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J. R. WARD

UN CORAZÓN CÁLIDO EN INVIERNO

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J. R. WARD

UN CORAZÓN CÁLIDO EN INVIERNO

ESTE LIBRO ESTA TRADUCIDO POR EL GRUPO

SIN ÁNIMO DE LUCRO Y SIN NINGUNA RETRIBUCIÓN RECIBIDA POR ELLO. ESTÁ HECHO CON CARIÑO DE FANS PARA FANS DE HABLA NO INGLESA NO COMPARTIR EN REDES SOCIALES

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TRADUCCIÓN Klaus

Liv

Lis@35

Jeny82

VeroHdn

Karma Rod

Armando R. Chavez

Tryn

Carmen O´Neal

Nathlla Cecci

Dante´s Angel

MaiteM

Nela

Sujey

BeaTrix

CORRECCIÓN María Alejandra Sujey

CORRECCIÓN FINAL María Alejandra

MAQUETA Klaus

FORMATOS Pedro

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Con una de las parejas más icónicas de la Hermandad de la Daga Negra, Blay y Qhuinn esperan ansiosos su ceremonia oficial de apareamiento. Cuando la tragedia LES golpea justo antes del feliz evento, toda esperanza parece perdida, y todos en la Hermandad de la Daga Negra se unen en torno a ellos dos. ¿Una extraña tormenta invernal traerá lo impensable, o un corazón cálido en invierno asegurará que el amor verdadero no se pierda?

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Ahstrux Nohtrum (n.) Guardia privado con licencia para matar a quien el Rey le otorga su posición. Avenge (v.) Acto de retribución mortal, realizado típicamente por un ser querido masculino. Black Dagger Brotherhood (pr. N.) Guerreros vampiros altamente entrenados que protegen a su especie contra la Sociedad Lessening. Como resultado de la cría selectiva dentro de la raza, los Hermanos poseen una inmensa fuerza física y mental, así como capacidades rápidas de curación. No son hermanos en su mayor parte, y son incorporados a la Hermandad tras la nominación de los Hermanos. Agresivos, autosuficientes y reservados por naturaleza, son sujetos de leyendas y objetos de reverencia en el mundo de los vampiros. Pueden ser asesinados solo por las heridas más graves, por ejemplo, un disparo o una puñalada en el corazón, etc. Esclavo de Sangre (n.) Vampiro macho o hembra que ha sido subyugado para satisfacer las necesidades de sangre de otro. La práctica de mantener esclavos de sangre ha sido prohibida. Elegidas (pr. n.) hembras de vampiro que han sido criadas para servir a la Virgen Escriba. En el pasado, estaban enfocados espiritualmente más que temporalmente, pero eso cambió con

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el ascenso del Primale, que las liberó del Santuario. Con la Virgen Escriba desapareciendo de su papel, son completamente autónomos y aprenden a vivir en la tierra. Continúan satisfaciendo las necesidades de sangre de los miembros no emparejados de la Hermandad, así como de los Hermanos que no pueden alimentarse de sus shellans o combatientes heridos. Chrih (n.) Símbolo de muerte honorable en el idioma antiguo. Cohntehst (n.) Conflicto entre dos hombres que compiten por el derecho a ser el compañero de una mujer. Dhunhd (pr. N.) Infierno. Doggen (n.) Miembro de la clase sirvienta dentro del mundo vampiro. Los Doggen tiene tradiciones antiguas y conservadoras sobre el servicio a sus superiores, siguiendo un código formal de vestimenta y comportamiento. Pueden salir durante el día, pero envejecen relativamente rápido. La esperanza de vida es de aproximadamente quinientos años. Ehros (n.) Una Elegida entrenada en materia de artes sexuales. Exhile Dhoble (n.) El gemelo malvado o maldito, el segundo nacido. El Fade (pr. n.) Reino no temporal donde los muertos se reúnen con sus seres queridos y pasan la eternidad. Primera Familia (pr. N.) El rey y la reina de los vampiros, y cualquier hijo que puedan tener. Ghardian (n.) Custodio de un individuo. Hay diversos grados de ghardians, siendo el ser más poderoso el de una mujer aislada. Glymera (n.) El núcleo social de la aristocracia, aproximadamente equivalente a la Regencia de Inglaterra.

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Hellren (S.) Vampiro macho que se ha apareado con una hembra. Los machos pueden tomar más de una hembra como pareja. Hyslop (n. o v.) Término que se refiere a un lapso en el juicio, que típicamente da como resultado el compromiso de las operaciones mecánicas de un vehículo o algún otro tipo de transporte motorizado. Por ejemplo, dejar las llaves en el coche mientras está aparcado fuera de la casa familiar durante la noche, con lo cual dicho vehículo es robado. Leahdyre (n.) Una persona de poder e influencia. Leelan (adj. o n.) Un término de cariño traducido libremente como "querido". Lessening Society (pr. N.) Orden de asesinos convocada por el Omega con el fin de erradicar la especie de vampiros. Lesser (n.) Humano desalmado que ataca a los vampiros para su exterminio como miembro de la Sociedad Lessening. Los lesser deben ser apuñalados en el pecho para ser asesinados; de lo contrario no tienen edad. No comen ni beben y son impotentes. Con el tiempo, su cabello, piel e iris pierden pigmentación hasta que son rubios, pálidos y de ojos claros. Huelen a talco para bebé. Inducidos en la sociedad por el Omega, retienen un frasco de cerámica en el que se colocó su corazón después de extraerlo. Lewlhen (n.) Regalo. Lheage (n.) Término de respeto utilizado por una sumisa sexual para referirse a su dominante. Lhenihan (pr. N.) Una bestia mítica reconocida por su destreza sexual. En argot moderno, se refiere a un hombre de tamaño preternatural y resistencia sexual. Lys (n.) Herramienta de tortura utilizada para eliminar los ojos.

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Mahmen (n.) Madre. Se usa tanto como un identificador como un término de afecto. Mhis (n.) El enmascaramiento de un entorno físico dado; La creación de un campo de ilusión. Nalla (n., f.) o nallum (n., m.) Amado. Período de Necesidad (n.) Tiempo de fertilidad de un vampiro hembra, generalmente duradero durante dos días y acompañado de intensos antojos sexuales. Ocurre aproximadamente cinco años después de la transición de una mujer y luego una vez cada diez años. Todos los machos responden hasta cierto punto si están cerca de una hembra en su necesidad. Puede ser un momento peligroso, con conflictos y peleas entre machos que compiten, particularmente si la mujer no está apareada. Newling (n.) Una virgen. Omega (pr. n.) Figura malévola y mística que ha apuntado a los vampiros para la extinción por resentimiento dirigido hacia el La Virgen Escriba. Existe en un reino no temporal y tiene amplios poderes, aunque no el poder de la creación. Phearsom (adj.) Término que se refiere a la potencia de los órganos sexuales de un hombre. Traducción literal algo cercano a "digno de entrar en una mujer". Princeps (pr. N.) Nivel más alto de la aristocracia vampírica, solo superado por los miembros de la Primera Familia o las Elegidas de la Virgen Escriba. El título se otorga por nacimiento; No puede ser conferido. Pyrocant (S.) Se refiere a una debilidad crítica en un individuo. La debilidad puede ser interna, como una adicción, o externa, como un amante. Rahlman (S.) Salvador.

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Rythe (n.) Manera ritual de afirmar el honor otorgado por alguien que ofendió a otro. Si es aceptado, el ofendido elige un arma y golpea al ofensor, quien se presenta el mismo sin defensas. Virgen Escriba (pr. n.) Fuerza mística que anteriormente fue consejera del Rey, así como la encargada de los archivos de vampiros y el dispensador de privilegios. Existió en un reino no temporal y tenía poderes extensos, pero recientemente renunció y le dio su puesto a otro. Capaz de un solo acto de creación, que ella gastó para dar vida a los vampiros. Sehclusion (n.) Estado conferido por el Rey a una mujer de la aristocracia como resultado de una petición de la familia de la mujer. Coloca el hembra bajo la única dirección de su ghardian, típicamente el macho de más edad de su casa. Su ghardian tiene el derecho legal de determinar todo tipo de vida, restringiendo a voluntad todos y cada una de las interacciones que tiene con el mundo. Shellan (n.) Vampiro hembra que se ha apareado con un macho. Las hembras generalmente no toman más de un compañero debido a la naturaleza altamente territorial de los machos emparejados. Symphath (n.) Subespecie dentro de la raza vampiro caracterizada por la capacidad y el deseo de manipular emociones en otros (con el propósito de un intercambio de energía), entre otros rasgos. Históricamente, han sido discriminados y, durante ciertas épocas, cazados por vampiros. Están cerca de la extinción. Talhman (n.) El lado malo de un individuo. Una mancha oscura en el alma que requiere expresión si no se elimina correctamente. La Tumba (pr. n.) Bóveda sagrada de la Hermandad de la Daga Negra. Utilizado como un sitio ceremonial, así como una

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instalación de almacenamiento para los frascos de lessers. Las ceremonias realizadas allí incluyen inducciones, funerales y acciones disciplinarias contra hermanos. Nadie puede entrar a excepción de miembros de la Hermandad, la Virgen Escriba, o candidatos para inducción. Trahyner (n.) Palabra utilizada entre hombres de respeto y afecto mutuos. Traducido libremente como "amigo querido". Transición (n.) Momento crítico en la vida de un vampiro cuando él o ella se transforma en un adulto. A partir de entonces, él o ella debe beber la sangre del sexo opuesto para sobrevivir y no puede soportar la luz solar. Ocurre generalmente a mediados de los años veinte. Algunos vampiros no sobreviven a sus transiciones, los machos en particular. Antes de sus transiciones, los vampiros son físicamente débiles, sexualmente inconscientes y no responden, y no pueden desmaterializarse. Vampiro (n.) Miembro de una especie separada de la de Homo sapiens. Los vampiros deben beber la sangre del sexo opuesto para sobrevivir. La sangre humana los mantendrá vivos, aunque la fuerza no dura mucho. Después de sus transiciones, que ocurren a mediados de sus veintes, son incapaz de salir a la luz solar y debe alimentarse de la vena regularmente. Los vampiros no pueden "convertir" a los humanos a través de una mordida o transferencia de sangre, aunque en raras ocasiones pueden reproducirse con las otras especies. Los vampiros pueden desmaterializarse a voluntad, aunque deben poder calmarse ellos mismos y concentrarse para hacerlo y no pueden llevar nada pesado con ellos. Son capaces de despojar los recuerdos de los humanos, siempre que dichos recuerdos sean a corto plazo. Algunos vampiros pueden leer mentes. La esperanza de vida es superior a mil años, o en algunos casos, incluso más.

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Wahlker (n.) Un individuo que murió y regresó a la vida del Fade Se les otorga un gran respeto y se los venera por sus tribulaciones. Whard (n.) Equivalente de un padrino o madrina de un individuo.

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El destino nunca se equivoca. Y el amor nunca se desperdicia. —Lassiter

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Qhuinn, hijo de Lohstrong, entró en la casa de su familia por la gran puerta principal. En el instante en que cruzó el umbral, el olor del lugar se acurrucó en su nariz. Pulimento de limón. Velas de cera de abejas. Flores frescas del jardín que traía el doggen a diario. Perfume de su madre. Colonia, de su padre y de su hermano. Chicle de canela, de su hermana. Si la compañía Glade alguna vez hiciera un ambientador como este, se llamaría algo así como “Prado de Viejo Dinero” o “Amanecer Sobre una Gran Cuenta Bancaria”. O tal vez la siempre popular “Somos Simplemente Mejores que Todos los Demás”. Unas voces distantes llegaban del comedor, con vocales redondas como diamantes de talla brillante y consonantes arrastradas suaves y largas como cintas de raso. —Oh, Lillie, esto es encantador, gracias —dijo su madre a la sirvienta—. Pero es demasiado para mí. Y no le des tanto a Solange. Se está poniendo gorda. Ah, sí, la dieta permanente de su madre infligida a la siguiente generación. Se suponía que las hembras de la Glymera desaparecían de la vista cuando giraban de lado, cada

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clavícula sobresaliente, mejilla hundida y antebrazo huesudo era una especie de jodida insignia de honor. Como si parecerse a un atizador de fuego te convertiría en una mejor persona. Y que la Virgen Escriba te perdone si tu hija parecía sana. —Ah, sí, gracias, Lilith —dijo tranquilidad—. Más para mí, Por favor.

su

padre

con

Qhuinn cerró los ojos y trató de convencer a su cuerpo de que diera un paso adelante. Un pie tras otro. No era tan difícil. Sus recién estrenadas kicks Ed Hardy mostraban el dedo medio ante la sugerencia. Por otra parte, de muchas maneras, entrar en ese comedor era entrar en el vientre de la bestia. Dejó caer su bolso al suelo. El par de días que había pasado en la casa de su mejor amigo Blay le había hecho bien, un descanso de la completa falta de aire de la casa de su familia. Desafortunadamente, la quema en el reingreso era tan mala que hacía que la balanza entre el costo y los beneficios de salir fuera casi igual. De acuerdo, era ridículo. No podía seguir de pie aquí como un objeto inanimado. Volviéndose hacia la pared lateral, se inclinó hacia el espejo antiguo de cuerpo entero que estaba junto a la puerta. Muy considerado. De acuerdo con la necesidad de la aristocracia de verse bien. De esta manera, los visitantes podían revisar su cabello y ropa mientras el mayordomo aceptaba abrigos y sombreros.

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El rostro del joven pretrans que se reflejaba en él era de rasgos uniformes, una buena mandíbula y una boca que, tenía que admitir, parecía que podría hacer un daño grave a la piel desnuda cuando creciera. O tal vez eso era solo un deseo. El cabello era todo Vlad el Empalador, púas erguidas directamente de su cabeza. El cuello estaba cubierto con una cadena de bicicleta, y no comprada en Urban Outfitters; se la había quitado a su doce velocidades. En igualdad de condiciones, parecía un ladrón que había irrumpido en la mansión y estaba dispuesto a destrozar el lugar en busca de plata fina, joyas y dispositivos electrónicos portátiles. La ironía era que toda la mierda gótica no era la parte más ofensiva de su apariencia para su familia. De hecho, podría haberse desnudado, colgado una lámpara de su trasero y correr por el primer piso interpretando al bateador José Canseco con el arte y las antigüedades y no haberse acercado a lo mucho que el problema real cabreaba a sus padres. Eran sus ojos. Uno azul y uno verde. Ups. Su error. A la glymera no le gustaban los defectos. Ni en su porcelana ni en sus jardines de rosas. Ni en su papel tapiz o en sus alfombras o en sus encimeras. Ni en la seda de su ropa interior ni en la lana de sus blazers ni en la gasa de sus vestidos. Y ciertamente NUNCA en sus crías. Su hermana estaba bien, bueno, excepto por el “pequeño problema de peso” que en realidad no existía, y un ceceo que iba a ser tratado mediante cirugía oral, oh, y el hecho de que tenía la personalidad de su madre. Y no había forma de arreglar esa mierda. Su hermano, por otro lado, era la verdadera jodida estrella, un hijo físicamente perfecto 16

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preparado para llevar adelante el linaje familiar reproduciéndose en una situación muy gentil, sin gemidos y sin sudor con una hembra elegida para él por la familia. Demonios, la receptora de esperma de Luchas ya estaba elegida. Iba a tener que aparearse con ella tan pronto como pasara por su transición... —¿Cómo te sientes, hijo mío? —preguntó su padre con voz suave. —Cansado, señor —respondió una voz profunda—. Pero esto va a ayudar. Un escalofrío recorrió la columna de Qhuinn. Eso no sonaba como su hermano. Demasiado grave. Demasiado masculino. Demasiado… Mierda, el tipo había pasado por su transición. Ahora, las Ed Hardys de Qhuinn siguieron el programa, llevándolo hacia adelante hasta que pudo ver a través del comedor. Padre estaba en su asiento a la cabecera de la mesa. Comprobado. Madre estaba en su silla al pie de la mesa frente a la puerta abatible de la cocina. Comprobado. La hermana estaba mirando hacia afuera de la habitación, casi lamiendo el borde dorado de su plato por el hambre. Comprobado. El macho que estaba de espaldas a Qhuinn no formaba parte del POE1. Su hermano tenía el doble de tamaño que cuando un doggen se había acercado a Qhuinn y le había dicho que recogiera sus cosas y fuera a casa de Blay. Bueno, eso explicaba las vacaciones. Había asumido que su padre finalmente había cedido y aceptado la solicitud que Qhuinn había presentado semanas antes. Pero no, su padre 1

En Inglés SOP Standard Operating Procedure (Procedimiento Operativo Estandar) 17

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solo quería que el defecto estuviera fuera de la casa porque a su hermano le había llegado el cambio. ¿Luchas se había acostado con la chica? ¿A quién habían usado para beber sangre…? Su padre, que nunca había sido del tipo demostrativo, extendió una mano y le dio al hermano de Qhuinn una torpe palmada en el antebrazo. —Estamos muy orgullosos de ti. Te ves... perfecto. —Lo eres —intervino la madre de Qhuinn—. Simplemente perfecto. ¿No se ve perfecto tu hermano, Solange? —Sí, así es. Perfecto. —Y tengo algo para ti —dijo Lohstrong, con una voz que se volvió ronca. El macho metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta deportiva y sacó una pequeña caja de terciopelo negro. La madre de Qhuinn comenzó a llorar y se secó con cuidado debajo de los ojos. —Esto es para ti, hijo mío. La caja se deslizó sobre el mantel de damasco blanco, y las ahora grandes manos de Luchas temblaban cuando cogió la cosa y abrió la tapa. Qhuinn pudo ver el destello de oro en el vestíbulo. Luchas se quedó mirando el anillo de sello en silencio, claramente abrumado, mientras su madre seguía con el lloriqueo, e incluso a su padre se le empañaron un poco los ojos. Y Solange sacó un panecillo de la cesta de pan. —Gracias, señor —dijo el hermano de Qhuinn mientras se ponía el pesado anillo de oro en el dedo índice.

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—Encaja, ¿no? —preguntó Lohstrong. —Sí señor. Perfectamente. —Entonces usamos la misma talla. Por supuesto que sí. En ese momento, su padre miró hacia otro lado, como si esperara que el movimiento de sus ojos se encargara del brillo de las lágrimas que habían caído sobre su visión. Atrapó a Qhuinn acechando afuera en el vestíbulo. Hubo un breve destello de reconocimiento. No del tipo “hola cómo estás” o de “oh bien mi otro hijo en casa”. Más como cuando caminas por la hierba y notas un montón de mierda de perro demasiado tarde para evitar que tu pie aterrice en él. El macho miró a su familia, dejando fuera a Qhuinn con seguridad como si hubiera cerrado una puerta real. Claramente, lo último que Lohstrong quería era que un momento tan histórico se arruinara, y esa era probablemente la razón por la que no hizo las señales con las manos para evitar el mal de ojo. Por lo general, todos en la casa realizaban el ritual cuando veían a Qhuinn. No esta noche. El jefe de casa no quería que los demás supieran quién estaba entre ellos. Qhuinn giró y volvió a su bolso. Se echó la cosa por encima del hombro y subió las escaleras del frente a su habitación. Por lo general, su madre prefería que usara la de los sirvientes, pero eso significaría que tendría que interrumpir todo el amor de allí. Su dormitorio estaba lo más lejos posible del de los demás, todo el camino hacia la derecha. A menudo se había preguntado por qué no daban el salto por completo y lo ponían con los doggen, pero entonces el personal probablemente renunciaría. 19

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Encerrándose en su habitación, tiró la bolsa al suelo y se sentó en su cama. Mirando su único equipaje, pensó que sería mejor lavar la ropa pronto, ya que había un traje de baño mojado. Las criadas se negaban a tocar su ropa, como si la maldad en él permaneciera en las fibras de sus jeans y sus camisetas. La ventaja es que nunca era bienvenido en los eventos formales de todos modos, por lo que su guardarropa era solo de lavar y usar, cariño… Descubrió que estaba llorando cuando miró a sus Ed Hardys y se dio cuenta de que había un par de gotas de agua entre todas esas hebillas y cuero. A Qhuinn nunca le habían regalado un anillo. Ah, diablos... eso dolía. Se estaba frotando la cara con las palmas de las manos cuando sonó el teléfono. Sacando la cosa de su chaqueta de motorista, tuvo que parpadear un par de veces para concentrarse. Pulsó enviar para aceptar la llamada, pero no respondió. —Acabo de enterarme —dijo Blay a través de la conexión— ¿Como estas? Qhuinn abrió la boca para responder, su cerebro tosiendo todo tipo de respuestas sarcásticas: Jodidamente genial, excelente2. Al menos no estoy “gordo” como mi hermana. No, no sé si mi hermano se acostó con alguien.

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Ward usa la expresión Peachy fucking jim dandy: es una manera irónica de contestar cuando estás muy enojado y alguien te pregunta: cómo estás, aunque sabe que estás muy mal, y jim dandy se usa para cuando algo es muy agradable. Todo lo contrario a lo que está pasando. 20

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En cambio, dijo—: Me sacaron de la casa. No querían que maldijera la transición. Supongo que funcionó porque Luchas seguro que parece que lo superó bien. Blay maldijo en voz baja. —Oh, y acaba de recibir su anillo. Mi padre le dio... su anillo. El anillo de sello con el escudo de la familia en él, el símbolo que llevaban todos los machos de buena línea de sangre para dar fe del valor de su linaje. —Vi a Luchas ponérselo en el dedo —dijo Qhuinn, sintiendo como si estuviera tomando un cuchillo afilado y subiéndolo por el interior de sus brazos—. Encaja perfectamente. Se veía genial. Pero ya sabes... cómo, ¿cómo no podría… Comenzó a llorar en ese momento. Jodidamente perdido. La terrible verdad era que, bajo toda su contracultura de “que te jodan” quería que su familia lo amara. Tan remilgada como era su hermana, tan erudito como su hermano, tan reservados como eran sus padres, veía el amor entre esos cuatro. Sentía el amor entre ellos. Era el lazo que los unía, la cuerda invisible de un corazón a los demás, el compromiso de preocuparse por todo, desde la mierda mundana hasta cualquier drama mortal verdadero. Lo único más poderoso que esa conexión... era lo que se sentía quedarse fuera de su expresión. Cada maldita noche de su vida. La voz de Blay interrumpió el jadeo. —Estoy aquí para ti. Y lo siento mucho... estoy aquí para ti... simplemente no hagas nada estúpido, ¿de acuerdo? Déjame ir...

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Deja que Blay se entere que estaba pensando en cosas que involucraban cuerdas y cabezales de ducha. De hecho, su mano libre ya había bajado al cinturón improvisado que había hecho con un bonito y fuerte tejido de nailon, porque sus padres no le daban dinero para ropa y la única combinación adecuada de hebilla y correa que él había tenido se había roto hace años. Tirando de la longitud libre, miró hacia la puerta cerrada de su baño. Todo lo que tenía que hacer era atar la cosa al artefacto de la ducha. Dios sabía que esas tuberías de agua habían sido instaladas en los viejos tiempos, cuando las cosas eran lo suficientemente fuertes como para soportar algo de peso. Incluso tenía una silla en la que podía subirse y luego patearla debajo de él. —Me tengo que ir… —¿Qhuinn? No me cuelgues, no te atrevas a colgarme... —Escucha, hombre, tengo que irme... —Voy a ir ahora mismo... —Mucho revuelo en el fondo como si Blay estuviera arreglando su mierda— ¡Qhuinn! No cuelgues el teléfono: ¡Qhuinn…!

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En la actualidad Market Street y 17th Downtown Caldwell, Nueva York

—¡Oh, mierda! Papá nos va a matar... —¿A qué conduciendo...

te

refieres

con

“nos”?

Yo

no

estoy

—¡Tú estás también en el coche, Terrie! Y no porque te haya secuestrado... Las dos hermanas Allaine estaban hablando entre sí, hablando por sobre la radio que seguía sonando lo suficientemente fuerte como para ser escuchada en los suburbios que habían dejado, hablando sobre el accidente que acababa de ocurrir. Tampoco iban a ninguna parte, el parachoques del BMW serie 5 borgoña del 2018 estaba incrustado en la cara de un banco de nieve sucio del centro, que se alzaba tan grande como una montaña. —Sé que estoy en el coche Ellen —espetó la niña de doce años— ¡Pero fuiste tú quien nos estrelló!

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—¡No fue mi culpa, Therese! —Elle pulsó el botón de la radio, que encendió la música y subió el volumen para evitar las dos cosas con las que no estaba tan interesada en lidiar: lo que nunca volvería a funcionar bajo el capó y la opinión de su estúpida hermana sobre lo que acababa de suceder—. Algo se cruzó corriendo delante del coche. No fue mi culpa… —Es tu culpa a dónde nos dirigiste, y que nunca consiguieras sacar la licencia… —Puedes dejar de gritar. En cualquier momento. Sin airbag. Los airbag no habían saltado. Elle se incorporó del volante y miró por encima del capó. Lo que sea que se hubiera atravesado en su camino helado se había ido, la sombra negra se escabullía como lo hacían los extraviados. En contraste, el banco de nieve en el que se encontraban de cabeza tenía metro y medio de alto y una manzana entera de no ir a ninguna parte. ¿Más allá de eso? Nada más que un almacén del color de un charco de barro que estaba cubierto de grafitis y absolutamente sin luces exteriores. Dos segundos antes o después y esto nunca habría sucedido. El perro habría cruzado la calle antes o después de ellas, y ahora mismo estarían en otra parte, aunque probablemente no donde ella quería ir. Había estado tratando de llegar a Trade Street, y había pensado, mientras daba un montón de vueltas después de tomar…hola…la salida de Trade Street a Northway, que no habría problema para encontrar el camino. En cambio, lo tenían... Girando en su asiento, miró más allá de Terrie, que seguía hablando, con sus manos moviéndose animadamente y actuando su indignación en un rollo sólido. El Northway estaba a unas cuatro manzanas, a la orilla del río Hudson, y Elle se imaginó a sí misma de regreso en los cuatro carriles saliendo de la ciudad, con los faros delanteros indicando el camino a casa. Lástima que no hubiera una rampa de entrada

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que ella pudiera ver ni señales hacia una, además, la carretera estaba muy elevada sobre pilones. Pero, entonces, ¿qué pensó que haría si estuviera en el nivel? ¿Atravesar la barandilla? En el otro lado de las cosas había... no mucho. Solo un montón de edificios oscuros que no ofrecían ayuda. Tampoco había luces de seguridad en ellos. ¿Estaban todos abandonados? —...voy a contarle todo a papá. Cómo robaste sus llaves y nos llevaste al centro... Elle se volvió hacia su pasajera y sus jodidas opiniones. —No es como si hubiera puesto una pistola en tu cabeza. Dijiste que estabas aburrida, así que ibas a venir. —Tengo doce años, ya sabes, soy menor de edad y son las diez de la noche, y si te vas de casa estaría sola allí, y eso frustra todo el propósito de hacer de niñera, ¿no? ¿Y dónde estamos? Apenas una pausa entre palabras, mucho menos pausas para las oraciones. Si hubiera habido más de una. —Estamos aquí —murmuró Elle—. Quiero decir, no te asustes. —¿A quién llamamos? —preguntó su hermana—. No podemos llamar a papá... —Cállate, Terrie. Me haré cargo. —¡No me digas que me calle! Sabes, esto es cuando tu… Cuando Terrie regresó al tren de las perras, Elle no pudo decidir si quería estar en casa porque era seguro y este tramo del centro de Caldwell se sentía como cualquier cosa menos eso, o porque no podía soportar estar en un espacio cerrado con Terrie Boca Grande. ¿Las buenas noticias? Ahora que el impacto se estaba desvaneciendo, se dio cuenta de que el

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motor aún estaba en funcionamiento, la calefacción aún estaba encendida y no podía oler a humo ni nada quemado. Y bueno, “abandonados” significaba que no había que involucrar a nadie ¿verdad? Involucrar = llamar a tu padre. O llamar a la policía, que luego llamaría a tu padre. Todo lo que tenía que hacer era retroceder. La marcha atrás lo era todo. Y luego las estaría sacando de aquí, y nunca jamás volvería a cuidar a su hermana. —Eres tan idiota —anunció Terrie. —Cállate. Poniendo la marcha atrás, Elle pisó el acelerador. Hubo un tirón, y luego un whrrrrrrrr. Así que pisó más el acelerador. Con lo cual el whrrrrrrr de la parte trasera del coche se hizo más agudo y más fuerte. Terrie enarcó una ceja. —Eso no funciona. —Gracias, Sr. Faulk —El Sr. Faulk era el profesor de inglés de setenta millones de años en la escuela secundaria Caldwell. Ambas lo tenían y ambas lo odiaban. Era lo único en lo que se habían puesto de acuerdo—. Funcionará. Elle pisó el acelerador. Y todo lo que consiguió fue más sonido de los neumáticos traseros que giraban, así que aflojó. Luego lo intentó de nuevo, con menos energía. —Para tu información, eso no nos está ayudando. Elle aparcó el coche y pensó seriamente en arrancarle todo el pelo a su hermana. —Nunca más te llevaré a ningún lado. Como siempre. Eres un jodido dolor en mi trasero. —Solo espera hasta que le cuente a papá TODO sobre esto. Incluyendo esa palabra con ‘J’.

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—Bueno. Entonces también estás en problemas, porque se suponía que debías estar en la cama hace una hora. —Mi hora de dormir era tu responsabilidad. Nunca te dejará cuidar niños... —¿Quién jodido crees que se quedará contigo cuando estemos en casa de papá y él tenga una cita? —Esas son dos palabras con ‘J’ y puede pagarle a alguien mejor que tú. —¡Cállate! —Elle dio una palmada en el volante— ¡Joder! Antes de que su hermana pudiera seguir, Elle se inclinó sobre la guantera y miró directamente a los ojos marrones de Terrie. Por una vez en su vida, la niña se lo pensó mejor antes hablar. Pero no iba a durar. Con manos temblorosas, Elle sacó su teléfono del portavasos para bebidas, pero no pudo pensar en quién las podría ayudar. Ninguno de sus amigos podía conducir sin un adulto en el coche… bueno, técnicamente, tampoco Elle… y cualquier tipo de padre que viniera con ellos llamaría a su padre, que era exactamente lo que necesitaba evitar. Y su madre estaba fuera de discusión. Terrie se cruzó de brazos sobre su parka rosa. —Tienes dieciséis años y solo tienes el permiso de autoescuela. Esto no es legal, ya sabes. —Tú todavía no puedes hacer ni una división larga, ¿qué diablos sabrás? —Elle frotó la ventana empañada con la manga de su abrigo—. Oye. Mira. Hay una grúa allí... Terrie la agarró del brazo. —¡Cierra las puertas! —Están cerradas y ¿de qué estás hablando...?

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—¡Podría ser un asesino! Elle empujó a su hermana. —Cállate. Como si tuvieras una idea mejor. Cuando abrió la puerta, el frío hizo que pareciera que eran las tres de la mañana y estaban en una parte mala de la ciudad. Por otra parte, tenía la sensación de que esto era una mala parte de la ciudad, y las diez de la noche bien podrían ser las tres de la mañana cuando una estaba sola con su hermanita. Si algo salía mal, tal vez podría arrojar a Terrie al atacante y huir. Dios sabía que la niña tenía esa boca de ametralladora para usar como arma. Encerrando a su hermana, Elle mantuvo su teléfono en la mano y revisó dos veces para ver si alguien o algo, estaba cerca. No. Solo el aire de diciembre, tráfico distante y un montón de deseos de estar de vuelta en casa: no es que alguna vez se lo admitiera a Terrie Boca Grande, se estaba arrepintiendo seriamente de todo esto. Solo quería conducir hasta donde estaban los clubes con las luces y la música estruendosa. Cuando estabas atascada cuidando a tu hermana pequeña… mientras tu padre tenía una cita por primera vez desde el divorcio y tu madre estaba sentada en un apartamento en la oscuridad porque siempre estaba oscuro en su apartamento… a veces pensar en “los gloriosos veintiún años” que estaban a la vuelta de la esquina era lo único que te hacía sentir mejor. ¿Y si a su padre le gustaba esa mujer? Ella era terrible. Todo perfume y un PVN3 cuando había venido a su puerta para recogerlo. Como si fuera alguien especial. —¿Elle? No me vas a dejar, ¿verdad?

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En ingles LBD (Little Black Dress) Pequeño Vestido Negro. 28

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Al menos esa voz molesta estaba contenida dentro del coche, pero Terrie no se había quedado quieta. Se había arrastrado por el hueco que separaba los dos asientos delanteros, y estaba mirando por la ventana del lado del conductor, la luz gris ambiental de la ciudad absorbiendo el sabelotodo de su expresión. O tal vez la realidad en la que estaban era la que estaba haciendo eso: el coche se había atascado después del anochecer, sin buenas opciones. Elle miró la grúa, que estaba estacionada a unos cincuenta metros de distancia y mirando en la dirección opuesta. Era roja y blanca, y tenía un logotipo que parecía legítimo: “Murphy's Towing” estaba escrito en el brazo y había un lema, “¡Siempre estamos ahí para ti!” Incluso tenían la insignia AAA. Y un número de teléfono local. Pero no podía ver quién estaba detrás del volante. Sin embargo, había alguien en la grúa. Salía humo por el tubo de escape y las luces de freno estaban encendidas en rojo. Sin embargo, ¿por qué no venía a ayudar ya? Era su trabajo, ¿verdad? Y no era como si hubiera otros coches en los bancos de nieve por aquí. —Cierra las puertas —se escuchó decir. Como si fuera una adulta. —¡Oh, Dios mío, vas a morir! —Terrie se lanzó hacia la ventana, golpeándola con la palma de la mano, con la voz ahogada— ¡Llamemos a papá! ¡Le diré que fue idea mía! —Shh. Estás comportándote raro —Elle tragó con la garganta seca—. Solo cierra las puertas. Voy a preguntar si puede ayudarnos. —Estamos solas, Elle —Ahora Terrie se parecía más a la niña de cuatro años que había sido una vez, toda ojos de cierva

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y miedo, la niña saliendo de detrás de la preadolescente—. Vamos a morir. —Cierra —Señaló la puerta con el dedo índice—. Ahora. Cuando se produjo un sonido de cierre señaló a través del cristal con otro golpe, el signo universal de una hermana para Quédate ahí maldición. Había como cien kilómetros hasta la grúa, y mientras la nieve se comprimía bajo las botas de Elle, los chirridos que producía eran como un sistema de alarma activado por movimiento que parecía estar contando hacia atrás para una explosión. No podía ver el interior de la cabina incluso cuando se acercó a todos los cabrestantes y poleas que colgaban de la parte trasera. Pero quienquiera que estuviera allí tenía que poder ayudar, ¿verdad? De lo contrario, ¿por qué estampar ese lema en el exterior de su estúpida grúa? Correcto, porque toda la publicidad era legítima. El corazón de Elle latía con fuerza cuando se acercó al lado del conductor de la cabina. —¿Hey, señor? Hey. Hey, ¿está ahí? Tal vez tuviera suerte y descubriera que era una mujer. Eso sería genial. Ella miró hacia atrás al BMW. El rostro pálido de Terrie estaba aplastado contra la ventana, sus ojos muy abiertos, su boca moviéndose como si estuviera hablando consigo misma. O tal vez preparándose para gritar cuando la sangre derramada de su hermana mayor se pusiera roja como la nieve cuando esas luces de freno... El sonido de la ventana bajando hizo que Elle volviera la cabeza.

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Con un grito ahogado, saltó hacia atrás. El hombre que la miraba tenía perforaciones de color gris metalizado en una oreja, otra en la ceja y otra en el costado de la nariz. Su cabello era negro azabache y teñido de púrpura. Su ropa era negra y llevaba una chaqueta de cuero. Un ojo era azul, el otro verde, y había el tatuaje de una lágrima púrpura debajo de uno de ellos. No sonreía. Parecía que nunca sonreía. A menos que le estuviera arrancando la cabeza a alguien con sus propias manos. Mientras la miraba, claramente la estaba evaluando para la práctica de tiro... de una manera que hacía que el lugar donde se había perdido pareciera una zona de guerra. Elle levantó las manos. —No importa. Yo, ah, cometí un error... Tropezando, comenzó a caminar rápidamente de regreso a su hermana, tratando de hacer que pareciera que estaba, ya sabes, tranquila. Pero cuando la puerta del conductor se abrió con un crujido, ella lo fastidió de inmediato y comenzó a correr. Resbalándose, cayendo, luchando, se concentró en Terrie, que empezó a gritar y golpear la ventana con sus pequeños puños. Como si eso fuera a hacer cualquier cosa. La decisión de salir había sido un simple capricho en casa. Ahora, les iba a costar la vida a ella y a su hermana. Todo lo que quería era a su papá.

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La mansión de la Hermandad de la Daga Negra

—¿Alguna vez has comido tarta de bodas? Blaylock, hijo de Rocke, levantó la vista del número del 12 de diciembre de The New Yorker. Bitty, también conocida como la hija de Rhage y Mary, estaba de pie justo dentro del arco de la biblioteca, una figura diminuta preparada para entrar en la tierra de los paneles de madera y los libros encuadernados en cuero. Llevaba mallas y otra de las camisas negras de su padre, los faldones de la camisa caían por debajo de sus nudosas rodillas, las mangas remangadas en sus delgados brazos, el cuello colgando sobre sus hombros. Su cabello oscuro y brillante estaba recogido en una cola de caballo, y tenía un cuaderno de notas y un bolígrafo en la mano. Parecía una reportera con una pista. Él asintió a sus pies. —Bonitas pantuflas. La niña levantó uno de los unicornios rosados y esponjosos. Las cosas tenían cuernos plateados de lamé, melenas y colas de arcoíris, y expresiones de inquietud, las sonrisas no del todo cosidas derechas. En realidad, las pobres

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parecían tener nauseas, como si los pequeños pies en sus entrañas fueran demasiado para comer. —Son parte del uniforme —dijo Bitty. —¿Para qué? —El Comité de Planificación de Fiestas. —¿Fritz ha ordenado esto? —Extraño. El mayordomo supremo de la Hermandad de la Daga Negra se parecía más al tipo de zapatos militares de escupir y lustrar. —No, Lassiter. Blay cerró los ojos y dejó caer la cabeza hacia atrás contra los cojines del sofá. —Bueno, creo que es genial. —No parece que pienses que es genial. Parece que comiste demasiado. Ah, entonces estaba imitando a los unicornios. Se volvió a nivelar. —¿El Comité de Planificación de Fiestas está trabajando en algo específico en este momento? ¿Una celebración temática sobre la serie Las Chicas Doradas los martes de Taco? Rainbow Dash se hace el segundo sábado de diciembre porque... ¿era el primer o el tercer sábado? No, espera, se acercaba el cumpleaños de George. ¿Quizás todos comerían hamburguesas y jugarían con juguetes masticables para honrar al amado perro guía de Wrath? Al menos eso último no parecía tan malo. Bitty tocó su bloc de notas. —Estamos recopilando una lista de fiestas. De vampiros y demás. Y luego las vamos a planificar como entrenamiento.

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—Oh, eso es inteligente. Y nunca he comido tarta de bodas, no. Pero estoy seguro de que Fritz y los doggens pueden prepararte una. —Esa es nuestra idea. Quiero decir, sé que no hacemos tartas de boda. Como especie, quiero decir. Pero son realmente bonitas. —Lo son. He visto fotos. —¿Qué serviste en tu ceremonia de apareamiento con el tío Qhuinn? Blay abrió la boca y la cerró. —Bueno, tuvimos una especie de fiesta. Quiero decir, no una ceremonia. Era más como un… —¿Como qué? —Cuando no respondió de inmediato, Bitty dijo— ¿Entonces no estás emparejado correctamente? —Oh, lo estamos. Seguro. —¿Entonces viste a la Virgen Escriba antes de que nos dejara? —Bueno no exactamente. —Pero pensé que cuando la gente se emparejaba, eso era lo que pasaba. Hacían sus votos, y ella bendecía la unión si era buena, y luego venía la talla en la parte de atrás del hellren. Después de eso está la fiesta con pastel que no es para una boda, pero que puede tener muchas capas separadas por mermelada de frambuesa, con glaseado de crema de mantequilla encima. Blay recordó la noche en que él y Qhuinn finalmente se habían puesto en marcha. Dios, había habido tanta negación, confusión y dolor, por ambos lados, durante tantos años. Y luego el comienzo en falso y la peor angustia y todo tipo de cosas que nunca van a suceder. Finalmente, sin embargo, fue

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a ese club y encontró a su macho sentado solo en el bar, rechazando ofertas de sexo. Lo que había sido algo así como ver a Rhage decir “No gracias” a una bolsa llena de Big Macs. Sin precedentes. Recordó deslizar su anillo de sello de oro en el dedo de Qhuinn y reclamarlo como familia. En ese bar. Sí, porque los eventos que cambiaban la vida no sucedían necesariamente en las playas a la luz de la luna o frente a fogatas rugientes con copas de champán. Las fotos de Instagram eran geniales, pero eran seleccionadas para ser geniales. La vida real pasaba cuando y donde lo hacía, independientemente de si las cosas eran fotogénicas. —Pero es diferente para nosotros —dijo—. El tío Qhuinn y yo nos conocemos de toda la vida. Y cuando decidimos comprometernos el uno con el otro, teníamos mucha historia detrás de nosotros. Una base de conocimiento y familiaridad. —¿Qué tiene eso que ver con la ceremonia? —No necesitas la ceremonia si tienes tanta historia. Y tuvimos una gran fiesta. Todos en la casa se vistieron bien, incluso el tío Qhuinn llevaba un esmoquin. Mis padres vinieron, y él y yo bailamos “Don’t Stop Believin” en el vestíbulo. —De Journey. —¿Conoces la canción? —El tío Zsadist la canta mejor. —Estoy de acuerdo contigo. Y en cuanto al tallado de la espalda y todo, siempre hemos tenido la intención de hacerlo. Pero desde esa noche en que lo posible se convirtió en realidad, cuando el “Infeliz para siempre” perdió su “In”, habían sucedido muchas cosas. Ahora tenían a los gemelos, y

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los pequeños eran algo abrumador de otro nivel, capaces de crear un grado completamente nuevo de agotamiento, además de luchar para proteger a la especie de vampiros y vivir una vida normal. Aun así, no cambiaría nada, y Rhamp y Lyric estaban empezando a mostrar sus personalidades, lo cual era emocionante: Rhamp era feroz como su sire, te miraba a los ojos incluso cuando lo acunabas en su manta, a pesar del hecho que todo el arsenal de lucha del niño era una diarrea explosiva. Lo cual, vale, bien podría despejar una habitación más rápido que una granada. Lyric, por otro lado, era una observadora y mucho más reservada que su hermano. Pero ¿cuándo ella sonreía? Era el sol. —Estar emparejados oficialmente no afecta quiénes somos el uno para el otro —dijo Blay. Bitty sonrió. —Oh, lo sé. Tus ojos cambian de color cuando lo miras. —¿De verdad? —Uh -huh. Se vuelven de un azul más profundo. Además, te sonrojas mucho. ¿Por qué te sonrojas así? ¿Es algo que hace? Aclarándose la garganta, Blay hojeó las páginas de la revista, observando los dibujos lineales que pasaban en medio de sus marcos de texto. Se detuvo en uno que mostraba un pez en una bicicleta. —Bueno, ah —dijo—. Um, realmente no creo que me sonroje... —Y el tío Qhuinn sonríe cuando está contigo. No sonríe mucho en ningún otro lugar. Blay frunció el ceño. —Oh, seguro que lo hace. Está muy feliz. Nos tiene a mí y a los gemelos, Layla y Xcor, que son

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excelentes padres con nosotros. Además, es miembro de la Hermandad. —Supongo que él está más feliz contigo —Bitty se encogió de hombros—. Está bien, voy a poner “pastel de bodas” en mi lista de muestra. —¿Qué más tienes ahí? —Tarta del 4 de julio. Pastel de frutas. Pastel de molde anillado. Pastel de piña al revés. —¿Qué es el pastel del 4 de julio? —Es un pastel rojo, blanco y azul. Luego está el pastel con grageas de colores, el terciopelo rojo, la Selva Negra, la pavlova, el tronco de Navidad... —Espera, ¿estás investigando las vacaciones y las celebraciones? O los pasteles. —Ambos. Pensó en el famoso apetito de Rhage. —¿Está tu papá en ese comité? —¿Cómo lo sabes? Con un saludo, la chica se alejó con su lista y Blay tenía la intención de volver al artículo que había estado leyendo. Lástima que sus ojos se negaran a seguir el programa. Seguía mirando ese pez con su bicicleta. La trucha arcoíris estaba antropomorfizada, vestida con un traje y pedaleando con las aletas traseras, la canasta de enfrente llena de lo que parecían comestibles. Ninguno de los dibujos tenía sentido. Ni la ropa, ni la comida, ni la respiración fuera del agua. Por otra parte, era solo una caricatura, libre de ser una especie de metáfora, el

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punto del arte de la pluma y la tinta no estaba claro para Blay en este momento. Tal vez era simplemente un boceto caprichoso, como un jarrón de flores para la vista en medio de un artículo sobre algo serio. Consultó su reloj. Un poco después de las diez de la noche La noche parecía tan larga como toda una vida y no podía esperar a que Qhuinn volviera de su turno de rotación. A los dos se les permitía estar juntos en el campo, pero nunca los emparejaban y, a veces, como esta noche, uno de ellos estaba fuera mientras el otro trabajaba. Estaba bien. Siempre estaban las horas del día. Blay sonrió al pensar en la cama que compartían. Y lo que hacían en ella. De acuerdo, bien, no era de extrañar que se sonrojara tanto alrededor de su pareja. Pero eso no era nada de lo que Bitty tuviera que preocuparse. Obligado a sus ojos a ponerse en marcha con el ajetreado trabajo de rastrear letras, palabras y oraciones, tuvo que dejar a un lado una distracción persistente. La sensación de que algo estaba fuera de lugar en el universo, algún tipo de calamidad que llegaría en cualquier momento, era la peor compañía que podía tener un individuo. Especialmente cuando el macho que amabas más que nadie en el mundo estaba en el frío en el campo. Blay volvió a dejar caer la cabeza hacia atrás. El techo estaba a unos diez metros de altura, y tenía viejas vigas barnizadas del mismo tono que toda la madera de caoba de los estantes, la repisa de la chimenea, el suelo. Cada vez que se retiraba a esta habitación, siempre pensaba que así debía ser

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el interior de un joyero, el resplandor de oro de todos los lomos de los antiguos tomos como una extensión del fuego crepitante, la sensación de protección y de estar entre lo que era raro le hacía sentir un poco especial él mismo. Miró hacia el arco. Las voces de los doggens, Hermanos y guerreros se entrelazaban, algunas más fuertes que otras dependiendo de si estaban en la puerta de al lado en la sala de billar, bajando de la gran escalera o en el comedor. La mansión nunca estaba realmente tranquila. Y en una noche como esta, cuando estaba nervioso sin una buena razón... Era una gran tranquilidad saber que no estaba solo.

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Cuando Elle aterrizó boca abajo en la nieve, se puso de espaldas y se preparó para ver un cuchillo, una pistola, un puño, lo que fuera que se le acercara. Sobre todo, la respuesta defensiva era porque quería luchar por su vida, pero también era una cobarde porque no podía ver el rostro de Terrie mientras la asesinaban. Ya sabía que su hermana estaba gritando en el asiento del conductor, podía oírla. Y el hecho de que esto fuera culpa de Elle, todo, desde el camino hasta la salida equivocada, la curva en mal estado, hasta el banco de nieve, era... —Relájate, chica. La voz sobre ella era grave y muy profunda, el tipo de voz que usaría un presentador de un programa de radio al hacer un anuncio de servicio público. También estaba un poco aburrido, como si las adolescentes llorosas y aterrorizadas y sus hermanas boconas no hubieran estado en la lista de cosas para hacer esta noche. Elle hizo una pausa mientras se agitaba sobre la capa de nieve. —¿Qué?

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—Puedes dejar de enloquecer, está bien. No voy a herirte. El tipo era absolutamente enorme mientras se cernía sobre ella, y tenía la sensación de que no era solo el tipo de la grúa. Después de todo, su chaqueta de cuero estaba abierta y había algo atado, con las asas hacia abajo, en su enorme pecho. Cuchillos ¿Y qué más del Fortnite podría haber debajo? Agrégale esos piercings y esa cosa del ojo láser, y estaba bastante segura de que estaba hablando en un idioma extranjero y había traducido incorrectamente “Te voy a joder”. Cuando extendió el brazo, ella se echó hacia atrás y se cubrió la cara con las manos. Cuando no pasó nada y no le dolió nada, se asomó por entre la valla de sus dedos. El hombre estaba inclinado sobre ella... con una palma abierta extendida. Esta no tenía nada afilado y brillante. —No te voy a hacer daño —repitió. Elle miró hacia atrás al coche de su papá. Terrie tenía ambas manos cubriéndose la boca como si le preocupara que decir algo, incluso dentro del coche, pudiera asustar al grandullón y llevarlo a una acción desastrosa. El chico puso los ojos en blanco. —Vamos, chica. No tengo toda la noche. Te salvas o te jodes4. —No deberías maldecir delante de los niños —murmuró Elle. —Los niños no están en esta parte de la ciudad a las diez de la noche. Eras adulta cuando sacaste ese coche, cariño, y ahora tienes un problema de nivel adulto. Es mejor que escuchar la palabra 'jodes' sea algo que puedas manejar porque es la menor de tus preocupaciones.

: En ingles usa una f ase hecha shit o get off the pot

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ue se usa para decir que tome una decisión.

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Bien... joder... tenía su punto. —Hablas como mi papá. —Eso es porque yo soy uno, así que tengo el mismo libro de reglas que el tuyo. —¿Libro de reglas? ¿Tienes un hijo? —Dos. Así que lo veo como un ejercicio de entrenamiento para cuando puedan conducir. Elle puso su mano en la del hombre y se puso de pie tan rápido que casi se cae de nuevo de cara. La mantuvo erguida colocando una palma en su hombro y estabilizándola. —Te sacaré de ese banco de nieve —dijo—. Y luego tendrás que dirigirte a donde perteneces. Las cosas no son seguras aquí. Mientras regresaba a su grúa Elle se colocó el abrigo en su lugar alrededor de su torso y miró fijamente su acechante. Dios, sus botas negras eran del tamaño de su cabeza, y podría haber sonado como su padre, pero seguro que no se movía como Basile Allaine. Este hombre merodeaba como si no quisieras meterte con él, como si fuera muy fuerte y lo supiera, como si no le importara tener que matar a alguien. Su padre era abogado fiscal internacional. Elle parpadeó. Por alguna razón, pensó en cómo su madre había sido abogada. Hace mucho tiempo. Ahora, no era nada profesional, y esa era otra razón por la que Elle había querido salir esta noche. A veces, era demasiado difícil quedarse dentro con todas las cosas que pasaban por su cabeza. Volvió al BMW. Antes de que pudiera golpear el picaporte de la puerta, Terrie abrió los pestillos y estalló en una

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conversación, sus palabras, carbonatadas y sacudidas por el susto, soltándose rápidamente. —OhDiosmíopenséqueibaamatarte… —Solo detente, está bien. Nos va a sacar. —¿Tienes dinero para pagarle? —Si lo tengo —No, no lo tenía—. Solo relájate, ¿quieres? En lugar de entrar, volvió a cerrarle la puerta a Terrie porque no podía manejar nada en este momento. Afortunadamente, no tuvo que hacer mucho más. La grúa se acercó y se deslizó de frente a la parte trasera del coche de su padre, y luego el hombre con los piercings y los cuchillos salió y se dirigió a un cabrestante montado en su parachoques. Se oyó un zumbido y, momentos después, un gancho del tamaño de un puño de boxeador y un cable del grosor de una cuerda de bote se acercaron a la parte trasera del BMW. —Um... —Elle se aclaró la garganta—. No tengo dinero para pagarte. Quiero decir, no encima. Pero puedo enviarlo por correo... —No te preocupes por eso —dijo el hombre sin mirarla— . Te tengo. El hecho de que el tipo estuviera solucionando un problema de forma gratuita que ella había creado por un estúpido impulso la hacía sentir pequeña, y no solo en términos de estatura física. —Lo siento —dijo. El hombre se inclinó con una linterna y sujetó el gancho a algo debajo del... Más tarde, Elle se preguntaría qué la hizo mirar exactamente por encima del hombro. No era un sonido, y

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ciertamente no tenía ojos en la nuca. Pero un cosquilleo en la nuca la hizo girar la cabeza. Las tres figuras en las sombras eran tan distintas como fantasmas en un banco de niebla, nada claro sobre sus contornos o si se estaban moviendo. Y, sin embargo, estaba absolutamente segura de su presencia. Ellos estaban mirando. Y no como buenos samaritanos, en la manera de cómo - podemos - ayudar —Um, señor... Mientras giraba hacia atrás, el tipo de la grúa ya estaba sobre ella. Se había enderezado desde el cabrestante y estaba mirando por encima de su cabeza, a las sombras. —Hey —dijo tranquilamente— ¿Qué tal si te subes a tu coche? Elle cabeceó esa idea. —Sí, solo... —Y cierra las puertas. —¿Deberíamos llamar a la policía? Quiero decir, ¿podemos llamar a la policía…? —Cierra las puertas. Yo me haré cargo. Elle se lanzó hacia el lado del conductor y tiró del picaporte. Cuando nada se abrió, miró a su hermana, que parecía estar en un congelamiento cognitivo mientras miraba de un lado a otro entre el remolcador y las tres personas que estaban al lado del almacén. Excelente. Terrie estaba en shock. ¿Su hermana nunca podría ayudar? —Abre esto ahora mismo —espetó Elle.

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Terrie buscó a tientas con todo tipo de interruptores, sus manos golpearon el salpicadero, el volante, la consola; cuando finalmente hubo un pop, Elle abrió la puerta de un tirón y se lanzó dentro, cerrando los pestillos de golpe y pulsando el mecanismo de bloqueo. —Qu..u..u..é ¿Quiénes son? —dijo Terrie. Tres hombres salieron de las sombras. Tres hombres con gorros de esquí bajos sobre sus frentes y manos que estaban fuera de la vista mientras caminaban hacia adelante a través de la nieve. —¿Elle? ¿Qué vamos a hacer? —Está bien —Golpeó las cerraduras de nuevo a pesar de que no era como si pudiera cerrar las puertas—. Agáchate. —¿Qué? Sin apartar la mirada del trío que se acercaba, Elle empujó a su hermana hacia el hueco del lado del pasajero. — Cállate y agáchate... —No puedo encajar... Mientras Terrie argumentaba, el corazón de Elle latió con fuerza y puso su rostro en el de su hermana. —Por favor. No quiero que te lastimes. Ahí estarás más segura. —Dijiste que estaba bien —El labio inferior de Terrie tembló—. Me dijiste que estábamos bien. Estoy asustada. —Va a estar bien. Solo agáchate. —¿Qué vas a hacer? Al menos eso se preguntó cuando la niña se dobló debajo de la guantera, convirtiéndose en un malvavisco rosado apretujado en un empaque muy diferente al de Pascua. Elle

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volvió a mirar a esos hombres. Cuanto más se acercaban, más jóvenes se volvían, hasta que decidió que solo eran uno o dos años mayores que ella. El del medio era el más bajo, pero parecía estar a cargo, caminando frente a los dos más altos. Todos llevaban parkas, grises y negras, pero no como si fuera un uniforme, más como si tuvieran el mismo estilo. Ella miró al hombre de la grúa. Estaba recostado contra la puerta de su vehículo, con los brazos colgando casualmente a los lados. Parecía totalmente indiferente y no había sacado su teléfono ni llamado al 911. ¿Ya lo había hecho? No. No podría haberlo hecho. Los chicos se abrieron en abanico, como lo habían hecho antes, y sabían que expandirse les daría un mejor ataque. —¿Qué estás haciendo, viejo? —dijo el del centro mientras se detenían en semicírculo. Su voz estaba ahogada debido a que el BMW estaba tan bien aislado y sellado. ¿Tenían armas? se preguntó Elle. El vidrio de seguridad no llegaría muy lejos a la hora de detener balas. —No volveré a salir contigo cuando no deba —susurró— . Nunca. —No se lo voy a decir a papá —dijo Terrie en voz baja. —¿Eh? —preguntó el gamberro acercándose a la grúa— ¿Qué diablos estáis haciendo? Elle estrechó los ojos en el hombre del remolque. Estaba mirando al que estaba hablando, los ojos sin parpadear, el cuerpo completamente inmóvil. Pensó que el gamberro debía tener cuidado. Por mucho que pareciera pensar que tenía el control, algo sobre lo que estaba pasando aquí no estaba a su

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favor; simplemente no parecía darse cuenta todavía. Por otra parte, tal vez Elle era la que estaba leyendo esto mal. Sí, porque en realidad, su juicio ya había sido muy bueno esta noche. Por otra parte, la forma en que el hombre de la grúa miraba al delincuente era... demasiado enfocado. Como una cobra podría mirar un pie descalzo que hubiera invadido su territorio. Casi rompe la ventana para gritar al gamberro que tenían que correr. Pero era solo el tipo de la grúa, ¿verdad? Y tal vez ella lo estaba convirtiendo en un superhéroe peligroso porque él era todo lo que se interponía entre ella y un montón de cosas aún peores. Pensó que él era una amenaza y se había equivocado. Pero no se equivocaba con los tres que habían salido de la calle. —¿Estás jodidamente sordo? —dijo el de enfrente. —Voy a decírselo —susurró Elle mientras su cabeza se llenaba de miedo y cerraba los ojos—. Voy a decírselo a papá. Este fue un error horrible y debo ser responsable. —Ojalá estuviera aquí. El hecho de que ninguna de las dos dijeran de llamar a su madre pasó desapercibido para Terrie, y era algo que perduraría para Elle. Pero ella ya debería estar acostumbrada, supuso... El sonido la llevó de regreso al Día del Trabajo, cuando su padre había estado cargando esa hielera llena de refrescos y hielo y se le habían caído cosas: fuerte, sordo y con un traqueteo. Sus párpados se abrieron de golpe.

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Afuera, en la grúa, uno de los tipos más altos se desplomaba por el costado del capó, una mancha de sangre marcaba el camino de su caída aparentemente inconsciente hacia la nieve. El hombre de cuero no le hizo caso. Se lanzó hacia adelante y agarró por el cuello al más bajo que pensaba que estaba a cargo. Mientras el líder de la manada de los Tres Chiflados abofeteaba lo que estaba bloqueando la parte delantera de su cuello, todo lo que el hombre con los ojos desiguales tenía que hacer era señalar al chico restante… Y el chico se fue a toda prisa, con el gorro de esquí volando por la cabeza. Elle parpadeó. Y parpadeó de nuevo. Pero lo que estaba viendo no cambió. El hombre de la grúa seguía apretando el cuello con la mano, el chico arañaba el agarre con las manos enguantadas y las botas pateaban la nieve... hasta que estuvo elevado lo suficientemente alto como para que solo las puntas de sus pies hicieran contacto con el camino helado. Mientras tanto, el hombre miraba sin expresión alguna a ese rostro enrojecido con su boca abierta y ojos salvajes. Bien podría haberse hecho un sándwich... Cerca de donde estaba de pie en la nieve, había un cuchillo que uno de los chicos había dejado caer. El gamberro al que le había golpeado la cara en el capó se dejó caer de lado… y vio el arma al mismo tiempo que Elle. Antes de que ella pudiera gritar, él se movió más rápido de lo que debería, considerando que le salía sangre por la nariz y uno de sus ojos no funcionaba bien. Elle tiró del abrepuertas, pero olvidó que había cerrado todo. Golpeando la ventana, gritó—: ¡Cuidado!

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El hombre de la grúa miró hacia ella, justo cuando el delincuente agarraba el cuchillo y se lanzaba hacia arriba, liderando con la punta afilada de la hoja. —¡No! —gritó mientras abría la puerta. El cuchillo entró directamente en el estómago del hombre de la grúa, enterrado hasta la empuñadura. —¡Vuelve a ese coche! —le espetó. Luego tiró al bajito que tenía por el cuello. Como, literalmente, arrojó todo el cuerpo del tipo que había estado estrangulando a un lado como si alguien tirara una lata de refresco vacía. El ex líder del ataque aterrizó en un montón, y no se quedó para ver qué era lo siguiente. Partió en una retirada descuidada, con la nieve volando detrás de él. No es que el hombre de la grúa le prestara atención a la despedida. Todo se trataba del acuchillador. Nada sobre el cuchillo. ¿Cómo era esto posible? Incluso con la hoja incrustada quince centímetros en su estómago, se inclinó hacia el chico que había hecho la acción, que ahora estaba de espaldas y mirando hacia arriba con una mirada de confusión con la que Elle podía identificarse totalmente. Claramente, no podía creer que había apuñalado al Terminator, pero el hombre de la grúa no le dio tiempo para cuadrar la realidad con las expectativas. Agarró el brazo del tipo, lo puso de pie de un tirón y lo obligó a retroceder hasta que se oyó un fuerte crujido. Cuando empezaron los gritos, y Elle sintió un repugnante impulso de vomitar, el hombre hizo girar a su atacante como un trompo, y el tipo captó la indirecta y salió corriendo por el edificio.

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Al mirar el mango del cuchillo, el hombre parecía más molesto que cualquier otra cosa. Lo cual no era la respuesta típica cuando algo que podía cortar un bistec estaba en un ángulo de noventa grados con el ombligo de alguien. —Hijo de puta —murmuró mientras sacaba su teléfono. Justo antes de marcar, se inclinó a un lado. Luego cayó de rodillas. Todavía parecía molesto mientras se desplomaba sobre la nieve.

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El Hermano de la Daga Negra Zsadist, hijo de sangre del Hermano de la Daga Negra Ahgony, unido a la hermosa y bien educada Bella, orgulloso padre de Nalla y hermano de Phury, Primale de los Elegidos, se estaba congelando en la esquina de Market Street y la Calle 14 cuando el primero de esos malditos cabrones lo arrastró a toda velocidad, la parka negra y gris aleteando, las botas pisando fuerte, el aire oliendo a miedo a su paso como una quemadura acre que era un cruce entre un malvavisco demasiado cerca de la fogata y las cápsulas para lavar platos Cascade. Hablando de echar una siesta. Dado que era después del anochecer en el centro de Caldwell, toda clase de humanos corrían este tipo de carrera a pie, doce millones de tipos de malas decisiones que resultaban exactamente en este tipo de pánico, replantearse la velocidad. Como si le importara. Excepto que entonces llegó el número dos. Este tipo llevaba una parka similar, que no era necesariamente una cosa, y parecía un poco menos aterrorizado, pero olía a agua de una cachimba derramada sobre una alfombra vieja, por lo que era posible que su cuerpo estuviera haciendo una evaluación de supervivencia más precisa que su cerebro

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espolvoreado con THC5. Pero de nuevo, no era problema de Z. Los humanos tenían una extraordinaria capacidad para la estupidez, y ¿quién era él para interponerse en el camino del aprendizaje consecuente? Dentro de su oído, había un brrrrng de bajo nivel. Luego la voz de Vishous—: ¿Z? Te necesitamos tres manzanas al norte. Qhuinn ha caído. Tiempo estimado de llegada de Manny cuatro minutos. Puñalada abdominal. —Joder —murmuró hombro—. Voy ahora.

mientras

se

apoyaba

en su

Se habría desmaterializado, excepto que no lo hacías a menos que supieras exactamente dónde ibas a materializarte y él no estaba lejos. Comenzó a correr, las dagas, que tenían los mangos enfundados en su pecho, se movían con el poder de su torso como si fueran una parte de su cuerpo con la que había nacido. Sus armas y su munición estaban igual, todas sujetas a sus hombros y caderas, nada golpeando contra él, todo el arsenal al alcance de la mano. Y a saber porque de repente necesitaba dispararle a algo. Qhuinn no solo era miembro de la Hermandad, sino que también le había salvado la vida a Z una noche. Así que sí, había lealtad por todas partes. Cuando llegó a la esquina de un edificio de almacenamiento que era tan brillante y reluciente como un tapacubos desechado, se atragantó con el estómago revuelto. Sangre fresca en la brisa. Nada de pólvora, así que nada de balas. Al menos no todavía… Las pisadas se acercaban rápidamente hacia él, y una fracción de segundo más tarde, un chico larguirucho con la cara destrozada y ensangrentada apareció por el costado del edificio, justo en el camino de Z. Para evitar una colisión 5

Derivado del cannabis. 52

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frontal, Z golpeó los pectorales del hijo de puta y, como una bola de billar en una mesa de billar, las cosas rebotaron, el cuerpo en movimiento giró y se estrelló contra el revestimiento de metal con un estruendo como de platillos. Si Qhuinn no estuviera herido, Z habría castigado a la pequeña mierda a la antigua. Con una pala y una lápida. En cambio, siguió el rastro de sangre en la nieve hasta la grúa de la Hermandad de la Daga Negra. El vehículo, que se suponía que estaba reservado para situaciones AAA de la variedad vampiro, estaba enganchada al maletero de un sedán BMW de color cabernet sauvignon. Una de las puertas del coche estaba abierta de par en par, y una niña humana, de mediados a finales de la adolescencia, estaba arrodillada sobre un Qhuinn boca abajo y en posición fetal. Otra chica humana, más joven, estaba inclinada en el asiento delantero, con una mano tapada sobre su boca, ojos del tamaño de una pelota de baloncesto. El hermano estaba sangrando. Mal. Y ese tinte cobrizo del aire frío era el equivalente a una alarma de incendio, algo que no podías ver pero que te hacía pitar los oídos. Z fue directo a por su hermano. Cuando se inclinó, la chica que estaba con él retrocedió. —¿Está m… mu… muerto? ¿Se está muriendo? —Estoy bien —murmuró Qhuinn—. Comí demasiado en la primera comida. Z quería darle la vuelta al macho y ver qué estaba pasando, pero no tenía la formación médica necesaria para

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hacerlo de forma segura. —Sí, ese Henkel6 que comiste de postre realmente te puso al límite. —PTI, no creo que sea tan elegante. —¿Armada suiza?7 —Tal vez navaja de prisión. —Él n… no…. me deja lll…llla… llamar a la p… po… policía. Z miró a la niña. Tenía que tener diecisiete años, supuso. Pantalones. Botas. Parka en azul pálido. Agradable, de clase media, no del tipo que debería estar en esta parte de la ciudad a esta hora de la noche. En lugar de joder y hacer un montón de preguntas, irrumpió en su cerebro y fue directamente a su archivador de recuerdos. Ah, sí. Una leve rebelión contra papá se desató, y luego las cosas realmente salieron mal. —Relájate —le dijo. —No quise que esto sucediera.

Ups en una mano, mierda en la otra, a ver qué es lo que más te gusta pensó. Comprobando su reloj, calculó que tenía tres minutos hasta que llegara Manny, así que sería mejor que siguiera adelante. Levantándose a toda su altura, se acercó al cabrestante y la parte trasera del sedán. —¡No lastimes a mi hermana! La niña mayor tenía ambas manos extendidas de una manera que le recordaba a los retablos medievales, todos 6 7

Antigua marca de cuchillos de plata. Hace referencia a las navajas suizas de marca Victorinox. 54

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desamparados, la Virgen María le suplicaba que no hiciera algo que no tenía intención de hacer de todos modos. Sin interés en hablar con ella, ni con nadie, cerró la puerta de golpe y cortó el proverbial cordón. Soltando el gancho de la grúa del BMW, tiró el cabrestante por encima del hombro y agarró la parte inferior del parachoques del coche. Con un gruñido, se hundió en los muslos y tuvo cuidado de levantarlo con los glúteos, no con los hombros. Porque, en realidad, el coche bloqueado por la nieve no valía una hernia de disco. A través de la ventana trasera, la niña más joven en el asiento delantero se dio la vuelta y lo miró fijamente, con los brazos alrededor del respaldo del asiento del conductor como si estuviera abrazándolo en el lugar de una figura paterna. A medida que aumentaba el ángulo de inclinación, la suspensión se ajustaba a la redistribución del peso con un crujido en la carrocería, y luego se oyó un fuerte chirrido de nieve cuando reubicó la culata mientras los dos neumáticos delanteros permanecían donde estaban. Las espectadoras8 humanas, tanto la que estaba dentro del sedán como la que estaba junto a él, se quedaron boquiabiertas cuando dejó que la parte trasera del BMW volviera a caer al suelo. Dirigiéndose al lado del conductor, volvió a abrir la puerta. —¡No! —gritó la niña más joven mientras se alejaba de él nuevamente. —Oh, por favor —murmuró, llenando el espacio que ella había dejado al volante. El motor estaba aún encendido, por lo que la cosa estaba todavía caliente. No es que le importara. Puso la palanca de 8

Ward usa la expresión Peanut Gallery: Un apodo para los asientos más baratos y ostensiblemente más ruidosos del teatro. Y cuyos ocupantes molestaban a los artistas. 55

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cambios marcha atrás y suavemente presionó un poco el acelerador con su shitkicker derecha. Primero hubo una estallido de ruido procedente del capó, y luego un sutil cambio de posición, los neumáticos agarrándose a la capa de nieve con delicadeza. Usando la poca tracción que tenía, persuadió a esas ruedas para que tomaran más de la zona resbaladiza debajo de ellas, y más, y más... El BMW se alejó del banco de nieve en el que había sido plantado, y se aseguró de no atropellar a Qhuinn mientras enderezaba su trayectoria por la calle de la ciudad. Presionando el botón de estacionamiento, fue a salir… Como una mariposa, una pequeña mano aterrizó en la maltrecha manga de cuero de su chaqueta de lucha. —¿Señor? —dijo la niña más joven. No quería mirarla a los ojos. Así que miró el velocímetro. —Si. —Eres realmente fuerte. Z salió y se llevó la manga con él. Frente a la mayor de las dos, dijo—: Vete a casa. No vuelvas a hacer esta mierda. Tu padre te ama, por eso tiene reglas. ¿Crees que quiere arruinar tu vida? Solo está tratando de asegurarse de que vivas lo suficiente para lanzarte a la basura en tus propios términos. La chica le parpadeó. Cuando ella no se movió, abrió más la puerta e indicó el camino hacia adentro con un movimiento de la mano que era más desagradable que un galante estadista mayor. —¿Qué le va a pasar? —preguntó la niña a Qhuinn. —No tienes que preocuparte por eso. —Pero es mi culpa. Todo esto lo es.

