar en esa dirección. Sigue el río hacia el sur cuando llegues allí. Lo más importante es mantener ese río a tu izquierda y nunca perderlo de vista por ningún motivo. Mantente bien escondida debajo de los árboles. Por lo que sé, la gente podría estar viviendo al otro lado del río por ahora. −Me aseguraré de que nadie me vea. −Al final de la tarde del quinto día, debes estar atenta al cruce; un árbol torcido lo marcará. Podrá decir que, naturalmente, no se hizo de esa manera. Está curiosamente doblado en el troco; directamente al otro lado del río, hay otro árbol, el mismo tipo de tronco doblado. Este será el único lugar para cruzar. Quédate entre los dos árboles o serás barrida. −Tengo que ser sincera. Eso me asusta,−dijo Jessica, con los ojos muy abiertos. −Solo ve despacio y siente con los pies. Estarás bien. Mantén la pierna levantada contra la repisa en el lado norte del río. Una vez que cruces, descansa hasta que salga el sol. Luego, continúa caminando y eventualmente llegarás a Ely. Lleva contigo tantas pieles de castor Al−AnkaMMXX

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como puedas llevar y véndelas en el puesto comercial. Para empezar, eso le dará algunos fondos adicionales. Recuerda, solo una pieza de oro va contigo, pero no haga nada hasta que la necesite. Como dije, no he estado allí en años y no tengo idea de lo que puede esperar. Las pieles de castor son una cosa, pero el oro es algo completamente distinto. No debe hacer nada para atraer atención no deseada si no es necesario; así que ten cuidado si haces algo con el oro. A finales de mayo, la salud de Frieda se había deteriorado hasta el punto en que todo pensamiento racional la abandonaba con frecuencia, a veces durante días y días. Jessica se quedó a su lado; algunos días la mujer que la crió desde muy joven ya no la reconocía; en días buenos y lúcidos, hablaban sobre el "plan" y disfrutaban de la compañía de la otra. Sabían que no tenían mucho tiempo juntas, y querían estar lo más preparadas posible para cuando llegara el momento. Jessica hizo una prueba para ver cómo se vería vestida de hombre. Sacó uno de los viejos vestidos de Frieda del baúl, el atuendo de ante y el sombrero de Frieda. Salió y colocó todo en la silla de tocón en el porche. Cortó el vestido en tiras largas, que envolvió con fuerza alrededor de su pecho. La tela ocultaba sus senos como Frieda había dicho que lo haría. No fue tan incómodo como Jessica había esperado; se puso la camisa, se abotonó hasta la parte superior y luego se puso los pantalones y el abrigo. Sus largos mechones los guardó escondidos debajo del sombrero de Frieda. Se dirigió a la cama donde dormía Frieda y esperó a que la frágil mujer se despertara. Frieda parpadeó con fuerza cuando despertó, tratando de concentrarse en el contorno de la figura junto a su cama. −Soy yo, Jessica,−dijo en su tono practicado.−Te he preparado un estofado de ardilla. Frieda aventuró un pequeño bocado de la cuchara ofrecida.−Mmm,−dijo, disfrutando el sabor salado. Los ojos llorosos de Frieda recorrieron la figura vestida de ante de Jessica. Asintió con aprobación.−Sé que no quieres verte así, pero me hace sentir que no te va a pasar nada allí. −¿Crees que engañaré a la gente? −Lo hago. Si no supiera mejor, pensaría que estaba mirando a un hombre joven. Gracias por hacer esto por mí.

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−Todavía no puedo creer que lo voy a hacer.−Jessica se acomodó en la cama junto a Frieda. Sintió la frente de la mujer mayor.−¿Cómo te sientes? −No es bueno, pero estaré aquí hasta que venga el Gran Espíritu. No creas que voy a estar para tu cumpleaños este año. Es difícil de creer que cumplas dieciocho años. ¿A dónde se ha ido el tiempo? −No digas eso. Vas a estar bien. −Está bien, si tú lo dices, niña.−Frieda sonrió. Frieda comió más del estofado caliente, haciendo su mejor esfuerzo entre bocados para asegurarle a Jessica que tendría un viaje exitoso. Se cansó rápidamente. El caldo de estofado le corría por la barbilla mientras descansaba sobre la almohada. Jessica lo limpió con su pañuelo.−Descansa un poco. Frieda pasó los siguientes días dentro y fuera de la conciencia; perdida en una niebla de confusión, llamó a las personas que no estaban allí. A veces le gritaba a Patrick, otras a su difunto esposo, Jessica continuó con su cuidado las 24 horas, siempre tratando de consolar y calmar a Frieda. Cada vez que le preguntaba por Patrick, Jessica le decía que estaba bien, solo durmiendo en el desván de arriba. Seguro esa pequeña mentira podría pasarse por alto dadas las circunstancias, pensó. Jessica estaba durmiendo en una silla, con la cabeza en la cama de Frieda, cuando Frieda gritó:−¿Dónde está mi hija? No puedo encontrarla. ¡Está perdida en el bosque! ¡Ayuda! ¡Ayúdame! Jessica acarició la frente de la mujer asustada.−Todo está bien, shhh,−dijo ella, tratando de calmar a su compañera. Frieda nunca había mencionado una hija. Jessica se preguntó si era el delirio hablando, o si había algo en la vida de Frieda demasiado doloroso para hablar. No tuvo tiempo de pensarlo mucho, porque Frieda la agarró del brazo. −¡Aquí estás! Te he estado buscando por todas partes. Pensé que estabas perdido en el bosque. No corras de nuevo.−Las lágrimas rodaron por sus mejillas mientras hablaba. El sentimiento detrás de las palabras de Frieda no se perdió en Jessica. No pudo contener sus propias lágrimas. Nunca había sabido con certeza hasta ese momento que Frieda la había considerado una hija todos estos años. Al−AnkaMMXX

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Jessica besó la frágil frente de la mujer.−Te amo,−dijo con voz temblorosa.−Para mi significas el mundo. Siempre lo he hecho. −Yo también te amo, querida, siempre y para siempre. Estoy tan cansada.−La voz de Frieda se estaba desvaneciendo. −Puedes ir con el Gran Espíritu. No te preocupes por mí. Estaré bien. Ahora descansa un poco.−Jessica la abrazó. Era un momento que Jessica llevaría en su corazón hasta el día de su muerte. Jessica continuó vigilando sobre Frieda y escuchó mientras su respiración se transformaba en un gorgoteo desigual desde algún lugar profundo de su pecho. A lo largo de las horas, disminuyó y se calmó hasta convertirse en un pequeño silbido. Jessica permaneció cerca, vigilando a la mujer que la había cuidado con tanto amor a lo largo de los años. Jessica pensó en los tiempos de niña cuando Frieda se había sentado a vigilar su cama de la misma manera. Solo ahora apreciaba realmente lo difíciles que debieron haber sido esos tiempos para ella, especialmente después de toda la pérdida que Frieda había sufrido. Frieda había podido abrir no solo su casa a Jessica, sino también su corazón. Le enseñó no solo a sobrevivir, sino a convertirse en una mujer fuerte e independiente. Que Frieda no la llevó de vuelta a la montaña y se la entrenó a otra persona fue un verdadero testimonio de su carácter. El ascenso y la caída del pecho de Frieda finalmente se detuvieron. Jessica sollozó y continuó sentada, sosteniendo la mano mucho después de que los delicados dedos se hubieran enfriado. Fue una pérdida devastadora para Jessica, un sentimiento que no había experimentado desde antes de venir a vivir a la cabaña. Su corazón estaba siendo arrancado de su pecho. Sin Frieda, no sabía cómo podría hacer frente. El tiempo perdió todo significado cuando Jessica se sentó junto a Frieda. Sosteniendo la mano sin vida y retorcida, tragó saliva; se le hizo un nudo en la garganta mientras intentaba hablar. −Frieda...no hay palabras que pueda decir para decirte cuánto has significado para mí. Me acogiste y me cuidaste como si fuera tuya; me enseñaste mucho y te debo mi vida. Soy la persona que soy hoy gracias a ti. Tuve mucha suerte de haber sido encontrada por ti y solo desearía que tuviéramos más tiempo juntas. Te voy a extrañar, más de lo que puedas imaginar. Sé que algún día volveré a verte, y conoceré a Nathaniel y Patrick. Siento que de alguna manera también estás con mi familia. Te puedo ver con ellos. Estoy segura de que te están agradeciendo por cuidarme tan bien. Me consuela un poco saber que Página 73 de 242 Al−AnkaMMXX

están todos juntos. Todos somos una familia y algún día todos volveremos a estar juntos. Te amo. Jessica besó la mano de Frieda antes de colocarla tiernamente en la cama. Después de un último beso en la frente, ahora libre de las líneas que arrugaban su frente horas antes, Jessica se levantó y retiró la piel de oso que colgaba de la pared en la cabecera de la cama. Tan gentilmente como pudo, levantó a Frieda en sus brazos. La mujer, que había sido tan fuerte, ahora era tan ligera, consumida por semanas de enfermedad. Colocó el cuerpo cuidadosamente sobre la piel. Echó un último vistazo y luego envolvió con cautela el cuerpo de la mujer que tanto había significado para ella en la piel. Frieda tenía cincuenta y nueve años. Jessica salió y cavó un hoyo debajo del gran sicómoro al lado de la tumba de Nathaniel. Con el mayor cuidado, llevó el cuerpo de Frieda afuera y amorosamente colocó el querido paquete en el agujero. Después de reemplazar la tierra, se quedó mirando la pila recién montada, las lágrimas corrían por sus mejillas. No tenía idea de cómo demonios se suponía que debía continuar ahora. Jessica arrastró pequeñas rocas desde el arroyo hasta la tumba. Hizo viaje tras viaje, trabajando sin parar, sin terminar hasta que el sol comenzó a ponerse; satisfecha de tener suficiente, se arrodilló una vez más, arreglando cuidadosamente las rocas. Una vez que la última piedra estuvo en su lugar, solo quedaba una cosa por hacer. Regresó a la cabaña y se metió en el baúl de Frieda una vez más; sacó una de las camisas de Nathaniel y le arrancó una de las mangas; regresó a la tumba donde ató el trozo de tela a una rama y la clavó en el suelo, marcando el lugar para que el Gran Espíritu supiera dónde encontrar a Frieda. Después de escuchar a Frieda hablar todos estos años, era importante para ella continuar con el ritual que Frieda había continuado después de su devastadora pérdida en Indiana hace tantos años. Jessica miró al suelo incluso después de que el sol había huido y las sombras se lo tragaron. Al menos ya no está sufriendo. En paz sabiendo que Frieda estaba una vez más junto a su amado Nathaniel, Jessica apareció en la corriente. Cuando se echó agua fría en la cara, dio una mirada a la luna cada vez más grande cada noche que pasaba. Sabía que no había nada que le impidiera embarcarse en el plan que ella y Frieda habían preparado juntas. Su estómago se revolvió, y su respiración se aceleró en una oleada de miedo de lo desconocido, del gran mundo afuera. Pero

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entonces Jessica sintió otra nueva oleada de emociones dentro de ella: anticipación de lo que el futuro puede traer.

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CAPÍTULO ONCE El fallecimiento de Frieda devastó a Jessica. En un esfuerzo por

mantener su mente alejada de la profunda tristeza que amenazaba con ahogarla, se centró en cambio en las cosas que tenían que terminar alrededor de la cabaña. Reparar el techo con goteras no solo fue útil para mantener a raya las lágrimas, sino que también fue un momento ideal para practicar su voz grave. Repetidamente cantaba oraciones al azar, sin sentido, ensayando charlatanerías en su nuevo tono. En poco tiempo, Jessica ya no tuvo que recordarse a sí misma hablar en un tono más bajo. Su ansiedad creció cuando finalizó los preparativos. La última tarea era la que más temía. Jessica estudió la imagen ondulante que se reflejaba de ella en la corriente. Separó un mechón largo y sedoso de su cabello, enrollando suavemente alrededor de un dedo tembloroso; cerrando los ojos por un momento, recordó el cariño con el que Frieda le cepillaba el pelo cuando era joven. No se dio tiempo para perder el valor. Sacando el cuchillo afilado de su vaina, otro regalo de Frieda, cortó el amado mechón de cabello. Con firme determinación, continuó cortando mientras mechones de cabello flotaban perezosamente río abajo, su corazón dolía como si también estuviera flotando, a la deriva, impotente en la corriente. Mirando su reflejo una vez más, apenas contuvo las lágrimas, ya que el cabello que una vez llegó a sus caderas ahora apenas le rozaba los hombros. Se puso de pie y se apartó los restos de los brazos. Dios mío, es solo pelo, se dijo. Cuando finalmente llegó la mañana, se dio una charla animada.−Puedo hacer esto,−repitió mientras se preparaba, envolviendo su pecho con las tiras de tela y luego poniéndose el disfraz. Ocultar su feminidad era una tarea bastante fácil. Se puso una camisa de manga larga, se la abrochó hasta arriba y luego se puso los pantalones de ante. Con el abrigo y el viejo sombrero de plumas de Frieda, la ilusión se había completado. Se aseguró los suministros hasta la cintura: cuchillo, cuerno de pólvora, bolsa de tiro, una gran bolsa de cecina y cantimplora. Finalmente, vertió el contenido de una lata vieja en su mano y colocó las monedas en una pequeña bolsa de cuero. Era el Al−AnkaMMXX

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ahorro de la vida de Frieda y tendría cuidado de gastarlo sabiamente; Jessica aseguró una pepita de oro, la asignación de Frieda, en la atadura de su pecho para su custodia. Si tuviera problemas en el camino, no sería fácil encontrarlo. Sobre un hombro había un rollo de gruesas pieles de castor y una piel de venado, sostenida por una correa larga de cuero crudo. Su bolsa de cuero y su rifle fueron arrojados sobre el otro; echando un último vistazo al lugar, estaba tan lista como podía estar; salió y cerró la puerta detrás de ella. El sol recién salía ese día de mediados de junio. Las instrucciones que Frieda le había dado estaban frescas en su mente, cada palabra aún clara. Le dieron una sensación de paz: no estaría sola. Frieda estaría con ella. Se volvió para echar un último vistazo a su casa, dejando que los recuerdos amorosos la cubrieran. Se los quitó de la cabeza y entró en el bosque, despidiéndose de su antiguo hogar y de Jessica. Ahora, y en el futuro previsible, ella era Jesse. Jesse siguió el arroyo hasta que se derramó en el gran lago de montaña. Había estado allí muchas veces a lo largo de los años, pero nunca había pensado mucho en los seis sicómoros alineados en una fila al este. Siguió las instrucciones y descubrió el débil rastro que Frieda describió entre el tercer y el cuarto árbol. El camino estaba cubierto de maleza y arbustos; incluso los árboles pequeños crecían esporádicamente. Se movió lentamente, examinando los árboles a medida que avanzaba. No pasó mucho tiempo antes de que encontrara una con las muescas especiales talladas en la corteza. Pasó los dedos sobre ellas y pensó en Frieda y Nathaniel parados en este lugar exacto hace tantos años. Se le hizo un nudo en la garganta y en ese momento le fue difícil tragar. Las marcas eran viejas, apenas visibles. Usó el cuchillo, su cuchillo, para rehacer las marcas. Hubo cierto alivio al encontrarlas; ahora, ella sabía exactamente lo que estaba buscando. El comienzo del descenso fue bastante fácil, no demasiado rocoso o difícil. Jesse encontró cada árbol marcado en el camino, tomándose unos minutos adicionales para profundizar los cortes con su cuchillo; su abultado paquete de suministros y pieles la agobiaba. Al mediodía, con el sol directamente sobre su cabeza, sintió como si se estuviera horneando, a pesar de la sombra de la gran copa de los árboles. Tuvo que hacer una pausa para descansar. Jesse estaba en la mejor forma física, pero el peso adicional estaba pasando factura. Cuando el sol comenzó a ponerse, estaba Al−AnkaMMXX

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exhausta. Dejó caer sus provisiones y cayó al suelo. Comió un poco de carne seca de venado y lo lavó con agua de la cantimplora. La oscuridad y el sueño llegaron rápidamente. Allí, bajo el enorme cielo lleno de estrellas, la vieja piel de venado la abrazó como un cálido abrazo. La segunda mañana comenzó difícil. Le dolía el cuerpo y le dolían los músculos incluso antes de partir. El paisaje era magnífico y puro; el aire limpio y los sonidos de la naturaleza llenaban sus sentidos. El paisaje era una distracción bienvenida de la agotadora tarea en cuestión. La rutina por los siguientes días fue monótona. Continuó hacia el este, siempre descendiendo, estudiando su entorno en el camino. En la quinta mañana, escuchó el sonido del agua corriendo. Se encontró de pie en la orilla oeste del Devils Fork , con el agua rugiendo ferozmente ante ella. Los cantos rodados estaban dispersos por todo el torrente furioso, el agua rompiendo explotando en el aire al chocar con las rocas irregulares. El río todavía estaba flanqueado a cada lado por espesos y densos bosques, como recordaba. No había signos de personas en ninguna parte. Jesse dejó caer sus pertenencias y se quitó el abrigo, disfrutando de la brisa fresca. Se sentó en el suelo para admirar la hermosa pero desalentadora vista. Sacudiendo la cabeza con incredulidad, se sorprendió de haber cruzado el río con vida cuando era una niña; había sido un milagro. Alguien debe haber estado mirándola para guiarla a través de esas aguas salvajes y mortales. −Sigue adelante.−Jesse se estremeció, segura de haber escuchado la voz de Frieda en el viento. Levantó sus pertenencias y comenzó a dirigirse hacia el sur, vigilando el río que fluía a su izquierda. Esta parte del viaje era más difícil que descender la montaña, ya que las raíces de los árboles siempre presentes se convirtieron en gruesos enredos bajo los pies. Quizás el cambio de altitud o el agua cercana había proporcionado mejores condiciones de crecimiento. Cualquiera sea la razón, los bosques eran mucho más gruesos cerca de la base de la montaña, y la base era lo más traicionero. Jesse se topó con un camino de venados muy desgastado, lo que facilita el avance. Era más que obvio que los venados habían estado usando el camino. Tenía que tener cuidado para evitar montones ocasionales de excremento de oso también. El excremento era el único

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signo de vida que veía. El día resultó ser tan solitario y aislado como todos los anteriores. Deteniéndose abruptamente, fue sorprendida por el espectáculo ante ella. Un árbol se alzaba como un brazo deformado y fuera de lugar flexionando su músculo. El tronco estaba curiosamente doblado a solo unos pies de la base, como si algo lo hubiera hecho crecer horizontalmente por un tiempo y luego lo soltó para crecer verticalmente. Parecía que no había visto ningún otro árbol y su corazón se disparó de emoción.

Ese tiene que ser. Jesse buscó en el agua y encontró un árbol idéntico y desfigurado en la orilla del río. Caminando más cerca del borde de la orilla, contempló la corriente en rápido movimiento, haciendo todo lo posible por ver el cruce de granito escondido debajo de su superficie. Sabía que tenía que estar allí, el puente submarino escondido entre los dos árboles marcadores de la ruta. Frieda le dijo que el camino de losa de granito era invisible debajo del agua, incluso si alguien lo estaba mirando directamente. Jesse se sentiría mucho mejor si al menos pudiera echar un vistazo. No importa cuánto tiempo miraba, no veía nada más que agua rodante. Cuanto más miraba, más ansiosa se volvía. Tenía que cruzar, o al menos intentarlo, incluso si moría en el intento. Pero primero, descansaría. Acampó al lado del poderoso río, ajena incluso al aullido de los lobos a lo lejos. u

El chillido de un búho la despertó de su sueño. Estiró los brazos y las piernas, sacudiéndolos para que la sangre volviera a fluir. Jesse comprobó dos veces que todo estaba bien sujeto a ella. A la luz de la luna llena, no tuvo problemas para descender por la orilla cubierta de hierba. Sostuvo su rifle con ambas manos, al nivel del pecho, para mantener el equilibrio. El frío la hizo respirar profundo mientras ponía un pie en el agua. Su siguiente paso la dejó caer hasta la cintura en el torrente. Sus músculos se tensaron. Deslizando sus pies, chocó contra la repisa de granito hasta la rodilla y midió el pasaje para que tuviera unos seis pies de ancho. Se aseguró de que su pierna izquierda estuviera siempre lo más cerca posible del borde. Tuvo que inclinarse un poco para contrarrestar la Al−AnkaMMXX

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fuerza del agua contra ella. Agarrando firmemente su rifle, continuó avanzando. Jesse se concentró en el árbol doblado que tenía delante. Lenta y cautelosamente, se arrastró, sin darse cuenta de que el fondo de sus mocasines se estaba volviendo resbaladizo. El pasaje iba bien hasta que su pie derecho se deslizó por debajo de ella. Cayó y dejó caer su rifle cuando su codo golpeó el borde submarino. Agarró la roca sumergida con una mano, y con la otra agitó una línea de vida que no existía. Jesse luchó contra la corriente, tratando de mantener su agarre y su cabeza fuera del agua. Le tomó toda su fuerza levantar su cuerpo contra la repisa. Aferrándose con ambas manos, jadeó y trató de ponerse de pie. De nuevo en pie, se estabilizó y agarró el rifle oscilante. Le picaba el cuello donde la correa de cuero le había frotado la piel, pero sin ella su arma se habría perdido. Tosiendo, con los pulmones y la garganta todavía en llamas, se arrastró hacia adelante. Esta vez fue más cuidadosa con cada pequeño paso. Se derrumbó, temblando y mojada, cuando lo logró. El dolor palpitaba en su brazo. Una lágrima rodó por su mejilla mientras miraba río abajo. Pensó en Frieda y en lo orgullosa que estaría su vieja amiga. Se sentó, nerviosa por el descuido sin sentido que casi le costó la vida. Sabía que el fondo de sus mocasines se volvía resbaladizo cuando estaban mojados, pero había estado tan concentrada en todos los demás detalles del plan que había pasado por alto ese hecho crítico. Futuros cruces se harían sin ellos. Sus pies descalzos le darían una mejor tracción. Frieda debe haber sabido que podría ser mortal cruzar con los mocasines, pero en su delirio se había olvidado de advertirla. Jesse esperaba que no hubiera nada más que Frieda no hubiera mencionado; sin energía y temblando, Jesse no quería nada más que encender un fuego y calentarse. Optó por renunciar a uno esa noche, temiendo que llamara la atención no deseada. Jesse notó la pluma que faltaba cuando se quitó el sombrero. Hizo a un lado el sentimiento de culpa, diciéndose a sí misma: No,

Frieda estaría orgullosa de haber llegado tan lejos. Podría haber perdido mucho más. Quería quitarse la ropa mojada, pero sabía que no

estarían secos por la mañana sin un fuego. Fue una pesadilla meterse en cuero mojado. Jesse cortó ramas de pino para la ropa de cama. Una capa de ramas protegería su cuerpo mojado del suelo del bosque que roba el calor. Se acurrucó en una bola y colocó el resto encima de ella; Página 80 de 242 Al−AnkaMMXX

sabiendo que su rifle se había vuelto inútil y que su bolsa de pólvora estaba arruinada, durmió a intervalos, cuchillo en mano. u

Se encogió cuando se despertó con la sensación de cuero mojado contra su piel. Con frío y dolor, comenzó a caminar, con la esperanza de que la actividad y el sol pronto detendría sus temblores. El nerviosismo de Jesse se intensificó con cada paso. ¿Podría realmente lograr esta farsa? ¿Qué pasa si me atrapan? ¿Qué me harán? ¿Realmente necesito

lucir así?

Una sensación de malestar regresó a su estómago ya revuelto. Había curiosidad mezclada con su miedo. Después de haber vivido tanto tiempo en la montaña, tenía miedo de hacer lo que la mayoría de la gente hace todos los días. Aunque asustada, también quería experimentar la vida en el pueblo. Sonrió, recordando las visitas a Granite Falls cuando era joven. Visitar la tienda de Carlson siempre había sido emocionante. Pudo ver a otras personas además de su familia, y fue donde su madre le compraría un dulce. Después de varias horas más de caminata, vio edificios a lo lejos. Estaba aliviada de haberlo logrado sin perderse. No había vuelta atrás ahora. Jesse llegó a Ely a última hora de la tarde. Era obvio que el pueblo era mucho más que un simple puesto comercial ahora. Vio movimiento en todas las direcciones y todo tipo de personas haciendo sus negocios; mujeres bellamente vestidas caminaban por el camino, sus dobladillos arrastraban la tierra detrás de ellas. Los hombres con todo tipo de ropa andaban por ahí, sus ruidos mezclados con niños que corrían en todas direcciones. Su risa combinada con los otros ruidos de la calle sobrecargó los sentidos de Jesse. Habían pasado años desde que había escuchado sonidos humanos además de la voz de Frieda. La noticia de que había oro en California había traído gente a la zona hace años. Aunque la mayoría solo estaba de paso, Ely prosperó; el pueblo seguía creciendo; los hombres clavaron clavos en los nuevos edificios que se construían junto a al camino. Jesse se quedó helada, observando las vistas y tratando de sentir el área. Pezuñas galopantes pasaron de largo e interrumpieron sus observaciones. Su primera lección: no te pares en la calle o podrías ser atropellada. Perfiló algunas miradas en su camino por el pueblo, pero nadie le dio más que una mirada rápida. Parecía mezclarse.

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Frieda tenía razón. Al cruzar un edificio con un cartel que ofrecía habitaciones por un dólar, pensó que valía la pena gastar algo de dinero en un lugar cálido para dormir. Entró en una habitación con chimenea y un par de sillas vacías. Una mujer la saludó cálidamente en el momento en que entró. Era bonita, con una figura esbelta y el pelo largo y trenzado recogido en un moño. −Bueno joven, parece que podrías descansar un poco. ¿Supongo que necesitarás una habitación?−La mujer preguntó. Jesse asintió y siguió a una habitación al final del pasillo. Había otras tres puertas, que supuso que también eran dormitorios. No confiando en sí misma para decir demasiado, Jesse dijo:−Gracias, señora. −Bienvenido, y me llamo Edith,−dijo con voz amable. −Jesse McGinnis.−Asintió. −Bueno, Jesse, si necesitas algo, solo dale un grito. −Solo necesito dormir un poco. Jesse le agradeció una vez más antes de cerrar la puerta. Se dejó caer sobre la suave cama de plumas, saboreando al instante la comodidad. Estaba muy lejos del viejo colchón de paja en la cabaña; miró fijamente el nudoso techo de pino, agradecida de haber llegado tan lejos sin haber sido descubierta.

No puedo creer que me haya llamado joven. Tal vez pueda lograr

esto, pensó. Calmó sus miedos. Pronto se sumió en un sueño profundo, refrescante y confortable.

Un fuerte golpe en la puerta la despertó unas horas más tarde.−Es Edith. ¿Tienes hambre? No era característico de Edith ofrecer comida a un cliente; siempre había dejado claro a sus invitados que, sin ser grosera, el Plato de Hojalata estaría feliz de acomodarlos si tuvieran hambre. Había algo diferente en su nuevo inquilino. La desesperación y la tristeza de Jesse eran casi palpables. Edith tenía una intuición bastante buena y un corazón aún más grande. Quizás es por eso que ella rompió su propia regla y se compadeció del viajero desgastado. Jesse abrió la puerta. −Hice una olla de estofado y pensé que podría tener hambre,−dijo Edith, de pie en la puerta. Página 82 de 242 Al−AnkaMMXX

Más hambrienta de lo que se dio cuenta, para una comida caliente no menos, Jesse estaba más que feliz de aceptar la invitación.−Gracias señora. Es muy amable de su parte ofrecerlo.−Su voz todavía era áspera por el sueño. −Bueno, sígueme,−gritó Edith sobre su hombro, ya en camino a la cocina. Ya estaba hundiendo el cucharón en la olla humeante cuando Jesse la alcanzó.−Jala una silla. Me encargaré de ti−dijo Edith. −Gracias,−dijo Jesse. Respiró hondo. Huele muy bien Edith acercó una silla y se sentó frente al recién llegado.−Ese es el atuendo que llevas puesto. ¿Lo hiciste tú mismo? −No, señora,−dijo Jesse,−fue un regalo. Todo el conjunto impresionó a Edith, siendo ella misma una costurera. Edith habló mientras Jesse comía.−Mi esposo y yo en realidad comenzamos el puesto comercial aquí en el pueblo. Después de que Isaac murió, llegó a ser demasiado. Se lo vendí a un tipo que me hizo una oferta demasiado buena para dejarla pasar. Convertí nuestra casa en el único hotel en Ely. Sé que no es mucho. Cuatro dormitorios y un par de chimeneas, pero mantendrá la lluvia fuera de tu cabeza y es un buen lugar para descansar. Al darse cuenta del cuenco vacío de Jesse, Edith se levantó para buscar más.−¿Dónde están mis modales? No te he dejado hablar. A Jesse no le importó en absoluto. Había estado sola por un tiempo. Fue agradable escuchar una voz amable de nuevo.−Gracias, señora, pero no. He tenido mucho. −¿Estás seguro? −Sí, señora. −De nada. Entonces, ¿de dónde eres?−Preguntó Edith mientras volvía a sentarse. Jesse fue tomada por sorpresa por la pregunta. Ni una sola vez en todos los meses de preparación había pensado en lo que diría si alguien preguntara eso. ¿Por qué ella? Se suponía que esto era solo un viaje de exploración. Tenía que pensar en algo en el acto. Un pequeño barril de papas de madera contra la pared le dio una idea. Jesse soltó:−Soy de Barrel.−La mentira salió de su lengua con demasiada facilidad para su gusto. −Huh. Nunca lo oí. Al−AnkaMMXX

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−Sí...es realmente pequeño. Edith no lo consideró extraño. Personas de todas partes pasaron por la zona.−Noté que tienes algunas pieles contigo. ¿Los llevas al puesto comercial? −Sí. −Bueno, cuando entras allí y dejes caer tus pieles sobre el mostrador, le dices a Félix que te dije que te tratara bien. Es un hombre honesto, pero dirige un negocio y, a veces, comienza con una oferta de bajo nivel.−Edith se inclinó sobre la mesa y susurró:−Es un poco dulce conmigo. He estado coqueteando conmigo durante años. Jesse pensó que era divertido que Edith sintiera que tenía que susurrar. Eran solo ellas dos y, sin embargo, actuaba como si alguien pudiera escucharla. −Muy bien, lo haré y gracias por todo.−No queriendo quedar atrapada en más mentiras, Jesse terminó diciendo:−Creo que voy a pasar la noche.−Se puso de pie, se excusó de la mesa y regresó a su habitación. Edith asomó la cabeza por el pasillo y gritó:−Llevare una jarra de agua fresca a tu habitación en unos minutos para que puedas lavarte. −Gracias, señora. Edith siempre tuvo un sexto sentido cuando se trataba de personas. Si una persona era buena o mala, podía sentirlo en sus entrañas. Aunque Jesse no tenía mucho que decir, Edith sintió que Jesse tenía un alma amable y gentil. Miró pensativa mientras Jesse cerraba la puerta del dormitorio. Había algo inusual en el nuevo huésped que la intrigaba.

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CAPÍTULO DOCE Jesse

no durmió bien. Se despertó en las horas previas al amanecer, todavía cansada, y no quería nada más que meterse debajo de la suave colcha para dormir unas horas más. Fue inútil. Se sentó en el borde de la cama, cansada, con la mente agitada por su entorno extraño. Después de unos minutos de contemplación, decidió que era un momento tan bueno como cualquier otro para visitar el pueblo dormido. Se salpicó la cara con agua que Edith había dejado en una jarra de porcelana encima de la mesa desgastada. El agua tibia la conmocionó hasta la vigilia, el efecto deseado. Su rifle seguía inutilizable, pero se lo llevó. Verlo con suerte disuadiría cualquier problema con el que se pudiera encontrar. La calle estaba vacía ya que la mayoría de los negocios seguían cerrados por la noche. La luz que emitía una ventana cercana despertó su curiosidad. Cuanto más se acercaba, más los aromas dentro excitaban su estómago gruñón. Había estado demasiado abrumada a su llegada para notar el letrero de chapa de estaño sobre la puerta, ahora iluminado desde la luz interior. En el interior, fue recibida por una mujer morena sentada en una mesa.−Oh, buenos días. Te levantaste temprano. Siéntate y estaré contigo,−dijo ella, levantándose y llevando su plato a la parte de atrás. A excepción de las sillas y mesas de madera, el lugar estaba vacío a esta hora temprana. Jesse eligió un lugar al lado de la ventana, colocando su rifle y su sombrero en la silla a su lado. La mujer se acercó a la mesa de Jesse.−¿Quieres el especial? Jesse no tenía idea de lo que era el "especial," pero asintió, ansiosa por probar el olor. −Solo pondré el café. Te traeré una taza tan pronto como esté listo. Por lo general, no hay mucha gente tan temprano,−dijo la mujer por encima del hombro, volviendo a la parte de atrás del establecimiento.−Conseguí un madrugador, Joe. Necesito uno especial,−gritó. La posición ventajosa de Jesse ofreció una visión de una extensión larga de la calle. Sin el bullicio abrumador, el tamaño del Página 85 de 242 Al−AnkaMMXX

pueblo no era tan intimidante. Captó su propio reflejo en la ventana. Se preguntó qué pensaría Frieda de los cambios en el pueblo y en sí misma. La mujer colocó un gran plato de comida frente a ella, sorprendiéndola de nuevo a la realidad. Al verlo se le hizo agua la boca: dos huevos fritos, cuatro trozos de tocino y dos trozos de pan tostado con mantequilla. Dejando una taza de preguntó:−¿Necesitas algo más?

café

humeante,

la

mujer

−No, señora. Gracias. −De acuerdo entonces. Disfrutalo.−Regresó a la parte de atrás. Olía increíble. Se dedicó a empapar la tostada con la yema de huevo. Era mejor de lo que había comido en años. Jesse se sintió mal por pensar eso, pero sabía que Frieda estaría feliz por ella. El café también era perfecto. La mujer regresó cuando Jesse estaba terminando la primera taza.−¿Cómo estuvo?−Preguntó ella, sirviendo una segunda taza. −Muy bien.−Jesse sonrió. −Alegra oírlo. Te dejo con eso. Sin prisa. No es que necesitemos la mesa. Cuando Jesse tomó un sorbo de café, sus pensamientos cambiaron a su familia. Habían pasado años desde que olía a tocino; las imágenes de sentarse alrededor de la mesa con su familia, comer la cocina de su madre, volvieron rápidamente. Casi podía sentirlos sentados a su lado. Estaba tan perdida en el recuerdo que la camarera tuvo que repetir el precio de la comida antes de que Jesse la reconociera. No tenía idea de cuánto tiempo la mujer había estado parada allí. Jesse se disculpó por su falta de atención cuando metió la mano en su bolsa y le entregó algunas monedas. −Pareces un hombre con muchas cosas en mente. −Lo siento. Me perdí en un pensamiento,−dijo Jesse. −Bueno, déjame buscar tu cambio y volveré enseguida,−dijo la mujer, mirando las monedas en su mano. Cuando regresó con el cambio, Jesse ya se había ido. Qué chico tan agradable al dejar una propina tan generosa, pensó. Al−AnkaMMXX

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Mientras caminaba por el tranquilo pueblo, Jesse sintió alivio; había pasado como hombre otra vez. Se tomó su tiempo para explorar la franja de negocios cerrados a un lado de la calle antes de terminar en un corral en el extremo sur. Una variedad de caballos circulaban dentro de la cerca. Al verlos divertirse, no pasó mucho tiempo antes de que un curioso ante se acercara a ella, empujando su mano con su nariz. Se parecía al caballo de su padre, Dakota. Se sintió atraída por las extrañas similitudes. Jesse habló en voz baja al caballo marrón claro con la melena negra, frotándole la cara y rascándolo detrás de las orejas. La conexión instantánea con el caballo provocó sentimientos de nostalgia tan fuertes que Jesse se entristeció cuando el sol apareció en el horizonte, podría haberse quedado allí todo el día. −¿Quieres comprarlo? Sorprendida, Jesse se apartó de la cerca. El hombre dejó caer su cigarrillo y lo aplastó en la tierra con su bota.−No encontrarás un caballo mejor que esa piel de ante allí. Está bien amansado y listo para montar. Tampoco encontrará un mejor precio. Demonios, incluso te daré todos los arreos que necesites,—por el precio justo, eso es. Las pocas monedas en su bolsa no fueron suficientes para comprar un caballo. Jesse se dio la vuelta, buscó en su camisa y sacó una pepita pequeña y brillante. Se volvió para mirarlo, extendiendo su mano con la pepita en el centro de su palma. −¿Quieres comerciar?−Preguntó. El hombre agarró el trozo de oro. Se lo puso en la boca y mordió, luciendo jubiloso mientras lo retiraba.−Claro que sí, e incluso arrojaré alforjas y una funda para tu rifle,−exclamó, con un tono más alto que antes. Jesse podía decir por su afán que podría estar pagando de más; señaló la pistola colgando de su cadera. −También necesitaré tu arma,−dijo, tranquila y confiada. −¡Tienes un trato, amigo!−Él dijo. Después de estrecharle la mano, se guardó la pepita. Jesse lo siguió mientras conducía al caballo al granero. Estudió sus movimientos cuidadosamente mientras ensillaba el caballo. Habían pasado años desde que había visto a sus hermanos y padre hacerlo, y

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nunca había tenido la oportunidad de probarse a sí misma. Jesse tomó notas mentales de cada paso del proceso. Después de colocar las alforjas y la vaina de cuero en la silla, dijo:−Déjame ver tu rifle. Se lo entregó y observó cómo él lo deslizaba en la vaina. Fue un ajuste perfecto. Se quitó la pistola y la funda de la cintura y se la entregó. −¿Alguna vez le disparaste a una? −No, señor,−dijo.−Nunca. −Bueno, déjame mostrarte,−dijo el hombre. Afuera, explicó cómo cargar el arma. Apuntó a un fardo de heno contra el granero y disparó.−¿Ves? ¡Facilísimo!−dijo, entregándola.−Intentalo. Tomó el arma, apuntó y disparó. Trozos de heno volando marcaron su tiro. Impresionada con la pequeña pistola, Jesse la ató alrededor de su cintura, apretándola un poco más. −Aprecio el negocio,−dijo el hombre. Él le estrechó la mano por última vez antes de entregarle las riendas. −Gracias. Vamos, Buck.−Brillante, condujo su nueva compra fuera del granero, completamente satisfecha con el intercambio. No tenía idea de lo que valía la pepita, pero de cualquier manera estaba bien. En este momento, necesitaba un caballo más de lo que necesitaba una pieza de oro. Su mirada cayó sobre un edificio calle abajo llamado el Puesto Comercial de Félix. Se detuvo en el hotel por el rollo de pieles, y luego llevó a Buck de vuelta al Puesto. Lentamente lo ató al poste de enganche, dándose un tiempo extra para calmar sus nervios. Una campana sonó sobre su cabeza cuando entró. Dos viejos se sentaron junto a un barril moviendo piezas de juego alrededor de un tablero. La miraron brevemente antes de volver la cabeza hacia la superficie de juego. Fue discreta, como Frieda pretendía. Jesse caminó hacia el mostrador y dejó caer sus pieles.−¿Félix? −Sí, señor. −Edith dijo que te dijera que me trates bien.

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El hombre bajo detrás del mostrador, con el pelo peinado hacia atrás y brillante, los recogió.−Ella lo hizo. Bueno, no me gustaría molestar a la señorita Edith. Puede ser un poco cascarrabias,−dijo, sonriendo mientras comenzaba a clasificar las pieles. Lo que usaba en su cabello, también lo usaba en su bigote. Tenía la misma apariencia brillante. Jesse trató de no mirar. Nunca había visto uno igual, tan grueso y largo que se curvara en círculos en los extremos. −Realmente ya no compro pieles de castor. Pueden ser difíciles de vender en estos días. Pero estas son algunas buenas. Fantástica calidad.−Se rascó la cabeza como si estuviera sumido en un pensamiento.−Conozco a un peleador,—vive en San Francisco. Estoy pensando que estaría interesado en estos. Él viene por aquí un par de veces al año. No quiero pagar de más o quedarme con ellas.−Se detuvo nuevamente, considerando posibles ofertas.−Te digo qué, te daré dos dólares cada uno y veré cómo va. ¿Estás interesada en negociar?−Señaló la mercancía detrás de ella. Al mirar alrededor de la tienda, Jesse vio artículos que definitivamente le interesaban. Agarró un libro, velas, dos trampas, sogas, pólvora, municiones, clavos, cordeles, una cafetera y café, y un saco de comida para caballos. −Dame solo un minuto para hacer algunas cuentas.−Félix tomó el lápiz de detrás de la oreja y anotó algunos números en una hoja de papel.−Muy bien, todavía te debo,−dijo mientras buscaba en su cajón de efectivo. −Gracias, señor,−dijo Jesse, tomando el dinero. − Bienvenido. Y cuando veas a la señorita Edith, dale lo mejor de mí.−Terminó con un guiño irritante. Jesse salió, puso sus compras en sus alforjas y regresó a buscar la bolsa de comida. Antes de que pudiera irse otra vez, Félix gritó:−Oye, no estoy seguro de que comprará estas,−asintió con la cabeza al montón de pieles,−pero si lo hace, puede querer más. ¿Tienes más si él pregunta? −No conmigo, pero puedo traer algunas el próximo año,−dijo mientras levantaba la bolsa de comida sobre su hombro. −No sé cómo me resultará esto. Te diré qué, las traerás el próximo año. Si él compra estas y quiere más, entonces también te las compraré.

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−Muy bien. Yo puedo hacer eso. Estaba a punto de salir por la puerta cuando Félix volvió a llamar,−¿Cómo te llamas? −Jesse, y gracias de nuevo. Jesse llevó al caballo cargado de vuelta al hotel. Recogió sus pertenencias de su habitación y las cargó en sus alforjas. Encontró a Edith en el interior, limpiando uno de los puestos del granero. −Buenos días, Jesse. Me preguntaba qué te pasó. Te iba a preparar unas gachas esta mañana, pero no hubo respuesta cuando llamé a tu puerta. −No podía dormir, así que pensé en ir a dar un paseo. −¿Tienes hambre? Todavía puedo prepararte un tazón,−preguntó Edith, entrecerrando los ojos, mientras se masajeaba el hombro con los dedos. −No, señora. Tengo algo de comida en el Plato de Hojalata. − Oh. Está bien. ¿Ya te vas? −Sí, señora. Pero primero, déjame hacer eso por ti,−dijo Jesse, alcanzando la horca. −Es amable de su parte ofrecer, pero no tienes que hacer eso. −No me llevará mucho tiempo, y estoy feliz de hacerlo por ti. −Eres un ángel. Mi hombro me está dando ataques hoy. Por lo general, no es tan malo. −Estoy feliz de ayudar,−dijo Jesse.−¿Puedo ayudarte con algo más antes de irme? −No. Solo entra cuando termines,−dijo Edith. −Muy bien. Estaré en breve. Jesse comenzó a recoger el estiércol y ponerlo en la carretilla; después de llenar y arrojar una carga y media, se limpió las manos en el comedero. Encontró a Edith en la cocina. −Todo terminado. ¿Cuánto te debo por la estancia?−Jesse preguntó. −Un dólar, la comida fue por mi cuenta. Y te hice algo para tu viaje−dijo Edith, entregándole a Jesse una pequeña bolsa de arpillera.

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Mirando adentro, Jesse notó una hogaza de pan y un trozo de cerdo ahumado.−Esto se ve delicioso, pero no tenías que hacer eso. −Estoy feliz de hacerlo,−dijo Edith, sonriendo. −Gracias por todo.−Jesse le devolvió la sonrisa. Edith siguió a Jesse afuera después de que liquidaron la cuenta.−Ese es un hermoso caballo,−dijo, frotando el cuello de Buck. −Lo acabo de comprar. Debería hacer que viajar sea mucho menos solitario. −Felicidades por una buena compra. Para tu información, cuando regrese, el precio de la habitación incluye un puesto para tu caballo. ¿Regresarás pronto? Siempre eres bienvenido aquí. −No este año, pero volveré el año que viene para negociar. Gracias de nuevo por todo, señora. −De nada. Y por favor, llámame Edith. Jesse sonrió y se inclinó el sombrero cuando ambas se despidieron. Al salir del pueblo, Jesse tuvo la sensación de que parecía un poco ridícula. A ella no le importaba. Habían pasado años desde que había montado, y hasta que tuviera algo de privacidad no iba a hacer el ridículo. Con el caballo remolcado, caminó hasta que volvieron a la soledad del bosque. Una vez lejos de los ojos vigilantes, Jesse se detuvo. Deslizó un pie en el estribo y montó al caballo. Se quedó completamente inmóvil por un momento, temerosa de respirar, queriendo darle la oportunidad de tener la sensación de tenerla a sus espaldas. No tuvo reparos con su nueva pasajera. Después de unos minutos, le dio un suave empujón a los flancos. Cada vez que él se paraba sobre un tronco caído, ella le frotaba el cuello, alabando el logro. Se dio cuenta de que Buck era un caballo manso. No pasó mucho tiempo antes de que todo lo que tenía que hacer era relajarse y disfrutar del paseo. Llegaron al cruce del río con mucha luz del día para quemar. Jesse decidió usar el tiempo para tener una mejor idea del caballo. Retiró los suministros en un claro cercano y dirigió su montura hacia el pequeño claro. Después de algunas vueltas alrededor del prado, sintió la necesidad de aumentar su velocidad. Con otro toque de sus talones, Buck hizo la transición a un trote suave. Sabía que él podría correr mucho más rápido si decidía dejarlo, pero esto era bastante rápido por ahora. Página 91 de 242 Al−AnkaMMXX

Jesse tiró de las riendas con fuerza después de algunas vueltas. Buck, obediente, se detuvo de inmediato. Jesse mantuvo su impulso, dándose cuenta de su error mientras se lanzaba sobre la parte delantera del caballo. Luchó por recuperar el aliento forzado de sus pulmones cuando golpeó el suelo. Una cuestión más apremiante surgió una vez que recuperó el sentido. Con la mano levantada frente a su cara, miró su dedo medio retorcido. Al instante le recordó los dedos de Frieda, solo que peor. El dedo retorcido palpitaba, pero tenía que enderezarlo. Esperar haría insoportable el proceso. Cogió un palo y lo colocó entre los dientes; Jesse agarró el dedo, simultáneamente tirando y girando, hasta que el nudillo torcido volvió a su lugar.

