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TOTALMENTE INVOLUCRADA. Erin Dutton

Sinopsis

Un amor que ha ardido durante años se inflama cuando dos mujeres y un niño pequeño se unen después de la tragedia. Un incendio en el hotel a primera hora de la mañana resulta ser cualquier cosa menos rutinario, y el mejor amigo y compañero de la bombera Reid Webb, Jimmy Grant, muere. Impotente y afligida, Reid se siente responsable del hijo pequeño de su compañero, Chase. Ella haría cualquier cosa por él, incluso si eso significa pasar demasiado tiempo en compañía de la mujer por la que ha albergado sentimientos desde la escuela secundaria. Isabel Grant no sabe nada sobre criar hijos. Pero cuando regresa a su ciudad natal para asumir la custodia de su sobrino huérfano, recibe un curso intensivo. La lucha de Isabel por mantener el equilibrio en medio del caos se complica aún más por su creciente atracción hacia Reid, una mujer a quien Isabel culpa de la muerte de su hermano.

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Prólogo El sol del final del verano luchaba a través de las hojas y moteaba las piernas desnudas de Reid Webb. El dobladillo con flecos de sus puntillas raídas le hacía cosquillas en el muslo. Ella y su amigo Jimmy Grant habían estado trepando árboles toda la tarde y sus músculos estaban agradablemente doloridos, era la forma de su cuerpo de recordarle que los había empujado casi al límite. Habían elegido el árbol más alto en el patio trasero de los abuelos de Jimmy como su última conquista. En mitad del roble, Reid había encontrado la extremidad perfecta y se había echado, metida en un recodo que acunaba su cuerpo. La presión de la corteza áspera contra su espalda la hizo sentir segura a pesar de los quince pies que la separaban del suelo, cruzó los brazos detrás de la cabeza y cerró los ojos, deleitándose con la pereza del día ideal, que probablemente sería uno de los últimos antes de comenzar la secundaria. −Desearía que nunca tuviéramos que volver a la escuela−dijo Jimmy desde su propia percha, dos extremidades sobre las suyas. Reid sonrió de acuerdo. Jimmy yacía boca abajo, con los brazos y las piernas colgando. Sus pantalones cortos de nailon azul real desencadenaron su torso desnudo profundamente bronceado, habían pasado todo el verano al aire libre, y Reid admiraba y envidiaba su bronceado completo. Con su pelo oscuro y peludo y su postura indolente, le recordó a Reid un gran gato, escapando del sol en el árbol más grande de la sabana. Los abuelos de Jimmy habían invitado a Reid, Jimmy y la hermanita de Jimmy, Isabel, a pasar la última semana de sus vacaciones de verano en su casa en Florida. Habían llegado hacía cinco días y se detuvieron dentro de la casa el tiempo suficiente para dejar caer sus mochilas antes de lanzarse al patio trasero. Pasaron la mayor parte de la semana afuera jugando a la pelota, nadando y trepando árboles, a pesar del calor. Para el último día de su visita, Jimmy dijo que estaba cansado de que Isabel los siguiera. Era dos años más joven y no tan fuerte como ellos, Página 3 de 220 Al−Anka2019

se quejaba de que había pasado la mayor parte de su semana ayudándola a subir árboles o cebando su anzuelo cuando salían pescar, esa tarde le había dicho a Reid que se escabulleran al extenso patio trasero. Los padres de Jimmy llegarían más tarde esa noche, y a la mañana siguiente todos comenzarían el viaje de regreso a Nashville, la escuela se reiniciaría el lunes siguiente, pero Jimmy comenzaría la práctica de fútbol americano universitario el día después de llegar a casa, por lo que Reid no vería tanto de él en ese momento. −¿Crees que podrás jugar de receptor este año? Jimmy se encogió de hombros.−Eso espero. Todos sus buenos receptores del el año pasado pasaron al equipo universitario. −Jimmy, quiero subir.−La voz lastimera de Isabel los interrumpió. Jimmy maldijo por lo bajo. Reid giró la cabeza hacia un lado para ver a Isabel parada en la base del árbol. Los mechones de pelo rojo caían de lo que había sido una coleta limpia esa mañana. La suciedad manchaba sus pantalones cortos de color caqui, y tenía una mancha púrpura de paleta en su camiseta sin mangas blanca. −Vamos a ayudarla a subir,−sugirió Reid. No le importó Isabel merodeando por ahí y estaba acostumbrada a ser la intermediaria de los hermanos. Cuando Jimmy trató de evitar a Isabel, a veces pasaban más tiempo esquivándola que divirtiéndose realmente. −Siempre me está siguiendo. ¿Por qué no puede tener sus propios amigos?−Jimmy desapareció de su rama y bajó. −No pude encontrarlo−dijo Isabel mientras se dejaba caer al suelo junto a ella. −Bien−espetó Jimmy. Reid bajó corriendo mientras comenzaba a alejarse.−¿A dónde vas, Jimmy? −De vuelta a la casa. −Quiero trepar al árbol−dijo Isabel. −Hemos terminado de escalar, Iz. Tendrás que ir sola.−Jimmy se volvió hacia Reid con una mirada expectante.−¿Vienes? Página 4 de 220 Al−Anka2019

Reid miró con incertidumbre a Isabel. No creía que los abuelos de Jimmy quisieran que Isabel quedara sola aquí. Y sabía que Isabel no podía ir sola al árbol. Pero Isabel era la hermana de Jimmy y realmente era su trabajo cuidarla, ¿no? Jimmy no esperó a que ella lo resolviera antes de darle la espalda. Todavía dividida, Reid miró a Isabel, que ya estaba tratando de trepar al árbol por sí misma. Isabel intentó colocar un buen punto de apoyo en un tronco un par de veces, pero su pie siguió resbalándose; decidiendo que Isabel estaba a salvo porque no podía despegar de todos modos, Reid siguió a Jimmy. −Espera. Cuando finalmente lo alcanzó, casi habían vuelto a la casa y podían ver a la abuela de Jimmy en el porche trasero en una mecedora. Jimmy extendió su brazo para detener a Reid. −Nos preguntará dónde está Isabel. Vamos a rodearlos para que no pueda vernos.−Caminó silenciosamente hacia el borde del patio donde estarían ocultos por un grupo de árboles. −Tal vez no deberíamos haberla dejado allí sola. −Estará bien−dijo bruscamente. Reid lo agarró del brazo antes de que pudiera darse la vuelta.−¿Qué pasa si ella se sube al árbol y no puede bajar? Jimmy la miró por un momento, la rebelión brillaba en sus ojos, se quitó el grueso flequillo de la frente y apartó el brazo con brusquedad.−Bien. Volveremos. Reid apenas podía seguir el ritmo de sus largas zancadas mientras volvía sobre sus pasos. Cuando se acercaron, Reid escaneó la altura del árbol para ver a Isabel, pero no la vio. −No es...−Reid comenzó, pero vio el cuerpo inmóvil de Isabel yaciendo debajo del árbol y las palabras parecían atraparse en su garganta. Ella gritó, −¡Jimmy! Él ya había comenzado a correr hacia ella. Reid corrió por la hierba y llegó a la base del árbol unos segundos después de que Jimmy se Página 5 de 220 Al−Anka2019

arrodillara junto a Isabel. Estaba tendida de lado, y su brazo izquierdo estaba retorcido torpemente debajo de ella. −Iz−Jimmy gentilmente sacudió su hombro, luego lo presionó con más fuerza cuando no obtuvo respuesta.−Despierta, Iz.−Su voz tembló. Lágrimas llenaron los ojos de Reid y su estómago se sacudió violentamente. −Ve a buscar al abuelo−Jimmy gritó por encima del hombro, Reid se quedó congelada.−¡Reid, ve! Tropezó hacia atrás, luego corrió hacia la casa tan rápido como sus piernas temblorosas la llevarían. El pánico chirrió en su cabeza como una alarma y sintió que se movía en cámara lenta, pero bombeó sus piernas tan fuertes como pudo.

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Capítulo Uno Las sirenas gritaban mientras el camión bomberos 9 del departamento de bomberos de Nashville bajaba por Broadway rumbo a un hotel en el Hilton. Desde el asiento de atrás, Reid observó las luces rojas centelleantes del camión de bomberos que se reflejaban en las ventanas de las tiendas del centro de la ciudad cuando pasaban. La emoción de un gran fuego nunca dejó de hacer que el corazón de Reid se hinchara, poco después de las cuatro de la mañana de octubre, demasiado temprano para los que iban a la ciudad, las calles estaban casi desiertas. Reid estaba contenta, porque no tenían que competir con el tráfico por el derecho de paso. Los conductores a veces entraban en pánico cuando escuchaban las sirenas y, a menudo, no sabían cómo salirse del camino con tráfico pesado. Los frenos de aire silbaron en protesta cuando el gran vehículo se detuvo bruscamente frente al hotel, y el Capitán Jimmy Grant gritó en la radio:−Bomberos 9, estamos en la escena de un hotel de varios pisos. Hay mucho humo y llamas que se muestran a un lado. Estaremos tirando de una línea y pasando el comando. Jimmy dio el informe inicial en el lugar, indicando al despachador que el humo y llamas eran visibles en la parte delantera del edificio y que comenzarían a ensamblar la manguera. Dejó la responsabilidad de ser el comandante del incidente para llegar al capitán del siguiente equipo, ya que su equipo estaría ocupado evaluando la escena. Reid, junto con Jimmy y los otros dos miembros de su equipo, saltaron y se fueron a trabajar, aliviados de que funcionaran como un equipo. Todos conocían su papel tan bien que no tenían que decirse mucho el uno al otro. Sabía exactamente lo que el ingeniero Joey Moss estaría haciendo cuando se trasladó al panel situado en el lado del motor. Él engancharía las bombas tan pronto como sus compañeros de la equipo establecieran un abastecimiento de agua.

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Reid agarró las mangueras de crucetas del contenedor debajo del panel de la bomba. Usarían esas líneas para atacar el fuego, Jimmy saltó al escalón de atrás y agarró un extremo de la manguera de suministro de cinco pulgadas. La manguera amarilla estaba doblada hacia atrás y adelante sobre sí misma en el cauce de la bomba para que no se enredara cuando Jimmy la sacara. Entregó el acoplamiento de latón al cuarto y más nuevo miembro de su equipo, Nathan Brewer, quien luego lo enganchó a la boca de riego directamente frente al hotel. Una multitud ya se había reunido en el camino de herradura en la parte delantera del hotel, y una gran cantidad de personas continuaron derramándose fuera del edificio, empujándose unos a otros en su prisa por ponerse a salvo. No era raro que la gente observara la acción en un incendio, incluso aquellos que no estaban afectados por el. Reid se dio cuenta de ellos sólo el tiempo suficiente para asegurarse de que los oficiales de policía fueran capaces de mantener a la multitud de vuelta a una distancia segura, y luego volvió su atención a la escena. Echó la cabeza hacia atrás para mirar al edificio y advirtió con temor cómo el humo se hinchaba espeso y notó con temor cómo el humo ondulado grueso y negro de las puntas de las llamas lamia varias ventanas en el lado derecho. Estimaba que el fuego se concentraba en el tercer y cuarto piso, pero se estaba extendiendo rápidamente. Necesitarían los camiones con mangueras aéreas lo antes posible. −No hay mucho tiempo−dijo Jimmy a su lado, haciéndose eco de su evaluación.−Si no conseguimos algo de agua en serio, pronto perderemos todo el lugar. Detuvo a una policía que pasaba.−Oficial, no deje entrar a nadie por ninguna razón. Va a ser bastante difícil contabilizar a todos los asistentes. Asintió y se dirigió hacia la multitud, llamando a otro oficial por el camino. La voz del operador llegó por el micrófono de la radio recostada en el cuello de Jimmy.−Central a bomberos 9. −Adelante. −Tenga en cuenta que estamos recibiendo informes de personas atrapadas en el interior. Página 8 de 220 Al−Anka2019

−Copiado. Reid se adelantó, pensando solo en llegar a las víctimas, pero Jimmy agarró la gruesa manga de su chaqueta y la obligó a detenerse. −Tenemos que ir allí−gritó. −Entraremos tan pronto como llegue la siguiente equipo. Reid quería discutir; siempre ha sido más impulsiva que Jimmy, pero eso fue lo que lo hizo un buen líder—mantuvo la calma en todas las situaciones. Sabía que tenía razón. Idealmente, debería haber un equipo afuera por cada equipo dentro para que los primeros en responder no se convirtieran en víctimas. La oficial de policía se les acercó.−Capitán, hay una señora allí diciendo que no puede encontrar a su hijo. Hizo un gesto por encima del hombro, donde otro oficial estaba luchando para evitar que una mujer de aspecto histérico corriera dentro del edificio en llamas. La mujer que lloraba probablemente le rogó al oficial que la dejara ir. Parecía muy incómodo con sus brazos envueltos a la fuerza a su alrededor. Jimmy y Reid se acercaron a la mujer a grandes zancadas, y Jimmy la agarró del brazo.−Señora, ¿dónde estaba su hijo cuando el fuego comenzó? −Estaba en la habitación. Nos quedamos sin toallas y no pude conseguir ninguna respuesta en la recepción. Yo estaba en el vestíbulo cuando la alarma de incendios empezó a sonar. Yo sólo había ido por unos minutos−tartamudeó entre sollozos. Jimmy la sostuvo firmemente y habló con una voz clara y desigual. −¿En qué habitación te estabas quedando? −Cuatro y quince. −¿Cuál es su nombre? −Sarah. Ella tiene once años. Mientras Reid y Jimmy regresaban al equipo, Reid sintió una oleada de excitación.−¿Ahora entramos?