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Zsadist frunció el ceño. —¿Por qué te preocupas por nosotros? Mientras se escuchaba a sí mismo hablar, golpeó con su jodida shitkicker. Se suponía que debía haberlo mantenido como un pensamiento interno. —¿Vas a llamar a la policía? —preguntó. Ella estaba tan preocupada. Tan horrorizada. Tan llena de culpa. Y aunque los humanos no le preocupaban nada, había pasado muchas veces por esos senderos espinosos. Especialmente por ese último. —Voy a cuidar de él —le dijo—. Ahora tienes que irte. —¿Lo prometes? —susurró. Estaba a punto de hacer otra ronda de “que pasa contigo”, pero, por supuesto, ella no tenía ni idea de que eran vampiros. ¿Cómo podía saberlo? —¿Sabes cómo volver a la autopista? —demandó. —¿Voy por ese camino? —dijo mientras señalaba más profundamente en la ciudad. —No —Le puso la mano en el hombro y la giró hacia el río—. Por allí. La niña asintió y, por un momento, pareció que quería darle un abrazo. O tal vez conseguir uno. Dio un paso atrás. Cuando se encendieron unos faros delanteros y el profundo estruendo de la unidad quirúrgica móvil de Manny Manello llegó hasta ellos, subió al coche de su padre. Dando la vuelta al parachoques trasero nuevamente, Z empujó para ayudar con la tracción mientras giraba el BMW en un círculo para enfrentar al Hudson. En el último momento, justo antes de soltarse, metió la mano en el cerebro de ella y de su

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hermana. No solo borró sus recuerdos, se aseguró de que la que tenía la licencia de conducir provisional supiera exactamente cómo volver a la carretera. Más allá de eso, sin embargo, iba a tener que llegar a los suburbios. —No fuiste muy amable con ella —murmuró Qhuinn mientras el coche arrancaba a paso de tortuga. Como si su conductor estuviera preocupado de que los otros bancos de nieve pudieran animarse espontáneamente y decidir tomar represalias por lo que ella había hecho a sus compañeros. Z miró a su hermano mientras la caravana de Manny se acercaba a ellos. —¿Vas a morirte ahora? —Nop. ¿Y escuchaste lo que dije? —Las puse en marcha. Eso es todo lo que importa. —Tienes una hija. Es posible que alguna noche necesite la ayuda de un humano. ¿Cómo te gustaría que la tratara? Zsadist volvió a centrarse en las luces traseras cuando fueron pisados los frenos del BMW y luego una señal de giro, a la izquierda, que era el camino correcto a seguir, comenzó a parpadear. —Lo que sea —dijo Z en voz baja— ¿No tenemos suficiente de qué preocuparnos ahora? —¿Crees que Nalla nunca va a salir al mundo sola? —No —anunció Z cuando Manny desembarcó con su pequeño bolso negro Doctor Duffle de juguetes para hacer cosquillas—. Eso nunca, jamás sucederá. Cuando Qhuinn comenzó a reír y Manny comenzó a hacer preguntas rápidas del tipo “cómo estamos” , Z decidió

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que la noche iba a obtener una calificación de satisfacción laboral de cero. Quizás menos de cero. Por otra parte, podría haber sido peor. Dada su historia, uno pensaría que recordaría exactamente cómo el destino podría llegar a ser creativo con malas noticias.

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Blay corrió por el túnel subterráneo hacia el centro de entrenamiento de la Hermandad, el sonido de palmadas de sus mocasines con suela de cuero como una ronda de azotes en su trasero. Dentro de su piel, estaba gritando. Por fuera, su rígida compostura era su armadura, la cosa con la que iba a luchar, y su mente racional era su munición, su principal línea de defensa. Lástima que el destino no fuera el tipo de cosa contra la que realmente podías luchar. Cuando llegó a la puerta cerrada de la instalación, marcó un código y abrió un armario de suministros equipado con todo tipo de OfficeMax. Por el otro lado, trepó por el escritorio, y por costumbre, golpeó el botón ¡No Joder! junto al ordenador. Cuando la pequeña voz expresó lo que estaba sintiendo, pasó a través de una puerta de vidrio y corrió por el pasillo de concreto. El área médica de Doc Jane, que había sido construida y equipada como regalo de compromiso por V, era de vanguardia. Gracias a Dios. Con sus salas de examen, quirófanos y salas para pacientes completamente equipadas, era el mejor lugar en el que podía estar un vampiro herido.

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Como, por ejemplo, si uno era apuñalado en el estómago. Siguiendo los olores, Blay sabía exactamente dónde estaba su pareja, y cuando llegó a la sala de examen, quiso arrojar su cuerpo por la puerta cerrada. Se obligó a frenar ese giro. Lo último que necesitaba era que su pánico causara una hemorragia... La puerta frente a él se abrió y Manny Manello, el socio clínico de Doc Jane y el hellren humano de Payne, saltó hacia atrás. —Oh, bien, estás aquí. —¿Últimos ritos? —Blay se atragantó. Manny se hizo a un lado mientras se quitaba la bata blanca. —No, despierto y preguntando por ti. Las rodillas de Blay se debilitaron mientras miraba alrededor del cirujano y echó un vistazo a su único amor verdadero. —Oh.... Dios —dijo— ¿Qué te ha pasado? Qhuinn estaba apoyado en una camilla, sus ojos desiguales brillantes y alerta, su color era bueno, su boca fruncida con una leve molestia... como si hubiera elegido el peaje equivocado en la autopista o un mal pasillo en la caja del supermercado. Le habían quitado la camisa… no, espera, cortado… dadas las dos mitades desgarradas en el suelo de baldosas, y por una fracción de segundo, la libido de Blay respondió con un hey -hay- un- gran -chico. Por otra parte, todo ese músculo y esa piel suave distraían...

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Sí, excepto por ESE JODIDO CUCHILLO que sobresalía en ángulo recto de su tableta de abdominales, digna de ser mordida. Blay extendió la mano a ciegas mientras su equilibrio se torcía. Manny lo agarró del brazo. —¿Estás bien? —Bien —murmuró—. Solo estoy... —Ehlena, dame el amoníaco... —¿Paraqué...? —La visión de Blay se convirtió en tablero de ajedrez. De repente, algo que era el equivalente a un puñetazo en la nariz llamó su atención. Cuando sus ojos se conectaron, obtuvo un primer plano de la mano grande de Manny y un bote abierto. —Pégame con eso de nuevo —balbuceó Blay. Yyyyyyyy esnifar. Se puso de pie. —Eso es magia. —Me alegro de ser útil —dijo Manny mientras alejaba el bote de los senos nasales. En la cama del paciente, Qhuinn extendió los brazos. — Estoy esperando un saludo adecuado. Blay se apresuró a cruzar y dejó caer su boca sobre la de su pareja. La sensación de unos labios suaves y cálidos hizo que sus piernas volvieran a perder confianza. —¿Qué pasó? —repitió— ¿Y cómo se saca eso? —Sugerí que podía darle un tirón —murmuró Qhuinn— . Pero me lo prohibieron.

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Manny abrió la puerta con la cadera. —Sí, quiero decir, solo porque tienes media docena de estructuras y venas críticas en esa área, qué demonios. Dale un tirón. En un entorno no esterilizado sin respaldo. Seguroooooo. ¿A qué escuela de medicina has ido? Qhuinn le saco el dedo del medio al tipo. El cirujano le devolvió el favor. —Y Blay, para responder a tu pregunta, lo voy a sacar en el quirófano. Ehlena está preparando todo. Jane va a ayudar. Estaremos listos en diez minutos. —¿Por qué no se está desangrando? —Blay miró a su pareja— ¿Por qué no te desmayas por la pérdida de sangre? —¿Quieres que lo haga? —Qhuinn le guiñó un ojo—. Así puedes aprovecharte de mí… ya sabes. —De todas formas, me dejas hacer lo que quiera contigo. —Esto es verdad. Hablando de eso ¿cómo te suena ahora? —Creo que va a estar bien —dijo Manny secamente—. Pero debemos asegurarnos de que la eliminación se realice con cuidado y en un lugar donde, si algo sale mal, pueda arreglarlo. Ahora, si me disculpáis, voy a lavarme. Cuando el humano se fue, Qhuinn alcanzó la parte delantera de la camisa de Blay y la agarró con desesperación. —¿Debería volver a llamarlo? —Blay tomó esa mano y la acunó entre las suyas—. Necesitas… —Te ves bien esta noche. —¿Qué?

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La mano que tenía en la suya volvió a la camisa y soltó el botón superior. —Te ves tan bien. Y hueles bien. Y quiero tocarte... Cuando Qhuinn se humedeció los labios, esos ojos azules y verdes empezaron a brillar de la misma forma que lo hacían cuando las cosas estaban tomando un giro hacia territorio desnudo. —Qhuinn. —¿Si? Blay señaló el cuchillo. —No puedes ponerte cachondo con eso metido en ti. —¿Eso crees? Porque estoy bastante seguro de que te equivocas en eso. Y mmmm, meter cosas en la gente. Cuando el macho comenzó a girar las caderas, Blay miró hacia la cama. Efectivamente, detrás de la bragueta de esos cueros, una gruesa erección había surgido de la nada... Un ruido sibilante precedió a una interrupción abrupta y cuando Blay volvió a enfocarse en el rostro de su pareja, Qhuinn había perdido esa expresión de amor, desapareciendo la insinuación sexual y en su lugar había todo tipo de bien – mierda – que – esto - duele. Blay se guardó para sí mismo lo que quería decir. —Solo descansa, ¿de acuerdo? —Tenemos diez minutos. —Bueno, ahora ocho. —Es una pena desperdiciarlos —Qhuinn giró la cabeza sobre la delgada almohada blanca y miró el centro de la pelvis de Blay como si hubiera una diana colgando de su cinturón de Hermès—. Además, tengo algo que funciona bien.

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—Tu cerebro no lo hace. Qhuinn se lamió deliberadamente los labios de nuevo y luego se mordió el inferior perforado con los colmillos. Lo siguiente en la lista fue una especie de sonido de súplica en el fondo de su garganta, y su último jugador en el campo era su lengua. Lo que realmente no era justo. Ese piercing de bola hizo una aparición prolongada, el acero reflejando un destello a la luz de la sala de examen mientras se movía hacia adelante y hacia atrás. Blay gimió y cerró los ojos. —Qué me estás haciendo… —Lo que me gustaría hacerte, es más importante —Esa mano, esa mano talentosa, fue a dar un paseo por el torso de Blay—. Seré rápido y te sentirás bien, me aseguraré de eso. Bueno, obvio, el macho siempre lo hacía. La mandíbula del tipo tenía doble articulación. Cuando Blay sintió que su propia excitación se ahuecaba a través de sus finos pantalones, se tambaleó sobre sus pies, y claro, al menos esta vez el bamboleo no fue por terror. Pero tampoco era de alivio. Se avecinaba una operación, y ese cuchillo todavía estaba COLOCADO DIRECTAMENTE fuera del páncreas de Qhuinn. O lo que sea que en la anatomía estuviera haciendo de alfiletero. —Dame sólo una muestra —gruñó Qhuinn—. Vamos, sólo una muestra… Blay se tambaleó tanto que tuvo que agarrarse al borde de la camilla. —Este no es el momento... —Oh, creo que lo es —Esa mano fue por la cremallera— . Dime que me abra de par en par para ti, Blay. Dime que me vas a llenar la boca. Dime que me vas a estirar los labios y...

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La puerta se abrió y Blay saltó hacia atrás tan lejos, tan rápido, que se estrelló contra la pared, haciendo sonar el póster enmarcado de Claude Monet que le daba un toque de color a todo el acero inoxidable clínico y los azulejos. ¿Las buenas noticias? Ehlena, la enfermera de la clínica, estaba ocupada enrollando un equipo, así que se perdió todo el reordenamiento. Tanto por su parte como por la de Qhuinn. —...sólo necesito un electrocardiograma rápido —estaba diciendo—. Solo será un momento. La voz de Qhuinn se convirtió en un susurro mientras miraba a Blay. —Seis minutos. Aún hay tiempo suficiente. Y mi corazón está bien, así que podemos decirle que se vaya. Blay fulminó con la mirada al tonto. —Estás loco. —Podría estar sin pantalones si me dejaras. —¿Ehlena? —dijo Blay. —¿Si? Mientras Qhuinn tenía todo tipo de esperanzas, Blay cruzó los brazos sobre el pecho. —¿Puedes enganchar esa cosa a su cabeza? Creo que esa es la zona de él que tenemos que comprobar primero. Los hermosos labios de Qhuinn articularon: Aguafiestas. Ehlena se rio. —No voy a preguntar. —Eres una hembra inteligente —murmuró Blay. Cuando la enfermera comenzó a colocar almohadillas en varios puntos del pulso, se quedó quieto mientras la realidad se hundía. El miedo, siempre un intruso tenaz, lo hizo concentrarse en su pareja con tal intensidad que se sintió como si estuviera viendo lo que era íntimamente familiar como cuando lo vio por primera vez. El tatuaje en forma de lágrima

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que había sido teñido de púrpura cuando Qhuinn fue relevado de su puesto como ahstrux nohtrum de John Matthew. Esos ojos increíbles, uno como un pedazo de jade y el otro como un zafiro de Ceilán. Las cejas cortantes que podían fluctuar de la agresión al coqueteo en un segundo. Los piercings en las orejas, todos de bronce, los aros subiendo desde el lóbulo. Los piercings en otros lugares, parpadeando a la luz brillante. El cabello negro que estaba cortado en una montaña asimétrica en ese momento, parte de él del color de un jugo Kool-Aid de uva. El cuello grueso, los pectorales pesados, los brazos ondulados y los hombros anchos. La cicatriz sagrada de la Hermandad de la Daga Negra justo sobre el corazón. Era un envoltorio genial. Y, sin embargo, tan inolvidable como era… el interior del macho era aún más hermoso: La lealtad. El amor. El alma que brillaba con una pureza interior. —Te amo —dijo Blay en voz baja—. Más que en el primer momento en que te vi y menos de lo que lo haré cuando el sol se ponga mañana. Ehlena vaciló con la maraña de cables de colores. —¿Os gustaría tener un momento? —Oh, no, estamos bien —Aclarándose la garganta, Blay le indicó que se acercara—. Lo siento. No debería haber empezado a balbucear... Qhuinn agarró el brazo de Blay. En un raro momento de sentimiento, el macho dijo—: Sí, deberías haberlo hecho. Siempre debes decirme lo que necesitas que escuche. Lágrimas, inesperadas y vergonzosas, brotaron de los ojos de Blay, haciendo que pareciera que estaba mirando a través de un cristal antiguo. En un destello de paranoia, parpadeó para alejarlas. ¿Y si estos eran sus últimos momentos juntos y los desperdiciaba con la vista borrosa?

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—Yo también te amo —dijo Qhuinn en voz baja—. Y voy a estar bien. Lo prometo. Después de todo lo que había pasado el verdadero amor de Blay… desde la forma en que sus padres lo odiaron y lo avergonzaron cuando era niño, hasta la paliza de la Guardia de Honor por parte de su hermano de sangre y otros tres, hasta el antes y el después de su transición… era raro que la emoción atravesara esa fachada de determinación y fuerza. Como resultado, cuando se mostraban los sentimientos de Qhuinn, tenían una forma de detener al mundo entero. Blay nunca cuestionaba el amor de su pareja y no necesitaba escucharlo constantemente. No estaba tan necesitado. Pero, oh, Dios, cuando veía el corazón de Qhuinn, era como si el sol saliera en un día lluvioso. Tenía que detenerse y saborear el calor. En el fondo de su mente, escuchó la voz de Bitty:

¿Entonces no estáis correctamente emparejado? Blay se inclinó y besó a su pareja. —En todas las formas que importan. —¿Qué? —preguntó Qhuinn. —Nada —Blay miró a Ehlena por encima del pecho desnudo de Qhuinn—. Me apartaré de tu camino. La hembra en bata sonrió. —Vamos a cuidarlo excelentemente. Lo juro.

En la mansión, Zsadist se movía sigilosamente por el hall de las estatuas con el ruido de sus pesadas botas amortiguadas por la alfombra Persa. Su gran cuerpo se movía

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a través del aire quieto con olor a limón, sin un susurro, respirando uniforme e inaudible al pasar junto a los guerreros grecorromanos que habían sido tallados en mármol por manos humanas que habían muerto hacía mucho tiempo. Todo el sigilo no era algo que cultivara ni nada que se requiriera dada la seguridad de su hogar. Pero se había movido en las sombras como una sombra desde que su gemelo lo sacó del infierno. Nunca le había gustado llamar la atención sobre sí mismo si no era necesario, ya sea moviéndose por la casa, de pie en una habitación o sentado en una silla. Cuando te habían obligado a prestar atención, cuando tu cuerpo había sido tomado en contra de tu voluntad, cuando habías sido un juguete usado y abusado por los caprichos de un otro malicioso, las noches del calendario podían poner la distancia de una era entre tú y tu pesadilla, y los kilómetros geográficos también podrían reforzar la diferencia entre el allí y antes y el aquí y ahora, pero nunca perdías tu conducta adaptativa. Al igual que las bandas de esclavo tatuadas alrededor de su cuello y sus muñecas, y la cicatriz en forma de S que cruzaba su rostro, y la forma en que prefería ser invisible incluso fuera de la hostilidad, su mármol había sido tallado de cierta manera. Y al igual que con las estatuas por las que pasaba actualmente, su evolución era tan irreversible y estructural como sus poses congeladas para siempre. Dentro de un milenio, las estatuas seguirían siendo como eran, y él siempre sería como era. Su artista también estaba muerto. Lo sabía porque él la había matado y había dormido junto a su cráneo durante un siglo... y, sin embargo, se había convertido en un giro para él, un nuevo comienzo inesperado que lo había aliviado de maneras en las que incluso él estaba comenzando a confiar. El amor había hecho más que convertir sus ojos negros en amarillos. Sin embargo, todavía caminaba en silencio.

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Se detuvo frente a uno de los dormitorios en suite, fue a tocar… La puerta se abrió bruscamente, y del otro lado, la Elegida Layla estaba vestida con jeans y una sudadera de SUNY Caldwell, su cabello rubio recogido en una cola de caballo, su brillante belleza era el tipo de cosas que no necesitaban maquillaje o ropa elegante para mejorar. La expresión de abyecto terror en su rostro estaba totalmente en desacuerdo con todo su atuendo informal de noche - en - casa – con - los - niños. —Qhuinn va a estar bien —dijo Z—. Lo llevarán al quirófano ahora, y Manny confía en que habrá un buen resultado. —Gracias a la Virgen Scri... —Layla se detuvo—. Oh... lo siento, los viejos hábitos tardan en morir. Sigo olvidando que ella se ha ido. —Por favor, no menciones el nombre de Lassiter en este momento, especialmente si es con gratitud. Es probable que aparezca para poder disfrutar de los elogios, y ya he tenido una larga noche. La hembra sonrió. —Entonces agradeceré a nuestro ángel en privado. Cuando se escuchó un arrullo procedente de lo más profundo de la habitación, Z miró hacia adentro. Al otro lado de la alfombra antigua, entre una cómoda con incrustaciones de calidad de museo de procedencia italiana y un escritorio escocés del siglo XIX, las cunas dobles Pottery Barn eran un toque de modernidad, que requirieron un poco de ensamblaje en medio de todo el lujo del Viejo Mundo. Una cuna estaba hecha en rosa y la otra en azul.

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—¿Te gustaría entrar y verlos? —Layla dio un paso atrás—. Les encantan las visitas y Rhamp te adora especialmente a ti. Z pensó en esas dos niñas humanas, en la oscuridad invernal solas en el BMW de papá. Mientras caminaba por la habitación, se preguntó si habían llegado a casa sanas y salvas.

Tienes una hija. Es posible que alguna noche necesite la ayuda de un humano. ¿Cómo te gustaría que la tratara? Primero fue a saludar a Lyric, pero no era así como funcionaba. En medio de todos los adornos rosas de su cuna, su robusto hermano pequeño estaba agarrándose de los pies y hacía una especie de cosa de bebé con su grueso torso. En el momento en que Z se inclinó sobre la barandilla, el niño detuvo sus juegos infantiles y desvió la mirada, esos ojos se entrecerraron en una evaluación que penetró en lugares a los que un macho adulto preferiría que nadie fuera. Mucho menos una bolsa de moléculas a base de carbono que solo hacia caca y consumía al dedillo. Excepto que entonces los pequeños empezaron a sonreír. Instantáneamente, esa intensidad se cortó y no hubo nada más que una sonrisa llena de dientes, a pesar de lo feo que era Z con la cicatriz que recorría su rostro. Por otra parte, una de las cosas que le gustaban de estos pequeños era que nunca habían conocido a machos que no tuvieran deformidades. Su padrastro, Xcor, tenía un labio leporino al que estaban acostumbrados, así que no se asustaban con la cara de Z. Aunque hablando de eso, uno no podía estar muy seguro de que Rhamp tuviera miedo de algo. Era como su sire en ese sentido. Qhuinn nunca tenía miedo.

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—Les gusta cambiar de cuna —dijo Layla mientras despeinaba el cabello oscuro de su hijo—. Rhamp insiste en estar en el espacio de Lyric a veces. A ella no le importa. Siento que está revisando las barandillas de la cuna para asegurarse de que ella está a salvo. Es la cosa más divertida. —Tiene razón en cuidar de ella. —Bueno, ella también lo cuida. —Así es como debe ser. Z extendió la mano y pasó el índice por la mejilla regordeta de Rhamp. Cuando el niño lo agarró y lo apretó, la compresión fue sorprendentemente fuerte. Luego sintió un tirón… otro tirón… otro tirón… y todo el tiempo, el niño estaba alegre mientras miraba hacia arriba. A pesar de que Zsadist era un macho completamente desarrollado capaz de albergar una gran violencia. —¿Cómo lo saben? Cuando Z escuchó su voz al aire, quiso maldecir. Tenía la intención de guardárselo para sí mismo. Segunda vez esta noche. Tal vez necesitaba ir a ver a Doc Jane por algo para la Incontinencia Verbal. —¿Saber qué? —Layla preguntó suavemente— ¿Sobre en quién confiar, quieres decir? —La gente es peligrosa. Especialmente para aquellos que son más débiles. Y no hay nada más débil que un pequeño. —No todo el mundo es peligroso. Mírate de pie junto a las cunas de mis pequeños. Se acercó a Lyric, y tan pronto como lo vio, sonrió, sus ojos brillando como estrellas en su rostro de bebé.

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—Matarías para protegerlos —murmuró Layla. —Maldita sea, lo haría. Son mi familia, aunque no somos de sangre cercana —Mientras Z pensaba en esas dos chicas humanas de nuevo, estaba dispuesto a intentar despojar sus propios malditos recuerdos— ¿Te preocupas por ellos? ¿Por su mundo? —No en este momento. Ahora mismo están aquí, a mi alcance, cada segundo de cada hora. Más tarde, sin embargo, lo haré. Imagino que será similar a cómo me preocupo por Xcor en el campo. Muchas cosas pueden salir mal. Un segundo puede cambiar una vida para siempre. Z se frotó la nuca. —Tengo que irme —Pero sin embargo, no se movió. —¿Qué te consume, amigo? —incitó Layla suavemente. —No me gustan los caprichos del azar. —¿Qué te hace pensar en el destino esta noche? —Nada —Solo bancos de nieve. apuñalamientos—. Nada en particular.

Y

niñas.

Y

—¿Vas a ir a ver a tu Bella y a Nalla? Estaban en la sala de juegos la última vez que revisé. Miró a la Elegida. —Cuida a ti misma y a tus seres queridos. —Lo haré ¿Tu cuidaras a mi amado en el campo? No sé qué haría si… —Siempre cuido la espalda de Xcor —Se imaginó al enorme luchador con el labio superior desfigurado y la línea de la mandíbula como un hierro—. Todos nos cuidamos unos a otros. No te preocupes, Elegida.

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Y, sin embargo, ¿sería suficiente? se preguntó mientras se marchaba. Probablemente la mayoría de las noches, seguro. ¿Pero todas las noches? ¿Cada noche? La probabilidad matemática decía que no a eso. Y los pequeños necesitaban a sus padres. Imaginaba que Rhamp y Lyric tenían suerte en ese sentido. Tenían tres de ellos.

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Fuera del quirófano del centro de formación, Blay se sentó en el suelo de cemento del pasillo y se apoyó contra la pared de cemento. No registró el frío subterráneo y no prestó mucha atención a lo duro que estaba todo contra su cuerpo. Duro era lo que estaba sucediendo al otro lado de esa puerta cerrada. Duro era abrir las entrañas de alguien, ver una herida que ponía en peligro una vida y saber todo lo que había que saber para arreglar eso. Hubo un tiempo en el que pensó en dedicarse a la medicina. Había superado eso ahora. Especialmente cuando imaginaba lo que estaba pasando con el abdomen de Qhuinn en ese momento. Lo único que lo hacía sentir incluso medio bien acerca de la extracción del cuchillo, era el hecho de que el macho había estado pensando en sexo hasta que Ehlena lo había abofeteado con esos cables de electrocardiograma. Seguramente eso significaba algo, ¿verdad? Blay miró por el pasillo hacia la puerta de acero reforzado que llevaba hasta el garaje subterráneo. Luego miró hacia el otro lado, hacia el gimnasio, la piscina olímpica y el campo de tiro. Podía oler el cloro a lo lejos y alguien estaba haciendo ejercicio en la sala de pesas, el metal rítmico

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repiqueteando durante lo que parecía una eternidad. Probablemente Ruhn. El macho de Saxton era bueno levantando pesas, incluso comparado con los hermanos. El tipo podría haber sido un gran activo en el campo, pero ahora era un pacifista declarado y, considerando su historia, nadie podía culparlo. La puerta del quirófano se abrió de par en par, y Manny la abrió con el pie, una visión de batas azules y mascarilla quirúrgica. El hecho de que mantuviera las manos detrás de la espalda sugería que había sangre en esos guantes de nitrilo, y cuando el estómago de Blay se sintió como una tormenta, estaba decidido a no vomitar sobre sí mismo. —Qhuinn lo hizo muy bien, y el cuchillo perdió contra todos sus bienes raíces caros9 —El cirujano negó con la cabeza—. Es un milagro. Como siempre, alguien lo estaba cuidando. Blay se llevó la mano al corazón y, mientras la cabeza le daba vueltas de alivio, se alegró de estar sentado. —Muchas gracias. Oh dios mío, gracias. —Es un placer. Estamos cerrando la herida ahora. Puedes verlo en un rato. Cuando el cirujano volvió a meterse en la zona estéril, Blay se frotó la cara y se estremeció dentro de su propia piel. Imágenes de vasos de cristal capturados justo cuando caían del borde de la mesa, y de dedos salvados por poco del mordisco de ser pillados por puertas de coches y de minas terrestres esquivadas por milímetros, pasaron por su mente. Y ahora, cuando el cuerpo de Qhuinn volvía a estar en orden, podía comenzar la parte del proceso de curación de Blay. Habiendo pasado el peligro mortal, tenía que convencer a su cerebro de que volviera a la hibernación de la conciencia del 9

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riesgo: después de cada salvamento por margen estrecho y cada casi fallo, siempre tenía que guardar su pánico en su caja fuerte. De lo contrario, estaría temblando perpetuamente en sus botas. La cuestión era que todos estaban en riesgo, todas las noches que salían al campo, especialmente ahora que el Omega se había ido y los aprendices y los demás veían una nueva amenaza sombría en el centro de la ciudad. Al menos con la Sociedad Lessening, sabían contra qué estaban luchando... El sonido de algo arrastrándose le hizo levantar la cabeza. Una figura cojeando con una bata de baño de felpa venía por el pasillo, su peso apoyado en un bastón, su paso tan firme y regular como el hipo. La cabeza estaba gacha; el cabello oscuro, que había comenzado a adelgazar y encanecer, estaba húmedo; el olor a cloro era penetrante. —Luchas —dijo Blay— ¿Cómo estás? El hermano de Qhuinn no habló hasta que estuvo justo frente a Blay, y hubo un esfuerzo involucrado en levantar su cabeza de su permanente posición caída. —Estoy bien, ¿y tú? La voz era aguda, pero el acento era de la glymera, algo entre la monarquía británica de alto nivel y la diplomacia francesa. —Estoy bien, y también tu hermano. Los ojos grises de Luchas se encendieron y miró hacia la puerta cerrada. —¿Qhuinn se encuentra mal?

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De hecho, se está recuperando de un caso de apuñalamiento. —Va a estar bien. —¿Fue herido mientras peleaba, entonces? —Algo menor —Blay parpadeó para borrar la imagen del mango del cuchillo apuntando hacia arriba—. Y ya sabes, él es duro... —Sí, lo es —Luchas bajó la cabeza—. Siempre lo ha sido. Parecía apropiado que Luchas enfermara primero en lugar de sufrir una contusión o una conmoción cerebral. La aristocracia no estaba programada para el combate físico o las realidades de la guerra, y la perspectiva del macho no había cambiado a pesar de lo que le había hecho Lash, el hijo del Omega. Y tal vez el secuestro y la tortura de Luchas eran parte de ello. A pesar de que había sido tratado en el centro de entrenamiento desde que fue rescatado de ese bidón de petróleo, los Hermanos y los guerreros no hablaban de la guerra en ningún lugar a su alrededor. Ya había pasado por bastante. —¿Cómo está funcionando tu nueva prótesis? — preguntó Blay. Ese peso cambió a favor del bastón y un pie de silicona moldeada se presentó debajo del dobladillo de la bata. —Es lo que es. —Apuesto a que se necesita tiempo para adaptarse — Cuando Blay hizo el comentario, se dio cuenta de que no sabía nada sobre cómo era ser un amputado— ¿Has hablado con Phury?

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—Ha sido de gran ayuda —Había derrota en esa voz cuando el pie moldeado se colocó de nuevo en el suelo de concreto—. Uno está agotado por tanto, sin embargo. —Has llegado muy lejos —Blay trató de no notar el cabello ralo y las líneas que estaban grabadas profundamente en un rostro que debería haber sido tan juvenil como el suyo. Tampoco miró la mano destrozada en la punta del bastón—. En verdad, lo has hecho. —Y, sin embargo, no estoy más cerca de donde desearía estar. ¿Si me disculpas? Como si el macho se sintiera incómodo con el rumbo de la conversación. —Por supuesto —A pesar de que Blay estaba sentado, se inclinó a la manera de la aristocracia, doblándose sobre las piernas extendidas—. Le diré a Qhuinn que pasaste y preguntaste por él. —Por favor, hazlo. En reconocimiento cortés de su partida, Luchas también inclinó su torso, pero se escuchó un crujido como si su columna no fuera tan flexible como debería haber sido. Con un gruñido de dolor, su mano deformada se apretó sobre el mango del bastón, y Blay se levantó de un salto y lo agarró cuando su equilibrio se inclinó bruscamente hacia la izquierda. —Perdóname —dijo Luchas mientras empujaba su cuerpo de vuelta hacia el nivel—. No soy mi hermano. No soy duro. —Hay muchos que no estarían de acuerdo con eso. Y yo soy uno de ellos —Sus ojos, que eran grises como la niebla, miraron a través de la vasta distancia de la experiencia y el destino entre ellos. Pensar que ambos habían comenzado en el mismo lugar: primogénitos sanos de la aristocracia. ¿Y ahora?

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—Lo siento —murmuró Luchas— ¿Me dijiste exactamente qué le pasó a mi hermano? No puedo recordar. Últimamente, el dolor hace que todo se vuelva confuso. Cuando Blay vaciló, el macho negó con la cabeza. —Así que fue en el campo, ¿no? —Él está bien ahora. —Todos vosotros me protegéis de cosas que sé muy bien que existen. Los monstruos han salido de debajo de mi cama, querido Blay, y no solo ha sido así desde hace bastante tiempo, sino que nunca volverán a ella. Vivo con ellos en mi cabeza — Luchas tocó su sien—. Puedo asegurarte qué no hay un patrón de hechos que pueda informar que se acerque a lo que habita aquí en mi mente. Especialmente porque mi hermano parece haber superado cualquier intento que se haya hecho contra su vida. Blay se aclaró la garganta. —Fue apuñalado. En el estómago. Esa mirada volvió a la puerta cerrada del quirófano. — Debe haber estado en tremenda agonía. —Lo estaba… pero lo consiguió solo. —Por supuesto que lo hizo. La supervivencia es un rasgo aprendido que se obtiene mediante el dominio del sufrimiento. Mi hermano sufrió en nuestra casa durante todos sus años más vulnerables, así que sí, puede superar cualquier tipo de dolor. La resistencia es lo que aprendió a hacer mejor —La cabeza de Luchas volvió a caer en su posición hacia abajo—. Por otro lado, no soy como mi hermano porque no fui como él. Fui educado y por lo tanto no tengo fuerzas. O propósito, para el caso. —Eres muy amado aquí, Luchas. Hay muchos que se preocupan por ti.

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—Me cuidan, querrás decir —Ese pie protésico reapareció—. Me temo que mis necesidades superan con creces mis contribuciones. —Eso no es verdad. —¿Y qué he hecho exactamente por la raza últimamente? ¿O por alguno de vosotros? —Antes de que Blay pudiera responder, Luchas negó con la cabeza—. Perdóname. No quiero sonar grosero. Es solo que Qhuinn es el macho en el que nuestros padres deberían haber encontrado la virtud. La apariencia exterior es, después de todo, un margen muy delgado de juicio para el carácter, ¿no es así? —Eres más que... —¿Más que este lío roto? —Luchas señaló su cuerpo y luego levantó la mano. Faltaban varios dedos, cortesía de ese idiota de Lash—. Sabes, hay momentos en los que creo que todo esto estaba destinado a ser. Mi fragilidad exterior es simplemente un reflejo de mis defectos internos. Me he alineado con mi naturaleza. —Eso no es cierto —¿Qué más podía decir? se preguntó Blay. —Por favor, tienes que saber que mejorarás. El rostro de Luchas registró el fantasma de una sonrisa. —Es evidente por qué mi hermano te ama. Creo que lo dices en serio. —Lo hago. Esos ojos grises perdieron su enfoque, como si el macho estuviera viendo algo que solo existía en su mente. —Ay, mi futuro es el que es. —Sin embargo, muchas cosas han cambiado. Quiero decir, todo es diferente.

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—No por lo que presencio. La glymera puede ser menor en número debido a las redadas, pero son tan buenos como siempre en lo que respecta a la censura. Miro en línea entre ellos y veo lo que hacen. Tal como fue, así sigue siendo. —No necesitas tener nada que ver con ellos. Ahora eres parte de esta comunidad y, con nosotros, tienes un futuro que no está limitado por todas esas discriminaciones y reglas. Quiero decir, mira a Qhuinn. Mira lo lejos que ha llegado, ahora no solo es un hermano, sino que ha sido ascendido a la guardia privada del rey y... —Perdón —Luchas se puso rígido— ¿Qué has dicho? Blay frunció el ceño y miró a su alrededor. Sin embargo, ¿como si el túnel fuera a ayudarlo? —Ah, Qhuinn fue ascendido a la guardia personal de Wrath. Pensé… ¿no lo sabías? —No. Me temo que no lo sabía. ¿Cuándo ocurrió eso? —Eso no es importante… —¿Cuando? —¿Hace poco tiempo? —Blay lo formuló como una pregunta, aunque no hubo falta de claridad sobre la fecha. Aclarándose la garganta, trató de suavizar las cosas—. Estoy seguro de que tenía la intención de compartir la noticia contigo. —En efecto —Luchas miró fijamente la puerta del quirófano—. Como si ser designado para proteger al Rey y la Primera Familia fuera algo que fácilmente se le pasa por alto. Es sólo la posición más venerable, augusta y respetada dentro de la raza. —Qhuinn es un luchador muy valiente.

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—De eso soy muy consciente. Y permíteme afirmar que si alguna vez hubo un individuo que mereciera tal honor, ese es él. Estoy feliz por él y puedo adivinar por qué no lo mencionó. Todo un cambio en la posición que él y yo hemos tenido a lo largo de nuestras vidas —Hubo una pausa—. Bien. Espero que se recupere por completo, como estoy seguro de que lo harás tú. Y a su continuo servicio a la raza. —Luchas, por favor… —Blay ofreció sus palmas abiertas. Como un tonto—. No sé qué decir. —No te preocupes, viejo amigo —Esos ojos grises se nublaron—. Mi hermano eligió sabiamente cuando te eligió a ti. En verdad, Blaylock, eres un macho valioso. Esta vez, Luchas no trató de inclinarse mientras se alejaba. Apoyándose en ese bastón, bajó arrastrando los pies por el área de la clínica, el dobladillo de la bata se balanceaba de un lado a otro mientras el peso se trasladaba de un lado a otro, una carga soportada con falta de confianza. Cuando llegó a la puerta de su habitación de paciente, inclinó la cabeza hacia un lado en su posición hacia abajo y miró a Blay. Y luego levantó su mano huesuda y destrozada en un gesto antes de desaparecer en su espacio privado. Con una maldición, Blay recordó al macho de antes de las redadas, antes de que Luchas fuera capturado y torturado por el hijo del Omega, Lash, y la Sociedad Lessening. Había estado tan en forma, sano y perfecto, el orgullo y la alegría de sus padres, de la glymera en su conjunto. Un hijo primogénito de impecable pedigrí con todos sus dedos de manos y pies. Y ahora aquí estaba. Incluso mientras Blay luchaba contra la marea de la memoria, las imágenes brotaban y se negaban a ser rechazadas. Durante todos los siglos que los vampiros habían

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luchado contra el Omega y su ejército de muertos vivientes, había habido innumerables eventos verdaderamente trágicos. Las redadas, sin embargo, habían sido de naturaleza nuclear, los lessers atacaron las mansiones ocultas de la aristocracia, matando no solo a familias, sino a linajes enteros. El de Qhuinn había estado entre ellos, y probablemente también lo hubieran matado esa noche, si no lo hubieran echado por su heterocromía iridum. Sus ojos azules y verdes, durante mucho tiempo la pesadilla de su existencia, al menos según sus padres y su calaña, lo habían salvado. A petición de Qhuinn, Blay había ido a la casa e identificado los cuerpos, y el de Luchas estaba entre ellos. Blay había visto los restos con sus propios ojos, y se suponía que era allí donde todo terminó, el punto final de las catastróficas pérdidas de esa familia, los cuerpos enterrados en la propiedad. Excepto que no. Alguien de la Sociedad Lessening había regresado. Y Lash había traído a Luchas de vuelta. La historia nunca se había contado por completo, y nadie se había inclinado a presionar a Luchas para obtener más detalles, pero un año después, el macho había sido encontrado en un bidón de aceite en un sitio abandonado del enemigo, reanimado y preservado en la vil esencia del Omega. Qhuinn había sido quien encontró a su hermano, y el único identificador había sido el anillo de sello de oro que su padre le había dado a Luchas la noche después de su transición. La tortura que había sufrido había sido extensa, dedos cortados, huesos rotos por todo el cuerpo, hematomas, contusiones, cortes. Y luego estaba el trauma psicológico por todo eso. La Hermandad lo había traído aquí al centro de entrenamiento, y desde entonces, Luchas había perdido la

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parte inferior de su pierna como parte del continuo intento de mantenerlo vivo y funcionando. Teniendo en cuenta dónde había comenzado el macho en la vida, no era así como se suponía que debía estar. Si el mundo hubiera tenido algún sentido, si las cosas hubieran seguido el camino de las predicciones de la historia, Luchas probablemente ya estaría emparejado, o al menos encerrado en un arreglo con una hembra de origen similar. Asistiría a las reuniones del Consejo con su sire y disfrutaría de grandes funciones y festivales. Estaría codeándose con vampiros como él, seguro de saber que tenía más dinero del que necesitaría y una posición inexpugnable en la sociedad. Pero la ficción podía palidecer en comparación con el destino. Tanto en formas buenas como malas. Por ejemplo, ¿quién hubiera pensado que Qhuinn se convertiría en miembro oficial de la Hermandad de la Daga Negra? O que el macho alguna vez hubiera decidido establecerse. Con su mejor amigo que lo había amado desde que eran pequeños. Luchas tenía razón en una cosa. Los dos hermanos habían cambiado de lugar. Era una lástima que la caída en desgracia del primero hubiera sido tan devastadora.

Corte de papel. Corte de papel enorme, extraño e inexplicable.

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Cuando Qhuinn salió de la anestesia, lo primero que pensó fue que alguien había cogido un sobre de manila, un sobre de manila nuevo y reluciente, y se lo había pasado por la parte inferior de los abdominales. Era la única forma de explicar el dulce escozor que se marcaba entre los huesos de la cadera, justo debajo del ombligo. Excepto... la incomodidad no era algo superficial. La sensación estaba muy adentro. Así que tal vez era más como si parte de sus intestinos hubiera decidido lamer un sobre de Publishers Clearing House. Justo cuando estaba llegando a la conclusión de que había pasado por cosas mucho peores en el departamento de quejas, abrió los ojos. La lámpara médica sobre él trajo todo de vuelta, al igual que el bip, bip, bip que parecía sugerir que tenía un latido tan regular como un metrónomo. Otra buena noticia. Sin previo aviso, un rostro apareció sobre el suyo. Manny Manello. El humano de cabello oscuro tenía una máscara quirúrgica colgando suelta frente a su cuello, como una bolsa de alimento que se había vaciado de granos. Cuando sonrió, sus dientes sin colmillos eran blancos y sus ojos oscuros eran amables. —Ya está todo listo —Manny mostró un pulgar hacia arriba—. No hay daño interno, pero es bueno que ya te hayamos extraído el cuchillo. Es como si tus órganos hubieran hecho un parkour10 y se hubieran alejado de la hoja. ¿Teniendo en cuenta lo que podría haber sido cortado? Eres muy afortunado.

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El parkour, es una disciplina física basada en la capacidad motriz del individuo. 86

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—Gracias, Doc —Qhuinn se aclaró la garganta, que estaba adolorida por la intubación—. Dónde está… —Enviaré a tu gente. —¿Estoy bien para los... —Sí, está bien que los niños se unan a ti —Manny palmeó la rodilla de su paciente—. Y no tienes que quedarte aquí mucho más tiempo. Tienes permiso para regresar a la casa grande tan pronto como estés lo suficientemente estable para caminar. —Increíble. Eres increíble. —Por favor, no te detengas con los cumplidos. Y traigamos a tu familia aquí. El cirujano se acercó y abrió la puerta. Layla fue la primera en entrar. La Elegida tenía a Rhamp en sus brazos y su hermoso rostro estaba preocupado, pero esa preocupación se disipó instantáneamente cuando Qhuinn aplaudió. —Ahí está mi chico —dijo mientras presionaba el botón para levantar la cabecera de la cama del hospital—. Y la mejor mahmen que hay. Blay estaba justo detrás de ella con Lyric, y en el instante en que la pequeña vio a su padre, extendió los brazos, esforzándose por establecer contacto. —Oh, cariño, papá está bien —Qhuinn la tomó primero, dejando a un lado el control remoto y colocándola junto a la cama mientras besaba a su pareja—. Está todo bien —Lyric se arrastró por su pecho y se acurrucó rápidamente, toda regordeta, cálida y perfecta, encontrando su lugar favorito en su cuello. Cerrando los ojos, respiró hondo y olió agua fresca de Desitin, Huggies y jabón de bebé Aveeno, y cuando su

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pequeño pie cubierto de calcetines se clavó en su vientre, casi se guardó la mueca de dolor. —No… la tengo —le dijo a Blay—. Estoy bien. Y dame otro beso. Después de un breve contacto y una sonrisa compartida con su pareja, Qhuinn extendió la mano y tocó el rostro suave y redondo de su hijo. Inmediatamente, Rhamp agarró el índice y tiró de un lado a otro, como si estuviera haciendo que Qhuinn se saludara a sí mismo. —Estábamos tan preocupados —murmuró Layla. —No quiero asustarlos nunca —Qhuinn sonrió cuando Rhamp comenzó a hablar, todos los balbuceos como si el niño le estuviera dando un sermón para mantenerse a salvo en el campo— ¿De verdad? Dime más. —Está en una buena racha —comentó Blay con una sonrisa. —Cuando este grandullón comience a encadenar palabras de verdad, nos divertiremos mucho. Y no podía esperar. Quería saber qué tenía que decir su hijo. Y su hija también. —¿Dónde está el último miembro de nuestro cuarteto fantástico? —preguntó Qhuinn. —Xcor todavía está en el campo —Layla se sentó a los pies de la cama y puso a Rhamp en su regazo—. Quería estar aquí, pero le dije que preferirías que se quedara en el turno. —Maldita sea, eso quiero. Necesitamos a todos ahí afuera ahora mismo, y puedo verlo cuando salga el sol. —Así es exactamente como pensé que te sentirías.

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—Me conoces demasiado bien. Hubo un silencio momentáneo, y luego Blay y Layla empezaron a hablar sobre las próximas vacaciones humanas y sobre una especie de Comité de Planificación de Fiestas dirigido por, Dios no lo quiera, Lassiter. Como claramente hicieron un esfuerzo por volver a la normalidad, Qhuinn se alegró de que las cosas se alejaran del drama. Había tenido que trabajar duro para evitar que su mente entrara en el pantano de “Voy a morir” y sería mejor que comenzara a poner distancia de cualquier forma entre él y el apuñalamiento. Hablando de eso, cambió a Lyric para que ella se acunara en el hueco de su brazo. Luego le alisó el mono de los Boston Red Sox y le tocó suavemente la barriga. Mientras se reía, sus dientes de leche recién adquiridos asomaban, dos en la parte superior y dos en la inferior. —Lo haré de nuevo —le murmuró—. Mírame. Aquí viene... te tengo. El mono era, naturalmente, un regalo del tío V y el tío Butch, quienes habían convertido en una cruzada personal equipar a todos los niños de la mansión con cómodas llenas de productos de los Red Sox: Bitty. Los gemelos. Nalla. Incluso George, el perro de Wrath, estaba ataviado con un collar y un suéter para frío con la B roja en ellos. Era posible que hubiera tenido la tentación de decirles a los muchachos que tendrían aún mejor suerte lavando el cerebro de la próxima generación para que odiaran a los Yankees si pusieran letreros de neón en el vestíbulo delantero con fotos de Big Papi y cuencos de dulces frente a ellos. Pero entonces correría el riesgo de que realmente lo hicieran. —¿Quién es mi chica inteligente? —dijo mientras palmeaba a Lyric de nuevo— ¿Quién es la chica inteligente de papá?

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Mientras sonreía aún más, sus ojos, sus grandes ojos verdes, brillaron hacia él. Mirándolos, volvió al pasado. Hasta el momento en que murió y se fue al Fade. Hasta el momento en que había visto su rostro en esa puerta en las sombras. Tal vez era el hecho de que se había derrumbado en la calle en la nieve hace solo una o dos horas… tal vez era porque la vida se sentía muy especial cuando despertaba de una cirugía… tal vez era lio cerebral causado por la prolongada anestesia... pero por alguna razón, regresó a esa noche en que la Guardia de Honor había sido enviada tras él. Sus padres finalmente lo habían echado de la casa. No fue una noticia de última hora. El “hasta luego” había tardado en llegar, y dado que Luchas había sobrevivido a su transición, los riesgos sociales habían sido aún mayores. ¿Quién diablos iba a aparearse con el chico, considerando lo que era su hermano? ¿Qué hembra de buena raza se iba a ofrecer voluntaria para arrojar su ADN a un acervo genético que ya había tosido un tapón de corcho con iris desiguales? Entonces Qhuinn había sido retirado del árbol genealógico, se le había dado una patada de la casa familiar y se lo había dejado para irse en la noche sin ningún lugar adonde ir. Excepto la casa de su mejor amigo, por supuesto. Sin embargo, no había llegado a la casa de Blay. Cuatro machos con túnicas negras con capucha se habían cruzado en su camino, y aún podía imaginárselos claramente como el día, sus rostros ocultos, su papel claro: una Guardia de Honor enviada para castigarlo y vengar el nombre de su familia. Y el propósito del ocultamiento de la identidad no había sido porque los machos se comportaran de manera ilegal y no

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quisieran que nadie supiera quiénes eran. Al contrario, habían sido seleccionados por su brutalidad, y el propósito del enmascaramiento era que representaban a toda la glymera. Eran la vergüenza y el rechazo generalizados de toda la aristocracia, no un mero cuarteto, sino un centenar de especies, no solo el linaje de Qhuinn, sino todos ellos. Cuando el ataque había comenzado, había opuesto resistencia, como era su naturaleza. Pero el números no había estado a su favor, y una vez que bajó al asfalto, la paliza realmente despegó con esos palos. Y luego una voz, en medio de los golpes bajo la lluvia.

¡No se supone que lo matemos! Su hermano, Luchas. Naturalmente, el primogénito había tenido que participar como representación del linaje. Era la manera en que eran las cosas, y Qhuinn nunca había tenido la participación en contra de su hermano. En su familia de origen, ninguno de los dos había tenido libertad de elección. Nadie en la aristocracia la tenía y tal vez por eso, como grupo, todos eran unos idiotas. No es que quedaran muchos después de las redadas. Mientras un escalofrío de inquietud agitaba la nuca de Qhuinn, acarició el cabello rubio de su hija... y la sensación de advertencia empeoró en lugar de mejorar. Cuando yacía en ese tramo de acera, después de que la paliza se detuviera, y su débil aliento subía y bajaba por el sendero colapsado de su esófago, había visto la puerta del Fade. Había llegado a él, como había oído que sucedería cuando llegaba el momento de la muerte, y había alcanzado el pomo porque la leyenda decía que si abría la puerta y entraba, todo su sufrimiento terminaba y disfrutaba de una eternidad con aquellos que amabas.

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Francamente, le sorprendió que su defecto no lo hubiera relegado al Dhunhd. Excepto que él no había girado ese pomo. En el plano del portal blanco, había visto el rostro de una pequeña. Lyric. Quien en ese momento no solo no había nacido, sino que no había ninguna posibilidad en lo que a él concernía. Sin embargo, su amada hija había aparecido ante él, sus ojos verde pálidos mirándolo y enviando un mensaje claro y seguro de que por mucho que pensara que era su momento de transición a la eternidad, de hecho, no era su momento. La visión había tenido muchas consecuencias, una de las cuales era que todavía estaba vivo. Pero un corolario no deseado era el hecho de que, hasta que nació Lyric, había confiado en esa visión como un chaleco de seguridad, un talismán en su imprudente compromiso y toma de riesgos en el campo: porque hasta que ella fuera entregada a salvo en la cama de parto, se le garantizaba la vida. Después de todo, ¿si lo pateaban? Ella no podría existir. Ahora, sin embargo, se dio cuenta de que su propósito al crearla se había cumplido. No más período de gracia de peligro y muerte. Claro, en la visión, él había visto sus ojos verdes cambiar para reflejar su propia mirada despareja, pero eso no significaba que pudiera garantizar que estaría cerca para ver el cambio. ¿Y qué pasaba esta noche? Había estado relajándose en esa grúa, sin esperar complicaciones de los humanos, frustrado por no estar en la línea del frente. Una puñalada más tarde, estaba en el quirófano. —¿… bien? ¿Qhuinn? Qhuinn miró hacia arriba. Los otros dos adultos en la habitación guardaron silencio de esa manera que la gente se

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ponía cuando esperaban que el tipo en la cama del hospital frente a ellos arrojara un coágulo y expirara en el acto con una ronda de convulsiones. Ni siquiera estaba seguro de quien le estaba preguntando si estaba bien. —Simplemente perfecto —Le dio un apretón a la mano de Lyric con el pulgar y el índice—. Estoy absolutamente perfecto. Vamos, ¿con estos pequeños en mi vida? ¿Y vosotros dos más Xcor? ¿Cómo podría no estarlo? El alivio que se apoderó de los rostros que tanto apreciaba lo hizo sentir culpable. Pero compartir el hecho de que su tarjeta para salir libre de la cárcel había sido sellada no parecía algo bueno ni necesario. Mierda. Habría estado mucho más nervioso al ir a la cirugía, o incluso en esa calle nevada, si hubiera hecho los cálculos de todo. En cierto modo deseaba poder deshacerlo. Por otra parte, tener más cuidado tenía sentido, ¿no?

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El sonido de la ducha corriendo era un suave canto a través del dormitorio que de otro modo estaría silencioso, y cuando Z cerró la puerta de su habitación, cerró los ojos y respiró hondo. Champú. Acondicionador. Jabón. Pero más que ese ramo de limpieza era el aroma subyacente que lo unía todo. Su shellan. Bella. Emparejada con el Hermano Zsadist de la Daga Negra, hijo de Ahgony, amada mahmen de Nalla, primogénita de una unión que se basaba en el amor verdadero y duradero. Cuando volvió a abrir los párpados, el agua se había cerrado y había aleteo, una toalla se pasaba por un cuerpo desnudo con vigor, como si la mahmen en cuestión tuviera prisa. Caminó hacia adelante, quitándose la chaqueta, la pistolera del pecho con sus dagas y sus pistolas que montaban en sus caderas. Puso el hardware de su trabajo dentro del vestidor en un estante alto, fuera de la vista y fuera del alcance de los pequeños. Pero nunca fuera de su mente, ni por él, ni por su pareja. —¿Zsadist?

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Oh, esa voz. La que oía todos los días y todas las noches y de la que nunca se cansaba. La que lo despertaba del sueño y lo despertaba en cualquier lugar donde estuviera, lo calmaba y lo hacía sonreír y hacía un millón de otras cosas, pequeñas y grandes, con cualquier sílaba que sirviera. —Hola —Llegó a las puertas dobles abiertas del baño y miró a través de todo el mármol blanco— ¿Buena ducha? Bella se envolvió en una toalla del tamaño de una lona. El hecho de que apenas se ajustara a sus hombros cuando la usaba le hizo pensar en lo pequeña que era en comparación con él, y le gustaba la diferencia de peso, aunque no porque le importara lo delgado o lo gordo. Significaba que podía protegerla. Matar por ella. Alimentarla a ella y a sus crías con sus propias manos si fuera necesario. Cuidar de su compañera y de Nalla era el propósito más alto que cumplía, más alto incluso que salvar las vidas de sus hermanos y su Rey. —Sí, fue una muy buena ducha —Se inclinó y envolvió su cabello mojado en una toalla separada. Girando el extremo hacia arriba mientras se enderezaba, cogió su crema hidratante del mostrador—. Me llené de pintura en la sala de juegos. —¿Oh? —Ummm. La idea de Nalla de pintar con los dedos es lo más. Especialmente cuando se trata de toda su mahmen. Esos eran unos vaqueros cuando empezamos. Cuando señaló la bañera, Z miró una montaña de Levi's que pertenecía a la escena de un crimen. La mezclilla estaba cubierta de rojo. —Guau. —¿Verdad? Y te ahorraré el vellón que llevaba. Todo lo que diré al respecto es que Fritz estaba muy emocionado de

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quitármelo. Juro que al doggen le encanta limpiar la suciedad como si fuera su trabajo —Bella frunció el ceño—. Supongo que es su trabajo. Eso no tiene sentido. Mientras ella se reía de sí misma, él se apoyó contra el arco y disfrutó viendo las manos de su shellan alisar la crema Neutrogena sobre sus hombros, sus brazos, sus codos. Cuando las cosas comenzaron a espesarse en su sangre, se le ocurrieron ideas de la variedad desnuda. —¿Está todavía con Bitty? —preguntó mientras su compañera se inclinaba y comenzaba a trabajar en sus piernas.

Por favor, Dios mío, deja que esa niñera esté con ella, pensó mientras sus ojos seguían la mano de Bella subiendo por su pantorrilla y por encima de su rodilla, las dos mitades de la toalla separándose para revelar la piel de su muslo. —Sí, las dos se están divirtiendo mucho, Bitty es tan genial con ella. Lo juro, esa chica es una joya —De repente, Bella se detuvo a mitad de la solicitud y lo miró— ¿Qué pasa? Z no pudo evitar sonreír lentamente. —Bueno, en este momento, estoy profundamente decepcionado de que no entré aquí hace diez minutos cuando te estabas metiendo en la ducha. Pero puedo solucionar ese revés si te quito esa toalla. Con mis dientes. Bella se enderezó y, trágicamente, no perdió ninguno de sus ojos entrecerrados. —¿Que ha pasado esta noche? Llegas temprano a casa, ¿no? ¿Está todo bien? ¿Quién resultó herido...? —Todos están bien —Z caminó hacia adelante—. No hay nada malo. Deslizó sus manos alrededor de la cintura de su compañera, la suavidad de la toalla no era nada comparada

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con su piel. En respuesta, sus ojos recorrieron los rasgos de su rostro y él la dejó mirar al contenido de su corazón. Ella era así. Siempre sabía lo que fuera que él no hablaba y, sin embargo, no había mentido. Había recibido el mensaje de texto grupal de que Qhuinn había superado la operación sin problemas. Entonces todo estaba… muy bien. Ella le rodeó el cuello con los brazos y se inclinó hacia él. Cuando ella se quedó mirándolo, supo lo que estaba haciendo. Ella le estaba dando la oportunidad de dar más detalles, pero también permitiéndole tener su privacidad, y odiaba que ella tuviera que hacer lo último. Sus sesiones de terapia con Mary eran algo semanal y lo habían ayudado mucho, pero traducir sus sentimientos en palabras, o incluso simplemente definirlos y clasificarlos en su propia cabeza, todavía era difícil para él. —Lo siento —dijo. Su sonrisa era tan hermosa que le dolía el centro del pecho. —Te amo. Dios, esas dos palabras cubrían tanto territorio, ¿no? No

me arrepiento. Estoy aquí y no voy a ninguna parte. Te acepto cómo eres y dónde estás. No estás tan destrozado como te dices a ti mismo, y hablarás de ello cuando estés listo. Justo cuando se inclinaba para besar su boca, alguien llamó a la puerta y Z miró fijamente los paneles de madera a lo largo de la habitación. El hecho de que su cama, su enorme cama, suave y cargada de mantas, asomara en su visión periférica, un nirvana que potencialmente se estaba desviando, lo ponía… ¿cuáles eran las palabras correctas? Jodidamente Malhumorado. —¿Qué? —gruñó por encima del hombro.

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A través de las puertas cerradas, la voz de Tohr era pura negocios. —Wrath ha convocado una reunión. Mira tu teléfono. —Maldito infierno —murmuró Z. Y luego, más fuerte—. Estoy yendo. Bella pasó sus manos por sus hombros. Continuaremos con esto donde lo dejamos más tarde.

—

Sacudió la cabeza. —Te debo una disculpa. —No puedes controlar cuándo ocurren las reuniones. —No sobre eso —agachó los ojos—. Yo solo deseo… ser más fácil. —¿Me estás tomando el pelo? ¿Comparado con los gustos de Vishous? ¿Wrath? Espera, ¿Qué tal…? —Lassiter. —…Lassiter Se rieron un poco juntos y luego él dijo—. Pero lo siento mucho. Esas tres palabras eran como las que ella le había dicho, cubriendo más territorio que solo las definiciones del diccionario Merriam-Webster: Tan pronto como sepa lo que me

molesta, vendré a ti primero. Estoy bien, de verdad, y estoy muy agradecido por tu paciencia. Estoy tratando de mejorar mi relación, pero a veces todavía me quedo atascado y desearía no haberlo hecho. Ah, y una más: ahora mismo, los requisitos de mi trabajo

son un serio dolor de cabeza. Y una última: no puedo esperar a estar desnudo contigo. —No tienes nada de qué lamentarte —Bella acarició el borde de su cabello súper corto—. Y sabes dónde encontrarme.

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—¿Dile a mi Nalla que dije hola? Y que papá la ama. —Siempre. Rodeando con sus brazos a su compañera vestida de felpa, la inclinó hacia atrás para que su peso fuera suyo. Luego acercó sus labios a los de ella... y besó su boca siempre amorosa. Cuando finalmente se detuvo, ella estaba sonrojada, jadeando y completamente excitada. —Oh mi... —dijo de una manera entrecortada. Bien. ¿No hacía eso que un macho se sintiera dos pies más alto? —Realmente desearía no tener que ir —gruñó. —Si. Yo también —dijo riendo. Un beso más y luego salió de la habitación caminando hacia atrás porque no quería dejarla. Y, sin embargo, a veces tampoco quería enfrentarse a ella. ¿Después de todo el tiempo que habían pasado juntos, y la hermosa pequeña que habían creado, y todo el amor que había entre ellos? A veces desaparecía incluso cuando estaba de pie frente a ella. Sin embargo, ella lo entendía lo suficiente como para dejarlo ir a los espacios en los que caía, contento de esperar su regreso. —Más tarde —juró. Bella sonrió de una manera que le hizo preguntarse qué tan rápido podrían suceder las cosas en la maldita reunión de Wrath. —Más tarde, mi macho. Tal vez incluso huya un poco para que puedas atraparme. Las puntas de los colmillos de Z comenzaron a hormiguear y su labio superior se curvó hacia atrás. El animal en él amaba cuando la perseguía, y chico, a ella le encantaba que la atraparan.

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Seguía gruñendo profundamente en el fondo de su garganta cuando salió al Salón de las Estatuas. Caminando hacia las puertas dobles abiertas del estudio de Wrath, se sorprendió al ver que todos ya estaban apiñados entre las cuatro paredes y el techo. Había asumido que solo sería él, informando al rey y a Tohr de lo que había sucedido con el apuñalamiento de Qhuinn. Pero no. Estaban todos de pie, cada luchador en sus posiciones normales sobre y alrededor de los delicados muebles franceses antiguos, los grandes cuerpos y las voces fuertes y profundas absorbiendo todo el aire de la habitación. El Rey también estaba detrás del escritorio gigante de su sire como de costumbre, sentado en el viejo trono gigante de su sire, el golden retriever en su regazo como una manta con todo ese pelaje rubio. George, el perro guía de Wrath, miraba a todo el mundo y ofrecía saludos, aunque nunca se apartaría del lado de su amo. Ya sea que estuviera en el regazo, a los pies o bien sentado en la mano de la daga del rey, la amabilidad de George era omnipresente, pero su amor y lealtad eran singulares. Z se acercó a la esquina donde solía estar. Phury, su gemelo, estaba allí, junto con Xhex. —¿Cómo estás? —preguntó su hermano en voz baja— ¿Sabes de qué se trata esto? Wrath habló por encima de su perro. —¿Estamos todos aquí? ¿Qué estamos haciendo? No me estoy volviendo más joven. El gran Rey Ciego, ahora elegido democráticamente, ya estaba frunciendo el ceño detrás de su abrigo envolvente como si hubiera estado esperando durante doce horas, su pico de viuda y su largo cabello negro lo hacían parecer más que un poco malvado, especialmente cuando cortaba sus palabras.

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Por otra parte, el macho podía hacer espuma con el retraso de un segundo y medio. Tohr, que estaba al lado del rey, se aclaró la garganta y habló por encima del estruendo. —Estamos todos aquí. —Entonces, haz lo tuyo, meteorólogo —murmuró Wrath mientras la charla dejaba de hervir. Tohr asintió. —Gracias a todos por venir. Así que parece que tenemos una tormenta de nieve grave en el pronóstico de mañana y... Las puertas dobles, que habían estado cerradas, se abrieron de par en par, y lo que estaba entre las jambas era un espectáculo para no ver. Como, absolutamente, positivamente sin ojos en absoluto. Ninguno. Lassiter, el ángel caído favorito de la familia y de la raza… al menos si le preguntabas a él, claro, y si le preguntabas a alguien más, obtendrías la estadística de que, de hecho, solo había un ángel caído conocido en el planeta… posó, manos en las caderas, pecho hinchado, pies plantados como si estuviera listo para que PTMA11 juzgara sus piernas. —¿Qué diablos eres? —dijo alguien. —Todavía estamos tratando de resolver eso —murmuró V mientras encendía uno de sus liados—. Me ofrezco para comenzar la lista con imbécil. Lassiter entró tranquilamente y se volvió un poco. — Señor Hielo, hijosdeputa. En honor a la ventisca que se avecina. —Ahora sé por qué soy fan de Marvel —espetó alguien.

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Aunque Z no conocía a Marvel por la serie Sra. Maisel, no podía estar más de acuerdo. De alguna manera, el ángel se las había arreglado para ponerse un disfraz diminuto que era del color del Kool-Aid de arándano y tenía todas las tuberías y la mecánica de un compresor de aire. Un arma de plástico moldeado de una u otra derivación colgaba de su brazo derecho, y había completado el conjunto con un par de anteojos de color bronce con ojos saltones que habían sido atados a su cabeza de chorlito. Claramente, el atuendo había costado al menos veinte centavos. Quizás treinta. Empiezan los espectadores12: —¿Cómo te pusiste todo el pelo debajo de ese gorro de baño? —¿De verdad crees que algo de eso encaja? —¿Puedes guardar tu mierda —¿Por qué, por qué Amazon Prime ofrece envío gratuito? Debería ofrecer quema gratis... Lassiter flexionó sus considerables músculos, especialmente sus glúteos. En ese momento hubo una serie de sonidos desgarradores. Que era lo que sucedía cuando ponías una bolsa de dos kilos y medio sobre un culo de veintidós kilos. —Oh, Dios mío, si se vuelve Hulk y muestra su equipo de cortejo, voy a sacarme mis propios ojos… —No me importa lo que digáis —interrumpió el ángel— Os vais a acostumbrar a mi porque ¿se avecina una tormenta del noreste? Estaremos atrapados por la nieve en el interior 12

Acá vuelve a usar la expresión Peanut Gallery de la nota 8. 102

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durante días. Y días. Y días… estaremos todos aquí en la montaña juntos, compartiendo y preocupándonos. Hubo una pausa de silencio como un alfiler. Y luego V habló. —¿Quién quiere irse ahora mismo? Todos levantaron sus manos a la vez. Lassiter miró a su alrededor con el tipo de sorpresa que indicaba que la conciencia de sí mismo no estaba en su inventario de personalidad. Por otra parte, el disfraz también lo demostraba. —Todos vosotros podéis morderme —murmuró el ángel mientras giraba sobre sus talones y se dirigía fuera del estudio—. De verdad.

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En la clínica, Qhuinn volvió la cabeza sobre una almohada mullida como una tostada. Justo a su lado, sentado en una silla que había sido colocada junto a la cama, Blay estaba mirando su teléfono, leyendo algo que acababa de llegar. La luz del techo se había apagado, y en el tenue resplandor, el cabello rojo del macho era todo cobre y brillo. Ese nuevo corte de pelo que V le había dado era muy apretado en la parte inferior, lo que hacía que su mandíbula pareciera más fuerte, y la caída sobre su frente era el tipo de cosas por las que un macho quería pasar sus dedos. Por otra parte, no había mucho que Qhuinn no quisiera tocar cuando se trataba de su pareja. —¿Qué pasa? —preguntó. Todos se habían retirado del quirófano, Layla con los niños, y Manny y Ehlena después de que le desconectaron todas las máquinas. El centro de entrenamiento estaba igualmente tranquilo, no más voces en la distancia, ni pisadas, ni gruñidos ahogados de la gente que hacía ejercicio en la sala de pesas o en el gran gimnasio. Debía estar acercándose la última comida, o tal vez Wrath había convocado una reunión.

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—El horario de mañana por la noche —dijo Blay con el ceño fruncido. —¿A dónde voy? Blay miró hacia arriba, muy serio. Lo cual, naturalmente, era muy sexy. —A ninguna parte. Estás en el banquillo por lesión durante cuarenta y ocho horas. Conoces las reglas. —Esperaba que se olvidaran. ¿Y tú? —No sale nadie —Blay le dio la vuelta al Samsung—. El horario está vacío. —¿Qué diablos pasa? Blay comenzó a enviar mensajes de texto. —Voy a averiguarlo. Qhuinn esperó pacientemente, y cuando terminó el toqueteo de dedos, agarró la unidad y la puso boca abajo en la mesita de noche. —Hey. Blay miró el teléfono. —¿Hey? —Ven aquí —Para darle algo de orientación al chico, extendió la mano y agarró la parte delantera de la camisa de su compañero para tirar de él—. Hey. Sus labios se encontraron brevemente, y cuando Blay se alejó, Qhuinn apretó su agarre en esa camisa. —Ummm —dijo mientras sacaba más de esa boca. Las cosas iban absolutamente en la dirección correcta mientras lamía su camino hacia su macho, su lengua se colaba, tomaba y entregaba, acariciaba... —Joder —siseó. Y no en el buen sentido.

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Con un gemido, se dejó caer de espaldas de nuevo y puso una mano sobre la gasa y la cinta que tenía en el vientre. El peso de la palma de su mano era suficiente para agravar aún más el problema, por lo que dejó que su brazo se deslizara hacia un lado. Además, ¿como si tocar las suturas fuera a ayudar? —Esperemos —dijo Blay razonablemente. Mientras se acomodaba dentro de sus pantalones. —No —Qhuinn tiró de esa camisa de nuevo—. Dame. Lo prometiste. —No lo hice —Blay comenzó a sonreír a medias—. No hice tal cosa. —Bien, la promesa estaba implícita. Por tu erección — Tirón. Tirón. Tirón—. Cerré la puerta. Y no hay nadie aquí. —Qhuinn, ni siquiera puedes ponerte de lado… El jadeo que cortó todo ese ser lógico fue condenadamente gratificante. Y exactamente lo que Qhuinn había estado buscando cuando transfirió su mano de los botones de esa camisa de vestir fina y planchada a una región bastante carpada al sur de la cintura de esos pantalones finos y planchados. Justo en la dura longitud de la excitación de Blay, en realidad. —Te lo dije antes —murmuró Qhuinn mientras se pasaba la perforada lengua por el labio superior—. No tengo que moverme mucho. Puedes hacer la parte activa. Voy a abrir la boca. —Qhuinn… De acuerdo, eso era un sí. Ese tono, con su cadencia suplicante, fue un total, jodidamente, candente sí.

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—Todo lo que tienes que hacer es meterla. Luego sacarla. Después de eso, la empujas más profundamente, hasta la parte posterior de mi garganta. Y fuera de nuevo. Tú haces el trabajo. Yo solo te chuparé. Te lameré. Te haré correrte en mi... El gemido que dejó escapar Blay fue tan largo, tan torturado, tan hambriento que hizo que las caderas de Qhuinn se sacudieran por su propia voluntad. —Eso es bueno —dijo mientras bajaba los párpados—. Déjame verte abrir la cremallera y sacarla. Blay miró hacia la puerta. —¿Estamos encerrados? —Absolutamente. Ahora, considerando todo, Qhuinn no tenía problemas para tener sexo frente a una audiencia. Por otra parte, cuando eras bueno en algo, lucirse no era un defecto de carácter. Sin embargo, su amante no sentía lo mismo y la necesidad de privacidad de Blay era algo que siempre respetaba. Y bueno, la verdad era que a Qhuinn le gustaba el hecho de que su macho solo compartiera ese lado de sí mismo con quien más lo amaba en el mundo. —Déjame verla —le pidió Qhuinn mientras Blay se levantaba de la silla—. Quiero verla… Las manos de Blay temblaron mientras iban al cinturón, al botón, a la cremallera en la parte delantera de esos pantalones. Manoteos torpes… luego, las dos mitades se abrieron. La enorme erección que estalló fue exactamente lo que Qhuinn estaba buscando. —Sin ropa interior —gimió con aprobación—. Como está destinado a ser.