La próxima vez no tire de las riendas con tanta fuerza, pensó;

estaba agradecida de no haberse roto el cuello. Practicó caminar con el caballo directamente detrás de ella hasta que estuvo satisfecha de poder llevarlo al otro lado del río. Jesse lo acompañó de regreso a sus pertenencias, alabándolo todo el camino. Cuando quitó la silla, prestó especial atención al nudo. Necesitaría saber cómo volverlo a hacer más tarde. Jesse dejó que Buck pastara. Mientras el caballo comía, tenía su propia pequeña comida de cerdo ahumado y pan. No pudo evitar preguntarse si era una locura considerar hacer lo que estaba a punto de intentar. Frieda y Nathaniel habían cruzado con caballos, pero ella todavía tenía dudas. A medida que la noche se acercaba, su incertidumbre creció. Al amparo de la oscuridad, se quitó los mocasines cuando el pánico la invadió. Buck era gentil, pero ella no tenía idea de cómo reaccionaría una vez que entrara al río salvaje. Si entraba en pánico, serían arrastrados a la muerte. Lo agarró por las riendas y lo condujo lentamente por la orilla; las orejas de Buck parpadeaban de un lado a otro en la orilla del agua; Jesse se preguntó qué estaba pensando. Le dio suficiente holgura para agacharse y oler el agua. Después de unos pocos resoplidos y sacudidas de su cabeza, el parpadeo de sus oídos disminuyó. Jesse avanzó hasta que sus dos patas delanteras estuvieron en el agua. Tan pronto como la fuerza del agua golpeó las piernas de Buck, echó la cabeza hacia atrás, amenazando con sacarla de sus pies. Le dio más holgura. Buck sacudió la cabeza salvajemente, con los ojos muy abiertos y las fosas nasales dilatadas. De repente era un caballo

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diferente. Jesse hizo todo lo posible para calmarlo antes de que los tirara a ambos. −Tranquilo chico. Tranquilo.−Habló en el tono más tranquilizador que pudo reunir, frotando su cuello y rascándolo detrás de las orejas. No estaba segura de a quién estaba tratando de alentar más—a ella o el caballo. Jesse se quedó con él hasta que vio que su temperamento se suavizaba. Lo tomó por las riendas bajo su boca y cautelosamente caminó hacia adelante. Rezó para que él no entrara en pánico. Si lo hacía, tendría que soltar las riendas y dejarlo ir. Buck la siguió justo detrás de ella, una vez más confiando en su nueva compañera. Jesse no le dio ni una pulgada de holgura. Poco a poco, paso a paso, llevó a Buck a través del río iluminado por la luna. Una vez a salvo en la orilla opuesta, lo elogió repetidamente. Siguieron caminando hasta que sintió que estaban bien escondidos en el Monte Perish. Jesse se durmió viendo el suave resplandor amarillo de las luciérnagas parpadeando a su alrededor en la oscuridad. A la mañana siguiente se despertó con el dolor punzante de su dedo hinchado y magullado. Logró ensillar al caballo a pesar de la incomodidad. Siguió el río, manteniéndolo a su derecha para el viaje de regreso. Con cada paso, su confianza a caballo crecía. Ella y Buck pasaron tres días viajando siempre hacia arriba. Cada tarde se detenían y se acostaban para pasar la noche. Cuando estuvieron lo suficientemente cerca, decidió darle un descanso a Buck y caminar por el resto del viaje. Con su ayuda, ahora podría hacer el viaje en cuatro días en lugar de seis. Comprar un caballo había sido una de las mejores decisiones que había tomado. La vista de la cabaña le dio emociones encontradas. Era bueno volver a ver a casa, pero se sentía vacía sin Frieda. No estaba segura de cómo iba a manejar la vida en la montaña ahora. Mantenerse ocupada sería lo mejor para no pensar en su soledad. Jesse pasó el resto del verano practicando sus habilidades de equitación y tiro, y trabajando en los preparativos para el próximo invierno. Su primera prioridad era reparar el cobertizo. Cortó y dividió varios árboles, y usó la madera para remendar el viejo cobertizo y reparar la valla partida.

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Buck no tardó mucho en acostumbrarse al lugar. Durante el día deambulaba libremente. Pasó sus noches en la seguridad del cobertizo. La mayor parte de los días de Jesse los pasó usando un machete para cortar áreas de hierba verde, que secó, unió y ató con una cuerda. Los paquetes fueron almacenados dentro de la cabaña con la gran bolsa de alimento para mantenerlos secos. Para cuando terminó, había una pared entera de los paquetes amontonados del piso al techo; alimento suplementario para Buck durante los largos meses de invierno que se avecinan. Jesse también había logrado matar y fumar un par de venados, además de hacer varios panes de pemmican. Sintió una sensación de logro; estaba más que lista para pasar otra temporada de invierno. Jesse ya estaba esperando su próximo viaje a Ely el próximo año.

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CAPÍTULO TRECE 1862

El invierno fue uno de los más calurosos de los últimos tiempos;

Jesse se aventuró lejos de la cabaña en unos días agradables. El aire fresco hizo maravillas para su cuerpo y alma. Tener a Buck cerca también fue un respiro de la soledad. Si no fuera por él, se sentiría más aislada y sola que nunca. Pasaba una parte de cada día atendiendo a su compañero equino, y se encontró realmente apreciando su firme compañía. Se quedó acurrucada junto al fuego en días brutales, bebiendo café caliente y leyendo el libro que había comprado en su viaje a Ely. No era la mejor lectora, pero pudo pronunciar las palabras desconocidas gracias a la educación que Frieda le había brindado a lo largo de los años. El libro, La Letra Escarlata, era exactamente lo que necesitaba para mantener su mente ocupada mientras la nieve volaba afuera. Sola en un mundo blanco, los únicos sonidos que escuchó fueron los vientos aulladores y su fuego crepitante. A veces, pensaba que se volvería loca por las restricciones impuestas por el clima implacable. La lectura se convirtió en un escape, aunque temporal, del confinamiento solitario de su celda de cabaña. Desafortunadamente, el libro también provocó una gran ansiedad. La gente del pueblo en la historia persiguió a Hester por su pecado. ¿Qué pasaría si la buena gente de Ely se entera de que los engañó? ¿Que era realmente una mujer? ¿La harían pararse en un andamio en el centro del pueblo con una letra mayúscula en su camisa también? La escena se desarrollaba vívidamente en su mente, con ella en medio de la calle en Ely, su camisa con una L más grande que la vida, mientras Edith, Félix y la camarera le gritaban:−¡Mentirosa!

Tal vez la letra F, por falsa, sería más apropiada, pensó. Cuando llegó la primavera, había leído el libro siete veces. Al−AnkaMMXX

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La ansiedad de Jesse se intensificó con cada día que pasaba. Un plan que tenía mucho sentido al nacer ahora suscita todo tipo de preocupaciones. Le gustaba el pequeño pueblo pacífico, y no tenía la sensación de que la gente fuera vengativa. Pero, ¿cómo podría volver al pueblo como Jessica Pratt? ¿Cómo podía ir allí luciendo como una mujer cuando algunas de las personas allí la conocían como un hombre llamado Jesse? Odiaba el engaño. Frieda le dijo que no tendría que hacerlo para siempre, pero ¿qué otra opción tenía? La farsa ya había comenzado. Frieda no estaba aquí para preguntar, y no tenía idea de cómo corregir lo que ahora parecía un mal terrible. Los malvados hombres de su infancia ya no perseguían sus sueños, como lo hacía la buena gente de Ely. Algunas noches llevaba la letra L; otros, la letra F. Finalmente, después de lo que pareció una eternidad, los pájaros comenzaron a cantar sus canciones, anunciando el regreso de la primavera. Elk brotó nuevas astas. El olor fresco en el aire excitó su anticipación por el deshielo. El goteo de nieve derritiéndose de los árboles le dijo que no pasaría mucho tiempo antes de que fuera hora de poner sus nuevas trampas. Jesse había pasado mucho tiempo durante el invierno compilando una lista de cosas que quería comprar con sus ganancias; el primer artículo fue más café. Le había gustado mucho el sabor y no podía imaginar una mañana sin una taza. También decidió si iba a tener un caballo, entonces una guadaña sería imprescindible. Cortar el césped con un machete fue un trabajo duro. Un instrumento de mango más largo haría la tarea mucho más soportable. Otra prioridad eran más libros. La lectura ayudó a pasar las manos del tiempo durante los largos y solitarios inviernos. Jesse liberó su energía acumulada haciendo reparaciones en la vieja cabaña. Reparó y limpió todo lo que pudo, y apiló leña a lo largo de las paredes interiores del cobertizo. Buck todavía tenía mucho espacio. La madera apilada sirvió como una mejor protección contra el viento para el edificio, mientras que el techo del pequeño refugio protegió la madera de los elementos. Sus nuevas trampas no decepcionaron. Pronto ella había acumulado una buena reserva de pieles. No habría necesidad de preocuparse por el dinero para los suministros en su próximo viaje. No es que tuviera que preocuparse, de todos modos. Había más oro si lo necesitaba. Para ella, esto era una cuestión de orgullo. Quería demostrar que podía hacerlo por sus propios méritos. Después de otro día de arduo trabajo, Jesse se quedó mirando el viejo venado de madera tallado con las patas desiguales, que seguía Página 96 de 242 Al−AnkaMMXX

siendo la pieza central de la mesa. Frotando su pulgar a lo largo del grano áspero, no pudo evitar romperse. Pensó en Frieda, y el día en que divulgó su esquema. Solo porque Jesse lo logró una vez no era garantía de que pudiera hacerlo nuevamente. Odiaba cambiar su apariencia, pero sabía que tenía que continuar la farsa. No podía encontrar una alternativa. Manteniendo su ojo en la luna, sabía que no tardaría mucho. Por la mañana tendría que hacer lo que había temido durante meses. Iría al arroyo y se cortaría el pelo que había crecido durante el último año. En la tarde de la media luna, pasó la noche dando vueltas, soñando con escenarios que la expondrían por lo que realmente era. Se despertó como si no hubiera pegado ojo. De mal genio y nerviosa, y con muy poco entusiasmo, se puso el atuendo masculino temido y cargó los suministros en Buck. Sirvió una última taza de café, pero terminó tirando la mayor parte al suelo. Era lo último que sus nervios ya alterados necesitaban. Jesse había pasado el invierno solitario deseando volver al pueblo. Seguía recordándose el sentimiento mientras aseguraba la puerta detrás de ella. u

Con la ayuda de Buck, Jesse llegó a Ely en cuatro días. Decidió quedarse en el pueblo dos días este viaje. Tenía que volver a cruzar el río antes de perder el brillo de la luna llena. Si perdía su oportunidad de cruzar, entonces estaría atrapada en Ely durante semanas hasta que la luna brillara lo suficiente como para iluminar el camino nuevamente; no deseaba quedarse tanto tiempo, especialmente cuando tenía que fingir ser otra persona. El paisaje del pueblo había cambiado notablemente desde su última visita. Incluso más negocios nuevos habían aparecido en el pueblo en crecimiento. Al ir directamente al hotel, se alegró al ver a Edith nuevamente. La mujer se le acercó con una sonrisa. −Me alegra mucho que hayas vuelto. ¡Tengo algo especial solo para ti!−Edith exclamó. Una vez que Buck estaba comiendo felizmente un raro bocadillo de avena en el granero, Jesse siguió a Edith dentro del hotel. −Puedes dirigirte a tu habitación si quieres. La misma que tuviste la última vez. Estaré justo detrás de ti. Al−AnkaMMXX

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Edith fue a su propia habitación al otro lado del pasillo, y luego entró en la habitación de Jesse. Le entregó a Jesse un atuendo cuidadosamente doblado.−Hice esto solo para ti,−dijo.−Espero tener el tamaño correcto. Edith ganó dinero extra haciendo y vendiendo ropa en el puesto comercial. Había pensado en proporcionar prendas más prácticas que la vestimenta habitual de sus invitados. Jesse estaba sin palabras y profundamente agradecida. No había tenido ropa nueva en varios años. −Pruébatelos y luego sal y déjame ver cómo te quedan,−dijo Edith mientras salía de la habitación, cerrando la puerta detrás de ella. Jesse se desnuda y se puso la camisa y los pantalones planchados; abrió la puerta y encontró a Edith centinela afuera. −Te ves como un hombre nuevo. ¡Debo decir que el ajuste es casi perfecto! Tengo algo más que podría encajarte−dijo Edith antes de desaparecer de nuevo. Regresó con un bonito par de botas de cuero negro. −Estas solían pertenecer a Isaac. No las uso y lo único que hacen es recoger el polvo. También podrías sacarles provecho. Podría ser un poco más grande de lo que estás acostumbrado, pero tómalo también; le entregó a Jesse unos gruesos calcetines de lana. Jesse nunca se había probado botas como estas antes, pero podía recordar que su padre y sus hermanos usaban algo similar. Ella solo había usado mocasines altos durante años. De pie en el pasillo, Jesse se puso un calcetín y luego el otro, y luego las botas pulidas. El volumen extra de los calcetines hizo que las botas se ajustaran perfectamente. Gracias, señora,—Edith. ¡Gracias por todo!−La voz de Jesse se elevó más de lo previsto.−También tengo algo para ti.−Jesse sacó un recipiente de lata de la alforja de su habitación.−Hice esto para ti. Cada vez que ese hombro te moleste, solo frótate un poco. Debería ayudar. −No puedo creer que te acordaras de mi hombro; definitivamente puedo usar esto.−Edith abrazó a Jesse, algo reacia.−Gracias Jesse. Y eres más que bienvenido, joven. Vas a tener a las señoritas de este pueblo enamoradas en poco tiempo. El comentario divirtió a Jesse. Como si eso alguna vez sucediera. Se dirigieron a la cocina donde había una barra de pan enfriándose sobre la mesa. Mientras comían, Jesse le contó a Edith algunas de las cosas que había hecho desde la última vez que se vieron; Página 98 de 242 Al−AnkaMMXX

mantuvo en secreto que todo había tenido lugar en el Monte Perish. Una vez que su estómago estuvo lleno, Jesse le agradeció nuevamente a Edith por el atuendo y la comida, y luego se excusó cortésmente para dormir un poco. u

Jesse se despertó en la oscuridad, el tenue resplandor de la luz de la luna se derramó alrededor de los bordes de la cortina. Se levantó y fue a la ventana. Su cuerpo estaba rígido por el viaje, y también por dormir boca arriba. Había estado tratando de no arrugar su ropa; quedarse vestido parecía seguro. El cielo nocturno estaba lleno de nubes. Jesse esperaba que cuando llegara el momento de regresar a la montaña, el clima sería más agradable. A pesar de que caía una lluvia ligera, Ely bullía de actividad. Jesse se refrescó un poco y se ató la pistola. Cogió la manija de la puerta y se detuvo. Un hombre susurraba en el pasillo. Lentamente abrió la puerta media pulgada para echar un vistazo. Reconocería ese bigote en cualquier parte: Félix. Jesse no tenía idea de lo que había susurrado, pero Edith debió haberlo encontrado divertido. Edith se rió suavemente y colocó su mano sobre la boca de Félix para mantenerlo en silencio. Jesse observó mientras agarraba a Edith por la cintura y la guiaba burlonamente hacia atrás, hacia su habitación, al otro lado del pasillo. Cerró la puerta detrás de él con el pie. Ninguno de los dos había notado que la puerta de Jesse estaba entreabierta. Jesse cerró la puerta en silencio y esperó. La comprensión jugó en la cara de Jesse. No era la única con un secreto. Incluso con sus ojos inexpertos, era obvio para ella que se querían mucho el uno al otro, actuando como dos niños tontos enamorados. Cuando sintió que la costa estaba despejada, caminó suavemente hacia el granero para ver a Buck. Le habló como si él pudiera entender las palabras. Después de unos pocos roces de despedida, se fue a ver la fuente de los ruidos bulliciosos. Más cerca de la cantina, Jesse podía oír a las mujeres cantando. No pudo resistirse a echar un vistazo. Caminó en El Foxtail, se tomó un asiento en la barra, y ordenó un trago de whisky Nunca había probado el alcohol, pero entendió cómo funcionaba,—en teoría. Tomó la bebida de un trago rápido, tratando de calmar sus nervios. El fuego ardió desde su garganta hasta su intestino y no estaba segura de cómo logró no toser un pulmón. De alguna manera recuperó la compostura. Una vez que sus ojos dejaron de Al−AnkaMMXX

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llorar, se obligó a respirar normalmente. La cálida sensación irradiaba hacia afuera, hormigueando en sus mejillas. Ya sintiéndose un poco más tranquila, Jesse ordenó otro. Dejó la segunda bebida sin tocar y giró en su asiento para mirar a su alrededor. Varias chicas de la cantina revoloteaban en faldas de colores brillantes, con enaguas asomando por debajo de los volantes cortos; para nada tímidas con respecto a sus cuerpos, las damas no tuvieron ningún problema en revelar descaradamente sus brazos, hombros y piernas. Sus senos sobresalían de sus corpiños de corte bajo. Encajes, seda e incluso medias de red se sujetaban con ligueros. El maquillaje apelmazó sus caras y era obvio, incluso para Jesse, que sus cabellos no eran del color con el que nacieron. Jesse estaba horrorizada de que las mujeres pudieran fácilmente caerse encima de los hombres. Muchos de los clientes estaban sucios y descuidados y le recordaron al hombre que se había acostado con su hermana en el granero hace tantos años. El recuerdo fue tan sorprendente que las náuseas y los mareos inundaron su cuerpo brevemente, aunque parte de la sensación podría haber sido del whisky. Jesse pensó que tal vez debería apegarse al café. Se sintió mal por las mujeres y se preguntó qué habría pasado para hacerlas lo suficientemente desesperados como para recurrir a tal estilo de vida. No le importaba lo pobre que era, prefería morir de hambre. Una de las damas pintadas se dirigió a Jesse y se sentó a su lado. −¿Qué tal si sedienta?−Preguntó.

le

compras

un

trago

a

una

chica

No queriendo ser grosera, Jesse le indicó al cantinero que le diera un trago a la mujer. La mujer intentó iniciar una conversación, pero las palabras cayeron en oídos sordos. Jesse, completamente atrapada en la actividad a su alrededor, apenas podía prestar atención al intento de conversación. Al darse cuenta de que un mejor cliente esperaba en otro lugar, la mujer siguió su camino para encontrar su próximo objetivo. Solo había espacio para los pies en la cantina llena de humo. Un caballero, ya intoxicado, rápidamente arrebató el asiento recientemente desocupado. No perdió el tiempo y ordenó un tiro. Él inclinó la cabeza y apuntó a la escupidera cerca de sus pies. Él falló.

Que idiota−Hey señor, la próxima vez mira lo que estás

haciendo,−dijo Jesse, señalando la espesa gota de jugo de tabaco que goteaba de su bota.

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−En realidad...parece que,−dijo y luego con hipo,−mi objetivo no era tan malo. Considérelo un b−b−b−brillo gratis, dijo, sus palabras arrastradas. El borracho recogió su trago de whisky, lo tragó de un trago y pego el vaso sobre la barra. Hizo un gesto para una recarga antes de volverse para mirar a Jesse.−Y si quisiera que me molestaran, estaría en casa con la esposa. Ahora, no me molestes, muchacho. Jesse podía sentir que su sangre comenzaba a calentarse, pero permaneció en silencio. Cálmate. Ignoralo. Está borracho. Volvió su atención a la pared detrás de la barra. Detrás de las botellas había un espejo largo. Jesse se quedó mirando, paralizada por su propio reflejo; su apariencia la sorprendió y no se reconoció a sí misma. Las bailarinas en el escenario terminaron su rutina, y el escenario se oscureció. Una sola luz brillante brilló en una plataforma central cuando el piano comenzó a tocar de nuevo. La mujer más hermosa que Jesse había visto jamás subió al escenario. Llevaba un vestido carmesí que fluía, con los brazos y los hombros desnudos, que dejaba al descubierto un toque de escote. Su presencia en el escenario era resplandeciente y de un calibre completamente diferente al de las muchachas de mal gusto que la habían precedido. Su vestido tenía una raja que se extendía hasta la parte superior de su muslo, revelando una pierna bien formada cubierta con una media de seda y una liga del encaje más fino. Su cabello lacio estaba suelto sobre la cabeza y se fijaba en su lugar con un alfiler con joyas. Sus labios carnosos y su tez de alabastro requerían poco maquillaje. Usó lo suficiente para realzar su belleza natural. Era evidente por los vítores que esta mujer era una de las favoritas del público. Los hombres perdieron interés en sus cartas, sus miradas atraídas por la fuente de la voz que había comenzado a cantar en silencio. El timbre resonante de su voz inundó la habitación mientras cantaba. Su voz ganó poder con cada nota mientras bajaba y se movía lentamente más allá de las mesas, pasando suavemente su mano por el dorso de los hombres que jugaban a las cartas sentados al lado del escenario. Tuvo un poderoso efecto sobre ellos, ganando inquietud incluso de los más severos entre ellos. La mujer también tuvo un efecto en Jesse. Jesse se volvió hacia el espejo, repentinamente insegura sobre su apariencia. Habían pasado años desde que se parecía a la chica de su pasado: vestido bonito, cabello largo y manos suaves. Se lo perdió y no pudo evitar fantasear sobre cómo se vería si estuviera toda arreglada. ¿Me vería tan bonita? El artista terminó su canción y dio una reverencia final ante una explosión ensordecedora de vítores. La cantante se dirigió hacia la Página 101 de 242 Al−AnkaMMXX

barra, agradeciendo a los hombres en el camino. Jesse se puso rígida cuando la solista se inclinó entre ella y el borracho a su izquierda. −¿Ha llegado ya Boone?−La mujer le preguntó al cantinero. −Aún no. −¿Puedes decirle que quiero verlo cuando entre? −Claro, Abby. −¿Tienes fuego?−Abby le preguntó a Jesse mientras miraba su elegante cigarrillo con filtro. El borracho se frotó contra Abby.−Y−y−yo tengo fuego para ti,−dijo, arrastrando las palabras una vez más mientras alcanzaba el pecho de Abby. Jesse lo agarró de la muñeca y la giró en un ángulo extraño, haciendo que se estremeciera. Levantó la voz.−Quítale tus… El hombre se lanzó, empujando a Abby hacia atrás en la pelea cuando él y Jesse se estrellaron contra el suelo. Se sentó a horcajadas sobre Jesse y agitó el puño. Vio venir el golpe, apenas girando la cabeza a tiempo. Sus nudillos miraron el costado de su mandíbula. Apretó su mano en un puño apretado, y lo golpeó justo debajo de las costillas, una vez, rápidamente. El duro golpe hizo que el hombre se inclinara hacia un lado y Jesse rodó por debajo de él. Lo atrapo con una llave al cuello. −Muy bien, amigos. Ya basta,−gritó un hombre. Jesse levantó la vista y vio la pistola apuntando hacia ellos. Soltó al borracho. El hombre que empuñaba el arma fue empleado por la cantina para mantener la paz.−Eso es suficiente ustedes dos. Vamos,−dijo usando el cañón de su arma para apuntar hacia la puerta. −No él,−dijo Abby señalando a Jesse.−No lo comenzó.−Levantó el sombrero de Jesse del suelo. −Muy bien, vamos.−El arma alquilada tomó al patán por el cuello y lo arrojó por la puerta. −El nombre es Abigail, Abigail Flanagan, pero la gente me llama Abby,−dijo mientras le entregaba a Jesse su sombrero. Jesse se lo puso. Se inclinó el sombrero de ala larga y dijo:−Gracias. Jesse McGinnis, y lo siento por todo eso. Pero él era un imbécil. Su pobre esposa. ¿Te lo imaginas volviendo a casa? Página 102 de 242 Al−AnkaMMXX

Actualmente puedo. La idea cruzó por su mente antes de

continuar.−No hay razón para lamentarlo. Aprecio lo que hiciste−dijo Abby, extendiendo su mano hacia Jesse. Sintiendo la suavidad de la mano de Abby, Jesse se retractó de la suya. Su piel áspera y callosa la avergonzaba. No tenía idea de que Abby se sentía atraída por la fuerza y la dureza que sentía, un hombre que sabía cómo usar sus manos. Por la apariencia de Jesse, podía decir que estaban acostumbradas al trabajo duro. Abby no pudo evitar sentirse un poco excitada por el gesto caballeroso de Jesse. Hizo un gesto hacia al cantinero, señalando una ronda.−Esta va por mí, Jesse McGinnis,−dijo Abby mientras enderezaba el cuello de Jesse. Jesse vio a Abby tomar su bebida del cantinero. Moviéndose con una facilidad inusual, logró hacer que una tarea tan simple como levantar un vaso pareciera elegante. Abby, con el vaso en alto, dijo:−Encantada de conocerte. Después de tocar sus vasos, se bebieron las bebidas. Este trago fue un poco más fácil que el primero de Jesse. Abby miró a Jesse y dijo:−Entonces, Jesse McGinnis. ¿Cuál es tu historia? −Acabo de llegar al pueblo para recoger algunos suministros. −¿Te quedarás por un tiempo? −De regreso a casa pasado mañana. −¿Vives lejos?−Preguntó Abby, esperando que el hombre atractivo viviera cerca del área, o cerca de uno de los pueblos donde actuaba. −Soy de un pueblo llamado Barril. Está bastante lejos de aquí. La dama pintada que se había acercado a Jesse antes regresó; Jesse podía escuchar el susurro de la mujer al oído de Abby.−Necesito hablar contigo,−dijo, luchando demasiado contra el estruendo.−¡En privado! Abby se levantó y se inclinó más cerca de Jesse.−Esa es mi amiga, Mabel. Tengo que irme. Nunca antes le había preguntado esto a un hombre, pero ¿te gustaría cenar conmigo mañana por la noche antes de que te vayas? −Um...no sé si puedo.

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−Bueno, estaré en el Plato de Hojalata mañana por la tarde a las 6 en punto si quieres unirte a mí,−dijo Abby antes de girarse para alejarse. Jesse observó cómo la mujer deslumbrante se dirigía hacia la parte trasera de la cantina. Abby no pudo evitar echar otro vistazo a Jesse. Miró por encima del hombro y vio a Jesse mirándola. Ambas se sonrieron una a la otra antes de que Jesse rápidamente volviera la cabeza. La sonrisa de Abby se ensanchó. Parece un niño con la mano atrapada en el tarro de

dulces.

Después de ajustar la cuenta, Jesse regresó a la casa de Edith. ¿Debo ir? Tenía algo que pensar que hacer. u

Mabel llevó a Abby a su habitación. Abby escuchaba en silencio, con el corazón encogido, mientras su amiga contaba su historia.−Voy a tener un bebé. Tiene que ser de Earl. Volverá al pueblo mañana por la noche y se lo diré. Abby se había encontrado con Earl varias veces y no estaba impresionada con el hombre. Era obvio que estaba usando a Mabel para una cosa De alguna manera, él la había convencido de que la amaba, y debido a eso fue el único hombre que Mabel nunca acusó. Earl afirmó que estaba cerca de hacer su fortuna. Cuando lo hizo, dijo que la cuidaría de la forma en que ella merecía ser atendida. Mabel creía cada palabra que Earl decía, pero Abby no. Había intentado expresar su opinión sobre él en el pasado, pero solo había creado una brecha entre ella y Mabel. Ahora, al escuchar la esperanza en la voz de su amiga, la abrazó y la felicitó, preocupándose en silencio de que Earl probablemente no aceptaría las noticias tan bien. u

Jesse yacía en su cama y repetía la noche en su mente. La cantina había sido demasiado ruidosa y abarrotada para su gusto, pero se había divertido. Todavía no podía creer lo fácil que era pasar por hombre. Sabía que la ropa y el peinado eran una gran parte, pero había más que eso. Se comportó de manera diferente a las mujeres en la cantina. Jesse era una mujer, pero no se parecía en nada a las mujeres de Ely. Habiendo pasado su adolescencia aislada en la montaña, pensó que tal vez solo no sabía cómo ser femenina. Luego estaba Abby, que irradiaba feminidad con todos sus movimientos. La idea de los ojos de

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Abby, o su sonrisa, o el toque de su mano hicieron sonreír a Jesse. Sintió una oleada de calor en sus mejillas. Jesse no estaba segura de lo que estaba sintiendo, pero al mismo tiempo se sentía bien y daba miedo.

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CAPÍTULO CATORCE Jesse

tomó sus pieles y se dirigió al puesto de comercio tan pronto como se abrió. No pudo evitar pensar en Edith y Félix, y esperaba que cuando lo viera, su rostro no diera ninguna pista de lo que sabía sobre su enlace. Sonrió interiormente, sabiendo que no era la única persona en el pueblo que tenía un secreto. Entró y colocó las pieles enrolladas sobre el mostrador. −Jesse, ¿no? Parece que tuviste otra buena temporada. −Hola, Félix. ¿Compró mis pieles? −Cada una de ellas. Y definitivamente querrá estas también. Jesse estaba emocionada. Estaba ganando su propio dinero y sabía que Frieda estaría orgullosa de ella.−Esas nuevas trampas funcionaron muy bien. −Bueno, déjame calcular lo que te debo. −Voy a buscar lo que necesito mientras haces eso. Jesse miró por encima de los estantes, tomando nota de los suministros que necesitaba. Miró una pila de camisas de hombre, queriendo más que nada sostener uno de los vestidos cercanos a su cuerpo. La tentación de la tela suave era demasiado. Jesse extendió la mano para sentir uno de los atuendos más bonitos. −Muy bien, tengo el total. ¿Sabes todo lo que quieres?−Preguntó. Jesse se dio la vuelta, con las manos planas contra sus costados; se aclaró la garganta y mencionó las cosas por las que regresaría a primera hora de la mañana. Levantando una camisa, dijo:−Pero tomaré esto ahora. −Está bien, nos vemos mañana. Jesse regresó al hotel para descansar para el viaje de regreso a la montaña por la mañana. No pudo dormir. En cambio, revivió su encuentro con Abby. ¿Qué está mal conmigo? Algo no estaba bien en toda la situación. Jesse consideró empacar y regresar a casa. Luego pensó en lo agradable que podría ser hacer un nueva amiga. No hay nada malo en eso. Al−AnkaMMXX

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u

Esa noche, Jesse se lavó el cabello en el lavabo mientras pensaba en encontrarse con Abby para cenar. Había estado vacilando todo el día. No estaba segura de sí estaba más emocionada o nerviosa. Después de una larga batalla interna, finalmente decidió irse. Reflexionó sobre la razón de sus emociones mientras se vestía. Al ponerse la camisa nueva, deseó haberse puesto el bonito vestido que había visto en casa de Félix. Ya tarde, Jesse sacudió el polvo de su sombrero de ala ancha, respiró hondo y corrió hacia el Plato de Hojalata. Abby estaba esperando cuando llegó allí. Jesse se sentó al otro lado de la mesa. −Estaba empezando a preguntarme si vendrías,−dijo Abby. −Perdón por llegar tarde. El tiempo se me escapó. −Está bien. Estoy feliz de que hayas venido. Espero que no te importe. Seguí adelante y pedí café. Jesse sonrió, agradecida de que Abby no presionó para obtener detalles sobre su tardanza.−El café suena genial. Gracias. Entonces, ¿fuiste criada aquí en Ely? −Vine aquí en el 59, así que...llevo cinco años ahora. Mi mejor amiga Mabel viajó aquí conmigo desde Missouri. Jesse preguntó:−¿Por qué te fuiste de Missouri? −Ninguna de las dos tenía familia ni ningún tipo de futuro allí, así que pensamos, por qué no. −¿Qué pasó con sus familias? −Los padres y la hermana mayor de Mabel murieron de gripe cuando ella tenía once años. La encerraron en un orfanato. Y mi madre murió dando a luz a mi hermana cuando yo tenía nueve años. La propia familia perdida de Jesse parpadeó en su mente. Sintió una familiaridad repentina. Se encontró con la mirada de Abby y le preguntó:−¿Qué hay de tu padre? Los ojos azules de Abby brillaron.−No tengo padre. El día que murió mi madre fue el día en que también perdí a mi padre. −Oh Abby, lo siento mucho. ¿Qué le sucedió?

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Los labios de Abby se apretaron en una delgada línea.−Cuando ella murió, él se consoló con la botella. Eso se convirtió en su único cuidado.−Su voz se endureció.−Salí de casa cuando tenía dieciséis años y nunca lo volví a ver. Ni siquiera sé si todavía está vivo. Estoy segura de que si lo está, estará bebiendo mientras hablo. Es un borracho malo y no me gusta hablar de él. Los ojos de Jesse se abrieron, molesta consigo misma por traer recuerdos dolorosos.−Yo, uh...lo siento,−dijo Jesse, tartamudeando mientras intentaba pensar en cómo aligerar la conversación.−¿Cómo terminaste en California? −Mabel y yo decidimos emprender un nuevo comienzo en la vida. Ella siempre vivió un estilo de vida salvaje, si sabes a lo que me refiero, así que la forma más fácil de ganar dinero era complacer a los hombres. Y créanme, siempre hay muchos hombres que necesitan placer. Me consiguió mi primer trabajo actuando en una cantina en Missouri. El dinero estuvo bien. Una cosa con la que puede contar: no importa cuán difíciles sean los tiempos, los hombres siempre están dispuestos a gastar su dinero en whisky y mujeres. Ganaba diez dólares a la semana más una comisión por cualquier licor que conseguía que los hombres bebieran. Les pediría a los hombres que me compraran una bebida y el cantinero me serviría un vaso de té, pero me cobraría un whisky. Es una gran estafa, pero no podía negarme; necesitaba el dinero Jesse escuchó; sin levantar una ceja, sabiendo que el mismo truco le fue hecho la noche anterior. −De todos modos, tomamos la diligencia de Missouri a California. Nos costó doscientos dólares cada una, e hicimos el viaje; fue largo y realmente horrible. Las semanas empacadas en una diligencia es algo que nunca recomendaría, pero al menos nos dio un nuevo comienzo. −Sin embargo, apuesto a que tuviste que ver cosas increíbles. −Sí, al principio fue hermoso, pero día tras día. Una persona solo puede tomar tanto. −Nunca conocí a nadie que montara uno. ¿Cómo es? −Hace calor, es sucia, es incómoda y nunca termina. Nueve de nosotros empacados dentro de esa cosa. Era tan estrecha que nos sentamos rodilla contra rodilla. Ya sabes cuánto polvo puede levantar un caballo...bueno, imagina estar detrás de seis de ellos. Es como sentarse en una nube constante de polvo. Aprendes bastante rápido a Al−AnkaMMXX

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montar con la boca cerrada o estarás haciendo polvo en tus dientes. La mayoría de las veces hacía calor, lo que facilitaba que la suciedad se adhiriera a su piel. ¿Te imaginas cómo nos veíamos cuando nos detuvimos? −¿Con qué frecuencia se detuvieron?−Jesse estaba cautivada. −No muy seguido. En realidad, nos detuvimos principalmente por los caballos. De vez en cuando, los caballos tenían que cambiarse por otros nuevos. Esas fueron paradas muy rápidas...tal vez diez minutos. −¿Cuándo comiste o dormiste? Abby dijo:−Hablando de comer, probablemente deberíamos ordenar. −¿Qué recomendarías? −Tienen un solomillo maravilloso.−Abby hizo un gesto a la camarera. Jesse nunca había tenido un solomillo. Tendría que confiar en que Abby sabía lo que era mejor.−¿Es eso lo que estás teniendo? −Creo que sí. −Voy a intentarlo,−dijo Jesse mientras la camarera se acercaba a la mesa. La camarera miró a Jesse.−¿Has decidido? Jesse asintió hacia Abby.−Mujeres primero. Abby pidió un bistec mediano, junto con una papa al horno antes de que la camarera volviera su atención a Jesse. Jesse la miró.−Tendré lo mismo. La camarera asintió con la cabeza y se alejó. Jesse tomó su taza de café. Antes de tomar un trago, pidió:−Por favor, termina de contarme sobre tu viaje. −Paramos un par de veces al día para comer. Teníamos unos cuarenta minutos para estirar las piernas, comer algo y usar el baño; dormir...No estoy segura de que lo llame así. Durante el día, si querías descansar, lo hacías sentado. Por la noche nos deteníamos en una granja en el camino. Las familias nos darían de comer y luego nos quedaríamos a pasar la noche. −¿Como el hotel de Edith? Página 109 de 242 Al−AnkaMMXX

−Cielos no, Jesse.−Abby hizo una mueca.−Dormimos en pisos de tierra. O al menos tratamos de dormir. No soy una princesa de ninguna manera...pero nadie debería tener que dormir en tierra hoy en día. Con la primera luz estábamos de nuevo en el camino, y siempre estaba en el fondo de mi mente que seríamos atacados por indios o asaltados por un ladrón. −¿Supongo que no tuviste ningún encuentro? −Afortunadamente, lo hicimos ileso. conductor.

Gracias a nuestro

−Entonces, ¿cómo terminaste aquí, en Ely? −Mirando hacia atrás ahora, Mabel y yo éramos bastante tontas. No teníamos idea de lo que íbamos a hacer cuando llegamos a California o dónde nos quedaríamos. Tuvimos la suerte de tener uno de los mejores conductores de diligencias, Corky. −¿Corky?−Jesse sonrió ante el extraño nombre. −Es su apodo. Me dijo que cuando era niño le gustaba hablar mucho, y sus hermanos mayores siempre le decían que pusiera un corcho. Bueno, un día comenzaron a llamarlo Corky, y el nombre se quedó con él desde entonces. La camarera les trajo la comida y continuaron hablando mientras comían. −De todos modos, Corky es uno de los mejores hombres que he conocido. Fue por casualidad que incluso lo conseguimos como nuestro conductor. Estaba volviendo a casa desde San Luis. Me dijo que había entregado una gran suma de dinero allí para la compañía de diligencias. Tuvimos la suerte de atrapar a su diligencia en el camino de regreso a California. Nos tomó bajo su ala en el camino. Su arma contratada no tenía que proteger la caja fuerte, así que para mantenernos a salvo, Corky lo hizo subir a la diligencia. Me dijo que los ladrones sabían que si un hombre con un rifle estaba sentado al lado de un conductor de diligencia, entonces debe haber muchos objetos de valor en la caja fuerte. Corky me pidió que me sentara allí con él cuando viajamos por ciertas áreas. Hablamos, milla tras milla, y día tras día. No fue difícil para él darse cuenta de que Mabel y yo realmente no habíamos pensado lo que íbamos a hacer cuando llegamos aquí; cuando llegamos a California, se ofreció a dejarnos quedarnos en su casa hasta que resolvamos las cosas. −Eso fue amable de su parte.

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−Sí, lo fue. Nos quedamos con él por varias semanas. Funcionó para él y para nosotras porque siempre estaba afuera, dirigiendo la diligencia, así que nunca nos interpusimos en su camino.−Abby sonrió. −¿Qué?−Jesse preguntó en reacción a la sonrisa de Abby. −No lo había pensado en mucho tiempo, pero Mabel era tan dulce con él. −¿Lo era? Bueno, ya que ella está aquí no debe haber funcionado para ellos. Abby sacudió la cabeza.−Corky simplemente no es ese tipo de hombre. Creo que estaba demasiado ocupado para tomar una esposa; es como un padre para mí. Nos trajo aquí a salvo, nos cuidó, nos proporcionó comida e incluso nos consiguió nuestros trabajos. Él conoce a mucha gente en todo California, y me presentó a un chico en Big Oak, dueño de El Drake. Los dos nos contrataron de inmediato; bueno, Mabel fue contratada sin hacer preguntas, pero tuve que audicionar para él. Tuve que regresar esa noche y cantar para la multitud. Si le gustaba su reacción, entonces hablaría de salarios; después del espectáculo, me contrataron. −Tienes una hermosa voz. Hubiera sido un tonto por no contratarte. −Gracias,−dijo Abby, sus ojos tímidos se dirigieron a la mesa. Jesse se sorprendió al ver un ligero sonrojo coloreando las mejillas de Abby. Seguramente, con sus increíbles talentos, ella debe estar acostumbrada a tales cumplidos. Abby levantó la vista, sonrió y continuó su historia.−El propietario me hizo una oferta que no pude rechazar. Me ofreció un trabajo de viaje actuando en los diferentes salones que posee. Decidí, por qué no, y tomé su oferta. Elijo quedarme en Ely la mayor parte del tiempo porque está ubicado en el centro. Hace que sea más fácil viajar a las cantinas al norte y al sur de aquí. Jesse colocó su tenedor en el plato vacío.−Ese bistec estaba delicioso. Entonces, ¿te conduce Corky? −Me alegra que te haya gustado. Desearía que lo hiciera. Tenemos otros hombres que nos llevan. Corky atraviesa el área de vez en cuando. Tendré que presentarlos si ustedes dos están aquí al mismo tiempo. Jesse se sintió algo fuera de contacto después de haber vivido aislada en la montaña durante tanto tiempo. Le contó a Abby sobre la Página 111 de 242 Al−AnkaMMXX

vida como trampera y cómo sus padres, Nathaniel y Frieda, habían venido al área de Barrel años atrás. Por supuesto, Abby nunca había oído hablar del lugar. Jesse le aseguró que probablemente nunca lo haría, explicando que era tan pequeño que no estaba en ningún mapa. Jesse compartió historias sobre la caza y la cabaña, siempre teniendo cuidado de no revelar nada que indicara que algo ocurrió en el cercano Monte Perish. Abby miró con los ojos muy abiertos, asombrada mientras escuchaba las historias de Jesse sobre el duro estilo de vida. Sintiendo que los ojos de Abby la estaban clavando mientras hablaba, Jesse pensó con seguridad que su artimaña estaba levantada. ¿Puede decir que algo no está bien con el hombre sentado

frente a ella? Tal vez sea porque no soy grande y corpulento como la mayoría de los otros hombres de por aquí. Tal vez sea algo sobre mi voz. La mente de Jesse se aceleró. Jesse no se dio cuenta de que era por la atracción que Abby sentía hacia ella. Abby nunca había conocido a un hombre como Jesse. Estaba cautivada. Más tarde, una de las mujeres más atrevidas de El Foxtail entró corriendo por la puerta. −¡Lena!−Exclamó Abby, parándose mientras la mujer frenética se dirigía a su mesa. Lena agarró los antebrazos de Abby.−¡Te he estado buscando por todas partes! Es Mabel. Ella es muy mal. Tienes que venir ahora. Jesse estaba poniendo dinero sobre la mesa antes de que Lena terminara de hablar. Siguió a las dos mujeres al aire de la tarde.