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−Ahora entramos−confirmó.−Nathan, estás con nosotros. Joey, cuando llegue el siguiente equipo, carga esa línea y haz que esperen. Los siguientes respondedores en la escena manejarían la manguera que el equipo de Reid ya había trazado, y Joey operaría las bombas para ellos. Mientras Jimmy comunicaba por radio la actualización al despachador y al jefe del distrito que respondía, Reid se cubrió la cara con su máscara SCBA liviana y cambió el casco. Nathan tomó un par de radios del camión de bomberos, y Reid metió uno en el bolsillo superior de su chaqueta de protección resistente a las manchas. Finalmente, Jimmy agarró una herramienta Halligan y se dirigió hacia la puerta principal, los bomberos rutinariamente usaban la barra de metal de tres pies con una garra en un extremo y una azuela y una púa en el otro para abrir puertas, romper cerrojos y perforar paredes. Reid lo siguió sin vacilar, tal como lo había estado haciendo desde que tenían cinco años. Estaban a mitad de la escalera cuando, por la radio, Reid oyó que llegaba su jefe y le dijo a la estación que sería el comandante del incidente. El operador reconoció su transmisión y le informó que ya había un equipo adentro. Como IC, el jefe ahora coordinaría todas las decisiones relacionadas con el incidente. Cuando llegaron al descanso en el cuarto piso, Reid escuchó al jefe decir:−Comando a bomberos 9, denme un informe de estado. Jimmy alcanzó su micrófono de radio.−Jefe, ahora estamos llegando al cuarto piso−Mientras abría la puerta, Reid vio que el humo inmediatamente salía por la escalera y escuchó a Jimmy decir:−Deberíamos estar en la habitación en un segundo. Se apresuraron con cuidado por el pasillo. La radio siguió parloteando cuando otras compañías llegaron y obtuvieron asignaciones de comando. El aire se espesó con humo que colgaba a su alrededor como una cortina tan pesada que los rayos de sus linternas apenas la atravesaban. Reid se mantuvo cerca de Jimmy, su supervisor mantenía la calma a pesar de la atmósfera constrictiva. Cuando llegaron a la habitación 415, Jimmy presionó una mano en la puerta antes de forzarla a abrir. Reid se presentó detrás de él y siguió mientras se movían inmediatamente a la derecha, metódicamente buscando en la habitación. Página 10 de 220 Al−Anka2019

De repente, en medio de las otras transmisiones de rutina, la voz de su jefe dominó.−Comando a todas las unidades. Vamos a una operación defensiva. Cualquier persona que todavía esté dentro del edificio, evacúe en este momento. Estaremos en una operación defensiva. Jimmy se volvió hacia la puerta y Reid supo que ella debería seguirlo, pero ella lo agarró de la manga.−Un minuto más−gritó, su voz muda le devolvió el eco. Por alguna extraña razón, la imagen de Isabel, de once años de edad, tumbada boca abajo en un roble, ardió en su mente. −Tenemos que irnos. La orden de Jimmy la arrancó de sus recuerdos y la obligó a concentrarse en su situación.−Jimmy, acabamos de llegar aquí. ¿No podemos al menos hacer una búsqueda rápida? Después de una pausa momentánea, él asintió con la cabeza e indicó a Nathan que revisara el armario y Reid para revisar el baño mientras corría hacia el centro de la habitación para mirar debajo de la cama; gritaron el nombre de Sarah, pero Reid se preguntó si ella los oiría. Reid tocó la puerta del baño y no encontró diferencia significativa de calor. Pero cuando agarró la perilla de la puerta no se abría. Maldita sea. Empujó más fuerte, pero aun así no se movió. Necesitando la Halligan, miró a su alrededor por Jimmy, pero él todavía estaba agachado para mirar debajo de la cama. Frustrada, a golpeó su hombro contra la puerta, que cedió con un satisfactorio crujido. Instintivamente tiró de la cortina de la ducha hacia atrás y encontró a la joven pelirroja acurrucada en la bañera, inconsciente. Aliviada de encontrarla y cargada de adrenalina, levantó a la niña sin vida como si fuera una muñeca y se apresuró a regresar al dormitorio, donde cuidadosamente le entregó la niña a Nathan. −Bomberos 9 a Comando. La tenemos y estamos en camino de salir. Jimmy los llevó de regreso al pasillo y empujó la puerta de salida al final del pasillo. Justo detrás de él, Reid se horrorizó al ver el humo negro subir por el interior de la escalera y sentir una pared de calor asaltarla a pesar de su equipo. Su ruta de escape más cercana estaba bloqueada. −Tendremos que intentar la escalera oeste−Jimmy gritó. Asintiendo con la cabeza, Nathan comenzó a caminar hacia el otro extremo del edificio con Reid detrás de él y Jimmy detrás, habían cubierto Página 11 de 220 Al−Anka2019

solo unos seis metros cuando una explosión resonó desde algún lugar debajo de ellos. Antes de que Reid pudiera reaccionar, un crujido cruzó el edificio y todo el extremo este del pasillo se derrumbó, incluyendo el piso justo debajo de Jimmy. Reid instintivamente saltó hacia él, logro alcanzarlo, y se las arregló para agarrar un puño de su cuello justo cuando desaparecía por el suelo; fue arrastrada con él, cayendo boca abajo. Su pecho se estrelló contra el borde de la grieta ahora abierta en el piso, y un dolor cegador le atravesó las costillas cuando el peso corporal de Jimmy sacudió su chaqueta de las yemas de los dedos. −¡Jimmy!−Gritó mientras desaparecía en los escombros debajo de ellos. Reid sintió que una parte de ella desaparecía con Jimmy, quien fue tragado por las fauces oscuras de humo y polvo. Nathan se puso a su lado, pero ya era demasiado tarde. −Comando a bomberos 9, ¿cuál es tu estado?−Ladró el jefe a través de la radio. Frenética, Reid se puso de pie y gritó en su radio. −Bomberos 9 a Comando, hombre caído. Tenemos un hombre caído. Está en el tercer piso, lado B. −Bomberos 9, evacúe inmediatamente. Ha habido una explosión y tenemos mucho peso en los primeros tres puestos. Reid negó con la cabeza, aunque sabía que el jefe no podía verla.−Jefe, es Jimmy. Voy detrás de él−gritó. Sus costillas heridas protestaron con cada aliento jadeante. Controla tu respiración,

necesitarás cada minuto de ese aire para sacarlo de aquí. Ya voy, Jimmy, espera, voy a buscarte. Corrió, se dirigió hacia el otro extremo del pasillo, antes de que el jefe respondiera.−Negativo. Bomberos 9, evacúe inmediatamente. Llegó a la puerta de la escalera y corrió a través de ella sin verificar si Nathan estaba con ella. Tenía que llegar a Jimmy. Para salvarlo −Repito, negativo, equipo 9. Evacue. Después de que bajara las escaleras y apenas echara de menos una cabecera, Nathan la alcanzó. Él la agarró del brazo y la detuvo. Página 12 de 220 Al−Anka2019

La voz del jefe exigió,−Comando a bomberos 9, responda. −Sácala, Nathan. Voy detrás de Jimmy,−ordenó Reid mientras señalaba a la chica en sus brazos. −No te voy a dejar aquí. −¡Vete! −Comando a bomberos 9. Webb, dije que salgan de allí. ¡Ahora! Nathan no soltaría su brazo.−Vamos, enviarán un equipo para él. Algo en su voz penetró en la conciencia de Reid a pesar de la adrenalina que le bombeaba por las venas. Nathan nunca la dejaría sola aquí. Va en contra de todo lo que les habían enseñado, y tenían que sacar a la niña. Reid podía ver la suave subida y bajada de su respiración superficial, pero todavía estaba inconsciente. Parecía completamente indefensa y obviamente necesitaba atención médica lo antes posible; dividida entre su preocupación por Jimmy y la arraigada necesidad de rescatar, se dirigió a la salida.

p Cuando Reid tropezó por la puerta, dos bomberos tomaron sus brazos y la sacaron del edificio.–Cambia mi tanque. Voy a volver,−jadeó después de arrancarse el casco y la máscara. Despidió a los paramédicos que se apresuraron a su lado.−Estoy bien−insistió, a pesar del dolor punzante en el pecho.−Cambia mi tanque. −No volverás−dijo el jefe Pérez.−Enviaré un equipo nuevo, pero tenemos que lograr derribar el fuego un poco. −¡NO! Jimmy sigue ahí. Necesito volver ahora.−Reid se encogió de hombros de su mochila.−Lo cambiaré yo misma. −¡Reid! −Alguien me da un maldito tanque−gritó. Ciega de pánico, buscó a tientas el cilindro vacío. Pérez agarró la parte delantera de su chaqueta, exigiendo su atención. −Reid, él es uno de mis hombres. Estoy haciendo todo lo que puedo. Reid lo miró a través de los ojos borrosos por las lágrimas y cedió al ver el miedo que la atravesaba reflejado en sus ojos. Página 13 de 220 Al−Anka2019

Lo encontrarían. Lo encontrarían y él estaría bien. Reid no se permitiría considerar ninguna otra posibilidad. Pérez asintió.−Enviaré al equipo de Banks. Dile exactamente dónde estabas la última vez que viste a Jimmy. Los minutos que tardaron en volver a ingresar y localizar a Jimmy fueron los más largos de la vida de Reid. En un esfuerzo por evitar representar la escena en el interior, trató de concentrarse en el hecho de que Nathan había salido del edificio en llamas justo detrás de ella y había entregado la chica a los paramédicos que esperaban. Al menos la habían salvado. Luego miró fijamente las líneas de la manguera cargada que serpenteaba a través del asfalto y suministraba agua a las cuadrillas en el suelo. Las corrientes de las escaleras aéreas atacaron el fuego desde arriba. Cuando Jimmy fue llevado inconsciente desde el edificio, ella luchó para evitar que se le doblaran las rodillas. Su cuerpo colgaba como una hamaca vacía entre los cuatro bomberos que sostenían sus brazos y piernas. Justo afuera de la puerta lo colocaron en una camilla de espera y corrió hacia una ambulancia. −Gracias a Dios−respiró Joey a su lado. Joey había sido miembro de la equipo cuando la asignaron a compañía de bomberos 9. Había estado en el departamento durante veinticinco años y había sido mentor, casi un padre para Reid en sus primeros años en el trabajo. El profundo murmullo de su voz consoló a Reid. −Tenía que haberse quedado sin aire−murmuró Nathan. −Cállate,−dijo Reid con voz áspera. Relámpagos de dolor recorrían sus costillas cada vez que exhalaba algo más que un aliento superficial. −Los nuestros estaban vacíos cuando salimos. Ha estado allí demasiado tiempo−dijo a la defensiva. −Nathan, cállate,− Joey ladró y se irguió en toda su altura. Con metro ochenta y cuatro, hombros anchos y brazos enormes, una figura impresionante. La leve recesión de su cabello y un ablandamiento alrededor de su cintura eran los únicos signos de envejecimiento.

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La mirada oscura de Joey silenció cualquier otro comentario, y Reid observó aturdida mientras la camilla estaba cargada en la plataforma; trató desesperadamente de vislumbrar la cara de Jimmy, pero los paramédicos que estaban trabajando febrilmente en él oscurecieron su vista. Dio varios pasos hacia adelante y casi tropezó con su propio bulto de aire desechado cuando las puertas se cerraron y se apartaron, la sirena gimiendo. Aturdida, apenas escuchó al Jefe Pérez llamar a la oficial a quien Jimmy había pedido ayuda antes para mantener a la multitud atrás. −Sí, Jefe. −Todo lo que tengo está prácticamente bloqueado en este momento−dijo.−¿Puedes llevar a tres de los miembros de mi equipo al hospital? −Por supuesto. Reid notó la compasión en los ojos del oficial cuando dijo:−Vamos−y los condujo hacia su patrullero. Pero Reid no quería compasión; quería saber que el pavor que formaba una bola dolorida en su estómago no significaba que había perdido a Jimmy.

p Haciendo malabares con bolsas de comida de la tienda por la calle y el correo que había recogido en la planta baja, Isabel Grant abrió la puerta de su apartamento de una habitación. Dejó caer todo en el mostrador de la cocina.