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Cuando la mano de la daga de su compañero rodeó el grueso eje, Qhuinn soltó algunos gemidos. Excepto que luego Blay dio un brusco paso hacia atrás. Inserte aquí el sonido de una aguja rayando un LP. —¿Estás seguro de que deberíamos estar haciendo esto? —preguntó Blay—. Quiero decir, ¿qué pasa si algo estalla y... —Lo único que estallará serás tú, amante mío… —Qhuinn. Lo digo en serio. —Yo también —Cuando Blay se quedó dónde estaba, muy lejos del alcance de las manos, y mucho menos del piercing de la lengua, Qhuinn trató de nivelar su mirada y fingir que no diría absolutamente nada para conseguir lo que quería—. Ni siquiera iban a hacerme volver en silla de ruedas. Se me permite caminar y ya me siento muchísimo mejor. —No puedes rodar de lado. —Eso es mi cadera, no mi cabeza. Y, además, tu pelvis va a hacer el trabajo, no la mía. Probablemente era injusto mover su piercing, pero ¿qué decía eso? ¿Todo vale en el amor y las mamadas? Bien vale. Así no era el dicho. —Por favor —dijo—. Y te prometo que te diré si algo me duele. Hubo una pausa. Y luego Blay acarició su polla. —Bien —dijo Qhuinn con una sonrisa. —No he dicho que sí. —Sí, lo has hecho. Te estás masturbando.

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Blay miró hacia abajo como si no tuviera idea de lo que estaba haciendo su palma. —Traidora —murmuró. —¿Estás hablando con tu mano ahora mismo? —No. De ningún modo. —Solo dame mi medicina, Blay. No me vas a hacer daño. Los preocupados ojos azules miraron fijamente. —No podría soportar eso. —Lo sé. Es una de las muchas razones por las que confío en ti. Con la decisión finalmente tomada, no había más conversaciones, la cabeza contundente de esa excitación llegó a la boca de Qhuinn, justo como había rogado. Y sí, la abrió de par en par y lo tomó todo, absorbiendo el largo, saboreando el calor, el sabor, el sonido gutural que hacía su pareja. Levantando los ojos, tuvo el placer de ver la cabeza de Blay caer hacia atrás y su brazo dispararse para estabilizar un equilibrio inestable en la sólida pared detrás de él. Un ruido de golpes se elevó entre su cara y las caderas de Blay, silencioso, repetitivo, dolorosamente erótico. El ritmo era lento, Blay deliberadamente se tomaba su tiempo. Lo cual estaba bien, hasta que se volvió frustrante, momento en el que fue incluso mejor. Sacando una mano, Qhuinn agarró la parte posterior del muslo de su amante y abrió su garganta, llevando la punta completa a la base, todo estirándose, su cabeza moviéndose hacia atrás en la almohada. Blay jadeó y comenzó a bombear correctamente, ruidos retumbando en su pecho, su respiración comenzando a acelerarse y a agitarse. Y, sin embargo, se estaba conteniendo.

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Qhuinn se liberó de su premio, sus labios soltaron la cabeza con un pop. —Fóllame. Quiero que me folles. Dame todo. Esos ojos azules llamearon. Pero luego fue a los abdominales de Qhuinn. —Se siente tan bien, pero... —Podría ser mejor —Qhuinn puso la mano de Blay en la parte posterior de su propio cráneo—. Fóllame como es debido. Sabes que quieres. —Estás fuera de... Para cortar la conversación, Qhuinn extendió su lengua y deliberadamente le hizo cosquillas en la punta de la excitación de Blay con su piercing, la bola plateada provocando, probando. . . tentando, asumiendo que lo estaba haciendo bien. —Oh, Qhuinn, Dios… Sí, lo estaba haciendo bien. ¿Y sabes qué? a cambio, Qhuinn consiguió exactamente lo que quería: lentamente al principio, y luego con creciente urgencia, Blay introdujo y sacó la polla de la boca que estaba tan codiciosa por él. Dentro y fuera. Dentro y fuera. Más duro ahora. Rápido. Y la amplia palma en la parte posterior de la cabeza de Qhuinn era la guía que lo hizo posible. Bueno, eso y esas caderas, esas caderas delgadas con músculos alados a ambos lados. El cuerpo de Blay había sido esculpido por un maestro, cada parte de él. Especialmente la parte que estaba jodiendo la boca de Qhuinn. Ah, sí. Este es exactamente el tipo de medicamento que necesitaba.

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Blay se había sentido tan culpable por todo el asunto. Por el amor de Dios, su macho estaba acostado en una cama de hospital, recién desenganchado de los monitores hace unos veinte minutos, los puntos que cerraron la maldita puñalada aun frescos…. Y aquí estaba, follándole la boca al tipo... Qhuinn miró hacia arriba, sus ojos azules y verdes brillaban, su boca se abrió de par en par, sus mejillas enrojecidas por la excitación. Luego ronroneó. Bien. Bien, muy bien, su pareja parecía estar disfrutando con esto. A pesar de que Blay estaba perforando la boca de Qhuinn, el macho lo estaba tomando todo y lo amaba. Si los ruidos de aprobación no eran un indicio de lo bueno que era para él, entonces la erección que se había engrosado debajo de la sábana del hospital era otra señal clara... El sonido de gruñido en la parte posterior de la garganta de Blay fue un redoble de tambor hasta su culminación, creciendo en urgencia y volumen, y joder, estaba perforando la boca de Qhuinn ahora, el empuje se volvió más salvaje mientras se concentraba visualmente en lo que estaba sucediendo. La vista de esos labios tan estirados, y su eje entrando y saliendo, y el brillo de su excitación era demasiado. Blay se lanzó por el acantilado, un tremendo orgasmo lo desgarró. Afortunadamente, Qhuinn tomó las cosas desde allí. Cuando Blay gruñó y su pelvis se clavó en el rostro de su amante, todo su cuerpo se puso rígido, todos sus músculos, 111

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desde los pies hasta los hombros, se endurecieron como una roca. Y entonces Qhuinn fue el que se movió ahora, amamantando la cabeza de la erección que había tratado tan bellamente, sacando más y más de la liberación, ordeñándola para continuar. Las piernas que mantenían a Blay erguido se convirtieron en alambre, y se inclinó hacia atrás de modo que tuvo que apoyarse contra la pared. El ángulo era malo, torciendo su columna, haciendo que su trasero se tensara, pero ¿le importaba? Solo estaba mirando lo que estaba sucediendo cuando los ojos azules y verdes de Qhuinn lo miraron. Esa lengua, esa talentosa lengua perforada, lamió de nuevo la cabeza de la excitación de Blay y luego le hizo cosquillas en la punta con el metal. Los ojos de Blay se cerraron con fuerza de nuevo. —Vas a hacerme... Llegar de nuevo. Sip. Aquí estaba, el placer alcanzó su punto máximo por segunda vez, los chorros salieron disparados y entraron directamente en la boca de Qhuinn. Más succión ahora. Mucha más succión. Blay cerró los ojos con fuerza y cayó hacia adelante, colapsando sobre la parte superior del cuerpo de Qhuinn, y aun así su macho siguió adelante. Y siguió adelante. Por tanto tiempo. Hasta que Blay se derrumbó por completo y tuvo que estirarse en la cama del hospital junto a su amante o aplastar a Qhuinn. Mientras se acomodaba, su compañero lo acercó, asegurándose de que su cabeza estuviera pegada al gran torso que estaba marcado con la cicatriz sagrada de la Hermandad de la Daga Negra. —Debería estar acunándote —murmuró Blay—. Tengo que cuidar de ti…

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—Shh —Esa gran mano trazaba círculos lentos en el hombro de Blay, subiendo y girando—. Tú me cuidas. Blay levantó la cabeza. —Te puedo asegurar que ha sido al revés. —En lo más mínimo. —Te debo una. O cuatro, creo que fueron. —Cinco, pero ¿quién estaba contando? Y espero cobrar esa deuda —La sonrisa de Qhuinn era tan honesta, tan abierta—. En cualquier momento. —Solo tal vez cuando estés… como… no recién salido de una operación. —Nah. En. Cualquier. Momento. ¿Qué tal ahora? Blay parpadeó. —Ya hemos hablado de eso. No puedes moverte. —A cuatro patas probablemente está fuera de discusión, pero puedo darme la vuelta. —No, no puedes —Blay movió la cabeza porque sabía que el contacto visual era necesario para transmitir el punto— . Y no voy a hacerlo en este momento. —Aguafiestas. Mientras se miraban el uno al otro, ambos se rieron. Y luego Blay se puso serio mientras admiraba el rostro duro de su pareja, ese pecho fuerte y esa fuente constante de deseo sexual que siempre estaba presente, siempre listo. Al instante, nada más importaba o ni siquiera se notaba y era gracioso; uno pensaría que después de todo este tiempo, las cosas dejarían de desaparecer. Pero sucedía de nuevo:

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La cama del hospital desapareció. La habitación desapareció. La clínica, el centro de formación, la montaña, el mundo. Todo había desaparecido menos el macho que lo estaba mirando. —Tu cara es una vista de la que nunca me canso — susurró Blay mientras acariciaba el cabello negro y púrpura que había sido despeinado en el proceso de... bueno, la mamada de su vida. Qhuinn asintió. —Y tú es mi verdadero norte. Al que voy. Con una sonrisa, Blay quiso mantener los cumplidos. Pero luego se le ocurrió... —Oh, mierda, mis pantalones están alrededor de mis tobillos. —No puedo pensar en un lugar mejor para ellos. —Menos mal que la puerta está cerrada... —Cuando Qhuinn se movió, Blay puso su mano sobre el hombro del macho— ¿Espera, a dónde vas? —A ninguna parte. El rostro de Qhuinn se tensó mientras se sentaba y tomaba aire. Pero cuando Blay fue a tirar de él hacia la almohada, Qhuinn luchó contra el impulso incluso cuando le costó más dolor. —¿Qué estás haciendo? —demandó Blay. ¡Ah! La manta que estaba doblada al final de la cama. Qhuinn liberó el tejido suave, lo sacó de sus esquinas y colocó la suavidad sobre la parte inferior del cuerpo de Blay con manos cuidadosas. Incluso cuando su rostro perdió el color por lo que sea que sintiera en el lugar de la herida, hizo

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a un lado los esfuerzos por ayudar y cubrió lo que era claramente precioso para él. De repente, Blay se encontró parpadeando rápidamente. Había tantas formas en que la gente decía te amo. Y a veces lo hacían sin decir una palabra.

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Elle había hecho algo malo anoche. Y alguien había resultado herido. De alguna manera espantosa. O al menos... eso era lo que había soñado. Cuando su cabeza comenzó a latir con fuerza de nuevo, trató de dejar de empujar hacia el extraño vacío que se apoderaba de su mente cada vez que intentaba recordar los detalles de la pesadilla que había tenido. Dios sabía que el esfuerzo no la había llevado a ninguna parte. No tenía nada más que una persistente sensación de miedo y preocupación. Y el dolor de cabeza. Aun así, lo que sea que había soñado era como una costra mental, solo tenía que hurgar en ella. Por otra parte, su conciencia culpable siempre había existido. Era como la vez que robó uno de los cigarrillos del tío Tommy y lo probó detrás del garaje. Se había sentido fatal después, y no solo porque había tosido sus pulmones junto al contenedor de reciclaje. Sacar el coche de su padre anoche con su hermana en el asiento del pasajero y sin ninguna licencia de conducir legal en su bolsillo había sido un movimiento realmente estúpido. Especialmente cuando se suponía que ella estaba a cargo.

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Entonces, por supuesto, su subconsciente arrojaría algo sobre su valla mental mientras dormía. Frotándose los ojos, intentó concentrarse en dónde estaba, qué hora era y qué estaba esperando. Al menos lo tenía claro en el primero: estaba sentada a la mesa del desayuno en la cocina de su padre. También estaba segura de que era un poco antes de las 6:30 a.m. ¿Y en cuanto a la tercera cosa en esa lista? Estaba vestida para la escuela, con sus deberes en su mochila, su cabello peinado y su parka sobre su regazo. Como si estar bien organizada y lista para el autobús tan temprano pudiera compensar de alguna manera romper la confianza de su padre. Noticia de última hora: en realidad no estaba esperando el autobús. Mirando a su alrededor, la débil luz de la mañana hacía que todo pareciera blanco y negro, los gabinetes de color verde pálido y el alegre papel tapiz de hiedra se atenuaron a tonos de gris, la alfombra debajo de su silla no era más que una sombra, los lomos de los libros de cocina en los estantes por completo sin color. La única luz que brillaba era la de la puerta principal en la base de las escaleras, pero la iluminación no llegaba muy lejos, un mero parche de falsa luz solar. Cogió su teléfono, lo encendió, pero luego pasó las pantallas. Había estado revisando compulsivamente el sitio web de la estación de noticias local desde las cuatro de la mañana. No había nada. No había informes de nada... cualquier cosa. ¿Pero qué importaba su pequeño paseo? ¿Como si hubiera algún tipo de rastreador instalado de fábrica en el BMW que notificaba a la policía cada vez que alguien con un permiso para aprender sacara el vehículo sola?

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Ella solo necesitaba recuperarse. Sí, había sacado el coche de su padre cuando no tenía permiso y sin una licencia de conducir completamente válida. Sí, su hermana había estado con ella. Sí, eso había sido peligroso. Pero habían regresado bien aquí, el coche todavía estaba a salvo en el garaje, y ella y Terrie habían estado en la cama como pequeñas niñas buenas que no habían salido antes de que su padre llegara a casa con esa THOT13. Fin de la historia. ¿Correcto? Elle volvió al canal de noticias local CBS. Tormenta de nieve inminente. Perro perdido encontrado a salvo. Los recortes presupuestarios llegan con el nuevo año. Nadie atropellado por un coche por una adolescente que conducía ilegalmente ni nadie apuñalado. Mientras el dolor subía detrás de sus cejas, miró hacia la luz del pasillo y la puerta principal. Siguió sintiendo que la policía iba a aparecer en cualquier momento y que la iban a arrestar por obstruir la justicia porque no se había presentado de inmediato en... —Paraaaaaaaaa —gimió. La policía no perseguía a la gente por sus sueños. Se estaba volviendo loca. Dejando caer su teléfono, puso su cabeza entre sus manos. Su mente era como un juego mecánico, subiendo, dando vueltas y cabeza abajo. Odiaba los juegos mecánicos. En esa nota, miró fijamente al refrigerador. Al frente y al centro, en el lado del congelador, estaba el calendario escolar de diciembre. La hoja de papel azul con sus cuadrados llenos

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Chica de mala fama de universidad. 118

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de cosas se mantenía en su lugar mediante dos imanes de Disney que tenían imágenes del viaje de las últimas vacaciones de primavera. Ella, Terrie y papá. Todo sonrisas. Así que las fotografías eran algo así como esta casa. Todo menos mamá. Y qué mentira eran esas sonrisas. Su padre tenía la intención de que las vacaciones levantaran el ánimo de todos. En cambio, Elle se había sentido miserable en todos los paseos, Terrie se había quejado de la comida y su padre había pasado mucho tiempo mirando al vacío. A pesar de que trató de no volver a imaginar la noche anterior como si el divorcio no hubiera sucedido, era difícil no concluir que si sus padres todavía estuvieran juntos, ella todavía estaría dormida en este momento. Ansiosa y adolorida, comparó la cocina en la que estaba con la que había crecido, porque, aunque el pasado la entristecía, era mejor que volver a sumergirse en su teléfono. Aquí, los muebles eran nuevos y la habitación tenía una distribución diferente. La mochila de Terrie estaba en la encimera de la esquina del teléfono fijo que nadie usaba y probablemente ni siquiera estaba encendido. Había un par de zapatos para correr, del tamaño de un hombre, junto a unas botas de nieve, del tamaño de una niña, junto a la puerta del garaje. Las cajas de cereales eran de todo tipo para niños, como Cap'n Crunch y Frosted Mini-Wheats, y había aguacates mezclados con las manzanas en el frutero y bagels integrales con todas las especias que la tostadora dejaba fuera. Si su madre hubiera vivido aquí, habría limpiado el desorden, la línea telefónica estaría conectada y los cereales habrían sido sustitutos por otros orgánicos de marcas que no tuvieran azúcar agregada.

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Elle, su hermana y su padre se habían mudado a esta casa, de dos pisos de la década de 1990, hace unos dieciocho meses, y la calle tenía muchas familias. Al igual que en su antigua dirección, en los meses más cálidos, las bicicletas tomaban el sol en los parques delanteros que eran cortados por los propietarios, no por elegantes servicios de jardinería, y ahora que hacía frío y se acercaba la Navidad, había mantas de luces rojas y verdes en todos los arbustos e hilos de carámbanos blancos centelleantes que colgaban de los canalones. Así que era casi lo mismo. Y completamente diferente. Es curioso, ella siempre había asumido que la vida de todos era perfecta en su antigua calle. Ahora, sentía que la vida de todos los demás era perfecta. Especialmente después de su mala elección de anoche. Al menos Terrie seguía durmiendo en su habitación de arriba. ¿Si Elle tuviera que lidiar con esa boca esta mañana? No iba a ser bueno para nadie. Comprobó la hora en su teléfono y se preocupó por cuánto tiempo más su padre estaría entrenando en el sótano. Necesitaba terminar con esa conversación antes de que Terrie se despertara. Montaba en esa bicicleta Pelotón cuatro veces a la semana, solo su suerte, haberse perdido uno de sus tres días de descanso.

Tip-tap, tip-tap. El sonido de sus uñas cortas sobre la mesa la hizo pensar en la cena familiar. Parte de la razón por la que su padre pedaleaba con todo su corazón temprano en la mañana en el sótano, era porque quería estar en casa a las seis todas las noches para la cena familiar: a menos que tuviera una

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reunión de trabajo, comían juntos en esta mesa de cuatro plazas, con un asiento vacío, algo en lo que Elle no empezaba a pensar demasiado. La única vez que se perdía la comida era una vez a la semana cuando estaba en un evento relacionado con el trabajo. O ahora, supuso, si tenía una cita. Al menos había vuelto a casa anoche. Él abrió la puerta de su dormitorio poco después de las once y miró dentro mientras ella fingía estar dormida. No había estado lista para hablar aún, las palabras correctas todavía se ordenaban en su cabeza, soldados que se habían negado a formarse. Claramente, no había adivinado lo que había hecho, el BMW estaba de vuelta en el garaje sin problemas, y con Terrie dormida, esa boca estaba en espera. Y había más buenas noticias ya que esa mujer del PVN se había ido a casa. Cuando su padre había vuelto a cerrar la puerta, Elle había salido de su cama, los faros delanteros parpadeando en la parte frontal de la casa mientras el coche que conducía la cita salía de su camino de entrada y se alejaba por la calle... El crujido de las escaleras del sótano fue suave cuando su padre ascendió de puntillas. Siempre estaba preocupado por cuánto dormían, así que estaba callado cuando se movía temprano en la mañana. Elle se sonrojó, le sudaban las palmas de las manos y el corazón le dio un vuelco en el pecho. Cuando él abrió la puerta del sótano, estaba en el proceso de secarse la frente con una toalla blanca y se detuvo en seco. —Bueno, hola. Te has levantado temprano.

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Basile Allaine medía poco más de un metro ochenta, tenía el pelo oscuro y espeso, un rostro que siempre tenía la sombra de una barba sin importar la frecuencia con que se afeitara y un cuerpo ahora mucho menos de papá que antes de la compra de la bicicleta Pelotón. Elle intentó sonreír. —Pensé que así tendría alguna ventaja. —Me gusta la disciplina —Se pasó la toalla por la nuca— . Si quieres, ¿podemos levantar a tu hermana y os llevo? Así no tendrás que viajar en autobús. —El autobús está bien. No quiero hacerte llegar tarde. Su papá frunció el ceño —¿Estás bien, bichito? Le llamaba bichito desde hace tanto tiempo que no tenía idea de dónde había salido el nick. Y últimamente, le había estado molestando. Ahora tenía dieciséis años y, de todos modos, ¿quién quería ser llamado bichito? En este momento, sin embargo, esperaba que eso significara que iba ser más blando con ella. Relacionándola con su yo más joven, más lindo y mucho menos propenso a divertirse con un coche. —¿Que está pasando? —Su papá se acercó y sacó una silla—. Habla conmigo. Elle pasó algún tiempo mirándose las uñas. Las había pintado de negro la semana pasada y las puntas ya se estaban descascarando. —Sea lo que sea, podemos solucionarlo —murmuró. Que era lo que siempre decía. Ella buscó. Su padre ya no tenía mucho acento, pero le habían dicho muchos que aparentemente sabían que se

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parecía al francés que era y que siempre sería. Y bueno, también se las arreglaba para oler bien y estar bien vestido con su ropa deportiva de nailon negro incluso después de haber estado pedaleando en el sótano durante una hora. Lo que parecía francés, supuso. Tenía cuarenta y seis años, si recordaba bien. ¿Eso era viejo? Sonaba viejo. —Tenemos que hablar de anoche —dijo. Hubo una sacudida en sus hombros y luego se recostó. Cuando sus ojos se posaron en la mesa, sintió ganas de llorar. De alguna manera, debe haber adivinado lo que había hecho. Tal vez por las huellas de los neumáticos en el camino de entrada o...

Eras adulta cuando sacaste ese coche, cariño, y ahora tienes un problema de nivel adulto. Cuando una voz masculina casual atravesó su mente, Elle siseó y se llevó las manos a las sienes. —¿Estás bien? ¡Elle! Ella apartó las palmas de las manos de su padre cuando él se inclinó hacia adelante. —Estoy bien. Simplemente dormí mal —Cuando el dolor se desvaneció, ella se sentó como él—. Sobre lo de anoche. Papá, sé que tú... —Debería habértelo dicho hace un tiempo. En la cabeza de Elle, terminó lo que había estado a punto de decir: no me dejes sacar tu coche sin permiso y

supervisión. En voz alta, dijo: —¿Decirme qué? ¿Qué habría instalado cámaras de seguridad en algún lugar y ya sabía que ella había sacado el BMW para dar una vuelta?

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—Lo de Megan —Se quitó la toalla del cuello y se la apretó contra la cara—. Simplemente no sabía cómo sacar el tema, y estaba preocupado por cómo os sentiríais. —¿Megan? —Se imaginó a la mujer que había llegado a la puerta, confiada y perfumada, toda... sexy. —Espera, ¿la de anoche? —Si. —¿No era tu primera cita con ella anoche? Hubo una pausa antes de que respondiera. Y bajó la mirada y negó con la cabeza antes de hablar. —No, no lo era. Elle se inclinó hacia adelante. —¿Cuánto tiempo ha pasado…? espera, ¿estas saliendo con ella? ¿cómo novia? —No sabía cómo manejarlo todo —miró al otro lado de la mesa—. No hay un manual para el divorcio, ni un plan de cómo hacer todo esto. Y simplemente no sabía qué era lo mejor. —Estoy bastante segura de que mentirles a tus hijas no está en esa lista. Él asintió. —Eso es justo, y no te culpo por estar enojada. Pero estoy tratando de ser sensible por… —¿Por mamá? ¿Es eso lo que realmente te preocupa? —Mira, sé que lo está pasando mal. Sé que vas allí y es difícil. Sé que te preocupas por ella. Yo también me preocupo por ella. Elle frunció el ceño. —Entonces Megan es tu novia. Su padre respiró hondo. —Sí, lo es. Cuando las palabras se hundieron, todo lo que pudo hacer fue sentarse y parpadear. Y luego miró esas zapatillas para correr junto a las botas de nieve y los aguacates con las

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manzanas. De repente, su pequeña mesa para cuatro en su nueva casa “familiar” tenía un fantasma presumido sentado en la silla vacía. —Mierda, papá, ¿desde cuándo ha estado pasando esto? —Y luego hizo los cálculos— ¿Estás de broma? ¿Todas esas reuniones de negocios? ¿Esas conferencias nocturnas cuando la tía Bette venia y se quedaba con nosotras? Todos eran porque estabas viendo a 'Megan'... —No sabía cómo decírtelo. Lo siento mucho. —¿Así que has estado mintiendo desde hace cuánto tiempo? —Cruzó los brazos sobre el pecho— ¿Cuánto tiempo? Cuando él no respondió, una fría oleada de terror recorrió a Elle. —¿Es ella la razón por la que te divorciaste? Dios mío, ¿engañaste a mamá? —No claro que no. Eran las palabras adecuadas. Pero sus ojos habían vuelto a bajar a la mesa. —Si me estás mintiendo ahora —dijo Elle en voz baja—. Y me entero, me mudaré con mamá y me llevaré a Terrie conmigo. No me importa si ese apartamento es un desastre. —Elle... —Maldijo suavemente. En francés—. Es muy complicado. Las cosas entre tu madre y yo, especialmente al final, fueron... todo fue simplemente complicado. Elle echó la silla hacia atrás y, cuando se puso de pie, su parka cayó de su regazo deslizándose al suelo. —Ese es un estado de Facebook. No es una razón aceptable para matar a una familia. Durante toda su vida, su padre había sido firme y tranquilo, al que podía acudir en busca de orientación. Ahora, parecía tan perdida como una niña.

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—Dime —exigió. —Tu mamá y yo nos habíamos distanciado por un tiempo. —¡Porque la estabas engañando! —No, eso vino después —Esto fue dicho casi ausente, como si hubiera querido guardárselo para sí mismo. Y luego pareció volver a ponerse firme—. La gente se distancia, Elle. Es una triste y terrible verdad. Empezamos con las mejores intenciones, pero luego... las cosas cambiaron. Especialmente después de que sus padres murieron en ese accidente automovilístico. Ella simplemente desapareció en sí misma, y no la culpo por eso. Los recuerdos confusos del funeral de dos por uno surgieron y luego fueron descartados de inmediato. No podía ir allí ahora mismo. Cuando Elle se derrumbó en su silla, su padre maldijo y se frotó la cara con la toalla. —Al final, fue mi culpa. Seré honesto sobre eso. Era... trabajaba demasiado y ella estaba de duelo... y nosotros... la gente se separa. —Pero estabas casado —Elle se sentía diez años más joven que su hermana mientras hablaba de manera frágil—. Estabas enamorado. Antes. —Las cosas pasan, Elle —Los ojos de su padre se llenaron de lágrimas—. La gente envejece y los acontecimientos dan forma a tu vida de formas que nunca hubieras predicho. Pero lo único en lo que ella y yo siempre hemos estado de acuerdo, y siempre estaremos de acuerdo, es que tú y tu hermana son las mejores cosas que hemos hecho. Eso nunca cambiará. Nunca. Pensó en el oscuro apartamento de su madre y no estaba segura de cuán cierto era eso.

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—Lo siento mucho, Elle… Terrie apareció en el arco, con el pelo revuelto, los pies descalzos sobre las baldosas debajo de los dobladillos de su pijama, un bostezo distorsionando su rostro. —¿Qué está pasando? Elle sacó su parka del suelo y se puso de pie una vez más, esta vez con su mochila. —Voy a ir a esperar el autobús. Su padre se acercó. —Elle, hace frío fuera... —¿Tenemos escuela? —Terrie se frotó los ojos—. Pensé que se iba cancelar por la nieve. —La tormenta aún no ha llegado —dijo su padre—. Es por la tarde. —En realidad, ya ha llegado —murmuró Elle mientras salía de la cocina. Fue un alivio salir de casa y no mirar atrás, a pesar de que su padre tenía razón. La mañana era terriblemente fría y el aire olía a nieve. Dios, esperaba que no cancelaran la escuela. ¿Y quién hubiera pensado que ella desearía algo así? ¿Las buenas noticias? ¿Si hubiera alguna? Si Terrie soltaba la sopa sobre su pequeño viaje por carretera, sería una gota en el maldito cubo después de lo que su padre había revelado.

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—Es solo una tormenta de nieve. No entiendo cuál es el problema. Vivimos en Caldwell, que es solo superado por el maldito Buffalo por la acumulación. Al caer la noche en esa velada, la Primera Comida estaba en pleno apogeo en la mansión de la Hermandad, la familia sentada alrededor de la mesa de comedor de diez metros de largo, los platos de comida colocados en los aparadores, todas las sillas llenas. Las familias estaban reunidas, en la sala digna de Vanderbilt, en lotes de tres y cuatro con los pequeños en los regazos y en sus propios asientos, parejas acopladas lado a lado, hermanos y guerreros y el Rey todos juntos. Como debería ser. —Quiero decir, ¿qué tan malo puede ser esto de la tormenta del noreste? Qhuinn miró a Butch O'Neal, también conocido como el Dhestroyer, que era el que jugaba al pronosticador indignado a su izquierda. —¿No has vivido aquí durante años? —dijo Qhuinn. Butch hizo una doble toma que no coincidía exactamente con la formalidad de su traje gris oscuro de Tom

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Ford. —Cuál es mi punto. He pasado por un montón de tormentas. La ciudad ha pasado por un montón de mierda. Tenemos las contraventanas diurnas para cubrir el vidrio, y como si no supiéramos de los horribles vientos aquí arriba. Vamos a estar bien. —Para ser justos, el radar parece una tarjeta de Navidad de la Estrella de la Muerte —Qhuinn cortó su costilla—. Por cierto, escuché que todos ya votaron para salir de la isla en lugar de quedarse atrapados aquí con Lassiter durante días y días. —Y este es mi punto —Butch movió su tenedor de plata fina— ¿Por qué tenemos que quedarnos todos esta noche sólo porque caigan un par de copos? Especialmente si vamos a quedar atrapados por el día con ese ángel de todos modos. Eso es como saber que uno va a contraer la gripe estomacal y ofrecerse como voluntario para una hamburguesa en mal estado la noche anterior. —En eso, quizás tengas razón. Qhuinn miró hacia la mesa. Cuando no pudo ver bien a Lassiter, se inclinó hacia adelante sobre su plato lleno de comida para poder sortear la fila de personas. Unos diez asientos después de Butch, Lassiter estaba sentado entre Bitty y Tohr, su extravagante cabello rubio y negro caía sobre una sudadera amarilla brillante de MrBeast, todo el oro añadía unas buenas cuatro toneladas a su peso corporal. El tipo era como toda una joyería Zales erguida y caminando... De repente, Lassiter volvió la cabeza, y cuando sus miradas se encontraron, nada en su expresión era de broma. Sus ojos de color extraño estaban serios y sin parpadear, sus labios eran una línea delgada, todo su afecto era una máscara

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de compostura que pertenecía al código postal de Madame Tussaud. Un escalofrío recorrió la espalda de Qhuinn. — ¿Necesitas un médico? Mientras Blay hablaba, Qhuinn rompió el contacto visual con el ángel y miró a su pareja. —¿Qué? —Te has estremecido. ¿Estás bien? Esa herida no se está infectada, ¿verdad? —No, está bien —Cortó un trozo de... ¿qué había en su plato? ¿Carne de vaca? ¿Pollo? No podría ser pescado. Eso era lo único de lo que estaba seguro, porque el Rey odiaba el olor de esas cosas y lo prohibía en la casa excepto para la cena del gato Boo, que no se ponía ni cerca de Wrath—. Estoy bien. Por supuesto, lo que sea que estuviera masticando podría haber sido un pedazo de la mesa y, de hecho, estaba experimentando un caso de sudores fríos como un té helado en una noche calurosa. Pero nada de eso necesitaba la revisión de un médico. Además, estaba avergonzado por sus temblores. ¿Quién hubiera pensado que Lassiter en su estado de ánimo normal de castillo inflable era algo para perderse? Atrapado en una sensación de fatalidad, se negó a mirar al ángel de nuevo, y sus ojos pasaron por alto los rostros familiares alrededor de la mesa mientras su conciencia se retiraba profundamente dentro de sí mismo. Bajo la teoría de ‘fingirlo hasta que lo logres’, de alguna manera se las arregló para unirse al club del plato limpio y hablar con Xcor y Layla, intercambiar a los gemelos y ponerse en pie cuando la comida se terminó. Considerándolo todo, una buena actuación. Tal vez no del calibre del Oscar, porque podía decir que Blay no se lo creía, pero ciertamente era digno de una nominación a los Globos de Oro.

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Fuera, en el vestíbulo, había una dispersión de cuerpos, gente que subía las escaleras, cruzaba la sala de billar, de regreso a la biblioteca. Mientras tanto, se estancó... Hasta que se dio cuenta de que Blay estaba de pie frente a él con expectación en su rostro. Al parecer, le había preguntado algo. —Sí, absolutamente —respondió Qhuinn. Pensó que era una buena respuesta de amplio espectro, capaz de atender una variedad de preguntas: ¿Te gustaría una

bebida y una ronda de billar? ¿Te gustaría ver una película? ¿Te gustaría ir a la cama? En realidad, eso último requería más de un: Mierda, sí. Blay frunció el ceño. —¿Quieres hacer eso? —¿Qué? —Dije, es la noche de Layla y Xcor para bañarse y jugar, pero Lassiter tiene arte con diamantes en la biblioteca con los otros niños, y ha pedido a todos que se unan. —¿Por qué querría hacer eso? —Exactamente —Blay se aclaró la garganta— ¿Qué pasa? —Nada —Mostró sus perlas, con la esperanza de dar en el blanco—. Quiero decir, no estoy muy contento de estar atrapado aquí toda la noche, pero pensé en ir al centro de entrenamiento y hablar con Luchas un rato. Iba a pasar por su habitación cuando me dieron el alta médica, pero el tiempo se nos escapó, ¿no es así? Justo cuando un rubor muy atractivo floreció en el rostro de su pareja, un sonido extraño se entretejió con el ruido de fondo, bajo y persistente. Qhuinn miró hacia las ventanas que daban al frente de la mansión.

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—Mierda, ¿eso es el viento? Se acercó y abrió la puerta del vestíbulo, pasando por el portal con forma de catedral de la gran entrada de la casa. Cuando fue a inclinarse hacia afuera, tuvo que poner su hombro en el esfuerzo, ¿y hablando de bofetadas en la cara? El viento era un puñetazo doble de frío y poderoso, la piel de sus mejillas se despegaba, sus ojos ardían, sus dientes frontales tarareaban una melodía. Dada toda esa naturaleza ártica, no estaba exactamente seguro de por qué fue hasta el final. Pero en un minuto, estaba en la cúspide; al siguiente, estaba de pie en ángulo con las ráfagas y mirando en dirección a los suburbios distantes... e incluso más lejos, a los rascacielos del centro y los puentes. Darius, que había construido la mansión, había elegido una posición defendible en la más alta de las montañas al norte de la ciudad de Caldwell. La superficie descendente, que era extensa y estaba tan llena de pinos como una granja de árboles de Navidad, estaba protegida de enemigos y humanos por igual gracias a los mhis de V. Pero ese campo de fuerza invisible no tenía ningún efecto de atenuación con el viento. Las ráfagas, dignas de un vendaval, no tejieron su camino a través de todas esas coníferas, sino que se abrían paso entre las ramas para golpear la fachada frontal de la mansión. De hecho, giró y comprobó dos veces que la gran casa de piedra estuviera manteniéndose bien pero no debería haberse preocupado. Todas esas toneladas de roca gris y todo ese cemento se mantenían firmes, como si la poderosa y extensa construcción fuera parte de la montaña en lugar de algo construido sobre ella. —Una gran tormenta —dijo alguien a su lado, lo suficientemente fuerte como para que pudiera escuchar las palabras sobre el tren de carga en sus oídos.

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Qhuinn miró a V. —Sí. Arriba, el cielo era de un blanco lechoso, la capa de nubes densa, baja y amenazante. Todavía no caía nieve, pero se acercaba la materia blanca. Había una espesa humedad invernal en el aire, presagio de copos en abundancia. —¿Quieren venir al Pit? —dijo V cuando Blay se unió a ellos. Futbolín. Bebidas alcohólicas. Sin Lassiter. Qhuinn miró a su pareja. Y luego ambos respondieron: —Perfecto.

Mientras Blay se sentaba en el sofá de cuero de Butch y V, disfrutaba seriamente de la vista frente a él. Qhuinn estaba al otro lado de la mesa de futbolín, el poderoso cuerpo del macho se inclinaba hacia adelante, sus ojos seguían la acción, sus manos giraban las varillas y cambiaban de agarre a un ritmo vertiginoso. ¿O debería ser “ruptura de muñeca”14? Al otro lado de la caja de figuras giratorias de bloques de plástico, John Matthew era el oponente, y ver a los dos atacar le recordaba a Blay cómo habían sido las cosas antes de su transición. Tantas horas jugando videojuegos juntos en su habitación en la antigua casa de sus padres, los tres intercambiando teléfonos, intercambiando Doritos por Lay's, intercambiando ositos de goma por Tootsie Rolls. —Swiss Miss15, nada de malvaviscos.

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Juego de palabras entre Breakneck: vertiginoso y Break Wrist: romper la muñeca Marca de chocolate a la taza. 133

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Una taza blanca apareció frente a él y miró a Butch. — Eres un caballero y un erudito. —Apenas terminé la escuela secundaria y me maldigo mucho. No estoy seguro de ser ninguno de esas cosas. —Bueno, eres un buen anfitrión, ¿qué tal eso? Mientras el Dhestroyer sonreía, el macho se estacionó en el otro extremo del sofá y bebió de su propia taza. Cuando la Hermandad se mudó juntos a la casa grande, Butch y V, ambos sin pareja, se habían mudado de solteros aquí en la cabaña del viejo cuidador. Ahora, sus shellans vivían felices con ellos, pero el Pit, como se conocía el lugar, seguía siendo una extensión de la fraternidad de la atmósfera más formal y definitivamente amigable para los niños al otro lado del patio. —¿Buscando cosas para poner debajo del árbol para los gemelos? —preguntó Butch. —¿Umm? —¿En tu teléfono ahí? Blay miró el teléfono que tenía en la mano y decidió que el hecho de que su pareja aún pudiera distraerlo tanto que olvidara lo que estaba haciendo era una buena señal. —Oh, sí, de hecho, me encanta este castillo inflable. Sé que son un poco pequeños, pero... vamos. Podemos ponerlo fuera de la sala de juegos, ¿sabes en esa sala junto al cine? Los niños mayores lo disfrutarían y nosotros podríamos sentarnos con los gemelos en él. —Gran idea. Pero creo que tendrás que mantener a Rhage alejado de es maldita cosa. Quiero decir, le encantan los buenos castillos inflables. —No sabía eso.

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Butch levantó su taza a modo de saludo. —Cosas que aprendes en las tormentas de nieve, amigo. —Hablando de niños, ¿Marissa y tú queréis tenerlos alguna vez? —Blay apagó su teléfono y lo guardó. Y luego se dio cuenta de que Butch se había congelado con su taza a medio camino de sus labios—. Oh...mierda, lo siento si eso es demasiado personal... —No, no… está bien —Butch lo siguió y tomó un sorbo de su taza—. Y no lo sé. A veces pensamos en ello, pero no es una prioridad. Especialmente cuando veo lo mucho que os esforzáis todos... El aullido comenzó bajo, como otra ronda de viento, pero a medida que el sonido de la ráfaga crecía en intensidad y persistía mucho más que todos los demás, él y Butch miraron hacia la puerta del Pit. En el exterior de la cabaña, las contraventanas decorativas silbaban y repiqueteaban, y luego hubo un gemido, las paredes exteriores que soportaban cargas se quejaron, ¿o tal vez eran las vigas del techo?... hablando de la fuerza de la tormenta. Las corrientes de aire frío, nacidas de los cristales de las ventanas y el sello suelto de la puerta principal, se deslizaron alrededor de los tobillos de Blay, e incluso los futbolistas detuvieron su conflicto y miraron hacia arriba girándose... Más gemidos, definitivamente venían de arriba. El polvo se filtraba desde las viejas vigas, y en los Cuatro Juguetes de V, también conocido como los ordenadores, desde los cuales se ejecutaban los sistemas de seguridad y monitoreo de todas las propiedades de la Hermandad, Vishous se puso de pie como si estuviera preparado para arrojarse sobre su equipo para protegerlo. Hubo una pausa, una tregua. Pero luego todo se redobló, los ruidos de traqueteo, las protestas de la casita, las

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corrientes de aire y los silbidos espeluznantes, todo volvió a subir como si el Creador tuviera sus dedos en la rueda de volumen del mundo. De repente, ocurrió una especie de pensamiento grupal y todos se dirigieron hacia la puerta del patio al mismo tiempo. Bueno, a excepción de V, que empezó a escribir muy rápido en uno, no, dos teclados. Qhuinn estaba al frente y abrió la puerta, solo para que lo derribaran. En un abrir y cerrar de ojos, Blay saltó hacia adelante y atrapó a su pareja, sujetándose bajo esos brazos grandes y pesados y evitando que todo ese peso golpeara el suelo. Y aunque podría haber sido inapropiado, por un breve momento, cerró los ojos y respiró hondo, saboreando el aroma de su macho... El sonido del desgarro era tan fuerte que se podía escuchar sobre la tormenta. —¡El cobertor de la fuente! — alguien gritó. En el centro del patio que separaba la mansión de la cabaña, una fuente de mármol del tamaño de una estación de autobuses Greyhound era un punto focal acondicionado para el invierno, y los vientos de la tormenta habían caído sobre la lona que cubría la pila y la escultura. Con dientes invisibles, se había agarrado a ese tramo de tejido impermeable y lo había arrancado de algunos de los sacos de arena que lo aseguraban en su lugar. Una buena mitad de la extensión estaba ondeando, una bandera que aprovechaba al máximo su libertad. Blay corrió por la capa de nieve, el frío le mordió el suéter de cachemira y le cubrió las manos desnudas, la fuerza del viento le empujó el pecho y le hizo llorar los ojos. Y casi atrapa la maldita lona. Hubo un momento fugaz en el que una esquina de la misma se acercó a él, y una fracción de segundo cuando sus dedos sintieron una lamida de tela, pero luego la lona

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resistente se retorció y se fue, se fue, se fue, se dirigió al frente de la mansión en una subida que no era más amenazadora que un Kleenex revoloteando. Excepto que todavía tenía una bolsa. Un solo saco de arena estaba a lo largo del viaje, todavía colgando, hasta que dejó de hacerlo. Cuando la cosa se fue sin permiso, liberándose de su atadura, las matemáticas sobre la trayectoria del proyectil de cuatro kilos y medio no eran buenas. En un hoyo en uno de la ley de Murphy, la lona logró arrojar ese peso muerto directamente a una extensión de ventanas con paneles de diamantes en el segundo piso… y que crees, el viejo vidrio emplomado se rompió como si hubiera sido golpeado por una roca del tamaño de una calavera. —¡Hijo de puta! —alguien ladró.

Sí, no permitamos que eso vuelva a suceder, pensó Blay. El resto de la lona todavía estaba hecha jirones y se movía suelta, tirando y tirando y aleteando contra los otros sacos de arena. Más lagrimeo. Probablemente más proyectiles Cuando volvió a ponerse al alcance, la tela le dio una bofetada en la cara, azotando su mejilla. Pero se aferró a la lona y se echó hacia atrás, apartando la extensión ondulante de la pila de la fuente y fuera del alcance de las ráfagas heladas. Qhuinn se unió a él en el esfuerzo, ayudando a la parte del equipo de tierra mientras arrastraban la fila de bolsas lejos de la falda empedrada de la instalación de mármol. Por el rabillo del ojo, Blay vio una carga de V y Butch subiendo los escalones de piedra hacia la entrada de la mansión.

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—¿Has visto a los gemelos? —Blay le gritó por encima del viento a su pareja— ¿Están bien? Qhuinn levantó su teléfono y asintió. —¡Layla acaba de enviar un mensaje de texto! Estaban en la sala de juegos al otro lado de la casa. ¡Dice que la sala de estar estaba vacía cuando se rompió el vidrio! —Llevemos esto al garaje —gritó Blay— ¡Antes de que haya más daños! —Estás sangrando —gritó Qhuinn. —¿Respirando? Claro que lo hago. ¡Por ahí! ¡Vayamos allí! La boca de Qhuinn se movía, y al ver su ceño fruncido, claramente estaba maldiciendo, pero siguió la indicación. Juntos, arrastraron el peso desgarbado hacia el garaje, los sacos de arena aplanaron un camino en el césped lateral cubierto de nieve como un pulidora Zamboni en una pista de hielo. Y Blay habría dejado la producción a un lado de los escalones de piedra, junto a los arbustos, pero sabía que Fritz no lo habría aprobado, y que el anciano doggen podía salir a la calle en la tormenta e insistir en quitarlo fuera de la vista en una limpieza. Lo último que necesitaba la casa era un Fritzcicle en el jardín delantero. Cada vez más frío por momentos, Blay caminó penosamente por la nieve, sus mocasines rompiendo la parte superior helada de la capa de nieve, todo crunch, crunch, crunch. Mientras el viento hacía que mantenerse erguido fuera una lucha, las nubes blancas de su aliento se iban por el camino de la lona y del jodido saco de arena rompe pelotas y ventanas. No es que estuviera amargado.

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Cuando se acercaron a las puertas cerradas del garaje, trianguló en el teclado montado en la pared lateral. —¿Cuál es el código? —gritó Blay. — ¡Prueba el del centro de formación! Con un dedo índice medio congelado, Blay marcó los números, apretó la tecla numeral, ta-daaaaaa. Con un rodar lacónico… como si la maldita puerta del garaje no tuviera ni idea de que estaban jodidamente fríos y necesitaban salir del viento… los paneles se levantaron y recorrieron su pista, retrayéndose para revelar un lugar impecablemente limpio, con suelo de concreto, brillante y reluciente, casi del tamaño de un campo de fútbol. Las ráfagas de la tormenta se precipitaron en el espacio tan pronto como tuvieron una abertura de quince centímetros, haciendo vibrar la parte superior de los botes de basura de metal, soplando sobre una hilera de desbrozadoras de malezas, pasando rápidamente al R8 de V y al Porsche de Manny, ninguno de los cuales sería usado hasta la primavera. Tan pronto como pudieron agacharse, él y Qhuinn arrastraron la lona y la doblaron de manera desordenada. Si Fritz quería microgestionar esa parte de las cosas, está bien... De repente, Qhuinn estaba justo frente a él, y antes de que Blay pudiera decir algo, su compañero lo agarró por la barbilla y sacó un pañuelo blanco y negro. —Que estás… Cuando Blay trató de apartarse, Qhuinn no se lo permitió, presionando la tela doblada a un lado de su cara. — Quédate quieto, ¿quieres? Estas sangrando. Cuando una ráfaga salvaje se disparó en el garaje, sus cuerpos fueron arrojados a un lado, y Qhuinn debió haber empujado la puerta del garaje hacia abajo porque los paneles

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comenzaron a descender nuevamente; no se podían levantar las cosas sin el código porque tenían cerraduras de cobre activadas, pero podía dejarlas caer en su lugar. Y bueno. Se sentía como si se estuviera poniendo aún más frío. O tal vez era solo el último suspiro de sensación de sus extremidades antes de que la congelación lo convirtiera en una estatua. —Estoy bien —dijo Blay mientras pensaba en esa ventana rota en el frente de la casa—. Tenemos que ir a ayudar. La puerta del garaje encajó en su lugar, la última incursión del viento terminó en un silbido agudo, el silencio relativo era algo a lo que tenías que aclimatarte después del estruendo. —…Ve al centro de entrenamiento ahora mismo — Qhuinn terminó con una voz normal mientras se frotaba las manos en busca de calor. Fuera, los aullidos volvieron a subir de volumen, y Blay sintió la repentina necesidad de contar a todos en la maldita casa. ¿Si alguien se quedara atascado ahí fuera? ¿Si salieran de casa a pie y se desorientaran? ¿Si cogían un coche y perdían tracción en la carretera? No iban a durar mucho. Volviendo a ponerse firme, trató de recordar lo que había dicho su pareja. —¿El centro de formación? ¿Para qué? —Acabo de decírtelo. Estas sangrando. La puerta de la casa se abrió y Tohr se asomó. —¿Todos están bien aquí? —No…

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—Sí... —Blay apartó la obsesión de enfermera de Qhuinn lejos de su cara— ¿Alguien se ha lastimado arriba? —No, la sala de estar del segundo piso estaba vacía — respondió Tohr—. Estamos tapando el agujero y cerrando las contraventanas diurnas en este momento. Oye, ¿quieres que te lleve a Doc Jane por esa herida? Blay miró a su compañero y habló deliberadamente. — No gracias. No vamos a molestar a un médico por un rasguño que se curará en una hora... —Tenemos que comprobarlo ahora mismo Qhuinn— ¿Quizás puedes conseguir una camilla?

—dijo

—¿Me estás tomando el pelo? —Blay se frotó un lado de la cara para demostrar que estaba bien, hasta que el rasguño comenzó a protestar por la atención. Manteniendo una mueca para sí mismo, anunció—. Estoy muy seguro de que no me estoy desangrando, y alguien más podría necesitar algo. Tohr sonrió. —¿Qué tal si se registran más tarde en la clínica si parece que las cosas no se están resolviendo por sí solas con la lesión? Cuando el Hermano les saludó un poco y desapareció de regreso a la casa, Qhuinn caminó en un círculo cerrado. —Me sentiría mejor si alguien lo mirara. Ya sabes, seguro... —Dejó que la oración se desvaneciera mientras soplaba en sus manos ahuecadas. La mirada de impotencia en esos ojos desiguales era una gran sorpresa. Especialmente porque lo que estaba sucediendo estaba en un nivel de cero.

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Blay se acercó y puso una mano sobre el hombro de Qhuinn. —Sabes que estoy bien. Vamos, un pequeño rasguño no es nada comparado con la puñalada que te dieron anoche... —Pero eres tú quien importa. Yo no. Estaba la tentación de reír... hasta que Blay se dio cuenta de que el macho hablaba en serio. Frunciendo el ceño, negó con la cabeza. —No entiendo esa declaración en absoluto. Eres un padre, un hellren, un hermano. Lo eres todo… —Nada de eso importa sin ti. Blay se quedó allí y parpadeó. El tono sombrío no era nada normal. —Qhuinn, sabes que no voy a ir a ningún lado —Acercó a su macho—. Estoy aquí y no voy a ninguna parte. El estremecimiento que atravesó a su amado era el tipo de cosas que se trasladaban fácilmente de un cuerpo a otro. Y era otro testimonio de algo que Blay no pudo entender del todo. —Ojalá pudieras prometerme eso. Blay se echó hacia atrás ante las palabras susurradas. —¿Qué estás diciendo? ¿No confías en mí? —Es el mundo en el que no confío —Qhuinn volvió a subir el pañuelo y le dio unos toques en el corte—. Me preocupan los disparos, los cuchillos, los accidentes de coche y... —Detengamos esa lista. Entiendo tu punto. Qhuinn miró hacia la lona. —Ni siquiera sabía que tenía que preocuparme por los jodidos cobertores de las fuentes. Bien, es hora de reorientar todo esto, decidió Blay. — Vayamos dentro. Vea si podemos ayudar con esa ventana.

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—Si —Qhuinn rodeó la cintura de Blay con un brazo mientras caminaban hacia la puerta del pasillo trasero—. Apóyate en mí si es necesario. Si te sientes mareado o débil. —Estás tratando de hacerme reír. —Y ponte contra mí. —Soy todo tuyo. Qhuinn se detuvo, su rosto se iluminó instantáneamente. —¿Ahora? ¿Aquí? Que buena idea… —No, aquí no —Blay arrastró a su amante con una risa—. Pero después. —¿Donde sea que estemos? ¿Suponiendo que la costa esté despejada? —Vale. Lanzando su ancla, Qhuinn tenía cálculo en sus ojos. — Donde sea que estemos. Si es el momento adecuado, es donde sea.

Querido Dios, ¿porque estoy de acuerdo? pensó Blay. Pero esa era la cosa, ¿no? Amaba la esencia de su verdadero amor. —¿De acuerdo? —preguntó Qhuinn. Blay sintió que una sonrisa traviesa golpeaba su rostro. —De acuerdo. Comenzaron a caminar de nuevo, y cuando entraron en los escalones poco profundos de la casa, Qhuinn entrecerró una última mirada a la lona. —¿Sabes? —Comentó Blay—. Si realmente tienes razón con esa cosa, apuesto a que Fritz te dejará prenderle fuego.

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Qhuinn se detuvo a medio paso y arqueó las cejas. Y luego abrió la puerta de un tirón con una expresión de total concentración. —¡Fritz! —gritó—. ¡Consígueme el lanzallamas!

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—No se están cerrando. Zsadist detuvo su tarea de martillo y clavo y miró hacia abajo desde su posición en una escalera de mano. —¿Qué no cierran? Payne, que sostenía una sección de madera contrachapada de dos metros de largo contra la ventana rota de la sala de estar, también miró a Tohr. —¿Te refieres a las contraventanas de luz diurna? — preguntó—. Porque estas están bien. El otro hermano caminó por la alfombra antigua, sus shitkickers crujiendo sobre vidrios rotos. Inclinándose, recogió la bolsa de arena que estaba al lado del sofá de seda y luego miró a su alrededor como si estuviera buscando otras señales de vandalismo relacionado con la tormenta y fallas en el equipo. Y JM16 pensó Z ¿si era cierto que las persianas estaban fallando? A la mierda la nieve, tenían mayores problemas. De todos los mitos humanos alrededor de los vampiros, esas ratas sin cola habían acertado en una cosa: nada de luz solar. 16

Jodida Mierda. En inglés PS (pointless shit) 145

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Nunca. Así que la mansión, como cualquier otra casa habitada por la especie, tenía contraventanas hechas a medida que se cerraban con llave durante el día. Las ventanas debían cubrirse antes del amanecer. —Debería arreglar eso —murmuró Tohr—. Algunas de las contraventanas no funcionan. Solo necesitaba comprobar que estuviéramos cubiertos aquí. —¿Cuántas están mal? —preguntó Payne. —Tenemos tres en la parte de atrás, hasta ahora. Pero esta es una casa grande, como sabes, y ese viento es un bastardo. Definitivamente vamos a perder algunos árboles esta noche, y eso significa que todas las ventanas deben estar protegidas. Z clavó otro clavo y luego bajó de la escalera y movió la cosa alrededor de la shellan de Manny al otro lado de la madera contrachapada. A pesar de que no sabía nada sobre decoración, no se necesitaba un ojo de Architectural Digest para ver que el instafix era una maldita monstruosidad en la elegante habitación. Pero era mejor que tener un metro de nieve en la Aubusson... Cuando la velocidad del viento volvió a aumentar, las ráfagas gimieron a través de los huecos alrededor de la moldura de la ventana y se preguntó si debería haber usado tornillos. O tal vez ladrillos y mortero. Volviendo a empezar con el martillo, clavó otros doce de diez centímetros en una ordenada hilera por el costado de la madera contrachapada. Con el último en su lugar, bajó de la escalera y ... bueno, hola ‘espectadores’. Todo tipo de personas

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habían entrado y estaban en el tren de conversación: Rhage estaba hablando sobre una caja de fusibles, V estaba revisando las cámaras exteriores desde su teléfono y Tohr estaba hablando de vaciar las habitaciones que no estaban protegidas para evitar que se dañaran más muebles. —¿Cuántas contraventanas están fallando? —preguntó Z— ¿Tenemos un total? Esto tuvo un efecto silenciador, y Tohr cumplió con el deber de responder. —Aun contando. Y arreglarlas va a ser una mierda. Incluso las ventanas de la planta baja están a tres metros de altura sobre el suelo, por lo que no son de fácil acceso y, hasta ahora, las fallas están en grupos de ventanas que no podemos abrir, por lo que no podemos asomarnos para ver qué está mal… —Yo me ocuparé de todo —anunció Rhage—. Puedo conseguir una escalera... —No, yo lo haré —V dio un paso adelante—. Conseguiré una escalera y... Tohr interrumpió a la pareja. —Ese viento es realmente peligroso, aunque hay algunas en la parte trasera de la casa. —Sois tan lindos. Cuando la voz masculina habló, todos se volvieron hacia el lacónico comentario. Balthazar, uno de la Banda de Bastardos, estaba apoyado contra la jamba de la puerta de la sala de estar, su largo cuerpo relajado, con un yogur de fresa Yoplait en una mano y una cucharada del dulce camino a su boca en la otra. Había estado dejando crecer su cabello castaño, y las ondas le llegaban hasta los hombros gruesos ahora, una caída femenina que no hacía absolutamente nada para maternalizar su cuerpo pesado de músculos, sus ojos entrecerrados y ligeramente furtivos, o su actitud astuta.

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El guerrero era una serpiente en la hierba, algo que se movía silenciosa y peligrosamente, siempre rastreando a todo y a todos en cualquier habitación. Pero a Z realmente le gustaba el cabrón. Balz nunca se disculpaba ni trataba de ocultar lo que era, y tenía la única virtud que importaba: estaba dispuesto a morir por la gente bajo el techo de la mansión. Así que era una serpiente con una brújula moral. —Quiero decir, de verdad —murmuró Balz antes de hacer desaparecer la cuchara entre sus labios—. Muy lindos. Vishous se puso las manos en las caderas, demostrando, una vez más, que tenía el calor y la piel de un fusil Uzi. —¿Quieres explicar ese cumplido? El hijo de puta estaba implícito. Balz se encogió de hombros. —No me malinterpretes, montón de golpeadores de pecho, yo - me – encargaré – de esto, son geniales. Pero si deseas que alguien escale un edificio, especialmente en condiciones como esta, debes usar a alguien que lo haya hecho antes. —Bueno, ¿Eres Spider Man? —No, soy un ladrón —Balz hizo un círculo alrededor del interior del pequeño recipiente, se llevó la cuchara a la lengua y la lamió para limpiarla—. He escalado más veces de la que todos habéis apuñalado, y con un clima tan malo como este. Además, si me resbalo y me rompo la cabeza, ¿a quién le importa? Oh, y no me vengáis con “puedo desmaterializarme en el último momento”. Subes seis o nueve metros, congelado, en una tormenta, tratando de luchar con las persianas exteriores en rieles que se montaron en, ¿qué? ¿los setenta? ¿Ochenta, en el mejor de los casos? Buena suerte para desmaterializarte en caída libre y quedarte como fantasma en una fracción de segundo. Golpearás fuerte, incluso con la capa

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de nieve, y te lastimarás algo que no puede volver a crecer. ¿Y necesito recordaros que la mayoría de vosotros… oh, esperen, todos vosotros… tenéis shellans de las que preocuparse? Deja que un tonto como yo haga esto, ¿quieres? —¿Sabes? —Rhage cruzó los brazos sobre el pecho como el Adonis rubio que era—. No está diciendo ninguna tontería. Balz señaló al otro lado de la sala de estar con su cuchara. —Tu, señor, eres más inteligente de lo que pareces y nunca has tenido aspecto de estúpido. —¿Estás dispuesto a subirte por la casa entonces? — preguntó V. —Sip. Descubriré qué está mal y lo arreglaremos juntos. —Te seguiré —interrumpió Z—. Usaremos cuerdas y yo seré tu apoyo. Y jódete con que puedes arreglártelas. La muerte me aburre después de todos estos años. Estoy demasiado familiarizado con ella. Balz negó con la cabeza. —Vas a estar ahí fuera en una tormenta de nieve por nada. Los ojos de Z brillaron negros. —Crees que no puedo soportar el frío. Instantáneamente, el Bastardo agachó su mirada. —En realidad, estoy muy seguro de que puedes… Sin ningún apagón o advertencia de parpadeo, la mansión se sumergió en oscuridad absoluta, la electricidad se cortó. —Jodida mierda —murmuró alguien— ¿Alguien más piensa que esta va a ser una noche realmente larga?

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Qhuinn estaba saliendo del frío garaje y entrando en el cálido pasillo trasero cuando todo se oscureció. Inmediatamente, se inclinó hacia atrás y tomó el brazo de Blay, y se preocupó por que su fantasía sobre la lona y el lanzallamas estuviera a punto de descarrilarse. —¿Estás bien? —demando. —De verdad —Blay se rio entre dientes—. Si me hubiera caído un piano en la cabeza, lo habrías escuchado incluso en la oscuridad. La puerta se cerró de golpe detrás de ellos, y Qhuinn se quedó dónde estaba, esperando que el generador de emergencia se activara. Cuando no pasó nada, miró a su alrededor. ¿Pero eso iba a ayudar? Sintió como si alguien le hubiera arrojado una bolsa de fieltro negro sobre la cabeza... Una luz se encendió desde el teléfono de Blay, una señal de “hola, aquí estoy” que se difundió en una iluminación poco profunda y azul brillante que sacó al suelo de baldosas de su vacío. El haz se movió, iluminando las puertas cerradas del vestíbulo, las botas de nieve de los doggens alineadas en un felpudo Orvis y las ropas de abrigo colgando de las perchas. —Los gemelos están sanos y salvos en el dormitorio — dijo Blay—. Xcor acaba de hacer que Siphon nos envíe un mensaje de texto a ambos. Ha encendido velas, así que no tienen miedo. La preocupación de Qhuinn instantáneamente. —Amo a ese bastardo.

se

desinfló

Al final del pasillo, las voces de la cocina aumentaron de volumen y velocidad, los doggen que eran personal de cocina 150

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claramente nerviosos, aunque sabiendo lo que pensaban, estaban más preocupados de que la Ultima Comida llegara tarde dentro de las ocho horas en lugar de cualquier tipo de invasión de la casa. Por otra parte, ¿Si alguien intentaba entrar y no estaba invitado? No iba a ser bonito. Y bueno, Fritz tendría mucha sangre para limpiar, que era uno de sus pasatiempos favoritos. #2x117 Blay abrió el camino hacia adelante con su teléfono, y cuando emergieron al área culinaria donde los preparativos para la Utima Comida estaban realmente en su apogeo, o lo habían estado hasta que se apagaron las luces, los doggen estaban agrupados, cogidos de la mano con sus uniformes blancos de cocina. —No os preocupéis —les dijo Blay—. Resolveremos esto. Vamos a traeros algunas velas... Fritz llegó de la despensa con una luz de minero en la cabeza y un paquete de cera y mechas en los brazos. Por una vez, no estaba sonriendo. —¿Qué vamos a hacer con el pan? —dijo mientras comenzaba a repartir las velas—. Enciende eso sí, enciéndelo, por favor. Debemos recalibrar nuestro menú para el final de la noche. Mientras el personal compartía una caja de fósforos, puntitos de luces se encendieron en un círculo alrededor de la isla de acero inoxidable, mostrando caras ansiosas en la oscuridad. —Estaréis a salvo aquí —les dijo Qhuinn—. Las contraventanas están en su lugar en este ala, por lo que nada va a pasar por ninguna ventana o por las paredes de piedra de 17

En Ingles BOGO Buy One, Get One. Compra uno y llévate otro. 151

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un pie de espesor. Pero tenemos que comprobar si hay daños en otros lugares. —¿Qué podemos hacer para ayudarlo? —preguntó Fritz mientras acercaba las manos a su garganta— ¿Podemos ayudar de alguna manera? —Llama al personal para que venga aquí, a todos. Si sabemos dónde estáis no tenemos que preocuparnos por vosotros. Solo Dios sabe qué más ha salido mal. Fritz hizo una profunda reverencia y sacó su teléfono. — Si señor. ¡Inmediatamente! Cuando Qhuinn hizo un gesto por encima del hombro, Blay asintió y salieron al comedor. Todo lo de la Ultima Comida había sido retirado, pero había grandes pilas de porcelana y paquetes de cubiertos de plata esterlina que ya habían sido colocados para restablecer la mesa. —¿Dónde está el generador? —preguntó Blay—. No da señales de vida. Cuando entraron al vestíbulo, otros miembros de la casa se estaban reuniendo en la base de las escaleras, varios teléfonos con cámara y velas haciendo de función de luz. Muchas conversaciones y luego se oyó una voz. —Puedo arreglar el generador. Todo el caos se volvió hacia el macho que había hablado. Ruhn, emparejado con el primo de Qhuinn, Saxton, tenía los ojos tranquilos y estaba listo para hacer de mantenimiento con su camisa de franela y sus jeans bajos. —Solo muéstrame dónde está —dijo el tipo—. Y descubriré por qué no funciona. —Funcionan, querrás decir —dijo alguien—. Tenemos tres. Y están por aquí.

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Mientras Ruhn seguía a Phury por la base de la gran escalera, Qhuinn decidió, no por primera vez, que su primo Sax había elegido un verdadero ganador. Ruhn era un buen tipo en todos los sentidos, tranquilo y estable. Y bueno, la pareja estaba claramente enamorada, lo que en su mayor parte le quitaba el aguijón al hecho de que Blay y Saxton habían tenido algo una vez. Durante un tiempo. Porque Qhuinn había sido un idiota y un cobarde. —¿Alguien quiere ayudar con las contraventanas de la parte de atrás? —dijo una voz en la oscuridad. —Sí —respondió Qhuinn, sin conocer los detalles ni preocuparse por ellos—. Estoy dentro. Cualquier cosa para evitar volver a esa parte de su pasado y de Blay. Incluso si la distracción involucraba viento helado de menos cuatro grados, labios agrietados y congelación. Blay se acercó. —Yo también estoy dentro. Fuera de los charcos de luz, Qhuinn se inclinó hacia un lado y encontró la mano de su verdadero amor. Mientras apretaba la palma que tan a menudo sostenía dentro de la suya, tuvo un pensamiento. ¿Por qué no se habían emparejado formalmente? Porque tal vez eso era algo que necesitaban incluir en el maldito calendario. No es que se sintiera territorial ni nada por el estilo. O todavía un poco celoso de su muy guapo, pero felizmente emparejado primo Saxton. Nah.

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Había algo sobre el corte de energía en medio de una tormenta de nieve que hacía que los pensamientos de un tipo se inclinaran hacia el romance.

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Esta vez iban a estar mejor preparados para el aire libre. Mientras Qhuinn se abrochaba la cremallera de una parka digna del Monte Everest desde sus caderas hasta su mentón, se sintió como el Hombre de Malvavisco Stay Puft. Agrega un juego de guantes Gore-Tex, una capucha y una capa de Chap-Stick en los labios, y sentía que iba a la guerra en una tundra. También sabía cómo se sentía el brócoli al vapor. Jesús, hacía calor debajo de todo el equipo térmico, y no de una manera divertida. Al volver la cabeza, la luz de minero atada a su cráneo golpeó el pecho de Blay. Su pareja también había cogido una montaña de edredón portátil, y mientras una persona no se concentrara en el corte de tres metros y medio de profundidad en esa mejilla, la pura belleza del macho era casi abrumadora. Entre esa cara quemada por el viento, esos brillantes ojos azules y ese cabello rojo, Blaylock, hijo de Rocke, era definitivamente comestible. Y… está bien, está bien. Tal vez ese rasguño en la mejilla era solo una pequeña herida, pero la cosa ciertamente parecía una herida mortal...

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Las luces de emergencia se encendieron, ofreciendo una cuarta parte de la iluminación normal y ahorrando todo tipo de quemaduras en la retina. —Gracias, Ruhn —murmuró Blay mientras miraba hacia la lámpara del techo. —El tipo es un maldito genio —Qhuinn apagó su faro, pero mantuvo el artilugio en su sitio por si acaso—. Hagámoslo. Pasando un brazo por el peldaño de una escalera de metro y medio, abrió el camino de regreso al garaje. Las luces que se activaban con el movimiento se encendían con retraso, pero era más que suficiente para ver mientras avanzaban por el suelo de concreto, pasando junto a las segadoras que estaban drenadas y cubiertas para el invierno, así como los trece ataúdes antiguos que estaban alineados como sacados de una película de Bela Lugosi. Las malditas cosas lo asustaban muchísimo, no es que hubiera compartido ese pedacito de pensamiento con nadie. Siempre le preocupaba que Drácula abriera uno de esos cabrones, lo cual era bastante cómico porque Qhuinn en realidad era un vampiro. —¿Qué pasa con Bela Lugosi? —preguntó Blay mientras abría la puerta del cuarenta trasero. —Solo estoy divagando. Oye, ¿Pensaste que Frank Langella estaba caliente? Blay miró hacia atrás. —¿En esa película de Drácula que vimos hace tanto tiempo? Quiero decir… —Te estas sonrojando —Qhuinn se rio—. Tú también lo creías. Pensaste que era caliente con esos cuellos altos y ese pico de viuda.

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—Lo que sea. Estabas enamorado de Jordan Catalano... Qhuinn tiró del anorak de Blay hacia adelante. —Estoy enamorado de ti. Ahora mismo. Y para siempre. De acuerdo, esa risa era más o menos el punto culminante de la noche de Qhuinn. No, espera. El verdadero punto culminante sería desnudar al macho y agacharse frente a él... —Oh, Dios mío —dijo Blay—. No puedes hablar así en este momento. Tenemos un trabajo que hacer. —¿He dicho eso en voz alta? ¿De verdad? Vaya. ¿Quieres azotarme por ser un niño travieso? ¿Por favor? Vaaaaammmmooooooossss. Blay se reía mientras salía del garaje, y esa era la intención. Siempre era bueno escuchar ese sonido y saber que Qhuinn era la razón de ello, especialmente en una noche como esta, cuando un sentimiento extraño y paranoico no solo persistía, sino que se aumentaba con cosas como ventanas rotas, gemidos de viento y fallos eléctricos. Fuera, en la parte de atrás, se encontraron que no había viento. La inmensa casa de piedra era un gran amortiguador, el frente recibía los azotes y la parte trasera quedaba libre. En el cielo, la nieve finalmente había comenzado a caer, los copos corriendo por las alturas, iluminados por los accesorios de seguridad exteriores que estaban nuevamente a mitad de potencia, los ángulos abigarrados del techo actuando como la aerodinámica de un automóvil, el flujo de aire pasando por los picos y valles en un patrón fijo y organizado. No es que no hubiera algunos anarquistas gélidos. Algo de lo que estaba bajando… o a lo largo, como era el caso… se liberó de las masas y se dirigió hacia el suelo, claramente exhausto por toda la congestión frenética y conformista.