Fuera del alcance del oído de los otros clientes, Lena dijo:−Un chico entró a la cantina esta noche. Le dijo a Mabel que él podría solucionar su problema. Dijo que había hecho ese tipo de cosas muchas veces. Le creyó y después de que él tomó su dinero subieron a su habitación. Hizo lo suyo y luego se fue. Ahora está sangrando mucho. No sé qué hacer. Abby miró a Jesse.−Lo siento mucho, me tengo que ir. −Está bien. Ve, Mabel te necesita. Abby asintió y comenzó a seguir a Lena. Se detuvo y se dio la vuelta, sus palabras cayeron rápidamente.−Ojalá no te fueras por la mañana. No eres como los otros hombres de por aquí, y realmente me

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gustaría conocerte. Mi última parada este año es en Granite Falls: estaré allí durante todo el mes de agosto. Si puedes, ven a verme. La sangre se escurrió de la cara de Jesse ante la mención de Granite Falls. Una sensación de malestar la invadió. Por un momento pensó que podría vomitar en la calle. Tragó saliva antes de responder.−Lo intentaré,−dijo, con los ojos incapaces de encontrarse con los de Abby por primera vez. Abby y Lena corrieron a la cantina y subieron a la habitación de Mabel. Dos mujeres estaban en la cabecera de su cama, limpiándola con trapos mojados. Abby se apresuró al lado de la cama de Mabel, donde intercambió lugares con una de las mujeres. Quitó el trapo de la frente.−Oh, Mabes,−dijo Abby en un tono consolador,−vas a estar bien.−Le dio la vuelta al trapo, colocando el lado frío sobre su cabeza. Con lágrimas corriendo por su rostro y el dolor insoportable, Mabel apretó la mano de Abby.−Duele. Hizo algo mal. El sangrado no se detiene. −¡Lena, ve a buscar al doctor!−Abby gritó.−¡Corre! −Tuve que hacerlo. Cuando le dije a Earl, dijo que no tendría ningún bebé con una puta. Me preguntó cómo demonios sabría que él era el padre cuando estuve con todos los demás hombres del pueblo. Dijo que no quería tener nada que ver conmigo y se fue. Tenías razón sobre él todo el tiempo. Debería haberte escuchado. Abby secó las lágrimas que corrían por las mejillas de Mabel.−Esperaba estar equivocada acerca de él. Lo siento mucho. −Realmente pensé que era diferente. Fui a buscarlo pero ya no estaba. Estaba sentada cuando Jules salió y me vio llorar. Le dije. Ella dijo que hay un tipo que podría hacer que mi problema desapareciera, dijo que estaba adentro. Me dijo que todo lo que necesitaba era una horquilla y así, mi problema desaparecería. −¿Por qué no esperaste y hablaste conmigo? −Porque sabía que tratarías de detenerme. Si me quedara con el bebé, querrías ayudarme a criarlo. No podría poner esa carga sobre ti. No estaría bien... La puerta se abrió y Lena entró con el médico. Dejó su bolso y les dijo a todos que salieran de la habitación. Las mujeres esperaban afuera de la puerta, caminando nerviosamente, encogidas cada vez que escuchaban un grito desde adentro. Abby se sentía culpable cada vez que un pensamiento de Jesse Página 113 de 242 Al−AnkaMMXX

se deslizaba por su mente. Ya empezaba a gustarle Jesse, y eso la preocupaba mucho. La noche de Jesse también estaba llena de gritos, pero la de ella también estaba llena de fuego. Solo escuchar el nombre Granite Falls me trajo recuerdos horribles. u

Jesse estaba agradecida cuando llegó la luz del sol y ahuyentó las pesadillas. Se vistió rápidamente y se marchó, despidiéndose de Edith. Preocupada por Abby y su amiga, decidió pasar por la cantina antes de salir del pueblo. El Foxtail estaba en silencio; nada parecido había sido solo unas horas antes. Jesse fue recibido por un hombre apilando vasos limpios detrás de la barra.−¿Puedo ayudarte?−Preguntó. −¿Está Abby por aquí? −Durmiendo, supongo. Vuelve más tarde. −¿Puedo dejarle una nota? −Adelante. Jesse estaba a punto de garabatear algo cuando vio a Lena bajar las escaleras con cansancio.−¿Cómo está Mabel?−Jesse preguntó. Lena se acercó a Jesse y le susurró:−Está mejor. El doctor la controló y le dio láudano. Dijo que mientras la infección no se establezca, debería salir adelante.−Miró hacia la barra asegurándose de que el hombre no oyera. Jesse le susurró de vuelta.−¿Está Abby con ella? −Sí, no la deja. He estado a su lado cada minuto. −¿Puedes decirle que vine y lamento no haberla visto? Jesse se fue con la seguridad de Lena de que transmitiría el mensaje. Después de ir al puesto comercial para recoger sus suministros, salió del pueblo. u

Después de una rápida siesta, Lena regresó a la habitación de Mabel. Abby estaba durmiendo con la cabeza en la cama junto a su amiga de toda la vida. Levantó la cabeza cuando la puerta chirrió, brevemente desorientada en cuanto a lugar y tiempo.−¿Qué hora es?−Preguntó ella, con voz seca y ronca. Página 114 de 242 Al−AnkaMMXX

Mientras vertía un vaso de agua de la jarra sobre la mesita de noche, Lena dijo:−Casi mediodía. Jesse vino a verte. Preguntado cómo estaba Mabel. Abby se levantó de un salto e intentó no despertar a Mabel.−¿Cuánto tiempo hace que estuvo aquí? −Espera ahora,−dijo Lena, empujando ligeramente a su amiga hacia atrás en el asiento y al mismo tiempo presionando el vaso de agua en su mano.−Bebe esto. Fue hace un tiempo. −¿Te quedarás aquí con Mabel hasta que regrese? −Sabes que lo haré. Abby se miró en el espejo y se arregló el pelo antes de salir corriendo por la puerta. Sabía que probablemente era demasiado tarde, pero se apresuró al hotel de todos modos. Edith pudo ver la decepción en el rostro de Abby cuando le dijo que Jesse se había ido.−Seguro que es un buen joven. Dijo que volvería el año que viene. −Lo sé, pero un año es mucho tiempo.−Decepcionada, Abby volvió a la cantina y continuó cuidando a Mabel. u

Jesse pasó el resto del verano preparándose para el largo invierno en la montaña. Además del procesamiento habitual de carne, el agrupamiento de heno y el corte de madera, decidió emprender algunos proyectos nuevos. Llevó un hacha a la pared que separaba la cabaña del cobertizo; balanceándola en el punto muerto, cortó la puerta que se abría; después de talar algunos árboles, los cortó en tablones e hizo una puerta holandesa, que ató con cuatro bisagras talladas a mano. En días y noches realmente frías, podía abrir la mitad superior de la puerta para que Buck pudiera beneficiarse del calor de su fuego. Además, no se sentiría tan sola como el invierno pasado cuando Buck estaba completamente aislado de ella. También sería más fácil alimentarlo de esta manera. Cortó más madera. Esta vez usó las tablas de madera para encerrar el cobertizo y construir una puerta grande. Después de terminar el refugio, se detuvo, con las manos en las caderas, para admirar su obra. El pequeño granero no solo mantendría a Buck mucho más caliente, sino que también protegería mejor su leña de los Al−AnkaMMXX

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elementos. Finalmente, satisfecha, recogió sus herramientas y se dirigió al interior de la cabaña, silbando mientras avanzaba. Una tarde, mientras estaba sentada frente al fuego, se le ocurrió una idea para un proyecto que la ayudaría a pasar algún tiempo durante el largo invierno. Con los años se había vuelto bastante buena para tallar. Ahora, mientras miraba la pieza de madera indescriptible montada en la cara de piedra frente a ella, se le ocurrió una idea. Tallar una revisa era lo perfecto para mantenerla ocupada. Realmente no era una necesidad, pero pensó que si podía mantener sus manos ocupadas, entonces tal vez su mente no huiría como lo había hecho el invierno pasado. Esa experiencia había sido paralizante, e iba a hacer todo lo posible para evitar volver a pasar por eso. El calor del fuego hizo que su mente se desviara. Pensó en cuánto había disfrutado su tiempo en el pueblo. Las imágenes y los sonidos de la cantina jugaban en su cabeza. Una hermosa voz cantaba, el simple pensamiento traía una sonrisa a su rostro.

¿La volveré a ver alguna vez? Jesse se preguntó mientras se

quedaba dormida.

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CAPÍTULO QUINCE 1863

Las temperaturas bajo cero y las fuertes nevadas que el invierno

eran más extremas que cualquier Jesse había experimentado. Aunque estaba más preparada que nunca con su arsenal de leña, en un momento se vio obligada a ponerse las raquetas de nieve y aventurarse en la nieve profunda para cortar más. Quemó más leña de la que creía posible. El frío era despiadado, implacable. La puerta holandesa había sido una de las mejoras más vitales que había realizado en la cabaña. Si Buck no hubiera tenido acceso al calor de su fuego, se habría congelado hasta la muerte. Le dio a Buck heno extra para ayudarlo a regular su temperatura; con el suministro de heno disminuyendo y la bolsa de alimento desaparecida hace mucho tiempo, tuvo que racionar sus paquetes; unos pocos puñados de heno al día no eran suficientes, por lo que luchó a través de los elementos para traer tiras de corteza de abedul; había visto a los venados comerlos antes. Con suerte, aliviarían el hambre de Buck. Su propio suministro de alimentos también disminuyó. Se racionó a sí misma a una cantidad minúscula de comida cada dos días; Jesse hizo lo que tenía que hacer para mantenerlos vivos durante el invierno más brutal que había conocido. Jesse esculpió la chimenea a través de los largos días nevados; habló en voz alta con Buck, cuya cabeza generalmente se asomaba por la abertura de la puerta doble, pidiéndole sus opiniones. Para un extraño, puede haber parecido una locura. En realidad, hablar con el caballo la calmaba y la hacía sentir menos sola. Golpe por golpe, cada muesca y ranura se realizó con paciencia y precisión hasta que finalmente surgió una escena. Un hermoso panorama mostraba un lago central; enmarcado por altos pinos, alces, osos y castores que recorrían su costa.

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La nevada implacable finalmente se calmó. El sol atacó las corrientes que envolvían la cabaña y derritió la capa de hielo que cubría la puerta del granero. Jesse salió del porche, débil y anémica de los meses sedentarios confinados con poca comida. Estaba parada con la cara hacia el cielo, respirando el aire fresco de la primavera, a pesar de que la luz del sol le picaba la cara pálida. El alivio de poder dejar que Buck saliera del oscuro granero se desvaneció cuando vio la severidad de sus flancos marchitos. Tomó la cara de Buck en sus manos, poniendo la suya contra su suave nariz aterciopelada. Inhaló profundamente, saboreando su olor. Con un brazo alrededor de su cuello, ella dijo:−Oh, Buck, lo siento mucho. ¿Qué dices si vamos a buscarte hierba, muchacho? Ambos habían arrojado una cantidad aterradora de peso durante el invierno. Buck se recuperó bastante rápido. Jesse tardaría varios meses en recuperar todo lo que había perdido. Cuando las flores de arándano se convirtieron en pequeñas bayas verdes y volvió la media luna, era hora una vez más para ella de hacer el temido paseo al arroyo y cortar las tres pulgadas de nuevo crecimiento del cabello. Hizo un trabajo rápido, deseando terminar y pasar a otras cosas. Jesse, con su reflejo demacrado menos reconocible que nunca, observó cómo sus mechones recién cortados se lavaban en la corriente. u

Jesse y Buck bajaron la montaña por tercera vez, ya no necesitaban las viejas marcas en la corteza del árbol para encontrar el camino. Con la mente libre para contemplar otras cosas, sus pensamientos se volvieron hacia Abby y si la volvería a ver o no. Lo primero que hizo al llegar fue al hotel de Edith. Edith sonrió, tratando de contener su alarma ante la aparición de Jesse.−Hola Jesse, bienvenida. Esperaba que volvieras. Parece que el invierno fue duro para ti. −Es bueno verte de nuevo, Edith. El peor invierno de mi vida; nunca he visto tanta nieve. −Bueno, me alegra que estés bien. Vayamos adentro. Tengo algo para ti. La señorita Abby te lo dejó hace un par de semanas. Seguro es una cosita bonita. Creo que le has gustado. Al−AnkaMMXX

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Con una sonrisa juguetona, le entregó a Jesse un papel doblado; mientras tomaba la nota, sus manos se apretaron brevemente; parecían más viejas amigas que conocidas. Jesse fue a la habitación. Se sentó en la cama y leyó la carta. Jesse Espero que esta carta te encuentre bien. He pensado en ti a menudo y he repetido nuestra noche juntos una y otra vez en mi mente. Me dijeron que viniste a verme a la mañana siguiente y me siento terrible de no poder verte. Nunca he conocido a alguien con un alma más amable que la tuya y me encantaría verte de nuevo y aprender más sobre ti y tu vida. He tenido muchas noches sin dormir porque estaba muy preocupada por ti solo en el clima severo. Estaré en el pueblo hasta finales de junio, así que por favor búscame cuando entres. Espero verte pronto y no tendré paz hasta que sepa que estás a salvo. Sinceramente, Abby

Jesse estaba en conflicto. Su mente le dijo que fuera al puesto comercial, que consiguiera sus suministros y que volviera a casa; su corazón, por otro lado, le dijo que corriera directamente a El Foxtail y encontrara a Abby. Se sintió atraída por la mujer por razones que no podía entender. Sabía que lo correcto era dejar en paz a Abby. Debajo de las capas de ropa, no era la persona que Abby pensaba que era. Lo último que quería era darle a Abby la esperanza de que pudieran ser más que amigas. El papel se arrugó ligeramente cuando Jesse se tensó, sobresaltado por un golpe en la puerta. Edith entró con una jarra de agua.−Aquí tienes. Pensé que querrías lavarte antes de ver a Abby.−Edith le guiñó un ojo. −No, no tengo tiempo para eso. Me voy tan pronto como me ocupo de los negocios por la mañana. Allí estaba. Su respuesta fue no forzada y reflexiva, hecha al instante y sin pensar. No era lo que ella quería, pero irse sin ver a Abby era lo correcto. −Bueno, eso es una pena. Sé que ella quería verte. Ha estado viniendo mucho últimamente para ver si estabas aquí.−Edith bajó la jarra y salió, diciendo sobre su hombro:−Acabo de cocinar un buen trozo de carne de venado. Ven y consigue un poco.

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La comida fue incómoda, con Jesse y Edith bailando sobre el tema de Abby. Cuando terminaron, Jesse se excusó y regresó a su habitación; era una noche cálida y, aunque era arriesgado, decidió dormir sin ropa; acababa de comenzar a quedarse dormida cuando llamaron a la puerta. −Jesse, ¿estás ahí? Jesse saltó de la cama y comenzó a envolverse frenéticamente en su pecho. En su estado demacrado, apenas era necesario, pero lo hizo de todos modos para estar a salvo.−Sí, Abby. ¡Dame un minuto!−Jesse gritó; saltó sobre un pie y luego sobre el otro, luchando y tratando de ponerse los pantalones. Abby estaba parada con la oreja en la puerta, tratando de descubrir qué estaba causando la conmoción dentro de la habitación; su imaginación rápidamente se apoderó de ella. Quizás Jesse no estaba solo, cuando imágenes espeluznantes comenzaron a formarse en la mente de Abby, Jesse abrió la puerta. Abby entró, sin invitación, y rodeó el cuello de Jesse con sus brazos. Apretó con fuerza y miró alrededor de la habitación.−Jesse, he estado muy preocupada por ti. Pensé con seguridad que morirías congelado allí afuera. Parece que no has comido en semanas. −Es bueno verte también, y estoy bien,−dijo Jesse. Rompiendo el abrazo, Abby dio un paso atrás, mirando a Jesse directamente a los ojos.−No estás bien en absoluto. Tus pantalones ya no te quedan. Necesitas comer un poco... −He estado comiendo mucho. Acabo de terminar de comer algo con Edith. −Escuché que te vas por la mañana. ¿No crees que deberías quedarte en el pueblo y recuperarte? A Jesse le resultaba difícil mirar directamente a los ojos de Abby.−Estaré bien. Tengo mucho que hacer y necesito llegar a casa.−Sonaba como una excusa hueca, incluso para los oídos de Jesse. −Jesse, no vas a hacer nada si no te cuidas primero. Pareces cansado. −Lo estoy, pero estaré mejor después de una buena noche de sueño,−dijo Jesse, sofocando un bostezo. El tono de Abby se suavizó. Parecía vulnerable cuando preguntó:−¿Puedes al menos quedarte un día más? Jesse nunca se había sentido tan desgarrada.−…Supongo que sí. Página 120 de 242 Al−AnkaMMXX

−Bien. −Pero tengo que irme pasado mañana,−dijo Jesse en un tono resuelto, obligándose a encontrarse con la mirada de Abby. −Entiendo. Ya que te vas a quedar, ¿podemos pasar el día juntos? Jesse sintió el mismo anhelo que podía escuchar en la voz de Abby.−Sí, me gustaría eso. ¿Qué tenías en mente? −Tendrás que esperar y ver. Volveré por la mañana−dijo Abby, con los ojos brillantes.−Tengo algo que quiero mostrarte. −Te veré en la mañana, entonces.−A pesar de sus profundas reservas, ya lo estaba esperando. Se despidieron y Jesse vio a Abby caminar por el pasillo, sin cerrar la puerta hasta que se perdió de vista. Apoyó la espalda contra la puerta y dejó escapar un suspiro. Jesse no tenía idea de cómo ordenar los sentimientos que la recorrían. u

Jesse durmió profundamente, pero la ansiedad inundó su mente en el momento en que se despertó. Se sintió como un gran día. Era un gran día. Jesse se vistió y se fue. Corrió hacia Edith. −Buenos días, Jesse. ¿Cómo has dormido? −Muy bien, gracias. ¿Cómo estás esta mañana, Edith? −Fresca como una rosa. Mira, Jesse, tengo que confesar. Yo le dije a Abby que estabas aquí. Sé que no debería entrometerme en tus asuntos, pero no podría dejarte ir sin verla. Abby es una mujer maravillosa y se merece un buen hombre. Puedo decir que realmente se preocupa por ti. −No me importa que le hayas dicho. También me preocupo por ella, pero Abby y yo somos amigos. Nada más. Antes de que Edith pudiera responder, Abby montaba en un hermoso caballo blanco. −¡Buenos días, ustedes dos!−Dijo desde su silla de montar. −Buenos días,−dijo Edith. −Buenos días, Abby.−Jesse rascó el caballo detrás de las orejas. −Jesse, este es Titán. ¿Estás listo para montar? −Sí. Iré a buscar a Buck. Al−AnkaMMXX

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Una vez que Jesse se dirigió al granero, Abby se apoyó en la silla y le susurró a Edith.−Gracias de nuevo por venir a contarme anoche. −Oh, ahora,−dijo Edith,−no tienes que agradecerme. Sé que es dulce contigo, solo tienes que darle tiempo para darse cuenta. Abby se echó hacia atrás y se encogió de hombros.−Bueno, si es así, seguro que es bueno para ocultarlo. −Solo sé paciente, querida. El amor funciona de maneras misteriosas. ¿Es ese pollo frito lo que huelo?−Edith olisqueó el aire. −Sí lo es. Voy a tratar de ver que al menos come bien mientras está en el pueblo. −También noté la pérdida de peso. Debe haber sido un infierno de invierno para él. Jesse trotó a Buck fuera del granero.−Listo cuando tú lo estés. ¿A dónde vamos?−Sus ojos brillaban a la luz del sol. −Ya verás, solo trata de mantenerte al día,−dijo Abby. Le dio a Titán un codazo a los flancos. Sus cascos levantaron polvo mientras ella se alejaba. Edith levantó la vista hacia Jesse.−Bueno, no te quedes ahí sentado. Ponte en marcha. Jesse le sonrió. Se bajó el sombrero para evitar que saliera volando y gritó:−¡Hey! Buck no tuvo problemas para ponerse al día. Las dos salieron al campo, una ala lado de la otra. Las habilidades de conducción de Abby impresionaron a Jesse. No tuvo ningún problema para que Titán saltara sobre los árboles caídos o salpicara los arroyos. La conversación fluyó fácilmente durante el viaje, e incluso los tramos tranquilos fueron agradables. Jesse sabía por la posición del sol que el viaje les llevó un par de horas. Se sintieron como minutos. Desmontaron, se quitaron el polvo y aseguraron a los caballos para pastar. Abby le pidió a Jesse que la ayudara a extender una manta debajo de un enorme roble. El pequeño claro al lado del río era absolutamente espectacular, rodeado de exuberante vegetación. Al otro lado del río, una enorme cascada bailaba en los acantilados de granito. Los sonidos parecían serenatas. −¿Cómo está Mabel?−Jesse preguntó. −Está bien. Fue un largo camino, y por un tiempo no estábamos seguros de que iba a lograrlo. Es dura, sin embargo. Las mujeres en su Página 122 de 242 Al−AnkaMMXX

profesión generalmente lo son. Amaba al padre. Él le dijo todas las cosas correctas, y ella se enamoró de cada palabra. Realmente creía que él la amaba y quería casarse con ella algún día. Resulta que él la estaba usando, tal como yo pensaba. Cuando Mabel le dijo que llevaba a su hijo, él se fue y no ha regresado. −¿Cómo podría alguien abandonar a su propio hijo?−Jesse sacudió la cabeza. −Te sorprenderías. Muchos hombres no quieren ser atados con una esposa e hijos. −Puedo entender eso. Pueden ser una carga. −¿Qué quieres decir?−Abby sintió una oleada de calor ir a sus mejillas. Quizás Jesse no sea el tipo de hombre que pensé que

era. Debería haber sabido que era como el resto de ellos.

Jesse notó la expresión severa en el rostro de Abby.−Creo que eso salió mal. No debería haber dicho carga...es lo suficientemente difícil mantenerse a sí mismo, y tener que apoyar a alguien más y a los niños también, bueno, no podía imaginar esa responsabilidad. Y luego hay personas como yo. Mi vida puede ser hostil a veces. No es justo someter a una esposa y un hijo a ello. Pero si vas a tener un bebé con alguien, entonces creo que deberías ser un hombre.—Cuidar tus responsabilidades. Abby sintió que su tensión disminuía, pero quería saber qué tipo de persona era realmente Jesse.−Preguntó:−Entonces, si fueras quien metió a Mabel en problemas, ¿no la hubieras abandonado? La pregunta sorprendió a Jesse, y se rió a carcajadas. −No veo por qué es gracioso. Embarazar a una chica y luego dejarla... −No es por eso que me estoy riendo. Lo siento. Es solo que...confía en mí cuando digo que nunca tendré una mujer con un hijo. −¿Cómo puedes estar tan seguro de tales cosas? −Abby, puede que no sepa muchas cosas, pero de eso estoy seguro. −¿Pero y si lo hicieras? Jesse se aclaró la garganta y siguió el juego.−Muy bien, si lo hiciera, estaría a su lado contra viento y marea. No importa qué. Lo atravesaríamos juntos y criaríamos un hijo increíble.

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Las palabras eran como música para los oídos de Abby. Él es un buen hombre. Un calor se extendió por su cuerpo. −¿Qué hizo Mabel?−Preguntó Jesse. −Se presentó a este hombre. Dijo que él podría encargarse de su problema por ella. Lo había hecho antes. −¿Hecho lo que antes? −Ya sabes. Aborto. −Oh, cierto,−dijo Jesse. Nunca había escuchado esa palabra antes, pero continuó escuchando en silencio. Su expresión facial no reveló nada. −La lastimó mucho. El médico dice que es posible que no pueda tener hijos. ¿Crees que llevas una vida dura? Bueno, imagina lo difícil que es para una mujer soltera con un hijo. Estar sola. ¿Qué opción tenía? Apenas puede darse el lujo de cuidarse sola. Realmente no hay lugar para un bebé en un estilo de vida como el de ella. No digo que hubiera hecho lo mismo, pero la vida de Mabel es muy diferente a la mía. Siempre ha soñado con conocer a un hombre, enamorarse y formar una familia. Le sigo diciendo que algún día encontrará el correcto. Es mi amiga más vieja y querida, y mi corazón se rompe por ella. Lo que Mabel hizo molestó a Jesse, pero recordó lo que Frieda le había dicho sobre lo difícil que era para una mujer soltera sobrevivir; además de casarse, las mujeres no tenían muchas opciones para mantenerse. −Tiene suerte de tener una amiga como tú. Estoy seguro de que algún día encontrará la felicidad,−dijo Jesse, estirándose sobre la manta. Quería cambiar de tema.−Gracias por la comida. Fue grandiosa; cuéntame sobre tus viajes. ¿Pudiste cantar mucho? −De nada. Sí pude cantar, pero me quedé en El Foxtail y cuidé de Mabel. Estaba sola y afligida. Sin mencionar que tenía el corazón roto. No pude dejarla. Siempre supe que Earl no era bueno, pero ella solo no quería escuchar. Lo amaba, y eso era todo. El corazón quiere lo que quiere. Abby siguió adelante, disfrutando de la intimidad.−Puedo entender eso. Cuando salía al escenario no pude evitar mirar alrededor de la habitación esperando verte sentado allí. Sabía que era una tontería porque sabía que no lo estarías. Aún así, siempre me veía igual. Sabía la noche que te conocí que eras diferente de alguna Al−AnkaMMXX

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manera. Solo hay algo sobre ti. No puedes decirme que no sientes algo por mí, porque lo veo cuando me miras. Un silencio incómodo se cerró entre ellas antes de que Jesse respondiera.−No tiene nada que ver con lo que siento por ti. Eres increíble y cualquier hombre sería afortunado de tenerte. Solo sé que nada puede pasar entre nosotros. Mira, mi vida es difícil y los lugares a los que voy no son lugares para una mujer como tú.−Las palabras salieron más duramente de lo que Jesse había pretendido. Se sintió mal por ser tan cortante. Lo último que Jesse quería era molestar a Abby. Abby no parecía estar molesta. Sorprendentemente, parecía divertida.−Escucha, Jesse McGinnis. No te estoy pidiendo que renuncies a tu vida y te instales. Solo quiero pasar tiempo contigo cuando estés en el pueblo. ¿Qué está mal con eso? Jesse asintió con la cabeza.−Entiendo lo que estás diciendo y no tengo ningún problema en pasar tiempo juntos. Sólo quiero que sepas que nada puede pasar entre nosotros. Abby, tienes que confiar en mí cuando digo que sé que no soy el indicado para ti. Abby no era una persona engreída, pero el comentario la desconcertó. Había soportado los avances de todo tipo de hombres a lo largo de los años y ahora, cuando finalmente estaba interesada en uno de ellos, estaba siendo rechazada. Esto solo agregó a la atracción. −No, no lo sabes.−Abby se había cansada de los hombres que le explicaban lo que debía hacer y no necesitaba en su vida. −Mi vida es complicada y no le sometería a nadie más,−dijo Jesse.−Te mereces una vida plena y feliz con un esposo e hijos amorosos. Pero sí quiero que seamos amigos. Abby suspiró y sacudió la cabeza. Se estaba sintiendo frustrada y un poco molesta. Era una mujer fuerte e independiente con una mente propia. Sabía exactamente lo que quería. Lo que más deseaba en ese momento, a pesar de su frustración, era besar a Jesse. Había pasado un año soñando despierta sobre su reunión y lo maravilloso que sería. Su anhelo y la falta de control sobre la naturaleza de su relación solo la alimentaron. Quería aún más.

Me pregunto a qué sabrán sus labios. ¿Son tan suaves como parecen? Abby no pudo contenerse. Se humedeció los labios con la lengua, se inclinó y presionó la boca contra la de Jesse.

El mundo de Jesse se inclinó en el momento en que los labios de Abby tocaron los suyos. Puso su mano en la nuca de Abby y le devolvió el beso. Página 125 de 242 Al−AnkaMMXX

Abby no quería nada más que ceder y dejar que la pasión aumentara sin control. Gimió, esperando que Jesse le hiciera el amor justo debajo del gran roble. Presionando su cuerpo firmemente contra el de Jesse, tomó el labio inferior de Jesse en su boca y lo mordió suavemente, haciendo que se apretara la parte posterior de su cuello. Abby bajó la mano sobre el muslo de Jesse. Los músculos tonificados bajo sus dedos la motivaron más. Su mano vagó más alto, haciendo su camino hasta que la sensación provocadora trajo a Jesse a sus sentidos. Rompiendo el contacto, Jesse dijo, sin aliento.−Realmente lo siento Abs, solo no podemos. Realmente deberíamos regresar ahora. Abby abrió los ojos y se apartó lentamente. Compartieron un beso tan increíble, finalmente, y sin embargo Jesse quería detenerse. La sorprendió. No sabía qué pensar o sentir. Estaba confundida e incluso un poco avergonzada, pero sintió el consuelo de que Jesse se sentía lo suficientemente cerca como para llamarla Abs. Solo otra persona en su vida era lo suficientemente cercana como para llamarla así,—Mabel. Abby se levantó lentamente, decidida a no dejar que las cosas terminaran con una nota amarga.−¿Qué tal si nos damos un chapuzón rápido antes de regresar? Hace calor y esa agua se sentiría bastante bien. −Preferiría no. Pero puedes si quieres−murmuró Jesse. −Bien, pero si cambias de opinión, únete a mí. Abby sacó su horquilla. Sacudió la cabeza, permitiendo que sus mechones rubios fluyeran libremente. Se apartó de Jesse, se quitó la ropa y se cubrió el pecho con los brazos. Jesse no pudo evitar notar lo impresionante que era Abby mientras caminaba hacia el agua. La piel de la mujer era perfecta. Todavía cubriendo su pecho, Abby se metió tranquilamente en el pequeño estanque creada por años de erosión de la cascada. Jesse se obligó a mirar hacia otro lado. Mientras Abby nadaba, gritó:−Entra. Se siente maravilloso. La cara de Jesse se puso roja escarlata. Abby parecía no darse cuenta de que sus senos salieron a la superficie.−Uh...no, gracias. −Está bien, pero si cambias de opinión, entra. Te prometo que no te dejaré ahogarte,−dijo Abby, sonriendo, antes de sumergir su cabeza bajo el agua.

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Jesse se obligó a mirar hacia otro lado de nuevo. Se puso de pie y examinó su entorno. Su mirada recorrió el paisaje y se detuvo en un árbol en particular. Se le cortó la respiración en el pecho y la golpeó una extraña sensación de dejá vu. Se acercó para mirar más de cerca. La base del árbol tenía una abertura en forma de tipi. Metió la mano dentro. Todo volvió a ella a toda prisa. Había estado aquí, años antes, en lo que había sido la peor noche de su vida. Jesse no podía creer lo pequeña que era la apertura. En su mente había sido enorme. Pasó los dedos por el interior de la abertura y encontró un trozo de madera afilado. Su otra mano fue a la cicatriz en su frente. Jesse se quedó paralizada. Las repetidas invitaciones de Abby para unirse a ella se desvanecieron en el fondo. No había duda en su mente de que este era el árbol que había marcado su frente. Parecía hace mucho tiempo. Toda una vida, casi. Jesse se sorprendió de nuevo al presente con una mano fría sobre su hombro. Saltó, como una niña de diez años que se esconde de hombres malvados y es atrapada. −¿Qué estás mirando? La voz la calmó. Este no era un hombre malvado. Era una mujer hermosa, con un vestido blanco aferrado a su cuerpo mojado, la tela delgada no ocultaba nada. −Uh...nada. Estaba...eh...solo buscando huellas. costumbre,−dijo Jesse, tropezando con sus palabras.

Es

una

Jesse todavía estaba en estado de shock cuando Abby la tomó de la mano y la llevó de vuelta a la manta. Acostada una al lado de la otra y mirando al cielo, Abby señaló las nubes y compartió a qué forma se parecía cada una. Sus dedos meñiques entrelazados. Fue un acto simple e inocente, pero ambas eran conscientes del calor que generaba. −Háblame de Barrel. Nunca he oído hablar de eso antes. ¿Cómo es allí?−Preguntó Abby. Las abrumadoras emociones y la terrible culpa por engañar a Abby se volvieron demasiado para Jesse. Sentía que tenía que compartir al menos algo verdadero, no importa cuán pequeño, o de lo contrario explotaría. −Realmente no vivo en Barrel. Vivo allá arriba,−dijo ella, sus palabras saliendo a borbotones. Señaló al Monte Perish.

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Abby estaba desconcertada y confundida sobre por qué Jesse le mentiría sobre algo así. Nadie vivía en el Monte Perish. Jesse dijo:−Hace años, mis padres descubrieron un cruce secreto en Devils Fork. −¿Un cruce secreto? −Sí. Pero solo se puede cruzar en verano, cuando el nivel del agua es bajo. Aún así, es difícil de cruzar y si se pierde el equilibrio, puede ser arrastrado. No se lo puedes decir a nadie, nunca. Si la gente se enterara, invadiría la montaña. Abby lo consideró por un momento. Puso su mano sobre el brazo de Jesse y dijo:−Prometo no contarle a nadie sobre tu montaña, Jesse; entonces, ¿naciste allí arriba? −Um hum,−dijo Jesse, murmurando. Realmente no era una mentira, pensó. "Jesse McGinnis" realmente nació en Mount Perish. Durante el resto de la tarde, Jesse cautivó a Abby con sus historias. Explicó cómo sus padres habían construido una pequeña cabaña en la cima de la montaña. Aunque era simple, las vistas eran incomparables.

Me encantaría ver eso algún día, pensó Abby. Sin embargo, por sorprendente que fuera, Jesse le dijo que los inviernos podrían ser un infierno en la tierra.−Esos son los peores; hasta la vista. No hay nada que hacer más que pensar y recortar. A veces piensas que te puedes volver loco. Abby estaba asombrada de la vida de Jesse. Se necesitó habilidad para sobrevivir a una existencia tan dura, especialmente solo. Cuanto más escuchaba, más quería verlo por sí misma. −Ni siquiera puedo imaginar cómo deben ser las vistas desde esa altura,−dijo Abby, melancólica. −Es absolutamente hermoso, pero también es peligroso. Puedes morir si no sabes lo que estás haciendo. El sol se estaba poniendo bajo. Era hora de regresar. De mala gana, empacaron y montaron sus caballos, sin querer que el día terminara. Jesse sintió un pequeño alivio de su culpa, después de haberle dicho a Abby un secreto. Se sintió bien sacarlo de su pecho; deseaba desesperadamente contarle más, pero decidió que algunas cosas era mejor no decirlas, por ahora. Le gustaba estar cerca de Abby demasiado como para arriesgarse a perder eso. Al−AnkaMMXX

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Jesse habló todo el camino de regreso al pueblo. El largo viaje parecía volar, incluso más rápido que el viaje anterior. Las dos hicieron planes para encontrarse de nuevo más tarde en el Plato de Hojalata. u

Jesse llegó primero. Ansiosa, se preocupó por su apariencia mientras esperaba. Se enderezó la camisa un par de veces y luego se inclinó para sacudirse el polvo que notó en la pierna del pantalón. El zapato de una mujer apareció a la vista. Adjunto a él, Abby; Jesse se levantó de un salto para sacarle la silla a Abby, casi derribándolas a ambas en el proceso. Abby era más bella cada vez que Jesse la veía. −Gracias. Eres tan dulce,−dijo Abby. Jesse escuchó las historias de Abby sobre su verano. Ninguna de las dos mencionó el Monte Perish. Una pausa en el comedor permitiría a las personas escuchar. Cuando Abby habló de su última parada en la gira en Granite Falls este año, Jesse se sentó en silencio. El nombre del pueblo trajo demonios, forzándola a enfrentarlos de frente. Parecía que Granite Falls no había cambiado mucho desde que era niña. El Rowdy Rabbit Saloon seguía siendo el lugar más concurrido del pueblo. −He oído hablar de ese pueblo,−dijo Jesse.−¿Sabes que hubo una familia asesinada allí hace años? −He escuchado sobre eso. Nunca encontraron a la niña más joven. Nadie sabe lo que le pasó. Algunos dicen que ella se escapó y murió en la naturaleza, pero creo que quien mató a esas personas se llevó a esa chica. Es una historia horrible y no me gusta pensar en lo que pasó esa pobre niña. −Bueno, debes tener cuidado cuando vayas allí. Siempre sonó como un lugar donde sólo encontrarías problemas.−Jesse tuvo cuidado de mantener el temblor de su voz. −Siempre estoy a salvo. No te preocupes por mí,−dijo Abby, sonriendo. −Muy bien, suficiente sobre eso. Quiero saber más sobre ti.−Jesse quería desesperadamente cambiar de tema. Abby no tenía escasez de historias. Recordó los eventos del año pasado durante toda la comida. La pareja tuvo una noche maravillosa compartiendo historias. Algunas fueron emocionantes. Algunas Al−AnkaMMXX

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graciosas. Habían pasado años desde que Jesse se había divertido tanto. No podría haber disfrutado más. Como de costumbre, cuando estaban juntas, el tiempo pasó rápidamente. Ambas se sorprendieron cuando notaron que se acercaba la hora del cierre. Abby dijo:−¿Quieres ir a El Foxtail? Te compraré una bebida. −Me encantaría, pero necesito dormir un poco. Tengo un largo viaje por delante. −¿Puedo pasar por la mañana y despedirme? −Me gustaría,−dijo Jesse.−¿Qué tal si nos encontramos aquí en la mañana? −Me encantaría. Jesse acompañó a Abby a la cantina y luego regresó al hotel. Cayó sobre la cama. Tan cansada como estaba, no podía dejar de pensar. Los pensamientos se arremolinaron en su mente. Trató de darle sentido a todo lo que había sucedido. Todavía podía sentir los suaves labios de Abby contra los suyos; ver su piel suave deslizándose sobre el agua espumosa. La hacía sentir rara por dentro. El sentimiento era nuevo para ella. No entendía este tipo de atracción, especialmente para otra mujer. Apenas se conocían, pero Abby ya estaba ocupando un lugar en el corazón de Jesse. Se durmió consolada porque había dejado entrar a la mujer en una parte de su vida.

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CAPÍTULO DIECISÉIS Acostumbrado a levantarse temprano, Jesse solía disfrutar del

silencio del mundo anterior al amanecer a su alrededor. Ahora, una sensación creció en la boca de su estómago, carcomiéndola como un dolor de hambre mientras caminaba por la habitación oscura. Habían pasado solo unas pocas horas desde la última vez que había visto a Abby. Se sintió más como días. Jesse estaba agradecida cuando las primeras tenues bandas de luz solar se deslizaron por el suelo. Incapaz de esperar más, agarró su sombrero y se dirigió al Plato de Hojalata. No le importaba lo temprano que era. Jesse estaba tomando su segunda taza de café cuando Abby llegó; se dio cuenta de que Abby estaba tan decepcionada como estaba de que su tiempo juntas terminara. Empujó más comida alrededor de sus platos de la que se comió. ti.

Jesse rompió el incómodo silencio.−Abs, no me gusta más que a Abby levantó la vista de su plato.−Quiero ver dónde vives. −¿De verdad quieres ir allí?

−Sí. Pero no puedo ir contigo ahora. Tengo que hacer este show en un par de semanas. Es una fiesta sorpresa de cumpleaños para mi jefe, Boone, y tengo que estar allí. La gente viene de todas partes para estar allí,—pero podría ir contigo el próximo mes. Abby se inclinó.−¿Crees que podrías volver a buscarme? Jesse fue tomada por sorpresa. No había pensado que Abby tuviera ningún interés real en ver de primera mano su duro estilo de vida. Tartamudeó cuando dijo:−Um...no creo...uh...no sé si pueda.−Se limpió la boca con la servilleta y la dejó sobre la mesa.−Tengo mucho por hacer. Tengo que estar mejor abastecida que el invierno pasado; ese casi nos mata. −Sé que lo haces, y puedo ayudarte. Solo piensa en cuánto podríamos hacer los dos.−Abby puso su mano sobre la de Jesse. Estaba segura de que su idea era una que no podía ser refutada. Jesse no vio forma de que pudieran permanecer bajo el mismo techo. Una cabaña de una habitación no proporcionaba privacidad. Dio Al−AnkaMMXX

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la única respuesta que pudo.−No lo sé. Puedo intentar volver. Si lo hago, no será hasta la próxima luna llena. −Sabes, se acerca mi cumpleaños y no puedo pensar en un mejor regalo. −¿Cuándo es tu cumpleaños?−Jesse preguntó. −31 de agosto, y ni siquiera pienses en preguntar cuántos años tendré. Digamos que soy mayor que tú, y lo dejaremos así. −Soy mayor de lo que parezco. Puede que no esté tan lejos como crees. ¿Cuántos años crees que tengo de todos modos? Abby estudió el cutis juvenil de responder.−Apuesto a que tienes dieciocho años.

Jesse

antes

de

−Mira, te lo dije. Cumpliré veinte el mes que viene,−dijo Jesse con una sonrisa. −¿Cuando? −Julio 4. −Oye, ese es un gran día para celebrar un cumpleaños: el Día de la Independencia. −Para mí es sólo otro día. Ya no lo celebro. −Bueno, Jesse, tal vez algún día podamos celebrarlo juntos. −Me gustaría eso. u

Edith, que se había estado preparando para irse y hacer un recado, hizo una pausa cuando vio a Jesse y Abby juntos afuera del hotel. Esperó, dándoles un momento a solas. Abby miró los ojos verdes más hermosos que había visto en su vida.−Por favor, mantente a salvo allí. −Siempre estoy a salvo. Estoy preocupado por ti aquí abajo. Ten cuidado, especialmente cuando vayas a Granite Falls. −No te preocupes por mí. Nunca viajo sola. Boone siempre tiene a uno de sus hombres cuidando a las chicas. Especialmente cuando viajamos. Es su forma de proteger su inversión, así que estaré bien; solo desearía ir contigo.−Abby le dio a Jesse un besito en la mejilla. Un rubor se extendió por la cara de Jesse. La tímida respuesta a un gesto inocente sorprendió a Abby.−Por favor, intenta volver el próximo mes. Al−AnkaMMXX

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−Lo intentaré. Cuando Abby se alejó, Jesse levantó una mano, su último gesto tan pesado como su corazón. Edith había estado observando desde adentro. Era difícil decir a través del lenguaje corporal lo que estaba pasando entre ellos. Sabía cómo se sentía Abby. Era obvio en los gestos de la mujer. Sus emociones prácticamente rezumaban de sus poros. Jesse, por otro lado, era mucho más difícil de leer. Había algo ahí. Sin embargo, por cualquier razón, lo estaba reteniendo. No sabía la causa de la renuencia de Jesse, pero pensó que era mejor no entrometerse más en sus asuntos. Con el tiempo, los sentimientos de Jesse se darían a conocer. Al encontrarse con Jesse en la puerta, Edith dijo:−Hola Jesse, voy al puesto a recoger algo de tela. Vuelvo enseguida. −Bien, ¿nos vamos?−Jesse dijo, ofreciéndole el codo. Edith agarró a su escolta, y las dos se dirigieron hacia el puesto comercial. −¿Estás haciendo más camisas o pantalones para vender?−Jesse preguntó. −No esta vez. Tengo un nuevo patrón y voy a hacer un vestido. ¡Pedí la tela azul bígaro más bonita! Félix las saludó calurosamente cuando entraron en el Puesto Comercial.−Hola, Jesse. Señorita Edith. Tengo tus cosas aquí.−Félix señaló una mesa al lado del mostrador. Su comportamiento estoico sorprendió a Jesse. Sabía que él sentía algo por Edith, pero sus gestos no revelaban nada. Oh, él es

bueno.

Jesse amo la tela en el momento en que la vio. Era el material más bonito que había visto en su vida. Apuesto a que a Jamie le hubiera encantado esta tela. Sonrió al pensarlo. −Es perfecto,−dijo Edith.−Voy a necesitar algo de ropa de cama también. −¿Para qué es la ropa?−Jesse preguntó. −Lo voy a usar en el cuello y los puños. −Un vestido que merece ser recortado en seda,−dijo Jesse, lamentando inmediatamente sus palabras. Se preguntó si Edith encontraba extraño su comentario. Al−AnkaMMXX

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Edith sacudió la cabeza.−La seda es demasiado cara para mi presupuesto.− −Déjame pagar por eso,−dijo Jesse.−Tengo una idea. −Bien. Félix, cambia ese lino por seda. Jesse llevó la tela para Edith. Caminando de regreso al hotel, Jesse soltó:−Quiero que me hagas un vestido. −¿Qué?−Edith levantó una ceja. −Quiero decir, quiero contratarte para que le hagas un vestido a Abby. Su cumpleaños se acerca en agosto y pensé que podrías hacerle un vestido. De mi parte. −Oh, Jesse, es una idea maravillosa. Me hacerlo.−Edith juntó las manos debajo de la barbilla.

encantaría

−También me gustaría dejarle una nota. ¿Sería demasiado pedir un trozo de papel? −Creo que sería encantador,−dijo Edith, con la mano sobre el hombro de Jesse. Después de escribir una nota, Jesse sopló la tinta para ayudarla a secarse. Lo dobló cuidadosamente y se lo entregó a Edith, quien prometió asegurarse de que Abby recibiera ambos artículos en su cumpleaños. Jesse fue a su habitación y empacó sus pertenencias. Su corazón parecía estar cada vez más bajo cada vez que realizaba la tarea, el invierno solitario era aún menos atractivo. Empacada y lista, se unió a Edith en la sala principal.−Estoy listo, Edith. ¿Cuánto te debo por el vestido? −Le dirá qué. Solo le pagas a Félix por el material, y lo haré de forma gratuita si prometes traerme más de esa pomada especial la próxima vez que vengas.−Edith le guiñó un ojo. −Acuerdo. Y gracias de nuevo por todo. u

Jesse hizo un trabajo rápido para reunir sus suministros en el puesto comercial mientras Félix miraba por encima de sus pieles; estaba comenzando más tarde de lo que pretendía y quería seguir su camino antes de perder más luz del día. Algo extraño llamó su atención en el camino de regreso al mostrador. Intrigada, se detuvo para ver mejor. Era todo de una pieza, con botones en la parte delantera y una Al−AnkaMMXX

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solapa abotonada en las nalgas. La prenda era perfecta para sus necesidades particulares. Compró dos pares y una guadaña, además de sus suministros habituales. u

Todo lo que Jesse podía pensar en el viaje de regreso era

Abby. Ella quiere subir la montaña!

Jesse todavía no podía creerlo. Había trabajado mucho en la granja a lo largo de los años y no quería nada más que mostrársela a Abby. Sin embargo, había tantas preguntas, tantos problemas urgentes que abordar.