Necesito unas vacaciones, tal vez solo un viaje de fin de semana a Gatlinburg para ver cómo cambian las hojas. Había olvidado cuánto tiempo había pasado desde que tuvo un día completo para sí misma.

Se había mudado a Knoxville diez años antes con grandes planes para pasar los fines de semana en las Montañas Humeantes cercanas, pero había estado demasiado ocupada, primero con la universidad y luego con el trabajo. Comenzar su propio negocio había sido más difícil de lo que había esperado. Por suerte, no tengo una vida fuera del trabajo; aparte de la visita ocasional a casa, nada interrumpió la rutina que había desarrollado en los últimos años.

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Se detuvo junto al sofá, se quitó los tacones de aguja y deslizó los pies en sus zapatillas rosadas. Ah, las ventajas de trabajar desde casa; liberó su cabello rojo hasta los hombros del giro que había formado esa mañana y lo sacudió. Con un profundo suspiro se dirigió a la habitación, sintiendo que había estado trabajando sin parar durante semanas. Le encantaría nada más que tomar un baño caliente y deslizarse en una sudadera. En su lugar, se quedó en su falda ajustada negra, blusa de algodón de lavanda a medida, y pantimedias, con la esperanza de que la ropa menos cómoda mantuviera su mentalidad de trabajo. Sin embargo, se permitió quitar su chaqueta negra de Kenneth Cole, con la que cubrió el respaldo de la silla del escritorio. El dormitorio se utilizaba también como su oficina. Presionada por el espacio, apretó su gran escritorio con tapa de cristal en una esquina y su pequeña cama doble en la otra. Por lo menos el gran armario de Walk−in eliminó la necesidad de una oficina de cualquier tipo. Una pequeña librería llena de un surtido de novelas de suspenso y libros de texto antiguos de la Universidad ocupó el espacio restante de la pared enfrente de la única ventana de la habitación. Había estado planeando durante más de un año para buscar un lugar más grande. Después de todo, podía permitírselo ahora que finalmente estaba segura de que se quedaría en el negro. Le había tomado algún tiempo dejar de preocuparse de que su nuevo trabajo como consejera de inversión independiente se desmoronaría en ella; sinceramente, no le importaba su pequeño apartamento. Era acogedor, y ella realmente no necesita más espacio. Isabel sacó un archivo de la pila que amenazaba con derribar la esquina de la mesa y volcó el papeleo mientras revisaba su correo electrónico. Después de terminar de borrar todos los mensajes de chatarra, se quedó con sólo unos pocos. El más importante era de su amiga y colega más cercana, Anna Hill, quien quería recordarle que sus gemelas de doce años estaban protagonizando una obra de teatro de la escuela ese fin de semana y que había prometido asistir. Isabel y Anna se conocieron en la universidad; cuando los padres de Isabel fallecieron, ella se había apoyado en Anna, y Anna había confiado en su amistad cuando su matrimonio se vino abajo. La vibración de la BlackBerry pegado a su cadera exigió su atención. Página 16 de 220 Al−Anka2019

−Isabel Grant−dijo después de tocar el auricular Bluetooth para contestar la llamada. Hizo una mueca cuando escuchó la voz familiar. Alan Warner la llamaba al menos una vez a la semana, preocupado por esta inversión o eso. Constantemente quería hundir grandes cantidades de su dinero en la última moda. Más de una vez Isabel lo había salvado de perder un paquete, solo para que la llamara una semana después sobre otra estafa de hacerse rico rápidamente. Mientras Warner estaba en medio de un paseo, el teléfono de su casa sonó desde la cocina. Su hermano Jimmy era la única persona que la llamaba por esa línea, y cuando habló con él el día anterior, mencionó que estaba trabajando hoy. Al darse cuenta de que posiblemente no podía salir de su celular en ese momento, se resignó a dejar que su máquina lo consiguiera. −No me importa qué tipo de consejo recibas de otras personas−interrumpió Warner, finalmente perdiendo la paciencia.−No te preocupes por tu dinero. Es por lo que me pagas.−Caminó a lo largo de la pequeña habitación y señaló bruscamente en el aire mientras hablaba. Tres pasos rápidos la llevaron de regreso a su escritorio, donde le disparó una rápida respuesta a Anna que de hecho asistiría a la obra de las chicas. No perdió el ritmo en la conversación, aunque casi deseó haberlo hecho. Habiendo escuchado a Warner despotricar todo el tiempo que pudo, volvió a interrumpir.−Soy tu planificadora financiera, Alan. Ahora, debe decidir en quién confiará para asesorarlo, en mí o en su jardinero.−Contestó girándose un bolígrafo entre sus dos dedos y pulgar y esperó la respuesta esperada−Bueno. Relájate, revisaré esas opciones sobre acciones y te devolveré la llamada. Colgó antes de que pudiera discutir. Haciendo una lista mental para la tarde, regresó a la cocina para revisar su mensaje telefónico; una voz que no reconoció ordenó toda su atención cuando se anunció como el capellán del Departamento de bomberos de Nashville. Al final de su mensaje sus manos temblaban y sus piernas apenas la mantenían erguidas. Los siguientes quince minutos pasaron en un borrón mientras corría por el apartamento arrojando demasiada ropa en una maleta; Página 17 de 220 Al−Anka2019

agarró sus llaves y su teléfono celular en su camino hacia la puerta, frenética para comenzar el viaje de tres horas a Nashville.

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Capitulo Dos −Tenemos que irnos en treinta minutos, querida. Reid no respondió cuando su madre la llamó por la puerta cerrada del dormitorio. No podía moverse desde el borde de su cama, donde se sentó rígidamente. Una fina capa de sudor cubría su rostro, y detrás de sus párpados cerrados, imágenes de pesadilla jugaban en un bucle continuo e implacable. Se obligó a abrir los ojos cuando el carrete comenzó de nuevo. Aturdida, se puso de pie y cruzó la habitación hacia el armario. Se vistió con su uniforme de Clase A, algo reconfortada poniéndose los pantalones de mezclilla azul medianoche y la camisa de vestir blanca almidonada. Agregó la chaqueta de cuatro botones con una banda plateada de trenza a tres pulgadas de cada brazalete, para calmar sus nervios, se ajustó la corbata ya recta y miró su reflejo en el espejo. Mientras agarraba el pomo de la puerta para bajar las escaleras, vio su mano alrededor de otra perilla, frente a otra puerta, estaba de regreso en el edificio lleno de humo, agarrando el picaporte de la puerta del baño y empujándolo con todas sus fuerzas, no se movía. Sabía lo que sucedería a continuación, y si no detenía la secuencia, su mente reproduciría en ese horrible momento. No soportaba ver a Jimmy pasar por eso una vez más. Aturdida y respirando con dificultad, retrocedió varios pasos y se dejó caer en la cama. Lentamente, los bordes borrosos retrocedieron y regresó al presente. Se sentó allí un momento más, sumergiéndose en la familiaridad de su entorno. Los antiguos muebles de estilo Cape Cod probablemente podrían necesitar una nueva capa de pintura blanca, y al menos debería haber reemplazado el espejo roto en la cómoda. Pero ella siempre tuvo algo más importante que hacer en la casa. Centrarse en los detalles de su habitación parecía estar haciendo el truco. Su ritmo cardíaco ya estaba volviendo a la normalidad, y la transpiración fría que salpicaba su piel se estaba evaporando. Rodó sus hombros e intentó relajar la rigidez restante en su pecho. Después de sacudirse las náuseas persistentes, abrió la puerta y bajó las escaleras. Página 19 de 220 Al−Anka2019

Cuando Reid entró en la sala de estar y vio a su único ocupante, ni siquiera rompió el paso cuando sintió la familiar punzada en el estómago; estaba totalmente acostumbrada a eso. La visión de Isabel la hizo reaccionar de la misma manera desde que tuvo la edad suficiente para darse cuenta de que le gustaban más las chicas que los chicos. Pero como la hermana menor de Jimmy,—su hermana menor directa,—Isabel siempre había estado fuera de los límites, temerosa de que Isabel no estuviera interesada o, lo que es peor, pudiera ofenderse si expresaba su atracción, Reid no había querido obligar a Jimmy a elegir entre su amiga y su hermana. Aun así, al ver su delgada figura, su pelo del color del cobre pulido y los ojos grises y risueños nunca dejaron de afectar a Reid. Ahora, sin embargo, cuando Isabel se volvió al sonido de los pasos de Reid en el piso de madera, sus ojos estaban enrojecidos y llenos de dolor. Reid notó la fotografía enmarcada en sus manos, que había sido tomada justo después de que Jimmy fuera ascendido a capitán. No necesitó ver la foto cerca para prever la sonrisa amplia en la cara de Jimmy mientras que estaban parados juntos delante del camión de bomberos. Recordaba la forma en que el sol había brillado ese temprano día de primavera y cómo la leve brisa había llevado el aroma de la tierra húmeda y el nuevo crecimiento. −Tu madre fue a la casa de al lado para ayudar a Chase a prepararse−dijo Isabel, mirando una vez más la foto antes de devolverla a la repisa de la chimenea. Poco después de su boda, Jimmy y su esposa Amanda habían comprado la casa que rodeaba la casa de Reid, pero solo habían podido vivir en esa casa solo dos años. Reid asintió silenciosamente y pensó en el hijo de Jimmy, Chase. A los siete años de edad, había sufrido muchas pérdidas en su joven vida, Jimmy había estado trabajando el día en que Amanda, apenas siete meses de embarazo, comenzó a tener dolores abdominales severos. Había llamado a los padres de Jimmy para llevarla al hospital, pero en el camino ocurrió un terrible accidente. El informe de la policía dice que el semirremolque salió de la nada; Amanda y los padres de Jimmy murieron fatalmente, y los doctores tuvieron que luchar para tratar de salvar al bebé. Nació con un peso de solo 3 libras y 12 onzas, Chase había pasado varias semanas en el hospital antes de que Jimmy pudiera llevarlo a su casa. Página 20 de 220 Al−Anka2019

Isabel interrumpió los amargos recuerdos de Reid.−No pude conseguir que Chase se pusiera una corbata. Debería haberlo traído; cuando vea que llevas una, él también querrá una. Al ver a Reid en su uniforme de gala, Isabel sintió lágrimas que pensaba que había agotado en los últimos tres días amenazando de nuevo. A menudo se había burlado de Jimmy que al ponerse la corbata y chaqueta oscura con sus brillantes botones de oro se transformaba; mostraba modales y una actitud que nunca antes había visto en él; bromeaba diciendo que incluso se mantenía diferente. Ahora se dio cuenta de que Reid estaba de la misma manera—rígidamente, formalmente—incluso en su propia sala de estar Isabel apenas se mantenía unida desde que el capellán la había llamado en Knoxville cuatro días antes. Fue el impulso más largo de su vida. Había conducido su Honda más rápido de lo que era seguro y todavía llegó al hospital demasiado tarde. En el momento en que corrió por las puertas de la sala de emergencias, se dio cuenta de que ya se había ido. La sala de espera había estado llena de bomberos, algunos todavía medio vestidos con equipo de asistencia, otros en azul marino camisetas y pantalón de campo BDU. El olor acre de humo rancio colgaba pesadamente en el aire. Isabel había notado el olor distintivo antes, aferrándose a la ropa de Jimmy después de sus turnos, pero en la habitación congestionada parecía más picante. Isabel buscó en la multitud una figura familiar y finalmente la encontró sentada junto a dos hombres silenciosos. Apenas los reconoció como los otros dos miembros de la equipo de Jimmy. Su atención se centró en Reid, que estaba sentada inclinada con la cabeza apoyada en sus manos. Como si sintiera la mirada de Isabel, Reid alzó la vista. Su corto y oscuro cabello estaba húmedo y pegado a su frente. Las huellas pálidas y húmedas de sus lágrimas se destacaban contra el hollín negro que le surcaba la cara. Isabel supo en ese momento, cuando vio la agonía en la expresión de Reid, que su mundo una vez más había sido trastornado. −No−dijo áspera, sintiendo que la negrura se acercaba. Todo lo que podía ver era a Reid, quien se levantó rápidamente. La multitud se separó mientras cruzaba la habitación y, sin dudarlo, tomó a Página 21 de 220 Al−Anka2019