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—Por aquí —dijo Blay. Qhuinn bajó la escalera hasta una fila de tres ventanas que estaban cerradas a medias. —Está bien, echemos un vistazo a esto. —Sostendré la base de la escalera. —Perfecto —Qhuinn instaló la cosa y puso un pie en el primer escalón—. Y siéntete libre de comerte con los ojos mis atributos. Tampoco seas tímido. Blay se echó a reír, su aliento salía en bocanadas blancas. —Eres ridículo. —Tampoco debes sentirte obligado a mantener las manos quietas. Y eso es más que una mera sugerencia. En el otro extremo de la casa, en la biblioteca, había otro grupo reunido con una escalera más grande. Porque sí, a veces el tamaño sí importaba. Balz y Z se estaban concentrando en las ventanas del segundo piso del estudio de Wrath, y eso era una gran elevación. —Me pregunto cuántas otras contraventanas fallaron — murmuró Blay. —Más de las que queremos, seguro. Qhuinn subió al penúltimo escalón y examinó el panel que no funcionaba de la persiana. Como no llegaba a ninguna conclusión viable, trató de no envidiar la obvia confianza de Sr. Arregla Todo de Ruhn, y estaba seguro de que no volvería a bajar al suelo hasta que averiguara eso. Las contraventanas de acero que estaban montadas sobre cada pieza de vidrio de las ventanas alrededor de la mansión, no eran solo bloqueadoras de luz solar. Eran a prueba de viento, a prueba de balas, a prueba de fuego, a prueba de vampiros y anti sabotaje. Cada conjunto de hojas

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tenía un juego hecho a medida, y los equipos protectores se pintaban del color gris de las paredes de piedra y se colocaban en railes para que los paneles entrelazados pudieran desenrollarse de sus soportes superiores y encajar en su lugar. Como pequeñas puertas de garaje. Solo que estas no bajaban. Qhuinn agarró el borde inferior con sus guantes y tiró. Y tiró de nuevo. —Sí, está congelada. —¿Como hielo congelado o congelado de que no se mueve? —No lo sé. Dame un destornillador. Bajando una mano, recibió el golpe del mango de la herramienta contra su guante. —En caso de duda, se lo fuerza, ¿verdad? —Por lo general, solo disparas a todo. —Y te preocupaba que no me suavizara con la edad. La cabeza plana entró directamente en una cresta en el borde inferior como si la contraventana hubiera sido diseñada precisamente para este tipo de persuasión de músculos duros. Después de una prueba de resistencia, Qhuinn puso su hombro en ella. Y luego toda la parte superior de su cuerpo. Y no pasó nada… De repente, el atasco se desatascó y Qhuinn cayó hacia adelante. Pero no os preocupéis que su rostro atrapó el peso de su cuerpo, con un estruendo seguido de una fregada por medio de una tabla de lavar a la vieja usanza mientras la persiana continuaba por su carril. —¡…no te caigas! —Blay se acercó— ¡Oh Dios!

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Qhuinn se empujó fuera de la casa y se mantuvo en silencio. —Está bien. Necesitaba afeitarme de todos modos. Y bueno, la gélida temperatura había creado un agradable entumecimiento. Además, parte de su nariz todavía estaba unida: lo sabía porque podía pincharla con su esponjoso guante. Con la seguridad de que no se había hecho ningún daño estético, a pesar de que su narizota ahora tenía su propio ritmo cardíaco, bajó y movió la escalera hacia la siguiente ventana en la fila de tres. El proceso se repitió, con la ausencia del refriegue frontal porque ahora estaba preparado para ello. —Una más para terminar. Justo cuando estaba a punto de bajar de nuevo, una sensación, como si le hubieran dado un golpecito en el hombro, lo sobresaltó. Con una llave inglesa, miró hacia los jardines traseros y el borde del bosque más allá de ellos. —¿Qué es? Los ojos de Qhuinn buscaron en la oscuridad fuera del alcance de las luces de seguridad atenuadas. La familiaridad con la propiedad llenaba los detalles invernales que no podía visualizar por completo: la piscina, que estaba vacía y cubierta para la temporada; los macizos de flores y los árboles frutales en flor, que también estaban cerrados y cubiertos con arpillera; el césped inclinado cubierto de nieve al otro lado de los pasillos de ladrillo. Y después de todo eso, el límite de la línea de árboles de coníferas centinelas. —¿Qué pasa, Qhuinn? Sacudiéndose, tenía la intención de mirar a su pareja. Pero sus ojos no dejaban atrás la zona. —Nada —mintió—. No es... nada.

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En el otro extremo de la casa, junto a la biblioteca, Z estaba enrollando una cuerda que estaba sujeta a la cintura de Balthazar. El Bastardo no estaba prestando atención a ninguna de las cosas de seguridad y, como era de esperar, ya estaba subiendo por el costado de la casa. Ah, y no había usado la escalera que había sido colocada en su lugar. Porque ¿por qué carajos usaría la escalera? No, no, la de seis metros, que había sido debidamente inclinada y apoyada correctamente por seguridad, había sido evitada con el rechazo de un piloto de carreras al que se le ofrecía un triciclo. En cambio, Balz de alguna manera se las estaba arreglando para subir de puntillas por la piedra, con las yemas de los dedos de las manos y los pies recorriendo las juntas de mortero. —¿Cómo diablos está haciendo eso? —murmuró Rhage mientras doblaba la esquina. —Chicle en sus zapatos —respondió alguien que iba con el hermano. —¿Pero lleva zapatos? —Será mejor que los lleve o esos cerditos suyos se convertirán en tocino congelado en el próximo minuto y medio. Z soltó un poco más de cuerda, y luego un poco más. Después de lo cual se sintió obligado a gritar—: Tienes que colocar algunos ganchos ahora y engancharte.

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—Lo haré —dijo Balz—. Solo un poco más arriba. —¿Todo controlado, Z? —preguntó Rhage. —Si. Lo sacaré de la capa de nieve cuando se caiga. —Llámanos como respaldo si nos necesitas. Tenemos que ocuparnos de esas contraventanas a nivel del suelo del frente. Z asintió y se mantuvo concentrado en el Bastardo. Y, por supuesto, no hubo ningún gancho y volvemos a empezar. Balz siguió trepando por el muro de piedra, encontrando asideros para los dedos, para los pies, en las costuras del mortero. Cuando llegó a la ventana del problema, a unos seis metros de altura, extendió la mano izquierda, se agarró al riel de la contraventana y tiró de sí mismo para encontrarse en el centro del problema. —Ahora átate —gritó Z—. Antes de hacer nada. O te derribaré yo mismo. Balthazar sonrió bajo su brazo. —No puedes hacer eso. Z tiró de la cuerda para responder a eso. —Pero me romperé en mil pedazos —dijo el Bastardo—. Eso es lo que te preocupa, ¿verdad? Parece una tontería probar un peligro creándolo… y entonces, ¿quién arreglaría esa persiana? —Hay un arbusto debajo de ti. PTI. —¡Oh! Bueno, entonces no es tan peligroso para empezar, y jugar con ganchos no solo arruinará la integridad estructural de esta casa, sino que me retrasará y no logrará nada. Algo así como esta conversación. —¿Alguien te ha dicho que no tienes ningún maldito sentido?

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Balz se volvió hacia la persiana defectuosa. —Una o dos veces. Afortunadamente, puedo tener problemas de audición cuando quiero. Z cerró los ojos. Cuando los volvió a abrir, preparado para decirle al cabrón que siguiera adelante y que era su maldita vida para apostar en la rueda de dados… Balz ya estaba en un tirón con la parte inferior de la contraventana entreabierta, las manos enguantadas pegadas como hogazas de pan, el cuerpo arqueado hacia atrás. Si esa cosa decidía seguir funcionando, el Bastardo iba a caer libremente en... —No va a ceder —resopló Balz—. Mierda. Déjame probar la siguiente. —¿Qué crees que les pasa? —dijo Z. A lo lejos, el viento dejó escapar un rugido, como el de un tren en aproximación. Menos mal que la mansión pesaba tanto como la montaña o podría volar. —Creo que los motores se han quemado —gritó Balz—. Puedo oler a cable quemado aquí. El Bastardo, moviéndose como un cangrejo, se acercó a la siguiente hoja fija. Empujón. Tirón. Nada. —Espera, tengo una idea —El macho se quitó la cuerda de la cintura y la ató al fondo de la contraventana. —Tienes mejor estabilidad que yo. —Apártate del camino —Antes de que el Bastardo pudiera hacer lo que inevitablemente le llevaría a una discusión, Z interrumpió—. Estás equivocado. Así que cállate la boca. —¿Cómo sabes lo que iba a decir? —Es una larga historia.

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Pero el Bastardo volvió a poner las manos enguantadas en la contraventana. —Te vas a caer de la maldita casa si eso cede —Z negó con la cabeza—. Sé razonable. ¿Por favor? Bien. Quien sabe. La palabra mágica. Balz retrocedió con todo tipo de murmullos. Y luego Z enrolló la cuerda de nailon alrededor de sus manos un par de veces y lo intentó todo en soledad, relajándose con toda la potencia de su cuerpo como una grúa tratando de sacar un automóvil del barro. Finalmente, se hundió en sus glúteos, sus brazos y hombros se tensaron, sus labios se separaron de sus colmillos. Se oyó un chirrido tremendo y luego la contraventana se cerró de un tirón. —¡Oh, mierda! Z cayó sobre su trasero, la nieve atrapando su cuerpo como un guante de béisbol, todo apoyo, sin amortiguación. Mientras la cuerda se aflojaba y aleteaba sobre sus piernas, Balz se soltó de la ventana, un pie fijo, el otro libre, una mano bloqueada en el carril de la siguiente contraventana, la otra hacia arriba y fuera. Se recuperó rápidamente, sujetándose como un velcro. —¿Estás bien? —gritó el Bastardo. Z se puso de pie y se sacudió la nieve del trasero. —Te lo dije. —Hagamos lo mismo en la próxima. Zsadist miró hacia el otro extremo de la casa. Qhuinn y Blay estaban trabajando en su juego de contraventanas en el nivel inferior, o deberían haberlo hecho. El primero parecía congelado mientras se enfocaba en algo de la línea de árboles.

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Z puso los dedos entre los dientes delanteros y silbó. A medida que el sonido viajaba, el enfoque de Qhuinn cambió. Después de un momento, el hermano silbó dos breves ráfagas. —¿Necesitáis ayuda? —Balz preguntó desde arriba. —Todo bien —Z asintió con la cabeza hacia la siguiente contraventana fallida—. Está bien, Spidey, colócame con ese. Terminemos con esto y veamos qué más está mal con esta vieja arca.

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Todo iba a estar bien. Eso es lo que estaba pasando por la mente de Blay cuando él y Qhuinn volvieron a entrar al garaje con la escalera. Las persianas rotas estaban cerradas donde deberían estar y bloqueadas, con los cables del motor cortados para que no hubiera riesgo de mal funcionamiento cuando se restableciera la electricidad completamente. Después de la tormenta, tendrían que hacer muchas reparaciones y tendrían tiempo para volver a cablearlas. A lo que no se podía arriesgar era que se subieran a la luz del día. Justo cuando regresaban a la casa, un rugido ahogado sonó en algún lugar en la distancia. Y un segundo. Un tercero. En ese momento, las luces se volvieron a encender por completo y los generadores empezaron a emitir un ronroneo tenue y penetrante. —Ruhn es un maldito maestro —dijo Qhuinn mientras inclinaban la escalera contra la pared en el vestíbulo y pateaban la nieve de sus shitkickers contra los peldaños. Los gritos de los doggens en la cocina era como el de un grupo al que rescataban de una isla desierta. En un crucero

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Carnival. Con barra libre y el buffet ya listo. Y Charo actuando en el Lido Deck. —Semejante macho —asintió Blay. Cuando entraron en la cocina y fueron aplaudidos innecesariamente por el personal, Blay bajó la cremallera de su parka, pero la mantuvo donde estaba en caso de que esto fuera solo una pausa y salieran nuevamente. En el vestíbulo, la gente se estaba reuniendo una vez más, el registro se realizaba orgánicamente, como si la electricidad al volver fuera a requerir un ajuste de cuentas… El choque fue fuerte como una bomba. Y sucedió con cristales rotos, una ráfaga de aire frío y un resonante olor a pino. Antes de que nadie pudiera reaccionar, Rhage y Butch salieron corriendo de la biblioteca. Parecía como si hubieran estado en una pelea de bofetadas, sus caras enrojecidas, sus narices goteando, los ojos parpadeando como si no pudieran ver. La nieve cubría sus cabellos, sus hombros, sus shitkickers. —Árbol —jadeó Rhage. Butch agarró la parte delantera de su propia parka como si estuviera sufriendo un infarto. —Árbol grande… —¡Viene tras nosotros! —¿De qué diablos estás hablando? —demandó alguien. —¿Y qué acaba de golpear la casa? —gritó alguien más. —¡Un maldito árbol! —Rhage gruñó mientras apoyaba las manos en las rodillas y se inclinaba para respirar mejor—. Y está en la casa.

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En ese momento, en lo alto de la gran escalera, Wrath y Beth aparecieron con su hijo. La Reina llevaba a L.W., el pequeño llevaba su animal de peluche golden retriever, el que era más grande que él, y Wrath tenía la mano sujeta en la correa de George. —¿Estáis todos bien? —llamó Beth—. Escuchamos un golpe. —Y huele un montón a pino —dijo el Rey mientras comenzaban su descenso— ¿Qué está pasando en la biblioteca? Blay negó con la cabeza y miró a Qhuinn, listo para plantear una pregunta sobre lo que iba a salir mal después... Cuando las luces se apagaron inesperadamente. Donde había habido iluminación, hubo un regreso repentino y generalizado de la oscuridad total, sin luces de seguridad encendidas, sin chimeneas encendidas brillando, las velas apagadas debido a todo lo de Thomas Edison. Más tarde, Blay recordaría haber dado vueltas en el espacio y arrojar los brazos hacia la gran escalera. Era como si supiera lo que iba a pasar, qué paso en falso iba a ocurrir, qué desorden iba a resultar en una caída trágica. Wrath estaría bien en el descenso. Como macho ciego, no le importaba si había luz o no. Pero para Beth, sin embargo, la pérdida abrupta de la vista sería un shock, y Blay no sabía exactamente qué sucedió, pero él, y todos los demás, la oyeron gritar con alarma. Después de lo cual vino la caída. L.W. comenzó a gemir al mismo tiempo que una escalofriante serie de golpes y choques bajaron por las escaleras, contusiones o algo peor, y no había nada que hacer.

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El impulso funcionó con el tirón inexorable de la gravedad hasta un resultado terrible, y en la oscuridad, no importaba lo lejos que se extendiera Blay hacia adelante, no importaba cuánto se esforzara, no había nada que pudiera hacer para detener lo inevitable. Fue un hoyo en uno18. Nada planeado, ciertamente no el horrible resultado. Y mientras tanto, el niño gritaba.

—Hay otra —gritó Balz desde el grupo de ventanas ahora cerradas—. Ahí. Zsadist se levantó de nuevo del manto de nieve y se sacudió el cuero. Uno pensaría que habría desarrollado una habilidad básica para atrapar su peso en la caída libre, pero no. Su trasero se había llevado la peor parte. Tres veces ahora. Mientras miraba en la dirección hacia la que apuntaba Balz, se le metió un copo de nieve justo en el globo ocular. Frotando el escozor, dijo—: Sí, también necesitamos cerrar esa. ¿Atas la cuerda? —Lo haré. No había ninguna razón para volver a plantear todo el asunto de los enganches. Balz tenía razón sobre su experiencia en la escalada. El trepado y la estabilidad del Bastardo era totalmente impresionante, y hacía que un macho se preguntara exactamente en qué se había metido el tipo a lo largo de los años. Por otra parte, esa no era una pregunta que Z realmente quisiera que respondiera. 18

En golf cuando uno llega al hoyo con un solo golpe desde el inicio. 169

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Dando un paso atrás, revisó la extensión de la casa, ya sabes, por si acaso alguna persiana había decidido retraerse mágicamente. Cosa que no hacían. Pero un macho se volvía paranoico cuando pensaba en su shellan y su cría. ¿Qué pasa si una de esas cosas decidiera levantarse a la mitad del día? ¿Qué pasa si la electricidad volvía a encenderse o se disparaba... o alguna cosa… y de repente la mansión se abría de par en par al mediodía? Jesús, ¿por qué no se había preocupado por eso antes? Cuando un caliente destello de terror lo atravesó, al menos sus dedos de los pies se calentaron un poco en sus shitkickers. Mientras tanto, el Bastardo ya estaba en la otra ventana, la cuerda colgaba de su trasero como una cola, sus manos enguantadas trabajaban en la esquina superior izquierda de la persiana donde estaba el motor, la parte inferior de su cuerpo al ras con la pared exterior mientras que la parte superior del torso se curvaba para darle espacio para trabajar. —Casi terminado —gritó—. Así que voy a… De repente, la ventana en la que se encontraba se iluminó como si el sol hubiera salido dentro de la habitación del otro lado, una luz amarilla cayendo en cascada hacia la noche, hacia la tormenta. Desafortunadamente, eso no era todo. Las chispas explotaron del motor que Balz estaba desconectando, la carga eléctrica se transfirió del metal al macho, el arco azul del relámpago se dirigió directamente a una de las manos del Bastardo. Y a través de su cuerpo.

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Cuando un apagón registró la transferencia de voltaje, Balz fue arrojado al aire, su cuerpo rígido como una tabla, brazos y piernas completamente extendidos. Z reaccionó sin pensarlo conscientemente. Trianguló la caída y se colocó debajo del macho, preparándose para el impacto, con los brazos ahuecados como si fuera a atrapar un fardo de heno. En el último momento, mientras Balz se inclinaba hacia el suelo, Z giró, dándose cuenta de que tenía que estar de lado para la carga que iba a intentar acunar. Hablando de quemaduras eléctricas. Mientras capturaba la pesada carga, una bocanada de carne quemada junto con un sabor metálico golpeó su nariz, y luego no pensó en los olores en absoluto. Tumbando al macho en la nieve, buscó aliento y no encontró nada. Alcanzó su propio hombro… joder, no llevaba comunicador. Porque estaban en casa, no en el campo. Z silbó fuerte y largo mientras se quitaba los guantes y buscaba el pulso en la yugular. Desmayado. O… ¿tal vez no tenía? Abriendo el anorak del Bastardo, bajó la cabeza para asegurarse de que no respiraba. Luego puso una de sus palmas encima de la otra en el centro de ese enorme pecho, entrelazó los dedos y comenzó la RCP con el brazo recto. —Mantente vivo, mantente vivo —dijo en voz baja mientras se comprimía con las manos dobladas—. Ah ah ah... ah... mantente vivo… Hizo una pausa para darle al macho dos respiraciones. Lo cual, sí, sabía que ya no era lo que recomendaba la Asociación Estadounidense del Corazón, pero difícilmente era un espectador casual y las respiraciones de rescate estaban bien para él.

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Cuando reanudó las compresiones en el pecho, gritó con varios —¡Hey!... ¡Mis hermanos!...¡Fritz! No gritó Ayuda. Nunca lo había hecho y no iba a empezar ahora. Era hora de volver a respirar para el Bastardo. Inhalar. Soplo forzado en esa boca laxa. Inhalar. Soplo forzado. Y luego más con las compresiones torácicas y los gritos. Jesucristo, ¿qué tenía que hacer para llamar la atención de alguien?

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En el vestíbulo de la mansión, las luces de seguridad se volvieron a encender con la misma falta de advertencia que se apagaron, y Blay se preparó para una mahmen paralizada y un pequeño con heridas horribles, para Wrath enloquecido de dolor, para... A mitad de camino de la gran escalera, había un cuadro desordenado, y el gran Rey Ciego estaba en el centro. L.W. colgaba de la parte de atrás de su mameluco en el puño de Wrath, el joven gritando y con la cara roja, pero a salvo de una caída que seguramente lo habría matado. Y al otro lado del Rey, Beth había sido agarrada por el brazo, todo su cuerpo se inclinaba sobre el resto de los escalones alfombrados de rojo, solo un pie plantado, el otro en una patada alta hacia ninguna parte. ¿En cuanto a la caída? Al final de los escalones... el juguete favorito de L.W., el Golden casi de tamaño natural, con sus garras blandas y sus patas ligeramente rellenas, yacía en un montón enredado sobre el duro suelo de mosaico. Wrath había salvado a su Reina y a su hijo.

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Y junto a él, George, el perro real, estaba helado y jadeando presa del pánico, como si el animal supiera que las cosas casi habían sido una tragedia. Mientras todos los que estaban alrededor exhalaron aliviados, el Rey atrajo a sus seres queridos hacia él, acunando tanto a su shellan como a su pequeño cerca, L.W. tranquilizándose tan pronto como su mahmen estuvo nuevamente dentro del alcance y todo estaba bien. —Joder —suspiró Qhuinn—. Quiero decir... solo joder… Hubo un contratiempo en la electricidad, las cosas fallaron antes de volver a surgir, y luego los apliques de las paredes volvieron a encenderse por completo, el candelabro del comedor se volvió a encender y todo tipo de iluminación de fuentes que solo se notaban cuando no estaban trabajando. —Te tengo —estaba diciendo Wrath en voz baja—. Os tengo a los dos. Beth temblaba mientras se aferraba al enorme brazo del rey. —¿Cómo nos has atrapado? —Los ojos no lo son todo, leelan —Wrath metió la cabeza debajo de su barbilla y miró al vacío, sus envolventes ocultaban su expresión—. Y tengo la habilidad de saber dónde están las cosas. Es lo que me mantiene en pie. La sensación de una mano en la cintura de Blay hizo que su cabeza girara. Mientras miraba a los ojos de Qhuinn, murmuró—: Ni siquiera puedo. —Lo sé. Ven aquí. Parecía poco masculino volverse hacia su pareja, hundir la cara en ese cuello fuerte y cerrar los ojos. ¿Pero cómo si le importara un carajo? Todo lo que podía ver contra la parte

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posterior de sus párpados era una pila de cuerpos, todos huesos rotos y sangre derramada sobre las baldosas. Antes de que pudiera pensar en qué hacer, qué decir, sintió que su mano quedaba atrapada en ese apretón cálido y sólido que conocía tan bien, y lo siguiente que notó fue que Qhuinn lo arrastraba a la sala de billar. Cuando los dos llegaron a la instalación con las mesas de billar, él no tenía ni idea de adónde iban, pero entonces, ¡listo!, estaban en el bar. —Siéntate. Qhuinn sacó un taburete y arregló a Blay como lo haría con una maceta: vio un lugar plano y puso algo sobre él. Blay no estaba dispuesto a discutir. Al menos no con el apoyo del culo. —Sin embargo, pensé que no íbamos a beber esta noche. —No vamos a beber. Esto es medicinal. Sacaron dos vasos de chupito y luego vino el whisky I. W. Harper's. La mano de Qhuinn no estaba completamente firme mientras derramaba un chorrito en cada uno, y eso no era lo que querías ver en tu pareja, pero cuando estabas temblando en tus propias botas, era bueno saber que no estabas solo con tu shimmies19. —Bébetelo todo. Mientras todo tipo de charla florecía en el vestíbulo, se lo tomaron juntos y Qhuinn repartió otra. Después de la segunda, se detuvieron y pusieron los vasos en el fregadero… Fue entonces cuando Blay escuchó el silbido. O al menos... pensó que lo hizo. Era difícil de decir porque había tantas voces en hall alrededor de esa gran escalera, gente que

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Baile. 175

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quemaba su adrenalina con conversaciones de “estás seguro de que estás bien''. Mirando hacia la puerta corrediza abierta que conducía a la biblioteca, Blay cerró los ojos y ordenó a sus oídos que escudriñaran los otros sonidos similares a los de los pájaros que el viento estaba haciendo mientras se abría paso entre los rincones y grietas del frente de la casa, también como el gran agujero que un árbol había hecho en la parte de atrás. —¿Qué pasa? —preguntó Qhuinn. Blay se bajó de su taburete y se dirigió a la puerta corrediza… oh, mierda. Un árbol de hoja perenne puntiagudo, del tamaño del que la Gran Manzana ponía para las fiestas en el Rockefeller Center, había irrumpido a través de un juego de puertas francesas, trayendo nieve, frío y todo tipo de cosas del exterior. No exactamente un trabajo de redecoración que combinaba con todos los libros invaluables y la maravillosa alfombra vieja. —Bueno —dijo Qhuinn—. Al menos no tendremos que cortar uno para poner las guirnaldas y las luces. —Así que eso es lo que perseguía a Rhage y Butch... El grito afuera era ahogado, pero lo suficientemente claro. Blay corrió hacia adelante, pero no hacia el árbol, hacia las otras hileras de puertas francesas, que todavía estaban cerradas y bloqueadas. Cuando abrió un juego de un tirón, entró más frío, pero no prestó atención al congelamiento. En las luces de seguridad, vio a las dos figuras, una de espaldas en la nieve, la otra agachada y bombeando contra el torso.

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Blay se giró y gritó—: ¡Médico! ¡Necesitamos un médico! Luego, él y Qhuinn salieron a la tormenta. Z era el que hacía las compresiones, Balthazar el que tenía un paro cardíaco. —¿Necesitas que me haga cargo? —preguntó Blay mientras caía de rodillas. —Respira en él cuando te lo digo. Tres... dos... uno... respira —Blay pellizcó la nariz de Balz, selló los labios del macho y empujó oxígeno a esos pulmones. Cuando retrocedió y tomó otra inhalación profunda, olió la quemadura. Piel... y algo metálico.

No está muerto, se dijo Blay. No puede estar muerto. —¡Respira! —ordenó Z. Blay volvió a bajar, forzando el aire a salir de sus propios pulmones hacia los del otro macho. A su lado, Qhuinn había tomado la mano de Balz y se la estaba frotando. O tal vez rezando por ello. —¿Dónde están? —dijo Blay mientras giraba— ¡Un

médico! Jesucristo, el guerrero estaba muerto. Sin previo aviso, porque bueno, nada vendría con ningún aviso esta noche, Balz se arqueó hacia atrás y respiró tan profundamente que fue como si hubiera sido animado por una fuerza externa, una magia oscura corriendo a través de él y devolviéndolo a la vida. Los ojos del macho se abrieron de par en par y las pupilas dilatadas se enfocaron hacia arriba. Luego, la cabeza giró hacia Z.

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Con una voz que sonaba mal, Balz dijo en el idioma antiguo—: Ella está aquí. El demonio ha vuelto.

Una hora después, Z estaba en el centro de entrenamiento. En lugar de abarrotar la clínica, donde estaban todos los demás, estaba junto al gimnasio. Cada vez que parpadeaba, veía a Balthazar en la nieve, el rostro blanco volviéndose hacia él, los ojos absortos y sin embargo desenfocados, esa voz angustiada como algo del otro lado.

El demonio ha vuelto. Z se frotó los ojos y se alejó, caminando más hacia la piscina. Esas cuatro palabras que se habían pronunciado a través de ese aire frío habían sido dichas inconscientemente. Z sabía eso porque cuando Doc Jane y V habían salido, habían evaluado a Balz y le habían dado permiso para que lo llevaran dentro, el verdadero Bastardo había regresado. Lo que había dicho esas palabras había sido alguien a medio camino, un fantasma con un caparazón corpóreo, el mensaje inquietante porque emanaba de un lugar que no era la conciencia mortal. Cuando lo llevaron a la biblioteca, se sacudió de nuevo y luego miró el árbol que había atravesado uno de los juegos de puertas. —¿Quién ha puesto esto aquí? —murmuró—. No encaja. Había tanto alivio en ese momento, una felicidad burbujeante para todos a medida que se producía la estabilización y la recuperación. Aun así habían traído a Balz

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aquí, por supuesto. Y sus compañeros Bastardos estaban dentro de la sala de examen con él. Sin embargo, iba a estar bien, según los médicos, no se preveían efectos secundarios persistentes. Excepto que estaban equivocados con eso. Aunque no con respecto a Balz. Z se detuvo en la entrada de vidrio del área de la piscina. Esas cuatro palabras estaban causando una ruptura en la realidad para el macho con el que había hablado. Pero el demonio de Z no había vuelto. Él había pasado por esto antes. Su lado racional lo sabía. Y aun así... La decisión se tomó antes de que se diera cuenta de llegar a cualquier tipo de encrucijada de elección. Sin embargo, sus pies estaban claramente comprometidos con un nuevo curso de acción, alejando su cuerpo del recinto de la piscina y llevándolo a la oficina, a través de la oficina, al armario de suministros. Luchó en la dirección en la que se dirigía. No quería entrar en el sótano de la mansión, en ese rincón muy, muy atrás, a la caja de cartón que había llevado allí... Cuando Z salió al túnel, respiró hondo y fue entonces cuando olió algo que no tenía ningún sentido. Mirando hacia la derecha, hacia el vacío oscurecido en el otro extremo, frunció el ceño y tomó otra inhalación profunda. ¿Aire fresco? ¿Qué demonios? Dada la cantidad de cosas que se habían vuelto locas esta noche, giró y se dirigió en esa dirección. A medida que avanzaba, las luces del techo activadas por movimiento

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iluminaban su camino, sus pisadas resonaban alrededor. Dios sabía que había mucha distancia que recorrer. El túnel conectaba cuatro cosas: el Pit, que era una terminal; la mansión y el centro de formación en el medio; y en el extremo opuesto, lejano, había una escotilla de escape oculta que desembocaba en la montaña a un cuarto de milla de distancia. Nadie debería haber entrado o salido por allí. Entonces, ¿por qué estaba el olor de la tormenta, de la noche, de árboles de hoja perenne, en esta parte del complejo de la Hermandad? Cuando se acercó a la escotilla de acero, apareció la línea de armas de emergencia, paquetes de supervivencia y ropa exterior, todo listo para ser agarrado en caso de una partida dramática. ¿Y al otro lado del portal de triple cerradura? Había una cueva poco profunda con un Chevy Tahoe oscurecido y varias motos de nieve, los vehículos protegidos de los elementos y camuflados de miradas indiscretas y allanamientos de morada. Mirando alrededor, frunció el ceño. Nada estaba fuera de lugar. No se veían pisadas húmedas en el suelo de cemento. No había clavijas vacías en la colección de equipos. Tampoco había olor a gasolina. Extraño. Pero tal vez V había decidido comprobarlo todo. Considerando cómo iban las cosas esta noche, ¿quién podía culparlo por la paranoia?

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El aula era la última en la alineación del centro de capacitación, y cuando Blay empujó la puerta y encendió la luz, miró hacia el lugar donde una vez se había sentado como estudiante con John Matthew y Qhuinn. En sus días previos a la transición, cuando estaban en el programa de entrenamiento de la Hermandad aquí, se habían mantenido unidos. Parte de eso había sido proteger a John Matthew de Lash. La mayoría habían sido los lazos de amistad más simples y duraderos. Cuando Qhuinn lo siguió al interior, el macho tenía una expresión curiosa en su rostro. Como todos los demás, habían esperado fuera de la sala de examen de Balz y se sintieron aliviados al recibir buenas noticias confirmatorias, y no solo sobre el paciente, aunque eso era lo más importante. Tohr también había anunciado a todo el mundo que, aunque la tormenta estaba en pleno apogeo, todas las contraventanas de la mansión estaban cerradas, el árbol de la biblioteca había sido quitado y había madera contrachapada que cubría las puertas francesas que el árbol de hoja perenne había roto. Entonces, ¿considerando cómo habían comenzado las cosas?

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Qhuinn se acercó a la pizarra… sin borrado en seco, para los Hermanos nada de esas cosas nuevas y elegantes… y tomó un trozo de tiza. El contorno del corazón que dibujó era amarillo, del color de un bloc de notas rayado. En el centro, escribió: “Q + B = 4EVA”20 Mientras devolvía la tiza, se limpió las palmas de las manos. —Si, tengo doce años ¿de acuerdo? Demándame. —Creo que eres romántico. —¿Te coqueteo demasiado? —Qhuinn se giró—. Quiero decir, estoy... Blay respondió a esa pregunta tomando la parte inferior de su suéter de cachemira y levantándola por encima de su cabeza. Luego vino la camisa abotonada, la que él había elegido porque era azul y coral a cuadros y complementaba al suéter azul. Qhuinn se congeló dónde estaba. Entonces sus ojos se encendieron. —He cerrado la puerta —dijo Blay. —Y no, no creo que me coquetees demasiado… —Extendió las palmas de las manos para detener a su pareja. Luego señaló hacia delante— . Oh, no, no es así. Quiero que te sientes ahí. Donde lo haría el maestro. Con un movimiento descuidado, Qhuinn se plantó detrás del escritorio vacío e hizo una pésima impresión de profesor. En lugar de parecer que estaba a cargo, entrelazó los dedos, puso las manos frente a sí mismo con recato y se sentó, con la espalda rígida, como un buen niño rezando para recibir una galleta por comportarse bien.

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Quinn + Blay para siempre. 182

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Extendiendo los brazos, Blay se giró lentamente frente a su pareja. No era un exhibicionista en ningún sentido de la palabra, pero le gustaba cómo la vista de su cuerpo hacía sentir a su amante. Por ejemplo, ¿el gemido que venía desde detrás de ese escritorio? El mejor sonido del mundo. Acercándose a Qhuinn, puso su bota izquierda en el borde del escritorio, inclinando sus caderas de modo que a través de la parte superior de madera, el bulto detrás de su bragueta fuera muy obvio. Se tomó su tiempo para quitarse los cordones y disfrutó de la forma en que los ojos de Qhuinn recorrieron sus hombros y pecho desnudos, sus abdominales y su erección. Y luego fue el otro lado, de nuevo desabrochando, tirando y sacando. El suelo de baldosas estaba frío bajo sus pies cuando retrocedió. Luego se alejó. Se llevó las manos a la bragueta y abrió rápidamente el botón y la cremallera. No se había molestado en usar un cinturón por el suéter, y porque se habían retrasado en la ducha, y estaba contento de no tener que preocuparse por las hebillas en este momento. Aunque, en realidad, la anticipación funcionaba para ambos: el aroma de unión de Qhuinn a especias oscuras estaba llenando todo, lo que hizo que Blay se preguntara qué pensaría la gente que pasaba por el túnel. Por otra parte, todos habían regresado a la mansión después de que Doc Jane dijera que todo estaba bien con la recuperación de Balz. Y con la tormenta, ¿quién iba a salir al aparcamiento de todos modos? Los pantalones de lana fina de Blay eran lo suficientemente holgados como para que pudiera dejarlos caer, pero ¿dónde estaba la diversión en eso? Siguió la ruta

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centímetro a centímetro, dejando que Qhuinn viera lentamente lo que quería. Y estaba claro que las cosas iban exactamente como esperaba Blay porque un gruñido se filtró por el aula. Y luego hubo una inhalación entrecortada. Seguido de jadeos. Moviéndose lentamente, Blay se quitó los pantalones y miró por encima del hombro. Qhuinn había dejado de poner las manos unidas. Ahora había plantado sus palmas y estaba inclinado hacia adelante, sus ojos azules y verdes fijos y calientes, sus colmillos desplegados sobre sus labios. Parecía sediento de sangre, en el buen sentido. De la mejor manera. Blay se estiró, ondulando su cuerpo desde el culo hasta la nuca, y luego se dio la vuelta. Su propia excitación sobresalía directamente de su pelvis y decidió que necesitaba un poco de atención. Pasando su mano por sus pectorales, hizo una pausa para jugar con uno de sus pezones y luego continuó hacia abajo sobre las crestas de sus abdominales. —Tócate para mí —dijo Qhuinn con voz gutural—. Así es... acaríciala… oh, joder. —¿Te gusta esto? —Blay movió su palma hacia arriba y hacia abajo sobre su grueso eje— ¿Lo quieres? —Si… —Qhuinn chirriaba—. Necesito…

comenzó

a

levantarse,

la

silla

Blay se dio la vuelta y se pasó la mano libre por el culo. —¿O quieres esto? —Quiero todo. Todo —fue la respuesta gruñida. Con otro arco, Blay se inclinó sobre una de las mesas. —Entonces, ¿por qué no vienes a buscarlo?

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Que se joda el escritorio. Qhuinn no iba a perder el tiempo en darle vueltas; pasó por encima de la perra, saltando y empujándose en el aire. Cubrió el metro y medio entre donde había estado y donde necesitaba estar con una zancada, y se las arregló para sacar su excitación por el camino. Blay estaba arqueado y mirando por encima del hombro, y sabía que iba a golpearlo: se agarró a las esquinas de la mesa y se preparó, los músculos de sus hombros se flexionaron, los que se extendían en abanico a lo largo de su columna se ondularon bajo su suave piel. Escupiendo en su mano, Qhuinn hizo un pase sobre su erección, y luego entró, yendo a lo profundo. Debajo de él, la cabeza de Blay se levantó y gritó, el sonido desesperado hizo que cada centímetro de la piel de Qhuinn hormigueara con la conciencia, excepto que entonces su audición se perdió cuando la sensación de constricción y calor prevaleció sobre todo. El movimiento era instintivo y compulsivo, el ritmo de bombeo más fuerte de lo que quería. Sin embargo, no había nada que lo detuviera... —Más duro—gimió Blay—. Más… duro… Qhuinn agarró la cintura apretada sobre los huesos de la cadera de Blay y hundió los dedos en la carne tensa. — Cuánto más duro —gruñó. Los brazos de Blay se movieron como mariposas mientras se sostenía contra el ataque, la parte delantera de la pelvis de Qhuinn golpeaba la parte posterior de ese

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espectacular trasero, el clímax llegó tan pronto, no es que hubiera una razón para luchar contra él. El orgasmo abordó a Qhuinn por detrás, empujando su torso sobre la espalda de Blay, sus caderas sacudiéndose y bloqueándose en su lugar. Las eyaculaciones eran puntos agudos de placer, tan agudos que resultaban dulcemente dolorosos. Y no se detuvo. Extendiendo la mano, empujó la mano de Blay fuera del camino y se hizo cargo de la caricia mientras seguía bombeando, contrarrestando la penetración hacia adelante con el tirón hacia abajo del eje, la retracción de su polla con la palma moviéndose hacia la cabeza. Requería coordinación. Pero había tenido mucha práctica, ¿no? Blay se corrió a continuación, chorros calientes cubriendo la mano y la palma de Qhuinn, todo resbaladizo. En ambos lugares. Ninguno de los dos podía detenerlos, y a Qhuinn le encantaba estar en este plano erótico con su macho, los dos cabalgando las olas del placer, la intensidad de la experiencia que los unía. Hasta que Qhuinn se retiró. Y dio la vuelta a su compañero. Por lo general, Blay era todo elegante y ágil. Pero no ahora. Aterrizó boca arriba deshuesado, sus ojos azules vidriosos, su boca entreabierta en un jadeo, su color aumentado por el esfuerzo. Agarrando uno de los muslos de su pareja, Qhuinn se acurrucó en la rodilla y se inclinó hacia atrás. Esta vez, fue lento. —Mírame, Blay —susurró.

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Cuando esos hermosos ojos lograron concentrarse, Qhuinn se llevó la mano brillante a la boca. Uno por uno, se lamió los dedos, atrayéndolos, saboreándolos, extendiendo la lengua y pasándola por la palma. Blay gimió y se corrió fuerte, eyaculando sobre sus propios abdominales. Lo que le daba a un macho algo que limpiar, ¿no? Pero eso iba a tener que esperar mientras él... —Oh, Dios —gruñó Qhuinn cuando llegó a otra liberación, con su cabeza cayendo hacia atrás, sus ojos cerrándose con fuerza y su cuerpo haciendo lo que mejor hacía. Lo que mostraba su verdadero amor exactamente lo que el macho significaba para él y lo hermoso que era Blay.

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—¿Papi? Cuando Z abrió la puerta de su dormitorio, la vocecita le hizo sonreír, a pesar de que la noche había estado llena de cosas que estaban lejos de ser felices. Sí, Balz había sobrevivido. Y sí, la casa estaba reparada. Pero por muchas razones, el alma de Z se sacudía y daba vueltas, como un océano furioso. ¿Y sin embargo esa palabra, dicha con esa voz? Zsadist se puso de rodillas, a pesar de que todavía no había sobrepasado el umbral del espacio privado de su familia. De repente, sin embargo, no le importó quién podría verlo en este momento cuando era tan vulnerable. Además, no conocía nada más que lo que estaba cruzando por la antigua alfombra a él. Querida Nalla, la dulce, querida Nalla, que estaba dando pequeños pasos y balbuceando y viviendo su mejor vida, caminaba hacia él, con los brazos extendidos, las piernas traqueteando, su cuerpo sano inclinado de lado a lado. ¿La mejor parte? Ella le estaba sonriendo. Como si hubieran estado separados por un siglo, en lugar de una mera hora o dos.

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Todavía no podía creerlo. Todavía no podía creer que él y su shellan hubieran creado este milagro juntos, y tan maravilloso era el hecho de que, a pesar de cualquier fealdad en su interior, a pesar de la suciedad que acechaba bajo su piel, incluso con las bandas de esclavo que estaban tatuadas alrededor de su cuello y en sus muñecas, y su espantosa cicatriz. . . —¡Papi! ¡Te amo papi! Con total abandono, Nalla se arrojó sobre él, sabiendo que la atraparía, segura en la fe de que siempre la protegería, que siempre la mantendría a salvo. Cuando sus enormes brazos rodearon su pequeño y cálido cuerpo, la presionó suavemente. —¡Papi! —En respuesta a su abrazo, ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello y apretó con fuerza, su suave mejilla contra el costado de su rostro— ¡Estás de vuelta! Cada vez que lo veía, hablaba con exclamaciones, como si el regreso a su suite, su dormitorio, la casa, el comedor, la sala de juegos, fuera lo más emocionante que le había sucedido en toda su vida. Seguía esperando que ella superara esto, preparándose para el momento en que se acostumbrara a él o tal vez no lo amara con tanto abandono… pero no parecía estar sucediendo. No fue consciente de haber cerrado los ojos hasta que abrió los párpados. Al otro lado de la habitación, Bella estaba recostada contra la cómoda, sus brazos cruzados sobre su pecho, su rostro en una manera soñadora. Como si verlo con su hija fuera su cosa favorita en el mundo.

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E instantáneamente, sus mareas se calmaron, las agitadas olas disminuyeron. Z se puso de pie, transfiriendo el peso de Nalla a la curva de su brazo. Cerró la puerta de una patada y se acercó a su shellan. Cuando se aproximó, ella levantó los labios y, tan pronto como estuvo dentro de su alcance, bajó su boca hacia la de ella. Con un escalofrío, recordó a Balthazar volteándose por un costado de la casa y cayendo al suelo. Luego vio las extremidades del macho temblar, los guantes golpeando la nieve, los zapatos blandos que habían encontrado esas grietas entre las piedras pateando en la base de las piernas que de otra manera no se moverían. La imagen final fue de los copos de nieve, escasos y distantes entre sí, cayendo sobre los ojos abiertos que miraban desde ese rostro helado. —¿Qué hora es? —preguntó Z bruscamente. No es que realmente le importara. —La Ultima Comida llegará pronto. ¿Son las cinco? —Tengo hambre —anunció Nalla. Z sonrió a su hija. —Bueno, entonces bajemos a alimentarte. —¡Hurra! Más abrazos, y luego cuando Z volvió a cerrar los ojos, se encontró de nuevo afuera en el frío, escuchando lo que Balz había dicho cuando regresaba de dondequiera que había estado... De regreso con los párpados abiertos. Sip. No estaba cerrando las malditas cosas por más de un parpadeo en este momento. Y tal vez durante los próximos cinco años.

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—Yo también estoy lista para comer —dijo Bella mientras se dirigían hacia la puerta. Al salir al Salón de las Estatuas, Z olió la madera contrachapada fresca desde abajo en la sala de estar, pero también había otros aromas en el aire, aromas de comida bien cocida que le recordaban que todos iban a atravesar la tormenta. De hecho, la habían superado. Las cosas estaban furiosas afuera, el viento feroz y la nieve sin duda caía por centímetros que se convertirían en metros. Pero estaban a salvo, cálidos y secos: todos los que vivían en la casa, no solo su pequeña familia. Abajo, en el comedor, la gente se estaba reuniendo, y cuando llegaron a sus tres asientos, le pasó a Nalla a Bella. —¿A dónde vas, papá? —Vuelvo enseguida. —Tocó la mejilla de su hija y luego sonrió a su pareja—. Solo voy a comprobar que nadie necesita ayuda. —Eso es algo bueno —dijo Nalla con gravedad—. Entonces volverás. —Sí, volveré enseguida. Mientras se alejaba hacia la despensa, la mentira le dolió, pero se dijo a sí mismo que no se iría por mucho tiempo. Esto era solo… una compulsión que no había sentido durante mucho tiempo. Una en la que sabía que era mejor actuar o no habría descanso para él. La puerta de acero del sótano había sido renovada recientemente y estaba pintada para parecerse a las viejas puertas de madera que llenaban las jambas de la cocina y la despensa: pero por el patrón de pernos alrededor de los

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distintos paneles, podría engañarse pensando que estaba hecha de fresno como todas las demás en la casa. Cuando fue a ingresar el código, se alegró de que los doggen estuvieran demasiado ocupados poniendo la Última Comida en la mesa como para prestarle mucha atención, lo que significaba que solo respondió cuatro preguntas sobre si necesitaba algo, y un nervioso tiroteo de Fritz, quien aparentemente estaba comprobando que los cuatro ‘no gracias’ que Z había dado eran de hecho lo que había querido decir. Como siempre, era como atravesar un pantano de hospitalidad y, en el pasado, esta obsequiosa carrera de obstáculos lo había vuelto loco. Ahora, entendía que era solo la manera del doggen y estaba acostumbrado. El portal de acero era como una barricada, y puso su hombro en el esfuerzo de abrir la maldita cosa, las bisagras bien engrasadas no ofrecían ninguna protesta por ser llamadas al servicio. El descenso por los escalones le resultó familiar, y cuando llegó al nivel inferior, conocía el camino a través del laberinto de espacios. La sala de forja de V estaba aquí abajo. También lo estaban los hornos masivos. Y las áreas de almacenamiento. Esto último era lo que estaba buscando. Cada familia tenía su propia unidad, la línea de puertas cerradas sin llave, porque, aunque todos en la mansión conocían los asuntos de los demás, se respetaba la privacidad. La suya era la que estaba en el otro extremo, y había luces activadas por movimiento a lo largo del techo que se despertaban mientras recorría el pasillo de cemento. El olor era a aire húmedo y a los minerales del agua subterránea que estaba vertida justo debajo del suelo. En cuanto se dio cuenta del olor a humedad, se sintió mal, como si hubiera traicionado a Fritz de alguna manera.

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¿Si ese doggen supiera que hay algo de humedad aquí abajo? Llegaría a esta sala con una flota de deshumidificadores y suficiente agua caliente y espuma para fregar un portaaviones. Cuando llegó a la puerta de su unidad y de Bella, respiró hondo y no perdió el tiempo en abrirla. Ninguna cantidad de merodeo iba a cambiar lo que contenía. Otra luz se encendió en el interior cuando cruzó el umbral. No había mucho que ver. Ropa de temporada para Bella, empacada en recipientes de plástico que habían sido sellados al vacío. Ropa de temporada para Nalla que también se guardó, pero probablemente no se volvería a usar porque estaba creciendo muy rápido. No había nada de temporada para Z. Llevaba la misma camisa, los mismos pantalones de cuero y la misma chaqueta de cuero sin importar el clima. La única vez que mezcló mierda fue con sus calcetines. A veces eran negros. A veces eran blancos. Llámalo un animal de fiesta. Había un par de cajas de libros de estudio que eran de Bella. Edredones que habían traído de su casa de campo. Un sofá y una silla de allí que estaban cubiertos con tela protectora. Pensó en esa propiedad que Bella todavía poseía, la que estaba al lado de lo que había sido el condominio de Mary. Fue tan extraño. Si no fuera por la proximidad aleatoria de esas dos propiedades inmobiliarias, nunca habrían sucedido tantas cosas: Mary había conocido a John Matthew a través de su trabajo en la línea directa de prevención del suicidio local. Bella sabía lo que era John, aunque Mary, como humana, no lo sabía. Luego, los tres habían sido llevados al centro de formación, donde Mary había conocido a Rhage, y Z y Bella se

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habían conocido, y John Matthew, un huérfano en el mundo humano, había encontrado un par de padres amorosos en Wellsie y Tohr. Ahora, años después, John Matthew era hermano y había encontrado pareja en Xhex. Rhage y Mary estaban emparejados y habían adoptado a Bitty. Y Z y Bella eran padres. Sin embargo, Wellsie se había ido, y esa era una pérdida que nunca desaparecería. Pero Tohr tuvo otro amor en Autumn, aunque no como reemplazo de su hermosa primera shellan. Había otros que también habían entrado en el mundo de la Hermandad, como la Banda de Bastardos y las Elegidas. La Virgen Escriba, se había ido. Comenzó la era Lassiter. Sin embargo, a pesar de todos los cambios, el pasado todavía estaba en las sombras. Z fue a la parte trasera de la unidad de almacenamiento, a una caja Hammermill que anteriormente había contenido diez resmas de papel para la impresora / fotocopiadora. La tapa no estaba pegada con cinta adhesiva, el cartón corrugado formaba un sello lo suficientemente resistente, y no era como si alguien pudiera hurgar en él. Bella sabía lo que había dentro. Cuando Z se arrodilló sobre el suelo duro, ambas rodillas se agrietaron, al igual que su columna vertebral. Sus dedos temblaron muy levemente mientras se inclinaba hacia adelante. La resistencia a abrir la caja fue leve y abrumadora al mismo tiempo. Dejando la tapa a un lado, miró hacia adentro, la luz del techo fluía sobre su cabeza y hombros y creaba un contorno de él en sombras en la pared.

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El jergón para dormir estaba doblado, su cuerpo de fieltro era grueso y moteado debido a la colección barata de fibras que se habían tejido para formar su peso. Dado su tamaño, ocupaba todo el interior, como si la caja hubiera sido hecha precisamente con el fin de guardar la cosa. Z sacó el jergón. Sosteniendo aquello en lo que había dormido… Dios, años y años… se encontró recordando cuando lo había guardado, primero en el armario de su dormitorio, luego en esta caja que había conseguido en la oficina, y finalmente aquí abajo. Estaba decidido a cambiar su vida. Había perdido a la mujer con la que se había unido... No, peor aún, le había dicho a Bella que se fuera. Y, sin embargo, incluso después de que ella se fuera, decidió intentar superarse. Para aprender a leer y escribir. Dejar de estar tan brutalmente enojado. Destruir el cráneo de su ama, junto al que había dormido desde que la mató, había sido parte de ello. También había empezado a dormir en una cama. Poco sabía que se había estado preparando para el regreso de Bella. Y fue solo después de que ella regresó y, por algún milagro, lo aceptó de nuevo, que se dio cuenta de lo que había estado haciendo. Sin embargo, había tenido miedo de fallar, y por eso había tenido que dejarla libre. Después de un siglo de odiarse a sí mismo, no tenía ninguna razón para creer que sería digno... Z se dio la vuelta con un tirón. —¿Hola? Se oyeron un par de pasos, y luego Mary, la shellan de Rhage, se interpuso entre las jambas abiertas de la unidad de almacenamiento. La hembra no era vampiro, pero tampoco era humana, en realidad. La Virgen Escriba la había sacado del

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continuo del tiempo, el resultado de un trato que Rhage había hecho para salvar la vida de Mary de su cáncer terminal. A cambio, el hermano tenía que vivir con su bestia por el resto de sus noches, ¿y sabes qué? Parecía muy satisfecho con sus elecciones, y Z podía entenderlo por completo. Mary era un bastión de la calma y la sensatez, el complemento perfecto para la vida de Rhage. —Hola. —Ella sonrió mientras se pasaba la mano por su corto cabello castaño—. Espero que no te importe que te seguí. Z miró lo que estaba sosteniendo. —Solía dormir en esto. No había necesidad de informarle de nada ni de proporcionarle ningún contexto. Los dos habían pasado horas juntos, revisando su pasado, hablando de cosas, replanteando cuándo y dónde podían. Mary no era solo una trabajadora social brillante; también era muy sabia y muy cariñosa. Lo había ayudado mucho. —Dormiste sobre él durante mucho tiempo —dijo mientras se inclinaba contra la jamba. Como de costumbre, vestía jeans bien lavados y un suéter acogedor, el enorme Rolex dorado en su muñeca no se ajustaba a su estilo sin maquillaje y sin pretensiones de cabello castaño. Pero siempre tenía el reloj de Rhage puesto. —¿Alguna razón en particular por la que decidiste volver a visitar esa manta esta noche? —preguntó ella. —No lo sé. —Por un momento, esperó que ella completara la respuesta, porque de dólares a donas21, ella sabía muy bien por qué él estaba aquí. Pero debería haberlo sabido mejor. Tenía que hacer el trabajo. —Tal vez sea por lo que le pasó a Balthazar.

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—Ver a alguien con quien vives tan cerca de la muerte es realmente perturbador. —También es lo que dijo cuando volvió —Z la puso al corriente del comentario sobre el demonio—. Me estaba mirando directamente cuando habló. —¿Sentiste como si fuera un mensaje específicamente para ti? —Lo sentí. Cuando él no fue más lejos, ella preguntó—: ¿Y crees que tu amante ha regresado de entre los muertos para perseguirte? Z pensó en eso por un momento. Lógicamente… — Bueno no. Pero ahí es exactamente donde fue mi mente cuando escuché la palabra 'demonio'. —Tiene sentido para mí. Volvió a mirar los pliegues del jergón. —Pero tú sabes… no es solo eso. —Pensó en Nalla corriendo hacia él en el dormitorio—. No se ha ido todo. Lo que pienso de mí, de mis entrañas. —¿Puedes ser más específico? —La… parte sucia. —Él la miró—. Lo que la voz me dice, ya sabes, sobre lo que realmente soy, lo que mi familia no ve. —¿Qué es lo que no ven de ti? —Qué estoy sucio. —Su voz se hizo pequeña—. Cómo… lo asqueroso que soy. —Antes de que Mary pudiera decir algo, se aclaró la garganta—. Pero quiero decir, ya hemos pasado por todo eso. ¿Hemos pasado cuánto tiempo hablando de lo que me hizo esa mujer?

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Sólo el silencio volvió a él. Lo cual fue jodidamente frustrante. —¿Por qué no se ha ido? —demando—. Mi vida es buena. Estoy enamorado, tengo una hija. Todo es bueno. —Sí lo es. —Entonces, ¿qué diablos? —Él frunció el ceño—. Y lo siento, no quiero enojarme contigo. —Es totalmente comprensible. He sido un recurso para ti y he hecho todo lo posible para ayudarte. Si quieres dirigirme esa animosidad, puedo aceptarlo. —Pero no puedes hacer que desaparezca. —Hizo un gesto a su cabeza—. Esta maldita mierda siempre estará conmigo, eh. No importa cuánto mejore. Mary se acercó a él, se arrodilló y lo miró fijamente. — ¿Cuándo fue la última vez que sentiste la necesidad de venir aquí? —Ha sido… bueno, no desde que guardé esta caja. —¿Y cuándo fue la última vez que esa voz en tu cabeza te mantuvo despierto durante el día? —No sé. Supongo que un mes, tal vez más. —¿Y tu última pesadilla? —Octubre. Cuando ella se limitó a mirarlo pacientemente, él se frotó la cara. —Está bien, está mejorando. Comparado con cada minuto de vigilia que solía ser. Pero maldita sea… Simplemente me canso de recorrer el mismo territorio. El mismo dolor. La misma debilidad.

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Mary asintió. Y luego dijo—: Sabes, tengo una teoría sobre las lesiones y la curación. Es simplemente anecdótico, de mi propia experiencia personal con el trauma, que, por supuesto, no es nada comparada con la tuya. Se dio la vuelta para sentarse con las piernas cruzadas, como si estuviera preparada para quedarse durante el tiempo que él la necesitara. —En mi opinión, las almas no son diferentes a los miembros. Si te rompes una pierna o un brazo, te dolerá cuando suceda, de forma aguda e insoportable. La terapia es como lo que se hace para colocar correctamente el hueso en un yeso y controlar su reparación. Es la rehabilitación física, los estiramientos, las radiografías de seguimiento. Pero la extremidad nunca es la misma. En los días de lluvia, las articulaciones duelen. Si corres un maratón con ellas, dolerá. Quizás la parte curada no esté del todo bien. Las almas son lo mismo. Hay diferentes maratones que corremos, ya sean las interacciones diarias con nuestros cónyuges o las personas con las que trabajamos. Tal vez sea un evento como Balthazar resultando herido. Tal vez sea el aniversario de una mala noche, o incluso una buena, como una fiesta o un cumpleaños. Estos son los maratones que corre nuestra alma y, a veces, donde hemos curado dolores. O peor. Y esa es una parte innegociable de ser un sobreviviente. Z acarició el fieltro con la mano, sintiendo la aspereza. —Creo que pensé que el trabajo lo había terminado. —Nunca se acaba. Si queremos ser conscientes en nuestra vida, en nosotros mismos, el trabajo siempre es necesario. —Fisioterapia para siempre.

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—Para que pueda funcionar mejor, sentirse mejor y estar más saludable. No puedes deshacer la lesión, pero siempre puedes trabajar con lo que tienes. —Desearía no tener que hacerlo —Él la miró—. Mierda. Eso suena poco convincente. —No, eso suena muy humano —Mary negó con la cabeza riendo un poco—. Me refiero a vampiros. El silencio entró en el espacio entre ellos, y en el fondo de su mente, pensó que la capacidad de Mary para sentirse cómoda en el silencio era una de las muchas razones por las que ella era la terapeuta adecuada para él. Respiró hondo, devolvió el jergón donde había estado y volvió a colocar la tapa en la parte superior. Luego empujó la caja a su posición anterior. Se quedó donde estaba por un par de segundos. Luego alcanzó su altura máxima y le ofreció la mano de la daga a la preciosa shellan de su hermano. —¿Te importaría ir a la Ultima Comida? —dijo mientras la ayudaba a ponerse de pie. —Quiero que tengas algo en mente. —Ella lo miró fijamente—¿Sabes todas las horas que hemos pasado juntos? —¿Sí? —¿Fueron tan malas? —Quieres decir, ¿me gustaron? No. Lo siento, pero eso sería un no. Mary negó con la cabeza. —No es lo que pregunté. ¿Fueron tan malas? —No. —¿Podrías hacerlo todo de nuevo? ¿Como desde el principio hasta este momento aquí mismo? —Señaló el

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cemento entre ellos—¿Desde que nos conocimos aquí hasta ahora? Pensó en las conversaciones. Algunas habían sido como sacar dientes. Algunas habían sido algo fáciles. Otras lo habían aniquilado emocionalmente. Una, o no, dos, le habían hecho vomitar. En algunas incluso se habían reído. —Sí —dijo—. Podría hacerlo todo de nuevo. Mary le puso la mano en el antebrazo. —Entonces tienes exactamente lo que necesitas para seguir sanando, sobrevivir y prosperar. Si puedes mirarme directamente a los ojos y decir, síp, lo tengo. Puedo seguir hablando. Puedo seguir aprendiendo sobre mí y mi lugar en el mundo. Puedo expresar mis dudas y miedos, en un entorno de apoyo, y sé que no estoy sucio. Yo no estoy sucio. Fui abusado. Yo fui una víctima. Y nada de eso fue culpa mía, ni cambió la pureza de mi alma o la profundidad y belleza de mi corazón. ¿Si puedes seguir trabajando esos tendones, ligamentos y articulaciones? Estarás bien, no importa cuántas veces te sientas como esta noche. Z respiró hondo de nuevo. —Sabes, trato de decir esas palabras en mi cabeza. Cuando me pongo así, cuando dudo… lo que soy por dentro. —Bueno. —Ella le dio una palmada en el brazo y dejó caer la mano— Algún día, las creerás. Consideró sus pensamientos caóticos y desagradables. —¿Cómo sabes eso con seguridad? Ella se inclinó y mantuvo contacto visual con él. — Porque, amigo mío, son verdaderas.

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A las diez de la mañana, Elle salió de la cocina y entró en el garaje de su padre. Al pulsar el botón del lado derecho de la puerta, parpadeó cuando la cosa se abrió lentamente, un sol brillante entraba e iluminaba el coche de su padre, la cortadora de césped, la fila de botes de basura. El resplandor posterior a la ventisca era tan intenso que tuvo que protegerse los ojos con el brazo, pero las cosas se ajustaron lo suficientemente rápido. Como era de esperar, ella pasó por alto totalmente el BMW. En la pared del fondo, había un montón de equipo deportivo, la mayoría de los cuales eran de su padre: bates, guantes, pelotas, la red de voleibol enrollada sobre sí misma, patines de carrera, bolsas de hockey. Cuando se acercó a las cosas, los zapatos de punta cuadrada y suela dura que se había puesto hicieron ruidos agudos. Había tenido que ponerse tres pares de calcetines para que le quedaran bien, pero ¿le importaba? Los esquís de cross-country estaban en una alineación organizada al final de los estantes de acero, cada par acoplado con bandas en la parte superior e inferior, los postes más sueltos e inclinados.

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Escogió los Rossignol porque los zapatos tenían la misma marca y los demás decían Head. Sacar las cosas al patio fue una tarea de dos viajes, los esquís delgados y livianos imposibles de controlar junto con los postes, suponiendo que no quisiera rayar el costado del coche de su padre... y ya había pasado lo suficiente con ese sedán, muchas gracias. Cuando todo estuvo en el patio delantero, ingresó el código en el panel exterior y cerró las cosas. Echando un vistazo a izquierda y derecha, vio… una maldita tonelada de nieve intacta. Todavía no se había arado nada en la calle, ni la carretera, ni las aceras, ni los caminos de entrada, aunque había un par de hombres que acababan de sacar sus quitanieves y empezar a trabajar en sus propiedades. Como si una campana hubiera resonado y fuera una carrera. En lo alto, el cielo era de un azul imposible, tan resonante y claro que no pudo relacionarlo con la tormenta que había azotado la noche. Pero tal vez ese era el punto. La tormenta de nieve había borrado la pizarra, la había limpiado toda. Ojalá hubiera obrado su magia en su propia vida. Enganchando las puntas de los zapatos a las ataduras, palmeó los bastones y se puso en marcha. Fue lenta al principio, su equilibrio estaba mal, no había ritmo para nada. Antes solo había querido hacer cross-country dos veces, pero estaba en el equipo de atletismo universitario, por lo que al menos la capacidad aeróbica no era parte de su problema. Muy pronto, encontró el paso y se sintió bien respirar el aire frío y seco. Continuó por su calle, y cuando llegó al final, tenía calor, así que se quitó el gorro de lana y lo metió en el bolsillo de su parka.

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La carretera principal había sido arada y ella se quedó en el arcén, haciendo muy buen tiempo con los centímetros de polvo que se habían desprendido de los taludes creados después de que los camiones de la ciudad hubieran eliminado la mayor parte de la acumulación. Había pocos coches por todas partes, en su mayoría SUVs de gran altura y los conductores lucían presumidos, como si sintieran que sus elecciones automotrices estaban siendo totalmente validadas. Sabía exactamente hasta dónde había llegado. Diez kilómetros Había corrido la ruta tantas veces. De hecho, todo ese ir y venir había sido la razón por la que había entrado al equipo universitario de cross-country. Terrie, por otro lado, era una adicta a la televisión. La broma en la familia había sido que Elle y papá eran pájaros del mismo plumaje y Mamá y Terrie eran holgazanas sin medida. No es que nadie estuviera haciendo esas comparaciones, incluso si Terrie seguía jugando en su iPad la mayor parte del tiempo. Elle supo que se estaba acercando cuando las tiendas y las paradas de autobús comenzaron a aparecer. Más tráfico congestionaba la carretera, por lo que subió a la acera, o donde una habría estado sin el vertedero de nieve, y luego, muy pronto, cruzó el estrecho césped de una farmacia CVS. Después de eso, fue una diagonal en los Rossignol a través del estacionamiento sin arar de un centro comercial, y en el lado más alejado, comenzaron los bloques de apartamentos, los edificios agrupados por trabajos de pintura exterior. Gris y blanco. Marrón oscuro por todas partes. Crema y blanco. Verde oscuro y bronceado. Los nombres eran más elegantes que las instalaciones. Greystone Village. Emsworth Court. WillowWalk Homes.

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Mientras ella shhhhsht-shhhhsht-shhhhsht a lo largo, supuso que quienquiera que fuera el dueño de los lugares había elegido los nombres deliberadamente. No es que las unidades fueran desagradables. Pero seguro que no eran dignas del viejo Brownsboro Place. El enclave de su madre era el penúltimo en la calle, y Elle esquió en el estacionamiento para descubrir que todo había sido arado… de modo que todos los sedanes y minivans estacionados debajo de los garajes del área abierta estaban totalmente bloqueados. No es que nadie estuviera haciendo un movimiento para ir a cualquier parte. Después de todo, era sábado y hola, la nieve. Además, ¿quién podría haber dormido en toda la ciudad con todo ese viento? Fue como si Caldwell fuera a salir volando del mapa del norte del estado de Nueva York. El edificio de apartamentos de su madre era de dos plantas y estaba dividido por la mitad, la estructura de dos niveles lucía una escalera al aire libre para acceder a los cuartos superiores. El departamento de su madre estaba en el segundo piso a la izquierda, y Elle no se molestó en verificar y ver si la camioneta Audi estaba estacionada en su lugar. Nunca estaba ausente. Y, de todos modos, no podría haberse ido esta mañana. Se quitó los esquís, los juntó y fue un desastroso trabajo subir las escaleras con los bastones, también. Afortunadamente, la puerta de su madre fue la primera a la que llegó. Llamó a la puerta. No hubo respuesta. El corazón de Elle latía con fuerza cuando sacó el juego de llaves que le habían dado. Bueno, "juego" era la palabra incorrecta. Las llaves que tenía de la casa de su padre eran un juego. Allí estaba la llave de la puerta principal, la llave de su

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casillero en la escuela, la llave de la cerradura de su bicicleta. Para el apartamento de su madre, solo había el anillo y un solo colgante con muescas. Abriendo las cosas, centímetros. —¿Mamá?

entreabrió

la

puerta

dos

Cuando no hubo respuesta, abrió la puerta. –¡Mamá! Fue entonces cuando escuchó la ducha correr. Y luego una respuesta ahogada a través de la puerta cerrada del baño. —Gracias a Dios —susurró Elle. Más fuerte, dijo—. Sólo esperaré, mamá. Dejando los esquís afuera, esperaba que no se los robaran mientras estaba dentro. Y luego ya no se preocupó por su equipo para el viaje a casa. El interior del apartamento estaba tan oscuro que no podía ver, y se quedó donde estaba por esa razón…y otras. Después de una eternidad, se dio cuenta de que no se había quitado la nieve de los zapatos, pero antes de que pudiera salir y pisar la alfombra de bienvenida, la puerta del baño se abrió y la luz se esparció en la habitación central. —Estaré allí en un momento —dijo su madre mientras entraba en su habitación. La otra puerta se cerró, pero con la luz aun saliendo del baño, los ojos de Elle pudieron ponerse a trabajar. El sofá y los dos sillones eran de la antigua casa familiar y cabían en la sala de estar. Aquí, con mucho menos espacio, estaban demasiado apretados, sin espacio para una mesa para el café entre ellos, sus cojines demasiado grandes, sus espaldas y sus brazos demasiado altos. Al menos todas las paredes eran color crema, por lo que el rojo oscuro no chocaba exactamente, pero tampoco encajaba realmente. El color era demasiado vivo, la alfombra de color canela los hacía parecer frambuesas sobre avena.

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Todo estaba ordenado…lo cual era un alivio… nada en la pequeña mesa triple en la cocina, sin platos alrededor del fregadero, sin cajas de cereal en la parte superior del refrigerador o restos en la encimera. Como siempre, Elle se dijo a sí misma que eso significaba que todo estaba bien. Había visto Intervention y Hoarders . Ordenado quería decir que estaba bien. ¿Correcto? —Ni siquiera cerca —murmuró para sí misma mientras se frotaba la nariz. El olor era rancio y polvoriento, y eso, junto con todas las persianas cerradas, la hacía sentir como si estuviera en una cueva húmeda. Suponiendo que sería mejor que hiciera algo sobre su seguimiento en la nieve, se quitó los zapatos de cross-country y los dejó sobre la alfombra de goma que había junto a la puerta. Luego, con sus tres pares de calcetines, se acercó a la mesa de la cocina y se sentó. Mientras esperaba, fue difícil no darse cuenta de lo estéril que estaba el frente del refrigerador: no había calendario escolar. Sin fotos de ella y Terrie. Sin cupones, ni tarjetas de cumpleaños ni notas. Al igual que no había fotos enmarcadas de ella y Terrie con sus uniformes escolares en la repisa de la chimenea eléctrica. Nada colgaba de las paredes, a pesar de que su madre se había ido con un par de paisajes que eran pinturas al óleo reales en lugar de carteles. Sin plantas; por otra parte, las persianas venecianas estaban todas bien cerradas, solo se veía un brillo alrededor de los espacios entre ellas y las jambas. Así que no hay manera de hacer crecer algo aquí. Mientras respiraba hondo, olió el mismo champú que su madre siempre había usado y tuvo que frotarse los ojos.

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—No te esperaba. Elle dejó caer sus manos. —Hola. Mientras su madre estaba en la puerta de la habitación, parecía en la superficie ser exactamente la misma persona que siempre había estado allí por las mañanas preparando el desayuno, por las tardes después de la escuela, por las noches en la mesa de la cena. Todavía tenía el pelo castaño espeso, ojos oscuros y un hoyuelo en un lado cuando sonreía. Pero ella era como una casa abandonada, con las luces encendidas y sin nadie en casa. No había nada detrás de esa mirada. ¿Cuándo los había dejado? ¿Fue cuando se enteró sobre lo de Megan? Ella debia saberlo, ¿verdad? Elle abrió la boca. Pero en lugar de dedicar tiempo a sus preguntas, o confesar que le habían dicho algo privado sobre el matrimonio de sus padres, dijo—: Llamé. Ya sabes, para decirte que podría estar viniendo. —Lo siento —Su mamá encendió la luz del pasillo y se dirigió a la cocina—. He estado intentando cargarlo. —No a tu teléfono. —Bueno, ella también la había llamado allí—. A la línea de casa. No es que esto fuera un hogar. —Oh. —Su madre se volvió hacia la unidad empotrada en la pared, que, junto con la pintura gruesa y los electrodomésticos viejos, era un testimonio de la antigüedad del apartamento—. Eso debería haber funcionado. Tal vez estaba en la ducha.