Sería bueno volver a sentarme en el viejo porche y tener una conversación real. ¿Es posible evitar que Abby descubra la verdad sobre mí con las dos bajo el mismo techo? Ir al baño no es un gran problema ya que hay una letrina, pero ¿a Abby le parecerá extraño que un hombre se alivie en una letrina y no en un arbusto? Podría venirme bien un par de manos extra. ¿Pero qué pasa si Abby descubre la verdad? ¿Cómo va a reaccionar? ¿Nunca querrá volver a verme? Después de sopesar los pros y los contras, tomó una decisión cuando llegó a la cabaña. u

Jesse tenía mucho para mantenerla ocupada. Con los brazos balanceándose, la hierba volando y cayendo a su alrededor, no tardó mucho en apreciar la nueva guadaña. En poco tiempo, cortó el triple de la cantidad de hierba de lo que hubiera podido con un machete. Aparte de Buck, fue una de sus mejores compras hasta la fecha. Mientras la hierba se secaba, ella cortaba leña. Aunque podía mantener sus manos ocupadas, no podía dejar de pensar en Abby. Saber que se acercaba la luna llena solo empeoró las cosas. Sabía que lo mejor era no ir tras ella. En realidad, eso es lo único que quería. Dos días después del vigésimo cumpleaños de Jesse, estaba atando paquetes de heno en el prado cuando sintió que se le erizaba el pelo en la nuca. Se puso de pie y lentamente giró la cabeza. Elevándose sobre sus patas traseras estaba el oso pardo más grande que había visto en su vida. Estaba a unos cuarenta metros de distancia, pero Jesse estaba segura de que tenía que tener al menos ocho pies de alto y cerca de mil quinientas libras. Olfateó el aire. Al−AnkaMMXX

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Olía a comida. Jesse miró su rifle que había dejado descuidadamente al lado de la bola de hilo a unos treinta pies de distancia, entre ella y el oso. Sabía por experiencia que no podía escapar del animal. Jesse se quedó completamente quieta, esperando que el oso no la viera como una amenaza y perdiera interés. El terror congeló su sangre y sus huesos. Inmóvil, deseó que la bestia se fuera. El oso cayó a cuatro patas. Se balanceaba hacia adelante y hacia atrás un par de veces, el movimiento enfatizaba el gran tamaño del animal. La gran amenaza golpeó el suelo con una garra antes de atacar. Jesse corrió directamente hacia la formidable bestia. El arma era su única esperanza. Una combinación de adrenalina, suerte y ganas de vivir la llevó más rápido de lo que jamás había corrido en su vida. Se puso de rodillas y recogió el arma con una mano. En un movimiento suave y rápido, levantó el rifle con el brazo sobre la rodilla doblada. Apuntó. Una oportunidad, se dijo a sí misma. Frieda le había enseñado hace años que los osos tienen cerebros pequeños y cráneos duros. Para matar a uno, era mejor tomar un tiro corazón y pulmón. Esto no era actualmente una opción. Jesse sostuvo el disparo por una fracción de segundo. Esperó hasta que bajó la cabeza exactamente en la posición correcta y luego disparó, apuntando una fracción de pulgada por encima de su hocico. El oso golpeó el suelo, la fuerza tan grande que la hierba y la tierra se dispararon debajo de él. Debido al impulso y su enorme tamaño, se deslizó unos veinte pies antes de finalmente detenerse a unos metros de ella. Jesse se derrumbó en el suelo. Se obligó a sentarse durante varios minutos, concentrándose en su propia respiración hasta que ya no pudo sentir su pulso latir en sus oídos. No puedo creer que haya hecho ese disparo, pensó, sus manos temblorosas soltaron lentamente el agarre del rifle. El animal era formidable incluso muerto. Jesse se arrodilló y recogió su enorme pata. Era pesada y el doble del tamaño de su cabeza; podría haber sido decapitada con un simple golpe. Como de costumbre, agradeció a su padre y hermanos, pero también a Frieda, que ahora estaba incluida en su ritual de caza. Sacó su cuchillo grande y recolectó más carne de la que podría haber deseado. No habría escasez de comida este invierno. Después de curtir

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la piel, colgó la gran piel de oso en la pared sobre su cama. Las garras las colocó en una lata. u

Julio pasó. No importa cuán ocupada se mantuviera Jesse, su frustración se intensificó. Extrañaba a Frieda todos los días. Aunque el esfuerzo físico le quitó la mente de encima a Abby a veces, nada resolvió su confusión de por qué se sentía de la manera en que se sentía. Eran dos mujeres. Jesse no sabía mucho sobre este tipo de cosas, pero sabía que se suponía que no debía sentirse como ella. Podía recordar a su madre diciéndole que algún día se casaría. Nunca lo consideró, pero sabía que estar con un hombre era como se suponía que debía ser. Sin embargo, cuando recordó la sensación de los labios de Abby contra los de ella, de alguna manera se sintió bien. Cuanto más trataba de entender sus sentimientos, más confundida se volvía; cuando recordó el cuerpo desnudo de Abby ese día en el claro que no podía negar, incluso de sí misma, quería más que nada acercarse y acariciar la piel perfecta. La idea de los senos de Abby hizo que su cara ardiera al rojo vivo. No importa cuánto lo intentara, no podía hacer que los sentimientos desaparecieran. u

Edith recogió el vestido y se dirigió a El Foxtail en busca de Abby; tarareó y saludó a los lugareños mientras pasaba. Mabel la saludó en la cantina antes de continuar subiendo las escaleras, deseando más que nada que Jesse estuviera aquí para entregar el regalo. Tocó suavemente.−Es Edith, cariño. ¿Puedo entrar? Abby abrió la puerta y preguntó:−¿Está en el pueblo?−Antes de que Edith pudiera responder, Abby se contuvo.−Lo siento mucho. ¿Dónde están mis modales? Por favor entra. −No, cariño,−dijo Edith, simpatizando con el anhelo de Abby.−Pero él quería que te diera esto.−Edith puso una mano sobre el hombro de Abby mientras le entregaba el vestido y la nota.−Me hizo prometer que te daría esto en tu día especial. Feliz cumpleaños. Abby sostuvo el vestido debajo de su barbilla.−¡Oh, este vestido es hermoso! −Por favor, tienes que probártelo. No puedo esperar para ver cómo te queda, y quiero ver si estoy en forma.

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Abby se colocó detrás de una pantalla y se cambió de vestido. Se dio cuenta por la expresión de Edith cuando salió que el ajuste era correcto.−¡Oh, Edith! ¡Es perfecto! Me encanta, y es el vestido más bonito que he tenido.−Abby sonrió y giró en su lugar. −Tengo que decir que el ajuste es perfecto. Pero no puedo tomar crédito por todo eso. Jesse escogió la seda antes de irse del pueblo. Y tengo que decir que tenía razón. El vestido no hubiera sido lo mismo sin él. −Desearía que estuviera aquí. Lo extraño muchísimo. −Lo sé, cariño,−dijo Edith,−estoy segura de que desearía estar aquí también. Sé que tiene sentimientos por ti. Puedo verlo en sus ojos cuando habla de ti. Si y cuando él se detenga, te lo haré saber. Edith la abrazó y luego cerró la puerta silenciosamente detrás de ella, dejando a la joven la privacidad para leer la nota.

Abs, Aunque no puedo estar contigo hoy, por favor, sé que estás en mi mente. No solo hoy, sino todos los días. Espero que te guste el vestido. Feliz cumpleaños, Jesse Abby estaba sentada leyendo la nota una y otra vez. Estaba decepcionada de que Jesse no hubiera regresado, y se sintió abrumada por la emoción después de haber recibido un regalo tan atento. La incertidumbre de cuándo o si alguna vez volvería a ver a Jesse era casi más de lo que podía soportar. Esa noche, a kilómetros de distancia, Jesse yacía en la cama y miraba el viejo desván sobre ella.−Feliz cumpleaños, Abs,−susurró en la oscuridad. Solo habló a las sombras, pero esperaba que el pensamiento la alcanzara de todos modos. u

El tiempo parecía arrastrarse durante el invierno. La mayoría de los días, Jesse se sentaba frente al fuego con su prenda suelta de una pieza, intentando leer un libro a pesar de que su mente estaba en otra parte. Le costaba concentrarse. A mediados de enero, estaba ansiosa por salir al aire libre y comenzar algunas tareas.

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Un día nevado, Jesse pasó tres páginas antes de darse cuenta de que no recordaba lo que había leído. Se rindió y cerró el libro. Se paseaba inquieta. El hacha apoyada en la esquina le llamó la atención. ¿Por qué no? Su curiosidad se apoderó de ella. Se acercó a la cama y sacó el colchón de paja del marco de madera. Se detuvo por un momento, mirando el piso de troncos de puncheon. Se sentó y comenzó a levantar las tablas del piso con el borde afilado del hacha, haciendo todo lo posible para no dañar las viejas tablas de madera. Uno por uno, ella quitó tres tablas del piso. El agujero oscuro no reveló nada.

Seguramente, Frieda no me mentiría sobre el oro. Comenzó a

alcanzar el vacío sombrío, pero se detuvo cuando sintió un cosquilleo en el cuero cabelludo. Era una mujer valiente, pero no una estúpida; por lo que sabía, esto podría haber sido el hogar de una cascabel. No iba a pasar por esa prueba otra vez. Frieda había estado en un estado mental alterado antes de morir. Conociendo a Frieda, probablemente puso una trampa allí y se olvidó de decirme. Jesse tomó una vela del estante y encendió la mecha en la chimenea. Ahuecando la llama parpadeante, regresó al agujero; lentamente, con cuidado de no apagar el fuego, se inclinó. En el resplandor inquieto de la luz, el área debajo del piso brillaba de color amarillo. Sus ojos se agrandaron, su boca abierta.

Uno. Dos. Tres. Cuatro. Jesse contó hasta que alcanzó los

diecisiete. Variaban en tamaño y forma; el más pequeño era del tamaño de una bellota y el más grande era del tamaño de una cabeza de ardilla; cogió el más grande y lo rebotó en su mano para tener una buena idea del peso.

Si puedo conseguir un caballo, una tachuela y una pistola con una pequeña pepita, me pregunto qué compraría esta cosa. Solo podía imaginarlo. Se quedó mirando todo el metal brillante durante varios minutos, hasta que la cera derretida rodó por sus dedos, rompiendo su mirada hipnótica.

−Ay,−dijo Jesse, murmurando por lo bajo. Apagó la vela y luego se sopló los dedos hasta que la picadura comenzó a disminuir. La vela apagada emitió una voluta de humo, que colgó, persistiendo frente a su cara. Jesse pensó en Frieda y en cómo podía crear el anillo de humo perfecto cuando fumaba su pipa. Cuando Jesse era más joven, le rogaba a Frieda que los hiciera. Le encantaba pasar el brazo con cautela por el anillo para ver hasta dónde podía alcanzarlo antes de que el círculo perdiera su forma. Ahora, Jesse pensó que era una tontería, pero en ese Al−AnkaMMXX

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momento la divirtió mucho. Recordó que Frieda se emocionó por ella cuando finalmente logró obtener un bucle perfecto hasta el hombro antes de que se rompiera. El recuerdo la hizo sonreír. −Oh, Frieda, te extraño tanto que duele. Eres mi héroe y te amo más de lo que las palabras pueden decir. No puedo creer que me hayas dejado todo esto. Podrías haber dejado este viejo y húmedo lugar y tener una vida cómoda, pero elegiste quedarte aquí. Probablemente podrías haber comprado todo el pueblo de Ely si hubieras querido...tal vez incluso Granite Falls, también. Supongo que sabías lo que era mejor. Este lugar fue tu hogar. Puedo entender eso porque también es mi hogar, y no puedo imaginar vivir en otro lugar. Desearía que estuvieras aquí ahora. Gracias, y prometo apreciar todo lo que me dejaste. Te amo. Decidió que era mejor dejar el oro exactamente donde estaba. No hay mejor lugar para mantenerlo a salvo, pensó antes de devolver el trozo de oro al mismo lugar donde lo encontró. Después de volver a colocar las tablas del piso, Jesse volvió a colocar el colchón de paja en el marco de la cama y se sentó frente a la chimenea. Se balanceó hacia adelante y hacia atrás, recogiendo inconscientemente los restos de cera seca de sus dedos mientras sus pensamientos se dirigían a Abby y si volverían a verse o no. ¿Estará allí

cuando regrese? ¿Se enojará conmigo por no ir a buscarla? ¿Le gustó el vestido? Su aburrimiento y sus pensamientos casi la volvieron loca durante los meses de invierno restantes. Jesse nunca apreció más los primeros signos de la primavera.

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CAPÍTULO DIECISIETE Jesse invirtió su energía en su trabajo cuando la primavera llegó,

agradecida por un respiro del frío y la capacidad de estar afuera de nuevo. A pesar de trabajar desde el amanecer hasta el anochecer todos los días, y arrastrarse hasta la cama exhausta cada noche, todavía no podía calmar los pensamientos que la atormentaban. La confusión sobre sus sentimientos la mantuvo despierta por la noche, dejándola cansada y apática la mayoría de los días. Luchó contra un adversario invisible, empujándose hasta el punto en que su mente no podía concentrarse en nada más que el dolor de los músculos doloridos. Aun así, Jesse era incapaz de mantener a raya todos estos pensamientos, revivió sus momentos con Abby, a menudo preguntándose cómo sería si visitara la cabaña. Más que nada, le preocupaba el engaño en torno al cual se construyó su relación. Tal vez fue porque el invierno había sido templado, o su corazón no estaba en eso, pero la temporada de trampas no fue tan exitosa como en años anteriores. Jesse contó las pieles recolectadas y contó unas pocas menos de lo habitual. Sus ganancias y suministros se verían afectados. El dinero no era un problema. Había más oro escondido debajo de las tablas del suelo. No obstante, este año llegó a la conclusión de que podría no conseguir todo lo que quería en el puesto comercial; preferiría prescindir de tener que depender del oro de Frieda. Jesse se despertó sonriendo una mañana después de un hermoso sueño. En él, había pasado la noche en Ely, vestida con un hermoso vestido, el cabello sedoso cayendo en cascada hasta la cintura. Su sonrisa se desvaneció y el sueño se desvaneció como una nube de humo en el viento. Se sentó en la cama, dándose cuenta de qué día era; temiendo la necesidad anual, se saltó su taza de café habitual. Lenta, se dirigió directamente a la corriente para cortar el último nuevo crecimiento de cabello. Un par de clics de la lengua de Jesse fueron suficientes para que Buck siguiera adelante. Si bien estaba contenta de finalmente regresar, solo había una ligera sensación de alivio. La mente de Jesse continuó corriendo, abarrotada de todos los escenarios posibles que había inventado. La principal fuente de ansiedad provenía de preguntarse si Al−AnkaMMXX

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Abby la estaría esperando o no. Era muy posible que hubiera lastimado a Abby. No regresar el año pasado también la había lastimado. ¿Estará

ella en Ely? ¿Hay una carta esperándome?

Esos pensamientos, y más, la torturaron durante todo el viaje de cuatro días. u

Edith sonrió cuando vio a Jesse entrar.−Es tan bueno verte de nuevo. −Es bueno verte también, Edith. −Lo siento, pero todas mis habitaciones están preparadas para esta noche. Pero te puedo reservar una habitación para mañana por la noche. No se le había pasado por la cabeza a Jesse. Edith podría no tener una habitación.−Ya veo ¿Conoces algún otro lugar donde pueda quedarme? −Bueno, están construyendo un nuevo hotel en la calle, pero no estará terminado por varios meses. Puedes quedarte en El Foxtail, pero pagarás por algo más que una habitación. También tendrías una compañera de cama. Um...eres más que bienvenido a quedarte en el granero esta noche, si quieres. Lo siento, sé que no es lo mejor, pero eres bienvenido. −Lo tomaré,−dijo Jesse sin considerar la otra opción. Se quitó la alforja del hombro y abrió la solapa.−Aquí está el ungüento que te prometí,−dijo Jesse, entregando una lata. −Ya casi se me acababa. No sé lo que contiene, pero hace maravillas; gracias. −De nada. Me alegra que ayude. ¿Tienes una carta para mí? −No, no lo hago. Lo siento. No he visto a Abby en mucho tiempo; el verano pasado vino todo el tiempo queriendo saber si te había visto. −No había forma de que pudiera volver aquí. Tenía mucho que hacer antes de que se enfriara.−Jesse se sintió mal mintiendo, pero no había forma de evitarlo. −Le di tu regalo,−dijo Edith, sonriendo. −¿Le gusto?

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−Lo hizo, pero me di cuenta de que deseaba que fueras tú quien se lo diera. Jesse se quedó callada, bajando la cabeza, abatida. −Solo dale tiempo,−dijo Edith.−Estas cosas tienen una forma de resolverse.

Si fuera tan simple. u

Después de recoger sus suministros y el pago de sus pieles, Jesse regresó al granero para descansar un poco. Varias horas después se despertó. Demasiado inquieta para permanecer encerrada en el granero por más tiempo, salió al pozo. Se humedeció el pelo, se recogió el flequillo bajo el sombrero de ala ancha y se dirigió hacia El Foxtail. Jesse ordenó un trago y buscó a Abby. El sol se había puesto y el lugar ya estaba lleno. Con los nervios de punta, la agitación del lugar era lo último que necesitaba. La hacía sentir incómoda y si no hubiera tenido una buena razón, no habría estado allí. Lena se acercó cuando Jesse recibió su trago.−No está aquí. Está abajo en Big Oak. Jesse abrió la boca para responder. Antes de que pudiera hablar, Lena continuó. −¿Tienes idea de lo tonto que eres? Es tan obvio que siente algo por ti. Si yo fuera tú, llevaría mi culo a Big Oak. Si te vas ahora, puedes atraparla en El Drake. −Ni siquiera sé dónde está eso,−dijo Jesse. −Solo sigue el camino hacia el sur. Jesse se inclinó el sombrero en agradecimiento. Arrojó algunas monedas en la barra, devolvió el trago y salió corriendo por la puerta. De vuelta en el hotel, ensilló a Buck, subió de un salto y arrancó por el camino de tierra. La luna llena iluminó el camino. Cabalgó rápido y duro, a pesar de su incertidumbre sobre el viaje. Durante el viaje de dos horas, intentó varias veces convencerse de darse la vuelta y regresar. Esto solo podría causar más angustia para las dos. Continuó hacia el sur, espoleando a Buck a una velocidad vertiginosa, completamente consciente del dolor que seguramente vendría.

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El Drake fue fácil de encontrar. Era el lugar más ocupado de Big Oak cuando llegó Jesse. Por los sonidos que se derramaban por la calle, podía decir que el lugar estaba en pleno apogeo. Jesse empujó la puerta, se sentó en la larga barra de caoba y ordenó un trago. El lugar era aún más ruidoso que El Foxtail con mujeres cantando, botas arrastradas y hombres con la cara roja discutiendo sobre los juegos de póker que habían salido mal. Tres tragos más rápidamente derribados calmaron sus nervios. El cálido brillo del alcohol la relajó mientras se extendía por su cuerpo. Una de las damas pintadas se sentó incómodamente cerca de Jesse, con la esperanza de ganar algo de dinero con el nuevo cliente. Jesse no levantó la vista. Conocía la estafa. Hizo un gesto al barman para que les llevara una ronda. −Gracias, guapo,−dijo la ramera. −De nada−dijo Jesse antes de tragar el tiro. Bajo de golpe el vaso y se volvió para mirar a la mujer. Jesse estaba aturdida. Esta no era una mujer. Era una niña. Jesse supuso que tendría alrededor de dieciséis años, si eso. Su corazón se hundió. Saber que esta chica tenía que recurrir a este estilo de vida a una edad tan temprana aplastó el espíritu de Jesse. La chica le devolvió el tiro. Tosió, actuando como si le quemara la garganta. Jesse no se dejó engañar. Sabía que era té, pero siguió jugando con la artimaña. −Eso es algo fuerte. ¿Estás bien? −Estoy bien,−dijo la niña mientras colocaba su mano sobre la pierna de Jesse. Se inclinó y le susurró al oído a Jesse.−Entonces, guapo, ¿te gustaría llevarme arriba? Ya sabes...puedo hacerte sentir bien.−Su mano trepó más alto sobre la pierna de Jesse mientras hablaba. Jesse agarró a la niña suavemente por la muñeca y levantó la mano de su pierna. La sostuvo.−¿Cuál es tu nombre? −Sarah. −Ese es un nombre hermoso. Ese también era el nombre de mi madre.−Jesse buscó en su bolsillo con su mano libre. Sacó algo de dinero y lo colocó en la mano de Sarah.−No tengo mucho dinero, pero toma esto.

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Después de mirar el dinero en su mano, sus ojos se encontraron con los de Jesse. Ni una sola vez un hombre me ha dado dinero por nada.−¿Cuál es la trampa, señor? −No hay trampa. Desearía poder darte más, pero necesito el resto para resolver algunos asuntos cuando vuelva a Ely. −¿Cuál es tu nombre? −Jesse. Sarah se puso de pie junto a Jesse.−Bueno, Jesse, gracias,−dijo mientras rodeaba a Jesse con un brazo en un crudo abrazo. Jesse se sintió tan relajada que no le prestó atención al brazo que descansaba sobre sus hombros.−Desearía poder hacer... Cuando el pianista tocó los acordes iniciales, Jesse se volvió hacia el escenario. Cuando Abby salió, Jesse miró a Sarah.−No pretendo ser grosera, pero vine aquí para ver esto,—p−pero no te vayas,−dijo, sus palabras comenzaron a arrastrarse. Cuando Jesse y Sarah se sentaron juntas en la barra, Mabel las vio entre la multitud.−¿Cómo podría él?−Dijo ella, murmurando por lo bajo. Sabía lo que Abby sentía por Jesse. Tener el descaro de aparecer aquí después de todo este tiempo ya era bastante malo, pero que Jesse se sentara allí con el brazo de Sarah envuelto de esa forma era agregar sal a la herida. Tenía ganas de cruzar la habitación y golpear a Jesse en el estómago. Se contuvo, y en cambio, se quedó allí mirando a Abby. Abby terminó su canción con la habitual explosión de aplausos y silbidos. Tomó su arco y se dirigió hacia la parte trasera de la cantina. Sarah captó el ceño fruncido de Mabel. Se volvió hacia Jesse y soltó:−Fue un placer conocerte, pero me tengo que ir. Me meteré en problemas si no estoy haciendo dinero arriba. La niña se apresuró antes de que Jesse pudiera hablar. Jesse estaba parado sobre piernas temblorosas, el resultado de demasiado alcohol con el estómago vacío. Estuvo a punto de hacer un espectáculo de sí misma al caer de bruces. Recuperándose de alguna manera, logró recuperar la compostura y tambalearse hacia el frente, agradecida de respirar el aire fresco y sin humo. Jesse quería, más que nada, hablar con Abby, pero sabía que ambos estarían mejor si se fuera. Buscó a tientas desatar las riendas, balanceándose sobre pies inestables. Una fuerte erupción de vítores vino desde el interior de la cantina. Se detuvo con un pie en el estribo, agarrándose el cuerno de la silla de montar, esperando a que el giro Página 145 de 242 Al−AnkaMMXX

disminuya antes de levantarse. Por el rabillo del ojo, vio a Abby bajando los escalones. La mirada en el rostro de Abby le dijo a Jesse todo lo que necesitaba saber.

Bueno, esto no va a ser bueno. Jesse escuchó el eco en la calle antes de sentir el aguijón de la bofetada. Era difícil salvar cualquier tipo de cara equilibrada en un pie, el otro alojado en el estribo. Abby disparó:−Nunca volviste, y por lo que sabía, algo malo te sucedió. No soporto no saber si estás vivo o muerto. Pensé que sería más fácil dejarte ir y fingir que nunca volverías. ¿Qué haces? Te presentas aquí. ¡No solo apareces, sino que intentas irte sin siquiera decir una palabra! ¿Quién hace eso? Con los dos pies firmemente plantados una vez más, dejó que Abby despotricara. Sintió que Abby tenía todo el derecho de estar molesta con ella. A pesar de que las palabras picaban, se puso de pie y escuchó hasta que perdió el equilibrio y tuvo que agarrarse a Buck para evitar caerse. Abby finalmente preguntó lo obvio.−¿Estas borracho? ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Los vapores solos podrían encenderse si alguien prende una cerilla. −¡No lo sé! Nunca he estado borracho antes. Créeme, Abs, esto tampoco es fácil para mí. Sé que estuvo mal venir aquí, pero quería verte de nuevo. Yo debería irme. El corazón de Abby se suavizó un poco. No importa qué, no podía estar enojada con Jesse.−No estás en condiciones de regresar a Ely esta noche, escucha, tengo una canción más que hacer. ¿Podrías esperar en mi habitación por favor? −No creo que sea una buena idea. Venir aquí fue un error. Lo siento mucho. −Jesse, por favor,−dijo Abby, suplicando. −Supongo que podría quedarme un rato. ¿Dónde está tu habitación?−Jesse toqueteó las riendas. −Dame esos,−dijo Abby, sonriendo interiormente mientras le quitaba las riendas a Jesse y ataba a Buck al poste de enganche.−Está arriba, primera puerta a la derecha. ¿Necesitas ayuda para subir las escaleras? Jesse se echó a reír.−Abs, ¿no crees que si puedo subir el Monte… Página 146 de 242 Al−AnkaMMXX

−Shhh,−dijo Abby, interrumpiendo mientras ponía sus dedos en los labios de Jesse. Sabía que el alcohol soltó los labios.−Solo ve a mi habitación. Estaré allí en breve. Y no hables con nadie. Jesse asintió, dándose cuenta de lo que casi soltó. Fue una revelación aleccionadora. Subió las escaleras tambaleándose y abrió la puerta de la habitación de Abby. Dio pasos metódicos por el suelo en un intento de evitar pisar algo. Finalmente en la cama, se sentó y dejó su sombrero a un lado. Dios mío, mira este lugar. El estado de la habitación la aturdió. Estaba en total desorden. Había ropa esparcida por todas partes: en la cama y arrojada sobre una silla, sin mencionar las que tenía que esquivar en el suelo. La mesa de tocador de Abby contenía varias pequeñas botellas elegantes, algunas tumbadas a los lados, todas cubiertas con polvo para la cara. La escena la frustraba y la confundía. Abby parecía una persona tan establecida y organizada. No tenía sentido. El caos la inquietaba. Jesse se había convertido en algo perfeccionista con los años. Todo tenía un lugar, y le gustaba tener todo perfectamente organizado. Por alguna razón, la estructura la hacía sentir segura y tranquila. Sin eso, ella se sintió fuera de control. Ignorando el desorden lo mejor que pudo, Jesse se acercó al espejo de cuerpo entero. Se peinó con los dedos. La habitación desordenada se alzaba detrás de ella en el reflejo. Entonces lo vio. El vestido, azul bígaro, era tan hermoso como había imaginado que sería, recuperó el vestido y volvió al espejo. Lo sostuvo contra su cuerpo, dejándolo colgar debajo de su barbilla. No pudo evitar fantasear con cómo luciría con una prenda tan hermosa. No lo hagas. Serás atrapada; además, era al menos cinco pulgadas más alta y sabía que no encajaría de todos modos. Una vez más se distrajo con el desorden a su alrededor. Jesse volvió a guardar el vestido. Apartó parte de la ropa y volvió a caer sobre el colchón. Agradecida de tener una superficie sólida debajo de ella mientras esperaba, reflexionó sobre las cosas mientras escuchaba los sonidos de la voz de Abby que se elevaba a través del piso de tablones de madera.

Eso es. Jesse no pudo soportarlo más. Se puso de pie y comenzó a

doblar la ropa, apilándola cuidadosamente en la cabecera de la cama; los vestidos fueron en perchas. Enderezó las botellas volcadas en el tocador y continuó enderezándose hasta que oyó venir a Abby. Su acercamiento fue fácil de distinguir mientras las llamadas de hombres la seguían mientras ella subía las escaleras.−Idiotaaass,−murmuró Jesse por lo bajo. Se sentó en la cama al lado de su sombrero, con la Página 147 de 242 Al−AnkaMMXX

cabeza aún girando, y se frotó las manos tratando de limpiar el residuo de polvo facial. Abby entró y cerró la puerta detrás de ella. Apartó el sombrero de Jesse a un lado y se sentó a su lado en la cama. Era obvio, pero Abby preguntó de todos modos.−¿Limpiaste mi habitación? − Pensé que podía ayudarte a ordenar. Abby se molestó, pero trató de minimizarlo.−No tenías que hacer eso. Soy bastante capaz de limpiar lo que yo ensucio. Mira, tienes mi polvo en tu regazo.−Abby comenzó a limpiarlo de la pierna de Jesse. El cuerpo de Jesse se tensó involuntariamente tan pronto como Abby comenzó a quitarle el polvo. Se sintió como una niña otra vez, siendo reprendida por su madre cuando se había portado mal. Luego la invadió una sensación caliente. No era del whisky; era tener a alguien cariñoso sobre ella otra vez. Este simple acto de amabilidad significaba mucho más para Jesse. −Lo siento, no sabía que te molestaría. −Está bien,−dijo Abby. Con el cuerpo de Jesse tan tenso, fue fácil para ella sentir los músculos duros debajo de los pantalones. Sonrió por dentro.−Ahí, te saqué la mayor parte.−Sin esperar una respuesta, Abby continuó.−Jesse McGinnis, me vuelves loca. Sé que apenas nos conocemos, pero sentí una conexión contigo desde el momento en que nos conocimos. Solo hay algo sobre ti. No sé qué es. Hace meses me dije que necesitaba superar estos sentimientos que tengo por ti, y lo estaba haciendo. Incluso empecé a ver a alguien hace unos meses. El corazón de Jesse dio un vuelco ante esta inesperada noticia.−¿Estás viendo a alguien? ¿Estás enamorada de él?−Preguntó Jesse, tratando de ocultar cuánto la molestaba, buscando las respuestas en los ojos de Abby. −Me interese por él. Nunca le oculté mis sentimientos por ti, hablamos mucho sobre eso. Las cosas comenzaron a suceder y, en los últimos meses, me dejé acercar a él, y apareciste esta noche. Pensé que me estaba enamorando de él, pero cuando te volví a ver...-La voz de Abby se apagó mientras buscaba las palabras correctas.−Tienes este agarre invisible sobre mí. Lo has hecho desde la primera vez que te vi. Sinceramente, siento que podría haber mucho más entre nosotros si nos dieras una oportunidad. −Me intereso por ti, nunca lo dudes, pero no tengo nada más que ofrecerte que mi amistad.

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−Sabes, todavía puedo sentir tus labios sobre los míos,−dijo Abby.−No puedes negar que sentiste algo cuando nos besamos. ¿Por qué no puedes darnos una oportunidad? Momentáneamente sin palabras, el corazón de Jesse dio un vuelco cuando el recuerdo de ese beso latió por sus venas. Nunca había sentido un verdadero arrepentimiento hasta que escuchó las palabras que caían de su boca.−Te mereces una vida normal con alguien que pueda hacerte feliz, y te prometo que no soy esa persona. Sin embargo, quiero y aprecio tu amistad, y espero no perder eso nunca. Abby podía decir por la boca de Jesse que no se ganaría nada más discutiéndolo. Aunque no lo entendió, sabía que no sería capaz de cambiar de opinión a Jesse, a pesar de saber que se querían desesperadamente. Jesse se levantó, recuperó su sombrero y dijo:−Me voy a ir. −Jesse, por favor. No nos hemos visto en un año. Además, has bebido demasiado esta noche, solo pasa la noche aquí. −¿Qué hay de él? ¿Qué pensará si me quedo aquí? −Está fuera del pueblo hasta mañana por la noche. Además, tú y yo solo somos amigos, ¿verdad? Entonces, ¿cuál es el daño? Quédate aquí esta noche y sobrio. Abby tenía un punto. Jesse cedió.−Gracias por dejarme quedar,−dijo, dejándose caer en la silla y quitándose las botas.−Dormiré aquí. −No tienes que dormir en la silla. Podemos compartir la cama. Tú y yo sabemos que no pasará nada. Demasiado cansada para discutir, Jesse se levantó. Abby arrojó la pila de ropa cuidadosamente doblada de la cama a la silla. Jesse miró la pila y ocultó su molestia mientras volvía a subir a la cama. Se apoyó contra la cabecera. Abby se deslizó detrás de su pantalla de vestir, cubriendo su vestido y luego un corsé con cordones sobre la parte superior; resurgió usando nada más que una túnica de seda pura. Luego se acostó al lado de Jesse.−Siento haberte abofeteado. No tenía derecho a hacer eso. Mis emociones me vencieron. −Yo también lo siento. No debería haber tratado de irme sin hablar contigo. Tenía miedo de empeorar las cosas. ¿Qué dices si olvidamos todo el asunto?

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−Vamos. Muchas gracias por el maravilloso regalo de cumpleaños. Es bonito. Edith hizo un trabajo maravilloso. Ella me dijo que elegiste la seda. De alguna manera hizo que cumplir veinticinco años no se sintiera tan sombrío. −Estoy tan contento de que te guste,−dijo Jesse. −Me encanta. Sabes, realmente trato de entender tu estilo de vida, incluso si no actúo así. Es difícil cuando nunca he visto por lo que pasas.−Abby se dio la vuelta, colocando su pierna sobre la parte superior de Jesse. Jesse se dio cuenta de que el movimiento fue inadvertido. La ponía un poco nerviosa, pero decidió no llamar la atención. Agarró la mano de Abby mientras se abría camino hacia su pecho. En un intento por evitar que los dedos de Abby exploraran más, Jesse lo mantuvo en su lugar. Abby no entendía el por qué lo hizo. Jesse acarició la frente de Abby con su mano libre.−Háblame de este hombre que has estado viendo. −¿En serio quieres hablar de eso ahora? −Sí...bueno, no. Pero creo que tenemos que hablar de eso en algún momento, ¿no? Abby suspiro.−Conozco a Sam desde hace aproximadamente dos años. Es el socio comercial de Boone. Nadie sabe que nos hemos estado viendo. Mabel ni siquiera lo sabe. Lo mantenemos en privado. −¿Por qué?−Jesse preguntó. −No lo sé. Creo que queríamos esperar y ver si iba a funcionar entre nosotros. −¿Viajan juntos haciendo espectáculos? −Raramente. Por lo general, se ha ido por negocios. Él y Boone poseen varias cantinas juntos. −¿Te ves finalmente estableciéndote? −No lo sé. Estoy tan confundida. Pensé que me estaba enamorando de él, pero cuando te volví a ver...solo no lo sé. −No debería haber venido aquí. Debería haberme mantenido alejado. −No digas eso. Me alegra que estés aquí. Me gusta estar contigo; ojalá nos dieras una oportunidad. Tal vez tengas razón y no

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deberíamos estar juntos, pero ¿y si estamos destinados a estarlo? ¿Cómo sabremos si no nos damos una oportunidad? −Abs, desearía ser el indicado para ti. −¿Cómo sabes que no lo eres? No te estoy pidiendo que renuncies a tu vida en la montaña y te instales conmigo. −Eso es. Mi vida está muy lejos y la tuya está aquí abajo. Nunca funcionaría. −Supongo. Quizás tengas razón. Somos de dos mundos diferentes. Ojalá no lo fuéramos. −Yo también, pero al menos podemos ser buenos amigos; realmente quiero eso. ¿Es algo con lo que puedes vivir, o sería mejor si me voy por la mañana y nunca nos volvemos a ver? No quiero interponerme entre tú y Sam. −Definitivamente te quiero en mi vida. Independientemente. Me preocupo por ti. Si Sam y yo estamos destinados a ser, entonces sucederá para nosotros. −Está bien. Ha sido un largo día. Hablemos más por la mañana−dijo Jesse, sofocando un bostezo. Abby se levantó.−Probablemente deberías dormir para sacar el whisky de todos modos.−Apagó las dos lámparas de querosén de la habitación y luego se acurrucó junto a Jesse nuevamente.−Duerme bien, Jesse. −Tú también, Abs. Buenas noches. −Buenas noches. Jesse masajeó ligeramente sus dedos sobre la sien de Abby, enviándola directamente a dormir, con la cabeza en el hueco del hombro de Jesse. Jesse volvió la cabeza, incapaz de evitar inhalar la encantadora fragancia del cabello de Abby. Pronto sus dedos comenzaron a hormiguear y la extremidad dormida. Cayó sobre el muslo desnudo de Abby, empujando a través de los pliegues de la bata. Jesse no pudo resistirse. Rozó la piel muy ligeramente, y era tan suave como imaginaba que sería. Abby se movió y Jesse retiró su mano culpablemente.

¿Cómo puedo sentirme atraída por otra mujer? Nunca he oído hablar de tal cosa. Pero se siente tan bien estar con Abby. ¿Cómo sería Al−AnkaMMXX

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tocarle? ¿Realmente tocarse una a la otra? No más secretos. No más mentiras. La idea de cuánto le gustaría la asustó lo suficiente como para considerar salir furtivamente de la habitación en ese momento, para nunca volver a ver a Abby. Era demasiado para tratar. Después de un día tan largo de conducción, estrés y whisky, Jesse solo no podía pensar más. Se rindió a su fatiga y se durmió con Abby acurrucada a su lado. u

Abby se despertó a la mañana siguiente acostada en los brazos de Jesse, aliviada de que no había sido un sueño. Se dio unos minutos extra para disfrutar el momento antes de salir de la cama. Después de ponerse un vestido, se pasó rápidamente los dedos por el pelo. Salió de puntillas de la habitación, con cuidado de no hacer ruido. Abajo, Mabel estaba esperando que se preparara el café.−Entonces, ¿finalmente hiciste un hombre de él?−Preguntó con una sonrisa irritante. −No es así. No creo que esté con ninguna mujer a menos que esté casado. −Oh, hun, no hay ningún hombre en la tierra que no la quiera, casado o no. Especialmente de uno que se parece a ti. −Créeme, lo he intentado. Dice que solo quiere ser mi amigo. Mabel sacudió la cabeza con incredulidad.−Tome una taza de café y cuando regrese a la habitación, quítese toda la ropa y dígale que venga a buscarla.−Ambas se rieron ante el comentario. Abby volvió a la habitación con dos tazas de café y un trago de whisky. En silencio, dejó las bebidas en la mesita de noche, apartó la ropa de la silla y se sentó. Abby estudió a Jesse mientras dormía, recordando cómo se sintió cuando sus labios se tocaron. Podía decir, incluso completamente vestido, que el cuerpo de Jesse era músculo sólido. Admiraba las manos de Jesse, fantaseaba con cómo se sentiría si viajaran sobre su cuerpo, explorando cada curva y cada hueco. Jesse comenzó a moverse, sacando a Abby de sus reflexiones; besó la cicatriz en forma de media luna en la frente de Jesse.−Buenos días. ¿Cómo te sientes?−Preguntó. Esta fue la primera vez que Jesse podía recordar estar triste al ver salir el sol. A pesar de que las cosas no habían salido como Al−AnkaMMXX

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esperaban, su noche juntas había sido maravillosa de todos modos, y odiaban ver que terminara. Jesse se sentó al borde de la cama, con los codos sobre las rodillas y la cabeza palpitante en las manos.−He estado mejor. Me duele mucho la cabeza y tengo mucha sed.−Rodó la lengua en la boca, tratando de producir un poco de saliva.−¿Tienes agua? Abby le entregó el vaso de chupito. −¿Whisky? Gracias, pero no, gracias−dijo Jesse, haciendo una mueca. −Sé que es lo último que quieres en este momento, pero tienes que confiar en mí en este caso. El pelo del perro es justo lo que necesitas. −¿El cabello del qué? Riendo, Abby acercó el vaso de chupito a la boca de Jesse.−Solo tómalo. Te prometo que te hará sentir mucho mejor.−Jesse no lo quería, pero confiaba en Abby. Lanzó el tiro hacia atrás, haciendo una mueca cuando se quemó por completo. −Espero que pronto empieces a sentirte mejor,−dijo Abby, cambiando el vaso por una taza de café. −Gracias. Puedes estar segura de una cosa. Pasará mucho tiempo antes de que tenga otra oportunidad. Supongo que no soy un bebedor. −Bueno, eso no es malo. Créeme. He lidiado con mi parte de borrachos, siendo mi padre el más grande,−dijo Abby. No queriendo que los recuerdos de su infancia arruinaran el momento, cambió de tema.−Algún día, todavía me gustaría ver dónde vives. Solo puedo imaginar lo hermoso que debe ser allá arriba. Jesse nunca sabría si fue el coraje instantáneo del alcohol, los celos o el anhelo de pasar más tiempo con Abby. Por alguna razón, ella soltó:−Ven conmigo y te llevaré a la montaña. No puedes quedarte mucho tiempo porque tendré que traerte antes de que el río se vuelva intransitable. −Me encantaría ir contigo, pero no estoy segura de poder irme ahora,−dijo Abby, sorprendida por la invitación. −Lo sé. Es repentino. −Déjame pensar en ello. Me encantaría ir, pero no estoy segura de que sea el momento. −Voy a volver a Ely. Sabes que no puedo quedarme mucho tiempo y si decides no venir, lo entenderé. Página 153 de 242 Al−AnkaMMXX

Terminaron su café y bajaron las escaleras. Cuando Jesse desató a Buck, Abby, incapaz de resistirse, abrazó a Jesse para darle un último abrazo. Con las riendas en una mano, Jesse dejó que su brazo libre se deslizara cuidadosamente por la espalda de Abby. −Recuerda, solo estaré en Ely por dos días, luego me tengo que ir.−Rompió el abrazo y se acomodó en la silla. Abby extendió la mano y colocó su mano sobre la pierna de Jesse.−Lo sé. No puedo darte una respuesta en este momento. Déjame pensar en ello. −Si no puedes hacerlo, siempre hay el próximo año. Abby.

−Bueno, si no te veo antes de que te vayas, ten cuidado allí,−dijo −Lo haré, Abs. Te veré cuando te vea. Adiós por ahora. −Adiós, Jesse.

Abby se levantó y miró a Jesse alejarse, esperando hasta que ya no pudiera distinguir al caballo o al jinete antes de regresar a la cantina. Cuando hizo su entrada, fue recibida por los oohs y aahs de sus amigos. −Sabemos lo que hiciste. ¡Vergüenza! ¡Vergüenza!

Si tan solo supieran.