Isabel en sus brazos. La comodidad ofrecida atravesó el dolor que ya inundaba el corazón de Isabel. Lo que parecía una vida de tensión entre ellas se desvaneció por un instante, eclipsado por el dolor compartido. Reid pasó una mano por la nuca de Isabel y ahuecó su cuello. Isabel, con los brazos alrededor del pecho de Reid, apretó su abrazo y sintió que Reid se estremeció un poco. A pesar de que eran casi la misma altura, Isabel metió la cabeza contra el hombro de Reid. Se sostuvieron una a la otra durante varios largos momentos, sellados por su amor por Jimmy. −Lo siento mucho−susurró Reid contra la oreja de Isabel. Isabel escuchó la culpa que saturaba la voz de Reid. −En un momento estuvo allí y luego...−Su voz se quebró. Pero antes de que Isabel pudiera responder, Reid se relajó.–Yo…tu camisa. Isabel miró a las manchas negras en su blusa de lavanda, empezó a decirle a Reid que no se preocupara por su ropa, pero la bombera ya estaba alejándose completamente de ella. Reid enderezó sus hombros y se enjugó los ojos. Ese día en la sala de espera, Isabel había visto a Reid cambiar cuando su orgullo se apoderó de su dolor y la hizo retroceder. Supuso que ese mismo orgullo ahora mantenía a Reid de pie rígidamente en la sala de estar. Ese maldito uniforme. Eso y un sentido del deber equivocado le habían robado su hermano de su hijo y de ella. Isabel se pasó una mano por la cadera y recogió pelusas invisibles en su falda de lino solo para tener algo que hacer con sus manos. Los últimos tres días habían restaurado la distancia entre ellas.−¿Tu padre se encontrara con nosotros en la iglesia? −No he podido ponerme en contacto con él−Reid se encogió de hombros, pero su indiferencia parecía forzada. Isabel se preguntó si se imaginaba el desaliento que se apoderó de la expresión de Reid. −Dejé un mensaje. −¡Reid! Reid apenas tuvo oportunidad de reaccionar cuando un niño pequeño entró por la puerta trasera. Se puso en cuclillas y se preparó para unos segundos de impacto antes de que Chase se arrojara en sus brazos. La madre de Reid entró detrás de él con una sonrisa derrotada, Página 22 de 220 Al−Anka2019

una corbata con clip en la mano. Reid la miró con simpatía. Era raro que su madre no pudiera convencer a Chase. Reid recordó cómo su madre, Meredith Webb, se había convertido en una abuela sustituta de Chase. Cuando ella y el padre de Reid se divorciaron diez años antes, había venido a vivir con Reid, y después de que Jimmy perdió a su esposa unos años más tarde, había estado allí al lado para cuidar a Chase mientras Jimmy estaba en el trabajo. En los primeros años, cuando Jimmy había sido consumido por el dolor e inseguro de cómo cuidar a su hijo pequeño, Meredith había sido su salvadora. En los siete años transcurridos desde entonces, Jimmy y Chase se habían convertido en parte de la familia Webb. −¿Qué pasa, amigo?−Reid buscó la cara de Chase. Él permaneció en silencio. Su labio inferior se asomó y jugó distraídamente con la brillante insignia clavada en su pecho. Vio a sus dedos pequeños trazar la banda negra estirada sobre el centro de la misma. Reid le quitó la corbata a su madre y abrochó el botón superior de la camisa de Chase. Aunque sus ojos centellaron desafiantes, se quedó quieto mientras ella le abrochaba la corbata y le arreglaba el cuello alrededor de ella. Apretó la mandíbula y se sostuvo tan rígidamente como Reid, cuyo corazón se rompió como un rayo de orgullo obstinado de Jimmy brilló a través de la cara de su hijo.

p Isabel subió los escalones hacia la iglesia, deseando no tener que entrar. La gran edificación de piedra con sus torres gemelas que llegaban interminablemente al cielo azul la deprimía. El sol brillaba intensamente, como si los cielos no fueran conscientes de la sombra que se cernía sobre el día. Esto no está sucediendo realmente; imaginaba que podía irse a casa, meterse en la cama y fingir que los acontecimientos de la semana anterior nunca habían sucedido. Pero la evidencia de cuán fútiles sus deseos fueron molidos por uniformes oscuros y con rostros sombríos. La madre de Amanda, una mujer robusta con una actitud de toma de control, se acercó a Isabel. Aunque inicialmente irritó a algunas personas, las que realmente la conocieron perdonaron su tendencia a

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tratar de dominar porque sabían que realmente le importaba. Estrecho a Isabel en un abrazo reconfortante. −Querida, parece que necesitas descansar. Tan pronto como esto acabe, tú y yo podemos tener una larga charla. ¿Cómo lo estás llevando? −Tan bien como se puede esperar. Gracias a ambos por venir. Isabel incluyó al padre de Amanda con una sonrisa agradecida, y apretó el hombro con firmeza Desde la muerte de Amanda, habían sido el único vínculo de Chase con ese lado de la familia, e Isabel estaba agradecida de que se mantuvieran en contacto con él. Aunque vivían en Florida, le enviaban regalos en su cumpleaños y en Navidad y en otras festividades. Además de los varios fines de semana largos cuando hicieron el viaje a Tennessee, Chase siempre pasó dos semanas en el verano con ellos. De repente, Isabel recordó el verano en que Reid se había ido con ella y Jimmy a visitar a sus abuelos en Florida, pero su repentino e inexplicable dolor la hizo concentrarse en las palabras que la madre de Amanda estaba murmurando. −Por supuesto, cariño. −Hola, abuela−dijo Chase, subiendo los escalones con Reid. La madre de Amanda lo abrazó, con lágrimas en los ojos. Como si supiera que era lo que necesitaba, permitió que lo abrazara. Reid dio un paso adelante y estrechó la mano del padre de Amanda. −Lo siento mucho,−dijo bruscamente. Reid solo pudo asentir con la cabeza en respuesta, la emoción le hizo un nudo en la garganta. Ver el llanto de la madre de Amanda le recordó el día en que ella se paró junto a Jimmy, con cara de piedra, mientras lloraban por Amanda y por los padres de Jimmy, nunca había soñado que haría lo mismo por Jimmy en unos pocos años. −Vamos a sentarnos−dijo la madre de Amanda. Su esposo, obviamente acostumbrado a seguir sus sugerencias, abrió una de las pesadas puertas de roble y esperó mientras lo precedían adentro.

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El comienzo de la ceremonia pasó en un borrón para Reid. Su mente se negó a centrarse en los acontecimientos a su alrededor, jugó una presentación de diapositivas de recuerdos. Jimmy había estado a su lado durante casi toda su vida. Se convirtió en el mejor amigo desde su primer día en el jardín de infantes cuando Reid le había retado a saltar del columpio en el patio de recreo. Jugaron en el mismo equipo de las Pequeñas Ligas y tomaron clases de natación juntos en el YMCA en el verano. Y cuando Jimmy se rompió el brazo mientras intentaba aprender un nuevo truco de skateboard, Reid lo acompañó hasta su casa y le prometió no contarle a nadie que había llorado. La mayoría de la gente esperaba que terminarían saliendo cuando alcanzaban la edad apropiada, pero no lo hicieron. En vez de eso, pasaron el tiempo arrojando una pelota de fútbol, montando en bicicleta y luego subiendo a la primera camioneta de Jimmy, una Chevy de 1976. Y cuando Reid lo sentó justo antes de su último año y le dijo que era homosexual, se había preguntado si su amistad terminaría, pero en su típica actitud relajada, Jimmy se limitó a encogerse de hombros y decir:−Solo prométeme una cosa. Nunca robes una de mis amigas. Contrastando la vitalidad de Jimmy a la quietud del cuerpo en el ataúd frente a la iglesia, Reid intentó no cambiar de puesto mientras el capellán leía el elogio. Miró hacia el otro lado del pasillo a Nathan, Joey, y al equipo de compañía de camiones 9, que serviría como portadores del féretro, y le recordó que tenía que dejar de soñar despierta. Tenía el deber de cumplir, y su responsabilidad con su familia. Su madre había pedido que no se uniera a los otros bomberos, argumentando que Chase la necesitaba con él. Así que se sentó entre Meredith y Chase, sintiéndose fuera de lugar. Debería estar con su equipo. Chase se inquietaba y tiró de su cuello. Sentada al otro lado, Isabel lo miró y colocó su brazo sobre el respaldo del banco. Él se detuvo. Isabel volvió su atención al frente de la iglesia, y Reid estudió su perfil. Se había retorcido el cabello color cobre en un simple moño, pero un mechón había salido libre y sus dedos temblaban cuando se lo puso detrás de la oreja. Su mandíbula angular estaba apretada con el esfuerzo de contener las lágrimas que brillaban en sus ojos. Isabel trató de desconectarse de las palabras del capellán, empezó diciendo que Jimmy era un hombre de convicción. Habló sobre el compromiso de Jimmy con su familia, específicamente con la esposa que Página 25 de 220 Al−Anka2019

había perdido y el hijo que estaba criando solo. Pero cuando comenzó a alabar el valor y el honor que Jimmy había mostrado en su trabajo, Isabel dejó de escuchar. No quería escuchar sobre el honor. Había robado a su hermano. No pudo evitar que sus ojos se desplazaran hacia el ataúd, cerrados a su pedido. A pesar de lo difícil que era, Isabel no podía desterrar la imagen de Jimmy con uniforme de gala completo tirado en el interior; apretó sus ojos cerrados. Con un ligero toque en el dorso de su mano, los abrió de nuevo, las yemas de Reid acariciaron su muñeca en un gesto reconfortante, pero Isabel deslizó su mano y cruzó sus brazos sobre su pecho. No quería consuelo hoy, y ciertamente no lo quería de Reid, quería sumergirse en su dolor y culpa. A lo largo de los años había permanecido demasiado distanciada y ahora se daba cuenta de que extrañaba conocer a su hermano lo mejor que podía. Había sido tan difícil volver a casa después de que sus padres murieron. Todo le recordaba a ellos, y en lugar de lidiar con el dolor, se había mantenido alejada; egoístamente, no había pensado en si Jimmy podría necesitarla, pero en cambio había aceptado sus garantías de que estaba bien. Ahora se preguntó cuántas veces se había sentido solo, tan solo como ahora se sentía. Miró de nuevo a Chase, preguntándose cómo iba a criar a este muchacho que era prácticamente un extraño para ella. En verdad, incluso esta pequeña muestra de preocupación de Reid, este contacto silencioso, la había sorprendido. Después del día en el hospital, Isabel había visto a Reid sentirse emocionada solo cuando sentaron con Chase y le contaron lo que había sucedido, cuando su mentón tembló con el esfuerzo de reprimir las lágrimas, Reid lo había acercado, y lo sostuvo abrazándolo con fuerza, la agonía grabada en sus fuertes rasgos era evidente. Isabel no estaba segura de cuál de ellos había necesitado más el abrazo. Desde entonces, Reid había estado callada e introspectiva, incluso más que de costumbre. Parecía estar muy lejos y ofreció su opinión sobre los arreglos de Jimmy solo cuando Isabel lo solicitó; había estado en silencio durante el viaje a la iglesia, mirando por la ventana. Este simple toque fue el primer indicio de que Reid era consciente de su entorno. Página 26 de 220 Al−Anka2019

Los bancos de nogal oscuro estaban llenos de uniformes nítidos que mostraban todo tipo de rango y decoración. Además de una dotación completa del departamento, habían asistido representantes de otras ciudades de todo el estado. De repente, Isabel deseó haber sido más insistente sobre su deseo de limitar la ceremonia tradicional. El oficial de enlace del departamento había dejado en claro que cumplirían sus deseos; pero centrarse en cada detalle de los arreglos la había abrumado, y al final simplemente aceptó los procedimientos rutinarios. Parecía que los bomberos necesitaban el cierre de esta ceremonia formal. Pero en ese momento Isabel no quería nada más que un instante de silencio para llorar a Jimmy sin el recordatorio de que había pertenecido a toda una hermandad de personas que lo entendían mejor de lo que ella alguna vez hizo. La abundancia de arreglos florales que llenaban el frente del Santuario indicaba que muchas personas además de las que estaban en el funeral extrañarían a Jimmy. Isabel había visto cartas que con nombres de las escuelas primarias locales que visitaba cada año para la semana de prevención de incendios, de personas que había sacado de edificios en llamas que juraban que nunca lo olvidarían, y de sus amigos y compañeros de trabajo. Isabel nunca se había dado cuenta de cuántas vidas había afectado Jimmy, pero nadie debería arriesgar su vida a diario y terminarla tan joven, sin importar lo bien que lo hiciera por los demás.

p Reid mantuvo abierta la puerta de la limusina negra y esperó a que entraran Isabel, Meredith y Chase. Estaba a punto de seguirlas cuando captó la mirada de Joey. El dolor que había estado latiendo en su pecho todo el día se intensificó ante su mirada comprensiva. Sabía que él no le diría mucho sobre Jimmy. En cambio, obviamente había pasado horas apaciguando su dolor lavando y encerando el camión de bomberos en preparación para el servicio tradicional. La plataforma de la manguera había sido vaciada para hacer espacio para que el camión de bomberos sirva como un caisson (Un vehículo tirado por caballos). Los portadores del féretro viajarían en la plataforma al cementerio, y Joey y Nathan se pararían en el último escalón. −¿Reid?−Isabel le lanzó una mirada inquisitiva.