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Mientras su madre quitaba el auricular de la pared y se lo ponía en la oreja, luego tocaba el conmutador, Elle miró hacia el dormitorio. No era de extrañar, estaba oscuro como la noche allí, pero la luz de la lámpara del pasillo penetrba en las sombras. La cama estaba hecha un desastre, cubierta con todo tipo de sábanas retorcidas y mantas caídas como si alguien hubiera arrojado una bomba en medio del colchón. También había envoltorios en el suelo… bolsas de papas fritas y barras de chocolate Hershey, en su mayoría. Y latas de Coca-Cola tiradas de lado. Kleenex arrugados. Rollos de toallas de papel. —No estoy segura de que haya salido mal —dijo su madre— Lo qué salió mal, quiero decir Hubo un clic cuando el receptor fue colgado. —¿Quieres que te haga algo de comer, Elle? —Um… —Elle apartó la mirada del desorden—. Sí. Por favor. —Bien entonces. Veamos qué tenemos. Los recuerdos de cómo habían sido las cosas antes surgieron, y Elle recordó deliciosos sándwiches preparados sobre la marcha, cenas elegantes que tardaban horas en prepararse, pan casero, helados y galletas hechas a mano que eran de esa receta de galletas de jengibre de dos generaciones atrás. —Oh. Se suponía que hoy iba a ir de compras al supermercado. Elle miró hacia arriba. El refrigerador tenía una botella de salsa de tomate en la puerta, una cosa casi vacía de aderezo ranchero en el estante superior y siete botellas de vino blanco apiladas a los lados como leña en la parte inferior.

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Su mamá cerró la nevera y empezó a abrir los estantes. —Está bien, mamá. De hecho, no tengo hambre. Olvidé que ya desayuné. —Oh. Bueno. Su mamá se acercó, sacó la otra silla y se sentó. — Entonces, ¿cómo va la escuela? —Bien. —¿Estás lista para las vacaciones de Navidad? Elle jugueteó con la manga de su parka. Luego decidió que tenía calor y se quitó la Patagonia. —Supongo que sí. `—Estoy deseando tenerlas conmigo durante una semana. Nos divertiremos mucho. Será una pijamada. Elle miró hacia el dormitorio. —Ah... La silla de su madre hizo un chirrido en el suelo desnudo mientras se levantaba y cruzaba el apartamento. —Será muy divertido. —Ella cerró la puerta—. No puedo esperar. Cuando sus miradas se encontraron, Elle asintió. —Por supuesto. Yo también. —¿A menos que quieras quedarte en casa de tu papá durante las noches? Quizás prefieras dormir en tu propia cama. Podrías venir a hacer un par de visitas. —Bueno. Si eso es más fácil. —De verdad, es lo que querais. Pero podemos divertirnos un par de tardes. —Bien.

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Su mamá volvió a sentarse y sonrió. —Perfecto. Estoy ansiosa por hacerlo. Elle se miró las manos. Mientras trataba de pensar en algo que decir, se dio cuenta de que había venido aquí con preguntas que hacer, preguntas sobre cosas que en realidad no eran de su incumbencia. Sin embargo, el divorcio, aunque había sido entre dos personas legalmente, había afectado a cuatro vidas, ¿no es así? —Supongo que será mejor que me vaya. —Estas tan grande ahora, conduciendo a todas partes. —En realidad, vine con esquís de cross-country. Mientras señalaba la puerta por encima del hombro, como si cualquiera de los dos tuviera visión de rayos X, su madre sonrió con aire ausente. —Entonces, has salido a hacer ejercicio. Sabes, deberías empezar a correr, siempre fuiste buena en eso cuando eras niña. —Estoy en el equipo de atletismo, ¿recuerdas? —Oh si por supuesto. Que tonto de mi parte. Elle se aclaró la garganta. —¿Hubo una tormenta de nieve anoche. ¿Te diste cuenta? —¿La hubo? —Las carreteras están realmente atascadas. Con nieve. Su mamá sonrió un poco más. —Oh. Bueno, entonces me alegro de que tengas esos esquís. —Sí. Me alegro de tenerlos también. —Elle se puso de pie y volvió a ponerse la parka—. Bueno. Bien. ¿Llámame si necesitas algo?

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Su madre levantó los brazos y se quedó sentada. — Abrazos, Bichito. Abrazos para mi Bichito . Elle tragó saliva y se acercó. Mientras se inclinaba, se dio cuenta de que su madre se había puesto el cuello de tortuga al revés, el contorno de la etiqueta que estaba cosida en la parte inferior, justo al frente. —Adiós, mamá —dijo Elle con brusquedad. —Dile a Terrie que también la amo. —Bueno. Lo haré. Enderezándose, Elle se acercó a la puerta y metió los pies en los zapatos de punta cuadrada. Luego buscó a tientas el pomo. —Conduce con cuidado allí afuera —dijo su madre desde la mesa, con los ojos enfocados en algún punto intermedio entre ellas. —Lo haré, mamá —murmuró Elle mientras salía y soltaba la puerta. El panel de metal se cerró de golpe. Y por un momento, se quedó allí y miró hacia el estacionamiento lleno de nieve, los coches todos cubiertos de azúcar en polvo, las estrías del trabajo de un quitanieve arruinando las suaves ondulaciones de lo que había caído durante la noche y había sido arrastrado en montículos por el viento. En su bolsillo, su teléfono comenzó a vibrar, y cuando fue a buscarlo, descubrió que se había vuelto a poner los guantes, se había abrochado la cremallera de la parka y se había puesto el sombrero en la cabeza. ¿Cuándo habría sucedido todo eso?, se preguntó. Mordiéndose el guante, sacó su teléfono.

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El nombre de la llamada tenía cuatro letras. "PAPÁ." Dejó que pasara al buzón de voz, recogió los bastones y los esquís y empezó a bajar las escaleras. Cuando llegó al fondo, dejó caer los Rossignol y miró a su alrededor, parpadeando ante la luz brillante. Una por una, enganchó las puntas de sus zapatos. Y luego partió, siguiendo el camino que había hecho en el viaje, su aliento dejando su boca y flotando sobre su hombro en bocanadas. Solía ser fácil volver a casa, pensó. Por otra parte, muchas cosas habían sido más fáciles.

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Qhuinn tenía un resorte en su caminar cuando pasó por la oficina del centro de entrenamiento. La noche había caído, la Primera Comida había terminado, y él estaba fuera de rotación. La tormenta había pasado, el daño a la casa había sido reparado, y todos estaban a salvo. Tampoco había conseguido dormir durante el día. Por las mejores razones. Él y Blay habían pasado las horas de luz del día desnudandose mucho en su dormitorio. Era asombroso cuántas posiciones había y en cuántos lugares podrías colocarte: en la cama, por supuesto. En la tina. La ducha. El vestidor, que había sido una sorpresa. ¿Quién sabía que las quemaduras de alfombras podrían ser un trofeo? Estaba caminando divertido por ellos. Y eso no era asombroso. En el pasillo, pasó por la sala de pesas, y cuando escuchó música golpeando, se asomó adentro. —Eres una maldita bestia, Hollywood. Al otro lado de las alfombrillas y entre la espesura de las máquinas elevadoras, estaba Rhage sin camisa en medio de

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una serie de flexiones en la barra, y con cada subida y bajada que hacía el hermano, ese tatuaje de dragón en la espalda se movía y hervía junto con sus músculos flexionados. —Lo sabes —dijo el hermano entre dientes. Con un saludo, Qhuinn siguió adelante. Pasando las salas de examen y el quirófano, se detuvo en la última puerta que formaba parte del área clínica. Tirando de su sudadera en el lugar adecuado sobre sus pantalones de entrenamiento Adidas, se aseguró de que su cabello no estuviera completamente loco. Aunque ninguna cantidad de cepillado iba a ocultar el hecho de que parte era del color de Violet Beauregarde. No es que le importara a Luchas. Aún así, los viejos hábitos familiares morían con dificultad, incluso cuando ya no eran necesarios. Golpeando con los nudillos, luego se abrió paso dentro. —Luchas, mi hombre ¿cómo estás ...? Qhuinn hizo una pausa. Nadie estaba en la habitación del paciente. Pero al menos la silla de ruedas estaba estacionada en la esquina. Entonces el macho estaba usando su bastón como le habían dicho. —Bien —murmuró Qhuinn. Luego, más fuerte—. Luchas, ¿estás en el baño? La puerta de allí estaba cerrada, pero la ducha no estaba abierta. Tampoco el lavamanos. Contento con esperar, Qhuinn se sentó en la silla de lectura de su hermano y se relajó, sacando su teléfono. Después de revisar su correo electrónico, miró hacia el baño. —¿Luchas? ¿Estás bien ahí?

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Poniéndose de pie, guardó su teléfono y caminó hacia la puerta. Apoyándose en el panel, escuchó. —¿Luchas? Cuando llamó y no hubo respuesta, su garganta se cerró. —Voy a entrar, Luchas... Mientras se abría paso hacia el interior, las luces activadas por movimiento se encendieron. Tampoco había nadie allí: la bañera estaba seca. Las toallas estaban dobladas con precisión sobre las varillas. El cepillo de dientes, la pasta de dientes y los accesorios de afeitado estaban ordenados alrededor del fregadero. Una oleada de paranoia le hizo abrir la puerta esmerilada de la ducha. Por si acaso. Pero no había sangre de una cabeza rota. Tampoco un cuerpo. Justo cuando empezó a preocuparse, exhaló aliviado y se sintió como un maldito tonto. Volviendo al pasillo, metió las manos en los pantalones deportivos y silbó una melodía mientras retrocedía en su ruta. Rhage todavía estaba haciendo flexiones mientras pasaba por la sala de pesas, y saludó a Manny cuando el cirujano entró en la oficina. La piscina era el lugar favorito de Luchas. Tenía sentido. Dada la magnitud de sus problemas físicos, la flotabilidad debería sentirse bien, y la forma en que podía moverse en el agua era sin duda mucho más fácil para él que cualquier otra cosa en tierra. La amputación de parte de su pierna había sido necesaria para salvar su vida, pero la prótesis había sido un ajuste difícil. Sin embargo, él lo estaba haciendo mejor. Jodidas gracias. Al entrar en el vestíbulo de la zona de natación, Qhuinn estornudó ante todo el cloro y estiró sus brazos por encima de la cabeza. Quizás él también entraría...

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Cuando él salió del segundo juego de puertas, miró toda el agua quieta, los bancos vacíos, el silencio absoluto en el espacio de baldosas del suelo al techo. Corriendo hacia los baños, abrió la puerta del lado de los hombres. —¿Luchas? Había dos puestos, y abrió ambos paneles de metal. Nada. De regreso a la piscina, se acercó al borde del agua con el corazón en la garganta. Pero no había nada en el fondo, ningún cuerpo retorcido que se hubiera hundido después de ahogarse. Había una explicación lógica de dónde estaba su hermano. Tenía que haberla... —Tonto de mierda —murmuró para sí mismo mientras salía de regreso al pasillo. Luchas era bienvenido en cualquier parte del complejo de la mansión, libre de entrar y salir cuando quisiera y Qhuinn seguía esperando que parte de esa "venida" incluyera presentarse para la Primera o la Última Comida en el comedor de la casa grande. Él se había ofrecido a venir a buscar al macho, a guardarle un asiento, incluso a proporcionarle menús por adelantado si eso ayudaba a atraerlo. Hasta ahora, no fue posible, pero Qhuinn seguiría haciendo la invitación. Aunque era difícil de creer. Luchas era un solitario por naturaleza ahora, muy diferente de lo que había sido antes. Aún así, desde un punto de vista físico al menos, estaba mejorando cada noche, y tenía todas las ventajas médicas no solo de la especie, sino también las del lado humano. Incluso Havers estaba disponible para las consultas. Así que iba a estar bien. Finalmente.

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Mientras Qhuinn se dirigía hacia la sección de objetos del salón de clases, tuvo que reír. Lectura, escritura y aritmética no era lo que se había estado enseñando ahí. Pruebas de bombas y detonadores, venenos y gases, lucha, disparos, técnicas de conducción defensiva. Él, Blay y John Matthew habían estado en la primera clase de aprendices, y luego pasó un segundo grupo. Habría un tercero, en algún momento en el futuro cercano. Una vez que descubrieran exactamente contra que estaban peleando ahora. La sala de descanso de los aprendices era justo lo que su nombre describía, un lugar para que los estudiantes, o hermanos y pacientes de la clínica, pudieran relajarse, mirar una pequeña televisión, comer algo. Era también donde Luchas comía todas sus comidas. Dada la hora, Qhuinn debería de haber revisado ahí primero, pero no importa. Al abrirse paso, estaba totalmente aliviado de que... Nadie. Ni en las mesas. Ni en la máquina de refrescos, o el buffet o los refrigeradores. Nadie en los sillones junto a la televisión. Qhuinn se dijo a si mismo que no entrara en pánico. Pero no podía evitar que su corazón se acelerara dentro de su caja torácica. ••• Fuera de la biblioteca, hundido hasta los codos en la nieve fresca, Blay encendió la motosierra, el agudo gemido resonaba y se alejaba cuando él bombeaba el combustible. Cuando el motor se asentó en un ronroneo, el olor a gasolina y aceite era espeso, pero cuando él viento de nivel bajo cambio de dirección, todo quedó limpio.

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—¿Lo tienes? —dijo. Tohr asintió y se inclinó hacia la shitkicker que él había plantado en el tronco del árbol de hoja perenne que había caído. —Golpéalo, hijo. Blay bajó la hoja en movimiento sobre el árbol que había entrado en la casa, el dulce aroma de bálsamo de una deliciosa colonia de coníferas. Cuando el aserrín voló hacia un lado y el sonido del motor se hizo fuerte, el corte fue rápido, las púas de la cadena hicieron el trabajo. Y cuando la hoja se abrió paso por el lado opuesto, el árbol se balanceó como si se sintiera aliviado de que se hubiera realizado la cirugía. —Buen trabajo —dijo Tohr mientras se inclinaba por completo y agarraba el tronco. Cuando Blay apagó el motor, el Hermano levantó la conífera y ambos asintieron. La parte superior puntiaguda estaba a unos buenos seis metros del suelo y el cuerpo de Tohr estaba completamente oscurecido por las esponjosas ramas verdes. —A los niños les va a encantar. —Blay cambió la motosierra por un soporte para el árbol—. Me encargaré de esto si puedes levantar a nuestro pequeño amigo. Tohr levantó el árbol y Blay se apretó contra su vientre. —Espera, solo lo estoy cogiendo... está bien, ¡déjalo! Cuando el extremo del muñón recién cortado descendió en el soporte de la plataforma, Blay apretó los tornillos y se maravilló de haber desarrollado una competencia tan fundamental en lo que era exclusivamente una tradición humana. ¿Quién hubiera pensado que acabaría sabiendo que siempre era mejor colocar el soporte fuera de casa? —Estamos listos —dijo mientras se arrastraba desde abajo.

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Él se habría ofrecido a ayudar, pero Tohr era lo suficientemente fuerte como para caminar con el albatros22 con olor a pino hasta la biblioteca. El Hermano también supo adónde iba y lo dejó en un rincón junto a los estantes que contenían todas las primeras ediciones de Charles Dickens. —¡Hurra! —dijo Bitty desde las cajas de adornos que estaba desempacando— ¡Es perfecto! Gracias, tío Tohr. La niña corrió y abrazó al Hermano. Lo cual, apropiadamente, hizo que el enorme luchador se derritiera por completo. —Oh, eres tan bienvenida, pequeña niña. —Tohr sonrió y puso la mano de su daga en su hombro delgado— ¿Tienes todo lo del sótano? ¿Teniendo en cuenta la cantidad de contenedores de Rubbermaid que salpicaban la alfombra de la biblioteca? ¿Los cuáles eran todos del tamaño de dos camas individuales? Era difícil imaginar que quedaran más adornos navideños en Caldwell: desde las hileras de luces hasta las largas guirnaldas, y los mil adornos de vidrio en rojo, verde, dorado y azul profundo, era todo un inventario. —Bien, espera, Rhamp, se amable. Amable. Al oír la voz de Layla, se dio la vuelta. Los gemelos estaban en el suelo, y ambos se habían arrastrado hasta el cuidadoso trabajo de desempacar que estaba haciendo Bitty. Rhamp, naturalmente, estaba buscando un adorno de vidrio soplado que, si lo golpeaba contra el suelo, lo que estaba a punto de hacer, se iba a romper en un millón de pedazos afilados.

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Llevar un albatros es llevar una carga que uno no puede desechar o tirar. Viene de una leyenda sobre un marinero que mató un albatros y para evitar la mala suerte que trajo este hecho, sus compañeros lo obligaron a llevar el cuerpo del animal en su cuello. 220

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Y su sangre en cualquier alfombra no era el objetivo. Nunca. —Lo tengo —dijo Blay mientras se abalanzaba y sacaba a Rhamp fuera de su alcance. Afortunadamente, al niño le encantaba lanzarse en picado más que nada, y la risa que soltó fue un placer escucharla. Cuando las manos regordetas aplaudieron, esa sonrisa fue impresionante. Entonces Blay lo hizo de nuevo. Y otra vez. —No necesitarás hacer ejercicio esta noche —dijo Layla con una risa. Había colocado a Lyric en su regazo, y la niña estaba jugando con un paquete de oropel, la cascada de plata era una fuente de gran descubrimiento y deleite. La Mahmen y su hija llevaban suéteres Orvis rojos, verdes y blancos a juego. Rhamp, por otro lado, tenía puesto un mono de Iron Man porque odiaba los suéteres. Por otra parte, siempre se movía, corría y agitaba. Rara vez estaba quieto. Ponle un suéter y tendrás una bolsa de agua caliente móvil. Balanceando a Rhamp hacia arriba y alrededor de nuevo, los ojos de Blay tomaron una instantánea de la habitación. Tohr había acercado a su compañera, Autumn, hacia él, y se miraban el uno al otro con el tipo de sonrisas suaves que las parejas felices compartían cuando pensaban que nadie estaba mirando. Phury y Cormia estaban cubiertos con una guirnalda hasta las rodillas, riendo mientras él la enrollaba en los hombros de ella. Rehv y Ehlena compartían el sofá, acurrucados juntos frente al fuego crepitante. Y, naturalmente, Fritz había hecho una pasada con provisiones para todos: había ponche de huevo en una bandeja de plata en una de las mesas de café, junto con un conjunto

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de chocolate caliente, bastones de caramelo y hombres de pan de jengibre. Menos mal que había mucho de todo. Pronto, otros se unirían. Era un evento comunitario esta tradición ahora anual de decorar el árbol de Navidad, y era especialmente importante para aquellos en la casa que habían crecido como humanos. Y en el futuro, iba a ser importante para los gemelos y los otros jóvenes actuales, se dio cuenta Blay. Llegarían a ver esto como parte de su experiencia previa a la transición... Más allá del arco de la biblioteca, en el vestíbulo, una figura entró en su línea de visión. Era Qhuinn, vestido con la ropa informal que se había puesto justo antes de salir de su habitación para la Primera Comida: los mismos pantalones deportivos, la misma sudadera My Chem, los mismos Converse All Stars en blanco y negro. Pero algo lo había transformado. Estaba demasiado quieto, para empezar. Por otro lado, él no estaba entrando y uniéndose a la feliz multitud. Y luego estaba su expresión. Sus ojos ardían de emoción. Blay miró con indiferencia a Phury y Cormia. —Hey, ¿les gustaría sostener al crío? Cormia sonrió y extendió los brazos. —¡Dame, dame, dame! Rhamp estaba encantado de ir hacia ella, respondiendo a su entusiasmo con una risita propia. Y Blay se tomó un momento para pellizcar la nariz de su hijo antes de que saliera casualmente de la habitación, con las manos en los bolsillos y una sonrisa fácil de ver en su rostro. Dejó el acto tan pronto como estuvo fuera de alcance.

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Caminando por el suelo de mosaico, dijo—: ¿Qué pasa? Qhuinn asintió por encima de su hombro y no empezó a hablar hasta que estuvieron al abrigo de la gran escalera. —No puedo encontrar a Luchas. Blay frunció el ceño. —¿Qué quieres decir con que no puedes encontrarlo? Los ojos de Qhuinn no podían distinguir ninguna cosa en particular, su enfoque se desplazaba sobre la balaustrada, la puerta hacia el túnel, el suelo a sus pies. —Fui a su habitación para hacer una visita. Nada ahí. Tampoco está en la piscina. Ni en la sala de descanso. Ni en ningún lugar del centro de entrenamiento. Así que vine aquí y le pregunté a Fritz si lo había visto en la casa. Quiero decir, Fritz lo sabe todo. —¿Y qué dijo? —No lo ha visto. —¿Le preguntaste al personal médico? —Manny no lo ha tratado, la doctora Jane no ha estado allí y Ehlena está fuera. Blay se frotó la cara. —Está bien, tiene que haber una explicación lógica. Simplemente tiene que haberla. No es como si hubiera desaparecido. Cuando Qhuinn se quedó allí, la impotencia fue tan impactante como la idea de que Luchas estaba perdido en algún lugar del recinto de la Hermandad. Blay puso su mano en el costado del cuello de su compañero. —Lo vamos a encontrar. ¿Me escuchas? Vamos a encontrarlo juntos, ¿De acuerdo? Sé lo que tengo que hacer.

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Qhuinn asintió. Y luego hizo un ruido ahogado. —Ven aquí —murmuró Blay mientras empujaba a su compañero hacia adentro—. Todo estará bien. Te lo prometo, todo va a estar bien. Por encima del hombro de Qhuinn, Blay notó que Tohr y Phury habían salido de la biblioteca. Estaban echados hacia atrás, con los brazos cruzados, los rostros graves. Aunque no sabían qué estaba mal, estaban dispuestos a ayudar. Pero esa era la naturaleza de la Hermandad de la Daga Negra. Cuando Qhuinn se unió a esa antigua tradición, pasó de ser un huérfano a tener una familia en toda regla. Y no lo abandonarían en un momento de necesidad más de lo que se cortarían sus propias manos. —Sé qué hacer —repitió Blay firmemente.

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Qhuinn no podía pensar. Pero era consciente de seguir las instrucciones: Ven aquí, siéntate allí, espera por cinco minutos mientras que V entraba en su computadora. Aparte de estas muy rudimentarias funciones, sin embargo, no estaba realmente conectado a nada. Por ejemplo, fue interesante, de una manera “bueno que – crees”, darse cuenta de que estaba en el Pit. Claramente, había sido colocado en el sofá de cuero como un cojín, y estaba frente a la mesa de futbolín. Mientras consideraba la forma en que funcionaba el juego, su cerebro escupió un recuerdo al azar de sólo veinticuatro horas antes: él girando los ejes contra John Matthew, alegremente inconsciente de lo que esa lona de la fuente iba a hacer, de lo que le iba a suceder a Balthazar por esa persiana, cómo Zsadist iba a tener que hacer RCP en la nieve. Como con todo eso, él ciertamente nunca habría anticipado lo que estaba pasando justo ahora. En su visión periférica, era consciente de que V tipeaba en uno de sus teclados y luego miraba fijamente el banco de monitores. Justo detrás del hermano, apoyado sobre su hombro, estaba Blay.

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Esto era un alivio. Qhuinn no podía seguir nada, y no había nadie en quien confiara más que en Blay. Su compañero entendería todo y lo que fuera, se lo traduciría a él. V señaló a la pantalla. Y luego miró hacia atrás a Blay. Blay se enderezó, sus ojos no dejaban la imagen de la que hablaban. Y fue entonces cuando se hizo evidente que había otras personas en la habitación, también. Justo al lado de los dos había una fila de machos. Rhage, Butch, Tohr, Phury, Rehv. Qhuinn apreció que se presentaran para… lo que sea que fuera esto. Pero su presencia también era una enorme fuente de ansiedad. En general, cuantos más hermanos y luchadores se quedaban, más serias eran las cosas. —Probablemente esté abajo en el centro de entrenamiento —murmuró Qhuinn para sí mismo. Y a cualquiera que pudiera estar escuchando. Al destino, si el destino buscaba sugerencias sobre cómo resolver la desaparición de Luchas… Al final, nadie necesitaba realmente decirle nada. Fue la forma en que Blay lo miró. Y cómo V se mantuvo centrado en los monitores, pero luego giró la cabeza también. Fue Blay el que se acercó al sofá, y se arrodilló. —Lo encontraste —dijo ¿Encontraste a mi hermano?

Qhuinn

en

voz

baja—

El sonido de su compañero aclarándose la garganta fue una de las cosas más tristes que Qhuinn había escuchado. Y todavía se negó a dejar que se hundiera la tristeza. —Creemos que salió —dijo Blay.

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—¿Cómo en un coche? ¿Puede conducir? —No, como en… que se fue. —¿Quién se lo llevó? —Qhuinn… creemos que se fue por el túnel. Mientras su cerebro traducía las sílabas, volvió a estar en línea. —Espera, ¿qué? ¿Por qué demonios haría eso? ¿Y cuándo se fue? —De acuerdo con la secuencia horaria en la grabación de seguridad, fue anoche. Durante la tormenta. Un zumbido se encendió dentro del cráneo de Qhuinn, y golpeó su oído por un momento. Y entonces todo se volvió agudo, demasiado. Cómo el filo de una daga, o un fragmento de cristal afilado. —No lo entiendo —Se levantó—. Es un error. No sé lo que viste… V no discutió; simplemente giró una de las pantallas y señaló hacia ella. La imagen era pixelada, pero después de una pausa y recalibración, los contornos del túnel del centro de entrenamiento se vieron. El ángulo del lente de la cámara era amplio, abarcando un largo tramo de la pared de hormigón y luego el final del pasillo subterráneo. La alineación de ropa para exterior y armas estaba a un lado, la puerta hacia la guarida de escape a la derecha. No pasaba nada. La imagen era estática… La figura encorvada entró por la izquierda y avanzó lentamente. Su andar era desigual y un bastón sobresalía en ángulo, una túnica negra cubría a quien sea que fuera de pies a cabeza. ¿Pero no era obvia la identidad?

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—Luchas —murmuró Qhuinn. Su hermano se detuvo frente a la pesada escotilla de acero. Luego, esa cabeza se volvió hacia las parkas y los pantalones de nieve. —¿Qué estás haciendo? —Qhuinn se limpió la frente y jugueteó con la manga de su suéter. Luego miró a V—. ¿Conoce el código Esa pregunta fue contestada cuando Luchas sacó su mano arruinada y golpeó una serie de botones en el teclado. Hubo una pausa, y después de eso abrió el pesado panel de acero con esfuerzo, tanteando con su bastón, sosteniendo su mal equilibrio contra el marco. —Ponte un abrigo. ¿Qué estás haciendo? ¡Ponte un puto abrigo! —Qhuinn le gritó al monitor. De golpe, recordó ese viento. Ese terrible y aullante viento. Más que la nieve o el frío, esas ráfagas iban a hacer imposible que Luchas se mantuviera de pie. —¿Qué carajo está haciendo? —Qhuinn miró a Blay con pánico—. No entiendo esto. Cuando su compañero simplemente lo miró, esos ojos azules cargaban con una respuesta que no soportaba traducir. —No —Qhuinn agitó la cabeza—. Eso no es lo que pasó.

Era un desfile. O… más bien una marcha fúnebre.

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Mientras Blay seguía a Qhuinn por el túnel del centro de entrenamiento, no estaban solos. Todos los que habían estado en el Pit se habían unido a ellos, pero la Hermandad estaba rezagada por unos buenos doce o quince metros. Parecían sentir lo que Blay sabía con seguridad. Después, cuando lo que sea que estaba sucediendo haya pasado, Qhuinn estaría agradecido por el apoyo de sus Hermanos, pero por el momento, no podías atosigarlo. El mismo Blay estaba esperando que le pidiera que se fuera. Y todavía… todavía no lo hacía. Con cada paso que daba, pensaba en lo que había visto en la pantalla del ordenador de V, Luchas caminando por donde estaban ahora, sólo Dios sabía lo que pasaba en la mente del macho. Pero debe haber sabido lo que estaba haciendo. No había dudado en abrir el portón, no había mirado hacia atrás mientras pasaba, había cerrado la cosa a su paso como si nunca tuviera la intención de regresar. Y de hecho, no había regresado. ¿Veinticuatro horas en el frío glacial? ¿Encima con esa tormenta? Al llegar al final del túnel, Qhuinn se detuvo frente al portón de salida. Poniendo las manos en sus caderas, miró abajo a sus pies. —Pongámonos esto —Blay tomó dos parkas de los ganchos—. Vamos. Esperaba una discusión. No la consiguió… lo que era una mala señal. En su lugar, se le permitió vestir a Qhuinn como lo haría con uno de los niños, ayudando a pasar los brazos por las mangas, tirando del cuerpo de la chaqueta en su lugar. Incluso cerró la cremallera en el frente.

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No se movió para poner el código de acceso en el lector. Sólo acomodó su propia chaqueta y esperó. Que Qhuinn abriera el portal y siguiera los pasos de su hermano de sangre era inevitable. Pero no había manera de evadir el resultado una vez que lo hiciera. Francamente, no podía evitarse ahora. Sin embargo, había consuelo en el mientras tanto. Una pizca de ilógica esperanza. Cuando Qhuinn finalmente se adelantó, el teclado dejó salir una serie de tonos mientras la secuencia de números adecuada era introducida, la pequeña melodía culminó en un ruido hueco, el cerrojo del portón retrayéndose. O tal vez había más de uno. Quién sabía cómo V había fortificado esta salida… pero claramente Luchas sabía el código. Por otra parte, no había sido un prisionero. Cuando Qhuinn sacó el pesado acero de su marco, hubo un soplo del aire exterior bajo cero. Cuando el macho miró hacia atrás, Blay levantó las palmas. —Lo que sea que quieras —dijo—. No tengo que unirme a ti si prefieres… —Te necesito. Pero sólo a ti. —Entonces vamos juntos. Qhuinn caminó primero, y Blay se tomó un segundo para mostrar sus palmas a la Hermandad y asegurarse de que no los siguieran. La fila de machos asintió y se quedaron congelados donde estaban. Excepto por V. Sacó su teléfono y sin dudar conectó a la cámara exterior para poder monitorear la búsqueda. Era la misma cámara que había mostrado, en las secuencias grabadas veinticuatro horas antes, una figura

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solitaria de túnica negra avanzando internándose en la tormenta y desapareciendo en la ventisca. Blay respiró hondo… y también salió. Del otro lado del portón, había un área de estacionamiento poco profunda que tenía un Chevy Tahoe de alta gama y un par de motos de nieve. Una cubierta de camuflaje cubría la entrada del bosque a la cueva, y apartándola, entró en la noche. En las imágenes de seguridad, Luchas se había desplazado en dirección oeste, pero sólo había permanecido visible durante diez o quince metros. ¿Después de eso? Bueno, dos cosas tenían que ser ciertas. Una, no podía haber ido muy lejos. Había luchado para caminar distancias en suelos nivelados con su bastón. ¿En la tormenta? ¿Afuera en la nieve? Y la segunda parte de la realidad tenía que ser… —¿Por dónde? —dijo Qhuinn mientras miraba los pinos y los abedules a su alrededor, el paisaje cubierto de nieve, las ondulaciones del suelo. —¿Quieres llamar a los demás? ¿Para ayudar a buscar? —preguntó Blay. —No, es mío para encontrar. Qhuinn arrancó, y todo fue al azar, a la izquierda, a la derecha. No había lógica en ello, no había un sistema de cuadrícula que era el estándar de oro para misiones de recuperación. ¿Tal vez deberían haber traído a George? Pero incluso cuando Blay lo pensó, sabía que habría sido un desperdicio de una buena nariz.

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No iba a haber nada. El sol había estado fuera todo el día. Lo había visto en las noticias de la tarde, toda esa luz de sol después de la tormenta. Esa era la segunda trágica verdad de todo esto. Los vampiros se esfumaban cuando eran expuestos a la luz solar. Así que no iba a haber restos, realmente. Bueno… excepto por la prótesis y el bastón. La carne se quemaría, pero el metal y el plástico no. Jodidas cosas para enterrar, los remanentes de todo ese sufrimiento. Mientras Qhuinn continuaba a través de la nieve, Blay se quedó en los talones de su compañero. Estaba la tentación de ramificarse para que pudieran cubrir más área, pero cuando encontraran las cenizas de Luchas, él quería estar allí para sostener a su compañero.

¿Por qué tenías que hacerlo? se preguntó Blay a sí mismo. Oh, Luchas… ¿Por qué…? De la nada, una imagen vino a la mente de Blay y persistió, incluso mientras miraba de izquierda a derecha, buscando en el suelo blanco y polvoriento una marca de quemadura del tamaño de un cuerpo frágil. Era el recuerdo de Luchas en el pasillo fuera del quirófano, cuando Blay le había dicho que su hermano había sido ascendido a la guardia personal del Rey, el más alto honor dentro de la Hermandad. Mientras un sudor frío florecía a través del pecho de Blay y subía por su garganta hasta su cara, tuvo que aflojar la parka y dejar entrar un poco de aire frío. Su intención había sido darle a Luchas un ejemplo de cómo las cosas mejoraban, darle algo de esperanza y optimismo a favor de un cambio positivo, crecimiento personal, nuevos horizontes. Pero la expresión en la cara de Luchas

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sugería que el anuncio había sido tomado de una manera muy diferente. Como si hubiera sido otra carga encima de todas las demás, un reconocimiento más que iluminaba la caída en espiral del macho de la gracia, la posición y la salud. ¿Y si… y si el comentario al pasar de Blay hubiera sido la razón de esto? ¿Y si esto era todo su culpa?

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En algún nivel, Qhuinn se dio cuenta de que esta “búsqueda” suya era solo un vagabundeo sin rumbo. Mientras caminaba penosamente por la nieve, fue lo suficientemente racional como para reconocer que debía formar un equipo adecuado de personas, y aprovechar la experiencia de la gente de la casa para conocer los procedimientos y las mejores prácticas. Pero estaba atrapado en este caminar sin dirección, sus pisadas crujían a través de los montículos, su cuerpo iba en la dirección que quería, sus ojos vagaban incesantemente por el suelo. El hecho de que en realidad no estuviera buscando restos, sino más bien una enorme marca de quemadura en el suelo, fue la respuesta a por qué no pidió ayuda a nadie. También por eso no había prisa. Esta no era una misión de rescate. De hecho, no solo no iba a haber nadie a quien salvar, sino tampoco un cuerpo. Así que ni siquiera tendría la oportunidad de decir adiós. El darse cuenta de que Luchas realmente se había ido lo golpeó y él tosió. Y luego tosió un poco más. Cuando se le llenaron los ojos de lágrimas, era claramente por el frío ...

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Al principio, pensó que era una sombra. Después de todo, había salido la luna y, dada la población de árboles del bosque, había muchas en el suelo blanco. Sin embargo, esta de adelante y hacia la derecha era diferente. No era larga ni delgada, no tenía forma de rama ni de tronco. También era negro azabache, aunque solo en algunos lugares ... —¡Luchas! Qhuinn despegó, su cuerpo avanzó, su respiración explotó de sus pulmones, de su boca. Cubrió la distancia rápidamente, incluso mientras se decía a sí mismo que seguramente se lo estaba imaginando. Su mente tenía que estar jugándole una mala pasada. Disminuyó la velocidad. Él se detuvo. ¿Cómo era esto posible? En el suelo, a unos tres metros había una túnica negra en un montículo que había sido parcialmente reclamada por la nieve, la acumulación trepaba por los contornos de lo que había debajo de la tela. Qhuinn dio un paso adelante y otro. Y luego cayó de rodillas junto a lo que parecían ser los restos de su hermano. El bastón que había usado Luchas estaba justo donde se había derrumbado. Y desde el dobladillo de la bata, sobresalía el pie de la prótesis. Pero no había marcas de quemaduras, ni cenizas, ni evidencia de combustión. La mano de Qhuinn tembló cuando alcanzó la capucha. Antes de retirar el pliegue, miró a Blay. —¿Cómo es esto posible? —No lo sé.

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Imágenes del pasado se filtraron detrás de los ojos de Qhuinn: del comedor de la casa familiar. De Solange. De sus padres. De Luchas, la noche en que atravesó su transición y le presentaron su anillo de sello de oro ... —Oh… Dios —gimió Qhuinn mientras retiraba la capucha. Los ojos de su hermano estaban abiertos, la mirada gris fija en la eternidad, sin pestañear, sin ver. Y el rostro de Luchas se había congelado en mármol, el molde de sus mejillas hundidas y su mandíbula demasiado prominente una máscara de muerte de cuando había estado vivo no hace mucho tiempo, sus labios abiertos y blancos, sus dientes apretados como si hubiera estado lleno de dolor cuando dio su último aliento. Qhuinn miró hacia arriba. En lo alto, había ramas, pero no había suficiente dosel para no filtrar el sol que había brillado tras la partida de la ventisca. Incapaz de comprender tanto la enormidad de lo que estaba frente a él como la naturaleza inexplicable de los restos no quemados, se obsesionó con el misterio de cómo el cuerpo de un vampiro podría haber sobrevivido a la luz del sol. La muerte no era un aislante para la incineración. —Luchas…. —respiró—. Oh, hermano mío. Y luego nada de eso importó. Acurrucándose sobre los restos, envolvió sus brazos alrededor de los pliegues de la túnica cubiertos de nieve y apoyó la mejilla en el hueso duro del hombro. Al cerrar los ojos, se imaginó a Luchas como había estado tantas veces, de vuelta en su habitación del hospital, sentado en su silla de lectura, con un libro encuadernado en cuero en sus manos arruinadas.

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—Lo siento —murmuró Qhuinn—. Lo siento mucho… Luchas, ¿por qué no estaba yo allí cuando me necesitabas? Por qué…

Blay sacó un pañuelo del bolsillo trasero de sus pantalones y se lo puso en los ojos. Mientras las lágrimas seguían ardiendo, luchó por llevar aire a los pulmones. No había mayor sufrimiento que ver a tu verdadero amor envuelto en dolor. Sollozando, se secó la cara. A sus pies, Qhuinn cubría a su hermano como un sudario, ese enorme cuerpo de guerrero cubría el roto del otro macho, un escudo que llegó demasiado tarde en su esfuerzo protector. Las palabras que se pronunciaban eran tan suaves que Blay no podía oírlas correctamente, pero no necesitaba saber las sílabas precisas. El tono era resonantemente triste, y esa era la única traducción requerida. Incapaz de quedarse más tiempo atrás, incluso si eso era lo que Qhuinn podría haber querido, Blay avanzó y se arrodilló junto a su pareja. Colocando su mano en esa espalda, hizo círculos lentos. Oh… Dios. La cara. La cara de Luchas. Los rasgos eran exactamente como habían sido recientemente, pero ¿como si la muerte los hubiera reorganizado? Qhuinn se enderezó un poco y sollozó. Cuando Blay ofreció el pañuelo, fue aceptado y hubo una rápida limpieza.

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—Tenemos que llamar… —Qhuinn se aclaró la garganta y devolvió el pañuelo—. Necesito ayuda. Para moverlo. —¿Puedo llamar a los hermanos? —Si. Tal vez puedan traer esas motos de nieve. — Qhuinn miró a su alrededor— ¿Cómo sabrán dónde estamos? —No estamos tan lejos. Qhuinn miró a Luchas. —Oh. Está bien. Por supuesto que no pudo… hacerlo muy largo. Retrocediendo un poco, Blay sacó su teléfono y miró fijamente la cosa. Pasó un momento antes de que pudiera recordar cómo utilizarlo, su cerebro se paralizó totalmente. Pero entonces el Samsung estaba en su oído y sonando. ¿A quién había llamado? se preguntó… —¿Qué necesitas? Ah, Vishous. Por supuesto. Porque el Hermano sabría cómo usar la función de búsqueda por GPS en los teléfonos, por si acaso estaban más lejos de la escotilla de escape de lo que Blay había pensado. —Transporte —dijo con brusquedad—. Necesitamos llevar a Luchas de regreso a casa. —Qué… espera, ¿está vivo? Blay miró a Qhuinn. Con increíble ternura, había tomado la mano helada de su hermano en la suya, los dedos helados y destrozados descansaban sobre una palma cálida y vital. —No. No lo está.

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Hubo una pausa. Luego, la voz de V reanudó sus tonos recortados normales. —Llego ahora mismo. Estás solo a cien metros de distancia. Casi de inmediato, hubo un destello de faros en la oscuridad y el sonido de un vehículo que se acercaba. Y eso no fue todo. Figuras fantasmales se materializaron alrededor de la periferia, los Hermanos y los otros combatientes parados entre los árboles, centinelas silenciosos en la oscuridad bajo cero. A medida que V se acercaba, los faros se encendieron y el Tahoe se detuvo a unos seis metros de distancia. El Hermano salió y se quedó mirándolo un momento, como si se estuviera poniendo al día con las matemáticas inexplicables y la incomprensible tragedia. Qhuinn miró hacia arriba. —Mi hermano ha muerto. V asintió con gravedad. —Sí, lo ha hecho, hijo. Lo siento mucho. —Salió a la tormenta anoche. Hubo una triste pausa. —Tengo un vehículo aquí, Qhuinn. ¿te gustaría llevarlo a la parte de atrás? —Me gustaría. Las palabras fueron forzadas. Formales. —Está bien. Después de lo cual, nadie se movió. Nadie habló. Por otra parte, no había prisa y todo dependía de Qhuinn. Sin embargo, parecía congelado. Blay puso su mano sobre el hombro de su pareja. — Vamos a recogerlo, ¿de acuerdo?

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—Bien. Qhuinn se inclinó hacia atrás, estirando los brazos hacia la parte superior del torso y hacia abajo hasta los muslos. Pero cuando fue a empujar sus manos debajo de los restos, claramente encontró resistencia, el hielo y la nieve luchando contra la remoción de lo que había reclamado. —Podemos ayudar —dijo Blay mientras señalaba a Vishous—Simplemente... —No. —Qhuinn extendió las palmas—. No. Pero en lugar de luchar más para levantar a su hermano, el hombre se sentó sobre sus talones y miró los pliegues de la túnica negra. —Aquí es donde eligió morir. Él eligió esto. Las palabras no fueron una condena. Eran una declaración de hecho, solitaria. Y tal vez un primer intento de probar la realidad de lo sucedido. Qhuinn miró hacia arriba, sus ojos azules y verdes buscando y encontrando la mirada de Blay. —Solo estoy tratando de descubrir cómo honrar una decisión que me ha roto el corazón. Mientras el viento frío recorría el panorama del dolor, Blay se sintió más impotente de lo que se había sentido en toda su vida. —Lo que sea que quieras hacer —dijo en voz baja—, te apoyamos.

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Qhuinn estaba perdido, pero no carecía de fundamento en el hecho de que los restos de su hermano estaban congelados en la nieve. Si quería mover a Luchas, tendría que ponerse duro con ese cuerpo que estaba en mal estado, roto. Iba a tener que empujar y apartar, tirar y jalar, y por razones que no tenía claras, temía el sonido de miembros muertos desprendiéndose del hielo. Por otra parte, ¿el porqué de eso era realmente un jodido misterio? Obligando a su cerebro a trabajar, probó las implicaciones de todo el asunto del movimiento. Como, ¿a dónde llevaría a Luchas? En cualquier lugar menos aquí estaba bien, excepto por la total insuficiencia de ese plan. Claro, podría transportar a su hermano fuera de este bosque y al calor y refugio del centro de entrenamiento, pero ¿luego qué? No era como si Manny y Doc Jane fueran a hacer magia médica y revivir cosas. Y los cadáveres no descansaban bien a temperatura ambiente. Tan macabro como era, no podía ignorar lo que sucedería cuando los restos se calentaran. Recordó el fallecimiento de Selena, cuando Trez encendió la pira funeraria y las llamas consumieron a su amor.

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Qhuinn había estado entre bastidores para todo eso. Nunca había pensado que estaría tan pronto en el escenario principal. Sin embargo, aquí estaba. Mientras se sentaba donde estaba en la nieve, fue consciente del frío que arañaba el abrigo que Blay le había puesto, y tuvo la sensación de que su falta de toma de decisiones era una táctica de demora que no tenía ningún sentido. No era como si estuviera esperando despertarse de una pesadilla… o que la realidad le dé otro patrón de hechos. Uno que no implique que su hermano decidiera salir en esa tormenta. En una rápida serie de hipótesis, imaginó a Luchas saliendo de la cueva. Caminando hacia adelante. Luchando contra el viento, la temperatura. Se imaginó a su hermano respirando copos de nieve y parpadeando para protegerse de las ráfagas… luchando por su equilibrio, apoyándose en ese bastón. Dada la rapidez con la que V había llegado con el SUV, era obvio que Luchas no había llegado muy lejos. Pero eso no fue una gran noticia. Luchas había batallado con solo caminar sobre suelos nivelados. Al mirar el cuerpo, Qhuinn se obsesionó con detalles que nunca conocería. ¿Luchas se había caído un par de veces y se había recuperado? ¿O simplemente se había derrumbado aquí? ¿En qué había pensado mientras contemplaba el suelo nevado? ¿Hubo dolor? Debe haberlo habido. La muerte por frío era dolorosa… ¿Correcto? ¿O había estado tan consumido por poner fin a su sufrimiento que el proceso de morir había sido una ocurrencia tardía? Qhuinn nunca lo sabría. De lo único que estaba seguro era de que Luchas había elegido esto. Después de tanta agonía,

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después de la tortura de Lash, después de los meses y años desde las redadas… el macho había decidido cerrar la puerta a la esperanza. Al amor. Al Futuro. Cuando una ola de emoción inundó a Qhuinn, supo que no podía permanecer neutral. Tenía que lidiar con esto. Y fue entonces cuando vio a Vishous por el rabillo del ojo. Bueno, no todo el hombre. Específicamente su mano enguantada. Cuando Qhuinn miró hacia la mirada dura como el diamante del hermano, la expresión de V era remota. — ¿Seguro que quieres hacer eso, hijo? —Él eligió este lugar. Él… escogió esto. Solo estoy tratando de pensar en lo que él querría. —Qhuinn negó con la cabeza—. Y aunque no sé mucho, estoy seguro que destrozarlo para sacarlo de este terreno no es lo que hubiera deseado para sus restos. —Haré lo que quieras. —V levantó su maldición—. Pero no hay vuelta atrás. —Ya no hay vuelta atrás. —Me parece justo. Qhuinn alcanzó a ciegas a Blay y, como siempre, su compañero estaba allí, agarrando lo que había sido extendido. V cayó de rodillas. El hermano se tomó su tiempo para quitarse el guante forrado de plomo, tirando del aislamiento de sus dedos uno por uno. Era como si le estuviera dando a Qhuinn todo tipo de oportunidades para cambiar de opinión. Qhuinn simplemente observó cómo se desenvainaba el resplandor brillante. La energía en la palma de V era tan fuerte

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que le quemó el ojo, pero no apartó la mirada. Todo esto fue tan terrible. Todo ello. Y algo le dijo que lo peor estaba por venir. —Dime cuándo —susurró V. —Ahora —se oyó decir Qhuinn. —Tienes que alejarte. —No. No lo voy a dejar. —Vas a retroceder treinta centímetros, hijo, o no me acercaré más a él con esta cosa. Hubo un sutil tirón en su hombro, y Qhuinn siguió la suave presión de Blay, deslizándose para que estuviera sobre su trasero, en lugar de sus rodillas. Y fue entonces cuando se le ocurrió algo realmente terrible. —Él ya está en el Fade, ¿verdad? —Qhuinn miró a V—. Llegó bien, ¿no? Había ese rumor sobre el suicidio, ese susurro, la supuesta regla de que, si se quitaba la vida, se le excluía del Fade. Pero seguro… —Vishous. Él está ahí, ¿verdad? Los ojos de V bajaron. —Era un hombre correcto y justo, terriblemente tratado por el destino. —Eso no es una respuesta. —Eso es lo mejor que puedo hacer. Qhuinn se frotó la cara. —Hagamos esto. Si se veía atrapado en la injusticia de todo esto ahora mismo, iba a explotar.

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Vishous, hijo de la Virgen Escriba, asintió. Y luego, lentamente, bajó el poder aterrador que de alguna manera residía dentro de su carne. Justo antes de que se hiciera contacto, Qhuinn tuvo un espasmo de duda, de pánico. Casi cancela todo, pero ¿qué había cambiado? ¿A dónde más llevarían a Luchas? —Oh Dios… —Qhuinn respiró—. Oh, Dios, oh... El destello de luz fue intenso, la liberación de energía fue tan grande que Qhuinn fue arrojado hacia Blay y ambos aterrizaron en la nieve. Y había esperado que el acto final de la vida de su hermano de sangre durara un tiempo, pero había terminado… en segundos. O al menos eso es lo que parecía. Ni siquiera había olor. Se había preparado para oler la carne y el pelo quemados, pero no había nada de ese tipo y no porque el viento hubiera cambiado de dirección. Cuando la iluminación comenzó a desvanecerse, Qhuinn relajo el brazo del escudo en el que se había convertido sobre su rostro, ni siquiera había sido consciente de levantarlo. No quedaba nada. En el lugar donde se había acostado Luchas, no había bata, ni bastón, ni prótesis. No había cuerpo congelado, ni rostro, ni manos ni pies. No había torso ni parte inferior del cuerpo. Se fue, se fue, se fue. En el lugar de su hermano, había un esquema preciso de la posición en la que Luchas había muerto, los contornos exactos de las extremidades, la cabeza y la túnica representados en un lugar desnudo sin nieve ni agujas de pino, incluso. Solo tierra vacía.

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Qhuinn extendió su mano temblorosa sobre el lugar donde había ocurrido la inmolación. Se levantaron rizos de humo, montados en corrientes de calor que se disiparon rápidamente. Hasta que todo estuvo frío como una piedra.

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Blay nunca había visto nada como eso. La mano brillante de V se había extendido hacia abajo y luego un destello de brillo nuclear había atravesado la noche, tan intenso y de tan largo alcance que toda la montaña se había iluminado como el medio día. O al menos eso era lo que parecía. ¿Y después? Era el dibujo de un artista de la posición del cuerpo en una franja del suelo árido y sin nieve con volutas de humo elevándose por un momento. Seguido solo por una oscura quietud. Fue como si el mundo entero hubiese dejado de girar: ningún movimiento entre la fauna del bosque, ningún ciervo pisando con cuidado a través de la maleza sin hojas o búhos llamándose unos a otros. Sin chasquidos de palos o silenciosos gemidos de la brisa a través de las ramas de pino. Ciertamente nada de los Hermanos y guerreros que eran como estatuas en y entre los árboles. Mientras tanto, Qhuinn estaba obsesionado con el lugar donde había estado su hermano, su gran cuerpo estremeciéndose. Después vino la respiración dificultosa y pesada, ruidosa. Finalmente, el macho rodo hacia un lado y se apoyo en los brazos inclinados. Las arcadas seguían y seguían pero nada subía ni salía por su garganta.

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Con absoluta impotencia, Blay se quedó junto a su pareja, con su mano sobre esa espalda agitada, sus propios ojos llorosos. Mientras toda esa emoción reprimida era liberada, Blay miraba de un lado al otro, entre el lugar vacío y su único amor verdadero. Y luego, cuando finalmente hubo un alivió al dolor para su afligido macho, habló. —Vamos, regresemos adentro. Hace frío aquí afuera. Mientras ayudaba a Qhuinn a levantarse, no estaba seguro de que el tipo tuviera alguna idea de donde estaba. Como un zombie, Qhuinn se dejó llevar lejos de donde su hermano había muerto, sus zapatillas tomaron el camino que habían hecho aquí hacia el bosque, sus brazos cruzados sobre su pecho, sus ojos enfocados enfrente suyo. No había manera de saber que pasaba por su mente. No, eso era una mentira. Blay podía adivinar y todo era malo. Y por eso estaba tan obligado a hacer que su pareja volviera a entrar. No había nada que el pudiera hacer con la vorágine en la cabeza y el pecho de Qhuinn, pero por lo menos podía secarlo y calentarlo. Cuando llegaron al Tahoe, V se materializó en su camino de la nada y señaló con la cabeza hacia el SUV. Blay sacudió la cabeza. Como el hermano había dicho, estaban sólo a cien metros de distancia. Eso fue todo lo que Luchas había logrado. Además Qhuinn no paró de caminar, su penoso paso ininterrumpido mientras se concentraba en la entrada camuflada de la cueva. Cuando fue el momento, Blay saltó hacia adelante y retuvo la cortina, Qhuinn se agachó. Sólo para detenerse en seco, como si no tuviera idea de hacia dónde ir a continuación.

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—Sígueme. —Blay paso un brazo por el de Qhuinn y comenzó a caminar de nuevo—. No mucho más lejos. La escotilla estaba bien cerrada, Blay ingresó el código y abrió la cosa para que Qhuinn pudiera continuar. Entonces reviso sobre su hombro. La hermandad se había cerrado en fila, pero se estaban conteniendo, sólo miraban alrededor de la escotilla, sin aventurarse aún. Esto estaba bien. El espacio estaba bien. En el túnel. Haciendo una pausa junto al equipo, Blay le quitó la parka a Qhuinn y la colgó. Entonces Qhuinn miró a su alrededor, con ojos aparentemente ciegos, su rostro rojizo por las náuseas, por el frío, tal vez por el destello de luz de V. Parecía completamente perdido, un joven en el cuerpo de un adulto. —No quería que el se fuera. —Por su puesto que no… —Oh Blay, que si el lo sabía, que si el sabía… —¿Sabía que? Qhuinn frotó sus ojos y miró sus manos como si perteneciesen a alguien más. —¿Que tal si el leyó mi mente? Quiero decir, no puedo decirte el número de veces que me senté junto a su cama y pensé para mi mismo…¿Qué tipo de vida es esta para el? ¿Cómo es que sigue adelante? No puedo entender como lo manejó. Estaban cortando partes de el para mantenerlo con vida. El no podía caminar. No podía mover sus manos. Estaba allí, en la habitación de pacientes, sólo. —Esos ojos desiguales se movieron— ¿Qué tal si el leyó mi mente? Y supo… —No fue tu culpa —dijo Blay a través de una garganta apretada—. Tu no eres responsable por eso.

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—Pero lo soy. Yo fui quien les dijo que tomarán su pierna. Yo fui el que… tal vez pude haber hecho más, ayudado más. —Qhuinn dejó caer la cabeza entre sus manos—. Pensé que tenía más tiempo con él. Él estaba médicamente estable, entonces pensé que habría tiempo para hablar. Tiempo para ayudar. Oh, carajo esto duele. Blay no sabía que decir. Así que extendió la mano y atrajo a su pareja hacia él. Cuando los brazos de Qhuinn lo rodearon y lo sostuvieron, tomo eso como una buena señal. Al menos la conexión entre ellos seguía ahí. Tenía la sensación de que iban a necesitarla.

◇◇◇ La siguiente cosa que Qhuinn sabía era que el estaba en el vestíbulo de la mansión. El no recordaba el viaje de regreso al gran espacio formal, pero seguro como la mierda de que no se había materializado hasta aquí y estaba seguro de eso por que: 1) Tenía demasiado acero para hacerlo; 2) No había manera de que el se hubiese concentrado para desaparecer. En este punto, el no estaba seguro de si podría concentrarse bien para orinar. Con una disociación entumecida, miró a su alrededor y reconoció las columnas de malaquita, la escalera que se elevaba con tanta majestuosidad hacia el segundo piso, los candelabros, el techo alto con sus guerreros y corceles. ¿Y bajo sus pies? La representación en mosaico de un manzano en plena floración era tal como debía ser. Si Luchas se hubiera mudado aquí, si le hubieran dado una habitación adecuada con cosas bonitas y baño de

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mármol…si el hubiera sido tratado como un miembro de la familia, en lugar de un inválido que no era más que su enfermedad… ¿habría habido alguna diferencia? ¿Habría aguantado un poco más? —¿Por qué no le pregunté como estaba? —Qhuinn se giró hacia su pareja—. Debí haberle preguntado. —Lo hiciste, muchas veces. Yo estuve ahí muchas de ellas. —Se siente como si no lo hubiera hecho lo suficiente. Cada vez que parpadeaba, veía los restos de su hermano. Cada vez que respiraba, el dolor en su pecho se hacía peor. Con cada latido de su corazón, era llevado de vuelta al pasado y después arrastrado hacia el presente. Las imágenes lo asaltaron, los recuerdos golpearon su cabeza, de él y su hermano creciendo en esa casa, con sus padres y Solange, todas las restricciones, la disciplina…y en el caso de Qhuinn, la censura. Y entonces también había recuerdos más recientes de él sentado a lado de la cama de Luchas, hablando de nada. ¿Por qué había perdido esas oportunidades? Ellos tuvieron dos, tal vez tres conversaciones serias, donde habían profundizado sobre como Luchas se sentía sobre sus heridas y lo que le había pasado. Pero la mayoría de sus interacciones se habían mantenido en la superficie. De forma segura en la superficie. Porque Qhuinn siempre había pensado que tenían más tiempo. Seguro, no un número interminable de noches y días… no era como si fueran inmortales… pero no había presionado nada, había respetado los límites que podían o no estar allí, había dado espacio y había mantenido las cosas ligeras…porque asumió que había un futuro disponible para cubrir las cosas importantes. Cuando llegara el momento.

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Lo que sea que eso significaba. Y ahora él estaba aquí. Él estaba aquí, en este lado desgarrador de la gran división que se había abierto ente ellos, una división que Luchas había decidido crear cuando había caminado dentro de esa tormenta. Una división que potencialmente era eterna, si esa mierda de quitarte la vida era verdadera cuando se trataba del Fade. Si tan sólo Qhuinn hubiera sabido que el macho estaba tan cerca de una decisión que no se podía deshacer. Si hubiera tenido una pista, podría haber convencido a Luchas de que se quedara en la tierra de los vivos. Él pudo haberle recodado que tenía a personas que lo amaban y una sobrina y un sobrino que necesitaban a su tío y… Por el rabillo del ojo, noto que alguien estaba parado justo dentro de la sala de billar, una figura alta que al principio era indistinta. Curiosamente lo que hizo que el reconocimiento hiciera clic, fue un recuerdo de la Primera Comida la noche anterior… de Lassiter mirándolo desde la mesa, esa extraña expresión en el rostro del ángel, sus ojos de color extraños, tan graves. Como si el supiera lo que iba a pasar. Todas a la vez, las emociones de Qhuinn se fusionaron en una punta de lanza, la punta de la cual era todo lo que habría hecho de manera diferente si hubiera sabido, si hubiera tenido un aviso, si hubiera podido estar en el centro de entrenamiento cuando hubiera importado, parado fuera de la habitación de Luchas, la barrera física que se interpondría en el camino de la conclusión de su hermano de que su vida ya no valía la pena vivirla...

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…y entonces él iba a salir y morir en esa tormenta de nieve. El sonido que salió de la garganta de Qhuinn fue el de un animal y luego su cuerpo se lanzó a un ataque sin ninguna dirección consciente de el. Cerró la distancia y se aventó hacia el ángel, agarrando la parte delantera del cuello del macho con una mano, mientras balanceaba ampliamente el puño derecho. Y tan pronto como hizo contacto con la cara de Lassiter, no se detuvo. Volvió a balancearse ahora desde el lado izquierdo golpeando lo que sea que estuviera en su camino. Luego se agarró a la cabeza y balanceó con fuerza, arrojando al ángel al vestíbulo, al suelo de mosaico. La gente le gritaba. No escuchó nada. La gente lo jalaba. Él los empujó. Qhuinn se soltó con puños fuertes y pateando piernas, montando el cuerpo boca abajo del ángel y golpeando a Lassiter una y otra vez contra el suelo duro… Si advertencia, Qhuinn fue levantado, arrastrado y retenido, por quien fuera lo suficientemente fuerte para mantenerlo alejado de su objetivo. Entonces uso su voz en lugar de sus puños. —¡Tú lo sabías! —le gritó a Lassier—. ¡Sabías lo que él iba a hacer y no me lo dijiste! ¡Me costaste mi hermano! Lucho contra las barras de hierro que tenía debajo de las axilas. Se mantuvieron firmes. —¡O podrías haberlo detenido! —La voz de Qhuinn rebotó por todas partes, hasta el techo—. Tú eres un Ángel, se supone que salvas almas, ¿acaso él no era lo suficientemente bueno para ti? ¿acaso mi hermano estaba tan roto como para

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tomarse la molestia de salvarlo? ¡¿Por qué?! ¡¿Por qué dejaste morir a mi hermano?! Estaba completamente desquiciado, su diatriba llenó la casa, llamando a todo tipo de personas a las puertas de otras habitaciones. ¿Pero qué mierda importaba?. Y mientas tanto Lassiter se quedó dónde estaba tendido, los ojos de colores extraños no mostraban ninguna emoción. Qhuinn se lanzó contra quienquiera que lo estuviera sosteniendo. —¡El merecía tu ayuda! Merecía ser salvado… —Suéltalo. La voz del ángel, suave y baja interrumpió sus gritos y de repente se dio cuenta de que había sangre plateada por todo el suelo, sobre sus propios puños… sobre todo el rostro del macho, desde el labio partido, la nariz rota, el corte sobre su ceja. El ángel no se había resistido. El ángel ni si quiera había intentado protegerse. —¡Déjalo ir! — gritó Lassiter. La constricción se liberó y Qhuinn cayó hacia adelante. Incapaz de mantener su equilibro, aterrizó con fuerza en cuatro patas. Y aun así, Lassiter sólo lo miro, esa sangre plateada fluía como una libra esterlina derretida. —Eres patético. —escupió Qhuinn—. No vales el esfuerzo de matarte. Espero que puedas vivir con el jodido fracaso que eres como sucesor de la Virgen Escriba. No eres más que una maldita broma perezosa.

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Se puso de pie con dificultad, tropezó y apartó las manos de alguien, no supo de quien. Estaba solo mientras subía las escaleras. Eso lo tenía claro. Buena cosa, también.

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Mientras Qhuinn subía furiosamente la gran escalera, Blay se paró al pie de los escalones alfombrados y observó a su compañero retirarse. Quería ir tras él, pero estaba muy claro que no era bienvenido. No sabía qué hacer. Así que se volvió hacia Lassiter, que todavía estaba tirado en el suelo del vestíbulo y sangrando plata. Otros se habían reunido alrededor del ángel, incluido V, que tenía formación médica real...pero los cuerpos se separaron cuando Blay se acercó y se agachó. —No quiso decir nada de eso —dijo mientras ayudaba al ángel a sentarse—. De verdad que no. No tengo ni idea de qué estaba hablando. —¿Me ayudas a ponerme de pie? —preguntó Lassiter mientras se limpiaba la cara con el antebrazo. Blay gruñó ante el peso del macho. Era como si la gravedad tuviera un interés especial en el ángel, su cuerpo era más pesado de lo que incluso sugerían sus prodigiosos músculos, sus huesos claramente hechos de oro macizo o algo así.

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—No necesito ayuda médica —Lassiter negó con la cabeza cuando V dio un paso adelante—. Un poco de sol y estaré bien. —Al menos vamos a limpiarte —intervino Blay—. Ven por aquí. Blay tomó al ángel del brazo y condujo a Lassiter hacia la izquierda de la escalera. Escondido debajo de los escalones, el formal aseo era como un alhajero, con incrustaciones de piedras raras y accesorios de cristal centelleantes, todo tan exuberante y encantador. Y hablando de quilates. El lavabo era de oro, al igual que los grifos de filigrana y las diminutas lámparas con cortinas de seda labradas a mano...las cuales eran como velas de cumpleaños para un zar. Empujando a Lassiter hacia el banco cubierto de seda, Blay agarró una toalla de mano con monograma. Mientras mojaba una esquina, pensó que era bueno que Lassiter sangrara plata. La fina tela de felpa era de un gris pálido. La sangre roja la habría arruinado. —Lo siento mucho —dijo mientras se inclinaba hacia el rostro destrozado del ángel. Lassiter siseó al contacto. Luego se aclaró la garganta. —No hay nada de qué disculparse. —Él solo está... —Blay parpadeó y vio el rostro de Luchas en la nieve—. Lo lamento mucho. Por todo. —Y yo. De vuelta al lavabo. Corriendo más agua tibia. Enjuagando la toalla de mano. Volviendo a ese rostro, Blay se enfocó esta vez en la ceja. Cuando Lassiter maldijo y se echó hacia atrás, Blay murmuró una disculpa. La cual parecía ser su banda sonora.

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Unos diez minutos más tarde, la mayor parte de la sangre plateada se había ido, el rostro clásicamente hermoso de Lassiter volvió a revelarse...por el momento. La hinchazón se acercaba, los moratones no eran negros y azules, sino un brillo bajo la superficie de la piel. Blay retrocedió y se apoyó contra la encimera del lavabo, cruzando los brazos. Concentrándose en sus pies, frunció el ceño ante sus mocasines Bally. Llevaba botas puestas cuando él y Tohr estaban lidiando con el árbol de Navidad. ¿Cuándo las había cambiado por un calzado tan endeble? Se las había quitado para encontrar a Luchas. —He arruinado mis zapatos —dijo distraídamente mientras levantaba uno de sus pies e inspeccionaba el cuero mojado—. Es curioso, ni siquiera noté el frío. Hablando de eso, se inclinó y se quitó el mocasín. El calcetín fue el siguiente. Lo que se reveló fueron malas noticias. Los dedos de sus pies eran de un color blanco que nunca quería ver de nuevo: eran exactamente iguales al rostro helado de Luchas...opacos, como el mármol. Alejándose de la imagen, se miró el pie. La maldita cosa iba a doler como el infiero cuando las cosas comenzaran a calentarse, pero agradecía el dolor físico. Sería más fácil que lo que había en su alma. —Ven, déjame ayudarte. Lassiter se inclinó y puso la palma de la mano debajo de la planta de Blay. En lugar de la temible energía que había explotado de la maldición de Vishous, este era un resplandor cálido que lo envolvió y revivió: durante el siguiente minuto más o menos, Blay observó cómo el color regresaba a su carne, volviendo el tono cálido y saludable de la piel. —Dame el otro.

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Blay se quitó el zapato y el calcetín que quedaba y extendió el izquierdo. —No duele, es un milagro. —Ese es el plan. Mientras trabajaba la magia en su otro pie, Blay se dio cuenta de que el ángel no estaba usando uno de sus característicos atuendos locos. Vestía todo de negro, su salvaje cabello rubio y negro también estaba trenzado y fuera del camino. Para un macho que por lo general andaba con leggins de licra, al estilo de David Lee Roth, la reserva fue otra sorpresa discordante. Nada volvería a ser normal. De esto, Blay estaba casi seguro. —¿Puedo preguntarte algo? —espetó. —Lo que sea. Pasó un tiempo antes de que Blay pudiera formular la pregunta. —¿Qué puedo hacer para ayudarle? De acuerdo, bien, probablemente no era justo pedirle eso al ángel, dado del ataque. ¿Pero alguien realmente estaba pensando bien esta noche? —Tú sabes la respuesta a eso —dijo Lassiter. —No, de verdad que no la sé. El ángel se inclinó y recogió los zapatos. La humedad en ellos retrocedió tan pronto como los tocó, retirándose de las puntas y viajando a los talones. Desafortunadamente, quedaron manchas en el fino cuero, lo que antes estaba inmaculado ahora estaba marcado con una decoloración permanente. —Sí —dijo Lassiter—, sabes qué hacer.

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Después de que los zapatos cambiaron de manos, el ángel se fue, una figura solitaria al parecer, a pesar de su poder e influencia. O tal vez...por eso. Blay, por otro lado, se quedó dónde estaba, mirando lo que había estado en sus pies. En lo alto, se encendió la calefacción y el aire cálido y seco descendió sobre su cabello. —No puedo quedarme aquí toda la noche —dijo en voz alta. A fin de cuentas, la primera parte de ir a cualquier lugar era volver a ponerse los zapatos. Sin embargo, sus calcetines todavía estaban mojados, no habiéndose beneficiado de las atenciones de Lassiter, por lo que los arrugó en puñados empapados que sostuvo en una mano. Luego empujó los pies a casa, los mocasines quedándole más ajustados que antes. En el vestíbulo, descubrió que todos se habían dispersado desde drama. Volviéndose hacia la gran escalera, se imaginó a Qhuinn arriba. Sabía dónde estaría el macho. Estaría con los gemelos... Blay frunció el ceño y miró alrededor de la base de las escaleras. Una fracción de segundo después, se precipitó rápidamente. El ángel tenía razón. Sabía lo que tenía que hacer.

Qhuinn encontró lo que estaba buscando en la sala de juegos. Cuando abrió la puerta, Layla miró hacia arriba desde el suelo donde estaba sentada con los niños...y se quedó paralizada mientras sus ojos se encontraron. —Oh, Qhuinn.

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Ella hizo un movimiento como si fuera a levantarse y abrazarlo, pero cuando él retrocedió bruscamente, ella agachó los ojos y bajó la cabeza. —Estoy bien —se escuchó decir mientras saludaba a Lyric, que había comenzado a sonreírle, y luego a Rhamp, que estaba agitando un sonajero en su dirección—. Sólo quiero estar con ellos por un tiempo, ¿de acuerdo? Solo ellos y yo. Layla asintió y se puso de pie como si estuviera rígida. —Por supuesto. Yo...eh...llegó un mensaje de texto. De Tohr así que...lo siento mucho... —Está bien. Ella retrocedió y luego trató de ocultar su reacción. Pero no pudo ayudarla con su incomodidad. Ni siquiera podía ayudarse a sí mismo en este momento...y el "bien" era sólo una puerta para cerrar su simpatía, su preocupación, la carga del dolor referido que ella estaba sintiendo al enfrentarse a una tragedia que realmente sólo le afectaba a él. —¿Hay algo que pueda hacer? —dijo ella. —Sólo dame algo de tiempo con ellos. La Elegida se subió la cintura de sus vaqueros hasta las caderas. Luego se echó el cabello rubio hacia atrás mientras sus ojos vagaban por la alegre habitación, y él estaba agradecido de que se guardara sus pensamientos para sí misma. No quería ser cruel, pero estaba en carne viva...y como un animal herido, era peligrosamente inestable. —Házmelo saber cuándo me necesites de vuelta —dijo ella. Entonces sacudió la cabeza—. En realidad, les iba a dar de comer en unos cuarenta y cinco minutos. ¿A menos que quieras tú?