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CAPÍTULO DIECIOCHO Como no había necesidad de prisa, Jesse mantuvo a Buck en un

buen trote mientras volvía a Ely. A pesar de las garantías de Abby de la cura para todo, ella todavía no se sentía bien. Incluso con el sombrero bajado, el sol deslumbrante todavía logró picar sus sensibles ojos inyectados en sangre. Un fuerte dolor de cabeza había comenzado a latir. Sin previo aviso, Jesse se inclinó hacia un lado y vomitó, un reflejo espontáneo. Tiró de las riendas, desmontó y dobló a un lado de la camino. Con las manos sobre las rodillas, continuó purgando un pequeño arbusto de enebro hasta que desapareció el impulso. Se levantó el sombrero empapado, se limpió el sudor de la frente y escupió algunos restos agrios en la tierra. Escaneando el área, buscó una fuente de agua cercana,—no vio nada. Las moscas ya habían comenzado a enjambrar la masa ácida antes de que se balanceara en la silla. Varias veces más en el camino tuvo que detenerse y desmontar; con el tiempo, no había nada que tirar excepto tripas secas, luchando por escapar con cada vomito. El dolor atormentó su abdomen y la bilis le picó la garganta. Estaba reseca. Ni una gota de saliva humedeció su boca seca y pegajosa. La deshidratación le quemó el estómago y le apretó el cráneo. Estaba obsesionada con encontrar algo, cualquier cosa para beber. Ahora, con un sentido de urgencia, aumentó la velocidad de Buck. Nunca disminuyó la velocidad, incluso cuando se cruzó con otros viajeros en el camino. Solo un rápido asentimiento mientras pasaba al galope, dejando un rastro de polvo a su paso. Jesse nunca había estado tan agradecida de ver el hotel a la vista. Saltó de Buck antes de que él se detuviera. La llegada la vigorizó, dándole la fuerza para correr hacia el pozo. Hizo girar el mango de madera febrilmente. No podía esperar. Jesse se maldijo a sí misma, agarró la cuerda y tiró del balde con la mano. Nunca en su vida pudo recordar haber tenido tanta sed. Jesse hundió el cucharón en el balde y tragó el agua fría. Trago tras trago, tragó hasta que su estómago se revolvió. Hizo una pausa, olla olvidada. El agua que había tomado quería volver a salir. Con las manos sobre el estómago y el cuerpo quieto, logró mantenerlo Al−AnkaMMXX

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quieto. Cuando pasó la urgencia, continuó bebiendo hasta que sintió que su estómago podría estallar. Edith se dio cuenta de que algo andaba mal antes de llegar al pozo; había estado dejando habitaciones a los hombres durante mucho tiempo. Una mirada a Jesse le dijo todo lo que necesitaba saber. No tan mal como algunos que había visto, pero aun así, le sorprendió ver a Jesse de esa manera. Sabía que lo que Jesse estaba experimentando estaba haciendo más bien que cualquier cosa que pudiera decir. Edith decidió saltarse el sermón.−Me preguntaba qué te pasó anoche. Pensé que podrías haber terminado durmiendo en El Foxtail. Jesse se limpió el agua que goteaba de la barbilla con la palma de la mano. Gruñó, con voz ronca.−Nunca más voy a beber whisky.−Se quitó el sombrero y usó su mano mojada para quitarse el flequillo de la frente, y luego volvió a ponerse el sombrero.−Fui a Big Oak para ver a Abby. −¿Cómo te fue? −No demasiado bueno al principio, pero las cosas están mejor ahora. −Me alegra oír eso,−dijo Edith.−Tengo lista tu habitación. ¿Por qué no terminas y entras? Horneé un poco de pan de maíz fresco esta mañana y, por tu aspecto, creo que te vendría bien algo de comida en tu barriga. Después de tomar un último trago, Jesse se unió a Edith adentro; ya llena de agua y todavía con náuseas, Jesse apenas podía comer. Se obligó a sentarse en esa mesa y comer dos pequeños trozos de pan de maíz antes de dirigirse a su habitación. Con la poca fuerza que le quedaba, se quitó las botas y se desplomó sobre la cama. Fue una mejora significativa del granero, pero no pudo disfrutarlo. Se maldijo de nuevo mientras yacía allí con su brazo protegiéndose los ojos, entreteniendo el peor dolor de cabeza que había tenido. Varias horas después, maravillosos aromas la despertaron antes de que abriera los ojos. Se levantó lentamente. El vacío le roía el estómago mientras se sentaba al borde de la cama. El agua y el sueño le habían hecho un mundo de bien, y se sintió aliviada al descubrir que su cabeza en realidad se sentía mucho mejor. Se puso las botas y se dirigió hacia la cocina en busca del olor tentador. Me preguntaba cuándo te vería. Te veías muy mal esta mañana−dijo Edith.−Toma asiento y te prepararé un cuenco. Página 156 de 242 Al−AnkaMMXX

−Ya vuelvo,−dijo Jesse, inquieta. Se apresuró a salir, necesitando desesperadamente la letrina. Cuando regresó, Edith estaba sentada a la mesa. Jesse se lamió los labios secos y agrietados mientras miraba el cuenco humeante de jamón y frijoles. −Entonces, ¿es este un buen momento para preguntar qué está pasando con ustedes dos?−Edith le entregó a Jesse un trozo de pan de maíz con mantequilla. −Podría aparecer aquí en un día o dos. Si es así, irá a Barrel conmigo,—para ayudarme a hacer algunas cosas. No está segura si puede escapar ahora mismo. Edith, esto se ve delicioso. −Bien, gracias. Hay mucho más si quieres, pero tal vez quieras ir con calma con tus entrañas ahora mismo. Una carreta se detuvo en el granero, haciendo suficiente ruido para llamar su atención. Miraron por la ventana. Jesse preguntó:−¿Qué está haciendo Félix? −Oh, me está dejando algo de madera. Quiero comenzar a agregar otro puesto en el granero. −¿Félix lo va a construir para ti? −Cielos no. Dios me dio dos manos perfectamente capaces. −Mira, me quedaré un par de días. Déjame construirlo para ti,−dijo Jesse. −Bueno, eso sería muy amable de tu parte, pero puedo hacerlo. −Quiero hacerlo. Me estarías haciendo un favor. Prefiero mantenerme ocupado mientras estoy aquí. −Bueno, si insistes, no voy a rechazar una buena ayuda.−Edith extendió la mano sobre la mesa y acarició la mano de Jesse.−Necesito mostrarle a Félix dónde quiero esas tablas,−dijo, levantándose de la mesa. Jesse sacó su silla. Cuando se puso de pie, Edith le puso una mano en el hombro y la guió hacia atrás en el asiento.−Solo terminar tu sopa de frijoles. Edith salió a la calle. Félix saltó y se paró a su lado. Se apoyaron en el borde de la carreta, mirando las tablas de madera. −Buenas tardes, sol,−dijo Félix.−¿Te das cuenta de que te he estado preguntando durante casi dos años? Mujer, ¿cuándo vas a decir que sí?−La empujó con el codo. Página 157 de 242 Al−AnkaMMXX

−Félix, hemos hablado de esto. Solo no estoy lista para ese tipo de compromiso. Además, ¿por qué hacer algo que pueda arruinar lo que tenemos? −Muy bien, sé mejor que discutir con una mujer que ya está decidida. Podría llegar más tarde de lo habitual esta noche. Tengo un retraso en la entrega. −Estaré aquí.−Le apretó el brazo con ternura. Fue una lucha para Edith seguir adelante después del repentino fallecimiento de su esposo. Habían estado casados durante dieciséis años cuando Isaac contrajo el tétanos después de pisar un clavo, realmente lo amaba, pero siempre había vivido bajo su control. Él tomó todas las decisiones y ella obedeció. No es que él la haya maltratado nunca, pero una esposa conoce su lugar. Después de su fallecimiento, lentamente comenzó a darse cuenta de cuánto disfrutaba de su libertad. Podía hacer lo que quisiera, cuando quisiera. Había comenzado un nuevo negocio, por su cuenta, y le estaba yendo bien. Aunque amaba a Félix, no tenía ganas de vivir bajo el pulgar de nadie otra vez. Apreciaba su independencia. Félix comenzó a descargar las tablas.−Comenzaré a trabajar en ello este fin de semana,−dijo. −En realidad, Jesse lo va a construir para mí. −No hay razón para pagarle a alguien. Lo haré. −No quiere que le paguen. Solo quiere un proyecto que hacer mientras está en el pueblo. −Bueno, eso es amable de su parte. −Seguro lo es. Es un buen hombre joven.−Edith sonrió. Jesse salió y ayudó a Félix y Edith a descargar y apilar las tablas restantes. Edith explicó dónde quería que se erigiera el puesto, y nadie desperdiciando la luz del día, Jesse se puso a trabajar. Estaba agradecida de tener un proyecto en el que centrarse. Si mantenía su mente en la tarea en cuestión, tal vez podría dejar de pensar tanto en la joven que conoció en El Drake que tenía que entregar su cuerpo a los clientes que pagaban. Jesse siempre supo que había sido bendecida por haber sido acogida por Frieda, pero ver a la joven Sarah fue una epifanía. Se dio cuenta de que podría haber sido ella. Y luego hubo pensamientos de Abby. La idea de compartir una pequeña cabaña con ella durante un período prolongado la preocupaba enormemente.

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u

El tiempo pasó rápidamente mientras el puesto tomaba forma; en dos días, en un abrir y cerrar de ojos, el puesto se completó. Jesse durmió mucho más tiempo de lo habitual. Atontada, se echó agua en la cara del tazón de la mesa. Todavía tibia por su sueño nocturno, se estremeció cuando los riachuelos corrieron por su espalda. Estaba triste, porque Abby no se había presentado, pero también se sintió aliviada al saber que probablemente era lo mejor. Alejando los pensamientos, se vistió y comenzó a empacar para el viaje a casa. Se sobresaltó cuando alguien llamó a la puerta. Jesse sonrió cuando escuchó la voz. −Jesse, ¿estás despierto?−Preguntó Edith.−Tengo algo para ti. Desde que terminó el puesto, Jesse había recibido un agradecimiento tan profundo que estaba empezando a pensar que nadie había hecho algo amable por Edith. Abrió la puerta, lista para decirle a Edith que no quería más gracias eran necesarias. Sus palabras se desvanecieron, completamente olvidadas, cuando vio a Abby parada junto a Edith. Después de que Abby entró en la habitación, Edith le guiñó un ojo a Jesse antes de cerrar la puerta. −No pensé que ibas a venir,−dijo Jesse.−¿Estás segura de que estás preparada para esto? No va a ser fácil.—Vienes, ¿no? −Sí. ¡Y estoy más que lista!−Dijo Abby, con los ojos brillantes. −¿Qué le dijiste a Sam? −Le dije que volvería el próximo mes. No creo que estuviera contento con eso, pero esto es algo que realmente quiero hacer. Por supuesto, nunca le dije exactamente a dónde iba. Solo dije que iría contigo a Barrel para ayudarte a hacer algunas cosas este verano; volveremos el mes que viene, ¿no? ceja.

−Sí. ¿Está enojado de que vayas conmigo?−Jesse levantó una

−Tal vez un poco, pero no es como si él fuera a venir aquí y dispararte por llevarme lejos. Le dije que es solo un amigo que ayuda a un amigo. Suficiente sobre Sam. Escuché que impresionaste a Sarah, dijo que eras el caballero perfecto. No esperaba menos. Fue dulce de tu parte darle dinero. Al−AnkaMMXX

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−No puedo sacarla de mi mente. Es muy joven. ¿Cuánto tiene, dieciséis? −Catorce en realidad.−Abby podía decir por la expresión de Jesse que estaba sorprendida por la revelación. Sacudió su cabeza.−Es triste decirlo, he visto a más jóvenes que eso trabajando en algunos de las cantinas. −Todo esto me pone mal del estómago. Esas pobres chicas... −Cosa extraña, ella dijo que le dijiste que tu madre también se llamaba Sarah. ¿Pensé que habías dicho que era Frieda? Jesse había estado tan molesta por la juventud de Sarah que no se había dado cuenta de que se le había escapado la lengua; farfulló:−Um...solo lo dije...se estaba volviendo incómodo. Abby se aclaró la garganta.−¿Quieres decir cuando te pidió que subieras? −Sí exactamente. No quería herir sus sentimientos al rechazar su oferta. No sabía qué decir, así que traté de aligerar la conversación y salió. −Puedo entender eso. Muchos hombres la habrían llevado corriendo escaleras arriba. Eres tan diferente, una persona tan cariñosa. Es una rareza en estos días.

Definitivamente no soy como la mayoría de los hombres. Jesse

sonrió por dentro ante la idea.−Gracias por el cumplido, pero es solo porque tuve la suerte de tener personas maravillosas en mi vida a las que admirar. Soy la persona que soy hoy gracias a ellos.−Jesse quería cambiar la conversación antes de que algo más se escapara de sus labios.−¿Estás lista para irnos? ¿Empacaste algo de ropa abrigada? −Yo hice. −¿Calcetines gruesos? −Solo mis medias. Jesse sabía de primera mano cuánto frío hace en la montaña por la noche, incluso en verano.−Esas no servirán. Tus pies se congelarán con esos...Félix vende calcetines. Podemos pasar y conseguirte un par. Los vas a necesitar. ¿Tienes hambre? −Sí. −Yo también. ¿Vamos a comer algo en el Plato de Hojalata antes de irnos? Será la última comida decente en unos días. Al−AnkaMMXX

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Abby estuvo de acuerdo. Se pusieron al día los últimos dos días mientras comían, y luego se dirigieron al puesto comercial. Se encontraron con el sonido familiar de la campana sobre la puerta cuando entraron. −Hola Jesse. Señorita Abby. −Buenas tardes, Félix,−dijo Jesse. −Solo necesito un par de calcetines,−dijo Abby, recogiéndolos del estante. −¿Algo más?−Preguntó Félix. −No, esto servirá.−Abby puso el dinero en el mostrador.

Es extraño ver a estos dos juntos, pensó Félix cuando la pareja

salió de la tienda. No fue porque pensara que eran una pareja de aspecto extraño. Estaba algo sorprendido de que Abby estuviera con un hombre, cualquier hombre, para el caso. Era un hecho bien conocido en el pueblo que no le interesaba ningún hombre. Si alguien sabia esto, era Félix. A los hombres les gustaba hablar cuando entraban. Lo había escuchado todo. Ningún soltero elegible en el pueblo había tenido la suerte de pasar tiempo con ella;—Dios sabe que todos lo habían intentado. De vuelta en el hotel, cuando Abby se puso los calcetines en las alforjas, Jesse notó dos vestidos cuidadosamente doblados en el interior.−Trajiste pantalones, ¿no? Abby la miró como si tuviera tres cabezas.−Jesse, las mujeres no usan pantalones. −¿Todo lo que empacaste fueron vestidos? −Sí. ¿Por qué? −Para hacer las cosas que vamos a hacer...bueno, no creo que usar un vestido sea demasiado complaciente, eso es todo. −Bueno, ¿qué se supone que debo usar, ropa interior? Jesse se rió entre dientes al imaginar a Abby cortando hierba en sus bragas.−No te preocupes. Estará bien. Edith llamó a la puerta abierta antes de entrar.−Llévate esto contigo,−dijo, entregándole a Abby un saco de arpillera.−Hice algo de comida para tu viaje. No puedo esperar que ustedes dos vivan con cecina y agua, por amor de Dios.

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−Eso es muy dulce de tu parte. Gracias,−dijo Abby, tomando la bolsa por el cordón. −Ustedes dos tengan cuidado y nos veremos el próximo mes. −Gracias por todo,−dijo Jesse, sonriendo cálidamente. Edith observó y se despidió con la mano mientras la pareja se alejaba, las cosas encantadas parecían estar yendo en su dirección. u

La oscuridad había descendido sobre ellas cuando llegaron a la orilla del río. La luna estaba llena en el cielo y la luz plateada iluminaba fácilmente la superficie del Devils Fork. La voz de Abby se elevó levemente mientras se aferraba fuertemente al cuerno de la silla de montar y se volvía hacia Jesse.−¡No puedes hablar en serio! No estamos cruzando aquí, ¿verdad? −Estamos. ¿Confías en mí? loco.

−Bueno,−dijo Abby,−pensé que sí. Ahora, creo que podrías estar −Solo haz lo que te digo y todo estará bien. Lo prometo.

Abby tenía sus dudas, pero no tenía otra opción. Si quería continuar, tenía que confiar en Jesse por completo. Jesse saltó, se quitó las botas y los calcetines, y los metió en la alforja. Ayudó a Abby a bajar de Titán y cambió las riendas con ella.−Te aferras a Buck. Quiero ver cómo reacciona tu caballo; podríamos tener que llevarlo de vuelta a Ely y dejarlo en el corral,−dijo Jesse. antes.

−Estoy segura de que estará bien. Ha estado en aguas profundas

−Profunda y furiosa son dos cosas diferentes. Espero que tengas razón. Veré cómo lo hace. Si tengo alguna duda, lo llevaremos de vuelta al pueblo. Jesse condujo a Titán por la orilla. Las orejas de Titán parpadearon cuando se acercaron al río. Al borde del agua, ella se detuvo para evaluar su respuesta. Titán se quedó allí parado mientras le hablaba en voz baja, acariciando suavemente su cuello y su cruz. Está

bien, si él comienza a entrar en pánico, lo llevaré de regreso con Ely, pensó mientras lo conducía hacia adelante, colocando sus piernas en el

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agua; las dudas de Jesse sobre Titán pronto desaparecieron. Apenas se estremeció cuando la fuerte corriente golpeó sus piernas. Abby miró con incredulidad, con la boca floja, como un tranquilo Jesse cruzaba. Fue casi bíblico. Si no lo hubiera visto con sus propios ojos, nunca lo habría creído. Jesse aseguró a Titán a la rama de un árbol en la orilla opuesta y regresó a Abby.−Me alegra que haya terminado. Yo no estaba... −No puedo creer que lo hayas hecho eso,−dijo Abby, sin aliento.−¿Cómo hiciste eso? −He hecho esto algunas veces. Te lo explicaré más tarde. ¿Estás lista?−Jesse preguntó, señalando a Abby que se subiera a Buck. Abby colocó su mano sobre el hombro de Jesse, para tranquilizarse más que nada, antes de deslizar su pie en el estribo. −Abs, ¿estás segura de que quieres hacer esto? Entiendo si tienes demasiado miedo. Podemos volver a Ely. Abby no quería que Jesse viera lo asustada que estaba, ni quería perder su oportunidad de subir la montaña. Respiró hondo y se levantó en la silla.−Lista cuando lo estés,−dijo Abby en el tono más seguro que pudo reunir.−¿Qué debo hacer? −Solo siéntate allí y te llevaré al otro lado. Jesse agarró la mano temblorosa de Abby y la colocó alrededor de las riendas de Buck sobre el cuerno.−Solo espera y no las sueltes. −Oh, aguantaré. No te preocupes por eso, Jesse McGinnis. Jesse dio pasos lentos y arrastrando los pies, tomando más precaución que nunca antes sabiendo que la vida de Abby estaba en sus manos. En la mente de Jesse, el cruce parecía tomar una eternidad. En realidad, duró solo unos minutos. Una vez a salvo en el Monte Perish, Jesse dejó escapar un largo suspiro de alivio, sintiendo que podía respirar de nuevo. Abby no podía creer que realmente hubieran logrado cruzar. A lo largo de los años, había escuchado las advertencias y había escuchado sobre el número de muertos asociado con el río. Miró fijamente el agua rugiente: oscura, retorciéndose y viva. El río la aterrorizó. Jesse entendió la fijación. Sintió lo mismo cuando cruzó por primera vez.−Abs, tenemos que irnos,−dijo, poniéndose las botas.

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El sonido de la voz de Jesse sorprendió a Abby, alejando su mirada del poder violento de la naturaleza. Mientras cabalgaban, Jesse explicó el secreto del cruce del río, Abby aún asombrada. Pronto se acostaron para pasar la noche. Jesse y Abby se acurrucaron cerca, envueltas bajo una piel de venado para abrigarse. El sonido de los grillos les dio serenatas para dormir; inconmensurables puntos de luz perforando la manta del cielo nocturno sobre sus cabezas. Levantándose temprano a la mañana siguiente, Jesse desató el saco de arpillera de Edith del árbol. Lo colgó la noche anterior para mantenerlo a salvo de bichos y osos no deseados. Desató el cordón. Dentro había galletas, un trozo de jamón ahumado y una bolsa de café con una nota atada. Desdobló el papel y articuló las palabras mientras leía.

Jesse Gracias por todo su arduo trabajo. Muy apreciado. Edith El gesto amable de Edith la conmovió y se dio cuenta de lo mucho que significaba la amistad para ella. u

Jesse pasó los siguientes tres días mostrándole a Abby los hitos importantes, incluidos los árboles con las marcas especiales. Cuanto más alto cabalgaban, más impresionantes eran las vistas. El paisaje sorprendió a Abby. La montaña era un lugar diferente visto de cerca que desde lejos. La euforia de Abby afectó a Jesse, y pudo sentir sus propias emociones una vez más. Se tomó el tiempo para apreciar la magnificencia de su entorno. Todas las noches, veían la puesta de sol, compartían comida y hablaban hasta altas horas de la noche sobre sus vidas. En el día cuatro, llegaron al gran lago de montaña. Su agua cristalina tenía los tonos azules más hermosos que Abby había visto; desmontaron para dejar que los caballos bebieran y pastaran. Se

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pararon a la orilla del agua, mirando sobre el plácido cuerpo de agua, disfrutando de la belleza en silencio. Jesse se agachó y recogió una piedra plana. Frotó su pulgar sobre su cara lisa antes de arrojarlo con los brazos cruzados sobre la superficie vidriosa. Siete veces la piedra saltó antes de hundirse de la vista.−Este es mi lugar favorito,−dijo Jesse, rompiendo el silencio. −Puedo ver porque.−Abby recogió su propia piedra.−Es impresionante.−Arrojó la piedra. Golpeó el agua con un duro kerplunk y se perdió de vista. Jesse sonrió, seleccionó otra piedra y se la entregó a Abby. De pie detrás de ella, colocó su mano sobre la de Abby e imitó el movimiento de arma de fuego necesario para saltar una piedra. Abby le dio una sacudida. Se sonrieron una ala otra cuando saltó cuatro veces. Con los caballos descansados, salieron. Se estaban acercando ahora y ambas estaban ansiosas por llegar a la cabaña. Cuando llegaron a la curva final, la cabaña apareció de la nada; para Abby, parecía brotar en un pequeño claro escondido en los pinos; el goteo de una corriente resonó en los árboles. La serenidad del lugar la conmovió y comprendió en un instante por qué Jesse lo amaba aquí. Inhaló profundamente, respirando el fuerte aroma a pino. Le tomó un minuto darse cuenta de lo que era tan confuso para sus sentidos. Se fue el hedor abrumador de demasiados hombres apretujados en un espacio estrecho lleno de humo de cigarro. Después de asegurar los caballos en el prado, Jesse llevó a Abby a la cabaña. Abby se paró dentro del umbral cuando Jesse abrió las persianas para permitir que entrara algo de luz. Abby pudo ver la cabaña en su totalidad. El heno apilado contra una pared la tomó por sorpresa, pero todo lo demás fue como esperaba, agradable y organizado, todo en su lugar. Abby vio la repisa al frente. Se acercó a la chimenea y pasó los dedos por la superficie de la madera, asombrada por el fino detalle. −Hacer eso tomó mucho tiempo y evitó que me volviera loco,−dijo Jesse. −¡Esta es la repisa de chimenea más hermosa que he visto! No puedo creer que la hayas hecho eso.−Sonriendo, Abby continuó mirando a su alrededor, notando las pequeñas tallas colocadas en toda la cabaña.−¿Hiciste todo esto?

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−Solo esa,−dijo Jesse, haciendo una mueca. Se sonrojó de vergüenza mientras señalaba al venado torcido apoyado contra una lata sobre la mesa. Jesse se horrorizó cuando Abby lo levantó para mirarlo más de cerca. Espetó:−Lo hice hace un año. Fue la primera. Debería haberlo arrojado al fuego hace mucho tiempo. Abby sonrió por dentro.−Es lindo, pero puedo decir que has mejorado con los años. Si esta fue tu primera, ¿dónde están todas las demás que has hecho? −Nunca pensé que fueran lo suficientemente buenas como para mantenerse. Las queme. −Apuesto a que no fueron tan malas. −Eran horribles en comparación con las que hicieron mis padres,−dijo Jesse, moviendo su dedo hacia las tallas de Frieda y Nathaniel. Abby no lo creía. Alguien sin talento no podría hacer una repisa así. Sintiendo la incomodidad de Jesse, volvió a colocar el venado sobre la mesa. Se cayó tan pronto como soltó su mano. −Lo arreglaré,−dijo Jesse.−El estúpido ni siquiera puede mantenerse de pie. −Realmente no es tan malo para ser tu primero. No podría hacer que la mitad sea tan buena.−Queriendo cambiar el tema por el bien de Jesse, Abby continuó.−Ese debe haber sido un oso enorme,−dijo, señalando la pared sobre la cama. Al recuperar una lata del estante, Jesse quitó la tapa y arrojó las garras de oso sobre la mesa.−Fue el oso pardo más grande que he visto en mi vida. Vivir aquí puede ser mortal. Tienes que tener cuidado. Es por eso que siempre debes tener un arma contigo. Señalando hacia el desván, Abby preguntó:−¿Qué hay ahí arriba? −Ahí es donde voy a dormir mientras estás aquí. u

Las dos atendieron a los caballos y desempacaron. Cuando terminaron, Jesse tomó su rifle.−¿Comienzas un fuego? Voy a buscar algo de comer. −Lo hare. Una comida caliente suena maravillosa.

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Jesse dejó su pistola sobre la mesa. Aseguró la puerta detrás de ella antes de dirigirse al bosque. La luz del fuego jugaba con las delicadas características de Abby; sola, vio la cabaña bajo la llama parpadeante. La cama le llamó la atención. Una fantasía se desarrolló de los dos juntos. Las imágenes eran tan vívidas. En su mente, Jesse regresó de la caza, corrió directamente hacia ella y la besó apasionadamente. Sin decir una palabra, Jesse la levantó y la llevó a la cama. Lentamente, Jesse comenzó a desnudarla, besando cada centímetro de su carne recién expuesta antes de recostarla suavemente. Justo cuando el sueño Jesse comenzó a desnudarse, el verdadero Jesse abrió la puerta. Abby fue sacudida de vuelta a la realidad. Jesse ya había desollado y limpiado un conejo. Se sorprendió al encontrar a Abby más roja y sudorosa que ella.−Te ves acalorada. ¿Por qué no te sientas en el porche? Lo tomaré desde aquí,−dijo Jesse. Abby no dijo nada, sonriendo mientras se sentaba en una de las viejas sillas de tocón del frente. Jesse arrojó el conejo a una sartén de hierro fundido y lo colocó en la parrilla suspendida sobre el fuego. Se unió a Abby afuera y le dio un recorrido rápido antes de que oscureciera demasiado. El aire de la tarde era notablemente fresco para junio. Abby se acurrucó frente al fuego mientras Jesse retiraba la sartén de hierro y repartía porciones en platos de hojalata. Jesse le había dicho cuán serio era el clima aquí arriba, pero en realidad sentía que lo hacía real. La carne caliente hizo poco para combatir el frío. Si hace tanto frío en junio, se preguntó Abby, ¿cómo sobrevivió una persona al invierno en

este lugar?

−Voy a lavar los platos,−dijo Jesse, levantándose de la mesa.−Necesito llevarlos a la corriente. También tengo que poner los caballos en el establo para pasar la noche. −Deja que te ayude.−Abby recogió los platos y tenedores.−Estoy lista cuando tú lo estés. −Abs, tengo esto. No tienes que ir. −No vine aquí para que me atiendas continuamente; quiero contribuir y ser parte de tu vida. Voy. u

En la corriente, Abby sostuvo la pistola mientras Jesse lavaba los platos. Jesse comenzó:−El agua se siente bastante cálida aquí... Al−AnkaMMXX

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Algo salpicó ruidosamente río abajo. Abby levantó la pistola y apuntó, el arma demasiado cerca de la cabeza de Jesse para su gusto. Jesse agarró el cañón y lo apartó.−Probablemente fue un pez saltando. Abby, debes tener cuidado de dónde apuntas esa cosa. Pensé que me ibas a disparar,−dijo Jesse, su tono serio. −Lo siento. Eso me asustó. −Está bien. Puedo entender tu miedo. Aquí hay muchas cosas, así que siempre debes estar atenta. Hiciste lo correcto, solo ten en cuenta dónde apuntas. −Lo haré, y lamento haberte asustado. −Ningún daño hecho. Estamos muy lejos de cualquier ayuda, así que ten cuidado mientras estés aquí.−Jesse apiló platos y tenedores en la sartén, y regresaron a la cabaña y entraron. −No sé sobre ti, pero voy a tener que disculparme. Me tengo que ir,−dijo Jesse, colocando otro tronco en el fuego. −Estaba pensando lo mismo. −Bueno, por supuesto, tú primero. Iré contigo si tienes miedo. −Estaré bien, Jesse.−Abby levantó la pistola de la mesa en su camino hacia la puerta. Estaba muerta de miedo. Fingiendo coraje, corrió a la letrina y regresó tan rápido como pudo. −¿Quieres bañarte?−Jesse preguntó cuándo regresó. Abby levantó una ceja.−Eso sería maravilloso. Estoy segura de que todavía tengo polvo de Big Oak. −El agua no se sentía muy fría esta noche. Abby no podía creerlo. Incluso si fuera oscuro afuera, esperaba al menos echar un vistazo a Jesse.−Lista cuando lo estés, Jesse. −Vámonos.−Jesse sostenía la gamuza y el jabón.−Y agarra mi pistola, ¿quieres? El cálido resplandor de la luna iluminó su camino. Jesse puso el jabón y la gamuza en una roca cerca del banco.−Dame la pistola. Entras tú. −¿Por qué no podemos ir juntos? −Eso no estaría bien. Y no hay necesidad de pararse aquí y discutir sobre eso, así que solo entra. Me sentaré aquí y me aseguraré

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de que estés a salvo. Prometo que no miraré.−Jesse se sentó en una gran roca y se dio la vuelta. Abby no respondió. Se desnudó y agarró el jabón. El agua estaba demasiado fría para su gusto, por lo que hizo un trabajo rápido. Se secó con la suave pieza de piel curtida y se puso la ropa.−Muy bien, Jesse; terminé. Tu turno.−Sus dientes comenzaron a castañear. −Déjame llevarte adentro para calentarte. No hay razón para que te congeles aquí. −Estoy bien. Puedo sostener el arma mientras te bañas.−Sus dientes se apretaron más fuerte esta vez. −Abs, hago esto todo el tiempo. Estoy acostumbrado a eso. Déjame meterte dentro antes de que veas tu muerte aquí. −Muy bien.−Abby tenía demasiado frío para pararse y debatirlo. Una vez dentro, Abby se apresuró hacia la chimenea, frotándose los hombros y tratando de calentarse. −Vuelvo enseguida. El arma está justo allí si la necesitas.−Jesse colocó la pistola sobre la mesa. Agarró su rifle y cerró la puerta detrás de ella. Tan pronto como se cerró la puerta, Abby se puso en acción, había planeado esto toda la noche. Corrió hacia la cama, se quitó el vestido y se puso el camisón. Era largo y blanco, pero lo suficientemente delgado como para ver a través de la luz adecuada. Si las cosas salieran bien, no estaría durmiendo allí esta noche. Tenía los pies fríos. Consideró ponerse los calcetines gruesos, pero no pensó que mejoraría el aspecto que estaba buscando. Jesse fue un poco más abajo para bañarse. Era fácil maniobrar en la oscuridad, el terreno familiar. Se bañó en paz, sabiendo que no había forma de que Abby pudiera verla en toda su gloria. Mientras Jesse se lavaba el cabello, sonrió internamente, sintiéndose aliviada de que el nuevo ritual de baño no revelara su secreto. Para cuando Jesse regresó, Abby había deslizado una de las mesitas de noche frente al fuego. Sostenía una baraja de cartas. Jesse la miró sorprendida por el cambio de vestimenta de Abby. Le tomó un momento encontrar su voz.−Bueno, ha sido un día largo y debes estar cansada. Probablemente deberíamos dormir un poco. −Ven aquí. Juguemos a las cartas. −No sé cómo.

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−Me estás tomando el pelo,−dijo Abby. −No, no lo hago. Nunca he tenido una razón para aprender. −Bueno, ¿por qué no te pones cómodo y te enseñaré?−Quizás al

menos se desabroche la camisa.

Jesse había visto gente jugando al póker en las cantinas. Incluso si sabía jugar, carecía del coraje para unirse. Se quitó la camisa exterior y la colocó sobre una de las sillas junto a la mesa. Jesse se subió las mangas de su ropa interior larga y se sentó frente a Abby, ansiosa por aprender a jugar. Abby era una buena maestra, pero a Jesse todavía le resultaba difícil concentrarse. Abby se sentó con un pie en el suelo y el otro en la mecedora, con la barbilla apoyada en la rodilla doblada. Cada vez que Abby se inclinaba hacia adelante para colocar sus cartas sobre la mesa, la apertura de la camisa revelaba el amplio escote debajo. Una fina gota de sudor se formó en el labio superior de Jesse. La piel expuesta de Abby y el calor del fuego eran demasiado.−Abs, deberíamos ir a la cama. Ha sido un día largo y la vida aquí arriba comienza bastante temprano.−Jesse tiró de su escote húmedo. −Me estaba divirtiendo mucho. −Yo también, pero se está haciendo tarde. Jesse avivó el fuego por última vez, le dio las buenas noches a Abby y subió la escalera que conducía al desván. Acostarse en la cama era una tortura para Abby. Jesse estaba tan cerca y tan lejos. Había hecho todo lo posible para provocar a Jesse; todo lo que había conseguido por sus problemas era terminar sola en la cama y frustrada. Todavía despierta, cerró los ojos. Se concentró en el sonido de su propia respiración, esperando que el sueño llegara rápidamente. Jesse también estaba frustrada. Miró el techo sobre ella hasta que se durmió, tan decepcionada como la hermosa mujer debajo de ella.

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CAPÍTULO DIECINUEVE Jesse se despertó sobresaltada en la cabaña silenciosa. En una

necesidad desesperada de la letrina, se apresuró a ponerse un par de pantalones sobre su larga ropa interior. Tiró ligeramente mientras bajaba la escalera, pero se detuvo cuando miró hacia la cama y vio a Abby dormida a su lado, con una pierna desnuda que sobresalía de debajo de la manta. Incluso es bonita cuando duerme. Sacudiendo la cabeza, se obligó a salir del ensueño y vio la ropa de Abby tirada en el suelo. Las recogió y las colocó suavemente a los pies de la cama antes de continuar su camino. Después de lavarse en el arroyo, Jesse regresó para encontrar a Abby vestida y avivando las brasas en la chimenea.−Buenos días; espero no haberte despertado,−dijo Jesse. −Buenos días. No lo hiciste. Pensé que querrías un poco de café. −Me lees la mente. Me haré cargo si necesitas salir. Entregando el atizador a Jesse, sus manos se tocaron y, aunque breve, enviaron un escalofrío a ambas.

Cuando Abby regresó de la corriente, Jesse estaba cavando a través de un baúl.−No quiero que arruines tus lindos vestidos. Mis viejos cueros deberían quedarte bien, pero tendrás que usar una de mis camisas.−Jesse señaló la camisa que se había puesto en la cama y le entregó los pantalones desgastados de ante que se había quedado atrás.−Lo siento, no son tan elegantes como a lo que estás acostumbrada. −Jesse, no necesito elegancia. −Estos también deberían ajustarte a ti.−Jesse levantó un par de botas altas de mocasín que ella había dejado atrás.−Ponte todo esto y te veré en el frente. Tan pronto como Jesse cerró la puerta, Abby se desnudó y se puso los pantalones curtidos que eran un poco largos para su pequeño cuerpo. Cuando se puso la camisa de Jesse, sus manos desaparecieron en las mangas. Tuvo que enrollarlas un par de veces para que los puños descansaran alrededor de sus muñecas. Levantando la camisa del pecho a la cara, inhaló, saboreando el aroma. Había algo en el olor de Jesse. No era como el de la mayoría de los hombres; algo más tentador, Página 171 de 242 Al−AnkaMMXX

algo dulce. No podía entender qué era, pero ciertamente se sentía atraída por eso. Terminó la mirada poniéndose las botas de Jesse. Abby miró hacia abajo, observando todo el conjunto. Bueno, este look es atractivo; como no quería que Jesse la viera con este atuendo resistente, consideró cambiarse de nuevo su vestido. Después de debatir consigo misma, exhaló un largo suspiro, se sacudió el flequillo de la frente y salió.−¿Pues, qué piensas? Y no te rías.−Su tono era plano. −¿De qué hay para reírse? Son solo ropa. ¿Te quedan bien?−Jesse señaló las botas. −Solo un pelo demasiado grande, pero son cómodas. Nunca me he vestido así antes. Se siente un poco extraño. −Te acostumbrarás.−Jesse le entregó a Abby una taza de café. −Oh gracias. Realmente puedo necesitarlo esta mañana. −¿Cómo has dormido? −Tuve problemas para conciliar el sueño. Ya sabes...nuevo escenario y todo. −Puedo entender eso,−dijo Jesse.−Tuve problemas para conciliar el sueño también. Creo que no estoy acostumbrada a tener compañía,−dijo con una sonrisa nerviosa. Ambas podían sentir una ligera tensión. Cada una de ellas lo atribuyó a pasar su primera noche en la cabaña juntas. −No puedo creer la vista que tienes aquí,−dijo Abby.−Me sentaría aquí todas las mañanas si viviera aquí. −Creo que lo doy por sentado. Yo solía sentir lo mismo. Ahora, generalmente estoy demasiado ocupado trabajando y no me tomo el tiempo para disfrutarla más. −Hablando de trabajo, prometí ayudar. Entonces, ¿qué estamos haciendo hoy? −Deberíamos comenzar a cortar el césped. Tiene que secarse antes de que podamos agruparlo. Necesito asegurarme de tener mucho para Buck este invierno. −Veo que lo guardas en la cabaña. ¿Alguna vez has pensado en construir un refugio separado para almacenar el heno, para que no tengas que guardarlo dentro?−Abby esperaba que la declaración no fuera ofensiva. Al−AnkaMMXX

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Jesse sacudió la cabeza.−Nunca lo he pensado. Pero me gusta tu forma de pensar,—hagámoslo,−dijo. −¿Hacer qué? −Construir un refugio para el heno. Tenemos todo lo que necesitamos aquí mismo,−respondió Jesse, la emoción arrastrándose en su voz.−Podemos construirlo contra la cabaña. Abby nunca había usado un martillo en su vida. Escuchó mientras Jesse explicaba el proceso. −Si lo construimos contra la cabaña, solo necesitamos construir tres paredes, un techo y una puerta. Más o menos, como un cobertizo cerrado. Ya vuelvo.−Jesse se apresuró a entrar. Abby dejó su taza vacía, lista para demostrar que podía manejar cualquier cosa. Estaba un poco aprensiva cuando Jesse reapareció, con el hacha en la mano, una expresión alegre en su rostro. −¿Estás lista?−Dijo Jesse, subiéndose las mangas. −Si.−Abby sonrió a través de su ansiedad, sin tener idea de en qué se había metido. De vez en cuando, Jesse dejaba que Abby balanceara el hacha. Le tomó a Abby la mayor parte de la mañana encontrar un buen ritmo. La gran altitud, junto con su inexperiencia, la hizo perder el aliento rápidamente. Estaba agradecida de que Jesse no le llamara la atención; fue un trabajo agotador, pero al menos Jesse le permitió compartir el duro trabajo físico. La mayoría de los hombres nunca dejarían que una mujer lo intentara. Abby se encontró incapaz de apartar su mirada de la fuerte espalda de Jesse, y la forma en que los músculos de los antebrazos de Jesse se contraían y flexionaban con cada movimiento del hacha.

Incluso su sudor huele dulce. A primera hora de la tarde, Jesse sintió que habían talado suficientes árboles para completar la estructura. En el corto camino a casa, Jesse notó que Abby se miraba su mano. Se detuvo en seco.−¡Oh, Abs, déjame ver!−Acunó la mano de Abby en la suya. Una ampolla se había abierto en su palma. Jesse había estado tan atrapado en el trabajo y disfrutando de su compañía que había pasado por alto su inexperiencia con el trabajo manual. De vuelta en la cabaña, Jesse sentó a Abby en la mesa y sacó una lata vieja del estante. Frieda había usado este mismo ungüento en ella Al−AnkaMMXX

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muchas veces a lo largo de los años. Sabía de primera mano cuánto ayudó. Abby observó, apreciando el tierno toque de Jesse mientras el bálsamo relajante se aplicaba cuidadosamente sobre su piel rota. Jesse dijo:−Bueno, creo que deberíamos tomarlo con calma por el resto del día. Déjame conseguirte algo de comer. −Eso suena bien, pero déjame ayudarte. −No. Te sientas ahí. Has hecho suficiente trabajo por hoy. u

Jesse decidió pasar el resto de la tarde haciendo algo menos exigente físicamente, pero igualmente importante.−¿Sabes cómo disparar un rifle? −He disparado uno antes, pero fue hace años. Jesse agarró el rifle y le pidió a Abby que saliera.−Espera aquí. Ya vuelvo.−Jesse caminó unos treinta pies, levantó unos pedazos de leña y regresó a su lado.−Sé que te duelen las manos, así que solo te mostraré lo básico. Abby escuchó mientras Jesse continuaba.−Ahora, lo primero que debes aprender es cómo cargarla...−Después de explicar el proceso, Jesse levantó el rifle para demostrarlo. −¿Puedo intentarlo?−Abby preguntó antes de que Jesse apuntara.−Quiero disparar. −Pero, tus manos están… Abby interrumpió:−Jesse, se sienten mucho mejor. Estoy bien. −¿Estás segura? −Si.−Abby puso su mano sobre el brazo de Jesse.−Estoy segura. −Muy bien, entonces,−dijo Jesse, entregándole el rifle cargado a Abby. Envolvió sus brazos alrededor de Abby desde atrás. Mientras Jesse ayudaba a levantar el cañón del rifle, ella dijo:−Cierra un ojo y usa el otro para alinear la mira. La vista es la pequeña protuberancia en el extremo del barril. Apunta esa protuberancia hacia el tronco. Una vez que estés en línea, ejecuta tu tiro.−Jesse soltó su arma y dio un paso atrás.

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Abby se centró en el objetivo y apretó el gatillo. La fuerte explosión rebotó, preocupando a las aves desde sus perchas. Una columna de humo fue la única evidencia del disparo. −Hey, no está mal,−dijo Jesse.−Estabas un poco a la izquierda; vuelve a intentarlo. A Abby le tomó varios intentos derribar el resto de los troncos. Estaba orgullosa de sí misma, y podía decir que Jesse también estaba orgulloso de ella. Jesse le contó sobre algunos gritos cercanos que había tenido en la montaña. Se sintió aliviada sabiendo que Abby podría golpear a un depredador si tenía que hacerlo,—al menos en teoría. Una cosa era golpear algunos pedazos de madera, otra totalmente golpear a un animal enojado con miedo mortal corriendo por tu sangre. Al darse cuenta de lo tarde que se estaba haciendo, Jesse preguntó:−¿Te gusta pescar? −Uh, nunca lo he hecho. ¿Por qué?−¡Por el amor de Dios, por

favor, no quiero ir a pescar ahora mismo!

−Este es el mejor momento del día para ir. Bueno, ahora o a primera luz. ¿Quiero ir? Abby se sorprendió de que Jesse pudiera tener la energía para pensar en pescar.−Ha sido un día largo. ¿Qué tal si nos traigo algo de comer y nos preparó una buena comida esta noche? Jesse se dio cuenta por la sonrisa tensa de Abby que había presionado demasiado el primer día.−Entra, y volveré pronto. Mi pistola está colgando de la puerta. Si me necesitas, sólo dispara y vendré corriendo. u

Cenaron en el delicioso urogallo que Abby preparó. La comida y el aire fresco agotaban a Abby y no podía esperar para meterse en la cama. −Voy al arroyo a lavar los platos. Quizás podamos jugar algunas cartas cuando regrese,−dijo Jesse. −Suena bien. ¿Necesitas mi ayuda? −No. Quédate aquí y ya vuelvo. Abby se desplomó sobre la cama tan pronto como Jesse cerró la puerta. Cuando Jesse regresó, estaba profundamente dormida. Al−AnkaMMXX

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Jesse la cubrió con una manta.−Buenas noches, Abs,−susurró. u

Abby todavía dormía profundamente cuando Jesse la sacudió suavemente por la mañana.−Es hora de levantarse,−Jesse susurró. Abby miró a Jesse entrecerrando los ojos y los ojos borrosos por el sueño. No podía creer que Jesse ya estuviera vestido y listo para el día. El estilo de vida de Abby por lo general la mantenía despierta hasta altas horas de la noche, y ella nunca era muy madrugadora. −Tengo café puesto. Ven afuera cuando estés lista. Los peces seguramente morderán esta mañana.−Jesse no pudo ocultar la emoción en su voz. −Saldré en breve.−La voz de Abby era áspera. Se levantó de la cama, todavía cansada y adolorida. Después de terminar su taza de café, Abby se excusó y caminó hacia la letrina. Jesse no pudo evitar ver cuán rígidamente se movía Abby. Una mañana relajante de pesca es justo lo que necesita. Estaba parada con la caña de pescar en la mano cuando Abby regresó.−Vamos a buscar algo de comida esta mañana.−Le entregó a Abby la caña de pescar, agarró su rifle y las dos se dirigieron hacia el arroyo. Llegaron a un lugar donde la corriente se ensanchaba en un estanque de agua clara. Rocas de todos los tamaños esparcieron la cama de guijarros, y las ramas bajas que colgaban la cubrían a la sombra como una cortina protectora.−Este es un gran hoyo de pesca,−dijo Jesse.−A los peces les encanta pasar el rato aquí. −¿Qué estamos usando para cebo? −Lombrices. Nosotros tenemos que conseguir algunas. −¿Qué quieres decir, nosotros? −Baja la caña y ven conmigo.−Jesse sonrió. Dio la vuelta a una gran roca y dijo:−Agarra. Abby se quedó helada, los ojos muy abiertos con disgusto ante la viscosa lombriz. Su vacilación le dio a la lombriz tiempo de sobra para regresar a la tierra blanda. Jesse se rio entre dientes.−Tendrás que ser más rápida que eso la próxima vez.−Puso sus manos sobre otra roca.−¿Estás lista?

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Abby sacudió las manos en el aire como si se sacudiera el lodo invisible. Respiró hondo. Ayer, había quedado impresionada con la forma en que Jesse asumió que podía hacer cualquier cosa que un hombre pudiera hacer. Ahora comenzó a repensar esa opinión. Estaría bien si Jesse pensara que era demasiado delicada para manejar lombrices viscosas. Suspirando, reunió su resolución.−No, en realidad no...pero, adelante. Jesse dio vuelta la roca y Abby rápidamente sacó la lombriz de su agujero. Estaba tan repelida por su textura blanda y fría que inadvertidamente la arrojó por el aire. Jesse se echó a reír y soltó la roca. Corrió a buscar la lombriz.−Eso fue divertido. Sabes que no muerden, ¿verdad? −Qué pensamiento tan terrible. Ni siquiera pensé en eso mordiéndome. ¡Son tan horribles!−Abby se retorció mientras hablaba. −Bueno, al menos lo hiciste. No me importa hacerlo, así que conseguiré las lombrices de ahora en adelante,−dijo Jesse, todavía riéndose. −Gracias. No estoy segura de poder tocar otra. Abby sonrió, agradecida de no tener que volver a hacer eso. Regresaron al pozo de pesca y se sentaron en una gran roca. −No te olvides de sacudirte cuando sientas un tirón en tu sedal,−dijo Jesse. Abby asintió y luego colocó su mano en la nuca. Al notar una expresión de dolor en su rostro, Jesse preguntó:−¿Te duele el cuello? −Esta sólo rígido esta mañana Jesse se levantó y se sentó detrás de Abby. Comenzó a masajear los músculos doloridos en el cuello y la parte superior de la espalda. Abby estaba en éxtasis y, sinceramente, no le importaba si se sentaban allí todo el día. Las fuertes manos de Jesse se sintieron increíbles mientras trabajaban los nudos en sus músculos. Esperaba que el pez no mordiera. Desafortunadamente, no pasó mucho tiempo antes de que ella tuviera uno en su sedal. Saltando, terminando abruptamente el masaje, Jesse se apresuró a sacar al pez del agua. Lo sostuvo por las agallas.−Es uno bueno, Abs.