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−Sí, ya voy−murmuró. Metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta, sacó sus gafas de sol y se las puso. Se sentó en el lujoso asiento de cuero y cerró la puerta. A medida que el camión de bomberos se alejó lentamente, la limusina se deslizó en la línea detrás de él. El viaje al cementerio fue solemne, Chase se subió a sus rodillas para ver la línea de vehículos que se extendía por kilómetros detrás de ellos. −Chase, siéntate, por favor−me pidió Meredith en voz baja. Sabiendo que no debía discutir, giró y se dejó caer en su asiento. A medida que se acercaban a la entrada del cementerio de Mt. Olivet, Reid vio dos camiones de bomberos estacionados en lados opuestos de la entrada, sus torres se extendieron hacia el cielo y se cruzaron en tributo. El automóvil siguió la estrecha carretera bordeada de árboles que serpenteaba a través de los terrenos sombreados. Cuando se detuvieron, Reid fue la primera en salir del auto. Por respeto, se quitó los lentes de sol, aunque hubiera preferido mantenerlas. El esfuerzo de mantener sus emociones bajo control durante los últimos días la había agotado. Podía sentir a los otros dolientes evaluándola como si tratara de decidir si deberían acercarse, y quería esconderse detrás de los lentes oscuros. Condujo a su pequeño grupo a través de la hierba meticulosamente cuidada a una fila de sillas en la tumba. Isabel colocó a Chase en la silla del centro y, junto con Meredith, lo abrazó, Reid permaneció de pie cerca del hombro izquierdo de Isabel. −Destacamento ¡Atención!−ordenó el Jefe Pérez, y Reid se cuadró; los portadores del féretro soltaron el ataúd de la plataforma de la manguera. Con pasos cuidadosos y precisos, lo llevaron al estrado y dos de ellos lo cubrieron con una bandera americana por encima. −Tropa. ¡Descansen! Filas de bomberos uniformados se movían como uno, todos cambiando su pie izquierdo para que permanecieran con los pies separados al ancho de los hombros, juntando sus manos detrás de sus espaldas. Reid se obligó a concentrarse en las oraciones y las palabras de condolencia que el jefe le ofrecía a la familia. Sacó fuerza de las filas de los Página 28 de 220 Al−Anka2019

bomberos reunidos cerca, pero nada podía llenar el agujero enorme en su corazón. La multitud permaneció en silencio mientras el triste tono de la gaita tocaba "Gracia Divina" Tragando resueltamente el sollozo que se alojó en su garganta, Reid cerró los ojos e imaginó que el instrumento que gemía liberaba el dolor que crecía en su interior, pero cuando las últimas notas se desvanecieron en la sombría tarde, no sintió alivio. El capellán habló.−A lo largo de la mayor parte de la historia, las vidas de los bomberos han estado estrechamente relacionadas con el zumbido de una campana. A medida que comenzaban sus horas de servicio, la campana empezaba hacerlo. Durante el día y la noche, cada alarma sonaba por una campana los llamaba a luchar con el fuego y poner sus vidas en peligro por el bien de sus semejantes. Y cuando el fuego estaba apagado, la alarma había llegado a su fin. La campana sonaría tres veces para señalar el final, y ahora nuestro hermano, el Capitán James Matthew Grant, ha completado su tarea, sus deberes bien hechos, y la campana suena tres veces en memoria de, y en homenaje a, su vida y servicio. −Destacamento ¡Atención!−Una vez más, hombres y mujeres reaccionaron al unísono.−¡Presenten armas!−Ejecutó un saludo estoico y lo sostuvo. La gran campana de oro fue golpeada tres veces. Cuando las vibraciones finales se desvanecieron, una corneta solitaria comenzó a tocar el "Toque". −¡Bajen los brazos!−Un mar de manos se derrumbó, los brazos volvieron a sus lados. Cuando la guardia de honor quitó la bandera cuidadosamente y la dobló en la forma triangular acostumbrada, Reid dio un paso adelante; esta fue la única excepción a la tradición que había solicitado; normalmente el jefe de bomberos recibiría la bandera y la presentaría a la familia. Hoy, Reid lo haría en su lugar. Aceptando la bandera con una palma en la parte superior y una en la parte inferior, Reid presionó su dedo izquierdo en el suelo y ejecutó un giro nítido de 180 grados al estilo militar. Una vez oyó que no podías llorar si aguantabas la respiración. Vale la pena intentarlo. Llenó sus pulmones y se preparó. Tomando consuelo por la sensación de las Página 29 de 220 Al−Anka2019

estrellas bordadas debajo de sus dedos, trató de concentrarse en los rituales por los que ella estaba allí en lugar de reconocer la agonía que ardía en la boca del estómago. La tradición y el honor eran algo que Reid podía entender. Las emociones que se ciernen en los bordes de su conciencia eran ajenas a ella. Este era Jimmy. La mitad de su alma había sido arrancada. Y aunque ella puso un frente fuerte porque otros lo esperaban de ella, por adentro sangraba. Meredith, Chase e Isabel se sentaron frente a ella. Tres pares de ojos llorosos estaban clavados en su rostro. Tres razones para ser fuerte. Se dejó caer sobre una rodilla frente a la silla de Chase. Cuando extendió la bandera, la cogió y la apretó hasta el pecho. Su rostro estaba fijo,—más duro que sus años—y su continuo rechazo a llorar envió un rayo de dolor a través de ella. −Detalle, despedido.

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Capítulo Tres Reid estaba en la puerta de la cocina—todavía se sentía como la cocina de Jimmy. Su termo estaba en el mostrador esperando que lo llenara con café humeante, fuerte y negro. Una pila de correo yacía en el mostrador junto a la puerta de atrás, esperando que él lo ordenara. Tenía la costumbre de sacar solo las cuentas y dejar el resto hasta que la pila se volviera tan grande que amenazara con derramarse sobre el piso. Solo entonces pasaría por eso, y para ese momento la mayoría de los cupones y ofertas habían expirado, por lo que los arrojó directamente a la basura. Isabel estaba en el lavabo, de espaldas a Reid y con las manos sumergidas en agua jabonosa, pero no intentó lavar los platos. En cambio, miró por la ventana hacia el patio trasero. Reid la empujó a un lado.−Déjame cuidar de esos.−Isabel había estado allí por tanto tiempo, el agua se había enfriado y las burbujas de jabón habían perdido su rebote. Isabel comenzó a discutir, pero Reid ya estaba sumergiendo platos bajo el agua tibia y tenía agua caliente saliendo del grifo. Isabel tomó una toalla para secarse. −¿Se han ido todos?−La casa de Jimmy había estado llena de amigos bien intencionados y otros refugiados que trajeron enormes cantidades de comida y condolencias. Isabel se había quedado en la sala de estar con ellos todo el tiempo que podía y finalmente se había ido a la tranquilidad de la cocina. Reid asintió.−Acabo de sacar a Joey y a su esposa. −Ella es realmente dulce. −Sí, seguro que tiene suerte de que ella lo aguante. Sé que hoy fue difícil para ti. Manejaste todo bien,−dijo Reid suavemente. Isabel miró a Reid, notando las manchas que estropeaban la suave piel debajo de sus ojos. En algún momento ella se había quitado la Página 31 de 220 Al−Anka2019

chaqueta y la corbata, y las mangas de su camisa del uniforme estaban enrolladas, mostrando desnudos antebrazos. Isabel sabía que Reid sentía la pérdida tan agudamente como ella, suspiró cuando el dolor del día pesaba sobre ella.−Gracias por ayudarme aquí. Y por favor agradece a tu madre por mí. −Por supuesto. La multitud hizo que Chase se pusiera de mal humor, así que mamá lo llevó a la casa y él se durmió. Ella dijo que te diga que, si está bien, puedes recogerlo por la mañana. Isabel había aprendido rápidamente que, debido a que Reid y Jimmy trabajaban veinticuatro horas seguidas y luego cuarenta y ocho, Chase solía pasar cada tres noches con Meredith, por lo que también tenía su propia habitación en la casa de Reid. El arreglo no convencional funcionó bien para ellos. −Sí, no tiene sentido despertarlo ahora.−Isabel secó y guardó el último de los platos.−¿Te estás yendo a casa o puedes unirte a mí para tomar una copa de vino?−No estaba dispuesta a admitirlo, pero no quería estar sola todavía. Y aunque habían pasado años desde que había pasado algún tiempo con Reid, su compañía era preferible al vacío dejado por la ausencia de Jimmy. −Me puedo quedar por un tiempo. Isabel tomó una botella de Riesling y dos copas del mostrador y se dirigió a la sala de estar. Cuando Reid la siguió, echó un vistazo a la habitación. Aunque con los años la casa había adquirido la personalidad de Jimmy, Reid aún podía ver toques de la esposa de Jimmy. Recordaba la emoción de Amanda cuando se mudaron. Había ido de habitación en habitación divagando sobre cortinas y papel tapiz mientras Jimmy, desconcertado, cargaba cajas y muebles. Reid había sonreído cuando Amanda habló sobre la recuperación de los suelos de madera, hasta que Jimmy la inmovilizó con una mirada severa.

"No te rías demasiado, Webb. Tu culo estará aquí lijando junto a mí"

había susurrado a espaldas de Amanda.

Jimmy y Amanda habían pasado su primer año trabajando arduamente en la casa. Reid había esperado que ella y Jimmy hicieran la mayor parte del trabajo manual y se había sorprendido gratamente Página 32 de 220 Al−Anka2019

cuando Amanda había trabajado junto a ellos. Ella insistió en mantenerse fiel a la arquitectura de la década de 1940, por lo que restauraron la moldura original. Reid se sintió nostálgica al mirarla y los muebles de cerezo de estilo simple que Amanda había seleccionado cuidadosamente para acentuar la rica madera y los profundos colores de las paredes. −¿A dónde fuiste?−Preguntó Isabel mientras Reid se acomodaba en el extremo opuesto del sofá. −Estaba pensando cuando Jimmy y Amanda se mudaron aquí. Isabel sonrió y le dio a Reid una copa de vino.−Recuerdo; Amanda estaba muy emocionada. Ella había estado decorando el lugar en su cabeza desde la primera vez que lo vio. Llegué a casa de la universidad ese fin de semana para ayudarlos a mudarse. Reid frunció el ceño.−Oh sí, trajiste ese idiota—ehm—atleta con el que estabas saliendo. −Está bien. Era un jugador de baloncesto y no era un idiota−Su rostro brilló en la mente de Isabel. Era un tipo dulce,—alto, guapo y, como resultó, totalmente equivocado para ella. Habían salido la mayor parte de su primer año. Su ruptura, al igual que su relación, había sido sin incidentes. −Lo que sea. Él no era lo suficientemente bueno para ti.−Reid desestimó la defensa del atleta de Isabel con un gesto de su mano. A lo largo de los años, Isabel se había acostumbrado a la forma protectora en que Jimmy y Reid la trataban. Dos años más joven, a menudo había escuchado a su padre instruir a Jimmy para cuidarla, y, supuso, Jimmy pasaba tanto tiempo con Reid que era natural que ella también la viera como a una hermana pequeña. −Algo me dice que tú y Jimmy nunca pensaron que ninguno de mis novios fueran lo suficientemente buenos.−Los ojos marrones de Reid se oscurecieron ante las palabras de Isabel y sus pupilas se dilataron. Un momento después, Isabel se preguntó si había imaginado la reacción de Reid. Su mirada era neutral ahora. −Sabes, probablemente tienes razón. Jimmy siempre decía que deseaba que lo dejaras engancharte. Página 33 de 220 Al−Anka2019