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—Eso estará bien. Quiero decir, cuarenta y cinco minutos. Está bien. —Vale. Hubo un momento de silencio helado y luego Layla se acercó a la puerta. Mientras ella dudaba en abrirse camino, él se aclaró la garganta. —No voy a hacer nada estúpido —dijo con brusquedad— . No tienes que preocuparte por eso. Esta noche ya he visto demasiados parientes de sangre muertos. Ella cerró los ojos. —Oh, Qhuinn. Lo siento mucho... —Borra eso. —Se frotó los ojos, no porque se estuviera poniendo emocional, sino porque no podía dejar de ver el rostro de su hermano—. Hazlo para toda la vida. He visto suficientes parientes muertos para toda una maldita vida. Ella respiró hondo. —Quiero que sepas algo... —Vuelve en cuarenta y cinco minutos... —Los llevé a verle la noche antes de la tormenta. Qhuinn parpadeó. —¿Qué? Espera ¿Qué has dicho? —A Lyric y a Rhamp. Los llevé a ver a Luchas hace dos noches —Sus ojos empezaron a empañarse—. Lo hacía de vez en cuando. Ya sabes, quiero decir...a él le encantaba verles. Se sentaban en su cama y él jugaba con ellos y les sonreía. Siempre parecían hacerle feliz. Rhamp soltó el sonajero, rodó sobre su estómago y tocó el suelo arrastrándose rápidamente, yendo a por una gran bola inflable roja en la esquina. El chico tenía la gracia de un tanque del ejército, la velocidad de una tortuga motivada y la fijación de un maestro de ajedrez a punto de ser superado en un torneo.

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—Gracias —dijo Qhuinn en voz baja—. Estoy muy contento de que los haya visto por última vez. —Voy a extrañar a Luchas. Era un alma tan sensible. Solíamos hablar de libros y... Qhuinn levantó la mano. —Lo siento, Layla. No quiero ser grosero. Pero no puedo hablar de él en este momento. En realidad, ni siquiera estoy en este planeta. Solo estoy intentando encontrar el suelo bajo mis pies —Levantó sus zapatillas empapadas una tras otra—. Porque no puedo sentirlo...y hablar de mi hermano hace que esta sensación de flotar sea peor. —Vale. Por favor, que sepas que hay muchos de nosotros aquí en la casa con los que puedes hablar. La puerta se cerró con suavidad a su paso y miró los hermosos ojos verde pálido de Lyric...y rezó para que su hermano hubiera entrado en el Fade. Seguramente, incluso si el rumor era cierto sobre suicidarse, a Luchas se le concedería una excepción por todo lo que había sufrido. ¿Verdad? Lyric extendió los brazos, y esa fue la señal de Qhuinn para levantarla...y así lo hizo, recogiendo a su hija y llevándola a su corazón. En respuesta, ella hizo un montón de ruidos de arrullos y balbuceos. Normalmente era una niña tranquila, pero en situaciones como esta, cuando solo estaban ellos dos porque su hermano estaba distraído en otra de sus misiones, oh, ella se abría a lo grande. Era como si hubiera esperado pacientemente su turno, y como tal, siempre había una acumulación de opiniones y comentarios no expresados para que ella los sacara. Mientras tanto, en el acolchado suelo azul y amarillo, Rhamp se puso de pie y lanzó golpes a la pelota. Ambos

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gemelos todavía estaban un poco inestables al caminar, pero la actividad coordinada mejoró el equilibrio de Rhamp. Y había encontrado un ritmo increíble. Qhuinn los imaginó a los cinco años. A los diez. A los quince y a los veinte. A los...cincuenta y cien...toda su vida por delante, aventuras por vivir, amor por descubrir, desafíos para mejorar y buena fortuna por encontrar. —Oh, Luchas —susurró—. ¿Por qué no pudiste quedarte por ellos? Aun cuando se le ocurrió, se dio cuenta de que estaba siendo egoísta. Después de todo, los gemelos eran hijos suyos, no de su hermano... La puerta de la sala de juegos se abrió y trató de no mirar a quienquiera que fuera. Cuando vio que era Layla, Qhuinn cerró los ojos con frustración. —Pensé que habías dicho que tendría cuarenta y cinco minutos. La voz de Layla fue suave. —Llevas aquí una hora y media. — Sus párpados se abrieron. Y frunció el ceño. En algún momento de los últimos, bueno, noventa minutos aparentemente, se había sentado contra la pared. Lyric estaba boca arriba en su regazo, tendida con los pies colgando de un lado y la espalda apoyada contra el otro. Mientras tanto, Rhamp había vuelto de su sesión de pelotas rojas y encontró el hueco del brazo de Qhuinn. Ambos estaban profundamente dormidos.

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Tragando saliva, observó sus pechos subir y bajar, oyó sus suaves respiraciones a través de sus bocas abiertas, sintió su calor contra él. —Me gustaría ayudar a alimentarlos —dijo con voz ronca—. Y luego...creo que nos toca a Blay y a mi bañarles. Cuando no hubo respuesta, levantó la vista de sus pequeños. Layla estaba de pie en la puerta, con la mano sobre la boca y una lágrima rodando por su mejilla. Detrás de ella, Xcor se alzaba tan grande como una montaña, silencioso como el cielo. La mano del macho descansaba sobre el hombro de su shellan, protectora y amorosamente. Tenía los ojos secos, pero la tristeza en ellos los oscurecía casi hasta volverlos negros. —Sí —dijo Layla—. Creo que es vuestro turno. Qhuinn miró hacia abajo. —Se ven tan cómodos. La voz de Xcor fue profunda y grave. —Eso es porque saben que están a salvo con su padre.

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Blay viajó rápido a través del túnel del centro de entrenamiento. En realidad corrió una parte del camino… lo que sabía que era una exageración. Eso que le preocupaba que pasara no sucedería. Era sólo la paranoia de que la ya horrible situación en la que todos estaban, iba a empeorar. Al menos estaba bastante seguro de que eso no iba a ocurrir. Volando a través de la oficina, no se encontró con nadie, lo que era bueno. Afortunadamente nadie se había puesto a pensar. A medida que se acercaba al área de la clínica, se preguntaba cuánto tiempo habría tenido alguien para intervenir si hubieran sabido que Luchas había salido a la tormenta. Como, si sólo hubiera sonado una alarma cuando se abrió la compuerta… no, Luchas había usado el código. Bueno… entonces, si algún tipo de aviso al teléfono de V hubiese alertando que alguien había salido… tal vez a Manny y a Doc Jane se les podría haber avisado que corrieran y trajeran al macho de vuelta. Blay se detuvo frente a la última habitación del paciente. La puerta era igual que todas las otras, hecha de la misma

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madera que había sido debidamente teñida… nada de aglomerado ni plástico laminado para la Hermandad, incluso en las áreas médicas… el color exacto de todas las demás. Nunca iba a ser capaz de mirar la puerta de la misma manera otra vez. Nadie más lo haría, tampoco. Su mano estaba extrañamente firme mientras abría la cosa. Era todo su cuerpo el que temblaba. El interior de la habitación… estaba exactamente como siempre había estado. La cama de hospital estaba en frente. En la esquina, había una hogareña silla acolchada y una otomana, al lado de la cual había una mesita con una lámpara y un libro. Y eso era… todo. Nada de efectos personales. Ni fotografías. Ni siquiera una libreta y un bolígrafo. —Dónde está, Luchas —murmuró—. Tienes que haber dejado algo para él. No lo hiciste sin justificarte. Blay se acercó a la cama, que estaba prolijamente hecha, con esquinas perfectas que Fritz aprobaría y un conjunto de almohadas tan centradas en la cabecera, que uno pensaría que utilizaron un transportador y una regla para acomodarlos en su lugar. —¿De dónde sacaste la túnica negra? —murmuró Blay— ¿Y por qué usabas eso…? Se detuvo. Ahora si le tembló la mano. Mientras se acercaba a la mesita rodante, no levantó el sobre blanco de tamaño comercial que había sido dejado en la

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esquina de la bandeja. Sólo deslizó su dedo por encima de las dos palabras escritas en fina tinta azul: “Hermano mío”. Blay se pasó la mano por la cara. Luego volvió a mirar a su alrededor. Cuando se volvió a enfocar en la bandeja, entendió por qué Qhuinn no había visto la carta, especialmente en el estado de pánico en que se encontraba mientras buscaba a su hermano: la bandeja era blanca, el sobre comercial era blanco, y al igual que las almohadas, la carta había sido alineada perfectamente en una esquina. Era casi invisible. —¿Estás bien? Giró hacia la voz. Manny Manello se inclinaba dentro de la habitación, la cara del doctor llena de lúgubre expectativa. Como si hubiera visto este tipo específico de tragedia antes y supiera la clase de desorden mental que le hacía a la gente. —¿Puedes…? —Blay aclaró su garganta— ¿Puedes asegurarte de que nadie entre aquí, cierto? —Claro, pero qué es… —La nota. —Blay señaló el sobre—. Es para Qhuinn. No quiero que nadie la toque ni nada más aquí. Manny asintió. —Nadie entra aquí excepto él. —Gracias. —¿Qué puedo hacer? Blay miró a su alrededor otra vez. Luego se acercó al baño. Al abrir la puerta, la luz se encendió automáticamente. No había nada significativo en el mostrador. No, eso no era cierto. Había un cepillo de dientes en el soporte que nunca se volvería a utilizar, un tubo medio lleno

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de Colgate que nunca se terminaría, y una barra de jabón que permanecería para siempre seca. Las toallas, que habían sido dobladas con cuidado, estaban apiladas en estantes sobre el inodoro y había otras colgando de barras… y todas permanecerían intactas por el previo ocupante de la suite. La ducha, que era sólo una cortina y un reborde, el nivel de entrada de no más de cinco centimetros de alto, ya no se encendería por la mano de Luchas, nunca se volvería a sentar en su taburete de nuevo, el champú y el gel de baño quedarían para siempre al nivel que habían sido dejados. Respirando profundamente, Blay captó los olores desvanecidos del aseo y el hábito. La muerte era tan extraña. Cuando reclamaba su presa, se detenía de golpe el corazón, los pulmones, el cuerpo mismo. Pero los artículos de una persona tenían una especie de movimiento cinético que los mantenía avanzando, al menos por un tiempo. Ropa, zapatos, medicinas, productos de baño, suscripciones a cosas… todos esos residuos de vida eran como objetos sueltos en un coche que había chocado con un muro de ladrillos, todavía rebotando en el interior. Hasta que fueran manejados, regalados, usados por alguien más, desechados, terminados.

La vida debería ser más permanente que un tubo de pasta dental con tres pulgadas de resto en el interior, pensó. Blay se frotó el dolor en el centro del pecho. De nuevo, para eso era el corazón. Los muertos eran inmortales en las almas de aquellos que dejaron atrás, y el pago por esa permanencia era el sufrimiento. Mientras su teléfono sonó con un mensaje de texto, se volvió hacia Manny —Sólo asegúrate de que nadie entre aquí, ¿de acuerdo? Por favor.

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Manny se puso la mano derecha sobre el esternón — Tienes mi palabra.

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Qhuinn estaba sentado al lado de la bañadera cuando oyó la puerta del dormitorio abrirse y cerrarse. Las pisadas que atravesaron la alfombra persa eran suaves, y hubo una vacilación antes de que Blay se inclinara dentro de la extensión de mármol. La visión de ese pelo rojo, esos ojos azules, de la ropa que Qhuinn había visto al macho ponerse más temprano en la noche, de la expresión de cauta tristeza de su pareja, le provocó una ola de emoción. Pero luchó contra los sentimientos, deteniendo la debilidad al recordar que cuando esto había ocurrido, cuando había disfrutado de la vista del cuerpo desnudo de su pareja en el vestidor… todo había sido diferente. El mundo había sido totalmente alterado. Luchas había estado muerto por casi veinticuatro horas entonces, congelado en la nieve con esa bata negra. Sólo que nadie lo había sabido todavía. Abruptamente, Qhuinn tuvo un pensamiento escalofriante. ¿Cuántas otras verdades horribles estaban acechando en los rincones del tiempo, esperando saltar en su camino y arruinar su idea de que la vida estaba bien?

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Enfermedad, una bala errante en el campo de batalla, las elecciones de alguien más que hicieran añicos su propia… Lyric soltó una serie de balbuceos, y la mirada de Blay fue hacia ella. —Es nuestra noche de baño —dijo Qhuinn toscamente— . No quería que te la perdieras. —Estoy tan contento de que me escribieras. Blay se quitó los mocasines y entró descalzo. Inclinándose hacia abajo en el otro extremo de la tina, tomó un poco de agua y la derramó sobre los hombros de Rhamp. —¿Has usado el champú? —preguntó. Incluso mientras la pregunta era formulada, Qhuinn sabía que su pareja ya era muy consciente de la respuesta. Blay habría olido el Aveeno si se hubiera utilizado… pero a veces, cuando había demasiado que decir, las palabras eran difíciles de hallar. Así que sólo lanzas algo porque era lo mejor que podías hacer. —No, aún no. —Qhuinn señaló al champú para bebes— ¿Quieres la botella? —Claro. Qhuinn calcetines?

le

pasó

la

cosa.

—¿Adónde

fueron

tus

—¿Qué? —Blay miró sus pies—. Oh. Em… están por ahí en algún lado. —En verano nunca usas calcetines con esos zapatos. En invierno lo haces siempre. —Ignoraba que era tan consistente. 272

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—Es uno de tus mejores rasgos. —Qhuinn acarició el agua con su palma frente a Lyric, y en respuesta, ella lo imitó— Y no uno de los míos. Siento haberte empujado. Abajo en el vestíbulo. —No hay necesidad de disculparse. —Sí, la hay. Yo sólo… no estaba en mi sano juicio. Sin embargo, no se arrepentía de atacar al ángel. Cada vez que pensaba que la elección de Luchas condenaba injustamente al macho a quedar fuera del Fade, sentía que la furia amenazaba con volver. —Está bien —dijo Blay mientras daba vuelta la botella con la tapa abierta—. No puedo ni imaginar cómo te sientes ahora. —Yo tampoco. —Lyric tomó su pulgar y jugó en la superficie de la bañera con su mano—. Lo siento, eso no tiene sentido, no. Quiero decir… ni siquiera estoy seguro de dónde estoy en este momento. Por eso es bueno tener la hora del baño. Conozco la hora del baño. El Aveeno hizo un ruido chillón mientras Blay apretaba la botella sobre la cabeza de Rhamp, y el pequeño se rio y la alcanzó. —Cierra la tapa y deja que lo tenga —dijo Qhuinn—. Veamos qué hace con esa cosa. Por supuesto. Fue directo a la boca. —Bueno, tal vez esa no fue la mejor idea. Debería haberlo visto venir. —No creo que le haga daño. —Blay se acercó. —Yo tampoco.

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Blay se arrodilló y se puso en plan de lavado, enjabonando esa oscura corona de pelo, enjuagándola con un jarro blando que era de color rosa. Luego llegó el momento de la esponja, el robusto cuerpecito de Rhamp estaba teniendo una enérgica limpieza. —Ella los llevó a verlo —murmuró Qhuinn. —¿Eh? —Blay roció al chico con más agua, vertiéndola sobre los hombros de Rhamp— ¿Qué dijiste? —Layla se los llevó a Luchas. Blay hizo una pausa. —¿Lo hizo…? Qhuinn asintió. —Bendita sea. Es una buena hembra. Xcor es un macho afortunado. —Lo es. —Blay bajó el jarro. —¿Dijo algo sobre… cómo estaba?

El corazón de Blay golpeaba mientras estudiaba la cara de su compañero. En el fondo de su mente, respondía a su propia pregunta de maneras que solo lo hacían sentir peor. Francamente, estaba asombrado incluso de estar allí, sorprendido de que Qhuinn le hubiera enviado un mensaje pidiéndole que subiera, agradecido de estar siquiera en la misma habitación con el macho. Había esperado quedar totalmente excluido. Así era como Qhuinn solía operar. —No, no dijo cómo se veía. —Qhuinn respiró hondo— Además de que, como de costumbre, los pequeños lo hacían sonreír. 274

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Rhamp tomó el jarro y jugó con él, golpeando la superficie del agua con la base. Su hermana encontró esto increíblemente entretenido y lo aplaudió, mientras sonreía y mostraba sus cuatro dientes blancos, Blay la imaginó sentada al final de la cama de hospital de Luchas. —Sé que ya lo dije antes, pero sólo… desearía haber podido ayudarlo. —Qhuinn agitó la cabeza—. No sabía que había llegado a su límite con todo. Parecía tan bien… quiero decir, no bien, bien. Pero igual. Y tal vez ese era el tema. Claramente no sentía que estaba mejorando un poco y no quería seguir donde estaba. Yo realmente quería… —Te dejó una nota. La cabeza de Qhuinn se volvió de golpe. —¿Qué? —En su habitación. —No la vi. —El sobre está en la bandeja móvil, pero es difícil de notar. —Blay levantó su palma—. Y no te preocupes, Manny se está asegurando de que nadie entra allí salvo tú. Así que cuando estés listo, ve… y si es ahora, me encargaré de estos chicos.

Pero primero, debes decírselo, pensó Blay. Tienes que decirle lo que hiciste cuando hablaste con Luchas. Con un arranque de fuerza, Qhuinn se puso de pie. Pero luego pareció estancarse. En lugar de irse, terminó poniendo la cubierta en el inodoro y sentándose de manera que estaba inclinado hacia la salida. Como si una parte de él corriera hacia el centro de entrenamiento… y la otra se congelara por miedo a lo que encontraría. —¿Y si es mi culpa? —susurró. 275

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Blay aclaró su garganta. —En realidad, creo que fue mía. Qhuinn puso los ojos en blanco. —Eso es ridículo. —Yo también lo vi la noche antes de la tormenta. Mientras su compañero miraba hacia otro lado bruscamente, Blay deseaba poder cambiar de lugar con Layla y ser el que le había llevado a los niños. No, espera. Entonces Layla habría dicho lo que dijo él… y no querría que ella llevara esa carga. —Estabas en el quirófano. —Blay era consciente de que su corazón comenzaba a latir aún más fuerte, y también que el baño, que anteriormente parecía estar bien de temperatura, se había convertido en una sauna—. Él venía de la piscina. Se detuvo y preguntó cómo te estaba yendo. —Darle una enloquecería…

actualización

médica

difícilmente

lo

—Él no sabía que habías sido elevado a la guardia personal del Rey. —Mientras Qhuinn se tensaba, Blay levantó las manos—. Nunca habría divulgado la información, pero no sabía que no se lo habías dicho. Quiero decir, yo solamente… puedo entender por qué te lo guardaste dado todo lo que estaba pasando con él, pero… lo siento tanto. No lo sabía. Qhuinn abrió la boca. La cerró. Luego se frotó los muslos. —Sí, pensé que te había mencionado lo de mantenerlo en secreto. Yo simplemente no quería echar más leña al fuego. Ya conoces a la glymera. ¿Un hermano que es un Hermano? Eso ya sería difícil para cualquiera, ¿Pero en el lugar de Luchas? ¿Y luego añadir la mierda de la guardia personal? —Realmente lo siento. Me está matando. —No, escucha, está bien. —Qhuinn se aclaró la garganta—. ¿Él estaba… molesto por eso?

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—Voy a ser honesto. Estaba sorprendido.

Oh, Dios, pensó Blay. Haciendo las cuentas, era posible que fuera una de las últimas personas que había interactuado con Luchas. La idea de que el hermano de Qhuinn pudiera haber sido poco significativo para todos en la casa rompía el corazón de Blay. Y en cierto nivel, sabía que eso no era cierto. El macho había sido parte de la comunidad, y no obstante… todo el mundo tenía sus propias vidas, vidas con compañeros y niños, vidas dentro de la guerra con la menguante Sociedad Lesser y ahora con lo que sea la nueva amenaza que había llegado a Caldwell. Siempre había lesiones y preocupaciones cada noche, cambios de estaciones, problemas con los coches, suministros que necesitaban organizarse, armas que limpiar, dagas para afilar. Vida. Con todas sus multifacéticas capas. Y Luchas había tenido la suya. Tal como estaba. ¿Se había sentido dejado atrás? ¿Y por qué nadie le preguntó si eso había sido cierto? —Solo quiero retractarme —dijo Blay con la voz quebrada—. No quiero haber sido responsable de alguna manera por… Qhuinn agitó la cabeza. —No lo eres. Hay tantos motivos más aparte de eso. Las palabras eran correctas, y alguna parte de Qhuinn debe haberlas creído. Su voz era firme y no lo condenaba de ninguna manera. Pero esa mirada desigual estaba en cualquier lado, menos encontrando los ojos de Blay.

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—Tengo que bajar allí. —Qhuinn se puso de pie—. Necesito ver la nota. —Me encargaré de los niños. —Está bien. Gracias. Y así, Qhuinn se había ido, la puerta del baño se abría y cerraba, con el frío entrando en el espacio cálido y húmedo. O tal vez la ráfaga de frío era justo como Blay se sentía. Qhuinn no era un macho injusto, y el amor entre ellos no era algo que Blay cuestionaba. Pero a veces había cosas que no tenían vuelta atrás en las relaciones. No porque no quisieras trabajar para superarlas, o no estuvieras dispuesto a intentarlo. Pero la realidad de que tu pareja haya contribuido a la muerte de tu hermano, incluso si fue involuntariamente, era dura. Del modo que lo mires.

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Mientras Qhuinn estaba justo dentro de la habitación de paciente de cuatro por cuatro metros de su hermano, su cerebro se encendió con una tormenta de electricidad de debí/pude/hubiera. ¿Quizás si hubieran decorado este lugar? Como papel tapiz, y agregaran una bonita alfombra, colgarán pinturas al óleo y arrojaran algunas sábana caras a la cama de hospital, tal vez habría… —Cierra la maldita boca— murmuró mientras miraba la mesa giratoria. Y ahí estaba. La carta. Blay tenía razón. Con el sobre de ese color blanco, se mezcló completamente con la bandeja. Y por supuesto, Luchas se había encargado de asegurarse de que estuviera perfectamente alineado con la esquina, arreglado con cuidado. Desde el otro lado del camino, las letras precisas hechas con un bolígrafo azul de punta estrecha, con la caligrafía perfecta de Luchas, le dieron escalofríos a Qhuinn. De alguna manera, incluso con todas sus heridas, se las arregló para escribir maravillosamente.

Hermano mío. 279

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Qhuinn se acercó con la intención de recoger la carta, tomando lo que sea que estuviera dentro y absorber las palabras que fueron dejadas para él. Pero al final no tocó la cosa y le tomo un minuto averiguar el por qué. Entonces se le ocurrió….tan pronto como él leyera lo que sea que fue escrito, estaría realmente hecho. Su hermano realmente se habría ido. La finalidad de la muerte, la impactante naturaleza de encontrar el cuerpo congelado de Luchas en el bosque, había sido transferido a la misiva: mientras no leyera lo que estaba ahí, su hermano seguiría vivo, de una forma. Ambos estaban todavía en el medio de algo, que aún quedaba por descubrir, considerar, reflexionar. Bueno….y luego estaba su miedo por lo que sea que fuera el mensaje. Luchas nunca había sido malo, pero podía ser realmente devastador. Después de todo, Qhuinn sabía exactamente lo que era ser menos, a través de circunstancias completamente fuera de su control. El no había escogido sus ojos desiguales; su hermano no eligió ser secuestrado y torturado por Lash. Entonces, sí, lo último que haría Qhuinn en su vida sería restregarle a Luchas una realidad muy obvia de que había habido un cambio de suerte para ambos. Mirando alrededor, Qhuinn se enfocó en el sillón, usualmente cuando el venía a esta habitación, encontraba a su hermano ahí, con un libro abierto en su regazo, una taza de té en la mesa cerca de la lámpara. Porque Luchas siempre estaba vestido con cosas limpias y su cabello recién lavado y su bastón a lado.…habría sido más sencillo creer que todo estaba bien. O por lo menos, que todo estaba mejorando, incluso aunque fuera a paso de tortuga.

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Qhuinn se acercó a la mesita y recogió lo que su hermano había estado leyendo. Por que era más fácil que tocar el sobre con sus últimas palabras. Ah, si. Un poco de diversión antes de acostarse: el volumen encuadernado en cuero estaba en la lengua antigua. Algo que era, dado el estado de la cabeza de Qhuinn, totalmente ajeno e ilegible para él mientras hojeaba las páginas. Cuando llegó a donde una cinta de raso marcaba la pausa de Luchas, se sintió enfermo de tristeza. Este viaje de letras, palabras, frases y párrafos, nunca sería terminado. Los ojos que habían trazado los símbolos que habían sido escritos ahora cerrados para siempre. Con una triste capitulación, Qhuinn se sentó en la silla en la que su hermano había pasado tantas horas. Sostuvo el libro, cerrándolo y acunándolo en sus brazos. Mientras miraba la cama vacía, se imagino a Layla con los gemelos y se pregunto exactamente donde la visita había ocurrido. Le ayudaría a imaginarlo si supiera si habían estado allí en cama o aquí en la silla otomana. Le preguntaría por los detalles más tarde. Quería aferrarse al recuerdo, incluso si era uno que tenía que crear por su cuenta. Y tal vez era mejor de esa manera. Quería una película perfecta y feliz, imaginó la historia con Layla bajando con los jóvenes y Luchas sentado en esta silla con ambos en su regazo. Un conmovedor adiós final. ¿Luchas ya tenía su plan establecido? ¿O había sido más tarde?

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Mientras Qhuinn dejaba caer la cabeza hacia atrás intentó evitar que su mente siguiera dando vueltas. Cuando eso falló miserablemente, consideró conseguir una botella de Herradura. Luego actualizo ese plan para pedirle a Manny algunas gotas de nocaut en forma de bonitas pastillas blancas que lo ayudarían a salir de este miserable tren en el estación REM del sueño. Rodeando por las pocas cosas de su hermano, pensó una noche en su propia línea del tiempo, una que nunca le había contado a Luchas. Una de la que sólo Blay sabía. Porque había sido Blay el que lo salvo de su propio intento de suicidio. Y fue por eso porque Qhuinn no pudo culpar a su pareja por lo que le había dicho a Luchas Ese comentario sobre la guardia privada no fue la razón de todo y además Blay ya se había probado a su mismo y a su lealtad y compasión una y otra vez, a través de su vida. Había habido muchas razones por las que Luchas había elegido caminar hacia esa tormenta. Tantas razones, cada una era tan trágica, ninguna de las cuales era un misterio. ¿Una noticia urgente sobre la Guardia privada del Rey? Una gota en la cubeta. Los ojos de Qhuinn regresaron a la mesa rodante. Desde su ángulo actual no podía ver el sobre, no podía leer esas dos palabras que estaban escritas en el, no podría alcanzarlo si quisiera. Y se dio cuenta de que, no quería. No quería leer lo que sea que estuviese escrito ahí. El preferiría tener asuntos pendientes para siempre….

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….a diferencia de la confirmación de que tal vez, sólo tal vez, era su culpa, por haber estado demasiado ocupado, demasiado negligente, demasiado egocéntrico para cuidar de su propia sangre y asegurarse de que Luchas no sólo estaba recibiendo la ayuda médica que necesitaba, si no también la ayuda psicológica, que era igual de importante para la salud y el bienestar. Tal vez más.

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Una semana después, Blay abrió la puerta del baño de su dormitorio y se asomó. Al otro lado del camino, la luz del vestidor brillaba, la iluminación se derramaba sobre la alfombra persa, haciendo que los tonos de las joyas fueran aún más brillantes. Dudó. Luego se retiró y cerró la puerta de nuevo. Mirando a su alrededor, vio que todo estaba igual en el baño. Los cepillos de dientes del par de lavabos estaban en sus soportes separados y el par de tubos de pasta, uno de Crest y el otro de Colgate, estaban en sus respectivos soportes de OralB. El Waterpik23 en un lado era de Qhuinn. Sucedía lo mismo en la ducha, los botes de champú y acondicionador donde siempre habían estado. La pastilla de jabón era una sola en un plato, ya que ambos usaban Ivory. Porque era noventa y nueve por ciento puro. Lo que sea que signifique. Sin embargo, Blay bajó el asiento del inodoro, volvió a envolver la toalla de baño alrededor de su cuerpo, y se sentó. Por alguna razón, parecía de vital importancia cubrirse a sí

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Seda dental eléctrica o irrigador a presión diseñado para limpiar los dientes 284

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mismo a pesar de que nadie estaba con él, y recordó a Qhuinn sentado en el mismo lugar durante el baño justo después de que Luchas había sido encontrado. Eso fue lo más cerca que él y su compañero habían estado las últimas siete noches. Oh, físicamente había sido en gran parte lo mismo, los dos seguían durmiendo lado a lado durante el día y comiendo uno al lado del otro durante las comidas. Y entonces Blay se había quedado en rotación, incluso cuando Qhuinn no estaba autorizado para volver al campo todavía. Estaba fuera hasta que pasara una evaluación psicológica. La cual, no es una sorpresa, nadie había sacado a relucir y Qhuinn no se había ofrecido como voluntario. A través de la puerta, una voz amortiguada—: Voy a hacer ejercicio. Blay aclaró su garganta y habló más fuerte de lo normal. — ¿Te estás saltando La Primera Comida? —Ya he comido. Nos vemos pronto. Un momento más tarde, hubo un clic de la puerta cerrándose hacia del pasillo. Blay bajó su cabeza en señal de derrota. En este punto, casi hubiera preferido un portazo, un pisotón, una palabrota. En su lugar, sólo había esta extraña cortesía, una compostura de piloto automático que tenía tanto que ver con el Qhuinn que conocía como un silenciador en un Shelby Mustang: su compañero se había retirado en algún lugar profundo dentro de su propia mente, su cuerpo era todo lo que quedaba. Había sido como un fantasma, flotando alrededor la casa, saltándose las comidas, haciendo ejercicio, pasando tiempo a solas en la habitación de Luchas.

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No había dicho lo que había en la carta. Lo que asustó a Blay y le hizo repetir su juego de culparse a sí mismo. Una y otra vez. Poniéndose de pie, salió del baño. Su intención era vestirse, pero terminó de pie en la base de su cama. Ambos juegos de almohadas tenían hendiduras en ellos y ambos lados de las sábanas y los cobertores se habían reducido a la mitad, todo ello como un espejo ordenado de sí mismo. Normalmente, su cama era un desastre: cosas en el suelo, sábanas enredadas, el edredón al revés o colgando de la cabecera. En contraste, este disciplinado desorden parecía un anuncio de camas Sleep Number, un escenario creado para sugerir que dos personas, una pareja amorosa, habían pasado la noche juntos. Y eso era preciso, supuso. Él y su compañero habían estado juntos en ese colchón, aunque no creía que ninguno de ellos hubiera encontrado ningún ciclo REM. Blay ciertamente no lo había hecho. Girando hacia el vestidor, cruzó y se paró entre sus ropas. Al igual que con las almohadas y sábanas afuera, había una estricta división, una separación de lo que pertenecía a cada uno, la izquierda todo de Blay, la derecha todo de Qhuinn. Era lo mismo con la cama. La izquierda era suya, la derecha de Qhuinn. El arreglo aquí no había sido una cosa particularmente consciente, sólo un tuyo y mío que había tenido sentido. Eran bastante parecidos en tamaño, ¿pero los estilos? Ni una cosa en común. Se habría sorprendido si el tipo hubiera usado un mocasín en su vida. Vale, bien, tal vez cuando Qhuinn había sido más joven y estaba en casa de sus padres.

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Con cinta adhesiva para mantenerlos puestos, sin duda. Blay fue por su ropa de combate, tomando un conjunto de pantalones de cuero de los ganchos que estaban atornillados en la pared. Pero entonces recordó. Estaba fuera de rotación esta noche. Francamente, desde la muerte de Luchas, se había sorprendido de que se le hubiera permitido salir en absoluto, y supuso que la continua aprobación significaba que estaba haciendo un buen trabajo ocultando todo lo que sentía. En conclusión, también se sorprendió que Qhuinn no hubiera sacado a relucir su suspensión del campo todavía. El hecho de que no hubo lucha para volver a la rotación de su parte era aterrador. Al igual que su pérdida de peso, y su desinterés por todo menos de los niños. En serio, gracias a Dios por los gemelos. Estaba claro que Rhamp y Lyric mantenían a su padre en marcha, los trabajos nocturnos de bañarlos, cambiarles la ropa y alimentarlos parecían consumir toda la atención y el enfoque de Qhuinn. Tratando de detener los giros de su mente, Blay se vistió, sacando una camisa al azar, un conjunto de pantalones, el suéter más cercano. Se estaba poniendo calcetines cuando se dio cuenta de que había decidido salir de la casa. Así que se puso botas, en lugar de mocasines, y luego tomó su chaqueta de North Face y un par de guantes hinchados. Saliendo de su habitación, la de ambos, se dirigió a las escaleras traseras, y bajó a la cocina. La Primera Comida había sido servida unos veinte minutos antes, por lo que los doggen estaban rellenando platos con huevos y bagels extra para el servicio. Blay saludó a todos de manera casual, e intentó aparentar lo que no era: estaba gritando por dentro. Al salir por el garaje, recordó que él y su compañero se pusieron todo ese equipo de nieve para salir y hacerse cargo de las contraventanas. Luego recordó que Qhuinn estaba en la

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escalera y se detuvo para mirar por encima del hombro hacia el bosque, como si hubiera sentido algo. Pero no había manera de que pudiera haber captado el olor de su hermano. El viento había estado golpeando el frente de la casa. ¿Algo en los árboles, especialmente desde esa distancia? No lo habría llevado hasta ellos. Extraño. Blay tomó la puerta trasera hacia el jardín, y al salir, miró hacia las contraventanas que habían arreglado. Luego cerró los ojos. Pasó un tiempo antes de que pudiera desmaterializarse. Cuando volvió a formarse, estaba en las escaleras de la casa de sus padres, y se dio cuenta que no les había escrito a propósito que estaría de visita. La última vez que él y Qhuinn tuvieron problemas, había venido aquí, y su regreso esta noche sugirió que estaban de vuelta en la sopa, como decía el refrán. No hay razón para iluminar esa posibilidad. O… la realidad era más parecida Sin embargo, sacó su teléfono ahora. Le tomó tres intentos para obtener el tono de conversación correcto. Luego presionó “enviar”, guardó el Samsung en el bolsillo, y llamó al… —¡Hijo! —dijo Rocke mientras abría la puerta—. Sabes que puedes entrar. Su padre era el mismo de siempre, llevaba su chaqueta favorita, pantalón caqui y zapatillas de cuero. Con su pipa en una mano y gafas de lectura en su nariz, parecía que podría haber sido ordenado del Catálogo de Papá. Blay sonrió. —No quería entrometerme.

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—No seas tonto. Solo estoy pagando facturas en el estudio, y tu mahmen está haciendo pan. —Rocke se rio—. Sonamos como algo en una película de Hallmark. De los años cincuenta. Blay trató de imaginarlos a él y Qhuinn después que la crianza de los niños terminara, los dos dando vueltas alrededor de una casa grande en una feliz decadencia que iba a tomar mucho tiempo, viviendo para las visitas de los nietos. Le encantaría eso. Realmente le encantaría. —¿Cómo estás, hijo? —dijo abrazaban—. ¿Cómo está Qhuinn?

Rocke

mientras

se

—Estamos tan bien como se puede esperar —Y supuso que eso no era una mentira—. Es muy difícil. —Me lo imagino —Rocke apretó su hombro mientras cerraba la puerta—. Lo sentimos mucho, tu mahmen y yo. Mientras el dolor atravesaba su pecho, Blay frotó su esternón. —Gracias, papá. Oh, wow, huele eso. —Tu mahmen está haciendo estofado también. —Sabes, creo que tengo hambre. —Buena cosa. Ella va a querer alimentarte. Siempre lo hace. Lo del hambre era, de hecho, una mentira, pero tenía la esperanza que la comida de su mahmen despertara su estómago. Pero aunque no fuera así, tenía otras comodidades familiares en las que sumergirse. En el camino hacia el aroma, su padre comenzó con lo que Blay siempre había considerado el noticiero de las seis para la familia: actualizaciones sobre su construcción naval, el curso de cocina que ambos estaban tomando, la inminente graduación de un primo lejano de la universidad humana en línea.

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—…realmente genial lo que pueden hacer con el aprendizaje a distancia —decía Rocke mientras entraban en la cocina—. ¡Mira quién está aquí! La mahmen de Blay se detuvo en medio del amasado. — ¡Lo presentía! Habría salido, pero estoy hasta las rodillas en… bueno, ya lo entiendes. En realidad, creo que son más mis codos. De todos modos, ven a darme un beso, hijo mío. Era increíble cómo retrocedía hasta convertirse en el chico de mahmen cada vez que estaba cerca de ella y, como el joven obediente que era y siempre había sido, Blay se acercó y besó la mejilla que se le presentó. —Ahora, entra ahí. —Señaló al refrigerador con una mano empolvada de harina—. El segundo estante, en un contenedor Tupperware, es el quiche que serví para la Primera Comida. Hay fruta fresca al lado, y quiero que te hagas unas tostadas. El pan está allí. Estás demasiado delgado. Yyyyyy, así es como su mahmen comunicaba: Te quiero,

siento mucho lo de Luchas, estoy preocupada por ti, y espero que sepas que tú y Qhuinn sois bienvenidos aquí en cualquier momento. Rocke agitó la cabeza con una sonrisa y se acercó a la máquina de café. —Será mejor que hagas lo que ella dice, o te hará comer las segundas antes de que tengas las primeras. —No olvides poner un mantel —dijo mientras volvía a trabajar con la masa—. Y Rocke, ese café tiene que ser más ligero de lo que nos gusta. No lo quiere demasiado fuerte. —Sí, señora —contestó Rocke con un guiño. Hubo una ligera conversación mientras Blay seguía las instrucciones, sacando el quiche de brócoli y queso y la fruta mezclada, preparándose un plato, y sentándose a la mesa con una tostada y un mantel. Mientras se atrincheraba, asintió en

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los lugares correctos, se rio cuando debió hacerlo, compartió las actualizaciones superficiales. Y sin embargo no había ningún elefante en la habitación. En ningún momento sintió que no podía hablar de lo que había pasado, y no sintió que ocultaba lo triste que estaba. Supuso que era el mejor comentario sobre sus padres: que podía ser amigo honesto de la gente que lo crio. Y estaba la tentación de quedarse durante el día, sobre todo porque estaba tan agotado con la tensión silenciosa entre él y Qhuinn. Dios, estaba tan cansado. Y solo. —¿Quieres las segundas? —preguntó Lyric mientras ponía la masa de nuevo en su tazón y la cubría con un paño de cocina húmedo. Blay miró su plato limpio. —Sí, mahmen. Por favor.

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Después de que Qhuinn hizo ejercicio en el centro de entrenamiento, se dio una ducha en el vestuario de la instalación y luego se puso una bata quirúrgica porque se había olvidado de traer una muda de ropa extra. Cuando salió al pasillo, tuvo el pensamiento de que debería subir a la casa grande. Blay se había marchado por la noche y tal vez podrían intentar encontrarse. O, más probablemente, se quedaría perdido. No sabía qué hacer consigo mismo. Había una niebla gris entre él y todos los demás, incluidos su pareja y sus hijos. Incluso cuando alguien estaba parado frente a él, eran simplemente un contorno de sí mismos, y su voz, sin importar cuán familiar fuera, era un susurro en la distancia. Era el fenómeno más extraño, y la disociación le recordó cuando había subido al Fade, el paisaje todo indistinto, nadie más a su alrededor. Por otra parte, sintió como si hubiese muerto la semana pasada. Girando a la derecha, miró hacia la oficina y trató de imaginarse a sí mismo entrando en la mansión. Cuando le empezaron a palpitar las sienes, negó con la cabeza y fue en la

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dirección opuesta. Cuando llegó a la puerta de su hermano, se abrió paso y... —¿Qué estás haciendo aquí? —dijo mientras se detenía en seco. En el sillón, sentado allí como si fuera el dueño del lugar... estaba Zsadist. Como de costumbre, el hermano estaba vestido con pantalones de cuero y una camiseta ajustada sin mangas, sus poderosos brazos a la vista, su cabello recién peinado, sus largas piernas cruzadas a la altura de las rodillas. Sus ojos eran de un amarillo brillante, no negros como cuando iba a estallar contra alguien. Pero estaban estrechos y enfocados en Qhuinn con un borde duro. —Adelante —ordenó—. Y cierra la puerta. —Esta es la habitación de mi hermano. No me digas lo que tengo que hacer. —Tu hermano está muerto. Así que esta ya no es su habitación. —Qué has dicho. —Qhuinn sintió que un calor lo recorría—. ¿Qué mierda has dicho... —Entra aquí y cierra la puta puerta. A menos que quieras que todos en el maldito centro de entrenamiento escuchen lo que voy a decirte. El cuerpo de Qhuinn dio un paso adelante antes de darse cuenta de que estaba entrando. Y empujó la puerta para cerrarla... —Cállate —Los ojos de Zsadist nunca vacilaron mi parpadearon—. Tu hermano está muerto y eso es una tragedia. Pero no lo traerás de vuelta con ese abandono de mierda. —Perdona...

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—No hables. Yo hablo. Responde cuando haya terminado. Y antes de que te enciendas y te cabrees, ¿crees que quiero estar sentado aquí, pasando por esto contigo? Sí, ni lo sueñes. —Pues levántate y vete —Qhuinn movió una mano casual—. De hecho, haznos un favor a los dos y déjalo antes de comenzar. No necesito el servicio público. —Sí, lo haces. Fue en ese momento que Qhuinn se dio cuenta de que había algo en la mano del hermano...un avión de juguete, uno con marcas rojas y blancas y una hélice giratoria en el morro. Y en respuesta a que Qhuinn se dio cuenta, Z hizo girar la hélice con la yema del dedo y las palas se volvieron borrosas por un momento antes de reducir la velocidad y que las dos aletas se volvieran distintas nuevamente. La mierda temporalmente.

era

tan

aleatoria

que

lo

distrajo

—He estado donde estás tú ahora —dijo Z— y no por un par de noches o un mes. O incluso un año. Prueba con cien años. Qhuinn abrió la boca para decirle que se fuera a la mierda... excepto que entonces notó las bandas de esclavo que estaban tatuadas en las muñecas de Z y alrededor de su cuello... y la cicatriz que recorría el rostro del hermano. Z arqueó una ceja. Como si estuviera desafiando a que Qhuinn dijera algo sobre cuál carga había sido mayor. Y si, ¿ser encarcelado, abusado sexualmente y utilizado como fuente de sangre durante un siglo? Podías argumentar que era una carta de triunfo. —Esto no es una competencia sobre dolor —dijo Z—. Y no estoy restando importancia a tu pérdida.

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—Parece que estás haciendo ambas cosas, en realidad. —¿Quién diablos más tiene la oportunidad de comunicarse contigo aparte de mí? ¿Eh? Cualquiera que no sea yo y te cerrarías en banda o te largarías. Mi pasado no te permite hacer eso, así que estoy aquí y me vas a escuchar. Echando un vistazo por encima del hombro, Qhuinn miró hacia la puerta y supo que no se iba. Y odiaba que el hermano tuviera razón en eso. Cuando miró de vuelta, Z se encogió de hombros. —¿Por qué crees que la única terapeuta que he tenido es una que ha pasado por un cáncer terminal? Como dije, he estado donde estás, así que sé lo que te afectará. Con una maldición, Qhuinn se frotó la cabeza. —Mira, no voy a discutir contigo que estoy luchando. Pero han pasado siete noches. Siete. ¿Crees que tal vez podrías darme un poco más de margen aquí? ¿Cómo un mes, tal vez? —Cuánto más tiempo te quedes dónde estás —declaró Z en voz baja—, más difícil será regresar. Todavía lucho todas las noches para mantenerme conectado, permanecer aquí... — Señaló el suelo—. Mantenerme presente. Lo que me trajo de regreso fue el amor, pero mi situación era diferente a la tuya. No tenía nada que perder y nadie más que mi gemelo en mi vida. Tú, en cambio, tienes todo que perder: un compañero que te ama, pequeños que te necesitan, personas que requieren tu contribución a un esfuerzo concertado. Así que tienes que empezar a sobrellevarlo, sea como sea. Qhuinn puso los ojos en blanco y se encogió de hombros. —Por supuesto. Lo haré bien. No hay problema... —No estoy menguando tu pérdida. Se trata de sobrellevarlo...porque, para tu información, la mierda nunca desaparece.

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—Lo estoy sobrellevando. —Bien, ¿quieres hacer jueguitos con las palabras? Lo estás haciendo mal. Qhuinn señaló con el pulgar hacia la cama. —No he seguido sus pasos. No me he suicidado. Así que dame un poco de crédito, ¿no? —Si ese es tu criterio, tienes mucho camino por recorrer antes de que "funcionar bien" esté cerca de tu código postal. — Z volvió a girar el accesorio del juguete, un pequeño silbido se elevó desde la punta del avión—. Revisemos la lista de verificación, ¿de acuerdo? No estás en las comidas, estás haciendo demasiado ejercicio y tienes bolsas debajo de los ojos que podrías empacar para pasar el día, así que claramente no estás durmiendo. Qhuinn negó con la cabeza. —Que te jodan, he estado en la Última Comida al menos tres veces. —De las catorce comidas servidas en el comedor. Felicidades. —Cuando Qhuinn abrió la boca, esa ceja volvió a levantarse—. ¿De verdad quieres debatir los hechos? Podemos perder algo de tiempo con eso, pero solo va a prolongar las patadas en el trasero. Cruzando los brazos, Qhuinn miró fijamente a la pared. —Di tu parte. Y luego me voy. —Descubre cómo hacerle frente —Z se encogió de hombros—. Ese es el mensaje. Eso es. Averigua qué funciona para ti y hazlo. Pero no puedes seguir adelante, noche tras noche, día tras día, atrapado en una posición neutral. El trabajo va a tener que hacerse y... —Cuando Qhuinn abrió la boca de nuevo, Z lo interrumpió—. Nop, termino, luego te vas. El trabajo tendrá que hacerse, y debes hacerlo no sólo por ti, sino también por tus hijos y tu pareja. No es sólo por ti. También lo haces por ellos.

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Qhuinn aguardó, esperando más. —Descubre cómo afrontarlo —repitió Z—. Eso es. —Oh, por supuesto. Eso es. —No digo que sea fácil. Créeme. Pasé por el infierno mientras me retuvieron como esclavo de sangre. Y luego volví a pasar por el infierno cuando comencé a hablar de lo que me habían hecho. Pero al menos el segundo viaje me llevó a un lugar mejor. Para evitar esos ojos de color amarillo claro, Qhuinn caminó de un lado a otro entre la cama y la puerta. Luego hizo un viaje por el baño para pasar el rato. Y aún el hermano seguía allí en esa silla. —Por qué —preguntó Qhuinn mientras salía de nuevo— . Por qué me estás haciendo esto. Odiaba la capitulación en su voz. ¿Pero como si pudiera cambiarla? ¿Como si pudiera cambiar cualquier parte de esto? —¿Quieres decir aparte de mis impecables credenciales cuando se trata de estar jodido de la cabeza? —Z volvió a girar la hélice y agitó el avión el círculos—. ¿No recuerdas nuestro pequeño viaje juntos en JHQI Airlines?24 ¿Sino me hubieras sacado de ese sitio de induccion lesser en ese pedazo de mierda que encontramos en el hangar? Habría muerto. Así que te debo una. Qhuinn cerró los ojos y recordó ese vuelo de la muerte. Y qué más había sucedido esa noche cuando registraron esas cabinas. —Ahí fue cuando encontré a Luchas.

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En jerga militar, Jodido Hasta Quedar Irreconocible, en Inglés FUBAR: Fucked up Beyond All Recognition) 297

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—Lo sé. Esa es la otra razón por la que estoy sentado aquí en su silla. —Dijiste que estaba muerto. Que ya nada de esto era suyo. —Dije que la habitación no es de él. Esta silla lo es. —Quisquilloso. —No desvaríes. Los dos se miraron el uno al otro durante mucho tiempo. Y estúpidamente, Qhuinn siguió esperando que el hermano retrocediera, mirara hacia otro lado, tal vez se disculpara por tu tono, incluso si su contenido era acertado. Cuando nada de eso sucedió, Qhuinn no quiso ser el primero en salir. Así que se quedaron mirando. Al final....bueno, gran sorpresa, fue él quien rompió el contacto. Bajó los ojos, pero para que pareciera que lo hacía solo porque había decidido sentarse en la cama de su hermano, se acercó...y se sentó a los pies de la cama de su hermano. —No sé qué más hacer —dijo con una derrota que odiaba—. Así que haz algo, lo que sea. —¿Ese no es el nombre de una película? —Deberías hacerle esa pregunta a Rhage, no a mí. Hubo un largo período de silencio. —¿Puedo ser honesto? —preguntó Qhuinn. —¿Conmigo? Siempre. —Tengo miedo de saber por qué lo hizo. Temo que fue mi culpa de alguna manera. Y ya sabes, puedo vivir con su muerte si tengo que hacerlo, pero no podría vivir con...

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Cuando su voz le falló, trató de tomar las riendas, pero lo siguiente que supo fue que estaba llorando con tanta fuerza que su espalda temblaba entre sollozos, todo su torso destrozado por el dolor. Y mientras se abría de par en par, Z se quedó donde estaba en ese sillón, testigo silencioso del luto activo. Resultó que el hermano tenía razón. Dado todo lo que había pasado Z, Qhuinn no se sentía avergonzado ni cohibido, y extrañamente, si el hermano no hubiera estado allí, no habría liberado el dolor. Además, si Z se hubiera acercado y lo hubiera tocado de alguna manera, o hubiera dicho una palabra, o hubiera intentado buscar ayuda, Qhuinn habría cerrado la cremallera...y probablemente nunca la hubiera vuelto a abrir. Pero el hermano no solo tenía razón sobre la credibilidad que poseía, tenía la sensatez de saber que este viaje en solitario no necesitaba ninguna intromisión. Sin embargo, requería un inicio de camino. Y quizás un guía. O dos.

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La tormenta emocional de Qhuinn pasó, como todas las tormentas, sin importar cuán fuertes y abrumadoras pudieran ser. Y después de su crisis nerviosa, mientras estaba en el baño de su hermano y se enjuagaba la cara caliente con agua fría, se sentía como si hubiera estado en un viaje largo y agotador. Uno que había durado meses. Estaba tan cansado y desconcertado. Cuando dio un paso atrás y miró a Z, el hermano estaba exactamente donde lo había dejado, su enorme cuerpo descansando en el sillón, todavía con el avión de juguete. — Lo siento —dijo Qhuinn mientras pasaba de nuevo la palma de su mano por su cara. Z arqueó una ceja. —En serio. Vas a disculparte. Qhuinn se encogió de hombros e intentó ignorar el hecho de que sus ojos se sentían como si tuvieran arena. —No sé… cómo manejar esto. Nada de esto.

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—Está bien. —Z se dio una palmada en el muslo con la mano libre y se puso de pie—. Pero no hay porque disculparse. Te disculpas cuando has ofendido o cabreado a alguien, no me has hecho nada de eso. También lo haces cuando tienes algún tipo de control sobre tus acciones, y créeme, estoy seguro de que lo habrías evitado si hubieras podido hacerlo. —Supongo que soy un libro abierto para ti. —Qhuinn miró alrededor de la habitación como si hubiera ventanas por las que pudiera ver—. Realmente no estoy seguro qué hacer ahora, por cierto. —Eso es parte de cómo funciona. —Z se acercó y le tendió el avión de juguete—. Siempre que estés perdido, quiero que mires esto. Nos pilotaste a los dos de regreso a casa esa noche. Y lo vas a hacer de nuevo. Creo en ti. —Por cierto, realmente no me has dicho nada que me diga como continuar. —Cada viaje es diferente. El camino de regreso no va a ser el mismo para ti que para mí. —¿Cómo empezaste? —Abrí mi corazón a alguien que me amaba. Y luego le abrí la boca a alguien a quien le importaba, y que era más que un amigo preocupado. —No quiero hablar con Mary. Quiero decir, amo a la shellan de Rhage y todo, y sé que es una trabajadora social capacitada, pero no quiero tener que sentarme frente a mi terapeuta durante las comidas, muchas gracias. —¿Crees que será más fácil con un extraño? Y vete a la mierda con las excusas. No te veo evitando lo que tienes que hacer en ningún otro momento de tu vida. No empieces con ello ahora, y ciertamente no por esto.

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Como sea, pensó Qhuinn. No quería hablar con nadie. Pero estaba demasiado cansado por el llanto como para luchar contra ello. —¿Qué más puedo hacer? —preguntó. —Primero haz lo más difícil. Lo que pienses es lo más difícil... sácalo del camino. Después de un momento, Qhuinn tomó el juguete que le ofrecían. —¿De dónde has sacado esto? Tiene partes pequeñas, así que sé que no provino de la sala de juegos. —Lo ordené en Amazon. —Cuando Qhuinn pareció sorprendido, el hermano se encogió de hombros—. Puedo hacer cosas así, ¿sabes? No soy solo una nube melancólica. —Así que planeaste esto. —Hace cinco noches. Supuse que te daría una semana. Parecía un periodo de tiempo como cualquier otro, y era muchísimo mejor que un mes o un año. Qhuinn miró a las bandas de esclavo del hermano. — Fuiste tú. Fuiste tú quien me retuvo cuando vi a Lassiter… esa noche que fui tras él. Yo vi tu... ya sabes, tatuajes... por el rabillo del ojo. —Ese ángel caído es el único salvador que tenemos, hijo. —Z se acercó a la puerta—. Además, ¿si es tendencia? Lo perdemos y el universo nos enviará a Bozo “El Payaso” a continuación… —Pero ese es el problema. Lassiter no está en el negocio de los salvadores.

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—Creo que la pregunta es ... ¿a quién se suponía que debía salvar esa noche? —Para tu información, fue él quien salió con la tormenta de nieve —dijo Qhuinn con amargura. Z simplemente se encogió de hombros y señaló el avión. —Cada vez que dudes de ti mismo, mira eso. Y siempre puedes venir a buscarme, de día o de noche. Después de que el hermano se fue, Qhuinn se quedó mirando los dedos de los pies de sus shitkickers. Odiaba darle la noticia al luchador, pero no había sido tan útil.

Averigua cómo afrontarlo. Sí, como si fuera un mapa con señalizaciones claras. Era tan específico como alguien parado en las costas del Viejo País, apuntando hacia el oeste diciendo: Sí, el Nuevo Mundo está un

poquito más allá. Qhuinn se acercó a la silla, se quitó un peso de encima y giró la hélice del avión de juguete. Cuando la cosa se volvió borrosa, pensó en la naturaleza de los viajes y los destinos. Luego pensó en todas las cosas que una persona podría comprar en Amazon. Equipaje. Calcetines y ropa interior extra. Botas de montaña, gorros y guantes. No se podía comprar un avión de verdad, pero quién sabía lo que depararía el futuro. Tal vez en otra década, una persona podría tener un dos alas amigable con el ambiente en su patio delantero. Por setenta y cinco mil pagos fáciles de $ 12,798.99. Financiamiento gratuito si lo cancela en menos de cincuenta años… Qhuinn frunció el ceño al darse cuenta de que el extraño sonido que estaba haciendo su cerebro era normal para él. Era el tipo de mierda que hacía su mente cada vez que tenía tiempo

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libre, sus pensamientos simplemente inventaban estúpidas hipótesis sobre cosas absolutamente nada importantes. Quizás era una señal de que estaba volviendo. Miró hacia la cama y recordó haberse acurrucado sobre sí mismo y llorando. Hombre, se había vuelto loco. Así que no, absolutamente no, no se estaba esforzando mucho por la terapia. Ni siquiera a la ligera. Z podía quedarse con toda esa basura del sofá del psiquatra, con la caja de Kleenex y las historias de Mamá y Papá y cómo todos habían sido malos con él debido a sus ojos jodidos. No iba a hablar de esa mierda, y ciertamente no iba a... ¿cuál era el término?... oh, cierto, “desbloquear” la noche de la muerte de su hermano y cómo se había sentido al ir de un lugar a otro, cada vez esperando ver al macho y sentirse decepcionado, los picos cada vez más violentos de miedo como una cuerda retráctil acordándolo en su propia piel. No. No volvería a romperse. Pero estaba dispuesto a aceptar las cosas que Z decía que debía de afrontar. La pregunta era por dónde empezar, y tal vez eso lo convertía en un marica, pero no podía empezar con lo más difícil. Eso... simplemente no podía enfrentarlo. Sin embargo, sabía que el hermano tenía razón. No podía quedarse en este limbo. Mientras consideraba varias posibilidades, era difícil saber exactamente cuándo se le ocurrió el plan, pero sacó su teléfono y… Blay le había enviado un mensaje de texto. Para hacerle saber que había ido a ver a sus padres. Qhuinn dejó caer la cabeza hacia atrás contra los contornos acolchados del sillón. Con una nueva oleada de tristeza, se imaginó la hermosa casa que Rocke y Lyric habían construido después de las redadas, la que se encontraba en el fondo de ese desarrollo

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humano, junto a un estanque. Era una construcción nueva diseñada para parecer vieja, y Lyric había dejado en claro que no estaba encantada con esa parte de las cosas. A Rocke, por otro lado, le encantaba tener todos esos componentes mecánicos modernos. En muchos sentidos, la pareja estaba pasada de moda, los roles sexuales tradicionales no solo se habían adoptado años antes, sino que se mantenían con amor: Rocke ganaba el dinero y pagaba las cuentas; Lyric cocinaba y limpiaba su hogar; siempre cálido, acogedor y sereno, sin importar en qué lugar estuviera. Pensó en los gemelos. La buena noticia era que podían elegir quiénes querían ser. Después de todo, los roles tradicionales estaban bien, si no eran forzados. No quería que ninguno de sus hijos estuviera encerrado en ningún tipo de reglas o expectativas sociales. Había tenido mucho de eso mientras crecía, junto con los fracasos que había acumulado, aunque en gran parte sobre nada de ello tuvo ningún control, y casi lo había matado. Qhuinn volvió a mirar a la cama. Volviendo a concentrarse, abrió un mensaje de texto en blanco y luego trató de averiguar lo que quería decir. Al final, solo pudo expresar claramente su solicitud a Vishous. No todos los viajes eran literalmente a pie. Sin embargo, lo fueran o no, siempre había un primer paso. ¿Y luego? Qhuinn miró hacia la bandeja rodante. De repente, frunció el ceño. Suponiendo que estaba viendo cosas, se levantó y se acercó... para inspeccionar los dos bultos color borgoña que estaban en la mesita de noche, junto al control remoto del televisor, el botón de llamada de la estación de enfermería y un bolígrafo Bic azul.

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Que sin duda había sido el instrumento de escritura utilizado por Luchas cuando escribió su última carta, que permanecía sin abrir, exactamente donde la había dejado. Qhuinn extendió la mano y recogió uno de los rollos de color borgoña. Al desenrollarlo, vio que era un calcetín, un calcetín de cachemira y seda. Reconoció de quién era, pero comprobó la etiqueta que se había cosido en el interior de todos modos. —Blaylock —dijo en voz baja.

Blay regresó a la mansión justo antes de la Última Comida. Terminó ayudando a su mahmen en el sótano durante horas, reorganizando contenedores de plástico con ropa de temporada, recuerdos familiares y decoraciones. Había quedado bastante claro desde el principio que había un componente de trabajo en el esfuerzo, pero estaba muy agradecido por la distracción y los parámetros del trabajo. El proyecto tuvo un comienzo, un desarrollo y un final, y requirió no solo esfuerzo físico, sino suficiente concentración mental para que no pudiera hacer malabares con las tareas que tenía entre manos y preocuparse por Qhuinn. Incluso hubo una pausa en el medio para otra comida, y al final una taza de cacao de satisfacción, como siempre lo llamaba su mahmen. Había querido quedarse durante el día, especialmente después de que Qhuinn no respondiera a su mensaje de texto sobre a dónde iba. Pero Wrath había convocado a una reunión y, por muy desconsolado que estuviera Blay, su deber para con

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su rey era una responsabilidad que tenía el honor y el deber de cumplir. Llegó a la gran escalera con quince minutos de antelación, así que tuvo tiempo para guardar su abrigo y ordenar sus pensamientos. No tenía que preocuparse por encontrarse con Qhuinn. El macho estaría abajo en la habitación de Luchas. Allí era donde siempre iba después de hacer ejercicio, y durante las últimas cuatro noches, se había quedado allí hasta mucho después de la Última Comida. Blay había tratado de no tomarse el que estuviera retraído como algo personal. Y falló. En lo alto de las escaleras, miró a través de las puertas abiertas del estudio de Wrath. Los Hermanos ya se estaban reuniendo y él levantó la mano a modo de saludo. Varios asintieron en su dirección, y él les mostró un par de dedos, el lenguaje universal para: Regreso en dos minutos. Quizás Qhuinn se les uniera a todos esta noche. Tal vez existiera Santa Claus. Dirigiéndose al Salón de las Estatuas, Blay se quitó la parka y luego abrochó la cremallera de ambos bolsillos laterales para que sus guantes no se cayeran. Cuando abrió la puerta de su habitación, el aroma familiar que lo recibió era fresco, no desvanecido… y el macho que estaba sentado en el borde de la cama no era un fantasma. Blay se detuvo en seco. —Hola —dijo, con la voz correcta, la ilusión que, ciertamente, parecía ser Qhuinn. Blay entró y cerró la puerta. —Hola.

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—Yo, ah, te he estado esperando. Mantener un retroceso de sorpresa para sí mismo era un trabajo de camuflaje difícil. —Deberías haber llamado. O enviado por mensaje de texto. Hubiera venido de inmediato. —No quería interrumpir tu visita. ¿Cómo están los padres25? Por alguna razón, el hecho de que Qhuinn estuviera usando el término casual que siempre utilizaba se sintió como una especie de presagio positivo. Quizá era una locura. —Están bien. Envían su amor y sus condolencias. —Soy consciente de que…— Qhuinn se miró las manos—Escucha, solo quiero disculparme ... —Por favor, no te vayas... Ambos se detuvieron. Y dijeron —¿Qué? — al mismo tiempo. —Mira —se apresuró a decir Blay—, estoy tratando de darte el espacio que necesitas. Realmente solo...quiero ser a quien necesites en este momento difícil. Pero, por favor, no te rindas conmigo. No te rindas con nosotros.

Y no me odies por mi papel en la muerte de tu hermano, se dijo a sí mismo. Cuando sólo hubo silencio en respuesta, Blay se aclaró la garganta y abrazó su parka contra su pecho. —Lo haré... quiero decir, puedo irme, si quieres, y volver con mis padres… —Qhuinn se levantó de la cama y se acercó.

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Ward usa una abreviación para Padres de parents a ‘rents. Por eso el comentario siguiente. 308

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Y lo siguiente que supo Blay fue que estaban abrazados, su primer contacto físico en lo que parecía una eternidad. —Te he brusquedad.

echado

de

menos

—dijo

Qhuinn

con

Blay cerró los ojos con fuerza. —He estado aquí todo el tiempo. —Lo sé. Yo fui el que se fue. Se quedaron un rato donde estaban. Quizás tan largo como un año. Y luego Qhuinn dio un paso atrás. Por un momento, la tensión se enroscó en la columna de Blay, haciéndolo erguirse aún más. Pero vamos, no le decías a alguien que lo extrañabas y luego le decías que te ibas. ¿Verdad? Oh, y al diablo con esa reunión en el estudio de Wrath. La Hermandad podía venir y arrastrarlo fuera de aquí pateando y gritando si quisieran: bajo ninguna otra circunstancia, que no fuera estar hipotéticamente atado como un cerdo, se movería de la habitación. —Ven aquí —dijo Qhuinn. Cuando Blay sintió que le tomaban la mano, estaba contento de que lo llevaran a cualquier parte, siempre y cuando Qhuinn quisiera que se quedara. Y sí, eso era patético. Pero sentía que todo este encuentro y saludo inesperado era como tener un golpe en el brazo e ir a ver al médico al respecto, solo para descubrir que la persona de la bata blanca con el título de médico en realidad no estaba tan preocupada de que fuera cáncer. Seguro que su cerebro estaba convencido de que la peca era una etapa terminal setenta.

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Se sentaron juntos, y luego Qhuinn se acercó y tomó algo de la mesita de noche. Era la carta. De Luchas. Junto a ellos estaban los calcetines que Blay había usado la noche en que encontraron los restos, los que habían dejado mojados cuando Lassiter calentó sus pies congelados y secó sus mocasines arruinados, un par de pensamientos tardíos que finalmente se habían olvidado. —Los encontré en la habitación de mi hermano —dijo Qhuinn. Blay levantó las manos. —Como te dije, no toqué nada. Ni una sola cosa. Vi la carta y me fui. —Lo sé —Qhuinn recogió el sobre y lo sostuvo entre las manos como si estuviera en peligro de romperse—. Hablé con Manny esta noche. Dijo que le dijiste que nadie más que yo debía entrar en esa habitación. —Era un asunto familiar privado. —Blay se pasó una mano por el pelo y miró a su alrededor todo estaba limpio como un alfiler, aspirado y sacudido—. Me encantan los doggen aquí, son maravillosos, pero a veces son casi demasiado buenos en su trabajo. Pensé que era importante que todo estuviera exactamente como lo había dejado. —Realmente aprecio eso. —Qhuinn miró, sus ojos azules y verdes luminosos—. Y después de todo, he decidido hacer lo difícil primero. —¿Qué? —Yo, ah, quería abrir esto contigo. ¿Si te parece bien?

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Cuando la garganta de Blay se apretó, tragó con dificultad. —Absolutamente. Bien podría aprender la verdad sobre su complicidad al mismo tiempo. Qhuinn asintió. Pero más que eso… la mirada de Qhuinn había vuelto al sobre, claramente estaba aterrorizado, y el hecho de que estaba mostrando su miedo era tan significativo. El macho no compartía esa mierda con cualquiera. —Es difícil explicar por qué dejé esto tanto tiempo — murmuró Qhuinn mientras acariciaba las dos palabras del frente—. Pero este es mi último vínculo con Luchas. Todo lo que escribió es nuestro final... Blay asintió, pero permaneció en silencio. —¿Alguna vez te hablé de “Seinfeld”? —preguntó Qhuinn— ¿O “The Office”? —¿Los, ah, los programas de televisión, quieres decir? —Si. —Qhuinn respiró hondo. Y luego se rio un poco—. Pero no “The Soprano”. Ese no lo pude resistir. Blay dejó su parka a un lado y se frotó los ojos. —Lo siento mucho, ¿pero no entiendo? Qhuinn dio la vuelta a la carta de modo que la solapa que había estado pegada quedara boca arriba. —Tengo una cosa extraña sobre mis programas de televisión favoritos que han terminado. Lo hice con “Home Improvement”, ahora que lo pienso. Mira, me niego a ver la última temporada. Es esta cosa extraña. ¿Como, cuando teníamos DVD? Siempre guardaba la última temporada en su envoltorio. —Su pulgar iba y venía sobre la solapa—De esa manera nunca terminan, ¿sabes? Puedo fingir en mi mente

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que continúan para siempre, que son infinitos, porque la definición de infinito es que no tiene fin. Y si no veo el final, no ha habido ninguno. —Hubo una pausa y Qhuinn miró hacia arriba—. Eso es una locura, ¿verdad? —De ningún modo —Blay quería acariciar la espalda del macho, pero mantuvo las manos entrelazadas frente a él—. Tiene todo el sentido del mundo. —Ahora solo me estás complaciendo. —No, no lo estoy haciendo. El fantasma de una sonrisa golpeó los labios de Qhuinn, pero se perdió rápidamente. —Siento lo mismo por lo que sea que esté aquí. Mientras no lo lea, mi hermano no se ha ido. Porque así es como funciona con la gente, ¿sabes? La gente con la que vivo, tú, los niños, Layla y Xcor, todos los demás en la casa... quiero decir, tengo innumerables conversaciones sin terminar y juegos de billar que necesitan ser jugados para igualar los puntajes, y comidas que están por venir y salidas nocturnas al campo. Todo está en el medio. Estamos todos en el medio porque todos estamos vivos. Y hay poder en el medio. Hay poder y potencial y esta extraña e ilusoria estabilidad que se siente tan permanente, aunque no lo sea porque cualquiera de nosotros pueda morir en cualquier momento. Sin embargo, debido a que la muerte ocurre tan raramente, nos acostumbramos al medio. Damos el medio por sentado. Solo vemos lo hermoso, lo mágico... lo tenue que es... cuando llega el fin. Qhuinn golpeó el sobre en su palma. —Cuando llega el final, la niebla de la costumbre se disipa, y solo entonces vemos cuán raro y especial es el paisaje en medio. Después de un momento de silencio, el macho se rio torpemente.

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—Estoy balbuceando, ¿no es así? Blay negó con la cabeza. Con voz ronca, dijo—: No, en realidad no. Ambos tomaron una respiración profunda. Quizás era por la misma razón, quizás por diferentes razones, pero eso era lo bueno de estar con alguien a quien amabas. A menudo, llegaba a la misma esquina, incluso si venía de direcciones opuestas. —Entonces... —Qhuinn volvió a golpear el sobre— Qué dices si abrimos esto...juntos. Cuando esa mirada desigual se elevó a la de Blay, hizo lo que había querido hacer. Puso su mano en la espalda de su pareja e hizo un círculo lento, que esperaba que fuera tan tranquilizador como pretendía. Se anticipaban algunos momentos fundacionales: nacimientos, apareamientos... muertes también. Además de aniversarios y festivales, graduaciones y nuevos comienzos. Sin embargo, algunos de los momentos más importantes de tu vida se acercaban sigilosamente, y no por su falta de anticipación o fanfarria eran menos reveladores o significativos. Este era uno de los momentos más importantes en la vida de Qhuinn: y había esperado, tal vez durante horas, solo para que Blay pudiera volver a casa y compartirlo con él. Blay tenía la intención de contener las palabras, ya que todavía no estaba seguro de dónde estaban. Pero la emoción en el centro de su pecho eligió su método de expresión, y era convencional. Probado y verdadero. —Te amo mucho —dijo Blay con una voz quebrada.

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Qhuinn levantó la mano, la mano que estaba en la carta que había escrito su hermano. Y tiernamente acarició un lado de la cara de Blay. —No llores —susurró Qhuinn. —¿Lo hago? Qhuinn asintió. —Voy a tratar de superar esto. Sin embargo, no sé lo que estoy haciendo y no sé cuánto tiempo me llevará. Blay puso su mano sobre la de Qhuinn y luego besó su palma. —Por mucho tiempo que necesites, esperaré. Lo que quieras de mí, lo haré. Vayas donde vayas, estaré contigo. Si todavía me quieres. Esos hermosos ojos azules y verdes se cerraron. —Yo también te amo tanto ahora mismo. Instantáneamente, toda la tensión desapareció, no solo en el propio cuerpo de Blay, sino en el aire entre ellos. Lo que se había atascado ahora estaba intacto, y la liberación fue tan grande que Blay tembló. El beso que compartieron fue suave. Reverente. Más un voto que cualquier otra cosa. Y luego se separaron y ambos miraron la carta. Dios santo, pensó Blay. Esperaba que lo que hubiera ahí. . . no los separara de nuevo.