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Abby atrapó dos más para cuando el sol hizo su aparición en el horizonte. Aunque más pequeño que el primero, Jesse los declaró guardianes. Tenían mucho por ahora. −Los limpiaré,−dijo Jesse, sacando su cuchillo.−Lo mejor es limpiar el pescado río abajo. Mantiene el aroma lejos de la cabaña. Es mejor tener osos viniendo aquí para ver el olor. u

Abby y Jesse disfrutaron de pescado fresco para la comida de la mañana. −Bueno, eso estuvo maravilloso.−Abby se apartó de la mesa con la taza de café en la mano. −Difícil de superar el pescado fresco. ¿Por qué no te acuestas en la cama? Tengo algo para ti. Abby fue a la cama sin decir una palabra, preguntándose qué tenía Jesse en mente. −Gira sobre tu estómago,−dijo Jesse, caminando hacia el estante al lado de la cama. El corazón de Abby se aceleró cuando sintió que Jesse levantaba su camisa; su pulso latía tan fuerte que pensó con seguridad que Jesse podía oírlo. Jesse abrió una lata y metió los dedos en la espesa pomada. Se aclaró el nudo que crecía en su garganta.−Esto ayudará a tu espalda,−dijo mientras untaba el ungüento calmante sobre la piel perfecta de Abby. −Eso se siente tan bien, Jesse. Mmm.−Disfrutaba las manos fuertes que la masajeaban. Nunca antes nadie la había atendido así; esperaba que Jesse nunca se detuviera. −Eso debería bastar,−dijo Jesse, bajando la camisa. Desanimada de que el tratamiento había terminado tan pronto, Abby se sentó y tomó la mano de Jesse.−Eso fue muy dulce. Gracias. Ya se siente mejor. −De nada. Necesito estar ocupado. Tengo mucho que hacer hoy.−Jesse retiró la mano.−Voy a cortar un poco de hierba y secarla; deberías quedarte aquí y descansar. −Voy contigo.

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−Está bien, pero toma eso para que tengas algo en qué sentarte.−Jesse señaló una vieja manta. Abby habló mientras Jesse cortaba el césped con la guadaña, ambas agradecidas por la compañía. Cuando Jesse finalmente terminó de cortar por el día, dijo:−Voy a comenzar a mover algunos de esos árboles de regreso a la cabaña. −Muy bien, pero no vine a verte trabajar. Voy a ayudar. Jesse le ofreció a Abby su mano.−Puedes ayudar,−dijo, tirando de Abby a sus pies. Fueron a buscar a Buck y el yugo del granero. Jesse ató la cuerda alrededor de un árbol y la conectó al yugo de Buck; queriendo hacer que Abby se sintiera necesaria, pero no queriendo que se dañara aún más las manos, dejó que guiara a Buck hacia la cabaña. Trabajaron hasta que comenzaron a perder la luz del día; después de comer algo, ambas se quedaron dormidas rápidamente, demasiado exhaustas para cualquier otra cosa. Jesse bajó la escalera por la mañana y suavemente sacudió a Abby por el hombro.−Buenos días, Abs. Prepararé un café y té veré en el porche. −Saldré en un minuto,−dijo Abby, su voz apenas por encima de un susurro. Jesse sonrió cuando Abby se sentó en la vieja silla de tocón junto a ella.−Olvidé que todavía los tenía. Ojalá hubiera pensado en ellos antes.−Le entregó a Abby un par de guantes de cuero crudo que Frieda le había hecho cuando era una niña.−Sé que se ven rudos, pero protegerán tus manos. −Gracias.−Abby empujó el cuero rígido. −¿Cómo está tu espalda esta mañana? −Vaya, me había olvidado por completo. Lo que sea que fuera hizo el truco.−Lamentó las palabras en el momento en que salieron de su boca, lo que le costó la oportunidad de otro masaje de Jesse. Le daría la bienvenida a las manos de Jesse sobre ella en cualquier situación. u

−¡Maldita sea!−Gritó Jesse.

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Abby se volvió a tiempo para ver a Jesse tirar el martillo. Se acercó a la escalera y levantó la vista.−¿Te golpeaste el pulgar? −Sí. Odio cuando hago eso. Abby se rio entre dientes. −¿Y qué es tan divertido?−Jesse preguntó. Habiendo visto a muchos hombres con mal genio a lo largo de los años, no pudo evitar divertirse con Jesse.−No quiero reírme. Sé que no es gracioso. Pero nunca te escuché maldecir. −Lo siento, no quise maldecir. Abby se rio aún más fuerte. Le sorprendió que Jesse sintiera la necesidad de disculparse por usar una palabra de maldición tan suave. −¿Y ahora qué es tan gracioso? Me vendría bien una risa. −Es solo que...bueno, tu pequeño berrinche fue adorable. −Jaja.−Jesse sonrió mientras bajaba la escalera. −Déjame verlo,−dijo Abby, tomando la mano de Jesse. Dejó de reír.−Oh. −¿Oh qué? −La sangre ya se está acumulando debajo de la uña. Eso debe doler como el demonio. −Bueno, no se siente bien, eso es seguro. Abby besó el pulgar ligeramente.−Tal vez deberíamos dejarlo por el día. −He tenido peor.−Jesse captó la mirada de Abby.−Está bien.−Apartó la mano, recogió el martillo y volvió a subir la escalera. Abby.

−Te guste o no, vas a dejar que lo atienda más tarde,−la llamó

−Si tú lo dices.−Jesse le sonrió antes de que comenzara a martillar de nuevo.−Por cierto, creo que te ves preciosa en mi ropa. Abby sabía que probablemente ese no era el caso, pero de todos modos disfrutó el cumplido. u

La pareja cayó en un patrón suave y fácil. Su amistad se hizo más fuerte. Cuanto más tiempo pasaban juntas, más se profundizaba su Al−AnkaMMXX

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deseo mutuo. En las noches en que tenían energía, Abby ayudaba a Jesse a perfeccionar sus habilidades de póker. Se fueron directamente a la cama otras noches, demasiado exhaustas para siquiera sostener una mano de cartas. Abby se dormía todas las noches deseando que Jesse dejara de luchar contra la tentación y se uniera a ella en la cama. Jesse se dormía todas las noches preguntándose qué tan vacía estaría su vida en la cima del Monte Perish una vez que Abby se fuera. Cuando Jesse bajó la escalera una mañana, se sorprendió al encontrar a Abby ya sentada en el porche, sorbiendo una humeante taza de café. −Buenos días, Abs. Te levantaste temprano. ¿Qué tal si nos lo tomamos con calma hoy? Abby levantó una ceja.−¿Qué tenías en mente? −Vamos a cazar. −Mientras no haya lombrices involucradas. Después de un bocado rápido, se prepararon para la caza. Jesse se ajustó la funda, deslizó el cuchillo en su funda y agarró el rifle. Ella abrió el camino a través del bosque, inculcando a Abby la necesidad de silencio. Se detuvieron y se agacharon en un pequeño acantilado que daba a un claro. El tiempo pasó en completo silencio. Cuanto más tiempo permanecía sentada Abby en silencio, más la consumían sus pensamientos. Nunca había conocido a alguien tan maravilloso, tierno y amable como Jesse. Abby sintió que era el momento adecuado para revelar su secreto más oscuro. Incapaz de enfrentar a Jesse, ella miró al suelo.−Estuve casada una vez. Jesse estaba sin palabras, aturdida por la revelación. −Vivíamos en Missouri, y las cosas estaban bien al principio; tenía dieciséis años y Silas tenía veinticinco años. Yo era su segunda esposa,—la primera falleció de una enfermedad, o eso dijo. Era una persona diferente cuando estábamos cortejando. Una vez que me convertí en su esposa, pensó que le pertenecía. Nunca en mis sueños más salvajes supe que un hombre podría ser tan malvado. Se convirtió en un monstruo el día que nos casamos. Supongo que pensó que debería ponerme en mi lugar desde el principio. No le gustó lo que hice para la cena. Cuando le pregunté qué le pasaba, me golpeó en la boca y salió furioso. Cuando regresó esa noche, yo estaba en la cama fingiendo estar dormida, esperando que las cosas solo pasaran y mejoraran por la mañana. Sin previo aviso, me jaló por el pelo, me dio la vuelta para Página 181 de 242 Al−AnkaMMXX

mirarlo y me dijo que era su noche de bodas. Me di cuenta por su aliento que se había metido en el whisky. Jesse dejó su rifle y rodeó a Abby con un brazo, acercándola para protegerla del pasado. −Esa noche me forzó, besándome tan fuerte que mi labio comenzó a sangrar nuevamente. Me lastimó tanto que solo quería morir. Apenas podía moverme al día siguiente, pero no tenía piedad de mí. Quería salir corriendo por la puerta, pero él estaba sobre mí otra vez. Nunca he sentido tanto dolor en mi vida. La propia sangre de Jesse comenzó a hervir. ¿Cómo podía un hombre ser tan malo con su esposa, especialmente con Abby? Tuvo la urgencia instantánea de matarlo con sus propias manos. Abby continuó.−Se ponía violento por las cosas más pequeñas. Si una cosa estaba fuera de lugar, se desquitaba conmigo. Era como un juego para él. Creo que movía las cosas sólo para ver si lo volvía a poner donde pertenecía. Si yo no...bueno, él se aseguraría de que lo hiciera.−Miró a Jesse.−Me di cuenta de que tú también eres así. −No soy como él.−El cuerpo de Jesse se puso rígido. Abby volvió la cara de Jesse para encontrarse con la suya.−No lo eres, solo quería decir que me di cuenta de que te gustan las cosas puestas en su lugar−Abby bajó la mirada.− Aprendí rápidamente cómo vivir con él sin provocar su temperamento. Cada día es un infierno cuando vives con alguien así. No había forma de que pudiera dejarlo; sabía que buscaría hasta que me encontrara si lo hacía. No había duda sobre eso. Me dijo repetidamente que me mataría si alguna vez intentaba dejarlo. Mi única bendición fue que nunca tuve que cargar a su hijo. Por supuesto que me culpó, diciendo que no era buena en nada y que ni siquiera podía tener un bebé. Abby puso su mano sobre la pierna de Jesse.−No tenía salida No tenía dinero ni a dónde ir. Había tomado su abuso durante tres años y luego se me ocurrió una noche después de una paliza. A la mañana siguiente se despertó y ya sabes...lo que siempre me puso mal del estómago, pero sabía que no debía negarlo. Cuando terminó, dijo que iba a bajar al río y pescar. Le dije que más tarde le llevaría algo de comida y que podríamos hacer un buen picnic. No podía esperar a que se fuera para poder eliminar cualquier rastro de él de mi cuerpo. Yo siempre lo hice. El cuerpo de Abby se estremeció al pensar en el toque de su esposo. Sintió que Jesse la acercaba.−Esa tarde fui al río. Mientras Al−AnkaMMXX

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comíamos, miré a mí alrededor para asegurarme de que estábamos solos. Me acerqué al río y miré hacia abajo. Le pedí que viniera a decirme qué tipo de pez estaba viendo. Pisoteó, miró y me preguntó de qué demonios estaba hablando. Abby hizo una pausa. Respiró hondo antes de continuar, con la voz temblorosa.−Mientras estaba inclinado, lo golpeé en la cabeza con una piedra y lo empujé. Sabía que no podía nadar y que me desharía de él de una vez por todas. Dejé caer una botella de whisky en el suelo junto a su caña y me fui a casa. A la mañana siguiente, fui al pueblo y pregunté si alguien lo había visto. Algunos hombres fueron a buscar, y yo volví a la casa y esperé las noticias. Nunca encontraron su cuerpo. A menudo me preguntaba si su primera esposa realmente murió de enfermedad o si la había golpeado hasta la muerte. Jesse limpió las lágrimas de la mejilla de Abby; triste Abby tuvo que revivir el dolor, pero profundamente conmovida por haber sido confiada con algo tan personal. −Nunca le dije a nadie...ni siquiera a Mabel. Todos piensan que se emborrachó y se ahogó en el río. Jesse puso su mano sobre la mejilla de Abby, giró la cabeza y la miró a los ojos.−Hubiera hecho lo mismo si fuera tú. Podría haberte matado.−La culpa brotó al pensar en su propio secreto, y Jesse se preguntó si Abby la consideraría un monstruo si supiera la verdad. Quizás ahora era el momento de decirle. Jesse tragó saliva.−Hay algo… Abby jadeó.−Mira. −Lo veo.−Jesse le entregó el rifle a Abby. Envolvió sus brazos alrededor de Abby, ayudándola a apuntar a lo que creía que era un venado de dieciséis puntas.−Tranquila, Abs,−susurró.−Apunta justo detrás de su hombro. Sintiendo el aliento cálido en su mejilla, Abby quería más que nada para soltar el rifle y girar para un beso. También quería impresionar a Jesse. Se concentró, parpadeando con fuerza antes de apuntar y disparar. El venado cayó al suelo. Jesse tomó el rifle de su agarre fuerte, dejó el arma a un lado y ayudó a Abby a ponerse de pie.−Lo hiciste. Ese fue un tiro limpio. ¡No puedo creer que fuera tu primera vez!

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Llevando a Abby hacia abajo, insegura de cómo reaccionaría al ver al animal muerto de cerca, Jesse dijo:−No tienes que mirar esto si no quieres. Abby no quería parecer débil. Todavía sentía que tenía algo que demostrar. Sacó el cuchillo de la vaina y dijo:−Dime qué tengo que hacer. Jesse sonrió. Estaba sorprendida por la disposición de Abby para abordar el proceso. Por otra parte, se estaba dando cuenta de cuán fuerte mujer era Abigail Flanagan. Siguiendo las instrucciones de Jesse, Abby logró destripar a su primer venado. Jesse alzó el cadáver sobre sus hombros. Mientras regresaban, Jesse explicó el proceso de curtido.−…Por eso necesitamos el cerebro. Tienes que machacarlo muy bien y mezclarlo con tu pipí. Luego frótelo por todo el cuero y déjelo secar. −Oh, Dios mío. Jesse se echó a reír. u

Pasaron el resto del tiempo juntas terminando el refugio, cortando y apilando leña, y recogiendo el heno. Cuando se completó el refugio, lo llenaron de heno. Cuando todo fue retirado de la cabaña, Abby pasó el resto del día fregando el piso de madera. Estaba contenta de que Jesse no tuviera que vivir con el heno polvoriento apilado dentro. En su último día juntas, sin trabajo que hacer, decidieron salir a caminar. Sintiéndose audaz, Abby se arriesgó y agarró la mano de Jesse. Le gustaba la forma en que su mano se sentía metida de forma segura por dentro, y sonreía interiormente cada vez que sentía que el pulgar de Jesse le acariciaba los dedos mientras paseaban. Después de detenerse para picar bayas, Abby se sorprendió cuando Jesse la tomó de la mano. Mientras continuaban caminando de la mano, ambas hicieron todo lo posible para ocultar la confusión interna que sentían, sabiendo que lo inevitable estaba a solo unas horas de distancia. Jesse abrió el camino de regreso a la cabaña mientras el crepúsculo descendía. Empacaron rápidamente, queriendo aprovechar al máximo el tiempo que les quedaba juntas. Jesse salió a encender un fuego. Envuelta en una manta con la espalda apoyada en un tronco, Jesse observó cómo crecían las llamas, que parpadeaban con la brisa; Al−AnkaMMXX

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sus ojos estaban centrados en el fuego, pero su mente estaba en otra parte. Se va por la mañana. ¿Cómo será la vida una vez que se haya ido? −Pensé que sería agradable pasar nuestra última noche bajo las estrellas,−dijo Jesse, sonriendo, mientras Abby se acercaba. Apartó la manta y le indicó a Abby que se uniera a ella. Abby apoyó la cabeza en la curva del cuello de Jesse, abrumada por un sentimiento tan alejado de todo lo que había sentido, que no estaba segura de cómo llamarlo. Sintió un cambio en la respiración de Jesse, sintió una aceleración en el ascenso y la caída del pecho debajo de ella. Sabía que Jesse se sentía atraída por ella—podía verla en esos ojos verdes,—pero no podía entender por qué Jesse era reacio a promover su relación. Pensando en la ingenuidad podría ser la razón, Abby preguntó:−¿Alguna vez has estado con una mujer? −…Mmm no. No, nunca lo he hecho. −Está bien, Jesse. Te mostraré qué hacer. No tienes que tener miedo de tocarme. Jesse exhaló.−No es que tenga miedo de estar contigo así. Solo no podemos. −¿Es porque tienes miedo de lo que me pasó a Mabel? Hay formas de evitar que eso suceda, ya sabes. Antes de que Jesse pudiera responder, Abby puso una mano sobre su pierna. Con la aurora boreal jugando sobre ellas, los corazones latiendo en sincronía, su pasión ya no podría ser contenida. Dudando al principio, la mano de Abby continuó, arrastrándose más alto hasta que sintió que Jesse le quitaba el brazo de debajo; esperando otro sermón sobre por qué no podían estar juntos, Abby se sorprendió cuando Jesse se sentó, le quitó la horquilla y la colocó en el tronco. Jesse había querido pasar sus dedos por el cabello de Abby desde ese día en la cascada. Había tenido demasiado miedo para hacerlo entonces. Todavía estaba asustada, pero su deseo eclipsó su miedo. Abby se recostó sobre la manta y el movimiento hizo que su vestido se subiera, dejando al descubierto los muslos desnudos debajo; miró a Jesse a los ojos, con el corazón acelerado, sintiéndose más excitada de lo que nunca creyó posible. Jesse puso su mano sobre la suave piel de la rodilla doblada de Abby. Se inclinó y besó sus labios ligeramente, burlonamente, y se apartó rápidamente. Lentamente, deslizó su mano por el muslo liso Página 185 de 242 Al−AnkaMMXX

antes de juntar las manos de Abby con las suyas. Levantó las manos de Abby sobre su cabeza y las sostuvo en su lugar. Abby levantó la cabeza, buscando frenéticamente los labios fuera de su alcance. Finalmente, con confianza, Jesse la besó de nuevo, sus lenguas se unieron por primera vez. Al soltar las manos de Abby, Jesse pasó los dedos por los brazos de Abby, acariciando la piel suave, haciendo que Abby temblara. Abby envolvió sus brazos alrededor del cuello de Jesse, acercándola, y le susurró al oído.−Hazme el amor,−suplicó Abby, con voz temblorosa. El pánico estalló, llevando a Jesse a sus sentidos.−Abs, necesitamos parar. La confusión parpadeó en las facciones iluminadas por el fuego de Abby.−¿Qué? ¿Qué quieres decir? Te deseo ahora más que nunca. −Si no nos detenemos ahora, no podré hacerlo.−Los ojos de Jesse se clavaron profundamente en los de Abby. Su intensidad reflejaba sus sentimientos perfectamente. −No tenemos que parar. Te deseo. Quiero tocarte. La intensa mirada de Jesse se alejó culpable.−Lo siento. No debería haber hecho eso. −No te disculpes. Te deseo. Siempre te he deseado. Sé que tienes que desearm... Jesse sacudió la cabeza.−Lo hago, pero no sería correcto. Ya fuimos más lejos de lo que deberíamos. Lo siento. −¿Realmente quieres parar? ¿Ahora?−Abby estaba aún más confundida. −Sí,−Jesse se escuchó decir. Lo que realmente quería era quitarse la ropa y dejar que Abby tocara cada centímetro de ella. Abby respiró temblorosa, tratando de aceptar lo que Jesse estaba diciendo.−Bueno, si eso es lo que realmente quieres. Pero por favor, no te arrepientas de nada de lo que acaba de suceder.−Insegura de qué más podía decir y no queriendo que las cosas se tornaran incómodas, Abby no forzó el problema. Se tumbaron juntas debajo de la manta mirando el cielo nocturno, ambas pensando en lo que acababa de pasar y queriendo lo Al−AnkaMMXX

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que no. Abby finalmente rompió el silencio cuando estrechó la mano de Jesse.−No quiero irme mañana. Jesse le devolvió el apretón.−No quiero que te vayas. Pero ya que me has ayudado a hacer tanto, ¿qué tal si me quedo en el pueblo un par de días cuando regresemos? Me encantaría ir a escucharte cantar. −Me encantaría,−dijo Abby, agradecida por cualquier momento que pudieran compartir. Jesse se levantó, ayudó a Abby a ponerse de pie y la condujo a la cabaña con las piernas aún temblorosas. Abby se metió en la cama, sorprendida cuando Jesse se sentó a su lado y se quitó las botas. Jesse se quitó los pantalones y se unió a ella debajo de las sábanas. Abby estaba decepcionada de que la ropa interior de una pieza permaneciera en su lugar, pero aún feliz de quedarse dormida en los brazos de Jesse. Jesse y Abby finalmente se acurrucaron juntos en la misma cama en su última noche juntas en la montaña.

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CAPÍTULO VEINTE Abby

se despertó en la misma posición en la que se había quedado dormida. Lo sintió tan pronto como abrió los ojos, pero aún así miró hacia abajo para estar segura. El brazo de Jesse le rodeaba la cintura y no pudo evitar sonreír. Puso su brazo sobre el de Jesse, saboreando el cálido abrazo todo el tiempo que pudo. Podría quedarse así todo el día. El cuerpo de Jesse se crispó. El musculoso antebrazo se deslizó de debajo de su mano. La repentina ausencia fue como una brisa fría. −Abs, despierta. Necesitamos prepararnos. −No te levantes.−Abby saltó de la cama. El viejo piso de troncos puncheon crujió cuando se apresuró a cruzar la habitación y sacó un paquete de su alforja. Sonriendo, regresó a la cama, se tumbó sobre su estómago y se la entregó a Jesse. −¿Qué es?−Jesse se sentó. −Tendrás que abrirlo y ver.−La sonrisa de Abby se ensanchó. Jesse tiró del extremo del largo lazo rojo y arrancó el elegante papel de regalo. Abby se sentó y colocó su mano sobre la pierna de Jesse.−Bueno, ¿te gusta?−La emoción irradiaba en su voz. Jesse no habló. −El hombre en Big Oak dijo que era lo mejor de lo mejor. Jesse pasó los dedos sobre el mango de nogal, tallado y ornamentado.−Me encanta,−dijo, deslizando la hoja larga y brillante fuera de su vaina. −¡Feliz cumpleaños, Jesse! Todavía sosteniendo el cuchillo, Jesse puso su brazo libre alrededor de Abby.−No puedo creer que lo hayas recordado. Ni siquiera sabía que era hoy. Gracias.−Su mirada volvió al cuchillo; golpeó ligeramente su dedo contra la hoja, admirando la agudeza.−Realmente me encanta, pero no tenías que conseguirme nada.

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−Oye, no todos los días cumples veintiún años. Me alegro de que te guste. Casi te compré un reloj de bolsillo. Pero mi instinto dijo que te gustaría esto mejor. Jesse se inclinó y empujó el hombro de Abby con el suyo.−Me alegra que te hayas ido con tu instinto. u

A pesar de que era un día especial, una sensación de tristeza aún se cernía en el aire. Después de comer, tomaron asiento en las viejas sillas de tocón, con tazas de café en la mano. Con el canto de los pájaros y el agua corriente del arroyo cercano jugando en el fondo, se sentaron en silencio disfrutando de su entorno; viendo como dos ardillas luchaban por una bellota en su última mañana juntas en la cima del Monte Perish. Jesse rompió el silencio.−Necesito preparar los caballos. −Dame tu taza, y yo lavaré los platos,−dijo Abby, extendiendo su mano. Jesse fue al prado mientras Abby se enderezaba dentro. Se consoló al saber que Jesse al menos tendría una cabaña limpia para volver a casa. Jesse ensilló y preparó los caballos antes de regresar a la cabaña; notó de inmediato que Abby había arreglado el lugar. Entonces la golpeó. Se mordió el labio inferior y se llevó la mano al estómago. No fue porque las cosas se pusieron en lugares donde no pertenecían. Fue porque Abby sintió que tenía que hacerlo. Jesse entendió en ese momento por qué a Abby le gustaban las cosas de alguna manera desorganizadas. Estaba luchando, a su manera, contra el marido y la institución que la había mantenido prisionera durante tanto tiempo. Jesse se aclaró el nudo de la garganta.−No necesitabas hacer eso. −¿Hacer qué? −Ordenarlo todo por aquí. No soy como tú,—solo no necesitas hacer esto. −No eres como él. Ni siquiera cerca. Para él, todo se trataba de control. Quiero hacer cosas por ti. Hay una gran diferencia.−Abby cogió migajas en una mano ahuecada mientras limpiaba la mesa de la comida de la mañana. Miró a Jesse.−Realmente voy a extrañar estar aquí contigo. −Voy a extrañar tenerte cerca. No será lo mismo sin ti. Al−AnkaMMXX

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−Bueno, tal vez me invites a volver algún día.−Abby arrojó las migajas por la puerta abierta. −Me gustaría mucho eso. Gracias por toda tu ayuda. ¿Estás lista para irnos?−Jesse ya no quería retrasar lo inevitable. −De nada, y supongo que sí,−dijo Abby. Echó una última y ansiosa mirada a su alrededor, tratando de recordar cada detalle. Jesse ayudó a Abby a montar Titán. Balanceándose sobre su propio caballo, preguntó:−Oye, Abs, ¿quieres jugar un juego en el camino? −¿Qué tienes en mente? −Tomas la delantera. Veamos si puedes encontrar el camino; solo por diversión. −Muy bien. Apuesto a que puedo hacerlo,−dijo Abby, confiada. −Recuerda buscar los puntos de referencia que te mostré en el camino aquí. Te diré qué, si llegas hasta el final sin necesitar mi ayuda, te invito a cenar en el Plato de Hojalata. −Te conseguiste un trato, y si no puedo hacerlo, entonces la cena va por mí. −Hecho. Jesse esperaba que el pequeño juego les ayudara a olvidarse de la noche anterior. Una tensión palpable había crecido entre ellas toda la mañana, pero ninguna de las dos estaba preparada o dispuesta a mencionarlo. Ambas sabían que debían discutirlo. De alguna manera, no hablar de eso lo hizo más provocativo. El sendero se volvió demasiado angosto para que pudieran andar lado a lado. La mente de Jesse se desvió. Podía escuchar a Abby charlar sobre el maravilloso momento que había pasado y cómo no podía esperar para volver. Jesse vio y escuchó todo. Su mente estaba completamente en otro lugar: de vuelta al lado del fuego, debajo de un cielo nocturno estrellado, Abby más hermosa que nunca, expuesta y vulnerable debajo de ella. El recuerdo, junto con la vista de los pies de Abby delante de ella, el movimiento de sus caderas que se ajustaba al movimiento del caballo, fue suficiente para volver loca a Jesse. Se obligó a soltarse.−Es muy fácil perderse aquí. Solo un giro equivocado podría ser mortal. Hay que prestar atención a cada pequeño detalle.

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−No puedo imaginar perderme aquí, sola,−dijo Abby. Era un pensamiento aterrador, pero no estaba preocupada ya que Jesse estaba a su lado. Habiendo hecho el viaje tantas veces, Jesse trató de romper la monotonía.−Abs, ¿me cantas una de tus canciones? −¿Qué te gustaría que cantara? −No me importa. Escoge. Sin barreras, la voz de Abby se transmitió sin impedimentos; todavía emocional por el encuentro de anoche, Jesse fue sacudida hasta su núcleo. Una pasión que nunca había imaginado la venció. Si Abby se hubiera vuelto en ese momento, habría visto a Jesse llorar. Abby luchó varias veces en el camino para descubrir el curso correcto. Jesse contuvo la lengua, confiando en que su silencio le daría a Abby el tiempo que necesitaba. Una vez más, Jesse quedó impresionada con la audaz determinación de Abby. u

El anochecer se había convertido en su momento favorito del día; les dio tiempo íntimo juntas. Se acurrucaban bajo la piel de venado y hablaban hasta altas horas de la noche, disfrutando de la compañía y el calor de la otra. Todas las mañanas, Abby saborearía el cuerpo de Jesse acurrucándose con él mientras se despertaba. Se quedaría completamente quieta, no porque no quisiera despertar a Jesse, sino porque le encantaba estar allí abrazada. Además, Jesse estaba despierta mucho antes que Abby, y ella también decidió quedarse allí sin mover un músculo. Abrazar a Abby era uno de los mejores sentimientos que Jesse había conocido. u

En el cruce del río, antes de entrar en Ely en su último día, Abby se paró junto a Titán cuando Jesse comenzó a ensillar al caballo. Abby sacó uno de sus vestidos de la alforja y comenzó a cambiarse de ropa; Jesse se paró al otro lado del caballo, escuchando mientras Abby hablaba. −Es un poco extraño,−dijo Abby, deslizando su vestido sobre su cabeza,−usar un vestido me hace sentir bonita de nuevo. No es que no me gustara usar tu ropa. No podría haberme imaginado haciendo todo ese trabajo en esto.−Miró su vestido. Al−AnkaMMXX

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−Abs, nunca dejaste de ser bonita. Me alegra no haberme librado nunca de ellos. −Quédate con estas cosas. Los querré de regreso la próxima vez que me invites. Cuando llegó al banco opuesto, no quería nada más que colapsar. Finalmente llegaron a Ely a última hora de la tarde.−Sé que probablemente tengas hambre,−dijo Abby,−pero realmente podría descansar. −Estoy más cansado que hambriento. ¿Qué tal si nos vemos más tarde en el Plato de Hojalata? Te debo una cena. ¿Cómo a las siete? Abby se apoyó en su silla y colocó su mano sobre la pierna de Jesse.−Me encantaría. Te veré luego. Se separaron. Abby se dirigió a El Foxtail y Jesse al hotel. Subiendo al granero, Jesse fue recibida por Edith.−Hola, Jesse. ¿Dónde está Abby? −Ella está en la cantina. −Bueno, te ves exhausto. ¿Por qué no vas a descansar un poco y podemos ponernos al día más tarde?−Edith agarró las riendas de Buck. −Está bien. ¿Me puedes hacer un favor? Me reuniré con Abby a las siete para cenar, así que por favor no me dejes dormir demasiado. Edith asintió con la cabeza.−Pondré a Buck en el puesto. Entra en la misma habitación que siempre. Te despertaré más tarde. −Gracias, Edith.−Cuando Edith llevó a Buck al granero, Jesse fue directamente a su habitación. Se durmió tan pronto como su cabeza golpeó la almohada. Jesse se despertó cuando Edith llamó a su puerta. Solo había dormido un par de horas, pero estaba ansiosa por llegar a Plato de Hojalata. No puedo imaginar cómo será mi vida cuando llegue a casa. Ir mes tras mes sin verla,—parece una eternidad. Pasar otro año sola en la cima de la montaña preocupaba mucho a Jesse. Parte de ella deseaba no haber conocido a Abby. La vida hubiera sido mucho más fácil sin todas estas nuevas emociones. Jesse se lavó rápidamente y se dirigió al Plato de Hojalata. Vio a Abby a través de la ventana, ya sentada. Jesse se detuvo el tiempo suficiente para quitarse el sombrero antes de sentarse.−¿Viste a Al−AnkaMMXX

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Sam?−Jesse preguntó sin engaño, la pregunta pesaba mucho en su mente. Abby parecía un poco sorprendida.−Uh. No. Él...eh. Está en Nueva York por negocios. Debería volver la semana que viene. −Oh. Lo siento. Estoy seguro de que lo extrañaste,−dijo Jesse, aunque se sintió algo aliviada. −¿Estas siendo sarcástico?−Los ojos de Abby se entrecerraron. Ahora era el turno de Jesse de sorprenderse.−No. ¿Porque debería serlo? −Solo pensé que podrías estar un poco celoso. Bien. ¿Lo estás?−El tono de Abby era más agudo de lo habitual, quizás un poco desafiante. −A lo mejor si estoy. Un poco,−dijo Jesse, mucho más celosa de lo que estaba dispuesta a admitir. Abby suspiró y pareció desinflarse un poco.−Bueno, no lo hagas; ya no lo veré más. Estar contigo me hizo darme cuenta de que él no es el indicado para mí. No es que renuncie al amor. Sólo sé que él no se acerca a hacerme sentir como me siento cuando estoy cerca de ti. Si no puedo estar contigo, entonces quiero encontrar a alguien que pueda hacerme sentir de esa manera. No sería justo con él si no pudiera devolverle sus sentimientos.−Abby hizo una pausa. Miró profundamente a los ojos de Jesse.−Jesse, he pasado el mejor momento de mi vida contigo; realmente te voy a extrañar. −No puedo decirte cuánto disfruté que estuvieras allí. No será lo mismo sin ti.−Algo de la desesperación de Jesse se deslizó, sin previo aviso, en su voz. Abby se dio cuenta. Se sentó y cambió de tema.−Oye. Tengo algunas buenas noticias y algunas malas noticias. ¿Todavía quieres venir a verme cantar mañana por la noche? −Definitivamente,−dijo Jesse antes de escuchar las malas noticias. −Bueno, sé que probablemente no te va a gustar esto, pero tendríamos que ir a Granite Falls. Lemuel y las chicas están allí ahora, y no volverán a Ely hasta finales de la próxima semana. −¿Lemuel? Abby asintió con la cabeza.−El pianista que toca para mí. Sé que probablemente estés cansado de montar. Tendríamos que irnos Página 193 de 242 Al−AnkaMMXX

mañana por la tarde si queremos llegar a Granite Falls mañana por la noche. Podemos pasar la noche allí. O solo podemos quedarnos aquí. No tenemos que ir. Jesse se escuchó hablar, su propia voz muy lejos.−Quiero ir. Yo iría a cualquier parte para escucharte.−De todos los lugares donde Abby podía cantar, ¿por qué tenía que estar en Granite Falls? Se le cortó la respiración. Si no se hubiera comprometido a ir, habría encontrado una excusa para salir de allí. Tal vez no sería tan malo como temía. Además, lo que sucedió en Granite Falls fue hace mucho tiempo. Seguramente tenía que estar mejor equipada para lidiar con eso como adulta. Una mano suave cubrió la suya sobre la mesa, asustando a Jesse de sus pensamientos errantes.−Oye, ¿está todo bien?−Preguntó Abby, preocupada en su voz. −Oh, sí. Lo siento.−Jesse sonrió algo tímidamente.−Creo que estoy más cansado de lo que pensaba. −Mira, me has estado cuidando, así que ahora déjame cuidarte; voy a empacarnos un picnic mañana. Podemos parar en la cascada ya que no está lejos de Granite Falls. Podemos tener una cena tranquila, solo nosotros dos. Duerme bien y mañana volveremos a empezar.

No seas estúpida. No tienes nada de qué preocuparte. Pero si te pide que le saques un pez en el río, vete de allí. Jesse sonrió

interiormente cuando el pensamiento se deslizó en su mente.−Estaré listo. Después de decir buenas noches, las dos se separaron nuevamente, ambas deseando ir a la misma habitación. u

Después de una noche inquieta, Jesse decidió que podría levantarse y enfrentar lo que le esperaba. Después de todos estos años, ella iba a su pueblo natal. Ensilló a Buck, hablándole suavemente, tratando de calmar su creciente ansiedad. Este ritual relajante entre el caballo y el jinete no hizo nada para calmar la herida milenaria a punto de abrirse. Abby esperaba que el silencio de Jesse durante las dos horas y media de viaje a la cascada se debiera a la fatiga. Jesse agradeció que Abby no la presionara para que hablara.

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Mientras comían, era obvio que algo estaba molestando a Jesse. Abby tenía que saber de qué se trataba.−Jesse, ¿qué pasa? Es como si estuvieras aquí, pero no lo estás. −Lo siento. Nada está mal. Me siento un poco apagado. −Espero que no se te ocurra algo. −No. Estaré bien,−dijo Jesse para asegurarle.−No te preocupes. −Muy bien. Pero me avisas si puedo hacer algo. −lo hare.−Jesse quería desesperadamente tema.−Eso fue muy bueno. Eres toda una cocinera.

cambiar

de

−Me alegra que te guste. ¿Por qué no vienes aquí a mi lado y te relajas? Se tendieron sobre la manta, tomadas de la mano, observando cómo las nubes ondulantes bailaban perezosamente por el cielo. −Ese parece un pato,−dijo Abby, señalando, tratando de sacar a Jesse de su estupor con su juego familiar. Jesse yacía en silencio, abrumada por los pensamientos de Granite Falls. Abby hizo todo lo posible para llamar la atención de Jesse con el juego, o al menos para sacudirla fuera del estado de ánimo en el que había caído. No pudo pasar. Derrotada, Abby se puso de pie.−Bueno, deberíamos irnos,−dijo.−Necesito estar allí pronto para poder comenzar a prepararme. u

Una vez en Granite Falls, la ansiedad de Jesse llegó a su punto más alto. Desmontó detrás del Rowdy Rabbit y ayudó a Abby a bajar de su caballo. −Podemos guardar los caballos aquí por la noche,−dijo Abby, llevando a Titán al granero. Jesse se quedó quieta, arraigada en su lugar. Abby preguntó:−¿No vienes? −Si te parece bien, creo que voy a visitar el pueblo mientras te preparas.

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Abby podía decir por la expresión de Jesse que el viaje no había hecho nada para salvar la distancia que crecía entre ellas. Esperaba que una mirada a su alrededor aligerara el estado de ánimo de Jesse. −Está bien, pero no tardes demasiado. Cuando cante esta noche, estaré cantando solo para ti, Jesse McGinnis. Jesse asintió, ayudó a poner a Titán en un puesto y esperó a que Abby estuviera dentro de la cantina antes de irse. Se abrió paso lentamente por el pueblo. Se sorprendió al descubrir que algunas comercios aún se veían igual, incluso después de todos esos años. El escaparate de la Tienda General de Carlson era exactamente como lo recordaba, salvo por lo escrito en la ventana, ahora declarándolo Granite Falls Mercantile. Doc Tilson era inconfundible, sentado en su porche, con el sombrero ligeramente hacia atrás y el cigarro entre los dedos segundo y tercero de la mano izquierda. Ambos se inclinaron el uno al otro al pasar. Aunque algunas cosas siguieron igual, muchas otras habían cambiado considerablemente en los años intermedios. Unos cuantos edificios nuevos salpicaban el horizonte. De hecho, el pueblo había cambiado tanto que no se parecía en nada al que ella había grabado en su memoria. El buen sentido le dijo que se mantuviera alejada de la vieja granja. Durante el viaje de Ely a Granite Falls, había peleado una batalla interior, llegando finalmente a la conclusión de que nada bueno podría venir de visitar la casa de su infancia. Ahora, la curiosidad la estaba superando. Salió del pueblo, una brújula interna se hizo cargo como si hubiera hecho el viaje ayer. Cuanto más se acercaba a su antigua casa, más rápido se aceleraba su pulso. Su nudoso estómago se apretó aún más a medida que se acercaban.−Whoa, muchacho,−dijo, frenando a Buck a trotar. Escaneó el horizonte. Algo andaba mal. Le tomó un minuto darse cuenta de lo que era. Aún quedaban restos de la chimenea de piedra, pero no había casa para que calentara. Luchó para procesar la información. No estaba segura de por qué, porque sabía que había habido un incendio. Fue un shock ir a un lugar tan familiar y no ver su casa. El techo del antiguo granero se había derrumbado por años de abandono. Un dolor inesperado, casi insoportable, la atravesó cuando vio el alto roble en el patio. Saltó de su caballo y caminó hacia el árbol, usándolo para estabilizarse mientras una nueva ola de emoción la inundaba. Con sus delgados dedos aferrados a la áspera corteza, casi Página 196 de 242 Al−AnkaMMXX

podía escuchar la risa que flotaba desde las ramas de arriba. ¿Cuántas horas pasamos Toby y yo escalando este árbol? Sonrió al recordarlo. Cuando recuperó parte de su compostura, caminó hacia el lugar donde solía estar la casa. No era más que escombros ahora. Trozos de madera carbonizados se asomaban de la hierba, luchando por crecer en parches irregulares. El torrente de recuerdos la abrumaba. Vio el dulce rostro de su madre, inevitablemente seguida, como de costumbre, por los sonidos de sus gritos. Jesse se arrodilló y vomitó violentamente, una y otra vez, hasta que no quedó nada para purgar. Limpiándose la boca con el dorso de la mano, respiró larga y lentamente y se puso de pie, una vez más en control de sus emociones; caminó la corta distancia hasta el arroyo para enjuagarse la boca. Solía llevarle tanto tiempo llevar baldes de agua desde el arroyo hasta la casa. El recuerdo trajo una nueva ronda de lágrimas. Por un momento, ella tenía diez años otra vez. Jesse estaba arraigada en su lugar por recuerdos tan vívidos que sintió que podía alcanzarlos y tocarlos. Podía visualizar a toda su familia, moviéndose por la vieja granja, justo en frente de ella. Todo se abrió paso. Permitió que la niña dentro de ella llorara hasta que no hubo más lágrimas que derramar. Jesse no quería ser esa persona en la que se había convertido; estaba orgullosa de su familia, quién era, de dónde venía. Estaba harta de ocultar su verdadera identidad. Le diré esta noche. Si nunca quiere

volver a verme, bueno, tendré que aprender a vivir con eso. He vivido peor. No más mentiras. Decidida, tomó un último trago del arroyo y se echó agua en la cara. Jessica Pratt recorrió el viejo camino por última vez desde el arroyo hasta lo que una vez fue su hogar. Se estremeció a la luz del sol que se desvanecía. Ya sea por la pérdida del calor del sol o por el estrés de estar allí nuevamente, no podía parar. Jesse se puso el abrigo de ante de su alforja y se subió a Buck. Con un rápido−Vamos, muchacho,−se dirigió de regreso a Abby sin mirar atrás.

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CAPÍTULO VEINTIUNO La noche había caído cuando Jesse regresó a Granite Falls. Más

tarde de lo que pretendía, se apresuró a atar a Buck delante del Rowdy Rabbit. La falta de canción que emanaba del lugar la preocupaba. ¿Me

lo perdí?

Una conmoción en la calle le llamó la atención y le impidió entrar a toda prisa. Un grupo de muchachos se estaba metiendo con un hombre que claramente carecía de la capacidad mental para defenderse. Uno de los muchachos hizo tropezar al hombre y lo hizo caer al suelo. Se apiñaron alrededor de su víctima caída, cantando−Ta−ta−ta−ta−tard. Tal vez Granite Falls no había cambiado tanto como ella había pensado. Jesse caminó hacia los delincuentes, con el ceño fruncido y la pistola desenfundada.−¡Aléjense de él!−Gritó. Su voz y la vista de la pistola los dispersaron en todas direcciones. Jesse ayudó al hombre a ponerse de pie. Cuando le dio unas palmaditas en la tierra, le preguntó:−¿Estás bien? −Estoy...bien...bien,−dijo, tartamudeando. Su discurso era lento, cada sílaba exigía un esfuerzo centrado. Incluso esta pequeña conversación le pareció difícil. Estaba despeinado. Incluso en la oscuridad, una gran cicatriz irregular sobresalía, audaz en el lado derecho de su frente. Los años habían hecho poco para cambiar sus rasgos. Jesse lo miró a los ojos. Sabía sin lugar a dudas que eran los mismos ojos que había pasado tantas horas mirando de niña. Ahí estaba, en carne y hueso. Real. Vivo. Jesse, apenas podía creer lo que estaba viendo. Con una voz pequeña y temblorosa, Jesse susurró:−¿Toby? −Yo Toby. Jesse se sintió débil y no estaba segura de cómo logró mantenerse de pie. Su fuerza había huido de su cuerpo. Flotaba en la calle. No encontró signos de reconocimiento en el rostro familiar de su hermano. Pensó que él se había ido, pero ahora se dio cuenta de cómo Al−AnkaMMXX

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podría haber sido su vida desde la última vez que lo había visto, desde ese día. Jesse se aclaró la garganta.−Hola, Toby, mi nombre es Jesse. Encantado de conocerte. Toby sonrió.−Hola, J−J−Jesse. −¿Qué te pasó en la cabeza, Toby? Toby se pasó los dedos por la cicatriz, pero no respondió. O no lo sabía, o le faltaban las palabras para explicarlo. Tomando a Toby suavemente del brazo, lo condujo de regreso hacia la cantina. Se detuvieron junto a Buck. −Este es Buck. ¿Me harías un favor? ¿Lo cuidarías por un minuto? Ya vuelvo. −M−m−m me quedo,−dijo Toby, frotando la frente de Buck. Jesse se apresuró a entrar. Encontró a Abby en la parte trasera del salón.−¿Dónde está tu habitación? −Bueno, hola a ti también. −Lo siento,−dijo Jesse, cara sonrojada.−No quise ser grosero. Abby sintió una punzada de culpa por no notar de inmediato cuán desorientado estaba Jesse.−Arriba, segunda puerta a la izquierda. ¿Por qué? ¿Y dónde has estado?−Preguntó con un tono de alarma en su voz. −No puedo explicarlo ahora. −Muy bien, pero no te vayas. Saldré pronto.−Abby buscó respuestas en la cara de Jesse. No encontró nada, pero no presionó. −No me lo perderé, lo prometo. Jesse regresó a Toby. Todavía no podía creer que su hermano mayor hubiera estado aquí en Granite Falls todo este tiempo. Había visto su cuerpo sin vida con sus propios ojos. Había creído, sin duda, que él había muerto ese día. −Toby, ¿puedes venir conmigo? Él asintió y la siguió adentro y subió las escaleras. De vuelta en la habitación de Abby, Jesse le dio instrucciones.−Necesito que te quedes aquí, y no salgas hasta que yo venga por ti.