−¡Ja! Es probable que me hubiera enganchado con un gran y sudoroso bombero. −No todos los bomberos son grandes y sudorosos. −¿De verdad? Bueno, probablemente tengas razón sobre eso, ese chico Nathan es muy lindo. ¿Cuál es su historia?−Isabel se movió en el sofá y metió una pierna debajo de ella. −¿Nathan? Él tampoco es lo suficientemente bueno. −¿De verdad? −Además, escuché que es gay−mintió Reid. Isabel se rió.−No lo es. Él tiene un buen cuerpo. Reid se enfureció ante el brillo apreciativo en los ojos de Isabel.−Es demasiado joven para ti. −¿Qué?−Isabel le dio un golpe juguetón.−¿Cuántos años tiene él? −No sé, veinte años,−Reid adivinó, pensando que aunque Isabel tenía casi una década más que él, sería afortunado de conseguir una mujer como ella. Isabel estaba completamente fuera de su liga, y Reid no era imparcial en lo más mínimo. −Hmm, sí, eso es un poco joven. −Y de todos modos, Jimmy no te habría arreglado con Nathan. No soportaba al tipo. Reid vio la luz burlona deslizarse de los ojos de Isabel. Se volvieron gris oscuro como nubes de tormenta reuniéndose en una tarde de invierno, y Reid se preguntó qué había causado este cambio. −Reid, no he preguntado porque no estaba segura de querer saber, pero... ¿qué pasó allí? Y así el estado de ánimo entre ellas cambió. Reid se enfrió.−Por favor, no me preguntes eso en este momento−Repasar los detalles había sido bastante difícil cuando le había dado un informe el jefe de bomberos, pero decirle a Isabel sería angustioso. Estaba teniendo un momento difícil justo frente a Chase e Isabel, mucho menos tener que contar verbalmente su fracaso para rescatar a su pareja. −Necesito... Página 34 de 220 Al−Anka2019

−No, no lo haces, Iz. −Isabel. −¿Qué? −Mi nombre es Isabel. −Te he llamado Iz desde que tenías cinco años. −Bueno, ya no tengo más de cinco años−respondió Isabel. −No quería decir nada con eso. −Necesito saber qué le pasó a mi hermano. −No puedo−Reid se levantó, sin darle oportunidad a Isabel de discutir.−Te veré más tarde. Sabes cómo contactarnos si necesitas algo. Isabel la siguió, pero Reid apenas hizo una pausa mientras salía por la puerta. Envolviendo su suéter con más fuerza a su alrededor, Isabel se paró en el porche trasero y miró a Reid a la cara. Consideró dejar ir a Reid sin decir nada, pero había estado enterrando su ira bajo su pena desde que había regresado a Nashville, y estaba agotada. −Le pedí que renunciara, ya sabes−gritó Isabel. Reid se congeló con la mano en la puerta de madera que separaban sus dos metros, pero no se dio la vuelta. −Después de que Amanda murió, tenía tanto miedo de exactamente esta situación. Le dije que necesitaba encontrar una nueva carrera, una donde estuviera a salvo. Le supliqué que lo hiciera por Chase. ¿Sabes lo que me dijo? Reid estaba en silencio. −Él me dijo que no podía entender. ¿Crees que es verdad? Pasaron varios largos momentos. −Maldición, Reid. Necesito algunas respuestas. −Lo siento−Las palabras de Reid estaban claramente llenas de angustia, pero no fueron suficientes para que Isabel olvidara que esta mujer había caminado junto a su hermano en sus últimos momentos. Reid cruzó la puerta y desapareció. Página 35 de 220 Al−Anka2019

Isabel suspiró. El funeral la había agotado y dejado sus emociones crudas y expuestas. Podría tomar una lección de control de Reid. Entre sus compañeros bomberos, Reid había sido estoica. El único desliz en su compostura había sido el brillo en sus ojos mientras entregaba la bandera. Más tarde, cuando una multitud de dolientes inundaron la casa, Reid había sido la anfitriona que Isabel no pudo ser. Había llevado cazuelas al congelador y se había asegurado de que todos los que querían un trago tuvieran uno en la mano. Isabel solo podía escuchar aturdida mientras una corriente interminable de hombres y mujeres uniformados desfilaban por la casa murmurando con simpatía sobre el heroísmo, comenzaba a odiar ese uniforme.

p A la mañana siguiente, Isabel cruzó sus jardines hasta la puerta trasera de Reid. Golpeó tentativamente. Meredith respondió con una sonrisa −Buenos días cariño. Pasa. ¿Quieres un café?−Sin esperar a que Isabel contestara, abrió un armario cerca del fregadero y tomó una taza. Isabel se sentó en un taburete en la barra del desayuno y aceptó la taza llena. Meredith se movió cómodamente por la cocina, empujando azúcar y crema sobre la barra y al alcance de Isabel. Los años habían sido amables con Meredith, pintando su pelo una vez oscuro con rayas de gris, pero dejando sólo líneas finas en su rostro; su piel de Marfil aún brillaba y su sonrisa era tan cálida y envolvente como recordaba Isabel. A Isabel le pareció que Reid probablemente envejecería con cuidado. Será muy atractiva en sus últimos años. −¿Está Reid? −Está en la sala de estar, pero es posible que desee esperar un minuto antes de entrar−Meredith agitó una cucharadita de azúcar en su propio café y estudió a la joven que era tan parte de su familia como su propia hija. El marido de Meredith había sido bombero. A pesar de su eventual divorcio, la única cosa de la que ella nunca podría quejarse en esos primeros años era la manera que él proveyó para su familia, a menudo recogiendo turnos extras para que ella pudiera ser una mamá que se quedara en casa. Página 36 de 220 Al−Anka2019

Por lo tanto, Isabel y Jimmy habían pasado muchas tardes en la casa de Meredith mientras sus padres estaban trabajando. Había estado allí durante tantos de sus hitos como lo había hecho con Reid. −¿Por qué debería esperar?−Isabel se recostó en el taburete. −En un buen día, puede ser un poco difícil hasta que haya absorbido su dosis de cafeína por la mañana. Esta mañana, créeme, concédele un minuto extra. Reid había llegado a casa obviamente molesta la noche anterior; esta mañana había sido brusca, ladrando respuestas de una sola palabra cuando le hablaron. Meredith miró con curiosidad mientras una mirada culpable se dibujaba en el rostro de Isabel. −¿Cómo estás?−La mujer que se sentó frente a ella apenas se parecía a la chica que se había ido a la universidad años atrás. La una vez tímida adolescente se había convertido en una mujer triunfante y exitosa. Aunque Meredith no la había visto mucho últimamente, siempre tendría un punto débil en su corazón por Isabel. −He estado mejor−Isabel suspiró. Había visto la evidencia en el espejo esa mañana. La fatiga embotaba sus ojos, y el maquillaje no había cubierto completamente los círculos oscuros debajo de ellos. −Sabes que si necesitas algo, estamos al lado, ¿no?−Meredith se hizo eco de las palabras de Reid de la noche anterior, pero las de ella sonaron más sinceras. −Lo sé, gracias−dijo Isabel.−Me siento tan desconectada en este momento. −Bueno, cariño, para eso está la familia, para mantenerte conectada. La inclusión generosa de Meredith de Isabel en su familia casi hizo llorar a Isabel. Dios, ¿cuándo me puse tan llorosa?

p −Buenos días−Isabel asomó la cabeza por la sala de estar y encontró a Reid sentada en el sofá viendo a Chase jugar en el piso frente a ella. La habitación estaba distribuida de forma similar a la sala de estar de Página 37 de 220 Al−Anka2019

Jimmy, al igual que la vida de Reid era básicamente similar a la de él. Y aquí, también, Reid había mantenido la integridad de la madera original. Pero en lugar de los colores vivos, Reid había mostrado su individualidad al decorar en tonos neutros acentuados con toques de azul marino. El sofá microsuede que daba a la chimenea de piedra era nuevo, al igual que la silla a juego situada en un ángulo cercano. Isabel se perdió la familiaridad del viejo sofá y la silla en la que se había sentado tantas veces mientras crecía. Una televisión, también nueva, estaba metida en una esquina junto a un cofre de madera que contenía algunos de los juguetes de Chase, e Isabel recordó con qué frecuencia venía después de la escuela y miraba a Scooby−Doo mientras Reid y Jimmy jugaban afuera. A veces se había quedado de pie y los observaba a través de los grandes ventanales que se abrían en la acogedora habitación y dejaban entrar mucha luz natural. Durante un tiempo había sentido envidia y había preguntado si podrían dejarla jugar con ellos si aprendía a tirar una pelota de fútbol o golpear una pelota de béisbol. Pero en aquel entonces compartían intereses que Isabel nunca tendría, y eso no había cambiado a lo largo de los años. Reid la miró.−Buenos días−refunfuñó. Isabel se aventuró en la habitación y se instaló en el otro extremo del sofá, teniendo en cuenta la advertencia de Meredith, tomó nota brevemente de la taza vacía en la mesa de café. Isabel observó a Chase empujar sus autos de juguete por el piso cercano. Luego construyó cuidadosamente un puente desde sus bloques, con la cabeza inclinada en concentración mientras lo hacía.−¿Cómo lo miras y no ves a Jimmy? −Jimmy una vez me preguntó lo mismo sobre Amanda, poco después de su muerte. Supongo que Chase tuvo la suerte de obtener lo mejor de sus dos padres. Reid tenía razón. Chase había heredado el fuerte mentón y nariz ligeramente torcida de su padre. Una amplia sonrisa tenía rastros de Jimmy que hicieron que el corazón de Isabel doliera. Pero cuando estudió el cabello castaño rizado y natural de Chase y sus grandes ojos color chocolate, recordó el rostro amable de su madre. La naturaleza protectora de Amanda fue, sin duda, la responsable de la ternura en esos ojos que reemplazó incluso los bordes ásperos de la infancia. Página 38 de 220 Al−Anka2019

−Lamento haberte molestado anoche−dijo Reid en voz baja. −Está bien−Isabel murmuró mientras miraba a Chase envolver su puño alrededor de un camión de bomberos e imitar una sirena.−Tu padre era un bombero. Es todo lo que puedo recordar que querías ser. −Es todo lo que cuidadosamente su tono.

siempre

he

querido.−Reid

controló

Se negó a disculparse por su profesión elegida. −Lo sé. Es lo que Jimmy quería, también. Reid no creía estar imaginando la culpa en el tono de Isabel. Por mí; Jimmy lo quería porque yo lo quería. ¿Es eso lo que intentas no decir?−Iz, si lo hubiera sabido... −¿Qué, Reid? ¿Qué habrías hecho? ¿Habrías hablado con él para que no se convirtiera en un bombero años atrás? −No lo sé.−A pesar de que ella respondió que no podía convencerse de que era hasta la mitad de verdad. No lo habría sido. Era lo que estaban destinados a ser, e incluso si su propio destino era el mismo que Jimmy no podía cambiar quién era. No tenía derecho a intercambiar las vidas que había salvado. Le debía a Isabel tantas verdades y se obligó a concederle esta.−No. No lo hubiera hecho −Reid, solo trato de entender por qué sucedió esto. −Bueno, avísame si se te ocurre algo.−Echando un vistazo a Chase, Reid tuvo cuidado de mantener la voz baja.−Porque estoy segura como el infierno no puede encontrar ninguna lógica.−Intentó sin éxito bloquear la imagen de la cara de Jimmy justo antes de que cayera. Había estado soñando con eso por días, pero también había empezado a atormentar sus momentos de vigilia. Isabel debió haber sentido que el tema estaba cerrado.−Hay mucho que hacer−murmuró.−Cuando lleguemos a Knoxville, lo primero que haré es buscar un apartamento de dos habitaciones. −¿Qué?−Reid la miró, esperando haber escuchado mal. −Bueno, mi casa de un dormitorio no va a ser lo suficientemente grande para Chase y para mí. Chase levantó la vista.−No quiero mudarme−declaró tercamente. Página 39 de 220 Al−Anka2019