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Las manos de Qhuinn comenzaron a temblar cuando pasó un dedo por debajo de la solapa del sobre. Hubo mucha resistencia, y de alguna manera no le sorprendió que su hermano se hubiera encargado de asegurarse de que fuera debidamente sellado. Luchas era así de preciso. Había sido así de preciso. Abriendo el sobre lentamente, Qhuinn lo sacó… una sola hoja de papel de fotocopiadora de ocho y medio por once. La página había sido doblada en tercios y solo había escritura en un lado, y al principio, sus ojos solo se enfocaron en la escritura. El bolígrafo era el mismo Bic que se había usado para Hermano mío, el mismo que estaba en la mesita de noche, y la letra cursiva era hermosa, fluida, pero fácil de leer, cada letra ejecutada a la perfección. —Tenía una caligrafía maravillosa —murmuró Qhuinn mientras pasaba el pulgar por uno de los márgenes—. Y mira lo rectas que son las líneas. No creo que haya usado una regla. Creo que solo… Lo hacía de la manera correcta, como había sido entrenado.

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Antes de que Qhuinn comenzara a leer, pensó que su hermano era mucho mejor que el papel de oficina multiusos. Luchas debería haber tenido material de oficina personalizado, grabado con su nombre y dirección en la parte superior. Tal vez con un dibujo a pluma y tinta de la casa familiar como encabezado. Mientras Qhuinn enfocaba sus ojos en el saludo, consideró leer la carta en voz alta, pero su garganta estaba demasiado apretada para eso. Así que, en cambio, se inclinó hacia adelante y movió la hoja de papel para que estuviera entre él y Blay.

Querido hermano mío: En primer lugar, permíteme disculparme. Siempre has sido mucho más valiente que yo, y creo que lo que está a punto de suceder demuestra esta obviedad una vez más. Lamento no ser lo suficientemente fuerte para continuar por este camino del que no puedo escapar, pero estoy cansado. Estoy cansado del dolor, la inquietud, y últimamente, de la naturaleza inmutable de los compromisos de mi cuerpo. Todo me ha desgastado, mientras que tú habrías perseverado. Sin embargo, soy débil, el mayor pesar de esta debilidad es que en mis acciones puedes buscar, y sentir que encuentras, algún tipo de culpabilidad personal. Permíteme calmar tu conciencia. Esto no tiene nada que ver contigo. En segundo lugar, te ruego un favor. Me doy cuenta de que esto es una imposición. De seguro, si estás leyendo esto, me he ido y estás sufriendo. Es completamente injusto de mi parte pedirte algo en su estado actual y, sin embargo, te lo ruego. Por favor, ve a la casa de nuestra familia y a los confines de mi antiguo dormitorio. Hay una tabla suelta donde estaba mi escritorio. Escondido debajo hay un secreto que he guardado. Hubo momentos en los que estuve a punto de

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abordar este asunto que he guardado para mí, pero al final fui demasiado cobarde. Creo que también tenía la esperanza de sanar lo suficiente como para defender mis propios intereses. Por desgracia, eso no sucedió. Sabrás qué hacer. Finalmente, necesito que me creas cuando digo que nuestros padres eligieron al hijo equivocado de quien estar orgullosos. Yo soy el fracaso. Tú, el dechado. Deberías estar tan orgulloso de todo lo que has logrado, y desearía que nuestro Sire y Mahmen pudieran verlo ahora. Has probado que todos estaban equivocados, completamente equivocados. Eres un hermano. Eres un padre. Eres la pareja de un maravilloso macho. Eres todo lo que cualquiera podría haber deseado en un hijo o un hermano. Según el Destino, mi propia Guardia de Honor, la que me merecía, vino y me encontró. Esos lessers y su odioso maestro no eran menos de lo que merecía, y me mataron muchas veces. En retrospectiva, creo que parte de su interés en mí estaba en la resurrección. Sin embargo, tengo la intención de terminar esta noche lo que comenzaron. He terminado con las resurrecciones de todo tipo y doy la bienvenida al abismo. He terminado con el balancín entre la vida y la muerte. Te quiero. Oro para que me creas cuando digo que esta elección es mía y solo mía. Quizás estés enojado conmigo, quizás estés triste. No te deseo ninguno de estos. Estoy tan cansado. Quiero dormir. Con mi más sincero amor y cariño, Luchas

Qhuinn cerró los ojos. Luego volvió a leerlo todo. Y una tercera vez. En ese último paso, ni siquiera vio las palabras.

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Simplemente escuchó la voz de su hermano en su cabeza, el sonido se perdió tanto que su corazón dio un vuelco. —Has… —Tomó un respiro profundo—. ¿Terminaste? Junto a él, Blay asintió. —Lo voy a guardar ahora. —Cuando su compañero asintió de nuevo, Qhuinn dobló cuidadosamente la página y la volvió a meter en el sobre—. Ojalá hubiéramos podido arreglarlo. Desearía… que nuestro amor hubiera sido suficiente. Y realmente deseaba haber tenido una conversación sobre esa noche en la que había regresado a la casa de sus padres para enterarse de que lo habían despedido a propósito porque Luchas había estado pasando por su transición. Esa noche cuando se quitó el cinturón improvisado y lo colgó al cabezal de la ducha. Esa noche… cuando Blay llegó justo a tiempo. —Me salvaste —murmuró—. Esa noche. En mi ducha. No fue necesario ofrecer más detalles. Ambos sabían exactamente a qué noche se refería: efectivamente, mientras miraba a Blay, su amado miraba a lo lejos. Sin duda el macho mujreestaba recordando cuando tuvo que derribar la puerta del baño y sacar a Qhuinn del cabezal de la ducha. —Estoy tan contento de que me hayas llamado —dijo Blay con brusquedad. —No lo hice. Me llamaste. —¿Lo hice? —Parecías saberlo. —Qhuinn puso su mano sobre la rodilla de Blay—. Siempre lo has sabido.

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Cuando los ojos de Blay parpadearon rápidamente, Qhuinn alcanzó a su pareja, y luego se estiraron en la cama, sus cabezas en una almohada tamaño king, sus cuerpos tan cerca que estaban tobillo con tobillo, cadera con cadera, mientras yacían en su cama. De espaldas. La carta y su sobre se quedaron en el pecho de Qhuinn, sobre su corazón. —Lamento que mi hermano tuviera tanto dolor —dijo—. Y desearía... Blay se volvió de costado, y fue automático, reposicionar las cosas de modo que el macho estuviera acostado en el hueco del brazo de Qhuinn. —¿Desearías haberlo detenido esa noche? Qhuinn puso su mano libre sobre la carta. —Ojalá pudiera haberle dicho que se pondría mejor. He estado donde estaba. Desesperado, indefenso. Y ahora mira donde estoy. Nunca podría haber predicho cómo sería mi vida; ciertamente no hubiera esperado ni la mitad de las cosas buenas que me sucedieron. Quizás lo mismo estaba a la vuelta de la esquina para él. Quizás si se hubiera mantenido… —Nunca lo sabremos —dijo Blay con tristeza—. Y él tampoco. —Ojalá supiera que entró en el Fade. —Eso tiene que ser una advertencia, todo ese asunto de 'el suicidio te mantiene fuera del Fade' tiene que ser solo una advertencia. Qhuinn miró al techo con el ceño fruncido. —¿Lo es? Comenzó por una razón. —Tu hermano era un macho digno de confianza. No sería justo.

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¿Cuándo se garantizó que la vida era justa? pensó Qhuinn. Volvió la cabeza. Blay miraba a lo lejos, con las pestañas bajas, la boca ligeramente entreabierta y el cabello movido a un lado por haber pasado los dedos por él. Su mejilla, la que había sido cortada por esa lona en la tormenta, estaba completamente curada, nada estropeaba la piel suave. Cuando Qhuinn recordó a los dos en el garaje, él armado con un pañuelo y pensando en una camilla, Blay apartando su mano de la herida menor… sintió un calor sorprendente en su pecho. La oleada de amor impregnó su cuerpo, llenándolo de adentro hacia afuera, reemplazando el frío entumecimiento que lo había congelado en su lugar incluso mientras se movía y respiraba y pretendía estar entre los vivos. Con reverencia, se estiró y presionó un casto beso en la frente de su pareja. —Estoy tan contento de que estés aquí conmigo

Mientras Blay yacía junto a su pareja, estaba agradecido por muchas cosas. Por un lado, estaba el hecho de que él y Qhuinn en realidad estaban acostados juntos en su cama de pareja, y no solo en un sentido de lado a lado, separados por un edredón dividido. Y luego estaba su inclusión en la lectura de la carta. Había querido ser invitado a participar en el dolor de su macho para poder ayudar en algo pequeño, incluso si fue solo por ser testigo del dolor, y ahora parecía que lo había sido.

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Considerando dónde había comenzado la noche, se habían concedido milagros. Y, sin embargo, todavía se sentía como una mierda. Había leído la nota para sí mismo dos veces, y lo que le llamó la atención no fueron todas las cosas tranquilizadoras, las esperanzas de paz en medio del caos de la elección que había hecho Luchas. Fue el ajuste de cuentas. Intrínseco en las palabras, en la decisión, había una vista, una visión a largo plazo de dónde había estado Luchas y dónde estaba, seguida de una extrapolación del futuro que no le había proporcionado ningún alivio. En todo caso, más de lo mismo sin duda había sido una carga más sobre tantas otras. Fuera o no cierto, Blay había decidido que su conversación, que seguramente había sido una de las últimas de Luchas, le había proporcionado ese punto de vista. O al menos tal vez la cornisa en la que el macho había estado parado mientras contemplaba el valle de su vida mientras se desplegaba ante él. Dios, si Blay pudiera volver atrás y no haber dicho nada. Tal vez no hubiera cambiado nada, pero al menos estaría libre de esta sensación enfermiza en la boca del estómago. —... me alegro de que estés aquí conmigo. Blay se obligó a volver a concentrarse. Y mientras lo hacía, sintió los labios de Qhuinn presionarse contra su frente con increíble dulzura. Cuando el macho retrocedió, sus ojos se encontraron y se sostuvieron.

Puede que no me hagas responsable, pensó Blay para sí mismo. Pero no me puedo perdonar. —No quería nada de esto para tu hermano —dijo con tristeza—. Solo lo conocía de lejos, como sabes. Quiero decir, mi familia no estaba al mismo nivel que la tuya socialmente ...

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—El nivel de mis padres, quieres decir. Yo tampoco estaba a su nivel. Blay negó con la cabeza. —Eres mejor que todos ellos —Eres parcial —Ni siquiera cerca. —Blay pasó las yemas de los dedos sobre en el pecho de Qhuinn—. Y en lo que respecta a Luchas, creo que fue producto de su medio ambiente, pero no estaba mal de principio a fin. Algunos en la glymera sí. Él no lo estaba. —Él fue quien impidió que la Guardia de Honor me matara esa noche que me atacaron. Estaba con ellos y les hizo dejar de golpear. De lo contrario, habría muerto en medio de ese camino. Blay frunció el ceño -—Su familia lo envió como parte de… pero por supuesto que lo habrían hecho. Él era el primogénito. —Así que tenerlo como parte de esto fue la mejor manera de salvar aún más las apariencias después de que me desterraron de la casa y me sacaron del linaje familiar. Demostró lo serios que eran —Qhuinn frunció el ceño—. Y sabes, me he estado preguntando sobre algo. ¿Esa túnica negra que llevaba Luchas? Nunca le había visto tener una o usar una antes. Pero de alguna manera le puso sus manos encima, y creo que la usó debido a su culpa por su papel en la Guardia de Honor. —¿Alguna vez te habló de esa noche? —Dijo que lo sentía, por supuesto. Pero no sabía que todavía era algo para él… quiero decir, claramente vio a Lash y los lessers como su propia versión de lo que me hizo. Esa tenía que ser la razón por la que estaba en esa túnica. Pero desearía que no se hubiera torturado así.

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Blay asintió. Y luego dijo—: ¿Vas a volver a tu antigua casa? ¿Cómo lo pidió? -—No lo sé —Qhuinn frunció el ceño y negó con la cabeza—. Quiero decir, por supuesto que lo hare. Va a ser jodido estar allí. Me pregunto cómo se verá ahora. —¿Quieres que vaya contigo? —Está demasiado cerca del amanecer ahora. ¿Y no estás en la rotación mañana por la noche? —Lo estoy, pero estoy seguro de que puedo conseguir a alguien que me cubra. Las cejas de Qhuinn bajaron. —Quiero volver al trabajo. Le pregunté a Tohr. Dijo que necesitaba que me autorizaran. —¿Médicamente? Claro. Mary. —Si. Blay no iba a tocar ese tema ni con un palo de tres metros, y por mucho que quisiera apoyar a su pareja, no estaba en desacuerdo con la necesidad de un chequeo de salud mental. Pero no había razón para mencionar todo eso. —¿Qué puedo hacer para ayudarte? —dijo en su lugar. —Ya lo estás haciendo. Solo por estar aquí—. Cuando Qhuinn bostezó, la mandíbula del macho se quebró y luego hubo una larga exhalación—. De repente estoy agotado. —¿Por qué no te vas a dormir? —¿Estás cansado? Eran preguntas simples, respuestas simples, cosas de todos los días / todas las noches. Y al igual que la proximidad, física y de otro tipo, lo normal era algo por lo que estar agradecido, especialmente cuando Qhuinn murmuró algo

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sobre comida: aún no estaba listo para ir a la Ultima Comida, pero tal vez después de una pequeña siesta, ¿Podrían pedir algo de la cocina? O al menos eso es lo que Blay pensó que estaba diciendo su pareja. —Sí, absolutamente —murmuró en respuesta— Y déjame bajar de tu hombro, se va a adormecer. Levantando la cabeza, reposicionó el pesado brazo en el que se había apoyado. Mientras colocaba la extremidad al lado de Qhuinn y el macho no se movía, Blay recordó las veces que había encontrado a Rhamp enredado en su cuna, con la cara aplastada contra las tablillas, el trasero en el aire, un brazo torcido debajo de su cuerpo. Mientras le acercaba la almohada que solía usar y se la metía debajo de la oreja, miró a Qhuinn. Preocupado por lo que Luchas había escondido. Si había algo que Blay había aprendido sobre la vida en Caldwell, es que siempre había otro zapato que lanzar. Y muchas veces, aterriza en tu cabeza.

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Manos. Las manos se estaban moviendo sobre el cuerpo de Blay. Espera... quizá solo era una. Y él sabía de quién era. La habitación de suya y Qhuinn estaba oscura, las luces se habían apagado en algún momento, y Blay estaba acostado boca abajo. Junto a él, Qhuinn estaba a su lado.... y la sensual palma del macho viajaba a través de la espalda baja de Blay y se deslizaba alrededor de su cadera opuesta. Con un gemido, Blay rodó a su lado, su trasero encontró la parte delantera de la pelvis de Qhuinn, y la erección que estaba ahí. Tal vez ésto era un sueño. Tal vez ésto... que se había perdido durante tanto tiempo... era solo algo que su mente había construido a partir de la triste desesperación... —Está bien —dijo Qhuinn en su oído. —Oh, Dios... —Blay arqueó su espalda y se frotó contra esa excitación—. Por favor. —Pensé que estaba soñando

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—Yo también. Ambos estaban completamente vestidos y sobre las mantas dónde habían estado cuando Qhuinn tenía la intención de tomar una siesta y Blay tenía la intención de permanecer despierto y preocuparse por cosas que no podría cambiar. Sin embargo, no más dormir ahora. Y por la mejor razón. Cuando Qhuinn se arqueó, todo el macho unido, sus labios rozaron el costado del cuello de Blay, y luego aparecieron los colmillos, subiendo lentamente hacia su yugular. Girando su torso, Blay volteó la cabeza, y luego se besaron como es debido, todo lenguas, gemidos y respiración acelerada... mientras esa mano, oh, esa mano, encontró la erección de Blay y comenzó a acariciar sobre la bragueta de sus pantalones. Abrumado, Blay se echo hacia atrás una vez más, moliendo su trasero en Qhuinn hasta que el macho maldijo en voz baja. —Se supone que debo tomarlo con calma —gruñó Qhuinn. —¿Quién lo dice? —Oh... Joder... La siguiente cosa que Blay supo, es que lo estaban tratando con rudeza, la forma en la que a él le gustaba. Lo estaba empujando sobre su espalda, y luego Qhuinn se sentó a horcajadas sobre sus caderas, el enorme cuerpo del macho asomando en la oscuridad. Con una oleada de erotismo, Blay encendió una lámpara al otro lado de la habitación, y no se decepcionó con lo que vió. Su compañero estaba completamente excitado, los ojos de Qhuinn ardían, su rostro enrojecido, sus enormes hombros bloqueando la iluminación.

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Oh, y luego estaba la erección cubierta por la parte delantera de sus pantalones. —Voy a follarte —gruñó Qhuinn. Blay rodó los ojos. —Ahora. Dios, ahora... Las duras manos casi destrozaron su cinturón Hermes cuando la cosa fue sacada de las presillas. Y luego la cremallera fue tratada con no mejor consideración, arrastrada con brusquedad de un tirón. —¿Te importan una mierda esos pantalones? —Qhuinn preguntó con dureza. Realmente, eran el par favorito de Blay. Se los ponía para animarse. —En lo absoluto... Las manos de Qhuinn sujetaron los dos lados y tiró de la parte delantera para separarla, la tela se rasgó... Antes de que Blay pudiera empezar a suplicar, la boca de Qhuinn estaba justo donde él quería que estuviera, el macho chupaba su polla, la cabeza subía y bajaba, los enormes brazos se inclinaban a cada lado. Blay abrió ampliamante las piernas y enterró sus manos en ese espeso cabello negro y púrpura. Bombeando sus caderas, cerró los ojos y se entregó al placer. Como la reconciliación y la lectura de la carta, no había esperado ésto. Y una cosa seguía siendo verdad. El sexo con su compañero era un gran borrador. Incluso con lo revuelto que estaba su cerebro, ésto hacía que todo retrocediera. Todo lo que él sabía era Qhuinn. Bien, específicamente, la boca de Qhuinn. Abriendo los párpados, Blay levantó su cabeza. Su camiseta estaba completamente ajustada a sus abdominales,

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sus pantalones no eran más que las partes de las piernas, y su compañero era... Blay dejó escapar un sonido animal cuando la boca de Qhuinn se retrajó y la punta de la erección de Blay salió de entre esos labios. Luego fue un caso de esa lengua extendiéndose y ese piercing destellante en la luz baja. El chasquido fue increíble, cada desliz y cosquilleo llegaba al saco de Blay. No duró mucho. Y ese era claramente el plan de su amante. Qhuinn abrió amplio y lo chupó todo, tomando el eje y la cabeza, los orgasmos, cada cosa. ¿Después de qué terminó? Las caderas de Blay seguían bombeando dentro de su boca, una y otra vez. Hasta que de repente fue una posición diferente. Sin previo aviso, Qhuinn lo puso boca bajo, arrastró sus caderas hacia arriba y... El contacto era húmedo y resbaladizo, y Blay se volvió loco. Y luego la penetración, profunda y gruesa, hundiéndose y retrocediendo. Entrando de nuevo. Saliendo. Mas rápido, más fuerte, mientras Blay pateaba las almohadas y se introducía en el sexo, dándole todo a su compañero. Para mantenerse en su lugar mientras el ataque se intensificaba, se agarró al borde de la cabecera y trabajó con el ritmo, sosteniéndose y luego empujando hacia atrás, sosteniéndose y empujando hacia atrás. El aroma de especias oscuras espesó el aire, el sudor empapó su cuerpo, la cama era golpeada, y... Vaya, la lámpara de noche estaba en el suelo. Afortunadamente, no hubo un choque cuando aterrizó sobre

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las almohadas que había desalojado. Tampoco fue la que Blay había encendido. Qhuinn comenzó a gruñir y los golpes detrás del cuerpo de Blay se hicieron más fuertes, todo fue al siguiente nivel. Y luego su compañero comenzó a correrse, las caderas de Qhuinn se cerraron, su polla pateó profundamente, todo se deslizó en una alineación perfecta y feliz. Cuando Blay cerró los ojos y sintió los colmillos de su compañero hundirse en su hombro... Oró para que esto durara. Todo ello. Siempre. Y, sin embargo, incluso mientras se deleitaba con los lanzamientos, todavía temía al futuro

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Encontrar una manera de hacerle frente. Cuando Qhuinn salió de la mansión de la Hermandad la noche siguiente, ese era su mantra. Él había estado diciendo las palabras una y otra vez para sí mismo, desde que se había despertado, desnudo y saciado, en los brazos de su pareja. De mutuo acuerdo, Blay había permanecido en rotación, y después de haber comido la Primera Comida en su habitación, Blay se había ido junto con los otros hermanos al campo. Qhuinn se había relajado en su soledad por un tiempo, simplemente sentado en la cama y sosteniendo la carta de su hermano. Reuniendo su valor. Y ahora estaba aquí, de pie en los escalones de la entrada de la casa grande, con el aire frío en su nariz y sus pulmones, su cuerpo manteniéndose firme a pesar que apenas había una brisa y ningún desafío para su equilibrio. No estaba seguro de que le gustara dónde estaba su cabeza, sus pensamientos estaban desarticulados y conectados, pero tenía la sensación que si ¿esperaba hasta sentirse más estable en todo...? Iba a ser la puta primavera antes de que hiciera este viaje.

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Cerrando los ojos, pensó que tal vez no sería capaz de desmaterializarse. Tal vez iba a tener que conducir... Su forma corpórea se dispersó en las moléculas que la componían, y se obligó a viajar fuera de la montaña, sobre los cultivos, más allá de los suburbios... a la parte rica de Caldwell. Mientras se movía por el aire de la noche, no se habría sorprendido si hubiera un espacio donde su antigua casa había estado. ¿Pero era posible? El hecho que quisiera olvidar algo no significaba que sucediera. De hecho, generalmente lo que sucedía era lo contrario. Cuanto más necesitabas enterrar un recuerdo, un lugar, una persona, más mierda se te pegaba. Llegó a su destino, se volvió a formar detrás del cobertizo de mantenimiento… —¡Mierda! Qhuinn saltó hacia atrás al mismo tiempo que extendía sus manos frente a su pecho. El edificio en el que estuvo a punto de suicidarse era de una sola planta y de tejas… y ciertamente nunca había estado en la propiedad cuando vivía en ella. —Jesús —murmuró mientras miraba a su alrededor. ¿Se había equivocado de dirección? No, eso no era posible. Preguntándose qué demonios pasaba con él, caminó hasta la esquina de la dependencia en la que casi se había incrustado... las luces que se activan por movimiento se encendieron, y él les siseó mientras las apagaba con tal fuerza que la que se había clavado justo en los ojos explotó en el techo, el humo se elevó, el vidrio se rompió. —Joder, joder, joder... —Dejó de maldecir mientras parpadeaba para eliminar el impacto de la retina y echó un

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vistazo a la parte trasera de la antigua casa y el patio de su familia—. ¿Qué... mierda? La última vez que había estado aquí, habían jardines formales y un césped perfectamente cuidado, junto con una terraza trasera con muebles negros de hierro forjados de la vieja escuela. ¿Ahora? Todo menos la terraza había desaparecido. ¿En su lugar? Una piscina en la que se podían realizar pruebas olímpicas, una casa de piscina que podía albergar a una familia de seis personas y media docena de esculturas modernas del tamaño de un todoterreno. Todos ellas eran de los colores de la colección de medias de cebra de Lassiter: rosa neón, amarillo ácido, verde kriptonita. Frotándose los ojos, estaba seguro de que sus padres se revolcaban en la tumba, y escuchó la voz de su madre, llena de censura: Todo ese dinero en las manos equivocadas. Francamente, le permaneciera intacta...

sorprendió

que

la

mansión

Por un momento punzante, lo vio todo como antes, su mahmen caminando entre las flores, señalando las variedades de floraciones blancas a su hermana, obligando a Solange a memorizar los nombres latinos correctos. Detrás de ellas, Luchas y su padre también estarían paseando a paso lento, con las manos entrelazadas detrás de la parte baja de la espalda. Hablaban de finanzas. Siempre habían hablado de finanzas. En los meses más cálidos, los cuatro habrían caminado juntos después de cada Primera Comida, las hembras al frente, los machos atrás, y nunca se mezclarían los dos: Solange nunca aprendería sobre el dinero, estaba demasiado por encima de ella. Y Luchas nunca aprendería sobre horticultura, estaba demasiado por debajo de él. Qhuinn siempre los había

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visto pasear a la luz de la luna desde la ventana de su dormitorio. Y anhelaba que le invitaran a unirse, aunque fuera solo una vez. Antes de ponerse sensiblero, detuvo los recuerdos y decidió que era un alivio que todo en la finca fuera tan diferente. Hacía las cosas menos complicadas. Poniéndose en movimiento, caminó por el césped, sus pasos estropearon la prístina capa de nieve, y cuando pasó junto a una de las esculturas, golpeó con sus nudillos la superficie rosada. El sonido hueco sugería que era de metal, y se imaginó a algún decorador de interiores exclamando las virtudes de sus contornos aleatorios y esquinas duras. Joder, todos sabían lo que se suponía que representaba el diseño. O tal vez ese era el punto. Acercándose a la parte trasera de la mansión, descubrió que estaba mal. También se habían hecho renovaciones en la casa, y eran... bastante extensas. ¿Era una habitación nueva en la parte de atrás? Y la terraza, también estaba mal. ¿La vieja losa se había ido, reemplazada por algún tipo de piedra arenisca? Realmente no podía decirlo debido a la capa de nieve, pero estaba claro por lo que se había derretido cerca del borde del primer piso que la baldosa era totalmente diferente. Cuando estuvo al alcance de una de las ventanas, ahuecó las manos y se inclinó para ver el interior. —Ooooookay.

Beetlejuice. Cuando los Deetz se hicieron cargo de la bonita y antigua granja de los Maitland... y la convirtieron en un espectáculo de mierda de malos artistas modernos. Sin antigüedades. No había unas hermosas alfombras persas. No habían relojes del abuelo, pinturas al óleo y colecciones de porcelana Imari. ¿En el lugar de todo lo que había sido

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venerado y cultivado durante generaciones? Muebles de acero y cuero, suelos de piedra negra y más esculturas que parecían pruebas tridimensionales de Rorschach. ¿Como esa mano roja de ahí? Era una silla, ¿verdad? Nunca antes se había considerado un tradicionalista, pero francamente... él no hubiera dado un centavo por las cosas. Pero su gusto no era su problema. Por lo contrario, las vainas detectoras de movimiento montadas en las esquinas del techo lo eran. Las malditas cosas eran obvias porque tenían pequeñas luces verdes parpadeantes y probablemente también tenían cámaras. En ese sentido, no había duda de que las cámaras de monitoreo estaban funcionando aquí también. Estos eran todos sus putos problemas. Porque tenía que entrar. Una ventaja de tener que esperar hasta las doce para que los humanos bajo este techo se fueran a la cama era que había descubierto su mecanismo de defensa. A la mierda la terapia y los lloriqueos. Iba a lidiar con la muerte de su hermano a través del servicio: Luchas le había roto el corazón con dolor y lo había revivido con una directiva. Y para honrar la solicitud que se le había hecho, Qhuinn tenía un trabajo, un propósito, una dirección en la que podía canalizar su tristeza y su sensación de poder haber cambiado hacia dónde se habían ido las cosas si solo hubiera estado más atento. Así que sí, se estaba metiendo en esta maldita casa e iba a agarrar lo que fuera que su hermano había dejado debajo de la tabla del suelo. Totalmente resuelto, cerró los ojos y se desmaterializó justo en el centro de... ¿era la sala de estar? Había sido un estudio antes. Ahora, el lugar tenía sofás, y de nuevo, ¿se

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suponía que eso era una silla? Supuso que podrías sentarte en esa palma... Ah, sí. La alarma. Al instante, una sirena chillona y aguda se encendió, y dada la absoluta ausencia de alfombra y las paredes que estaban desnudas como telón de fondo de un museo, el sonido resonó como si hubieran disparado petardos a sus pies. Tres... dos... uno... Una luz se encendió en el vestíbulo principal, y luego una serie de pasos pesados bajaron por la escalera… junto con una voz masculina que murmuraba cosas sobre tener que trabajar por la mañana, alarmas estúpidas y todo eso. Qhuinn giró tranquilamente hacia el ruido y puso sus manos en los bolsillos de sus pantalones deportivos. Llevaba la chaqueta de cuero abrochada, pero no se había molestado en abrocharse las armas, lo cual estaba bien, correcto, probablemente demostraba el punto que todavía no estaba listo para salir al campo. Pero tenía otros problemas con los que lidiar en este momento, que lo jodían mucho. Mientras esperaba pacientemente, el hombre de la casa fue en la dirección opuesta, los pasos se hicieron más tenues mientras se dirigía al final de la cocina. Lo que hizo que Qhuinn se preguntara. ¿No debería haber un teclado arriba? ¿O un mando a distancia? En algún lugar, un teléfono empezó a sonar. Y luego hubo una serie de pitidos. Finalmente, en la distancia, esa voz masculina comenzó a recortar sílabas que eran lo suficientemente fuertes como para escucharlas con claridad.

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—... no, no necesito a la policía. Necesito que un técnico salga y arregle el teclado de mi habitación y ese maldito detector de movimiento de abajo. Se ha disparado de nuevo... La voz y los pasos se hicieron más fuertes. Y más fuertes. Y ahí estaba, volviendo a las escaleras, el dueño de la casa, con un pantalón de pijama de franela y una camiseta Nike de nailon. Tenía más de cincuenta años, pero se había hecho un estiramiento de ojos y se había teñido el cabello de oscuro, por lo que podía pasar por cuarenta a unos doce metros. Sin barriga. Hombros bastante buenos. Probablemente estaba comiendo comida cetogénica y fumando marihuana en lugar de beber tónicos de vodka para ahorrar calorías, mientras se encurtía con inyecciones de Botox y colágeno para conservar la mayor cantidad de juventud posible. Probablemente con su segunda esposa con una segunda ronda de hijos. El humano se detuvo y dejo de hablar. Cuando la boca del tipo se abrió, Qhuinn levantó la mano en un pequeño saludo. Parecía de mala educación no ofrecer algún tipo de saludo. Cuando el hombre agarró el teléfono con ambas manos y respiró hondo como si estuviera a punto de parlotear sobre su visitante de medianoche, Qhuinn movió el dedo. —Sí, eso es un no -no. Metió la mano en el cerebro del humano y apagó todo. Luego aisló el recuerdo de dos segundos del Sr. No Quiero Ser Viejo encontrando a un intruso en su sala de estar, junto con las señales actuales enviadas por esos ojos de que Qhuinn estaba a unos centimetros de él. Luego vinieron las órdenes de marcha.

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Que fueron un poco divertidas. El hombre se aclaró la garganta. Y luego comenzó a hablar por teléfono con calma, con los ojos fijos en Qhuinn. — Oh, lo siento. No, todo está bien. Como dije, es solo ese mal funcionamiento nuevamente. Pero, por favor, me gustaría tener un técnico cuando sea conveniente. Estoy feliz de trabajar en tu horario. Cuando hubo una pausa, como si el representante de la compañía de alarmas no estuviera preparado para el cambio de actitud, Qhuinn se alegró de haber agregado alguna mierda educada como servicio público. Tenía la sensación que el tipo era uno de esos hijos de puta que se había hecho a sí mismo un jodido capullo con la gente. —Gracias —le dijo el hombre al equivalente de Jake de State Farm—. Eso estará genial. Y realmente agradezco tu ayuda. Por supuesto, me encantaría realizar la encuesta de satisfacción del cliente. Envíalo a mi correo electrónico. Gracias de nuevo. Adiós. El humano terminó la llamada. Bajó el teléfono portátil de su oído. Y se quedó allí como un robot esperando instrucciones sobre si iba a limpiar el suelo o a punto de lavar la ropa. —¿Puedo preguntarte algo? —Qhuinn puso los ojos en blanco—. Pregunta estupida. Podría pedirte tus cuentas bancarias ahora mismo. —¿Las necesitas? Están en mi computadora arriba. —No, está bien. Me pagaste siete millones por este lugar hace aproximadamente un año. —¿Te pagué? Así que esta era tu casa. —De mis padres, en realidad. ¿Te gusta el lugar?

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—Es bueno. actualización.

UN CORAZÓN CÁLIDO EN INVIERNO Se

siente

bien.

Necesitaba

una

—Bueno, ciertamente has dejado tu huella. —Qhuinn señaló el teléfono, que era un inalámbrico de la vieja escuela— . Mi pregunta es, ¿por qué todavía tienes un teléfono fijo, hombre? ¿No tienes la alarma conectada a tu telefóno? Por ejemplo, ¿las cámaras de seguridad? Los hombros del hombre cayeron y puso los ojos en blanco. —Mi hija tiró mi iPhone en el baño esta noche. —Vaya mierda. ¿Qué edad tiene ella? —Tres. —Bien. Oye, ¿conoces el truco del arroz? Pones el teléfono en una bolsa de plástico llena de esa cosa. Funciona. O simplemente podrías comprar otro. —Voy a conseguir otro... —¿Ron? —llamó una voz femenina—. ¿Hay alguien? Cuando Qhuinn negó con la cabeza, “Ron” le gritó —No. Soy solo yo al teléfono con la compañía de alarmas. Regresa a la cama. —Hace frío —fue la respuesta petulante—. Tienes que volver aquí. Como si el bueno de Ron fuera su manta eléctrica. —¿Ron? —repitió. —Dame un minuto, cariño. —El tono era tranquilo, pero la expresión era tensa, como si estuviera apretando los molares—. Estaré ahí. —¿Sabes? —murmuró Qhuinn—, no envidio tu vida, hombre.

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Ron respiró hondo y también bajó el volumen. —La de tres años quiere dormir con nosotros todo el tiempo. Susie tuvo que renovar su cirugía estética hace dos semanas. Y creo que mi socio le está robando a la empresa. —Guau. ¿Cuándo fue la última vez que te drogaste? —Hace tres horas. Es la única forma en que puedo callar todo. —Así que tenía razón. —¿Acerca de? —No importa. —Qhuinn se encogió de hombros—. Bueno, por mucho que me haya gustado hablar contigo aquí, hombre Ronnie, tengo trabajo que hacer. Así que tienes que subir las escaleras y decirle a tu esposa nuevamente que todo está bien. No es nada. Y luego irás a tu oficina y eliminarás los videos de seguridad de esta noche. Digamos, de las once cuarenta y cinco a las dos de la madrugada. ¿Después de eso? Te vas a dormir. Ah, y cuando ese técnico de alarmas aparezca aquí, no seas un maldito idiota, ¿de acuerdo? Tienes muchas cosas a tu favor, no hay razón para ser descortés. —Bueno. No lo haré. Promesa. —Bien hecho, Ron. —Gracias. —De nada. El hombre asintió y se alejó. Mientras se alejaba arrastrando los pies, caminaba como un hombre al que le dolía la espalda. O tal vez fueron todos esos kilómetros corriendo sobre esas rodillas de cincuenta y seis años. Un momento después, se oyeron pisadas que subían por las escaleras y luego se cerró una puerta. Y luego más pisadas en lo alto, caminando hacia otra parte de la casa.

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El buen viejo Ron, siguiendo las instrucciones. Preparándose una vez más, Qhuinn salió al vestíbulo y encontró más de la misma decoración, el tema moderno, en blanco y negro, de arte extraño, como una erupción en el cuerpo. En todas partes. Haciendo una pausa, miró hacia la pared donde siempre había colgado el enorme espejo, en el que los invitados podían comprobar su apariencia cuando llegaban, o sus padres podían inspeccionar el suyo cuando se iban. Tales espejos eran un estándar para las casas de glymera. Siempre junto a la entrada principal. Ya no había espejo. ¿Ahora? Era una imagen de cuatro Probablemente cueste más que un Lambo.

tapacubos.

Increíble. Qhuinn subió los escalones uno a la vez. Es curioso, cuando había pensado en venir aquí, se había imaginado corriendo por las habitaciones y los pasillos, todo confuso y enloquecido. No fue así. En cambio, se tomó su tiempo, mirando la extraña mierda que colgaba a lo largo de la pared de la escalera; estaba bastante seguro que era un banco de peces de colores disecados, excepto que tenían cabezas de Barbie en ellos. Qué transformación. Y no era difícil encontrar una metáfora en todo ello. Cuando había estado aquí con sus padres, había asumido que todo en la casa, como su destino, era inalterable. No era cierto, como resultó. Cuando llegó al final de las escaleras, miró a la derecha. Solo más suelos áridos en blanco y negro, y cosas en las

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paredes que podrían haber sido creadas por estudiantes de primer grado. Luego giro a la izquierda. El dormitorio de Luchas estaba al fondo en el otro extremo. Como el hijo preferido, le habían dado la segunda suite mejor equipada de la casa, solo detrás de la del amo y la dueña. Dios, le dolía el pecho, pensó mientras comenzaba a caminar de nuevo. Cuando llegó a la puerta de su hermano, miró a sus pies para recomponerse, solo para tener un pensamiento escalofriante cuando se concentró en los azulejos brillantes del pasillo. Hijo de.. puta. Ese escondite de su hermano. Cuando habían rehecho su habitación, también habían levantado las tablas del suelo... Empujó la puerta para abrirla. Y deja caer la cabeza hacia atrás. —Mierda. Toda la habitación estaba en blanco y negro. Incluido el suelo, que había sido una, ¡sorpresa!, revestido de mármol negro. ¿Lo qué había escondido su hermano allí, debajo de esa tabla vieja y suelta? Sin duda se había ido. —¿Qué está haciendo, señor? Al oír la voz chillona, Qhuinn giró la cabeza y tuvo que volver a mirar hacia abajo. De pie en el pasillo, con un camisón de Frozen, había una joven humana de unos cinco o seis años. Por lo tanto no la que había hundido el teléfono en el baño. La niña estaba mirando al intruso en su casa sin ningún miedo. —Esa es la habitación de mi hermano mayor —dijo. Qhuinn se aclaró la garganta. —También era la de mi hermano mayor. —¿De verdad? —Uh huh. 341

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Cuando inclinó la cabeza hacia un lado, su cabello, que era del color del de Ron, se movió sobre su pequeño hombro. Después de un momento, dijo con sospecha —¿Se le permite estar aquí, señor?

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—Mira, simplemente necesitas irte. Cuando las palabras fueron dichas, Blay se detuvo en medio de la arada calle del centro y miró a Z. —¿Perdón? Estaban en lo profundo del campo, caminando por una hilera de edificios de apartamentos urbanos, todos ellos oscuros y salpicados de ventanas rotas. No se había visto nada parecido a un enemigo en ningún lado, pero no se podía confiar en eso. En algún lugar, a la luz de la luna invernal, las sombras estaban al acecho, merodeando. Recibiendo órdenes del nuevo mal. —Tienes que ir con tu chico. —Los ojos amarillos del Hermano miraron alrededor—. Ahí es donde está tu cabeza. —No, estoy aquí. —Físicamente. —Z se centró en él—. Mentalmente, estás desconcentrado, así que es mejor que regreses a casa y veas cómo está. Él te necesita. Blay aparentó mirar arriba y abajo de la calle, pensando que dos podían jugar ese juego. Mientras pensaba en cómo

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responder, fue consciente de que Z solo lo miraba a él. Así que sí, enfrentarlo no iba a ser su mejor opción, ¿no? Se aclaró la garganta y dijo—: No está en casa. —¿Dónde está? —Fue a casa. Z negó con la cabeza. —Dijiste que él no estaba allí… —Lo siento, a su antigua casa. La antigua casa de sus padres. —Mierda. —Pero escucha, todavía puedo ser útil aquí... —Después de las redadas, enterraron a sus padres allí, ¿no? Y a su hermana. ¿Y crees que está bien volviendo a esa propiedad? Blay maldijo y se frotó la nariz. Después de estornudar por el frío, dijo—: Luchas lo envió allí en una misión. Según la nota de Luchas, dejó algo en su habitación y quiere que Qhuinn se encargue de ello. Colocando sus manos en sus caderas, Z cerró los ojos. Luego maldijo y activó el comunicador en su hombro. —Tohr, nos tomaremos diez. Notificaré cuando estemos listos para reanudar. Blay comenzó a agitar los brazos. —No, de verdad, simplemente puedo... Hubo un suave silbido. Luego la voz de Tohr. — Entendido. Voy a cambiar a V y a Butch a tu cuadrante. —Gracias. —Zsadist soltó el comunicador y miró fijamente—. ¿A dónde vamos? Sé lo que pasó en la casa, pero nunca supe la dirección.

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Blay pasó los brazos por encima del pecho y negó con la cabeza. —Él quería ir solo. Y me gustaría respetar eso. —Estará solo. —No te ofendas, pero si estamos en la propiedad, ¿Cómo sucederá eso? —Él no nos verá. —Z se inclinó, la luz ambiental de la ciudad hizo brillar las dagas negras colocadas sobre su corazón— ¿Honestamente, no estás preocupado por él? —Claro que lo estoy. Pero vivimos separados el uno del otro durante la última semana, incluso cuando dormíamos en la misma habitación. Acabamos de volver al camino. No quiero estropear eso. —Si lo vigilas porque te preocupa su bienestar, ¿de verdad crees que te lo reprochará? —No lo sé. Blay dejó caer la cabeza hacia atrás sobre la columna y miró al cielo. Pero si esperaba alguna ayuda con la decisión del silencioso espectáculo de estrellas, no la obtuvo. Además, solo había una cosa que hacer, y no estaba allí. Entonces, sí, le dijo a Z la dirección, y uno tras otro, se desmaterializaron a la calle en cuestión. Mientras volvían a materializarse en una acera que había sido barrida por la nieve con precisión digna de una regla, Blay tuvo escalofríos…. y no por la temperatura bajo cero. —Está bien, hijo —murmuró Z—. Vamos a tomar aliento, ¿De acuerdo? Pasó un largo rato antes de que Blay pudiera hablar. —La última vez que estuve aquí… fue la noche en que identifiqué los cuerpos. —Cuando dio la vuelta y se enfrentó al

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camino de entrada de la propiedad, las pisadas de sus shitkickers chirriaron sobre la capa de nieve, y con cada parpadeo de sus ojos, el pasado regresaba con mayor y más intensa claridad—. Los lessers habían masacrado a todos en la casa, incluido el personal de servicio. Encontré a su mahmen y a su hermana arriba, en el armario de una doncella. Estaban desplomadas juntas una en los brazos de la otra. Les habían disparado en la cabeza. —Lamento que tuvieras que ver eso, hijo. —Su padre… —Blay se aclaró la garganta—. Encontré a su padre en el jardín trasero. Intentó correr para escapar, pero resultó herido. Había un rastro de sangre que conducía a donde estaba su cuerpo. Su garganta estaba cortada tan profundamente que básicamente fue decapitado, y tenía heridas de bala por todas partes. Blay aún recordaba el elegante traje del hombre. Lleno de agujeros oliendo a plomo y manchado de sangre roja fresca. —¿Y dónde estaba Luchas? —En su habitación. Junto a su escritorio. —Blay hizo una mueca—. Ahí es donde le dijo a Quinn que había escondido lo que sea que escondiera. Probablemente lo había estado escondiendo allí cuando lo atraparon. —¿Cómo lo mataron? —¿Eso importa? —Termina la historia, hijo. Por eso empezaste a hablar. Necesitas sacar esto. Es la otra razón por la que has venido aquí. Quieres ver tu parte en la historia… y contigo identificando y enterrando los cuerpos es donde comenzó gran parte de la narrativa de Luchas.

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Blay miró a Z, había un hoyo en su estómago. —¿Eso significa que es mi culpa? —No mataste a nadie esa noche, hijo. —Se siente como si lo hubiera hecho. El Hermano negó con la cabeza. —No te lo tomes a mal, pero no eres tan poderoso. Algunas cosas son inevitables, tanto para la alegría como para el dolor. Se honesto. Si Luchas hubiera sido tan débil, ¿no crees que habría hecho lo que hizo la semana pasada hace un tiempo? Era un hombre fuerte y valioso. Sin embargo, al final, las lesiones fueron demasiado, y no me refiero solo a las físicas. Tú no fuiste responsable de su dolor, y la elección fue una que él mismo tomó. Blay respiró hondo. —¿Pero y si se lo hice pensarlo? —¿Sobre qué? —Dónde estaba en su vida. Si alguna vez saldría de la clínica. ¿Si tendría un futuro que no fuera nadar en esa piscina, recibir tratamientos para el dolor y cortar trozos de él para controlar la infección? —¿No crees que toda esa mierda no estaba en su mente cada segundo de cada noche y todas las horas de cada día? ¿De verdad crees que su realidad era una especie de revelación que estaba evitando, hasta que le dijiste dos palabras y de repente él dijo: "Joder, estoy aquí y es horrible"? —Le dije que Quinn había sido ascendida a guardia privada en la Hermandad. —¿Y? —¿Qué quieres decir con eso? Claramente cambió algo para él.

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En ese momento, pasó un SUV y sus pesados neumáticos abrieron una pista nueva en la capa de nieve. Por supuesto que era un Range Rover. Instintivamente, Blay puso su mano en la culata de su arma enfundada mientras rastreaba su velocidad, dirección y conductor. Después de que pasó, los faros, helados y demasiado intensos se apagaron, las luces de freno rojas brillantes desaparecieron, Z se encogió de hombros. —Perdóname por ser duro aquí, hijo, pero tienes que ser sincero. Sólo porque tengas miedo de algo no significa que sea cierto. El hecho de que estés aterrorizado de ser responsable no te convierte en el conductor de nada de esto. Quiero que al menos pruebes la idea de que no fuiste responsable de nada de eso. Ni del daño que le hicieron el Omega y Lash, ni el éxito y la buena fortuna de que disfrutó su hermano. No se trata de ti, y sí, sé que puede ser una lección muy difícil. Solo espero que lo aprendas más temprano que tarde porque claramente te está devorando. —Pero yo soy el responsable. Todos lo somos. Era parte de nuestra comunidad y estaba sufriendo. Todos deberíamos haber hecho un mejor trabajo apoyándolo. —Puede que tengas razón en eso. Y siento honesta y profundamente todo por lo que pasó, todo lo que hizo que su elección final pareciera el único camino a seguir para él. Pero creo que debes perdonarte a ti mismo por el que percibes que fue tu papel en todo el asunto. He estado donde estaba Luchas. He recorrido ese camino de dolor aplastante y desesperanza. Te puedo asegurar, ¿cuando estuve allí? No estaba pensando en nadie más. Mi propio sufrimiento era todo lo que conocía. Blay miró hacia el camino. La mansión apenas se veía desde la calle, pero así era el barrio, todo detrás de puertas majestuosas, todo tipo de terrenos alrededor de las casas en expansión.

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—Deja de regatear con lo que pasó, hijo. Estás en una mesa de negociaciones sin nadie sentado frente a ti. Todo lo que estás haciendo es discutir contra ti mismo y un conjunto de circunstancias que no van a cambiar, sin importar a cuánta tortura te hayas sometido. Con una risa áspera, Blay negó con la cabeza. —Eso es exactamente lo que estoy haciendo. ¿Cómo me conoces tan bien? —Porque mi hermano lo vivió, estás en el lado Phury de las cosas. Él se culpó a sí mismo durante años por todo lo que me pasó. Llevó esa carga durante un siglo y casi lo mata. ¿Qhuinn te culpa? —Él dice que no. —¿Y no le crees? —No estoy seguro de que sepa dónde está en este momento. —¿Crees que es tan estúpido? —Creo que tiene tanto dolor. Z exhaló una maldición, su aliento una nube blanca en el frío. —Odio esto por él y odio esto por ti. Y cuando se trata de vosotros dos, no puedo decirles qué hacer o qué creer, pero personalmente, votaré por el amor verdadero… y eso es lo que los une. Qhuinn podría estar confundido acerca de muchas cosas en este momento, pero ¿la única cosa de la que estoy seguro en que él está seguro? Cuando el Hermano no continuó, Blay lo miró. Como si hubiera estado esperando el contacto visual, Z continuó. —¿De qué estoy malditamente seguro de que él está seguro? La calidad y la bondad del macho con el que está emparejado.

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Z extendió el índice de su mano de la daga hacia el pecho de Blay. —Tu corazón fue, y es, siempre verdadero. Y la gente que te rodea tiene fe en tu bondad. Entonces, ¿si no puedes creer en ti mismo? ¿Qué tal si tomas nuestra opinión como un hecho, hijo, y dejas ir la carga que en realidad no llevas? La cabeza de Blay cayó. Justo cuando pensaba que iba a perder el equilibrio, Zsadist, el Hermano que nunca tocó a nadie, se acercó y lo abrazó. Cuando Blay agarró al macho, miró por encima del enorme hombro hacia lo que podía ver de la mansión. Era solo el techo a dos aguas con sus pararrayos, la silueta como una corona en la parte superior de la cabeza real de la finca. Se imaginó a su compañero dentro de esa casa, subiendo las escaleras para encontrar lo que Luchas había escondido justo antes de que lo mataran. Por la que resultó ser solo la primera vez. De repente, Blay frunció el ceño y se apartó. — Cambiaste de compañero esta noche, ¿No? Entonces podrías estar conmigo. Se suponía que debías ser emparejado con Payne. El hermano se encogió de hombros. —Tenía la sensación de que tú y tu chico podrían necesitar una mano amiga. O al menos, un apoyo con alguien que haya tenido alguna experiencia personal con estas cosas. Blay volvió a mirar al techo. —Gracias —dijo en voz baja. —Solo estoy pagando ese viaje en avión que me dio Qhuinn. —Cuál... oh, cierto. Jesús. —Sip. Puedes apostar tu trasero a que hubo algo de oración esa noche.

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—Sabes —dijo Blay mientras comenzaban a caminar hacia la puerta—, no me di cuenta de que Qhuinn podía volar un avión. Después de que se desmaterializaron a través de los listones de hierro, Zsadist dijo secamente. —Creo que también fue una sorpresa para él.

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En el segundo piso de la transformada casa de sus padres, Qhuinn miró fijamente a la niña de pie frente a él. Luego miró hacia atrás en el dormitorio iluminado tenuemente. —Sí, se me permite estar aquí —dijo en respuesta a su pregunta—. Porque esta es la casa en la que crecí. Como lo estás haciendo ahora tú. —Oh, está bien. ¿Así que nos vas a lastimar? Te ves un poco aterrador. Eres muy alto. —No, cariño. No voy a lastimarte a ti ni a tu familia. —Eso es bueno. Arreglaría sus recuerdos en un segundo. En este momento, estaba demasiado asustado por la idea de que podría estar jodiendo su misión debido a la necesidad de estos humanos de cambiar cada maldita cosa sobre la casa que habían comprado. Dejándola estar, entró en la habitación, el eco de sus botas en voz alta en el suelo de duro mármol. Actualmente, había una cama allí, un escritorio enfrente, y luego algo extraño en la esquina: ¿un sofá, tal vez? En su mente, trató de recordar las cosas como lo habían sido cuando Luchas había

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vivido en la suite. El escritorio estaba centrado entre las dos ventanas que daban al jardín. Sí, ahí era donde había estado. Pasando, se arrodilló y pasó su mano sobre la baldosa de piedra lisa. No estaba bien versado en la construcción, pero no se necesitaba un Bob Vila para saber que, si querías poner suelos de mármol, tenías que tener una pizarra en blanco para trabajar. Así que esas tablas en el suelo, y lo que había sido escondido debajo de ellos, se habían ido hace mucho tiempo.

Luchas, pensó. ¿Por qué no me dijiste lo que necesitabas que hiciera después de conseguir las malditas cosas? ¿Por qué no lo pusiste en la carta así yo tenía algo más que hacer…? —¿Qué está buscando, señor? Ignorando a la niña, trató de averiguar sus opciones. Suponía que podía ir a buscar un martillo y romper esta sección de la baldosa… momento en el que tendría a Ron, la segunda esposa, y al menos dos hijos como ‘espectadores’26 —¿Qué estás haciendo, Mouse? Qhuinn cerró los ojos. Grandioso. Ronnie estaba de vuelta. —Hay un hombre en la casa, papá. —Oh, hola —dijo Ron al entrar en la puerta— ¿Cómo estás? Como si fueran viejos amigos. Cuando Qhuinn lanzó una mirada sobre el hombro, estaba listo para joderlos a los dos, y sin embargo, cuando vio a la pareja de pie, ambos de pelo oscuro, la niña apoyada en la pierna de su padre, el padre con la mano en el hombro, sabía que no podía maldecirles. 26

Vuelve a usar Peanuts gallery explicado en la nota 8. 353

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Se imaginó a él y a Lyric haciendo lo mismo, como dentro de cinco años. Bueno, está bien, está bien. Si alguien irrumpiera en la mansión, se vaporizaría antes de que hubiera alguna conversación con nadie. Pero aún así. —Hola, Ron. —Qhuinn se dejó caer sobre su trasero— ¿Cómo vamos? Preguntó esto sólo como un reflejo porque sabía exactamente cómo estaba todo el mundo: había perdido su oportunidad de ayudar a Luchas, Ron tenía un vampiro en su casa, y la pequeña Cindy—Lou Who, o como se llame, estaba grabando todo esto como si su cerebro fuera la Piedra de Rosetta. —¿Estás buscando esas viejas cartas? —preguntó Ron. Qhuinn frunció el ceño. —¿Qué? —¿Las cosas en el suelo? Cuando hicimos esta habitación, encontramos este paquete de, como, sobres. Antes de que Qhuinn pensara conscientemente, estaba de pie. —¿Los has guardado? A ellos, quiero decir. —Sí, pensé que tal vez alguien preguntaría sobre lo que eran. Pero el tipo al que le compré este lugar, bueno, tú, en realidad, nunca te conocí, y cuando intenté ponerme en contacto con el agente de bienes raíces, no pudieron encontrar a tu representante. Fritz era un muy buen apoderado, ¿no? Presente cuando tenía que ser. Invisible para los humanos de todo tipo cuando se hacía el trabajo legal. Ron se frotó el costado como si tuviera una picazón en el hígado. —Dijeron que esta casa había estado en tu familia durante doscientos años. ¿Es eso cierto?.

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—Oye, Ron, me encantaría seguir charlando, pero ¿no crees que pudieras conseguir esas cartas para mí?. La niña miró a su padre. —Esta era la habitación de tu hermano mayor. —Igual que tú y Tommy. —Sip. —Vamos —dijo Ron a Qhuinn—. Están en la caja fuerte de mi oficina. Los tres caminaron juntos por el pasillo, Ron haciendo un shhhh con su dedo índice en los labios al pasar la suite principal, el signo universal de No despertar a la esposa. Yupps, Qhuinn estuvo de acuerdo. Esa mierda era una misión crítica. La oficina de Ron estaba en lo que había sido una habitación formal, y había todo tipo de alta tecnología como mínimo en el escritorio de Lucite, el ordenador nada más que un teclado y una pantalla delgada como un cabello humano. —La caja fuerte está por aquí. —Ron pasó a través de la pared opuesta, que parecía estar cubierta con paneles de cuero del color del pañal de Rhamp después de que el niño se hubiese comido un bote lleno de guisantes—. Está escondida. Ron revoloteó la mano. Fruncio el seño. Hizo más aleteo. —Tal vez está por aquí. Después de un par de intentos de conseguir algún tipo de lector oculto para reconocer la huella de su palma, Ron logró localizar lo que había sido tan exitosamente camuflado que no podía encontrar la maldita cosa: una parte de la pared se deslizó hacia atrás, exponiendo una caja fuerte en negro y gris.

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Después de unos pitidos en una pequeña tecla en la parte delantera, hubo un shhhscht, y luego Ron era todo sobre el ábrete sésamo. Por una fracción de segundo, Qhuinn entró en pánico en la que habría una misteriosa desaparición. Algún tipo de woopsy. Una combustión espontánea frente a sus propios ojos. —Aquí están. Ron sostuvo un voluminoso sobre de manila. Cuando Qhuinn lo tomó y rompió la solapa, sintió que todo su cuerpo temblaba. —¿Estás bien? —preguntó Ron. Dentro, había un par de cartas selladas, una hoja de papel y algo envuelto en papel tisú. —¿Papá? Hay dos personas en el patio trasero. Qhuinn levantó la vista. La mini Ron en el camisón de Disney estaba de pie en una de las ventanas que daban al jardín. Su mano estaba en el cristal, su cara preocupada. Antes de que su padre pudiera involucrarse, Qhuinn congeló al tipo donde estaba y luego fue a comprobar la vista. En el césped, donde había estado el jardín de rosas de Qhuinn, dos figuras altas vestidas de negro estaban juntas, frente a la casa. A pesar de que la luna estaba parcialmente cubierta con un banco de nubes que pasaban, era obvio que uno tenía el pelo rojo y el otro casi no tenía pelo en absoluto. Bueno, al menos no estaban tratando de esconderse. —Está bien. —Le dio unas palmaditas en el hombro a la niña—Están conmigo. Ella lo miró. —¿Eres real? ¿O estoy soñando?.

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—Soy un poco real. —Qhuinn se volvió hacia Ron y sostuvo el sobre de manila—. Gracias por esto. El hombre asintió con la emoción. —Algo me dijo que debía aferrarme a él. ¿Eran de tu hermano? —Sí, lo eran. —Qhuinn sostuvo el bulto contra su pecho—. Eres un buen tipo, Ron. —Gracias. Tú también. Quién carajo sabía lo que se decían el uno al otro. —¿Te ocupaste de las imágenes de las cámaras de seguridad? —Sí, todas se han ido. —Buen trabajo. Tengo que irme ahora. Lleva a tu niña de vuelta a su habitación. —Muy bien. Adiós. Vamos, Mouse. Mientras Ron la sacaba del brazo, su hija se fue fácilmente, y cuando se iba alejando, la niña miró por encima de su hombro. Esa fue la oportunidad de Qhuinn de interferir sus recuerdos, y casi lo hizo. Pero su padre se ocuparía de enmascarar las cosas, y no había razón para arriesgarse a que lo hiciera de por vida cuando todo esto sería relegado como algo extraño en un cubo de su cerebro. Tenías que tener cuidado con la mente de los niños. Cuando oyó un par de puertas cerrarse, miró alrededor una vez más. El sobre de manila se arrugaba en sus manos mientras lo agarró, y luego cerró los ojos. Quería desesperadamente revisar las cosas que su hermano había dejado atrás ahora, pero aquí no era el lugar.

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Un momento después, se desmaterializó hasta el césped trasero. Al volver a formarse, se enfrentó a la pareja de intrusos. A Z no parecía importarle que lo atraparan. Blay se frotó la ceja con el pulgar, como si estuviera tratando de pensar en algo que decir. Conociendo a los dos machos, Qhuinn hizo lo único que le vino a la mente. Los abrazó a los dos al mismo tiempo. Corriendo hacia adelante, arrojó sus brazos alrededor de ellos y los arrastró cerca. Cuando su abrazo fue devuelto, cerró los ojos brevemente, y se oyó decir una verdad que lo sorprendió a sí mismo. —Estoy tan contento de que estén aquí. Antes de que las cosas se pusieran muy mal con la mierda emocional, dio un paso atrás y sostuvo el sobre de manila. Despejando su garganta, anunció—: Y me quedó lo que Luchas dejó. Volvamos y veamos qué es. —Estoy muy contento —dijo Blay mientras parecía quitar las lágrimas—. Me preocupaba que algo le hubiera pasado a lo que fuera. —Algo pasó. —Qhuinn levantó su palma—. Hay muchos suelos de mármol en ese lugar ahora, bueno, es una larga historia. Vamos fantasmas. Blay y Z se fueron primero. Y justo antes de que Qhuinn se desmaterializara junto con ellos, miró de nuevo a la casa. Sabía en su corazón que nunca volvería aquí y se sorprendió de lo insensible que estaba con esa realidad. Por otra parte, ya no era su casa, si alguna vez había lo había sido en el sentido de esa palabra. Sin embargo, gran parte de lo que le dio forma

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había sucedido aquí, y aunque nada de eso había sido agradable, su historia de origen estaba grabada para siempre en cada una de las habitaciones y en todas las superficies. Sin embargo, sus padres y Solange fueron enterrados en el patio a un lado. Pero nada de eso le hizo querer hacer una revisión. Tenía sus recuerdos, y eran más que suficientes. Con el ceño fruncido, miró a la terraza. A pesar de todas las renovaciones, adivinó que los huesos de los cuerpos no habían sido encontrados. Mientras los restos no hubieran estado expuestos a la luz solar, habrían sobrevivido, y Blay habría hecho el esfuerzo de asegurarse de que las cosas hubieran sido debidamente enterradas. Tal vez debería haber preguntado a Ron. Ya era demasiado tarde, y además, ese tipo de información no cambiaba nada sobre nada. Justo antes de partir, el movimiento en una de las ventanas del segundo piso llamó su atención. Una pequeña figura que apenas llegaba a la primera fila de cristales había entrado en la línea de su vista. Mouse. Qhuinn levantó la mano. La niña levantó la mano hacia atrás. Y luego se desmaterializó del patio que una vez había conocido tan bien.

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Tres sobres sellados que eran un poco más grandes que unas fichas. Una hoja barata de papel de fotocopiadora que estaba doblada por la mitad. Una bola de papel tisú que había sido pegada con cinta adhesiva en algo duro como un mármol. Quinn le dio una nueva sacudida al sobre de manila, a pesar de que sabía que no había nada más dentro. Luego miró a Blay. Los dos estaban sentados en su cama, Z había sido llamado para ayudar en la Casa de Audiencias. Qhuinn tomó la hoja de papel, la desdobló y lo primero que notó fue la mancha marrón en la parte inferior. —Creo que eso es sangre —dijo con tristeza mientras se frotaba el pulgar. Llevándose el papel a la nariz, inhaló. Más de tres años y seco, sin embargo, todavía captó el aroma inconfundible. —Sí, es sangre. —Mientras bajaba la nota, dijo—: Nunca te pregunté dónde lo encontraste. Y nunca te ofreciste como voluntario. —Fue junto a su escritorio —respondió Blay en voz baja—. Como le dije a Z, creo que estaba escondiendo todo esto justo antes de ...

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Cuando su compañero dejó que la frase se derramara, Qhuinn cerró los ojos y asintió. Al abrirlos de nuevo, se centró en lo que había escrito una mano temblorosa:

Anna Sophia Laval 746 Greene Court Caldwell

Sin código postal, pero no era necesario. No si se entregaba a mano. Cada uno de los sobres tenía "A. S." en el centro del frente con una letra bellamente ejecutada, como si se hubieran dibujado las iniciales. Sin temblar cuando las escribieron. —¿Estas son cartas de amor? —murmuró Qhuinn— Este es un nombre humano. —Definitivamente humano. —Pero mi hermano no tenía contacto con humanos. Esto no tiene sentido. Blay se quitó la chaqueta de cuero y palmeó su teléfono. —De nuevo, ¿cómo se escribe el apellido? Voy a revisar las redes sociales. —L-A-V-A-L. —Qhuinn inclinó la página para que su compañero pudiera ver—. Tal vez sea un nombre falso, pero ¿si él realmente quería que estos le llegaran a ella y ella era una de los nuestros? Él habría proporcionado su nombre real. —A menos que esté tratando de ocultar su identidad. — Blay frunció el ceño mientras escribía cosas en Facebook. Luego Insta. Twitter—. No puedo encontrar nada. Déjame ver

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sobre Google. —Un momento después, se encogió de hombros y mostró el frente de su teléfono—. No se me ocurre nada. —Entonces, tal vez ella sea uno de nosotros y ese es un nombre falso para protegerla. Quiero decir, la mayoría de los humanos simplemente tienen que tener presencia en Internet. Es como respirar para ellos. —Sabemos a quién podríamos preguntar. —Blay levantó su teléfono—. Si quieres. Qhuinn asintió. —Necesito encontrar a esta hembra. O mujer, si ese es el caso. Blay redactó un texto y se lo envió a V. Luego dejo el teléfono. —Sabes, tengo que ser honesto. Si ella fuera humana… —¿Verdad? ¿Si hubiera tenido alguna relación fuera de la especie? Habría mantenido esa mierda con un perfil bajo como leíste. Santo cielo. Nuestros padres hubieran hecho un berrinche. Hubo un ¡bing! Y Blay revisó su teléfono. —V dice que vayamos al Pit. Está feliz de ayudar. —Hagámoslo. —Qhuinn volvió a poner las cartas en el sobre más grande y luego frunció el ceño—. En realidad, ¿puedes tomar una foto de esto? No quiero sacar estas cosas de nuestra habitación. Mientras sostenía la hoja de papel, Blay tomó una imagen en su teléfono, y luego Qhuinn puso todo en el segundo cajón de su mesita de noche. Se dirigieron hacia la puerta, tiró de Blay y besó a su pareja. —Me alegro de que hayas ido a la casa. Estaba tan feliz de verte. Las cejas de Blay se inquietaron. —Me preocupaba que pensaras que te estábamos acosando.

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—Para nada. Quería entrar allí solo, pero fue un alivio verte en el césped. Me haces sentir seguro. El rubor que golpeó el rostro de Blay fue prácticamente lo mejor que Qhuinn había visto en toda la noche, y apretó la mano de su compañero, luego se mantuvo firme, especialmente mientras bajaban la gran escalera. Por mucho que amaba a todos en la casa, esperaba que no se encontraran con nadie más. Había demasiado en su mente, demasiado agotando su energía. Pero reunirse con V era diferente.

Averigua cómo afrontarlo. Cuando él y Blay salieron por el vestíbulo, el frío fue una bofetada y le gustó. Parecía más fácil para él respirar. Mirando a Blay, frunció el ceño. —¿Quieres mi abrigo? Estaba en el proceso de quitarse la chaqueta cuando Blay le puso la mano en el brazo. —No. Estoy bien. Qhuinn rodeó al macho con un brazo y lo acercó a él. — Te mantendré caliente. —Siempre lo haces. Juntos, bajaron los escalones de piedra y rodearon la fuente y notó que se había asegurado una lona de repuesto a través de la escultura y su fuente. En esa nota, miró hacia atrás a la mansión sobre su hombro. El vidrio que se había roto en el segundo piso ya había sido reemplazado. Curado. En el sentido de ladrillos y mortero. Cuando llegaron al Pit, no tuvieron que llamar. Vishous abrió las cosas y parecía preparado para ir a trabajar: no solo tenía puesto su uniforme de camisa y cuero, sino que lucía un

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enrollado encendido en una mano y un vaso bajo de lo que tenía que ser Goose en la otra. Así que sí, pensó Qhuinn, el hermano estaba listo para cualquier cosa. —¿Cómo están? ¿Qué necesitan? Entraron en el cálido interior del Pit, y Qhuinn se dio cuenta de que el nerviosismo se apoderaba de su garganta. Se quitó la chaqueta y se preocupó por cosas que no podía controlar: nombres, direcciones, personas que se han mudado, personas que mintieron sobre sus identidades. Ya sabes, el equivalente social de los nuevos propietarios que hacen los suelos. Respiró hondo otra vez. —Necesitamos buscar a una hembra o mujer con la que mi hermano podría haber tenido contacto antes de las redadas. V se quedó totalmente quieto. Pero solo por una fracción de segundo. Luego asintió una vez y se acercó a sus Cuatro Juguetes. Se sentó frente a sus computadoras, dejó su bebida a un lado y se puso la mano entre los dientes. —Nombre. Blay extendió su teléfono y Qhuinn tomó la cosa y la puso frente al hermano. Debería haber dicho el nombre. Pero se sentía… sagrado, de alguna manera. —Allí también hay una dirección —murmuró. ¿Como si el hermano no supiera leer? V se puso a teclear, sus dedos, tanto los del guante forrado de plomo como los que no, volaban sobre el teclado. — Tomen asiento. Esto tomará un minuto. Qhuinn y Blay se pusieron en el sofá, los dos uno al lado del otro, con las rodillas juntas y la espalda recta. Como si fueran un par de escolares tratando de causar una buena

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impresión en la maestra. Como si tal vez si se portaran bien, V encontraría lo que necesitaban… —La tengo. Qhuinn estalló y tropezó con la mesa de café en el camino de regreso al escritorio. E incluso antes de ponerse dentro del alcance, V se inclinó hacia un lado en su silla de oficina para que hubiera suficiente espacio para acercarse a los monitores. La pantalla central mostraba el anverso y el reverso de una licencia de conducir vigente del estado de Nueva York. La imagen era de una mujer de cabello oscuro mirando a la cámara con ojos oscuros. Su altura figuraba en metro setenta, tenía lentes correctivos y era donante de órganos. Definitivamente el nombre era Anna Sophia Laval. —La dirección es diferente —murmuró Blay. V dio unos golpecitos con la mano sobre el cenicero. — Esta es su dirección actual. Encontré la de la nota como su residencia anterior. —Así que esta realmente es ella —dijo Qhuinn mientras se acercaba aún más a la imagen. No es que le diera más información sobre ella o más agudeza en sus rasgos—. Pero no sabemos si ella es una de nosotros, ¿o no? —He iniciado una búsqueda profunda en la base de datos sobre la especie de la Casa de Audiencias. En aproximadamente una hora, sabré más. Qhuinn continuó mirando ese rostro. La fotografía no era tan clara, pero incluso si estuviera muy enfocada, no le iba a decir lo que quería saber. Para esas preguntas, tendría que hablar con la mujer. O vampiro.

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Con ella.