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La golpeó como un puñetazo en el estómago, las palabras se aplastaron tan pronto como salieron. Eso fue lo último que Toby le había dicho hace tantos años. Jesse se apoderó de la mesa para lograr apoyo en un mundo repentinamente fuera de lugar.−Vuelvo enseguida; no te vayas,−terminó mientras se dirigía hacia la puerta con las piernas temblorosas. −Yo m−m−me quedo. Abby se dirigía al escenario hacia la ola habitual de vítores cuando Jesse bajaba las escaleras. Se metió en un lugar en la barra llena de gente, ansiosa por que Abby terminara. Jesse trató de concentrarse en Abby. Estaba tan consumida por el júbilo por haber encontrado a Toby que estaba totalmente ajena al canto que tanto amaba. Toby había crecido ahora. Era una cosa extraña entenderlo. En su imaginación, él había seguido siendo el niño que había provocado por tener músculos débiles. A los veinticuatro años, Toby era ahora más alto que Daniel. Mentalmente, parecía infantil, pero su apariencia externa contaba una historia completamente diferente. Toby Pratt se había convertido en un hombre alto, rubio y guapo. −¡Cállate! La voz vino de detrás de ella. Jesse dejó de respirar momentáneamente cuando le hormigueó el cabello en el cuero cabelludo. Se apoyó contra la barra mientras se giraba lentamente. Allí, a pocos metros de ella, estaba el mismo Diablo, el hombre rubio y escuálido que había estado encima de su hermana ese día en el granero. Sentado directamente frente a él estaba el hombre que estaba parado afuera de su casa esa noche y la vio arder. Jesse se abrió paso entre la multitud, apenas llegando a la calle antes de vomitar. Se inclinó con las manos sobre las rodillas, agitada y seca, con el estómago vacío después de su viaje a la vieja granja. El miedo que no conocía desde que era una niña regresó corriendo. Se maldijo por dejar que la afectara tan profundamente. −¿Los viste? No son nada. Débiles y patéticos.−La voz era familiar. Jesse lo reconoció al instante. Frieda. Era como si la mujer estuviera parada justo a su lado.−No te asustes más por ellos. Algo dentro de Jesse cambió. El miedo se derritió, reemplazado por la ira. Con la mandíbula apretada y los nudillos blancos, la rabia creció lentamente hasta que la consumió como encenderse en un infierno. No quería nada más que volver a entrar y disparar a los

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bastardos donde estaban sentados. Cogió su pistola y pasó el dedo por el gatillo. Entonces, la golpeó. Abby y Toby también estaban adentro. Si algo le sucediera a cualquiera de ellos, ella nunca sería capaz de vivir consigo misma. Jesse respiró hondo, quitó la mano de la pistola y reunió su ira en sus puños cerrados. Tuvo un momento de claridad cuando la multitud volvió a estallar en vítores. Sabía lo que tenía que hacer. Jesse se abrió paso entre la multitud y corrió hacia la parte de atrás en busca de Abby. Agarrándola del brazo un poco más a la fuerza de lo que pretendía, Jesse dijo:−Necesito hablar contigo. Ahora. La fuerza y el tono de Jesse no dejaron dudas en la mente de Abby de que hablaba en serio. Jesse la sujetó mientras escoltaba a Abby hacia atrás, detrás de la cantina. Jesse nunca había actuado así. −¿Qué pasa?−Preguntó Abby.−Te vi salir. ¿Todo está bien? Jesse la soltó.−Mira. Sé que no me debes nada, y no tengo derecho a pedirte esto, pero necesito que hagas algo por mí. Sin dudarlo, Abby dijo:−¿Qué quieres que haga? −¿Recuerdas cuando hablamos de la familia que fue asesinada aquí hace años? −Sí. ¿Por qué? −Bueno, dos de los muchachos que lo hicieron están sentados allí. ¿Puedes sacar a esos dos junto a la cascada? Estaré vigilando todo el tiempo para asegurarme de que no te pase nada. ¿Harás eso por mí? Abby hizo una pausa, sorprendida por la solicitud. No estaba segura exactamente de cómo reaccionar, pero sabía una cosa: confiaba en que Jesse haría lo correcto.−¿Cómo sabes que son ellos? −No puedo decirte ahora cómo lo sé, pero lo sé. Sin duda.−Jesse tragó el nudo atorado en su garganta y respiró tranquilamente, tratando de mantener la compostura.−Si no quieres hacerlo, lo entiendo. Encontraré una manera de hacerlo yo mismo. −Sabes que haré lo que pueda para ayudarte. Solo por favor, dime qué está pasando. −No puedo en este momento, pero lo haré, lo prometo. −¿Cuáles son?−Preguntó Abby, cuando escuchó que su nombre se anunciaba nuevamente dentro. Página 201 de 242 Al−AnkaMMXX

−Son los que están sentados en la mesa cerca de la barra. Uno es rubio y delgado, y el gordo frente a él tiene el pelo negro.−Agarrando a Abby por los hombros, Jesse continuó:−Me acabo de enterar de que alguien más sobrevivió esa noche, Toby Pratt, y ahora está en tu habitación. Es un poco...simple, y necesita mi protección. Mira, si algo sale mal esta noche, necesito que lo cuides por mí. −Jesse, dime…−comenzó Abby, solo para ser silenciada cuando Jesse puso un dedo sobre sus labios con urgencia. −Abs, hay algo más.−Jesse puso su rostro junto al de Abby y le susurró al oído:−Debajo de la cama en la cabaña, en el centro, hay más oro del que podrías necesitar. Solo levanta las tablas del suelo, y tú y Toby nunca tendrán que preocuparse por el dinero.−Alejándose, Jesse miró a los ojos de Abby.−Prométeme que cuidarás de Toby. −Sí, Dios no lo quiera, te ocurre algo, lo haré. Lo prometo−dijo Abby, con los ojos muy abiertos y la voz vacilante. Jesse odiaba el miedo que vio en los ojos de Abby. También estaba asustada, pero tenía que hacer esto. Tomó la cara de Abby en sus manos. Sus labios rozaron ligeramente los de Abby, un susurro, luego más fuerte, una intensidad conduciéndola como si ella nunca llegaría a ver a Abby de nuevo. Jesse rompió el abrazo.−Todo estará bien,−dijo. −No sé lo que estás planeando, pero ten cuidado. −Lo hare. Abby volvió a subir al escenario, mirando a la multitud mientras comenzaba a cantar. Los hombres eran fáciles de detectar. Incluso la mirada de ellos le dio una sensación incómoda sobre lo que estaba por venir. Después de su última reverencia, Abby fue directamente a la barra. Ordenó tres tragos de whisky. Sin té en el vaso esta vez. Iba a necesitar el coraje líquido. Se acercó a la mesa donde estaban sentados los dos hombres; colocando un vaso de chupito frente a cada hombre, levantó el suyo y dijo:−Yo invito las bebidas, chicos. El escuálido matón rubio se sentó con la boca abierta, sorprendido de que una mujer tan hermosa le hablara. El hombre de cabello negro era un poco más vocal, aunque no mucho más inteligible.−¡Claro que sí, cariño!−Fue lo más brillante que se le ocurrió decir. Abby sintió repulsión en el momento en que abrió sus podridas fauces. Al−AnkaMMXX

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Tocando sus vasos juntos, los tres tomaron sus tiros de un trago; Abby apretó los dientes mientras le quitaba el sombrero al hombre de cabello negro. Pasó los dedos por el desorden grasiento y descuidado.

Prefiero estar recogiendo lombrices. Desenredó los dedos del nido de ratas y anunció:−Ya vuelvo, muchachos. −Oh, vamos ahora. ¿A dónde vas cariño? −No te preocupes, guapo. Recién estamos comenzando. Abby regresó a la barra en busca de una botella de whisky, disgustada por la evidente excitación de los hermanos. −Cuidado con esos dos,−dijo el camarero, entregándole la botella.−No son más que problemas. Abby le guiñó un ojo.−Gracias. Estaré bien, Floyd. No te preocupes. Abby trajo la botella de vuelta a la mesa.−Oigan, ¿quieren salir de aquí y ayudarme con esto? Ambos hombres se miraron y sonrieron ampliamente. Sin necesidad de empujones adicionales, los dos viles hombres se pusieron de pie, más que listos para unirse a ella.−Traeré mi caballo y los encontraré en el frente,−dijo Abby. Los hermanos salieron corriendo por la puerta. Estaban listos y esperando cuando Abby llegó cabalgando por la parte de atrás. Le entregó la botella al rubio y dijo:−Aquí tienes, guapo. Usando sus dientes desagradables, tiró del corcho y tomó un gran trago. El hombre de pelo negro se presentó como Jake. Señalando al rubio portador de la botella, dijo:−Ese es mi hermano, Clay. −Bueno, soy Abigail, y es un placer conocerlos, muchachos; sígueme e intenta seguir el ritmo. Abby le dio un empujón a Titán y él salió al galope. Los dos hombres cabalgaron detrás, haciendo todo lo posible para igualar su ritmo. Jesse los siguió desde la distancia, con cuidado de no delatarse, pero lo suficientemente cerca como para poder vigilar a Abby. Una vez que llegaron al lugar apartado en el bosque, ambos hombres saltaron, empujándose el uno al otro en un intento de ayudar a Abby a desmontar. Jake, siempre el ganador, agarró a Abby por la

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cintura y la arrancó de la silla. Actuando como una mujer indefensa, Abby le agradeció profusamente y felicitó sus fuertes brazos. Si Jake y Clay estaban excitados antes, ahora lo estaban doblemente. Los hermanos pasaron la botella de un lado a otro, con el deseo apestando de ellos en olas podridas. Su ropa, demasiado ajustada para la comodidad de nadie, hizo poco para ocultar su excitación. Se agarraron a sí mismos, ajenos o indiferentes por la inquietud que le causaba a Abby. Tomando grandes tragos de whisky, continuaron pasando la botella hasta que estuvo vacía. Sentada entre la pareja, Abby forzó una sonrisa y rezó para que Jesse apareciera pronto. Un matrimonio volátil e incontables noches en los salones le habían enseñado los signos. Las cosas estaban a punto de salirse de su control. ¿Jesse, donde estás? −¡Qué teta tan bonita!−Dijo Jake, metiendo la mano en el vestido de Abby. Puso su mano temblorosa en su entrepierna.−¿Por qué no sigues adelante y lo deshaces? Tengo algo realmente especial solo para ti. Sabes que quieres verlo. Clay comenzó a sonreír como siempre lo hacía cuando su hermano mayor jugaba este juego. Se desabrochó los pantalones y comenzó a acariciarse. Con la boca preparada y lista, a centímetros del pecho de Abby, Jake no estaba preparado para la pistola que se estrelló contra la parte posterior de su cráneo. Se desplomó hacia adelante, con los ojos en blanco. Clay se puso de pie de un salto, buscando la pistola enterrada en algún lugar de los pantalones que le rodeaban los tobillos. −¡Ni lo pienses!−Gritó Jesse. Con una mano cubriendo su pecho, Abby usó la otra para sacar la pistola de Clay de su funda. Se reajustó mientras le entregaba el arma a Jesse y le preguntaba:−¿Qué quieres que haga? −Quiero que vuelvas al pueblo.−Jesse no apartó la vista de Clay, que estaba con ambas manos en el aire. Había mantenido la pose desde el momento en que vio que la pistola de Jesse lo apuntaba. Abby se quedó congelada en su lugar como si no hubiera oído hablar a Jesse. Jesse alzó la voz.−Necesito que te vayas. Regresa al pueblo. Ahora. Si algo me pasa esta noche, recuerda lo que te dije. ¡Ahora vete! −No quiero dejarte aquí con ellos. Déjame ayudarte,−dijo Abby, suplicando. Al−AnkaMMXX

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−Por favor solo vete. Si te importo, te irás. Voy a verte pronto. Por favor, vete. Luchando contra todo dentro de ella, Abby volvió a su caballo. De mala gana dejó a Jesse en el bosque con los hombres repugnantes. Jesse sacó la pistola de Jake de su funda y la arrojó a un lado. Hizo un gesto con su arma para que Clay tomara una posición sobre sus rodillas junto a su hermano. Su erección había huido hacía mucho tiempo, escondida como una tortuga asustada. Tan expuesto como estaba, no sentía remordimiento por él en absoluto. Jake se frotó la cabeza cuando la conciencia volvió.−Voy a matar al hijo de un...−La vista del arma apuntando a su cabeza hizo que su boca dejara de funcionar. −Ponte de rodillas o seguiré y te dispararé ahora,−dijo Jesse. Con los dos hombres ahora frente a ella, se dio cuenta de que no tenían idea de por qué estaba sucediendo esto.−No me conoces, pero yo te conozco. También sé lo que hiciste. Vi lo que le hiciste a esa chica en el granero. Te vi matarlos a todos.−La voz de Jesse se elevó mientras hablaba.−Te vi incendiar su casa y luego mear sin preocuparte del mundo. ¡Lo vi todo! Inmóvil, Clay respondió:−No matamos a ese chico. Ni siquiera lo tocó. Pero, oh sí, ese fue un buen pedazo de culo que tuve en el granero. La sonrisa en su rostro llenó a Jesse de una ira tan asesina que no estaba segura de cómo mantenía los pies en el suelo. Jake clavó su codo en las costillas de Clay.−¡Cállate!−No era un hombre inteligente de ninguna manera, pero incluso él era lo suficientemente inteligente como para no provocar a alguien que apuntaba con una pistola a su cabeza. Años de emociones hervían dentro de Jesse. La vista de los hombres responsables de la muerte de su familia hizo que todo hirviera, y se desató una rabia asesina. Jesse bajó el cañón y disparó, tirando a Clay directamente en su pene flácido.−¡Eso es por mi hermana!−Gritó. Mirando el sangriento desastre que solían ser sus genitales, Clay gimió en agonía. Se dobló. Jesse ignoró sus aullidos y disparó nuevamente, tirando directamente a la parte superior de su cabeza. La Clay se arrugó y cayó al suelo.−¡Y ese es por mí, pedazo de mierda!−Gritó, deseando más que nada haber disparado esa sonrisa petulante de su derecha desde su fea cara. Al−AnkaMMXX

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Usando el dorso de su mano, Jake arrojó fragmentos de la sangre y la materia cerebral de su hermano que le habían salpicado la cara. Su comportamiento era causal. Podría haber sido nada más que flema. Se puso la mano detrás de la espalda mientras hablaba, tranquilo y sereno.−Ya no deberías haber hecho eso. Jesse lo vio haciendo un movimiento repentino, y ambas armas dispararon. Ninguno de los dos sabía quién disparó primero. u

Casi media milla por el camino, Abby se estremeció nuevamente cuando escuchó otro disparo. ¿Ese golpeó a Jesse? ¿Fue ese el que me quitó a Jesse para siempre? Todo dentro de ella quería darse la vuelta y regresar, pero había hecho una promesa a Jesse y tenía la intención de cumplirla. u

Todavía de rodillas, Jake dejó caer su arma. El pánico cubrió su rostro cuando él extendió la mano y apretó su garganta. Gorgoteó, con los ojos muy abiertos, la sangre brotando de entre sus dedos. Él fijó su mirada en Jesse, el miedo evidente en sus ojos. Seguramente habría rogado por su vida si pudiera hablar. Una espesa corriente de sangre salió de su boca. Su cuerpo se balanceó. Extendió un brazo suplicante hacia Jesse, la sangre goteaba de su mano, espesa como el aceite. Jesse se arrodilló y se agarró el costado. Ojos enfocados al frente; oyó el cuerpo de Jake; luchando, gorgoteando y jadeando. Vio el blanco de sus ojos antes de que cayera de bruces. Permaneció congelada, sentada sobre sus talones, apretando su puño contra su costado. Su otra mano sostenía con fuerza la pistola, lista para dispararle de nuevo si era necesario. Continuó con su firme mirada, escuchando mientras el cuerpo moribundo de Jake continuaba luchando. Entonces, se hizo el silencio. Jesse sabía que le habían disparado, pero la gravedad de la situación solo golpeó cuando su mano salió cubierta de sangre. Necesitaba volver a Granite Falls antes de que fuera demasiado tarde. Su mano tembló mientras deslizaba su pistola de vuelta a la funda. Las puntas de sus botas arrastraron el suelo mientras ella tropezaba con Buck. La sangre estaba tibia sobre su piel fría mientras montaba. Ya mareada, demasiado débil para sentarse, ahora cabalgaba encorvada, se aferró con fuerza mientras Buck avanzaba.

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Sin guía, Buck vagó sin rumbo hasta que finalmente llegó al Devils Fork. Se detuvo para masticar un poco de hierba y luego se dirigió hacia el sur. La dirección conducía al cruce familiar que los llevaría a casa. Era la dirección opuesta a Granite Falls, alejando a Jesse de la ayuda que necesitaba desesperadamente. Su visión se desvaneció. Incapaz de aguantar más, Jesse cayó al suelo, su cara aterrizó en un parche de agujas de pino. u

Abby saltó de Titán y fue directamente a su habitación en el Rowdy Rabbit. Un joven estaba sentado solo, jugando en silencio con una baraja de cartas. −Hola, Toby. Mi nombre es Abby. Soy amiga de Jesse. −Hola.−Toby levantó la vista y sonrió. Abby inmediatamente pudo decir que el hombre era inocente e infantil, como lo describió Jesse. También había algo familiar sobre él, pero ella no podía ubicarlo.−Es un placer conocerte,−dijo Abby, sentándose junto a Toby.−¿Quiero jugar un juego? −¿Qué quieres j−j−j−jugar?−Los ojos de Toby se agrandaron. −¿Qué tal el blackjack? − Nunca jugué e−e−eso antes. ¿Qué tal la vieja doncella? −Me gusta ese juego. Vamos a jugar.−Abby rebuscó en la cubierta y sacó el as de tréboles. Toby se sentó intensamente, su mente se centró en el juego. Los pensamientos de Abby estaban en otra parte. Observó la puerta, rezando para que Jesse la atravesara en cualquier momento. Ya

debería haber regresado. ¿Qué pasa si él está por ahí desangrándose?

No tenía idea de si Jesse estaba vivo o muerto. De cualquier manera, necesitaba averiguarlo.−Toby, ¿podemos terminar este juego más tarde? Tenemos que irnos. −Muy bien.−Toby sonrió y dejó sus cartas en el suelo. Los dos cabalgaron juntos, dirigiéndose hacia la cascada. Abby agradeció los cielos despejados y la luna llena para iluminar el camino. Disminuyó la velocidad cuando se acercaron al lugar en el bosque donde había visto a Jesse por última vez.−Toby, tenemos que estar realmente callados ahora.−Abby dio el ejemplo con un tono Al−AnkaMMXX

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suave y bajo. Detuvo a Titán y la pareja desmontó. Entregando las riendas, susurró:−Necesito que te quedes aquí y estés muy callado. −Yo m−m−me quedo, shhh. Después de escuchar los disparos, Abby no tenía idea de lo que estaba a punto de encontrar. En sus entrañas sabía que iba a ser horrible. Las balas no hacían cosquillas. No quería que Toby viera esas cosas. No quería verlos ella misma. Estaba aterrorizada de mirar. Al no tener otra opción, Abby tuvo que ver si Jesse estaba vivo. Se encontró con el cuerpo de Jake, su rostro cubierto de sangre. A pocos metros de distancia yacía Clay, boca abajo en la tierra, con los pantalones todavía apretados alrededor de los tobillos. Abby se apartó de la escena sangrienta, luchando contra el impulso de vomitar. Con un corazón palpitante, miró a su alrededor, frenéticamente. Su pulso se ralentizó cuando no encontró señales de Jesse o Buck. No lo pasé de

camino aquí. Debe haber vuelto a donde Edith.

Abby corrió hacia Toby, y la pareja rápidamente regresó a Ely. Si hubieran cabalgado al lado del río en lugar de tomar el camino de tierra, habrían encontrado a Jesse, inconsciente y sangrando. u

hotel.

Apenas se detuvieron antes de que Abby saltara y corriera al

−Edith, ¿está aquí? ¿Jesse está aquí?−Gritó Abby. Estaba angustiada. Edith salió corriendo de su habitación, secándose el sueño de los ojos.−Abby, ¿eres tú? Déjame traer algo de luz aquí.−Otras dos puertas se abrieron por el pasillo. Edith dijo:−Está bien muchachos, regresen a sus habitaciones.−Miró a Abby.−No, querida. No lo he visto desde que ustedes dos se fueron. ¿Por qué? ¿Qué está pasando? El corazón y los hombros de Abby se hundieron. Edith la tomó de la mano y la condujo a la cocina con Toby siguiéndola en silencio. Edith guió a Abby a la mesa y señaló una silla.−Toma asiento.−Sacó una segunda silla y señaló a Toby.−Joven, ¿por qué no te sientas aquí? −Yo T−Toby. −Bueno, es un placer conocerte, Toby.−Metiendo la mano en el fondo de un armario, sacó su escondite secreto de luz de luna y comenzó a verter chupitos. Para Toby, que parecía tan incómodo como Abby, llenó un dedo.−Está bien,−dijo Edith,−dime qué está pasando. Al−AnkaMMXX

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Abby no pudo decir que Jesse había matado a dos hombres. En cambio, dijo:−Es malo. No estaba allí, así que no lo sé todo con certeza. Escuché que se metió en una pelea desagradable esta noche. No sé si está herido, o peor. No sé dónde está. No puedo solo sentarme aquí y no hacer nada. Tengo que ir a buscarlo. Por la vida de ella, Abby no podía entender dónde podría estar

Jesse. No volvió a Granite Falls. No estaba en la cascada. Él no estaba aquí. Acaba de matar a dos hombres. ¿Dónde está él? Entonces vino ella. Jesse tenía que saber que matar era una ofensa de ahorcamiento y debe haber huido de vuelta a la montaña. Si me voy ahora, puedo

alcanzarlo cuando se detenga por la noche. Tengo que darme prisa; Abby preguntó:−Edith, necesito pedir un favor. ¿Puedes cuidar a Toby por unos minutos? Tengo que correr y agarrar algunas cosas y ya vuelvo. −¿A dónde vas? −Creo que Jesse volvió a Barrel. Tengo que averiguarlo. Tengo que intentar encontrarlo. −¿Por qué no esperas hasta que salga la luz?

−No, es un viaje largo y tengo que irme ahora. Estaré bien. Conozco el camino. −¿Quieres que Toby se quede aquí? Es más que bienvenido a quedarse conmigo por un tiempo. Abby lo consideró hasta que recordó lo aterrador que podía ser el Monte Perish, aterrador. Sin saber si sería capaz de alcanzar a Jesse, no quería arriesgarse a subir la montaña sola. −No, él va conmigo. Estaremos bien. −Está bien, pero déjame prepararte algo de comida para llevar. Solo espero que sepas lo que estás haciendo. −Eso sería muy amable. Gracias. Abby corrió hacia El Foxtail y rápidamente arrojó algunas cosas en sus alforjas. Antes de salir por la puerta, estaba consciente de agarrar un farolillo. Su mente daba vueltas. ¿Volvió a subir la

montaña? ¿Está herido? ¿Qué pasa si no puedo alcanzarlo? ¿Puedo hacer el viaje a la montaña sin Jesse? Todo lo que sabía con certeza era que Jesse no estaba donde estaba o había estado. Volver a subir la montaña era el único plan de acción lógico.

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u

De vuelta en el hotel, Abby se dio cuenta de que no tenía un arma. Era muy consciente de los peligros en el Monte Perish. Dios sabe que Jesse la había taladrado mientras estaba allí. Pensó en la piel de oso que colgaba en la cabaña de Jesse cuando preguntó:−Edith, voy a necesitar un favor más. ¿Tienes un rifle que me prestes? −¿Un rifle? Querida, por supuesto que puedes. Pero, ¿estás segura de que sabes en lo que te estás metiendo? −Sí, probablemente ni siquiera lo necesite, pero me sentiría mucho mejor teniéndolo conmigo, por si acaso. Muchísimas gracias por todo. −No tienes que agradecerme. Solo encuéntralo. Rezaré por todos ustedes. Ten cuidado allá afuera.−Edith fue a su habitación a buscar su rifle. Si Edith hubiera sabido adónde se dirigía realmente Abby, no la habría perdido de vista. Abby y Toby montaron el caballo. Edith le entregó el rifle a Toby. −Yo soy b−b−b−bueno con el r−r−r−rifle−dijo. Fue una declaración que sorprendió a Abby. −Eso es bueno, cariño. Ahora, agárrate fuerte a eso,−dijo Edith. Abby le dio una patada a Titán en los flancos. Justo así, los dos estaban fuera, acelerando hacia el río, corriendo contra el sol naciente. u

Empujando a Titán, llegaron al cruce del río antes de que saliera el sol. Abby saltó, se quitó las botas y las medias, y luego las metió en sus alforjas.−Toby, necesito que te quedes aquí por un minuto. Abby caminó hasta el borde de la orilla y contempló el rápido movimiento del agua. Pensó, al principio, que podría hacer una carrera de prueba poniendo los pies para ver cómo se sentía. Después de ver el agua de cerca, decidió no hacerlo. Su miedo probablemente se apoderaría y el pánico se establecería. No quería desahogarse; rápidamente trató de recordar cada detalle que Jesse le había contado sobre el cruce. Se le ocurrió que tendría que hacer un ajuste importante. Se puso el vestido sobre la cabeza y se lo metió en la alforja. El tirón del agua sobre el vestido podría ser suficiente para sacarla de sus pies. Nada de cruzar en su corsé sería como una dama, pero no tenía otra opción.

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−Toby, quédate ahí arriba y agárrate fuerte. No te sueltes, entiendes? Toby asintió y agarró el cuerno con una expresión de miedo en su rostro. −Vas a estar bien, Toby,−dijo Abby. Respiró hondo, agarró la brida de Titán y se metió al agua.−Solo sigue aguantando. Se las arregló para encontrar la cornisa con su pierna derecha; susurrando una oración silenciosa, Abby dio un paso adelante lentamente. Mirando hacia atrás, vio los ojos abiertos y aterrorizados de Toby.−Toby,−dijo,−esto va a ser divertido. Solo agárrate fuerte, y pase lo que pase, no te sueltes. Abby dio otro paso y los metió en las aguas profundas.−¿Listo, Toby? −¡L−l−l−listo! Lentamente, un paso cauteloso a la vez, Abby cruzó el poderoso río. Arrastró los pies descalzos como Jesse le dijo. Casi podía escuchar la voz de Jesse diciéndole que se asegurara de tener un buen equilibrio antes de dar el siguiente paso. Sus nudillos estaban blancos por sostener la brida mientras guiaba a Titán y Toby cuidadosamente. Cuando llegó a la orilla opuesta, no quería nada más que colapsar. Aliviada y exhausta, se sintió más agotada que nunca. Toby parecía disfrutar el viaje.−Hagámoslo de nuevo. −Hoy no, Toby. Hoy no,−dijo ropa.−Tenemos que ir a buscar a Jesse.

Abby,

poniéndose

la

Abby y Toby cabalgaron durante unas horas, con la esperanza de encontrarse con Jesse en el camino. Conocía la rutina de Jesse; Jesse solo viajaba durante el día. u

El sol había estado levantado durante varias horas y todavía no había señales de Jesse. Abby tuvo un sentimiento de hundimiento. Se le ocurrió mientras viajaba por la montaña, Jesse todavía podría estar al otro lado del Devils Fork. No podía regresar ahora. Tenía que seguir adelante. Abby rezó para que Jesse no intentara ir directamente a la cabaña sin detenerse. Si ese fuera el caso, se vería obligada a hacer el viaje completamente sola. No tenía idea de si era capaz de eso. Los desafíos de bajar la montaña anteriormente eran un asunto completamente diferente. Era fácil tener confianza con Jesse a su lado; Al−AnkaMMXX

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ahora, ella era responsable no solo de su propia vida sino también de la de Toby.

Oh, Jesse, ¿dónde estás?

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CAPÍTULO VEINTIDÓS Jesse abrió los ojos, parpadeó con fuerza contra la luz del sol

filtrado hasta el suelo del bosque. A través de las sombras proyectadas por los altísimos pinos, miró el bulto oscuro junto al fuego moribundo. Mientras se concentraba, enfoco su pistola. El humo persistente de las brasas que luchaban por mantenerse con vida flotaba en la brisa. Desorientada, luchó por recordar cómo había llegado a este lugar desconocido y desolado en el bosque. El mundo giró y colocó sus manos en el suelo en busca de apoyo. Sentarse fue un esfuerzo. El leve movimiento envió dolor a través de su cuerpo. La pequeña descarga de adrenalina trajo claridad, los eventos de la noche anterior nadando en un enfoque sorprendente. En el suelo, sola y perdida, puso una mano sobre la camisa húmeda que se aferraba a su espalda. Sabía que volvería roja incluso antes de que sus ojos inyectados en sangre vieran la evidencia. Sentía que su flanco estaba en llamas. Se levantó la camisa y miró su carne carbonizada. Al menos dejó de sangrar. Jesse se concentró en las pocas brasas restantes, su brillo casi hipnótico, mientras contemplaba su situación. No tenía la fuerza para juntar la madera y sin fuego no había forma de cauterizar la herida de salida en su espalda. No es que importara ahora, de todos modos. Lo que pasó la primera vez fue insoportable. No estaba segura de tener el descaro de volver a hacerlo. Su mejor oportunidad de supervivencia era salir del bosque y buscar ayuda antes de que fuera demasiado tarde. El aroma metálico de la sangre colgaba espeso en el aire. Buck reaccionó por puro instinto animal. Con los ojos muy abiertos, el negro languideciendo sobre blanco, se puso de guardia sobre su compañera gravemente herida. Después de enfundar su pistola, se puso de pie usando un estribo. El esfuerzo requirió más sangre de la que tenía que ahorrar. El mundo cambió y se volvió más oscuro, menos distinto. Apretó los dientes y reunió toda la fuerza que pudo reunir. De alguna manera, se subió a la silla sin perder el conocimiento. El esfuerzo simple ahora era insoportable. Le caía sangre tibia por la espalda. Al−AnkaMMXX

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Había una buena posibilidad de desmayarse. Lo sabía. Tanteó a ciegas a través de su alforja y sacó un trozo de cuerda. Girando la cabeza y sacudiendo los dedos, hizo lo que pudo para asegurarse a la silla. Se quedó mirando el nudo, tiró de él y lo comprobó. No podía recordar si lo había atado bien o cómo se suponía que debía verse. Solo iba a tener que bastar. No había forma de que pudiera hacerlo de nuevo. Le dio a Buck un golpecito en los flancos. Tan débil que no estaba segura de que él lo sintiera hasta que comenzó a caminar. Cabalgó desplomada en la silla de montar. Incluso a su lento ritmo, la agonía de cada paso era casi más de lo que podía dar. El dolor pronto la abrumó. Se deslizó misericordiosamente en la inconsciencia. El caballo deambulaba sin guía por las orillas del Devils Fork a la luz del sol menguante. u

Buck finalmente se detuvo. Su ama no ofreció orientación. Golpeó el suelo con su casco delantero. El relincho y la sacudida de la cabeza finalmente provocaron una respuesta de Jesse. Abrió los ojos. Incluso en la oscuridad, reconoció el cruce iluminado por la luna de inmediato. −Buen chico, pero no nos vamos a casa esta vez.−Su voz se desvaneció mientras hablaba.−Esto es lo más lejos que puedo llegar, mi amigo.−Con manos temblorosas y manchadas de sangre, aflojó la cuerda y se deslizó del caballo. Estaba demasiado débil para pararse; la gravedad la tomó. El mundo ya difuso se alejó un paso más de ella, respirando un poco con él. Estaba tan cansada,—más cansada que nunca. Todo lo que quería hacer era dormir. Los hombres que asesinaron a su familia finalmente habían pagado por sus crímenes. Esto le dio paz. Toby estaba a salvo con Abby; con el oro escondido en la cabaña, tendrían una vida cómoda; nunca tendrían que luchar por nada otra vez. Este sería el final para Jesse y ella podría aceptar eso. Una visión de Abby flotó ante sus ojos, llevando una sonrisa a sus labios.−Te amé desde el momento en que te vi, Abigail Flanagan; siempre lo hice. Siempre lo haré−susurró ella. Sus ojos revolotearon y finalmente se cerraron cuando se rindió a la oscuridad. u

Varias millas arriba de la montaña, Abby cerró los ojos. No quería, pero habían estado abiertos desde la noche anterior; necesitaba Al−AnkaMMXX

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desesperadamente dormir, aunque solo fuera por unos minutos. Le había llevado todo lo que tenía para llegar tan lejos. No le quedaba nada.

Gracias a Dios que Toby está aquí, pensó. Aseguró a Titán por la

noche; no tenía la energía para eso. Después de que el caballo estuvo seguro, Abby y Toby se acostaron juntos en el suelo helado; compartieron una manta. Toby se durmió casi al instante y roncó ruidosamente a su lado. Entendió que a Toby no le gustaba hablar mucho, y su capacidad mental no era lo que debería ser. Aun así, estaba agradecida de tener un hombre de su tamaño a su lado. Abby se acurrucó más cerca de Toby, agradecida por el calor de su cuerpo. Estaba exhausta pero impotente para calmar la tormenta que azotaba su mente. ¿Hice lo correcto? ¿Está Jesse en la montaña o

todavía al otro lado del río?

Había llegado demasiado lejos para regresar ahora. Bueno o malo, vería hacia dónde conducía este camino. Un lobo aulló en la distancia y se acurrucó aún más cerca de Toby. Sus ojos cansados ya no querían cerrarse. Toby se agitó. Sus ronquidos se detuvieron brevemente y luego continuaron como si estuviera acostumbrado a dormir en un lugar tan aterrador. Abby se sentía miserable. Recordó haberle contado a Jesse sobre su viaje a California en la diligencia y cómo no podía imaginar nada más horrible. Y todo porque estaba incómoda, apretada en un

espacio pequeño y cubierta de polvo con algunos hombres malolientes; ese viaje no fue nada comparado con esto. Al menos durante ese viaje ella había estado segura y cálida; ahora, tenía frío y miedo, yacía en medio del bosque como un cebo vivo. Sus párpados se volvieron más pesados y no pudo resistir más su fatiga. Incluso cuando los aullidos se cerraron a su alrededor, Abby se durmió y susurró al cielo nocturno:−Ya voy, Jesse. u

El sol iluminó el cielo cuando Abby despertó. Durmió más de lo que quería y estaba ansiosa por levantarse y moverse nuevamente. Su cuerpo gimió por más descanso. No podía prescindir de él. Sus articulaciones crujieron lo suficientemente fuerte como para hacerla estremecerse mientras se paraba, su cuerpo no estaba acostumbrado a dormir en el frío suelo del bosque. −Vamos, Toby,−dijo, sacudiendo suavemente al hombre dormido por el hombro. Su tamaño era el de un hombre, pero su Al−AnkaMMXX

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gemido de protesta era el de un niño. Cuando lo sacudió de nuevo, Abby tuvo que recordarse a sí misma ser paciente. Toby puede no entender todo lo que estaba sucediendo. Una vez despertado, se levantó y se movió. El despertar repentino no hizo nada para disminuir su energía.−¿Puedo t−t−tomar las riendas? Puedo t−t−tartamudear, pero no soy estúpido; p−p−puedo manejar un caballo. También puedo disparar. −No creo que seas estúpido,−dijo Abby. Le entregó las riendas.−Solo necesitamos asegurarnos de seguir el camino correcto o nos perderemos. El paseo fue atemperado por la familiaridad. Pronto llegaron al primer árbol marcado.−¿Quiero jugar un juego? ¿Te gusta esconder y buscar?−Preguntó Abby. Toby sonrió y asintió. −Hay varios árboles que tienen marcas como esta. ¿Puedes ayudarme a encontrarlos? −Soy bueno en e−e−este juego.−La sonrisa de Toby se ensanchó.−Puedo encontrarlos.−Tenía buen ojo. Cada vez que veía uno de los árboles especiales, saltaba sobre la silla y gritaba:−Hay uno. −Ganaste. Pero apuesto a que encuentro el siguiente antes que tú.−Nunca falló en atraerlo a buscar la siguiente talla. Continuaron cabalgando durante todo el día con Abby descansando su cabeza contra la espalda de Toby. −Hay uno,−la llamó, sorprendiéndola de nuevo. Fue lo mejor. No podía permitirse el lujo de quedarse dormida, a pesar de su empeoramiento de la fatiga. Jugó junto con Toby, observando y reafirmando que continuaban en la dirección correcta. Mientras el gris púrpura del crepúsculo llenaba el cielo, Abby tomó las riendas de Toby. Decidió seguir adelante a pesar de que sabía que Jesse le diría que estaba siendo imprudente. No había forma de que pasara otra noche durmiendo en el suelo duro, los ruidos del bosque a su alrededor. Algunas de las marcas de los árboles eran mucho más difíciles de detectar en ciertas áreas. Los altos árboles oscurecían la luz de la luna, obligándola a desmontar durante toda la noche para mirar más de cerca. Cada vez, tropezó con el farolillo y se aseguró de que todavía estaban en el camino correcto.

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Toby no se quejó, pero sabía que esto no podía ser más agradable para él que para ella. Tan pronto como se montó, él le rodeó la cintura con los brazos, apoyó la cabeza sobre su hombro y luchó para ponerse cómodo. Estaba exhausto y la novedad de buscar árboles se había desvanecido por mucho tiempo. También estaba más que cansada. Abby se sorprendió cayendo sobre la silla varias veces. Cantó suavemente, tratando de mantenerse despierta. Toby a veces tarareaba detrás de ella. Llegaron al lago de la montaña al amanecer, dándole una renovada sensación de esperanza. Estaban en el camino correcto, cada vez más cerca. El tramo final a la cabaña fue rápido y fácil. Aunque Abby hizo el viaje en tiempo récord, sintió como si hubiera estado viajando para siempre. Abby llamó a Jesse mientras corría hacia la cabaña. Su corazón se hundió en el instante en que abrió la puerta de la cabaña; Jesse no estaba allí y no lo había estado desde que se fueron juntas. La cabaña tenía la misma sensación vacía y desocupada que tenía cuando la visitó por primera vez. Se dejó caer en la silla junto a la chimenea y lloró en sus manos. Toby dejó el rifle sobre la mesa y fue hacia Abby. La palmeó en la espalda.−Todo está bien. Recordando su promesa a Jesse, Abby se secó los ojos y se levantó.−Toby, ¿por qué no te sientas en la mesa y te traeré algo de comer?−Dijo. Le ofreció un gran trozo de cecina del suministro de Jesse. La carne seca parecía calmarlo, dándole a Abby la oportunidad de dejar que su mente recorriera varios escenarios diferentes. Ninguno de ellos terminó bien. ¿Jesse, donde estás? Toby terminó la merienda. Sus párpados eran tan pesados que apenas podía mantenerlos abiertos. −¿Por qué no te acuestas y duermes un poco?−Dijo Abby. Toby no dijo nada. Se dirigió a la cama y se durmió rápidamente. La manta debajo de Toby trajo recuerdos de la increíble noche que ella y Jesse compartieron bajo las estrellas. Una nueva ronda de lágrimas fluyó libremente. Se sentó a la mesa, angustiada, sopesando sus opciones. Sabía lo que tenía que hacer. La idea de tener que volver a bajar la montaña era abrumadora, pero no tenía otra opción. Si Jesse no estaba aquí, tendrían que seguir buscando. Decidió que cuando Toby despertara, comenzarían el viaje de regreso. Abby no paraba de buscar hasta que encontraba a Jesse, vivo o muerto. Página 217 de 242 Al−AnkaMMXX

Solo voy a descansar los ojos por un minuto. Apoyó la cabeza

sobre la mesa y cerró los ojos.

u

Abby se despertó sobresaltada cuando escuchó un ruido en el porche delantero. Se levantó de un salto, derribando la silla con prisa por llegar a la puerta. Jesse está aquí, gracias a Dios. Abrió la puerta de par en par. Su boca cayó y su estómago se hundió. Dio un paso atrás. Oh Dios. Indios. Nunca se le pasó por la cabeza que necesitaría protección. Jesse le había dicho repetidamente que nadie sabía sobre este lugar. Nadie sabía cómo cruzar el río. Estaba totalmente indefensa, sin rifle a su alcance. El miedo se apoderó. Sabía de lo que eran capaces estos hombres. Su primer pensamiento fue proteger a Toby. Antes de que pudiera moverse, los hombres frente a ella se hicieron a un lado, revelando a un tercer hombre que se acercaba a la cabaña. Llevaba el cuerpo inerte de Jesse. Olvidando su miedo, Abby empujó a los hombres en el porche. Se apresuró hacia Jesse, acostado frío, azul e inmóvil en los brazos del extraño. ¡Él está muerto! Las manos invisibles ahogaron a Abby, dejándola sin palabras. Cuando finalmente encontró su voz nuevamente, gritó:−¿Qué pasó? Toby observó en silencio cómo el hombre llevaba el cuerpo sin vida a la cabaña. Acostó suavemente a Jesse en la cama. Le siguió un anciano nativo, piel tan envejecida por el sol que parecía estar hecha de cuero. Su cabello era blanco puro y sostenido en su lugar en la parte posterior de su cabeza por una correa de cuero. No dijo nada, ni las tres hermosas mujeres nativas que lo seguían. Una de las mujeres agarró a Abby suavemente del brazo.−Ven, deja que le dé medicamentos,−dijo, haciendo un gesto para que Abby y Toby la siguieran afuera. La mujer cerró la puerta detrás de ellos. Las dos mujeres que permanecieron en la cabaña despojaron a Jesse de su ropa. El viejo atendió las heridas infectadas. Jesse apenas estaba vivo. Harían todo lo posible para salvarla, aunque la situación era grave. Afuera, Abby se acercó al hombre que llevó a Jesse a la cabaña.−¿Qué pasó?−Dijo ella, rogándole otra vez. −Yo Kaga. Mi gente vigila el río entre los árboles. Si el hombre blanco se cruza, sabemos si caminan por este lado del río. Mi gente te ve cruzar. Oso Corredor te sigue. Sigue la montaña. Pluma Blanca ve a Al−AnkaMMXX

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Zarza Ardiente tendido al otro lado del río. Pluma Blanca consigue Zarza Ardiente. Pequeño ciervo corre al pueblo. Buscar ayuda para Zarza Ardiente. Zarza Ardiente disparo. Nosotros vamos. Ayuda a Pluma Blanca a llevar a Zarza Ardiente al hombre blanco a casa. Tribu amiga de Zarza Ardiente.

¿Por qué dejé a Jesse con esos dos? Debería haberme quedado;

Abby trató de procesar la información. Entendió que llamaron a Jesse "Zarza Ardiente," pero se sorprendió al saber que consideraban a Jesse un amigo. Ni una sola vez Jesse había mencionado una asociación con ellos. Abby preguntó:−¿Eres amigo de Jess, quiero decir, Zarza Ardiente? −Es una larga historia,−dijo Kaga.−Te sientas, te digo. Hace muchas, muchas lunas, vamos al pueblo de Dothka para hablar sobre el problema del hombre blanco. Conoce a una pareja blanca. Hijo perdido; Dothka dio la bienvenida a la pareja blanca. Buenas personas. Mi tribu hace comercio con una pareja blanca. Los llevamos a la montaña. Le enseñan a mi tribu a hablar con hombres blancos. Debe saber hablar hombre blanco. Sabemos que vendrán algún día. Buen comercio para la tribu. Construimos un refugio para hombres blancos con una pareja blanca,−dice, señalando la cabaña.−Nathaniel era el nombre. Esposa del hombre blanco, le enseñó a la tribu hablar al hombre blanco. Gran Espíritu viene por Nathaniel. Tribu vigila a Frieda. Ella es buena con nosotros. Somos buenos con ella. Somos amigos de Frieda. Ella triste por muchas lunas. La mujer blanca no tiene gente en la montaña. −Pero ella tenía a Jess,—Zarza Ardiente. No entiendo−dijo Abby, con el ceño fruncido por la confusión. −Hace muchas lunas, Lonato caza al oso, ve a una niña blanca con pelo de fuego en el bosque. Lonato sigue oso. Oso sigue chica. Oso quiere comer niña. Lonato mata oso. Lonato trae niña a Frieda. La misma piel va de la mano. Frieda no más triste. Tribu habla con Frieda; es mejor que no le digamos a la chica sobre la tribu. Si el hombre blanco viene por una chica, una chica le cuenta a la tribu. Tribu secreta en la montaña. Tribu no confía en el hombre blanco. Tribu siempre en la montaña. Tribu vive al otro lado. Frieda necesita tribu, puso plumas de águila en el agujero del árbol en el prado. Nosotros vemos. Siempre vigila a Frieda y a la chica. Frieda cuida bien a la chica. Chica crecer, Gran Espíritu viene por Frieda. La tribu vigila a la chica con cabello de fuego.