−Cariño, todo estará bien. Harás muchos nuevos amigos y te acomodarás en poco tiempo. Se puso de pie y corrió al lado de Reid.−No quiero alejarme de ti. −Chase−comenzó Reid. Sus ojos se llenaron de lágrimas y él se aferró a su mano. −Chase, es hora de desayunar−llamó Meredith, que venía de la cocina. Buscando refugio, Chase corrió hacia ella y se golpeó contra sus piernas. A estas alturas ya estaba sollozando. −No quiero alejarme−gimió. −Ven a comer tu cereal, cariño. Dejaremos a Reid e Isabel para que lo resuelvan.−Mientras Meredith lo guiaba a la cocina, ella frotó su mano suavemente sobre su espalda. −¿Soy una persona horrible?−Preguntó Isabel, masajeándose las sienes. El primer instinto de Reid era insistir en que Chase no iba a ninguna parte. Luchó para mantener su opinión a sí misma, recordándose que Isabel era la guardiana de Chase y que tenía que respetar eso. −Sólo dale un poco de tiempo. Um... los niños son resistentes. Se va a ajustar.−Reid sintió como si sólo estuviera lanzando tópicos, ¿realmente creía que alejar a Chase del único hogar que había conocido era lo mejor para él en este momento? ¿No debería luchar por él? −¿De verdad lo crees? −No lo sé−admitió.−Tal vez no soy la mejor persona para preguntar sobre esto. −¿Por qué? −Bueno, ya me he acostumbrado a tenerlo cerca−se cubrió. −Reid−Isabel suspiró.−Sé que ha pasado un tiempo desde que pasamos mucho tiempo juntas, pero siempre he tenido la impresión de que no te guardas nada. Irónicamente, Reid sintió que Isabel era alguien con quien tenía que autocensurarse. A lo largo de los años, Isabel había vuelto a casa con menos frecuencia. Cuando se perdió unas vacaciones importantes, Jimmy Página 40 de 220 Al−Anka2019

se encogió de hombros por su ausencia, diciendo que Isabel trabajaba duro. Pero cuando apareció, Reid descubrió que el impacto de su cercanía no había disminuido. Y esa atracción era algo que ella mantenía muy cuidadosamente oculta. −Sigo deseando que Jimmy entre por la puerta, levante a Chase y lo haga girar. Simplemente lo extraño. No quiero perder a Chase, también.−Reid trató de endurecerse contra la soledad que ya se arrastraba en su corazón.−Pero deberías hacer lo mejor para ustedes dos; todos tenemos mucho para adaptarnos en este momento. −Y será aún más difícil para Chase ajustarse si le sigo lanzando más cambios−agregó Isabel. −Tal vez deberías consultarlo con la almohada. Ha sido un par de días emocionales, y probablemente no sea el mejor momento para tomar decisiones importantes. −Probablemente tengas razón. Ya he arreglado estar aquí por unos días de todos modos, así que puedo tomarme un tiempo para resolver las cosas. Reid se dejó caer en el sofá y se preguntó cuánto más podría manejar. La misma vocación a la que ella se había comprometido con su vida le había robado a Jimmy. Y ahora Isabel podría llevarse a Chase. Casi se rió de la ironía.

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Capítulo Cuatro Cuando Reid entró al Blue Line Bar and Grill, se dio cuenta de cómo las ventanas sucias bloqueado el sol tarde en la tarde. Habría puesto dinero en el hecho de que los pocos ocupantes eran asiduos ¿Por qué otra cosa se moverían cerca de un bar una tarde entre semana? Blue Line era un conocido lugar de reunión de policías, propiedad de un detective retirado. A lo largo de los años un buen número de bomberos había levantado un vaso; de hecho, posiblemente conformaron la mayoría de los clientes. Reid miró a los dos hombres jugando al billar en la parte de atrás y los despidió de inmediato. El hombre que buscaba estaría encaramado en el segundo taburete. Como un reloj. −Hey, Billy−le gritó al barman. −Hey tú mismo, Reid. ¿Qué puedo conseguirte? −Nada hoy.−Se deslizó en un taburete al lado del hombre encorvado sobre su bebida.−Hola, papá. Su padre parecía mayor que la última vez que lo había visto. Las líneas en su rostro eran más profundas, y su cabello gris, una vez tan espeso y oscuro como el de ella, estaba adelgazando en la parte superior. Sus ojos estaban inyectados en sangre, su expresión plana. Cada vez que lo veía, tenía que mirar más de cerca al hombre que había admirado de niña, ahora destruido por los demonios que perseguía desde lo alto de su taburete de bar. −Escuché sobre Jimmy. Él era un buen chico. −Ni siquiera asististe al funeral. Él se encogió de hombros. −Era bombero, papá. Deberías haber estado ahí.−Además de la relación personal de Reid con Jimmy, como jefe de distrito retirado, se esperaba que su padre asistiera al funeral de un caído en la línea del deber. Jimmy era como un hermano para Reid. Y aunque había pensado Página 42 de 220 Al−Anka2019

que el abandono de su padre ya no podía hacerle daño, su despreocupación casual de Jimmy abrió una nueva herida. −Ya es demasiado tarde.−Levantó el vaso de líquido ambarino frente a él. Scotch, sin hielo. Él era tan malditamente predecible. −Ni siquiera sé lo que estoy haciendo aquí−murmuró. Cuando se giró para irse, él la agarró del brazo.−¿Qué quieres de mí, ángel? El apodo de infancia que una vez la había hecho sentir especial sonaba vacío. Pero ahora ella era vulnerable, y el cariño atravesó su armadura. No había sido la niña pequeña de papá en mucho tiempo, pero se había quedado con suficiente memoria como para hacerla anhelar esos días. Todavía podía recordar cómo era su padre con su uniforme. En aquel entonces, había tocado su brillante insignia de la misma manera en que Chase había tocado la suya el otro día, y desde ese momento había sabido lo que quería ser, quién era. Casi podía odiar a su padre por mancillar ese destino, porque aún no representaba las cualidades que tanto apreciaba. −Quería que estuvieras allí−Muchas veces he querido que

estuvieras allí.

−Bueno, no puedo retroceder en el tiempo, ¿o sí? Reid contó silenciosamente a diez. ¿Qué bien le haría explotar con él? Era inmune a sus intentos de hacer que escuchara.−¿Alguna vez perdiste a alguien? Estuvo callado por tanto tiempo que pensó que tal vez no respondería. −Veinte y cinco años. Sí, perdimos un par. −¿Cómo sigues adelante? −¿Qué quieres decir, con cómo? Es el trabajo. ¿Qué más vas a hacer? −Sentarme en un taburete de un bar todo el día−murmuró Reid. −¿Qué? −Nada, papá.−se puso de pie.−Tengo que irme. Nos vemos luego. Cuando se fue, él no intentó detenerla. Página 43 de 220 Al−Anka2019

Cuando salió a la acera, trató de ignorar el peso de su intercambio, no debería haber venido aquí. Odiaba la debilidad que la mantuvo buscando el afecto y el apoyo de su padre. No más. Juró desterrar la necesidad no satisfecha que le revolvía el estómago.

p Isabel entró en la sala de estar para encontrar a Chase en el mismo lugar donde había estado las últimas dos horas. Se sentó con las piernas cruzadas en el piso frente al televisor con un controlador de videojuego en la mano. Echó un vistazo a la pantalla e hizo una mueca cuando dos personajes se enfrentaron, atacándose con espadas. Cuando el jugador de Chase decapitaba al otro con un golpe fuerte, bombeo su puño en el aire. −¿Tu padre te dejó jugar este juego? −Me lo compró.−La atención de Chase permaneció clavada en la acción. −Bueno, has estado en eso desde hace un tiempo. Es hora de dejarlo. La cena estará lista pronto. −Tengo que llegar a este nivel. −Chase−advirtió Isabel. −No puedo guardarlo hasta que termine este nivel. Se dirigió de nuevo a la cocina preguntándose en qué se había metido. Ella no sabía nada sobre ser madre. Se sintió apenada por Chase; después de todo, acababa de perder a su padre, y quería mimarlo. Pero sabía que no podía hacer eso por el resto de su vida, en algún momento tendría que averiguar cuándo disciplinarlo. Cuando finalmente se unió a ella estaba a mitad de su propia cena; cogió su tenedor y jugó con sus espaguetis, sin comer nada en realidad. −Chase, come tu comida−espetó después de escucharlo raspar las puntas en su plato durante varios minutos. −No tengo hambre. Forzando la paciencia, dejó su propio tenedor.−¿Por qué no? Página 44 de 220 Al−Anka2019

−No sé. −¿Qué pasa? −Solo no tengo hambre. −Chase−comenzó. Cuando él solo continuó empujando su comida en su plato, le arrancó el tenedor de la mano, esperó hasta que le prestara atención antes de continuar.−¿Quieres hablar acerca de ello? Él permaneció en silencio. −Este es un momento difícil para ti−Lo sé... −No, tú no sabes.−Hizo un puchero. −Sí, lo hago. −Ni siquiera vives aquí. Él no respondió a más de sus insistencias. Eventualmente, le devolvió su tenedor y él volvió a girarlo sin hacer ruido a través de sus espaguetis. Isabel miró su plato. No vivía aquí, y su malhumor le recordó que no era una parte sustancial de su vida. Tomaría más de unos días y un plato de espagueti para cambiar eso.

p Reid estaba despierta y se quedó mirando el techo, una mano metida debajo de su cabeza, la otra dispersa por todo el costado vacío de la cama. Después de despertar en las primeras horas con los bordes de una pesadilla golpeando en su cabeza, ella había dejado de dormir; frustrada, empujo las sábanas, pero luego un escalofrío recorrió su piel empapada en sudor. Echó un vistazo al reloj en la mesita de noche, los números brillantes que le decían que había logrado dormir durante tres horas. −Dos más que ayer−murmuró mientras se arrastraba fuera de la cama, haciendo una mueca cuando sus pies descalzos tocaron el suelo frío. Después de darse prisa en la ducha, se puso unos pantalones BDU azul marino y una camiseta azul marino con el logotipo del departamento; abajo cogió una taza del armario. La cafetera estaba a mitad de su ciclo matutino, así que se deslizó la jarra y rápidamente la reemplazó con la Página 45 de 220 Al−Anka2019

taza. Se tragó tanto café como le permitía la garganta y esperó a que la cafeína calmara sus nervios. Mientras consumía tres tazas, se quedó en el fregadero y vio salir el sol por la ventana de la cocina. Su estómago, ya nervioso por la falta de sueño, protestó por la tercera taza. Después de buscar en la despensa algo para arreglarlo, desenterró una caja de Pop−Tartas de fresa que su madre guardaba para Chase. Metió un paquete de ellos en su bolso, encogiéndose mientras consideraba lo que la fiebre del azúcar probablemente haría en su sistema esa mañana temprano. Enjuagó su taza y la dejó en el fregadero. Agarrando su chaqueta de cuero del gancho junto a la puerta mientras salía, se dirigió al garaje y sacó las llaves de su bolsillo. −¡Vamos, maldita sea!−Cuando la motocicleta se negó a arrancar, Reid luchó contra el impulso de patearla.−Jodidamente genial−murmuró, había tenido problemas con la moto durante meses; ella y Jimmy habían estado hablando de separarla y localizar el problema, pero nunca lo habían logrado. Ahora iba a llegar tarde el primer día de vuelta al trabajo. −¿Necesitas que te lleven? Reid se giró ante la voz detrás de ella. Isabel estaba de pie en el porche delantero de Jimmy y apretaba con fuerza una bata blanca de felpa. Piernas desnudas y bien formadas se asomaban por debajo del dobladillo. Estaba sin sujetador, la bata se aferraba a sus pechos, y la excitación rápidamente rebasó la frustración de Reid. −Lo siento si te desperté.−Arrastrando sus ojos del pecho de Isabel, Reid miró deliberadamente sus pies calzados en calcetines.−Te vas a enfermar.−Aunque solo era mediados de octubre, el invierno parecía tener prisa por llegar. −Hablando de eso, hace un poco de frío para ir montando al trabajo, ¿no?−Isabel miró la gran motocicleta negra dudosamente. −Bueno, Jimmy y yo usualmente compartimos el auto, así que...−Reid jugueteó con la máquina. Por lo general habría tomado la camioneta vieja de Jimmy y dejado el jeep de Reid para Meredith, además de ver por Chase y cuidar de la casa de Reid, Meredith se era voluntaria en el centro de ancianos varios días a la semana y necesitaba una manera de llegar allí e ir a la tienda de comestibles, durante los meses de verano, Jimmy y Reid habían sacado sus motocicletas, a menudo yendo por el Página 46 de 220 Al−Anka2019

largo camino para trabajar a fin de estirar unos momentos más en el camino. −¿Quieres llevar su camioneta? Reid miró hacia el garaje.−No creo que pueda.−Una punzada de dolor le atravesó el pecho ante la idea de estar en la camioneta de Jimmy; Joey la había llevado a casa desde la estación y la había estacionado en el garaje, y nadie la había tocado desde entonces, volvió su atención a la moto. −Yo puedo llevarte.−Isabel acababa de hacer la oferta cuando el motor prendió y rugió en vida. −Gracias de todos modos,−gritó Reid por encima del estruendo. Sin duda, la imagen de Isabel con su bata se mantendría durante el resto del día, y no necesitó ni siquiera diez minutos cerca en la cabina de un automóvil para empeorar las cosas. Se puso el casco, echó la pierna sobre la moto y se acomodó en el asiento. Quince minutos después, se acercó al área de aparcamiento de camiones de la estación 9. Fue equipada igual a las otras 40 estaciones de bomberos de la ciudad. Cada una poseía áreas de trabajo básicas, área de estacionamientos de vehículos, espacio de almacenaje para el equipo, y áreas personales que incluían cocina, dormitorios, y una sala de estar del tipo amueblado con un surtido de muebles de ventas de garaje y de una televisión. Todo se sintió diferente. Tal vez estaba imaginando cosas, porque nada parecía haber cambiado. El camión de bomberos estaba estacionado en el compartimiento izquierdo y el camión de escalera en el derecho. A lo largo de la pared, una hilera de chaquetas de participación colgaban de ganchos con sus respectivos cascos en el estante de arriba. Las botas estaban en el suelo con los pantalones doblados sobre ellos, todo listo para los bomberos entraran y salieran. Pero a mitad de camino de la fila había un espacio vacío. Las cosas serían diferentes. El equipo de Jimmy estaba perdido. Su casco ahora ocupaba un lugar de honor en un estante en la habitación de Chase. Reid se conmovió cuando el Jefe Pérez se lo dio después del funeral de Jimmy. Cuando dobló la esquina del camión de bomberos, Joey le dio una palmada en la espalda.−Hola, Reid, bienvenida de nuevo. Página 47 de 220 Al−Anka2019