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La mansión de la hermandad estaba típicamente más quieta entre la una y las cuatro por las tardes. Esas tres horas no solo eran la zona muerta entre la limpieza después de la Última Comida y los preparativos de la Primera Comida, eran también cuando los doggen se retiraban a sus aposentos para un descanso breve de todas sus otras obligaciones como la limpieza, compra de víveres y planeamientos. Así que, sip, mientras que Qhuinn estaba sentado contra la cabecera en el cuarto de él y su pareja, se quedó escuchando todo el silencio. A su lado, durmiendo sobre su estómago bajo una gran carga de cobijas, Blay estaba estremeciéndose como un labrador que perseguía conejos en sus sueños. —Shh —le dijo Qhuinn mientras que le acariciaba el hombro desnudo a su macho—. Tranquilo. Al instante su pareja se calmó. Entonces volteó su cara, la cara de Blay ahora en su dirección Una gran inhalación le siguió y finalmente una exhalación lenta. Qhuinn sonrió para sí mismo. —Tú solo descansa. Yo te tengo. Mientras Blay volvía a la tierra del REM, Qhuinn se reposicionó de nuevo contra la montaña de almohadas que había agarrado a puñetazos más temprano, cruzándose de

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brazos y quedándose mirando al vacío en el cuarto en penumbras. Tan raro. V no pudo encontrar nada de Ana Sofía Laval en ninguna de las bases de datos de las especies o en los grupos de los medios sociales. Por lo cual, era un nombre en código que ella y Luchas habían usado cuando estaban juntos… o ella era humana. Pero ¿como esto último era posible? Su hermano no había sido educado de esa forma. No que a Qhuinn le importara de una u otra forma… ¿pero el hijo de oro de la familia? ¿Cayendo con una de esas ratas sin cola? Se frotó la cara mientras los cuándos, dóndes y cómos se movían dentro de su cerebro como si ellos estuvieran bajo los efectos de Aderall y Pepsi. El insomnio apestaba. Y tenía la impresión que mejor se iba acostumbrando. Bajo esa nota se inclinó a un lado, metió la mano dentro de la mesita de noche y sacó su ipad de contrabando. Antes de prenderlo compulsivamente abrió el segundo cajón para asegurarse que las cartas estuvieran donde él las había dejado. ¿Quizá debería cortar discretamente las solapas y tomar fotos de los contenidos? Ya sabes, por-si-acaso… excepto eso parecía una violación inapropiada de la privacidad. Sip. Aún allí. Pero realmente, ¿como si no fueran a estar allí? Sacudiendo la cabeza a sí mismo, prendió el iPad y no estaba seguro de lo que iba a hacer con el… excepto que entonces recordó su solicitud anterior a Vishous. No acerca de Anna Sophia Laval más temprano esa noche. Yéndose hacia su

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email, se fue deslizando hacia abajo del correo indeseado a las confirmaciones de las compras de Amazon. Había una sola misiva personal en todo el conjunto… era de V y él la abrió:

De nuevo, siento mucho lo de tu hermano hijo. Avísame si hay algo más que yo pueda hacer. Cuando revisó la hora de envío… porque estaba temeroso de los adjuntos… vio que el hermano había enviado lo que le había requerido solo ocho minutos después de haberlo hecho. V era un buen tipo. No importaba que tanto tratara de aparentar lo contrario. Había cuatro adjuntos, marcados en forma secuencial y Qhuinn se les quedó mirando. Había pasado un rato para que pudiera abrir el primer de los videos, y cuando lo hizo, una sensación de no poder respirar había regresado. Mientras que la pantalla se ponía negra y luego empezó a ponerse blanca y gris, se recargó el iPad en las rodillas y sintió sus ojos arder. La imagen del pasillo del centro de entrenamiento, justo afuera de la habitación de Luchas. Cuando las cosas se pusieron borrosas… en su lado, no en la grabación de seguridad… se limpió la cara. Luego presionó play con una sensación de vacío en el centro de su pecho. Nada se movía. Obvio, porque la cámara estaba estática. No, espera, eso no era verdad; había un contador en la esquina de la pantalla con la fecha y la hora: los segundos pasaban muy rápido, los minutos se movían lentamente y las horas estaban congeladas sólidas. Pero no tuvo que esperar mucho. V había sido eficiente al editar la grabación de la cámara de seguridad, y en la parte trasera de su cerebro Qhuinn sabía que el hermano le había dado unos minutos para prepararse…

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Antes que su hermano saliera de su habitación. La vista de esa figura delgada enfundada en la bata negra fue un shock, aunque había estado preparado para ella. Poniendo su mano sobre su boca, se cruzó un brazo sobre su pecho adolorido y sólo miró. Dios, ese modo de andar difícil. El bastón. —Oh Luchas —susurró. Estirando la mano, pasó el dedo índice sobre la figura… excepto que hacerlo detuvo la grabación. Estaba bien, de cualquier modo. Por un rato solo se quedó mirando el contorno del cuerpo de su hermano. Debían ser uno de los últimos momentos de vida del macho. Qhuinn pensó en jalar hacia atrás esa capucha y exponer… lo que había congelado debajo de ella. Para borrar ese recuerdo, él continuó viendo el archivo. Cuando Luchas dejó el campo de alcance de la cámara, había un corte a otra grabación. Y a otra. Y otra, mientras su hermano caminaba a través del corredor del centro de entrenamiento. Y luego el archivo terminó. El siguiente adjunto era del túnel subterráneo, Qhuinn observó a su hermano cojear a la derecha, dirigiéndose a la trampilla. Cuando Luchas llegó a ella, vaciló. Y volteó hacia atrás sobre su hombro. Allí fue cuando Qhuinn fue capaz de ver la cara de su hermano bajo la capucha. Congeló la grabación. No había miedo, ni ansiedad. La expresión de Luchas era solo… grave. “Resuelta” era quizá una mejor palabra para ello. Con el corazón palpitándole, Qhuinn trató de memorizar exactamente como era que todo lucía, la curvatura de ese cuerpo arruinado, el ángulo del bastón, la línea de la boca, la

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mirada. Pero eso era estúpido,¿cierto? Podía ver esta grabación cuando quisiera… Y si él la perdiera o borrara por equivocación, no que fuera a hacerlo, siempre le podría volver a pedir a V por otra copia. —Te extraño —susurró—. Ojalá estuvieras aquí… Aun así el archivo le recordó que Luchas se encontraba en mucho dolor. Que persistente la agonía e insostenible las horas debían ser. Cuando consideró el sufrimiento de su hermano, el supuso… que era una clase de bendición que pudiera por lo menos comprender porque su hermano había alcanzado el final de su viaje. Pero esa era una forma muy triste de ser afortunado,¿no es así? Mientras que una oleada de arrepentimiento le causó al corazón de Qhuinn que se saltara algunos latidos, no sabía cómo iba a hacer para llegar al final de los archivos. Le dio a reproducir otra vez. Era casi imposible mirar a Luchas darse la vuelta, y debe haber habido algo más de limpieza de ojos. Y luego cuando Luchas metió el código de la escotilla y pasó a través, la grabación terminó. Así que Qhuinn se movió a la siguiente. Esta grabación era del área de estacionamiento en la cueva, y mostraba a su hermano pasar el Tahoe y los vehículos para la nieve. Luchas se detuvo de nuevo, pero no miró de nuevo hacia atrás. Solo jaló la cortina de camuflaje hacia atrás y desapareció de vista. En ese punto la grabación cambió a una cámara exterior montada en alguna parte de la boca de la cueva. Mostraba a Luchas batallando con el frío, los vientos golpeándolo, su cuerpo tambaleándose. Y entonces no había nada más que blanco, los ropajes negros siendo tragados por la tormenta de nieve. V no dejó tiempo extra en esta ocasión. Solo lo cortó donde estaba.

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Un último archivo. Pero ¿no era este el fin de la historia? Corriendo peligro de perder el valor, Qhuinn le dio a reproducir al último adjunto, y le tomó un momento a sus ojos para volver a funcionar en forma correcta… a este punto, frunció el ceño. La grabación era de una cámara del túnel subterráneo de nuevo. Había como unos treinta segundos de tiempo… y luego alguien entró al alcance de la cámara. —¿Que mierda? —dijo. Mientras Blay se movió a su lado, de manera distraída estiró una mano para aplacar a su pareja. Entonces el mantuvo más cerca el iPad. ¿Como si pudiera hacer alguna diferencia? Quizá V se había equivocado. La figura caminó a lo largo, y cuando llegó a la escotilla, metió el código y salió. Y entonces había grabación del área dentro de la cueva y luego de la parte de afuera en la tormenta. La cual estaba aún embravecida. Aún cuando la hora marcaba como cinco horas después. Cerca del amanecer. Muy cerca. Cuando la alimentación terminó, Qhuinn se limpió los ojos y rezó por no tener que matar a alguien que vivía junto con todos ellos… Se enderezó en la cama. Cuando un escalofrío de comprensión se apoderó de él, casi tiró el iPad a un lado. En su lugar, para no molestar a su pareja, se movió más lento de lo que hubiera querido, quitándose las cobijas de encima, deslizando un pie y luego el otro fuera del calor de la cama. Asegurándose que Blay se encontrara bien tapado, Qhuinn caminó hacia el armario

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vestidor y mantuvo la luz apagada con su voluntad. Gracias a la iluminación del baño, se puso lo primero que encontró. Y entonces se fue tan rápido como pudo, asegurándose de cerrar suavemente la puerta detrás de él.

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La mansión nunca se había sentido tan enorme como cuando Qhuinn bajó corriendo las escaleras alfombradas de rojo, sus silenciosos pies descalzos, su corazón latiendo como si estuviera corriendo a toda velocidad por su vida. Cuando golpeó el suelo de mosaico del vestíbulo, el frío se registró en sus plantas, pero esa no fue la razón por la que se le puso la piel de gallina por los brazos y el pecho. Miró a la derecha, hacia la biblioteca. El árbol de Navidad se había quedado encendido, sus luces rojas, verdes y doradas parpadeaban, las bombillas y la guirnalda brillaban. Le habían puesto un faldón rojo alrededor de su base y ya estaban apareciendo regalos en el terciopelo. Asimismo, se habían comenzado a colgar calcetines junto a la chimenea. Habría una innumerable fila de ellos llegado el 24 de Diciembre, la tradición humana plenamente aceptada. Echando un vistazo a la izquierda, el comedor estaba cerrado, la lámpara de araña atenuada, la mesa brillante y pulida y vacía de todo menos de un enorme ramo de rosas rojas y acebo en el centro. Más allá de eso, la cocina también estaba en silencio. Pero no todo estaba en silencio.

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Siguió el tema principal de Magnum, P.I. hasta la sala de billar. Lassiter estaba tendido en uno de los sofás frente a la nueva pantalla cóncava de televisión, su cabello rubio y negro se desparramaba sobre la almohada que se había puesto detrás de la cabeza, sus largas piernas estiradas y cruzadas a la altura de los tobillos. Llevaba unos leggings de lana que parecían la versión para la parte inferior del cuerpo de una camisa de crin27 y una camiseta de My Little Pony que no debería ser lo suficientemente cálida…, y evidentemente no lo era, dada la manta que se había puesto sobre su pecho. Cuando Qhuinn se detuvo frente al sofá, el ángel detuvo lo que estaba en la gran pantalla con el mando a distancia y miró hacia arriba sin sorpresa. Como si hubiera estado esperando esto. Tampoco se puso de pie de un salto y adoptó una respuesta defensiva. Mientras tanto, Qhuinn se quedó allí como un tonto. — Hola. Lassiter se desplazó en el asiento, amontonando la manta en su regazo. —Hola. —Yo, ah… —Deslizando una mano por su pelo, sintió que comenzaba a sudar—. Ah... —No tienes que disculparte. —Esos ojos de color extraño se mantuvieron firmes mientras miraban hacia arriba—. Entendí en ese momento por qué fuiste por mí y lo comprendo ahora. Perdido, Qhuinn miró alrededor de todas las cosas que había visto antes: las mesas de billar, los soportes de los palos en la pared, las bolas dispuestas en sus triángulos sobre el 27

Ward usa Hair Shirt: es una camisa de tela que contiene pelo que se siente desagradable en la piel y fue usada en el pasado por personas que querían castigarse por razones religiosas 375

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fieltro. Vio las alfombras persas debajo de cada área de juego, los sofás de cuero, el bar con sus botellas de licor en el estante superior y sus vasos relucientes. —¿Quieres algo? —dijo Lassiter mientras se levantaba. —Ah… —Eso es un sí. —¿Estas bebiendo? Porque normalmente no bebes. —No alcohol. —El ángel fue detrás de la barra—. Siéntate. Voy a prepararnos un poco de zumo de frutas para la vitamina C. Nunca se puede ser tan cuidadoso con el escorbuto. Qhuinn se acercó sigilosamente al largo y delgado mostrador de granito y se colocó en un taburete. Y luego observó en silencio cómo Lassiter cortaba cuatro pomelos rosas Hale Groves por la mitad y comenzaba a exprimirlos en un antiguo soporte de cristal, de esos que tenían un centro acanalado para triturar y una base circular para atrapar el jugo. Aclarándose la garganta, Qhuinn pensó que no había razón para esperar mejores palabras. —Así que la noche en que murió mi hermano… —En ese momento, se dio cuenta de que nunca usaría esa otra palabra. Tan precisa como era— …Sé que estabas en el túnel. Justo antes del amanecer. Lassiter no dijo nada; simplemente siguió trabajando en triturar las mitades. El jugo que llenaba la base era rosado como un rubor y olía como la luz del sol. —Así es como los restos de Luchas estaban todavía allí la noche siguiente —dijo Qhuinn en voz baja—. Te quedaste con él todo el día y le bloqueaste el sol. ¿No es así? Lo

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protegiste… para que yo pudiera verlo por última vez. ¿No es así? Lassiter inclinó el exprimidor sobre un vaso bajo y luego puso la porción frente a Qhuinn. —Te lo pagué atacándote. —Qhuinn tragó—. Y te insulté. Oh, mierda, Lass, no quise decir lo que dije. No quise decir eso... —Está bien. —No. —Qhuinn se inclinó sobre la barra y tocó el brazo del ángel—. No lo está. Gracias por lo que hiciste por él y por mí. Y lo siento mucho de verdad. Lassiter hizo una pausa en mitad del trabajo en su propia porción de zumo… y sus ojos permanecieron bajos. — Para que lo sepas, realmente no puedo hablar de algunas cosas. Es la regla. Qhuinn se enderezó lentamente en el taburete, una vibración de conciencia recorriendo su columna vertebral y aterrizando en sus nalgas, haciendo que se doblaran. Era fácil olvidar quién era Lassiter. Qué era él. El enorme poder que tenía. Pero en este momento, Qhuinn se dio plenamente cuenta de que estaba sentado al otro lado… de una deidad. —Hago lo que puedo —murmuró el ángel mientras arrojaba la cáscara y recogía la última de las mitades—. Hago lo que se me permite hacer. Ya sabes, para facilitar las cosas. Mi corazón se rompió por ti y, sin embargo, todo lo que pude hacer fue quedarme al margen y ver el choque. Es una maldita tortura…. — Cuando su voz se quebró, se aclaró la garganta— . Pero hago lo que puedo.

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Lassiter se sirvió el zumo en su propio vaso y luego chocó el borde del de Qhuinn. —¿Hasta el fondo! Cuando el ángel se lo bebió de un tirón, Qhuinn hizo lo mismo… y tuvo que chasquear la lengua ante la acidez. Cuando la quemazón se precipitó hacia sus entrañas, su estómago dio un vuelco, pero no por el pomelo. —No puedo imaginar cómo es para ti —dijo Qhuinn. —Todos quieren estar a cargo… hasta que lo están. — Lassiter dejó su vaso con tanto cuidado que no hizo ningún ruido en la barra—. ¿Por qué crees que veo el tipo de televisión que veo? Debo apagar mi mente de alguna manera. De lo contrario, me volvería loco. —Mierda. —Todas las hebras de todas las vidas, tejidas en patrones de sufrimiento y alegría, la tela infinita en todas direcciones, las capas sobre capas interminables. Y veo cada fibra en cada hilo, en cada momento. Yo también siento las reverberaciones. No soy más que un diapasón de carne, golpeado por la mano del Creador. No soy más que un sirviente del destino, pero soy responsable. Mientras Lassiter decía las palabras, su voz se hizo más y más profunda, y luego detrás de él, se reveló primero como una fantasía del ojo, y luego como una gloriosa realidad tridimensional, el conjunto de alas iridiscentes, que solía esconder, aparecieron en sus hombros. Y eso no fue todo. Desde arriba, cayendo en cascada, no desde el techo de la habitación, sino desde lo alto, un rayo de luz, más brillante que el sol, pero no doloroso para la vista, bañó al ángel en un halo que envolvió todo su cuerpo. En su forma sagrada, como un destello de la eternidad y el misterio del destino, Lassiter miró al otro lado de la barra. Y

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ahora sus labios permanecieron cerrados, incluso cuando su voz impregnaba el espacio a su alrededor.

Pregunta lo que quieras saber. Qhuinn comenzó a temblar, un precipicio que no había tenido la intención de enfrentar apareció a sus pies.

Pregunta. Y te lo diré. Cubriéndose la cara con ambas manos, Qhuinn se sintió como un niño, porque la respuesta bien podría aplastarlo de una manera que no podría ser contemplada cuando eras un adulto, cuando eras grande, fuerte y capaz de protegerte. El conocimiento que codiciaba y temía era del tipo destructivo, del tipo contra el que él no tenía defensas. —¿Está mi hermano en el Fade? —Se atragantó—. ¿Está a salvo en el Fade, aunque él… terminó consigo mismo y por lo tanto, no se puede conceder una vida pacífica en el más allá? Hijo de puta, ¿por qué había dicho eso en voz alta? Él ya sabía la respuesta…

Tu hermano murió por la ventisca. Asesinado por la nieve. Cuando la voz de Lassiter entró en su mente, Qhuinn bajó las manos. Entre lágrimas, susurró—: ¿Entonces está en el Fade? Lassiter, en todo su esplendor místico, asintió. Él está a

salvo en el Fade para siempre. Él fue asesinado…. por la nieve. De repente, la magia desapareció como si nunca hubiera existido, las alas desaparecieron, el foco de iluminación dorada se disipó, el halo alrededor del cuerpo ya no era visible.

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Qhuinn parpadeó. —Tú eres quien hace esa llamada. ¿No es así? Tú eres quien decide a dónde van... —No sé de qué estás hablando. —El tono de Lassiter fue enérgico mientras sostenía su vaso vacío—. ¿Más pomelo? Creo que voy a tomar otro... —Gracias —gruñó Qhuinn. Cuando el vaso de Qhuinn fue retirado, solo pudo ver en silencio cómo cortaba y exprimía más pomelo, el aroma dulce y picante se elevaba, otra ronda de verano en medio de Diciembre. En su mente, Qhuinn escuchó la voz del ángel: Hago lo

que puedo. Lo que se me permite hacer. Ya sabes, para facilitar las cosas. —Eres el mejor salvador que podríamos tener —susurró con reverencia. Lassiter no respondió. Volvió a llenar los vasos y devolvió el de Qhuinn. Cuando Qhuinn fue a tomarlo, el ángel no lo soltó. —Definitivamente deberías preguntarle. Va a decir que sí. Qhuinn se echó hacia atrás con sorpresa. —¿Qué? El ángel le guiñó un ojo. —Sabes a lo que me refiero. O lo harás tan pronto como pienses en ello.

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Al anochecer, Blay se vistió de civil. Llevaba su segundo par de pantalones favoritos… su primer par favorito había sido destruido tan deliciosamente dos noches antes… y eligió un suéter de cachemira verde navideño, un pañuelo de seda rojo y verde y el abrigo de pelo de camello que Butch le había regalado la navidad anterior. En el último momento, tomó una de sus pistolas calibre nueve y se la sujetó a la cintura. Cuando se bajó el suéter, no se podía ver, y ese era el objetivo. Saliendo del vestidor, abrió los brazos y dio una vuelta. —¿Qué tal estoy? ¿Me veo bien? Qhuinn, que estaba sentado en la cama, sonrió. —Ven acá. Cuando Blay se acercó, fue consciente de esos ojos desiguales observando cada movimiento que hacía, y no necesariamente de una manera sexual, aunque había calor, como siempre, en esa mirada. Era más… —Eres hermoso, ¿lo sabías? —dijo Qhuinn mientras envolvía sus brazos alrededor de la cintura y ponía su barbilla en el ombligo de Blay.

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—Me vas a hacer sonrojar. —Bueno. Me gusta cuando lo haces. Blay solo pudo sacudir la cabeza lentamente y sonreír como un tonto. La verdad era que algo le había sucedido durante el día a su macho. No estaba seguro de qué era. Qhuinn todavía estaba triste. Eso era obvio. Pero había… una paz sobre él. Una calma en el duelo que no había existido antes. —Por fin debiste haberte dormido —dijo Blay mientras acariciaba ese cabello negro y púrpura hacia atrás. —¿Qué quieres decir? —Pareces… descansado. Qhuinn se encogió de hombros. —Estoy encontrando una manera de hacerle frente, supongo. Y me alegro de que vengas conmigo. —Cualquier cosa por ti. —Estoy nervioso. —No te culpo. —Blay se inclinó y rozó los labios de su pareja con los suyos—. Pero que sepas que pase lo que pase, lo superaremos juntos. Salieron de la mansión unos quince minutos más tarde. Cuando se fueron, saludaron a todos los que estaban disfrutando de la Primera Comida en el comedor. Sin embargo, no se trataba de que se detuvieran a comer. Blay también estaba demasiado nervioso para comer. Al salir de la mansión, se desmaterializaron en la dirección que estaba en la licencia de conducir que V había encontrado. Resultó ser un edificio de apartamentos, dividido en dos bloques de pisos separados por unas escaleras abiertas.

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—Por aquí, a la izquierda —dijo Qhuinn. Cruzaron el parking que había sido bien asfaltado, escaneando el área todo el tiempo. Los coches estaban estacionados en plazas al aire libre y había otros en los escaparates. Ningún camión, Sedanes y SUV. Principalmente Hondas, Ford y Kias. No se permiten minivans. Todos los apartamentos tenían las luces encendidas, y había residentes que salían de sus coches y entraban en sus apartamentos, terminada la jornada laboral humana, el anochecer empezando la de otras especies. Qhuinn abrió el camino hacia la escalera en cuestión, y estaban a mitad de camino cuando la inquilina de la parte delantera derecha del edificio abrió la puerta y salió. Llevaba el abrigo abotonado hasta el cuello, el bolso al hombro, un guante puesto y el otro en la mano. Tenía veintitantos años, el pelo suelto rizado y la cara llena de maquillaje. ¿Dado el tiempo? Probablemente tendria una cita. Echó un vistazo a Qhuinn, palideció y volvió a meterse en su apartamento. El sonido del cerrojo al caer fue fuerte. —Mierda —murmuró Qhuinn—. Dame un segundo. No llamó a la puerta. Simplemente se inclinó hacia ella, con las cejas tensas y los ojos cerrados. Luego retrocedió. Un segundo después, la joven volvió a salir, les dedicó una sonrisa alegre y bailó escaleras abajo. Ambos la vieron cruzar el estacionamiento y entrar en un Sorento. —Será mejor que no la deje plantada. A ella le gusta — murmuró Qhuinn. Según la nota, giró hacia el apartamento directamente enfrente de su casa. El número de la puerta era 114B.

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—Creo que será mejor que toques y saludes tú —dijo—. Suponiendo que es humana, no quiero asustarla y prefiero no entrar en su mente. No quiero perder ningún recuerdo que tenga. —Bueno. Blay apretó el hombro de su pareja y luego se colocó directamente frente a la mirilla. Cerró el puño y golpeó con los nudillos el frío panel de metal. Sin respuesta. Miró por encima del hombro. Qhuinn había envuelto sus brazos alrededor de su pecho y estaba mirando el rellano de cemento debajo de sus shitkickers. En el tenso silencio, sopló una brisa que traía el aroma de cebollas salteadas y carne molida de alguna parte. Blay lo intentó de nuevo. —La luz está encendida La puerta se abrió. La mujer del otro lado era, tal como lo indicaba la licencia, un metro sesenta de estatura, cabello oscuro y ojos oscuros. Su piel estaba muy pálida y parecía más delgada que en su fotografía emitida por el gobierno, o tal vez estaba más consumida, como si estuviera superando una enfermedad o luchando por la vida. Iba vestida con un par de jeans azules y un suéter irlandés color crema, y olía a champú y pasta de dientes. Más allá de ella, el estéril apartamento estaba limpio… excepto por el dormitorio a lo lejos. Una luz iluminaba una cama desordenada con bolsas de bocadillos arrugadas en el suelo. —¿Puedo ayudarle?

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La voz era tranquila y un poco ronca. El acento era francés. Y el olor era decididamente humano. —Hola. —Blay sonrió cálidamente, pero mantuvo los labios juntos para que sus colmillos no se vieran—. ¿Eres Anna Sophia Laval? —Sí, soy yo. En ese momento, miró a su derecha. Y vio a Qhuinn. Sus ojos se abrieron como platos y se llevó la mano a la boca. Justo cuando Blay comenzaba a preocuparse de que tuvieran que entrar en su mente y calmarla, habló. —Eres el hermano de Luke. ¿No es así?

Tan pronto como se abrió la puerta, Qhuinn observó cada detalle de la mujer y el apartamento detrás de ella. Y luego oyo palabras que él no pudo entender inmediatamente su significado. Cuando hicieron clic, se sintió abrumado por la emoción. —Sí —respondió con brusquedad—. Soy su hermano. Dio un paso atrás e indicó el camino al interior con una mano que temblaba. —Por favor. Qhuinn dejo ir a Blay primero, y luego vaciló en el umbral. Antes de seguir a su pareja, metió una mano en su chaqueta y se aseguró de tener las cartas y la bolita con cinta adhesiva.

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—¿No quieres sentarte? —dijo formalmente mientras la puerta se cerraba detrás de todos ellos. El sofá era el único lugar para sentarse, así que él y Blay se acercaron a pesar de que lo último que quería Qhuinn era quedar atrapado físicamente. Sintió una zumbante necesidad de correr, aunque no de escapar. Tenía una energía nerviosa que era difícil de contener. —¿Puedo ofreceros algo de beber? Qhuinn entrecerró los ojos. Había una postura majestuosa en ella a pesar de su ropa informal y su entorno modesto, y podía ver que Luchas lo aprobaba. Pero ella era una humana; definitivamente era de las otras especies. —No, estamos bien —dijo—. Gracias. Fue a un área de la cocina poco profunda y trajo una de las tres sillas que estaban alrededor de una mesita. Sentándose, puso sus manos en su regazo. —Has venido a decirme que está muerto, ¿no es así? Qhuinn se inclinó hacia adelante en el sofá y apoyó los codos en las rodillas. Se secó la cara con la palma de la mano y asintió. —Si. Lo siento. Cuando cerró los ojos y se hundió, Qhuinn sintió una comunión con ella, una conexión profunda y duradera en la que encontró un curioso alivio. Tuvo que aclararse la garganta. —Escucha, se siente inapropiado tener que preguntar esto, pero ¿cómo lo conociste? ¿Está bien que pregunte eso? Ella respiró hondo. —No lo he visto en más de tres años. ¿Fue entonces cuando murió?

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La mente de Qhuinn masticaba las respuestas. Y al final, fue con—: Sí. Porque su hermano había muerto en las redadas. Eso no era mentira. ¿Y estaba realmente preparado para contarle toda la historia real? —¿Qué le sucedió? —preguntó—. ¿Cómo pasó? —Fue por causas naturales. —O un asesinato por la nieve, dependiendo de a quién le preguntes. —Te pareces a él. —Ella sonrió débilmente y luego lo barrió de pies a cabeza con la mirada—. Bueno, pero también eres diferente. —Yo lo soy. Pero yo lo amaba y él me amaba a mí. Anna Sophia se aclaró la garganta. —Era fácil de amar. Era un buen hombre. Yo soy… —Aquí —dijo Blay, inclinándose hacia adelante con su pañuelo. La mujer tomó lo que le ofrecían y se dio unas palmaditas en la cara. Luego se quedó callada por un largo rato. Justo cuando Qhuinn estaba a punto de saltar de su piel, ella habló de nuevo. —Nos conocimos cuando estaba tomando una clase nocturna de literatura inglesa aquí en la universidad. — Desdobló y volvió a doblar el pañuelo—. Él estaba en la misma clase. Clase de seis a nueve de la noche durante doce semanas.

Eso sonaba como Luchas, pensó Qhuinn. —Luke se sentaba en la parte de atrás. Yo también. No creía que perteneciera allí y, curiosamente, él tampoco. Lo que nunca tuvo sentido para mí. Era tan brillante. Él era justo…

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especial. —Ella miró a lo lejos—. Comenzó con un hola. Y luego una sonrisa. Él era… Cuando ella no continuó, Qhuinn sugirió—: Era un hombre maravilloso. —Necesito ser honesta contigo. —Sus ojos brillaron por el espacio—. Yo estaba casada en ese momento. Hubo un momento de silencio, como si esperara ser juzgada. Cuando Qhuinn solo asintió, suspiró y trazó el monograma de Blay con la punta del dedo. —No estaba buscando a nadie. —Ella sacudió su cabeza—. Mi esposo y yo nos casamos jóvenes. En ese entonces estaba muy centrada en mi carrera, tratando de tener una buena reputación, decidida a llegar lejos como abogada. Basile era muy guapo y buscaba esposa. Como dicen, los días eran largos, los años cortos, con dos hijos, dos carreras. Con el tiempo, supe que estaba teniendo aventuras, y me enteré de la que tenía en ese momento porque una noche lo seguí a un 'evento laboral'. —Ella dibujo las comillas en el aire alrededor de las palabras—. Recuerdo estar sentada en mi coche y verlo acompañar a esta mujer al restaurante. Curiosamente, sabía que mi matrimonio había terminado porque no sentía nada. No había nada. Aquí. —Hizo una pausa mientras se frotaba el corazón. —Tenemos dos hijas preciosas. Elle y Terrie son lo mejor de esos diecinueve años juntos. Pero sabía que Basile ya no me amaba, si es que alguna vez lo hizo. Sabía que ya no lo amaba, si es que alguna vez lo había amado. Y realmente, no es un mal hombre. Él es...quien es, y sé que todo esto suena indiferente, pero pasé demasiados años enojada. Ya no lo estoy más. —Eso suena saludable —dijo Qhuinn en voz baja. —Luke fue quien me ayudó a verlo de esa manera. Tomábamos café después de clase. Era un caballero total. Él

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nunca… él nunca llevó las cosas más allá de eso, y yo tampoco. Pero esa vez con él, me cambió. Una vez terminadas las clases, continuamos reuniéndonos en restaurantes o bibliotecas. Hablábamos durante horas y yo le mentía a mi marido sobre dónde estaba. Le dije que estaba tomando otra clase. No estoy orgullosa de eso, pero sabía lo que estaba haciendo él con su propio tiempo. Supongo que eso lo hizo…más fácil. Anna Sophia se alisó el pañuelo en la rodilla. —Se prolongó durante un año. Hasta que le dije a Luke que me iba a divorciar. Finalmente había decidido hablar con mi esposo y simplemente… ser consciente sobre dónde estábamos. Basile se resistió, pero no por mucho tiempo. Creo que se sintió aliviado. Fue difícil para nosotros seguir fingiendo que todo estaba bien frente a nuestras chicas. —Ella miró hacia arriba con brusquedad—. Le dije a Luke que no tenía expectativas sobre él y yo. No necesitaba que me rescataran. Pareció sorprendido por mi anuncio, pero fijamos otra cita para una semana después… speré dos horas en el restaurante. Él nunca apareció. —¿Cuándo fue esto? —Era agosto. Hace tres años y medio. Qhuinn miró a Blay. Las redadas, pensó mientras su compañero asentía en respuesta. —No era propio de Luke. Lo llamé. Varias veces. Pero nunca recibí respuesta. Sin mensajes de texto, sin llamadas. Eso fue todo…supuse que lo asusté. Qué era lo suficientemente bueno cuando no tenía complicaciones, pero ¿dos niñas? ¿Madre soltera recién divorciada? Demasiado. — Sus ojos volvieron a bajar al pañuelo—. Al día siguiente, me convencí de que le había pasado algo. Sin embargo, no tenía idea de dónde encontrarlo además de en su teléfono. Llamé al Hospital St. Francis, sintiéndome como una acosadora, una acosadora paranoica. No pudieron decirme nada. Busqué en

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los periódicos y en las noticias. Nada. Pero resulta…tenía razón, ¿no es así? Algo había pasado. —Lo siento mucho. —Qhuinn maldijo al escuchar sus palabras en el aire tenso. Sin embargo, es tan jodidamente patético decirlo. —¿Qué más puede hacer alguien? —Su mirada triste se levantó de nuevo—. Y te devuelvo el sentimiento. También lamento tu pérdida. Se miraron a los ojos durante un largo momento, y en el duelo mutuo, hubo de nuevo ese extraño alivio al saber que en su sufrimiento no estaba solo, aunque eso era una mierda, ¿no? Todo el mundo en la mansión, y Blay, como su compañero sentado a su lado, estaban afligidos. Pero era diferente para él. También era diferente para esta mujer. —¿Cómo sucedió exactamente? —preguntó—. Me refiero a su muerte. Dijiste que fueron causas naturales. ¿Fue un infarto? ¿Un golpe? Por un momento, Qhuinn sintió que le debía toda la verdad. Pero entonces la diferencia de especies asomó su proverbial cabeza. ¿Cómo diablos podía explicar a Lash, el Omega y la Sociedad Lessening? ¿Y en cuanto a los detalles de lo que Luchas había decidido hacer? Iba a perdonárselas. —Su corazón se rindió —dijo Qhuinn—. Su corazón… simplemente se detuvo. Anna Sophia presionó el pañuelo en su cara durante un minuto. Cuando bajó las manos, sus ojos estaban aún más inyectados en sangre. —Él trajo mucho a mi vida. —Ella sacudió su cabeza—. Y luego, después de que se fue… me perdí mucho y no me ha importado demasiado desde entonces. Me avergüenzo de mis fracasos con mis chicas, pero parece que no puedo resucitar.

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Tal vez estaba equivocada. Tal vez necesitaba que me rescataran. Qhuinn metió la mano en su chaqueta. —Tengo algunas cosas que me pidió que te diera. Anna Sophia se puso rígida. Y luego respiró con un grito ahogado cuando él se inclinó hacia delante con las tres cartas y la bolita de papel tisú y cinta adhesiva. —Estos son para ti, dijo.

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Una sensación de perdurable paz y finalización se apoderó de Qhuinn cuando la mujer tomó las cartas y el pequeño regalo. Al principio, ella se aferraba a ellos. Y luego miró a cada uno a su vez. —¿De dónde salieron? —murmuró. —Los escondió. —Cuando ella miró hacia arriba, él replanteó—. Los salvó. Para ti. En el momento de su muerte, estaba trabajando para llegar al lugar donde podía presentarlos personalmente, pero nunca... no creo que haya llegado allí. Y lamento mucho el retraso. En realidad, no encontré todo esto yo mismo hasta hace muy poco. En el silencio que siguió, mientras ella se tomaba el tiempo para examinar cada uno de los sobres y la bola fuertemente enrollada, se imaginó al Luchas que ella había conocido, fuerte y alto, guapo y bien educado, un macho en su mejor momento. —Tengo miedo de lo que hay en estos. —Miró hacia arriba—¿Te quedarás mientras los abro? —Por supuesto, lo haremos juntos. —¿Hay un orden para ello? 392

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—No lo sé. Lo siento. Ella asintió con la cabeza, y luego abrió cuidadosamente uno de los sobres. Extrayendo la carta, levantó el único pliegue de papel cremoso de alta calidad. Mientras absorbía las palabras destinadas a ella, sus ojos iban y venían lentamente. Sus lágrimas cayeron sobre sus jeans. Esa era la manera de hacerlo. Una tras otra, leyó cada una de las tres cartas, sus ojos se movian más y más rápido. Cuando terminó la última, se sentó. La bola de papel tisú estaba en su mano, pero parecía haber olvidado todo lo que la rodeaba. Qhuinn no se movió. Blay tampoco. No estaba seguro de que ninguno de los tres estuviera respirando. Y luego las palabras, tan suaves, tan tristes ... y sin embargo maravillosas también. —Me amaba —susurró—. Dijo que me amaba, y sólo a mí. Sus ojos se levantaron, y estaban iluminados con las complejas emociones. Qhuinn asintió. —Sí, lo hacía. Y me alegro. —Dijo que se habría casado conmigo si hubiera podido. —Ella frunció el ceño—. Pero la escritura es diferente en este caso. ¿Será cierta ésta? ¿Será que ya estaba teniendo el ataque al corazón? —¿Puedo?

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Cuando ella le dio la carta, una vez más fue un shock ver la letra de su hermano, pero ella tenía razón. La escritura era desordenada. Y la carta era corta. Qhuinn imaginó que había sido escrita cuando los Lessers habían asaltado la casa. ¿Había oído Luchas los gritos de sus padres, su hermana, sus doggen, mientras garabateaba todo esto? Y el mensaje estaba claramente escrito. Amaba a Anna Sophia Laval y había decidido decirle a sus padres que iba a estar con ella, si ella lo quería.

Si sobrevivía al ataque, Qhuinn se abrazó a sí mismo. Pero eso no iba a suceder, y no porque su mahmen y su padre no lo permitieran. Era porque fue el comienzo de la pesadilla. Sin embargo, era bueno saber que Luchas se había liberado de su educación, tal como lo había hecho Qhuinn. Tal vez la coacción y la amenaza de muerte lo habían hecho, pero al final, había elegido el amor por encima de la herencia, y Qhuinn estaba eligiendo creer que la convicción se habría mantenido si la familia hubiera sobrevivido. —Esto es hermoso —dijo Qhuinn mientras devolvía la carta a su dueña. Anna Sophia tomó la misiva de nuevo… y luego su mano se sumergió bajo el cuello de su suéter. Cuando sacó una cruz de oro, pensó en su pequeña sesión de pomelos con Lassiter. —Sabes qué —murmuró—, yo personalmente creo que el amor es inmortal, que el amor permanece incluso después de la muerte. Y sé que Luchas está en el Cielo, y te está esperando allí. Al final de tu camino, creo que tú y él se reunirán.

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Porque el ángel caído que vigilaba el Fade no lo iba a tener de otra manera. Sus ojos brillaban. —Gracias por decir eso. —¿Quieres abrir su regalo para ti? No tienes que hacerlo, pero… —Oh, sí. Ella metió las cartas debajo de su pierna, y luchó con la cinta de pegar y el papel tisú. Cuando se liberó de la maraña, jadeó. Y extendió un anillo, como si no pudiera creer lo que estaba mirando y necesitaba una buena segunda opinión. Era un solitario de diamantes de buen tamaño. Dos o tres quilates. Engarzado en un aro moderno que tenía que ser de platino. Simple, hermoso… un símbolo de amor perdurable. Qhuinn no reconoció la pieza. No era uno de los que su mahmen había poseído. —Es un anillo de compromiso —dijo. Como un idiota. —¿Es para mí? Como si estuviera en el mismo estado de shock que él. Y luego se dio cuenta de algo sobre el anillo. No salías a comprar algo así mientras había asesinos en tu casa, matando a todo el mundo. Demonios, dado su tamaño y la forma en que brillaba, ¿incluso con poca luz? No sólo saliste y lo recogiste en el centro comercial local. Este era un anillo importante. Uno que había sido elegido con cuidado, con tiempo y con consideración, por el cual se había gastado una enorme cantidad de dinero.

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Así que Luchas había tomado una decisión antes de las redadas, antes de esa noche. A medida que las matemáticas sumaban, Qhuinn sintió un tremendo orgullo hacia su hermano. —Tú... —Anna Sophia parecía preocupada— ¿No necesitas esto de vuelta? Es muy caro. —Lo siento, qué… oh, no. Eso es tuyo. Mi hermano claramente lo compró para ti. —¿Estás seguro? —Nunca estuve más seguro de nada en mi vida. Bueno, excepto su amor por Blay y sus hijos. Anna Sophia se sentó y miró el anillo. Luego lo deslizó en el cuarto dedo de su mano izquierda. —Me gustaría que él estuviera aquí. —Yo también. —Está mal… —¿Qué está mal? —Me alegro de que no se haya… olvidado de mí. —Miró alrededor del apartamento—. Me he sentido… olvidada. Por mi esposo en la última década de nuestro matrimonio. Por Luke. Especialmente por Luke. Yo también lo amaba. Pero... se supone que no debes preocuparte por lo que otros piensen de ti, ¿cierto? Se supone que otros no deben definirnos. La última frase la dijo con resignación, como si fuera algo de lo que ella había estado tratando de convencerse, con poco éxito. Un miedo repentino hizo que Qhuinn se inclinase hacia adelante. —Anna Sophia, sé que no me conoces… 396

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—Pero sí lo hago. Eres el hermano de Luke. —Bueno, entonces, por favor escúchame. Tienes cosas por las que vivir de este lado. No hay razón para apresurarse… para ver a tu Luke de nuevo. Hay tiempo para eso. Mucho más tarde. Fue un alivio cuando asintió. —Tienes mucha razón. Tengo a mis dos hijas. Y Dios sabe, que no he hecho lo suficiente por ellas últimamente.

Y Luchas te tenía a ti, pensó Qhuinn. Solo que no confiaba en que tu amor era lo suficientemente fuerte como para manejar su sufrimiento físico. Qhuinn se acercó y tomó la mano de la mujer, la que llevaba el anillo de su hermano. —Luke te estará esperando, al final de lo que espero para ti sea una vida muy larga. Pero estás en tu intermedio. No al final. Así que debes quedarte aquí con tus hijas y esculpir su vida… ahora sabiendo que fuiste amada por un macho de gran valor. Apretó la mano y luego se sentó de nuevo. En ese momento Anna Sophia separó los dedos. Al considerar el anillo, su rostro fue proyectando sombras de tristeza, pero había una luz en sus ojos que no había estado allí antes. —Gracias —dijo ella—. Esto me da el cierre que necesitaba. No quisiera que hubiese pasado, y odio que haya muerto tan joven. Pero yo soy… esto es más de lo que podría haber esperado. Así que gracias. Qhuinn sonrió un poco. —Me ha ayudado, también. Sólo haciendo esto… me hace sentir como si hubiera hecho algo por él. Anna Sophia le sonrió. Luego se puso seria. —Nunca te volveré a ver, ¿verdad?

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Por un momento, Qhuinn consideró mentir. —No, no lo harás. Y, sin embargo, no iba a quitarle sus recuerdos. Se sentía importante que ella recordara esto tanto como él, como si estuvieran en un pacto juntos que juraba había sido lo que más le importaba en este momento: había honrado la última petición de su hermano. Que había sido hermoso, pero agridulce. —Me voy de la ciudad —explicó Qhuinn. —A veces un nuevo comienzo es mejor. —Miró el anillo. Lo miró a él—. No voy a vender esto. Nunca. No te preocupes por eso. Qhuinn asintió. —Llévalo con orgullo. Y piensa en él cada vez que veas su brillo. Anna Sophia apretó su mano. —Creo que lo pondré en un lugar realmente seguro por un tiempo. Sería difícil de explicar a mis hijas. Pero tal vez más tarde… —El futuro es tuyo para decidir. Todos se quedaron dónde estaban por un tiempo, y luego Qhuinn tomó la mano de Blay y se pusieron de pie. Anna Sophia se puso de pie, también, e inclinó la cabeza hacia un lado. —¿Es este tu marido? —preguntó. —Ah, no lo llamamos de ese modo, es mi compañero, sí. — Los dos parecéis encajar juntos. Qhuinn parpadeó cuando la comprensión lo golpeó fuertemente. Y luego lentamente giró la cabeza hacia su compañero.

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—Sí —se oyó decir—. Encajamos juntos.

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Cuando regresaron a la mansión, Blay fue el primero en entrar al vestíbulo, y después de atravesar la pesada puerta exterior, acercó la cara a la cámara de seguridad. Casi inmediatamente, Fritz abrió la puerta. —¡Sires, habéis vuelto! Y aún hay tiempo para la Primera Comida, ¡síganme, síganme! El mayordomo parecía preocupado mientras retrocedía. Por otra parte, todo el mundo había notado bastante la ausencia de Qhuinn en las comidas, y sobre eso el mayordomo tenía mucho en común con la mahmen de Blay, ya que según ellos la gente necesitaba comer buena comida casera, o estaban en peligro de expirar en el acto. Blay abrió la boca para tranquilizar al doggen con una petición de servicio a la habitación, pero Qhuinn habló. —Vamos a entrar —dijo—. Para ver a todos. —¡Sus cubiertos les están esperando! —Fritz junto las palmas como si estuviera dando un aplauso entusiasta.— Vengan, vengan por aquí.

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Como si no hubieran comido antes en esa gran mesa. Como si la enorme habitación, con toda la comida, fuera un misterio en cuanto a su propósito. Entonces, de nuevo, Qhuinn parecía estar aturdido mientras caminaban hacia el arco, y Blay tenía la intención de sugerir que regresaran, sólo que hubo una pausa en la conversación cuando notaron su presencia: la gente se detuvo en el consumo de sus huevos y tocino, los tenedores quedaron a media altura de los platos de comida, las tazas de café golpearon los platillos con demasiada fuerza, las mandíbulas pararon de masticar. Sin embargo, hubo una rápida recuperación, los reunidos se lanzaron de nuevo a comer, tratando de fingir que no estaban preocupados y aliviados al mismo tiempo. Qhuinn, por otro lado, parecía estar en completo estupor. Sus dos asientos, junto a Xcor, Layla y los gemelos, estaban vacíos, y Blay se aseguró de que Qhuinn se sentara más cerca de los jóvenes. Parecía una buena señal que saludara a Lyric y a Rhamp con sonrisas y murmurando palabras, pero no tomó a ninguno de ellos en su regazo. Por otra parte, la pila de calorías en el plato de porcelana que se le presentó era casi tan grande como la montaña que tenían todos. El plato de Blay no era menor cuando se trataba de cantidades. Qhuinn tomó su tenedor. Pero no comió. Simplemente empujó las cosas, y Blay se sintió obligado a inclinarse hacia atrás y decirle a sus co-padres que estaba bien porque Xcor y Layla parecían realmente preocupados. Y supuso, considerándolo todo, que las cosas estaban bien. Qhuinn había cerrado el círculo con la última petición de su hermano, y parecía... triste, pero adorable.

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Un amor secreto. Una humana. Una ruptura con la tradición. Todo había hecho que Blay respetara a Luchas aún más. Aun así, no era de extrañar que Qhuinn estuviera nervioso. Y oye, había hecho el esfuerzo de venir aquí por primera vez desde... Qhuinn saltó con tanta fuerza que su silla salió volando hacia atrás. Cuando la cosa rebotó en la alfombra y traqueteó por el suelo desnudo, todos se quedaron en silencio, conmocionados, mientras Blay giraba en su propio asiento. Alzando la mano, tartamudeó—: Qué, qué, qué... ¿Su pareja estaba teniendo un aneurisma? Al menos Manny y Doc Jane estaban al otro lado de la... El pecho de Qhuinn subía y bajaba mientras se dejaba caer sobre la alfombra. —¡Médico! —gritó Blay mientras se acercaba a Doc Jane— ¡Se muere! —No creo que eso sea lo que está pasando aquí —dijo alguien con suavidad. Fue entonces cuando Blay se dio cuenta de que Qhuinn todavía estaba definitivamente consciente. Y no había colapsado… ... pero estaba sobre una rodilla. Mirando hacia arriba sus ojos azules y verdes brillaban con amor. De repente, la habitación se inclinó y giró, y esa sensación de mareo se hizo más intensa cuando Qhuinn tomó la mano de la daga de Blay entre la suya.

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Con una voz llena de emoción, Qhuinn dijo—: Gracias por todo tu apoyo desde... el fallecimiento de mi hermano. Y gracias por todas las noches y días anteriores a eso. Y gracias por todas las noches y los días que nos esperan. —¿Qué estás haciendo? —jadeo Blay. —Amo nuestro intermedio, Blay. No está exento de desafíos, pero ¿contigo? Creo que puedo superarlos, creo que contigo, todo es posible. —Qhuinn presionó sus labios contra la palma de Blay y la colocó contra un lado de su cara—. No quiero esperar más. Quiero que estemos correctamente emparejados. Luchas no solo me dio una última forma de honrarlo, me dio el ejemplo de una manera segura de honrarte. Sigamos sus pasos. Su final llegó demasiado pronto, pero nuestro intermedio está aquí ahora. ¿Te emparejarías conmigo, mi amor? Emparejémonos aquí, ahora. No perdamos ni un momento. Por favor, hazme tuyo. Por favor sé mío. Oficialmente, ante toda nuestra familia. Blay empezó a parpadear para contener las lágrimas. Y luego él también estaba de rodillas. Mientras tartamudeaba para dar su respuesta, pensó que el tiempo nunca era un hecho, el amor nunca debía darse por sentado y algunos regalos no se podían envolver y poner debajo de un árbol. —Si. Si, si, si... —dijo una y otra vez mientras se besaban. Hubo una especie de conmoción a su alrededor, y cuando finalmente regresó a su cuerpo, vio que todos los que estaban alrededor de la mesa se habían puesto de pie y estaban vitoreando y aplaudiendo, y todos los doggen de la casa habían entrado en el comedor y estaban saltando arriba y abajo.

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Riendo, Blay se preguntó si su emoción también se debía a que iban a tener que prepararse para una gran fiesta. Y hubo otra cosa que notó. Por el rabillo del ojo, vio a Lassiter de pie contra la pared, con una expresión de satisfacción en su rostro. —Tenía razón —murmuró Qhuinn mientras miraba al ángel también. —¿Acerca de? —Dijiste que sí. En ese momento, Lassiter les hizo una reverencia. Y luego les lanzó un beso a ambos. Blay volvió a concentrarse en su pareja y sintió que una ola de amor lo invadía. —¿Como si alguna vez hubiera existido otra respuesta?

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Hablando de un torbellino. Y, sin embargo, a pesar de que todo se juntó en cuestión de noches, todavía parecía que los preparativos para la ceremonia de apareamiento se hacían malditamente largos. No es que Qhuinn le hubiera dicho eso a Fritz. Especialmente considerando que el mayordomo y su personal habían trabajado todo el día. Sin embargo, la cuestión era que cuando Qhuinn se arrodilló y le pidió a su verdadero amor que se emparejaran adecuadamente, tenía la intención de tener la ceremonia en ese mismo momento. Por ejemplo, trae las dagas, trae la sal, hagamos esto. Sin embargo, la cabeza fría prevaleció, ¿y cómo iba a negarle al comité de planificación de fiestas de Bitty la oportunidad de organizar su primer evento? Al menos finalmente todo estaba cayendo. Esta noche. Ahora mismo. Cuando Qhuinn llegó a lo alto de la gran escalera y miró hacia el vestíbulo, todo se había transformado: velas negras parpadeaban en un centenar de puntales diferentes, y se había dispuesto una mesa ceremonial, también cubierta de negro, y

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toda la casa, junto con los padres de Blay, estaban reunidos en el suelo de mosaico, todos vestidos con ropa formal. Era hora de ir. De verdad. Wrath estaba de pie detrás de la mesa, George a un lado y Tohr al otro. Y detrás de ellos, la Hermandad estaba alineada, todos con el torso desnudo y vistiendo los mismos pantalones negros sueltos que tenía Qhuinn. —¿Estás listo? Al sonido de la voz favorita de Qhuinn en todo el mundo, se volvió. Su pareja estaba saliendo de su habitación y se tomó un momento para disfrutar de la vista de ese pecho desnudo, esa cara hermosa y ese cabello rojo. Por un capricho, Qhuinn se había preparado en la sala de estar del segundo piso, solo para este momento, y estaba muy contento de haberlo hecho. —Te ves increíble —dijo cuando Blay se acercó a él. —Igual que tú. Ven aquí, bésame —Qhuinn tiró de su macho hacia adelante hasta que sus labios se encontraron—. Estoy más que listo para esto. ¿Y tú? —No puedo creer que esto esté sucediendo. Y sí, estoy muy listo. Las ceremonias de apareamiento para los miembros de la glymera eran asuntos altamente prescritos, no era de extrañar. ¿Agregale el hecho de que uno de la pareja era miembro de la Hermandad de la Daga Negra? Eso elevaba todo a un reino celestial en términos de decoro, y había una lista de cosas que tradicionalmente “tenían” que suceder. Uno de los más importantes era un período de duelo obligatorio para honrar la muerte de Luchas. Sin embargo, él y Blay habían decidido hacer todo esto a su manera, y Wrath les había dado su bendición. ¿Y en

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cuanto al período de duelo? Qhuinn sentía que todo esto era en parte por Luchas. Tenía lo que su hermano no tenía: este momento ahora, con su verdadero amor. —Hagámoslo —dijo Qhuinn. Cada uno tomó la mano del otro y luego caminaron juntos hacia la asamblea. Cuando llegaron al fondo, cogieron a los mellizos de Layla y Xcor, que brillaban de felicidad por ellos, y luego subieron con sus críos hacia Wrath y el atavío ceremonial de dos dagas negras, un enorme cuenco de sal, y un cántaro de agua. Wrath sonrió. —Sé que hablo por todos nosotros cuando digo que esta es una ocasión bendecida. Estamos felices de hacerlo a vuestra manera, y entiendo que hay una tradición por la que todos sentís mucha pasión. En esa nota, Lassiter se destacó entre la multitud. Por una vez, no llevaba ningún disfraz, solo una camisa de seda negra y pantalones negros, su cabello rubio y negro entrelazado en una trenza que colgaba sobre su hombro, se había quitado el oro, todo atenuado. Wrath se inclinó hacia Tohr y siseó—: ¿Está de nuevo con el traje de Elvis? —No. Parece normal. —Genial —murmuró el Rey—. Para ellos se vuelve 'normal', pero yo consigo el traje de Elvis… Lassiter se adelantó y se colocó entre Blay y Qhuinn, cogiéndoles de las manos. Entonces el ángel cerró los ojos, y esa iluminación cayó sobre todos ellos, la calidez y la gracia levitando tanto a ellos como a los pequeños de la representación de ese manzano en plena floración.

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Cuando todos en reubicados en la tierra.

UN CORAZÓN CÁLIDO EN INVIERNO el

vestíbulo

jadearon,

fueron

—Este es un muy buen emparejamiento, de hecho —dijo Lassiter—. Muy bueno. La Hermandad dejó escapar un poderoso grito de acuerdo. Y entonces comenzó la antigua ceremonia, palabras sagradas pronunciadas en el Antiguo Idioma por el gran Rey Ciego, ninguna de las cuales llamó la atención de Qhuinn en absoluto. Estaba de pie frente a Blay, mirando esos ojos azules mientras sostenían a sus críos, frente a todos los que les importaban. Lo que supuso, al final de la noche, era todo lo que realmente importaba. La tradición era grande y todo, pero lo que realmente importaba era el reconocimiento comunitario de su compromiso con su amado y el compromiso de su amado con él. El resto era solo vocabulario, y un poco de diversión y juegos con algunas dagas y sal. Bueno, y también, gracias a Bitty y al ángel caído, lo que parecía un pastel realmente bueno. Era un borrón, un borrón total... —¿Qhuinn? —susurró Blay— ¿Estás ahí? —¿Qué? Oh, lo siento —Con una voz mucho más fuerte, dijo— ¡Sí, quiero! La risa recorrió la multitud y Blay volvió a inclinarse. — Ya hicimos eso. —¿Lo hicimos? —Qhuinn hagámoslo con las dagas!

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se

sonrojó—

¡Entonces

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Pasaron los críos de nuevo a Xcor y Layla, y luego se dirigieron a las dos esteras negras que se habían colocado frente a la mesa. —Has elegido a dos para que te ayuden —dijo Wrath en el idioma antiguo—. Les pediría que den un paso adelante en

este momento. John Matthew y Zsadist rompieron filas y rodearon la mesa. Ambos estaban sonriendo mientras cada uno recogía una de las dagas negras. Qhuinn y Blay cayeron de rodillas. Mientras plantaban sus palmas en las esteras, estaban frente a frente. Y sí, Qhuinn era muy consciente de la sonrisa de come mierda en su rostro. Dios, deseaba tanto esto. —Blaylock, hijo de Rocke, te pregunto, ¿cuál es el nombre de tu hellren? —dijo Wrath. Los ojos de Blay eran tan hermosos mientras hablaba. —Él es Qhuinn. Mi amado... es Qhuinn. —Y Qhuinn, padre de sangre de Rhampage y Lyric, ¿cuál es el nombre de tu hellren? Qhuinn tuvo que aclararse un nudo repentino en la garganta. —Él es Blaylock. Mi único amor es Blaylock. John Matthew se acercó a Blay. Z hizo lo mismo con Qhuinn. Qhuinn y Blay se miraron fijamente sin hacer una mueca de dolor cuando los tallaron, con las letras de sus nombres inscritas en la carne en la parte superior de sus hombros. Y luego Tohrment vertió la sal, primero en Blay y luego en Qhuinn.

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Ni una sola vez, ni por un momento, ninguno de los dos apartó la mirada. A medida que sus nombres se volvían permanentes en su piel. Y sus corazones, ya emparejados para siempre, se llenaron de amor.

—Oh, gracias, padre —dijo Blay mientras abrazaba a su padre— ¡Y Mahmen, estoy tan contento de que estéis aquí! Cuando Lyric lo abrazó, le sacó el aire de los pulmones. —¡Como si nos fueramos a perder esto! ¡Al fin! Ahora, ¿dónde están mis nietos? —Allí, junto al árbol de Navidad de la biblioteca. Lyric le dobló el codo a su hellren. —¡Vamonos! Tengo que abrazar a mis críos. Y creo que quiero uno de esos. Rocke palideció. —¿Un niño? —No tonto. Un árbol de Navidad. Son tremendamente bonitos y cuando vengan los niños, quiero que se sientan como en casa. Cuando Rocke puso los ojos en blanco y besó a su pareja, le guiñó un ojo a Blay. —Lo que quieras, cariño. —Esa es la respuesta correcta, mi amor —dijo Lyric mientras se alejaban entre la multitud—. Eres un hombre tan inteligente. En todo el vestíbulo, la gente hablaba animadamente, bebía licores, comía... —¡Bitty! —gritó Blay —. Oye, Bitty...

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La chica se acercó dando saltitos con su vestido de fiesta amarillo brillante, todo volados y sonrisas. —¡Estás emparejado! —exclamó mientras se arrojaba sobre él— ¡Estoy muy feliz! Blay abrazó a la joven y la dejó de espaldas sobre sus Mary Janes de charol. —Solo quería que supieras, creo que hiciste un gran trabajo con la planificación de todo esto. —¡Y tío Blay, tenemos un pastel de bodas! —Señaló donde la creación de cinco capas, con chocolate y vainilla se había colocado en una plataforma—. Esta es tu boda, y ese es el pastel, ¡así que es un pastel de bodas! Blay sonrió. —Eres increíble, ¿lo sabías? —Mi papá me dice eso todo el tiempo —Ella frunció el ceño—. Y será mejor que me asegure de que Lassiter esté bien. Estaba preocupado por el pastel, porque no te gustaría debido al glaseado de dos colores. Así que le haré saber que está bien. —Es perfecto. Dile que es perfecto. —Entendido. La chica bailó, saltando alrededor de Phury y Cormia, pasando por Manny y Payne, esquivando a Wrath y Beth, que estaban compartiendo un beso sobre la cabeza de L.W. —Hey, hellren. Blay comenzó a sonreír incluso antes de volver la cabeza. Qhuinn se había acercado a su lado, y era extraño. A pesar de que nada había cambiado, la formalidad, las tallas en la parte de atrás, todo el proceso de confirmación de su amor frente a su comunidad, hicieron que todo se sintiera tan diferente. En el buen sentido. —Hola, hellren.

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Y luego ambos sonrieron como idiotas. Absolutos idiotas. —Oye, escucha, ¿puedes venir aquí? —dijo Qhuinn—. Ya sabes, al baño, y no… no para sexo. —Sí claro. —No, lo digo en serio. No es para... ya sabes —Mientras Blay se reía, Qhuinn se inclinó hacia adelante y frunció el ceño—. Pero el sexo vendrá más tarde hoy. Todo el dia. —No puedo esperar. Mientras rodeaban la base de las escaleras y entraban juntos en el tocador de invitados, Blay se preguntó qué estaba pasando. Y luego estaban sentados juntos en el banco. Cuando Qhuinn respiró hondo, Blay se puso ansioso. — ¿Hay algo mal? —No no. De ningún modo. Esta es la mejor noche de mi vida. Pero hay algo que quería hacer en privado. Solo para ti y para mi. Quiero decir, no es que otras personas no deberían ver y no lo verán eventualmente, pero yo solo… Blay acarició el brazo de Qhuinn. —¿Qué es? Qhuinn cambió su peso a una cadera e hizo una mueca, mientras las tallas sobre sus hombros sin duda se estiraban. Y luego levantó algo que brillaba con oro. —¿Recuerdas cuando me diste esto? ¿En ese bar? —dijo. Blay reconoció instantáneamente lo que le estaban mostrando. —Mi anillo de sello. Por supuesto. —Toma, cógelo ahora.

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—¿Me lo estás devolviendo o… ? —Blay dejó de hablar cuando Qhuinn alzó la otra mano para revelar, en el centro de la palma, algo que lo dejó sin aliento—. Oh Dios… Era otro anillo de sello de oro, y Blay supo de quién era incluso antes de levantar el peso y notar el escudo. El anillo de Luchas. El que le habían dado la noche después de su transición. El que tenía en el dedo cuando lo encontraron en ese bidón de aceite, que fue la única razón por la que pudieron identificarlo. El que le había entregado a Qhuinn. Porque sus padres nunca le habían dado uno a Qhuinn. —Este anillo es mi posesión más preciada —dijo Qhuinn con brusquedad—. Por razones que conoces bien. Y así esta noche, en la noche de nuestra ceremonia de apareamiento, en honor a mi hermano, y como una forma de incluirlo, me gustaría colocarlo en tu dedo. Los ojos de Blay se llenaron de lágrimas. Y luego, en el idioma antiguo, dijo—: Es un gran honor para mí usarlo en su

nombre y en el tuyo. Qhuinn respiró hondo y miró fijamente el escudo dorado. Y luego se aclaró la garganta. —Le extraño. —¿Cómo no podrías? Con un esfuerzo, Qhuinn pareció volver a concentrarse. Y luego sonrió un poco. —¿Lo hacemos? —Sí —murmuró Blay. Ambos colocaron los anillos en las yemas de los dedos del otro. Y luego, mientras se inclinaban y se besaban, deslizaron el oro en su lugar.

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Se besaron un poco más y retrocedieron. Qhuinn sonrió y rozó un lado del rostro de Blay. —Eres mi cálido corazón en invierno, ¿lo sabías? —Y tú eres el mío —dijo Blay mientras ambos miraban hacia abajo al mismo tiempo. La vista de sus dedos entrelazados, con los anillos, parecía una metáfora adecuada para sus vidas, una fusión de historias y experiencias, una base sobre la cual construir aún más su futuro juntos, un voto para criar a sus pequeños y amar, vivir y aprender, por todas las noches que el destino les proporcionara. Juntos. Para siempre. Amén.

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Fue una semana antes de Navidad cuando Elle regresó al apartamento de su madre. Ella realmente no quería ir, pero ¿como si tuviera otra opción? Se preocupaba si no la verificaba personalmente cada dos semanas. —No te vuelvas a encontrar con un banco de nieve —dijo Terrie con picardía. Mientras Elle aparcaba el BMW de su padre en un lugar vacío, apretó deliberadamente el freno para que Terrie se empujara hacia delante contra su cinturón de seguridad. —¡Ay! —Lo siento. —¡Tú no! Elle apagó el motor y abrió la puerta. Con su período de conducción controlada finalmente terminado, ahora se le permitia salir por su cuenta y su padre, quien se había sentido más permisivo desde entonces... bueno, desde su pequeña charla esa mañana cuando se había levantado temprano para confesar algo que finalmente se había guardado para sí misma, fue dejar que se llevara el BMW casi siempre que estuviera libre para usarlo.

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Al salir, puso los ojos en blanco mientras Terrie se abría paso por el otro lado del coche, pero todo el estrés de la hermana se secó mientras ambas miraban el edificio de apartamentos. —No sé por qué me has arrastrado aquí —se quejó Terrie—. Yo no… —Ella es nuestra madre. Y es casi Navidad. Y es por eso que tú también tienes que venir a veces. Cuando partieron hacia la escalera, la boca del estómago de Elle se hizo más hueca. —Tengo hambre —dijo McDonald's después de esto?

Terrie—

¿Podemos

ir

a

—Por supuesto. —¿De verdad? ¿De verdad me llevarás? Aunque es casi la hora de cenar. —Papá sale esta noche, recuerda. —Oh. ¿Otra reunión de trabajo? —Sí —murmuró Elle—. Trabaja de nuevo. Siempre con ese trabajo suyo. En el segundo rellano, en la puerta de su madre, Elle fue a llamar... el panel se abrió y Elle dio un salto hacia atrás sorprendida, aunque no porque alguien más que su madre estuviera de pie allí. Fue por el olor. Que era… —¿Estás preparando la cena? —espetó Elle. Su mamá asintió. —Pensé que podríais tener hambre. Son casi las seis y sé que os gusta la lasaña. —¿Es esta nuestra lasaña? —preguntó Elle—. Quiero decir, espera. ¿Que es eso? —Irrumpió y miró a través de la 416

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sala de estar poco profunda al Árbol de Navidad que se había colocado en la esquina. La cosa tenía un metro veinte de alto y tenía un esquema de decoración coordinado de luces y bombillas azules y blancas. Sin guirnalda. Pero a su madre nunca le habían gustado las guirnaldas. —No es uno de los reales —dijo su mamá—. Sin la ayuda de tu padre, bueno, esto era lo que podía manejar. Pero creo que es bonito, ¿no? Terrie corrió y patinó de rodillas sobre la alfombra. — ¡Hay regalos! ¡Este es para mi! Elle miró a su madre con los ojos entrecerrados cuando la puerta del apartamento se cerró sola. —¿Que está pasando? Antes de que su mamá pudiera contestar, sonó el temporizador de la cocina. —Disculpa. Elle volvió a mirar a su alrededor y se preguntó si el Upside Down no se había presentado en Caldwell... sobre todo porque, a través de la puerta abierta del dormitorio, vio una alfombra recién aspirada, una cama hecha y una ramita de acebo en un pequeño jarrón sobre la mesita de noche. —Chicas, lavaos las manos, por favor. Elle respondió sin discutir, Terrie también, porque ese tono de voz era uno que había respetado durante su infancia. Y mientras intercambiaba la pastilla de jabón en el fregadero de la cocina con su hermana, trató de recordar la última vez que había escuchado ese tipo de orden. Y mira, la mesa estaba puesta para tres. Lo siguiente que supo Elle fue que estaban sentadas juntas y cogidas de la mano, la oración hecha en francés. Y

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luego su madre les estaba sirviendo del recipiente de vidrio en el centro de la mesita. —¡Me encanta esta lasaña! —Terrie exclamó mientras aceptaba su plato. —¿Dos porciones o una? —le preguntó su mamá a Elle. Elle miró el queso derretido y las capas perfectas. —Dos. Por favor. Su madre incluso puso un trozo en su propio plato. Mientras Elle probaba el sabor, cerró los ojos porque habían comenzado a lagrimear. Estaba exactamente bien, la salsa, el queso, los fideos. Y esto... también tenía razón, las tres juntas, como en los viejos tiempos. —Así que voy a volver a la escuela —anunció su madre. —¿Lo harás? —dijo Elle mientras volvía a levantar los párpados. —Si trabajo duro, debería terminar mi licenciatura en psicología dentro de dos veranos. Y luego quiero hacer un master en trabajo social. —Creo que sería maravilloso, mamá —dijo Terrie—. Yo también quiero ser terapeuta. —Me encantaría hablar contigo sobre todo lo que aprendo —dijo su mamá. —Quiero ayudar a la gente.

¿Con tu boca? Pensó Elle. Tendría más suerte siendo sargento de instrucción en la Infantería de Marina. —Así que dime cómo os va a las dos en la escuela —Su mamá se sonrojó—. Me temo que no os he preguntado lo

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suficiente. Me temo que no... he estado suficientemente presente. Pero todo eso va a cambiar de aquí en adelante. Hubo una pausa. Y luego Terrie dejó caer ruidosamente su tenedor en su plato y se lanzó hacia su madre. Anna Sophia abrazó a la niña y luego la sentó en su regazo. Mientras acariciaba la espalda de Terrie y murmuraba cosas que eran demasiado suaves para escuchar, Elle miró por la ventana. Las persianas estaban subidas, la vista del aparcamiento y el círculo poco profundo de árboles detrás del edificio. La confusión se enfrentó a una esperanza traicionera cuando Elle respiró hondo y olió de nuevo la cena que había sido preparada especialmente para ella y su hermana. Y fue entonces cuando vio la grúa. Era roja y blanco, el nombre “Murphy's” escrito en la puerta del lado del conductor. Mientras lo miraba, un recuerdo tembló debajo de la superficie de su conciencia, algo que... De la nada, un dolor de cabeza se encendió y Elle frunció el ceño y se frotó las sienes. Tenía la sensación más extraña de que había visto el camión antes, que había hecho algo por ella, que la noche en que se había llevado el coche de su padre sin permiso, un tipo de remolque había ... —¿Estás bien? —preguntó su madre por encima de la cabeza de Terrie. Elle volvió al presente. Mientras se concentraba en lo que había en su plato, el dolor punzante en su cráneo disminuyó de inmediato. —Si, estoy bién. Yo solo... estoy bien. Realmente hambrienta.

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Volvió a mirar hacia el estacionamiento. La grúa se había ido. Qué importaba, pensó. Tenía otras cosas de las que preocuparse. —¿Estás bien? —le preguntó a su mamá—. Quiero decir, ¿estás realmente bien aquí? La sonrisa que apareció en el rostro de su madre fue triste y lenta. Pero la respuesta que llegó fue firme y clara. — Estoy muy bien. Os tengo a vosotras y eso es todo lo que necesito para seguir adelante. Elle sintió que se le humedecían los ojos. —Te he extrañado. Su madre se inclinó hacia adelante y puso su mano sobre la de Elle. —Yo también te extraño. Y no te dejaré nunca más, ¿de acuerdo? Lamento adónde fui, pero ya he vuelto. Con voz de niño, Elle susurró—: ¿Qué… te hizo regresar? Su mamá apretó la palma de Elle. —Sólo la cosa más poderosa del mundo. —¿Qué es eso? —Amor —Su mamá sonrió profundamente— ¿Qué más podría ser? Elle parpadeó rápidamente. Luego respiró hondo, llenó el tenedor y le dio un mordisco. Cuando el sabor familiar floreció en su boca, y su madre continuó mirándola a los ojos con el tipo de nivel que antes había sido un sello distintivo… Elle se sorprendió asintiendo. —Amor y lasaña —estuvo de acuerdo—. Lo es todo.

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