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Una mujer abrió la puerta y pidió más agua. Un joven tomó el balde de agua con sangre y lo vertió en el suelo antes de recoger agua fresca del arroyo. −¿Qué le pasó a la chica?−Preguntó Abby, volviendo a mirar a Kaga, su mente aún incapaz de juntar todas las piezas. Kaga señaló la cabaña y dijo:−Hay Zarza Ardiente. Después de que Gran Espíritu venga por Frieda, Zarza Ardiente cortó el pelo de fuego. Deja la montaña. Por un momento, Abby se perdió. Un vicio se apretó alrededor de su pecho cuando ella entendió. ¡Jesse era la niña del bosque! La sangre brotó de la cara de Abby y sintió que podría estar enferma. Cerró los ojos con fuerza mientras intentaba entender.

Jesse era la niña de Granite Falls que desapareció después del asesinato de su familia. La posibilidad le desgarró el corazón. No quería

que fuera cierto, pero las circunstancias empezaban a cuadrar. Abby entendió por qué Jesse quería a esos dos hombres en el bosque. Por qué Toby era tan importante. Por qué Jesse rehuyó sus insistentes avances. La visión de Abby se volvió borrosa. Era demasiado para asimilarlo todo a la vez. Su cabeza se sentía ligera y su cuerpo había comenzado a temblar. Kaga notó la condición de Abby, tal vez debido a un cambio en su color. La agarró por los hombros para estabilizarla; sus labios se movieron en silencio. Lo único audible era el sonido de su propia sangre bombeando a través de sus oídos. Le tomó un momento volver a sus sentidos. Asintió para asegurarle a Kaga que estaba en control una vez más. Abby había sido lejanamente consciente de las voces que provenían del interior de la cabaña. Ahora, el canto rítmico terminó y una mujer le indicó que entrara. Abby entró en la cabaña con temor; Jesse estaba en la cama, cubierto con mantas. El viejo parado al lado de la cama finalmente habló.−Ahora a Gran Espíritu. Abby asintió con la cabeza su agradecimiento. Se fue sin otra palabra. Una mujer se sentó en silencio en la cama, limpiando la cara de Jesse con un trapo frío. Abby mantuvo su distancia, eligiendo pararse en la puerta. Afuera, las mujeres prepararon un venado recién muerto. Los hombres tendieron a un gran juego junto a la corriente. Es obvio que estas personas se preocupan por ella, pensó Abby. Todavía no está lista

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para enfrentar a Jesse, salió y se sentó junto al fuego. Su mente estaba en otro lugar mientras veía a las mujeres preparar la comida. Cuando el crepúsculo se convirtió en sombra, los nativos cantaron y bailaron alrededor del fuego abrasador. Después de turnarse para atender a Jesse, las mujeres también se unieron al baile; Abby no entendió sus cánticos, pero encontró hermosos sus movimientos y armonías. Toby, que había pasado la mayor parte de la noche sentado en silencio, se puso de pie de un salto. Hizo todo lo posible para imitar la danza nativa. Aunque su corazón estaba roto, Abby sonrió mientras saltaba torpemente de un pie al otro alrededor del fuego, sus propios cantos mezclados con el coro. Una mujer agarró a Abby del brazo y trató de hacerla ponerse de pie.−Bailas, Gran Espíritu ven. Cura Zarza Ardiente,−dijo ella. Abby no deseaba participar en su baile, pero entendía su creencia. De alguna manera, el baile llamaría al Gran Espíritu para salvar a Jesse. Se puso de pie y aceptó la invitación, y aunque desafiante al principio, no pasó mucho tiempo antes de que encontrara su ritmo. Toby y los demás miraron, sonriendo, mientras Abby se perdía en el baile. Era solo temporal, pero se permitió olvidar el dolor que la destrozaba por dentro. Después de bailar y festejar hasta altas horas de la noche, los nativos se instalaron en varios lugares alrededor del fuego que se desvanecía. Abby le preguntó a Toby si quería entrar, pero prefería dormir bajo las estrellas con sus nuevos amigos. Abby se detuvo por un momento, su espalda contra la puerta desgastada. Sus emociones eran turbulentas, apenas controladas mientras se acercaba a la cama donde yacía el cuerpo inquieto de Jesse. Flotó a través de la cabaña como en una pesadilla. Reemplazó el trapo en la frente ardiente de Jesse. Se preguntó si era la fiebre la que causaba la inquietud de Jesse, o si era algo más profundamente arraigado lo que la perseguía. El ataque emocional fue implacable. Se sintió aliviada de que Jesse estuviera vivo pero enojado con ella por el engaño. Abby se sintió violentada. La confusión pintó todo. Todo ha sido una mentira. Desde

el primer día que nos conocimos, nada más que una mentira. ¿Cómo he podido ser tan estúpido? La mente de Abby volvió a la noche que pasaron junto al fuego; no tenía idea de que otra mujer pudiera hacerla sentir de esa

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manera. Nunca antes se había sentido atraída por una mujer, nunca lo había pensado. Se sentó en una de las viejas sillas de madera cerca de la chimenea. Mirando las llamas, su mente se aceleró. Había tantas veces que debería haber sabido que Jesse era una mujer: la modestia de Jesse; la renuencia a ser íntimo; por qué nunca se le permitió tocarla. El hombre que amaba más que a nada en el mundo no era un hombre en absoluto. La ira de Abby se convirtió en dolor. Todo lo que quería era estar con Jesse, y ahora esas esperanzas y sueños habían sido destruidos. Abby se quedó sin nada. Lágrimas silenciosas cayeron de sus mejillas sonrojadas y aterrizaron silenciosamente en su regazo; tan atrapada en su angustia, no oyó la puerta abrirse. Saltó cuando una mano se posó ligeramente sobre su hombro. Fue la mujer nativa la que la convenció de bailar antes.−Mi nombre es Aponi. No llores. A Zarza Ardiente le va mejor. Creo que Gran Espíritu la salvará. −Yo espero que sí. −¿También conociste a Frieda?−La mujer preguntó. −No, nunca la conocí, pero he escuchado mucho sobre ella. ¿La conocías? −Oh sí. Frieda era una gran mujer. Espíritu amable. Fue mi maestra hace mucho tiempo. Solía venir aquí cuando era niña. Nos sentaríamos delante y ella nos enseñaría. A veces venía a nuestra aldea y nos enseñaba. −Me doy cuenta de que hablas mi idioma bastante bien. −Algunos de nosotros hablamos su idioma mejor que otros. Las personas mayores en mi tribu tuvieron más dificultades para aprender el nuevo idioma en ese entonces. Eran, como dices, perros viejos sin trucos. Fue más fácil para nosotros los más jóvenes aprenderlo, y hemos seguido enseñando su idioma a nuestros hijos a lo largo de los años. Es importante que ellos también lo aprendan.

No puedo enseñarle a un perro viejo nuevos trucos. Abby sonrió

por dentro ante la mala interpretación de Aponi.−¿Vives lejos?

−No lejos. Caminata de medio día, si conoce el camino. Deberías venir a la aldea.−Aponi sonrió. −Me gustaría eso. Estoy segura de que a Jesse también le gustaría ver tu pueblo. Al−AnkaMMXX

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−¿Jesse? ¿Ese es el nombre del hombre blanco de Ardiente?

Zarza

−Sí lo es. Bueno, así es como siempre la he llamado. −Tú y Jesse son bienvenidas en nuestro pueblo. ¿Estás enamorada de Jesse? La pregunta sorprendió a Abby. ¿Por qué ella pensaría eso? La idea la desarmó. Si le hicieran la pregunta horas antes, la respuesta habría sido sí, sin duda. Sin embargo, mucho había cambiado en poco tiempo. Abby no estaba segura de lo que sentía. −Honestamente, ya no sé lo que siento. −Te vi cuando la trajimos aquí. Realmente te preocupas por ella. Lo llamo amor. −Bueno, me importa. No le deseo ningún daño. Pero las cosas no siempre son como parecen. −¿Qué quieres decir? −No sé si puedo decirlo en voz alta.−Abby sintió que le ardía la cara, supo que se estaba poniendo roja brillante. −Puedes decirme a mí. Tal vez pueda ayudar. Abby respiró hondo. Las palabras salieron a toda prisa.−No estoy segura de por qué, pero Jesse fingió ser un hombre. No sé por qué ella haría eso. Me enamoré de un hombre, no de una mujer. Ni siquiera sé quién es esa persona.−Abby señaló con un dedo acusador a Jesse. Aponi acercó su silla y dijo:−A veces algunas mujeres aman a las mujeres y algunos hombres aman a los hombres. Algunas mujeres se visten como hombres y algunos hombres se visten como mujeres. No a todos los hombres les gusta cazar carne. A algunos les gusta recoger bayas. No a todas las mujeres les gusta recoger bayas, pero les gusta cazar carne. Los llamamos Ashatas. −¿Ashatas? ¿Qué significa eso? −Tienen más de un espíritu. El Gran Espíritu los eligió para ser especiales.−Aponi hizo una pausa, manteniendo el contacto visual; finalmente, asintió una vez y volvió a hablar.−Tengo que irme ahora; tu duermes. Te veré mañana. −Lo intentaré, y gracias.

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Abby pasó la larga noche atendiendo a Jesse, su mente se tambaleaba mientras trataba de aceptar el caos que ahora era su vida.

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CAPÍTULO VEINTITRÉS Durante

toda la noche, Jesse se sacudió, gritando con voz frágil. Abby, agobiada por la frágil condición de Jesse, reprimió sus propios pensamientos tumultuosos y se concentró únicamente en cuidar a la mujer que aún se aferraba a la vida. En las primeras horas de la mañana, Abby notó un ligero cambio en el color de Jesse. Sus mejillas, tan cenicientas y de cadáver, recuperaron un toque de rosa.−Esa es una buena señal. Gracias a Dios−susurró ella. Abby recostó la cabeza en la cama. Estaba más que cansada. El sueño la llevó rápidamente. u

−Abby, despierta.− Una voz distante, amortiguada como si estuviera bajo el agua, tiró del fondo de su conciencia.−Abby.−Sintió que su cuerpo se movía.−Abby, ww−despierta.−Se levantó de un salto, ignorando la mano sobre su hombro, aterrorizada al pensar que Jesse se había ido. Las mejillas de Jesse todavía tenían color, lo que hacía que los temores de Abby fueran prematuros. Abby le agradeció a Dios nuevamente. Desvió su mirada hacia Toby. −L−L−lo siento, te desperté. Voy a ir a cazar c−c−con ellos.−Toby señaló por encima del hombro a dos hombres parados en la puerta.−N−n−no quería que te preocupes. −No te disculpes. Me alegra que me lo hagas saber. Gracias. −Yo v−v−volveré más tarde. Toby.

−Muy bien. Ten cuidado.−Abby le apretó suavemente el brazo a

−Lo hare.−Cuando Toby salió de la cabaña, dos mujeres entraron a relevar a Abby y se hicieron cargo de atender a Jesse. Abby les dio las gracias y salió. Salió al porche, con las manos en la parte baja de la espalda, temblando en el aire fresco de la mañana; estaba exhausta, pero agradecida por el descanso. No había estado sola en días, y necesitaba algo de tiempo sola para pensar. Abby comenzó a caminar y se encontró en el lugar donde Jesse la había llevado a pescar. La roca donde se sentaron juntas parecía el lugar perfecto para descansar. Se sentó y miró la corriente. Al−AnkaMMXX

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u

Dentro de la cabaña, Jesse se movió. Entrecerrando los ojos, trató de hacer que sus ojos se enfocaran en las figuras borrosas de las dos mujeres paradas sobre ella. Después de unos segundos, reconoció su entorno. Estaba en su propia casa, en su propia cama. No recordaba haber llegado allí. Su último recuerdo fue derrumbarse en el suelo junto al río. El final, o eso había pensado. Las mujeres le explicaron cómo fue encontrada en la parte inferior de la montaña y llevada a casa para que sus heridas pudieran ser tratadas. La gravedad de sus heridas regresó rápidamente. Volteó las mantas en pánico, esperando ver daños supurantes, una sentencia de muerte. Su corazón se iluminó cuando vio lo bien que estaba sanando.

¡Toby! Volvió a ella en un instante. Su hermano todavía estaba

vivo. Toby estaba con Abby.

Abby, tengo que llegar a Abby. Jesse trató de sentarse, enviando

dolor a través de su cuerpo. No estaba en condiciones de ir a ninguna parte. No había forma de comunicarle a Abby, que debía haber estado frenética. Jesse levantó la vista hacia las figuras que estaban junto a la cama. No tenía idea de quiénes eran ni de dónde venían. Lo único obvio sobre ellas era que la habían estado cuidando. Con una voz áspera y delgada por el desuso, pidió su ropa, explicando que necesitaba salir; la ayudaron a vestirse. Aunque el movimiento era doloroso, el trío se dirigió lentamente hacia la letrina.

−Ese es Lonato,−informó una de las mujeres a Jesse, señalando a un hombre alto y mayor.−Te encontró en el bosque y te trajo aquí hace mucho tiempo. −No,−dijo Jesse.−Frieda lo hizo. Las otras dos mujeres intercambiaron una mirada de complicidad. Mientras las mujeres ayudaban a Jesse a regresar a la cabaña, le pidieron a Kaga y Lonato que entraran. Kaga acercó una silla a la cama y repitió la misma historia que le contó a Abby el día anterior. Jesse no podía creerlo al principio. No coincidía con lo que ella siempre había creído, durante años, viviendo en la montaña. Cuanto más repetía los hechos que Kaga le contaba, más se daba cuenta de que todo sumaba. Frieda no había querido que nadie supiera sobre la aldea

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nativa en la cima del Monte Perish, ni siquiera ella, asegurando su existencia clandestina. Todo ha cobrado sentido ahora. Cuando Nathaniel y Frieda estaban con la tribu Dothka, acordaron ir a California y enseñarles a estas amables personas el idioma inglés. A su vez, eran libres de vivir en la hermosa porción de tierra sobre el Monte Perish. Tomando la mano fuerte de Lonato en la debilitada, Jesse dijo:−Gracias por salvarme la vida. No estoy segura de cómo pagarte por todo lo que has hecho por mí. Si alguna vez puedo hacer algo por ti, solo pregunta y considéralo hecho. −Te vas de la montaña. ¿Le dijiste a un hombre blanco acerca de la tribu?−Preguntó Lonato. −No. Ni siquiera sabía que vivías aquí arriba. Frieda nunca me habló de ti o de tu tribu. −Frieda mantén la palabra. No se sabe sobre Tribu. La tribu no quiere que sepan nada sobre la tribu. −Lo juro por mi vida. Nunca se lo diré a nadie. Lonato asintió con la cabeza.−Vienes a la aldea pronto. Quiere hablar de hombres blancos. Vamos ahora. Descansas. Salieron y dejaron a Jesse sola con las dos mujeres. Una de ellas se acercó a la cama y le dio una taza de líquido, que bebió sin dudar. No era el café que ella quería y casi esperaba. Su rostro se contorsionó, el sabor acre abrumaba sus sentidos. Debería haber esperado tanto. Sabía a algo que Frieda le habría dado. Los pensamientos de Jesse volvieron a Abby y Toby. Abby debe haber estado preocupada. Quería más que nada volver a ellos. No había forma de que pudiera hacer el viaje ahora. Sus heridas pueden haberse estado curando, pero todavía estaba muy lejos de poder hacer ese viaje nuevamente. Jesse se recostó, tratando de encontrar una posición cómoda en la cama vieja y familiar. Su mente se aceleró, sin condiciones para dormir. Jesse era ajeno a las mujeres que hablaban en voz baja entre ellas en la mesa. Su conversación no era más que una charla en el fondo, hasta que la escuchó. No estaba segura de haber escuchado bien. −Abby. ¿Conoces a Abby?−Jesse gritó. −Sí,−dijo una de las mujeres.−Abby y Toby afuera.

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Alivio de que estuvieran allí y a salvo rápidamente se convirtió en horror cuando Jesse se dio cuenta de que su peor pesadilla se había hecho realidad. Abby lo sabía. Tenía que. Los pensamientos acelerados de Jesse se detuvieron. Se sintió pesada. Tal vez había una fuerte medicina en la bebida que le habían dado, o tal vez fue la sorpresa total de comprender que Abby ahora debía saber la verdad. Su visión se volvió borrosa. Cuando el sueño la reclamó, sus pensamientos finales fueron gratitud por haber encontrado a su hermano perdido hace mucho tiempo, y pena por saber que indudablemente había perdido a Abby para siempre. u

En el pozo de pesca, Abby todavía no sabía qué sentir. Se sintió aliviada de que Jesse estuviera viva, pero también estaba enojada, herida y se sentía como una tonta. ¿Cómo pude haber estado tan ciega? Se sentó, perdida en un mundo que había sido puesto patas arriba. Por el rabillo del ojo, Abby vio que Aponi se acercaba. No estaba sola.−Fui a mi pueblo después de hablar contigo. Quiero que conozcas a Honovi y Onawa. Se aman mucho. Viven en el mismo tipi. Honovi es una mujer a la que le gusta la carne de caza, no las bayas. Honovi era de estatura media, bien formada y musculosa; destacados pómulos definieron su rostro. Ella era bastante impresionante. Su cabello, largo y negro, brillaba a la luz del sol. Estaba vestida con la misma ropa tradicional que Abby había visto a los hombres nativos usar alrededor de sus cinturas. Su largo cabello cubría su pecho desnudo. Onawa, delgada y elegante con una túnica de cuero con cuentas, era igual de hermosa. Cuentas de colores adornaban su largo cabello negro, atado con una correa de cuero. Abby dijo:−Es un placer conocerte.−Trató ligeramente. Tenía miedo de ofender a alguien, pero tenía mucha curiosidad sobre su relación.−Entonces, ¿ustedes dos son como una pareja? −Sí. Por muchas lunas,−dijo Honovi con su voz ronca.−Siempre amé a Onawa. Desde pequeña, siempre conocí a Onawa para mí. Onawa miró a Honovi. Era obvio por la mirada de sus ojos fijos lo mucho que se amaban. Abby nunca había conocido a dos mujeres enamoradas, pero la pareja no parecía extraña. De hecho, parecían perfectamente naturales juntas.

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Aponi sonrió.−Son dos mujeres que se aman. El suyo es un gran amor; Jesse puede hacer cualquier cosa que un hombre pueda hacer, ¿sí? Entonces, ¿por qué importa si a Jesse le gusta cazar carne en lugar de recoger bayas? El amor es el amor. Lo que sientes por Jesse. Yo digo que es amor. −Aprecio lo que intentas hacer. Y ha sido un placer conocerlas a las dos. Solo necesito tiempo para resolverlo todo. Gracias de cualquier forma. −Sabrás qué hacer, solo sigue a tu corazón. Te dejamos ahora,−dijo Aponi. Se volvieron y se alejaron, dejando a Abby para contemplar sus sentimientos. Abby vio pasar una hoja flotando, arrastrada por la superficie del agua. Sintió como si ella también fuera llevada sin control sobre dónde iban las cosas. Regresó a la cabaña para encontrar a Toby sentado en la hierba, tratando de enseñar a algunos de la tribu a jugar a las cartas; podía decir por sus caras que no tenían idea de lo que estaban haciendo. Por lo que ella sabía, Toby tampoco tenía idea, pero lo mantenía ocupado, sonriente y contento. Cuando se acercaba a la cabaña, una de las mujeres salió para decirle que Jesse se había despertado. Abby llevó a Toby adentro y lo sentó en la cama junto a Jesse. −Toby, esta es tu hermana,−dijo Abby. −Hola, Toby, soy yo. Jessica. −¿B−B−Berry?−Toby dijo, la confusión torciendo su frente. −¡Sí!−Las lágrimas se acumularon en los ojos de Jesse. Habían pasado años desde que alguien la había llamado Berry. Aunque se sintió bien escucharlo de nuevo, apretó su pecho. Estaba más que feliz de tenerlo aquí. El peso total de todo lo que los dos habían perdido amenazaba con dejarla sin aliento. Se concentró en su rostro y controló su respiración. Toby tiró de sus cortos mechones, su rostro incapaz de ocultar su confusión. −Tuve que cortar si fuera,−dijo Jesse.−No te preocupes, volverá a crecer. Abby se paró en la puerta, observando a los hermanos compartir su primer abrazo después de años de separación. La reunión le hizo darse cuenta de lo preciosa que era la vida. Cómo Jesse podría haber sido arrancada de su vida en un instante. Todo lo que necesitó fue un abrazo; un vínculo familiar inquebrantable para darle la esperanza de Al−AnkaMMXX

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que todo saldría bien después de todo. Con un renovado sentido de comprensión, se volvió y salió de la cabaña. −Se han ido. Pensé que te habías ido también. ¿Qué pasó?−Toby preguntó. −¿No te acuerdas?−Preguntó ella, quitando su flequillo del camino. La cicatriz no parecía tan horrible como cuando la vio por primera vez, pero todavía le dolía mirarla. −No. Desperté,—t−t−todos los cuerpos desaparecieron. Jesse sabía muy bien lo que pasó. Decirle a Toby los detalles gráficos no le serviría de nada. Era mejor dejar que ese día yaciera en las sombras. La verdad era demasiado difícil de vivir. Jesse lo sabía de primera mano, ya que había vivido con él once años. −Fue un mal accidente. Están todos juntos en el cielo. Algún día tú y yo los volveremos a ver.−Se inclinó y besó la cicatriz, todavía en estado de shock, su hermano logró salir con vida esa noche. No estaba segura de lo que le sucedió ese día y probablemente nunca lo sabría. Lo importante era que estaba vivo y estaban juntos de nuevo. Jesse no pudo superar cuánto se parecía Toby a Daniel. Era tan alto y guapo, pero su mente seguía funcionando como el niño que ella recordaba. No importa qué, cuidaría a su hermano mayor de hoy en adelante. Jesse se sentó a un lado de la cama, haciendo una mueca por el esfuerzo. Toby la ayudó a ponerse de pie. Se puso de pie con el brazo sobre su hombro, probando sus piernas para asegurarse de que fueran lo suficientemente fuertes como para sostener su peso sin ayuda. Las dos mujeres sentadas a la mesa hablaban en su lengua materna. Sin que ellas lo supieran, Jesse podía entender todo lo que decían. Dejaron de hablar abruptamente cuando ella se acercó, de pie para ayudarla a caminar. −Eo dik e settay. Sus bocas se abrieron cuando sus palabras salieron de la lengua de la mujer blanca. Jesse nunca había entendido por qué Frieda insistió en que aprendiera un idioma extraño. Ahora, eso también tenía sentido. Toby preguntó:−¿Qué dijiste? −Les dije que estoy bien, buena medicina. Después de estar de pie durante unos minutos, estaba claro que la recuperación estaba a su alcance. Tendría que recuperar su fuerza Al−AnkaMMXX

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pronto si quería tener alguna esperanza de prepararse para el invierno; de pie en la puerta, Jesse se topó con una escena que no esperaba: hombres y mujeres nativos en todas partes, algunos ocupados ahumando carne, algunos ocupados limpiando bayas. Jesse no pudo cazar, por lo que se aseguraron de que ella tuviera suficiente comida para durar mientras estaba recuperando. Estaría eternamente agradecida con ellos y no tenía idea de cómo comenzar a pagar una deuda como esta. Abby trabajó junto a ellos. La simple visión de ella fue suficiente para romper el corazón de Jesse. Volvió la cabeza, ocultando el dolor en su rostro de Abby. Después de mantener su secreto durante tanto tiempo, pensó que sería capaz de ocultar mejor sus emociones. NO pudo. Había herido a Abby profundamente y probablemente destruyó su relación. La idea era demasiado, demasiado dolorosa. Volvió a entrar, dejando el trabajo a aquellos lo suficientemente fuertes como para hacerlo. u

Abby continuó pensando en la pareja que conoció y las cosas que dijo Aponi. Cuanto más lo pensaba, más lo entendía. Al menos, pensó que sí. Jesse le había dicho varias veces que nunca podrían estar juntas como hombre y mujer. Persiguió a Jesse, no al revés. No fue todo culpa de Jesse. Necesitaba comenzar a aceptar su parte de culpa. Se le ocurrió en ese momento que Jesse probablemente tenía buenas razones para hacerse pasar por un hombre. Jesse no era frívola y no parecía hacer cosas sin tener una buena razón. Solo había una forma de averiguarlo, pero Abby aún no estaba lista para tener esa conversación. u

Jesse salió al porche la tarde siguiente. Un cielo oscuro y vientos racheados la saludaron. Se acercaba una tormenta. Se dio cuenta por la actividad que sus nuevos amigos tenían prisa por estar en camino. Mientras Jesse agradecía a todos por toda su ayuda, se dio cuenta de que Abby y Aponi estaban solas. Su sentido de aprensión creció. Una vez que estuvieran solas, una confrontación fue ineludible. A juzgar por la expresión de Abby, sabía que no iba a ser bueno. Estaba agradecida de que Toby estuviera allí para actuar como un amortiguador entre ellas. Las nubes oscuras crecieron. La tormenta que se gestaba palidecería en comparación con la que está a punto de ocurrir dentro

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de la cabaña desgastada. Jesse suspiró y volvió a entrar para esperar lo inevitable. −Abby, ¿quieres que Little Deer te lleve por la montaña?−Aponi preguntó. Irse era algo que no había considerado y la pregunta la tomó por sorpresa. Nunca había conocido a nadie como Jesse. Era amable, fuerte y gentil, y a Abby le gustaba cómo se sentía cuando estaba a su alrededor. No podía imaginar su vida sin Jesse en ella. Sonriendo, Abby dijo:−Me quedaré para asegurarme de que Jesse recupere su fuerza. −Volveré pronto. Quiero venir a ver a Jesse. Y ti−dijo Aponi. Después de despedirse, Abby entró en la cabaña y encontró a Jesse y Toby sentados a la mesa tomando café caliente.−Podría venirme bien algo de eso también. ¿Cómo te sientes?−Abby se sirvió una taza. −Adolorida, pero puedo arreglármelas,−dijo Jesse con una sonrisa cautelosa. Le gustaba escuchar la voz de Abby nuevamente. Por lo menos, estaba agradecida de volver a hablar con ella. Sentados juntos en la mesa, Toby repartió las cartas para los tres. Mientras jugaban, Jesse intentó sacarle información a Toby sobre lo que le había sucedido. Jacob Carlson encontró a Toby esa noche y lo llevó a Doc Tilson, quien le atendió la herida en la cabeza. Jesse estaba desconcertado sobre cómo Jacob llegó a encontrar a Toby esa noche. No podía imaginar por qué él habría estado en su casa. Después de que Toby se recuperó, tuvo un acuerdo con el dueño de los establos. Toby cuidaba los caballos a cambio de una litera en la sala de arreos y dos comidas calientes al día. La idea de que Toby viviera en un granero todo este tiempo hirió aún más el adolorido corazón de Jesse. Se apartó las lágrimas de los ojos y esperó que nadie se diera cuenta a la luz del fuego. La tristeza, el dolor y el cansancio conspiraron para llevar a Jesse a pasar la noche. Se excusó a la cama. Abby preparó algo de comida. Después de acomodar a Toby en la mesa, le llevó un plato a Jesse. Terminaron su comida mientras escuchaban la lluvia en la oscuridad. Toby subió la escalera. No pasó mucho tiempo antes de que sus ronquidos reverberaran desde el desván. Abby se levantó de la mesa y caminó hacia Jesse. Un fuerte trueno retumbó en la cabaña. Página 232 de 242 Al−AnkaMMXX

Ah, pensó Jesse, aquí viene la verdadera tormenta. Jesse

comenzó, su voz baja y suplicante.−Estoy tan sor...

Abby levantó una mano tranquila mientras se sentaba en la cama.−Entonces, ¿te gusta fingir ser un hombre?−Preguntó ella, cruzando los brazos sobre su pecho. −¡No! Por supuesto que no. Nunca quise hacerlo en primer lugar; pero tenía miedo de ir a un pueblo como el mío. Después de lo que me pasó cuando era joven, no estaba segura de qué esperar. Frieda y yo pensamos que sería mejor disfrazarme, así estaría a salvo. Solo iba allí para ver las cosas. Nunca imaginé que encontraría a alguien como tú; ni siquiera sabía que podía sentirme así por alguien. Solo sucedió. Quería contarte tantas veces, pero tenía miedo de decírtelo. No quería perderte. −Cuando me enteré, sabes, que eres una mujer, me sorprendió; sinceramente, no tenía idea de que eras,—eres una mujer. Nunca se me pasó por la mente. ¡Nunca! −Yo nunca quise… −Me sentí como una tonta y estaba tan enojada contigo por mentirme todo este tiempo. −Lo siento mucho. No quise...nunca quise lastimarte. Realmente quería decírtelo. −He pasado mucho tiempo pensando en ti. Sobre nosotras. Sé en mi corazón que nunca harías nada para lastimarme. Todavía te confío mi vida. −Odio no haber sido sincera contigo desde el principio. Todo esto se descontroló y lo dejé. Desearía poder volver a la noche en que te conocí. Si pudiera, haría cosas muy diferentes. No tenía idea de que iba a terminar teniendo sentimientos como este. Ni siquiera sabía que alguna vez podría sentirme así por alguien. Abby asintió, una lágrima escapó por su mejilla.−Jesse. Esa noche; la primera vez que te vi supe que eras diferente. No como cualquiera que haya conocido, y cuanto más te conocía, más quería estar cerca de ti. −Yo también quería estar cerca de ti. Sé que está mal, pero no puedo evitar lo que siento por ti,−dijo Jesse, con la voz quebrada bajo el peso de su confesión. −Jesse,−dijo Abby, tomando su mano,−bien o mal, realmente no me importa. No me importa cómo te ves debajo de tu ropa. Eres la Página 233 de 242 Al−AnkaMMXX

persona más amorosa y cariñosa que he conocido. Quiero estar contigo, independientemente. −Yo también quiero estar contigo, más de lo que siempre he querido nada. Pero yo vivo aquí y tu vida está allá abajo. Abby sacudió la cabeza.−Me di cuenta de que mi vida está donde sea que estés. Aquí arriba o allá abajo, no me importa dónde terminemos. Mientras estemos juntas, eso es lo que importa. Jesse jaló a Abby en un torpe pero sincero abrazo, su corazón rebosaba de emoción.−Ha sido un largo día. ¿Te quedarás aquí conmigo esta noche?−Jesse preguntó, retirando la manta. Abby se arrastró debajo de la manta al lado de Jesse. Ambas mujeres, de espaldas, miraron hacia el desván sobre ellas. Abby preguntó:−¿Te atraen los hombres? Jesse extendió la mano y se frotó la sien.−No lo creo, pero sé que se supone que debería hacerlo. Recuerdo que mi madre me dijo que un día crecería, me casaría y tendría hijos propios. Pero después de las cosas que he visto, no estoy segura de poder dejar que alguien me toque sin pensar en mi hermana. Tal vez nunca debería abandonar Monte Perish otra vez, y luego no tendría que preocuparme por esas cosas. Abby volvió la cabeza y preguntó:−Dime qué pasó ese día. −Abby, vi cosas. Cosas horribles. Cosas que nadie debería tener que ver nunca. −¿Me dirías? −¿Estás segura de que quieres saberlo? Es difícil de escuchar. −Sí por favor. Quiero saberlo todo sobre ti. −Tenía solo diez años y ya pensaba que lo sabía todo.−Jesse puso los ojos en blanco.−No sabía nada. Yo era una niña estúpida; vi−Jesse se aclaró el nudo de la garganta,−todo ese día. Esa mañana me quedé sola en casa y fui a pescar. Mi padre y mi hermano mayor, Daniel, estaban cazando. Madre, Toby y mi hermana, Jamie, fueron a Granite Falls para recoger algunas cosas que necesitábamos. Más tarde ese día, cuando llegué a casa, me encontré con Toby en el granero; escuchamos a nuestra madre y a Jamie gritar. Toby me dijo que me escondiera en el establo con el caballo. Estaba tan asustada. Me enterré en el heno. Abby puso su mano sobre el brazo de Jesse. Al−AnkaMMXX

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−Toby corrió hacia la casa. No sabía lo que estaba pasando; estaba demasiado asustada para moverme. Parecía que había esperado en ese heno durante horas, pero estoy segura de que solo fueron minutos. Todavía puedo oler el heno. Escuché a alguien venir al granero. Pensé que era Toby, pero estaba equivocada. ¿Estás segura de que quieres que siga? −Sí, quiero saber,−dijo Abby, tranquilizándola. Se aferró al antebrazo de Jesse. −No fue Toby. Era Jamie, solo que no estaba sola. Ese chico rubio que maté junto a la cascada estaba con ella. Lo vi tirarla, patearla y...−Jesse tragó saliva.−La violó. Lo vi todo. Abby jadeó.−Oh, Jesse, lo siento mucho.−Rodó sobre su costado y colocó su cabeza sobre el pecho de Jesse. Jesse envolvió su brazo alrededor de Abby y continuó.−Cuando terminó con ella, salieron del granero y escuché a Jamie gritar de nuevo. Tenía que ver qué le había pasado. Encontré un nudo en la pared del granero y vi a Jamie sosteniendo a Toby. Su rostro estaba cubierto de sangre. No se movía. Pensé que estaba muerto. Creo que Jamie también lo hizo. Había cuatro hombres allí ese día, y tres de ellos estaban de pie junto a Toby. El otro todavía estaba en la casa con mi madre.−Jesse tragó otro bulto y contuvo las lágrimas.−Entonces no lo sabía, pero sé en mi corazón que el hombre de la casa estaba violando a mi madre.−Exhaló un largo suspiro, tratando de evitar que le temblara la barbilla. Abby se aferró a la camisa de Jesse. −Vi al chico rubio llevar a Jamie de regreso a la casa, y dos de los hombres se fueron. No sé cuánto tiempo pasó, pero luego vi a mi padre y a Daniel. Regresaban de su cacería. Quería gritarles y decirles que había dos hombres en la casa, pero no pude hacer ningún ruido. Lo intenté. Nada salió Tan pronto como abrieron la puerta, los hombres adentro les dispararon. Los vi caer en el porche. Abby levantó una mano sobre su boca abierta. −¿Estás segura de que quieres que siga? Se pone peor.

¿Cómo podría empeorar? Abby puso una mano reconfortante

sobre el pecho de Jesse.−Por favor. Quiero saber por lo que pasaste.

−No sé si puedo. Esta parte es casi más de lo que puedo manejar. Abby se inclinó sobre su codo para mirar a Jesse a los ojos.−No tienes que continuar. Página 235 de 242 Al−AnkaMMXX

Todavía sosteniendo el hombro de Abby con su mano derecha, Jesse usó la otra para limpiar las lágrimas de los ojos de Abby.−Quiero que sepas todo sobre mi vida. Solo dame el segundo. Abby volvió a colocar la cabeza sobre el pecho de Jesse. Ligeramente frotó sus dedos sobre la suave piel del cuello de Jesse. −Después de que mataron a mi padre y a Daniel, seguí esperando que se fueran. Parecía que estaban allí para siempre. Por supuesto, me quedé en el granero como una cobarde. La mano de Abby se detuvo.−Jesse, no eres una cobarde. ¡Por el amor de Dios, eras una niña de diez años! −Aún así, me duele tanto que no hice nada. Debería haber intentado más. Tal vez podría haberlos salvado. −Te habrían matado. −A veces me pregunto si eso hubiera sido mejor. Vivir con esto ha sido muy difícil. −No digas eso. No puedo imaginar por lo que pasaste, pero me alegra que te hayas quedado en el granero. No había nada que pudieras haber hecho. −Frieda me dijo lo mismo. −Bueno, Frieda era una mujer inteligente. −Sí que lo era.−Jesse sonrió al pensar en su antigua mentor. La sonrisa se desvaneció.−Esos hombres finalmente salieron. Abby agarró la camisa de Jesse en un puño, sabiendo que lo que vendría solo sería más horrible. −Estaba tan feliz de que finalmente se fueran. No podía esperar para correr hacia mi madre y Jamie.−Jesse se aclaró la garganta antes de tomar un gran trago. Un fuerte trueno retumbó a través de la cabaña, una luz intermitente que iluminó la habitación a través de la ventana solitaria. Abby apretó la camisa de Jesse con más fuerza en su puño.−No tienes que decir nada más. Sé que tu madre y Jamie estaban adentro y ya las habían matado antes de que se fueran.−Un largo silencio flotaba en el aire. Un cálido aliento sopló en la cara de Abby. La mano de Jesse le apretó el hombro.

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Entonces, Jesse dejó salir todo a toda prisa.−No lo sabía, pero cuando salieron, ya habían incendiado la casa. Abby, quemaron viva a mi madre y mi hermana. Escuché sus gritos. Todavía escucho sus gritos. Nunca dejaré de escuchar sus gritos. Las lágrimas fluyeron y un cuerpo tembló, solo que esta vez fue Abby experimentando el terror. −¿Estás bien? Sabía que probablemente no debería habértelo dicho. Abby se inclinó sobre su codo nuevamente.−Me alegra que los hayas matado, pero una bala fue demasiado amable. Deberían haber sufrido más. Mucho más. Jesse secó las lágrimas de Abby con un pulgar.−El hombre que violó a Jamie. Bueno, le disparé primero, pero no para matarlo. Abs, le disparé, ya sabes, allá abajo. Le dije que eso era por mi hermana. Luego lo maté. Tres truenos consecutivos sacudieron la cabaña, sacudiendo el polvo del techo. Abby esperó a que se detuviera el ruido. ¿Por qué decirle que fueron Jake y Clay Roberts? Abby pensó. Poner nombres en las caras no cambiará nada.−Si algún hombre lo merecía, definitivamente era él,−dijo Abby.−¿Cómo te dispararon? −No sabía que el otro tenía otra arma. Cuando me di cuenta, bueno, ambos disparamos al mismo tiempo. Tuve suerte de que mi disparo fuera mejor que el suyo esa noche. −Me alegra que estén muertos. Solo piensa cuántas vidas más has salvado librándote del mundo. −Aún así, tengo sangre en mis manos. Tomé dos vidas. No tenía derecho. −Las dos lo hacemos, Jesse. Pero duermo muy bien por la noche sabiendo que hombres como ellos y mi difunto esposo ya no pueden lastimarnos a nosotras ni a nadie más. −Supongo que sí. Un ronquido fuerte emanaba del desván de arriba.−Parece que alguien duerme bien esta noche,−dijo Abby, mirando a Jesse. −Cielos él es ruidoso. Creo que está sacudiendo la cabaña; probablemente no queden tejas en el techo por la mañana−Jesse le sonrió a Abby. Página 237 de 242 Al−AnkaMMXX

Una sonrisa se extendió por el rostro de Abby por un momento antes de derretirse. Miró ansiosamente a los ojos de Jesse. Abrumada por la emoción después de enterarse de las pérdidas que Jesse había sufrido, ansiaba desesperadamente consuelo. −¿Qué sucede?−Jesse preguntó.−¿Estás bien? −Lo estaré. Siento que no puedo acercarme lo suficiente a ti. Jesse la abrazó más fuerte.−Eso no es exactamente lo que tenía en mente. Quiero decir, quiero estar contigo. Realmente estar contigo. −Quiere decir… −Sí,−dijo Abby. −¿Estás segura? −Más segura que nunca. Jesse sintió que se le revolvía el estómago.−No estoy segura de cómo. Nunca he estado con nadie antes. Así. −No te preocupes,−dijo Abby, saliendo de la cama. Comenzó a desnudarse lentamente, mirando a los ojos de Jesse mientras dejaba caer su ropa en el suelo a su lado. El corazón de Jesse se aceleró al ver el cuerpo de Abby a la luz de la luz parpadeante del fuego. Un destello rápido de relámpagos iluminó la impresionante figura de Abby. La lluvia caía más fuerte y los truenos resonaban de nuevo; si no fuera por los sonidos de la tormenta, Jesse juraría que Abby podría escuchar su corazón latir. Abby se sentó en la cama y comenzó a desabotonar la camisa de Jesse.−Nunca he deseado a nadie más de lo que te deseo a ti,−dijo, confesando en voz alta lo que su corazón gritaba dentro de ella. −Yo también te deseo, pero no podemos hacer esto. Toby está justo allí−susurró Jesse, señalando el desván de arriba. −Estaremos calladas. Además, tiene el sueño profundo. Ronca tan fuerte que el pez que está afuera puede escucharlo, así que no te preocupes si él escucha algo.−Abby sonrió mientras continuaba desabotonando la camisa de Jesse. Después de ayudar a Jesse a quitarse el resto de su ropa, teniendo cuidado de no tocar la herida cubierta de cataplasma en su espalda, Abby la arrojó junto a la de ella. A diferencia de tantas veces en el pasado, se encontró con ninguna resistencia en absoluto.

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El cuerpo de Jesse era increíble, musculoso y hermoso. Abby sintió más atracción de la que jamás creyó posible. Sabía lo que sentía por Jesse a nivel emocional, pero sentirse atraída por ella físicamente era algo que nunca había esperado. Por primera vez, las dos yacían una contra la otra sin barreras entre sus cuerpos. Abby bajó la manta y se acomodó sobre la pelvis de Jesse. Otro trueno retumbó en la cabaña. Abby acarició el cuerpo de Jesse, suavemente, pasando los dedos por los hombros, los brazos y el estómago. Se tomó su tiempo; saboreado cada centímetro.−Eres tan hermosa,−susurró, acercándola; sus labios se encontraron y sus lenguas siguieron su ejemplo, entrelazados en una batalla que ninguna de las dos quería terminar. Sintió temblar el cuerpo de Jesse.−¿Estás bien? −Um hum, estoy nerviosa,−dijo Jesse, su voz desigual. −Estaba nerviosa mi primera vez también. ¿Quieres que me detenga? −No,−dijo tímidamente Jesse,−es solo que...nunca he tenido a nadie que me toque así. −Nunca haría nada para lastimarte. −Sé que no lo harías. Abby la besó de nuevo. Dejó que sus labios recorrieran la mandíbula de Jesse, hasta la suave piel de su cuello. Mordisqueó ligeramente, una mano trazando los contornos del tonificado estómago de Jesse. El cuerpo de Jesse se retorció de nuevo. Abby miró a los vacilantes ojos verdes. −Podemos parar cuando quieras,−murmuró.−Solo dilo. −Está bien.−La voz y el cuerpo de Jesse temblaron. Había experimentado algunas cosas aterradoras en su vida. Nada la había preparado para esto. La mano de Abby era más insistente ahora, moviéndose más abajo. Bebió a Jesse,—su sed insaciable. Jesse contuvo el aliento cuando su cuerpo volvió a temblar. La sensación fue una explosión recorriendo su cuerpo. Se mordió con tanta fuerza en un esfuerzo por quedarse callada que pensó que sus dientes podrían romperse. Abby sonrió a sabiendas cuando Jesse se estremeció a su lado.

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Jesse guió a Abby sobre su espalda; se envolvió en ella mientras se dirigía al pecho de Abby. La bañó con besos desde la suave curva de su cuello hasta su ombligo. Abby era la que ahora temblaba. Apenas susurrando un beso en la pequeña hendidura, Jesse rápidamente regresó a los labios de Abby. Partiendo una vez más, dejó a Abby queriendo, arrastrándose más abajo a través de colinas y valles de piel caliente. Abby pasó los dedos por el pelo ardiente. Jesse no tenía que pensar en qué hacer. Hizo lo que se sentía bien. Besó los cálidos muslos internos que la llamaban, antes de explorar más profundamente. Jesse sabía por los sonidos y movimientos de Abby que la estaba complaciendo Sintió que las caderas de Abby se elevaban, rogándole; Jesse yacía encima de ella, sus lenguas chocaban cuando su mano vagaba entre los muslos de Abby. Sus cuerpos se balancearon juntos en armonía, lentamente al principio, luego aumentaron en velocidad e intensidad. Con cada movimiento, Jesse se excitaba más. La sensación la hizo aumentar su impulso. Se movieron a un ritmo perfecto juntas como si hubieran bailado este baile miles de veces. Gotas de sudor caían de sus cuerpos por el calor de su amor. Abby clavó las uñas en la espalda de Jesse. La picadura solo sirvió para alimentar su fuego. Los truenos y los golpes de la lluvia que caía sobre el viejo techo de madera enmascararon los sonidos de su amor. Abby arqueó la espalda mientras jadeaba al oído de Jesse.−Oh...Dios mío. Oh...se siente increíble,−dijo ella, con la voz quebrada. Sus gemidos se hicieron más fuertes y largos hasta que ambas explotaron en éxtasis. El corazón de Jesse se hundió cuando vio las lágrimas.−Abs, lo siento. No quise lastimarte. −No me hiciste daño,−dijo, con un sonrojo en sus mejillas.−Es solo que...bueno, nunca me había sentido así antes. Fue increíble; estuviste increíble. Después, en el abrazo de Abby, Jesse estaba abrumada por las emociones. Incapaz de contenerlas, tembló cuando sus propias lágrimas se derramaron. Nunca en su vida se había sentido tan conectada con otra persona. Su núcleo cambió para dejar espacio al

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intenso amor que crecía dentro de ella.−Abs, te amo,−dijo, mirando a los ojos de Abby, su tono suave y tímido. Aunque la voz era una que Abby nunca había escuchado antes, supo de inmediato de quién era esa voz. Jesse siempre había sido tan dura y cautelosa, y sorprendió a Abby verla tan vulnerable. Sabiendo exactamente cómo se siente amar a alguien tan completamente, Abby la abrazó con más fuerza mientras decía:−Yo también te amo, Jessica Pratt.

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