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LOS MATERIALES PLASTICOS.

Los plásticos se han consolidado como materiales indispensables en la sociedad actual; la gran mayoría de los artículos de los cuales nos rodeamos día a día están conformados parcial o totalmente por plásticos. Se ha especulado acerca del tiempo que tarda un plástico en degradarse y la vedad es que todavía no hay certeza, aunque se sabe que los primeros plásticos comerciales elaborados en 1937 todavía permanecen en los rellenos; algunos científicos afirman que diversos tipos de resinas plásticas pueden tardar cientos, quizás miles, de años para degradarse. Enormes cantidades de desechos plásticos han contaminado el hábitat marino, desde costas altamente pobladas hasta las áreas mas profundas e inaccesibles del océano, donde tales desechos son ingeridos por diversas especies marinas, provocando su muerte por asfixia. Los plásticos son inertes por una excelente razón, fueron diseñados para resistir la degradación y ser durables, existe evidencia que los plásticos se degradan en el ambiente por fragmentación y están disponibles para ser ingeridos por diversos organismos de diferentes ecosistemas, se especula que dentro de aproximadamente 30 años, tal ingesta podría transferir químicos tóxicos a la fauna silvestre.

POLÍMEROS NATURALES Y SINTÉTICOS. La palabra polímero proviene de las raíces griegas poly-“muchos” y meros-“parte “o “segmento”. Los polímeros pueden ser clasificados de acuerdo a su naturaleza: 

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Polímeros naturales: se obtienen a través de recursos naturales (derivados de plantas y animales), en los que se incluyen la lana, hule, algodón, madera, cuero, seda, entre otros. Polímeros sintéticos o artificiales: conocidos comúnmente como plásticos, que son el resultado de modificaciones mediante procesos químicos.

POLÍMEROS SINTÉTICOS. A partir de derivados del petróleo hemos aprendido a imitar la naturaleza química, sintetizando nuevos polímeros artificiales; entre estos se encuentran los plásticos comerciales tales como:    

Polipropileno (PP) Polietileno (PE) Policloruro de vinilo (PVC) Naylon

Una sus propiedades de los plásticos es la facilidad que tienen para se modificados hasta conseguir la forma deseada por medio de diferentes procesos como extrusión, moldeado o hilado. Los plásticos sintéticos se obtienen a través de fuentes no renovables como el petróleo o yacimientos carboníferos por medio de la extracción de compuestos químicos hidrocarbonados. Estos materiales sintéticos entraron por primera vez en la escena a principios del siglo XIX, y se encuentran hoy en una amplia gama de productos pues ofrecen muchas ventajas: son baratos, livianos y moldeables, lo que les da gran versatilidad de usos, pueden soportar la corrosión y la intemperie y sus desventajas no son biodegradables, ni fáciles de reciclar y su quema es altamente contamínate. POLIMERIZACIÓN Y DEPOLIMERIZACIÓN. Los polímeros se elaboran a través de un proceso químico denominado polimerización, el cual consiste en la unión sucesiva de moléculas pequeñas similares e independientes llamadas monómeros, que se agrupan químicamente entre si, dando lugar a una macromolécula con estructura de cadena. Los plásticos desechados, actualmente tan comunes y abundantes, no deberían ser considerados parte de una basura molesta, sino como una fuente semi-natural a partir de la cual es posible, obtener nuevos materiales a través del reciclamiento plástico, sin descomponer el polímero original. La depolimerizacion, también llamada despolimerización, el cual consiste en la degradación química de las cadenas poliméricas por medio de la separación de sus enlaces, con el objetivo de recuperar los monómeros iníciales que forman el polímero, los monómeros recuperados pueden ser reutilizados para sintetizar nuevos polímeros por medio de la polimerización, el cual se manera controlada, esta nueva tecnología posibilita la creación de valiosos productos. MATERIALES PLÁSTICOS Y BIODEGRADABILIDAD. Los fabricantes de bolas de billar comprendieron las dificultades que presentaba la obtención del marfil, y buscaron la manera de elaborar tales enseres por otras vías; a si en 1860, la compañía Phelan Collander, convoco a los inventores de la época a encontrar un material alternativo que presentara propiedades similares a las del marfil, un joven llamado John Weskey quien encontró en el celuloide un efectivo sustituto del marfil. Polímeros biodegradables: 1. Polímeros extraídos o removidos directamente de la biomasa: polisacáridos como almidón y celulosa. Proteínas como caseína queratina y colágeno. 2. Polímeros producidos por síntesis química clásica, utilizando monómeros biológicos de fuentes renovables. 3. Polímeros producidos por microorganismos, baterías productoras nativas o modificadas genéticamente.

La degradación consiste en la disminución de cualidades y propiedades de un material durante su transformación a un estado tal que se reduce sus características de impacto ambiental, el concepto de biodegradación es bastante complejo. La biodegradación solo puede ocurrir dentro de la biosfera, ya que los microorganismos juegan un papel muy importante en este proceso; pero a debido a su naturaleza sintética y su carácter inerte, los plásticos no son atacados por microorganismos razón por la cual estos materiales que son derivados del petróleo no son biodegradables. Los polímeros con elevado peso molecular no pueden ser digeridos por microorganismo; y en contraste, monómeros, dímeros y oligomeros (polímeros de cadena corta) puede ser degradados y mineralizados con facilidad, para facilitar la desintegración de las cadenas de un plástico se enfoca en la incorporación directa de moléculas que contengan átomos de oxigeno en la cadena o esqueleto principal del polímero. Existen polímeros biodegradables formados de manera natural durante el ciclo de crecimiento de los organismos conocidos como polímeros naturales y se obtienen a partir de diversas fuentes de materia prima renovable los polímeros biodegradables pueden producirse en fermentación, la mayoría de los polímeros diodegradables son poliésteres que contiene en su estructura moléculas químicas conformadas por átomos de carbono y oxigeno como el grupo ester. El peso molecular de los plásticos comerciales, los convierte en materiales altamente hidrofobicos y por lo tanto, muy resistentes al ataque directo microbiano. POLÍMEROS DE FUENTES NATURALES RENOVABLES. Los polímeros enteramente biodegradables que no requieren aditivos para lograr las propiedades idóneas tanto para uso como para desecho, los cueles son obtenidos de recursos renovables (almidón, azúcar, celulosa, aceite vegetal algas marinas, etc). Es recomendable que el polímero provenga completamente de fuentes renovables naturales.