−Gracias.−Le apretó el hombro mientras caminaban hacia la estación uno al lado del otro. −El jefe quiere verte−exclamó Nathan desde la cocina. −Sí. Gracias, Brewer,−Reid murmuró, dirigiéndose a las oficinas. Golpeó una vez la puerta de Pérez antes de abrirla. −¿Qué pasa, Jefe? −Siéntate, Reid.−Pérez se inclinó hacia atrás, mirándola a través de la extensión de su escritorio de madera con marcas. Reid vio amabilidad en sus ojos y simpatía por sus rasgos expresivos. Cruzó las manos sobre su considerable barriga y no dijo nada hasta que estuvo acomodada en la silla. −¿Cómo estás? −Estoy bien. −¿Cómo están las costillas? −Bien.−Todavía tenía algo de dolor pero no era nada que no pudiera manejar. Y ciertamente no iba a arriesgarse a que la llevaran a trabajos livianos al admitirlo. −Bueno. ¿Estás segura de que estás lista para regresar? Reid se tensó, de repente se sintió a la defensiva. Ya había estado fuera por más de una semana, y no iba a ser más fácil regresar. −Estoy lista. −Escucha, nadie te culparía si te tomara unos días más. −¿Para hacer qué, Jefe? Solo quiero venir a trabajar. −Bueno. Si necesitas algo, mi puerta está abierta.−Se levantó, pero él la detuvo.−Reid, la sede está asignando un novato a su equipo. −Jefe−Reid comenzó a discutir. Lo último de lo que tenían que preocuparse era entrenar a un novato. −Esta decisión viene de más arriba, Reid. Es un trato hecho. Ella comienza hoy. Y hay una cosa más.−Él vaciló. Reid esperó.−Sabes que eras el siguiente en la fila para un ascenso. Efectivo de inmediato, tu rango es capitán. Y decidieron mantenerte con tu equipo. Página 48 de 220 Al−Anka2019

Estaba aturdida. Sabía que estaba cerca de la parte superior de la lista, lo había estado durante seis meses. Jimmy la ayudó a estudiar para el examen, y cuando publicaron los resultados, la ayudó a celebrar. Se habían sentado en el porche trasero, cada uno con una cerveza, y la felicitó. Había objetado que solo ocupaba el séptimo puesto.

"Pero la lista es buena por un año. Definitivamente harán muchos capitanes en un año. Estás tan adentro, Capitán Webb," había dicho con una sonrisa.

Tenía razón. Habían ascendido a todo el mundo por delante de ella y había sido la siguiente en la cola durante más de un mes, pero ser promovida de esta manera se sentía contaminado. No quería tomar el lugar de Jimmy en la equipo, y no quería que entrara una novata para tomar el suyo. Quería las cosas como habían sido.

p Isabel se instaló en el sofá con su laptop abierta. El sol de la madrugada se extendía por el piso de madera dura. La sensación espaciosa de la sala de estar, que contaba con grandes ventanas en ambas paredes exteriores, era una de las características que más le gustaban a Isabel. Ayudó a evitar que se sintiera totalmente cerrada por la reciente conmoción en su vida. No había dormido mucho en los últimos días. Cuando ella se despertó, se encontró irrevocablemente despierta a las cinco de la madrugada, se obligó a permanecer un tiempo más en la cama. Para el momento que escuchó a Reid afuera maldiciendo, estaba segura de que el sueño no iba a llegar. Había escuchado los intentos fallidos de Reid de poner en marcha la moto y, después de ponerse una bata sobre su camisón de seda, había salido. Cuando le ofreció el uso de la camioneta de Jimmy, había visto el dolor recorrer la cara de Reid, su boca apretada y sus ojos tristes. El destello inesperado de la vulnerabilidad había atraído a Isabel, eclipsando momentáneamente su resentimiento y enojo. Sin pensarlo, se ofreció a llevarla y se sintió realmente aliviada cuando Reid se negó. Después de ver a Reid alejarse, Isabel había regresado y procedió a mirar con indiferencia las noticias de la mañana. Habiendo decidido finalmente hacer un poco de trabajo, se puso un bolígrafo detrás de la oreja y colocó un libro abierto junto a su computadora. Rápidamente se desplazó por su correo electrónico, Página 49 de 220 Al−Anka2019

respondiendo a algunos mensajes urgentes. Luego consultó las notas que había tomado el día anterior y comenzó a investigar metódicamente una serie de nuevas opciones de inversión. En poco tiempo su mente se alejó de las figuras delante de ella; había estado teniendo un tiempo difícil para poner las cosas en perspectiva últimamente. Hace menos de dos semanas había tenido una rutina. Su vida había sido estructurada y estaba alcanzando todas sus metas. Había trabajado bastante duro para llegar a ese lugar seguro después de la última vez que su vida dio un giro brusco. Isabel era estudiante en la Universidad de Tennessee en Knoxville cuando murieron sus padres y Amanda. Después de eso, había pasado varias semanas cronometrando más de mil millas a la semana yendo y viniendo de Nashville de la universidad para estar con Jimmy, quien se quedó solo con un recién nacido. Pero cuando comenzó a hablar sobre el abandono y el traslado a casa, Jimmy se negó a considerarlo. Había objetado que Reid y Meredith vivían al lado y estaban dispuestas a ayudarlo, y ella estaba dividida entre querer estar con Jimmy y Chase y el deseo de escapar de su dolor por perder a sus padres. Al final, cuando él le recordó con lágrimas lo orgullosos que habían estado sus padres cuando había sido aceptada en UT, ella se rindió. Había estado sola durante ese primer año en la universidad. Sabía que Jimmy se sentía responsable de ella y estaba haciendo turnos dobles para pagar su matrícula. Se sentía culpable y extrañaba a sus padres terriblemente. Cada vez que volvía a casa, sentía el vacío en su corazón más agudamente que durante la última visita. A medida que pasaban los meses, dio más excusas sobre por qué no podía llegar a casa en cada descanso. Cuando se graduó y una empresa de planificación financiera con sede en Knoxville le ofreció un trabajo prestigioso, ella había aceptado; durante sus tres años en Becker, Strouse, y Baxter, Isabel trabajó duro y construyó su reputación. Así que cuando decidió establecer su propio negocio de consultoría, varios de sus clientes la siguieron. Le encantaba la independencia que le daba ser su propio jefe. Después de su reunión inicial con cada cliente para determinar sus necesidades financieras, podía trabajar principalmente desde casa por teléfono o computadora. Página 50 de 220 Al−Anka2019

Ahora todo eso tenía que cambiar. Recordando lo devastada que se había sentido después de la muerte de sus padres, Isabel ni siquiera podía imaginar experimentar esa pérdida a la edad de Chase. Ese fuego había cambiado toda su vida, pero nadie estaba más mal equipado para manejar el trauma que Chase. Todo lo demás en su vida tendría que pasar a segundo plano por un niño de siete años, un niño, al parecer, que ni siquiera la quería cerca. En los pocos días desde el funeral de Jimmy había estado hosco y distante con ella. Ella, a su vez, se sintió incómoda con él. No tenía idea de qué decir ni qué hacer, y cada vez que lo intentaba lo entendía mal. Él se callaba cada vez que ella le hablaba sobre Jimmy. Pero cuando evitó hablar de Jimmy, Chase no se comportó mejor; hoy, su primer día de regreso a la escuela, había estado enojado en el desayuno porque le había puesto demasiada leche a su cereal. Cuando ella lo dejó en la escuela, él le quitó el dinero del almuerzo y bajó silenciosamente del auto. Independientemente de si a alguno de ellos le gustaba como eran las cosas, Isabel era su custodia ahora. Y ella no le daría la espalda a esa responsabilidad. Actuaría en su mejor interés, al igual que Jimmy había actuado en el suyo. Cogió la pluma y el cuaderno de la mesa de café y comenzó a hacer una lista. Siempre podía pensar con más claridad si tenía una lista. Ella escribió los pros y los contras de obligar a Chase a reubicarse. Su base de clientes estaba en Knoxville, y no estaba segura de cuántas cuentas se arriesgaría al mudarse a Nashville. Knoxville era su hogar ahora, y si Nashville le había recordado a los que había perdido antes, probablemente sería peor ahora, viviendo en la casa de Jimmy. Pero Chase era sólo un niño. Y todo lo que conocía estaba aquí, vivía en una casa con un patio, y su apartamento estaba en la ciudad; en Knoxville ella lo estaría criando solo. Aquí Chase todavía tendría a Reid y Meredith, en quienes confiaba tanto.

Él acababa de perder a su padre. ¿Es realmente justo alejarlo del resto de su familia y amigos solo porque tengo miedo de quedarme en Nashville? Sabía la respuesta incluso antes de preguntarse, pero eso no

hizo que la comprensión de que su vida ya no era totalmente suya fuera más fácil. Página 51 de 220 Al−Anka2019

p −Vamos, Moss. ¿Quieres decirme que realmente te gusta esto? Nathan y Joey estaban sentados uno al lado del otro en el sofá descolorido y desvencijado, con los pies apoyados en la mesita de café que tenían delante. La televisión estaba sintonizada en un popular programa de reparación de camionetas personalizadas. −¿Tienes que darme un mal momento todos los días, Brewer? −Hey, ve con cuidado con él, Joey−advirtió Reid desde el sillón cercano.−Sabes que preferiría estar viendo sus telenovelas. El jefe Pérez se aclaró la garganta desde la puerta y cortó la respuesta que Nathan estaba a punto de vomitar. Todos miraron a la mujer que estaba parada al lado de Pérez. Definitivamente tuvo la atención de Reid. Más alta que la jefa por varios centímetros, tenía una tez suave como el caramelo, una sonrisa que le calentaba los ojos marrones oscuros, y el pelo trenzado en una cola de caballo en la base de su cuello. Su uniforme azul mostraba un físico sólido, ¿Uniforme? −Conozcan a la miembro más nueva de su equipo, Megan Edge.−Pérez se hizo a un lado y la hizo pasar.−Ese es Joey Moss, el ingeniero. Por allí está Nathan Brewer. Y nuestra capitana recién ascendida, Reid Webb. −¿Qué? ¿Capitán? Así se hace, Reid.−Joey se inclinó sobre Nathan para estrechar su mano. −¿No les dijiste? −Ah, no, jefe, todavía no había llegado a eso.−Había estado esperando la promoción, pero ahora casi deseaba haberse trasladado a otra estación con el cambio de rango. Entrar en los zapatos de Jimmy sería demasiado difícil. −No hay tiempo como el presente. ¿Por qué no le das a Edge el resumen de este lugar y le enseñas dónde guardar su equipo? Minutos después, mientras Reid guiaba a Megan a través del estacionamiento de camiones, la recién llegada se aventuró a decir:−Tengo la impresión de que no estás satisfecha con tu nuevo título. Página 52 de 220 Al−Anka2019

Reid ignoró sus palabras.−Puedes poner tu equipo de asistencia allí. Con cierto esfuerzo, indicó el gancho vacío donde la chaqueta de Jimmy solía colgar. Deseó poder dejarlo vacío, pero ya estaban presionados por el espacio. Megan hizo otro intento.−Lo siento, ¿he hecho algo mal?

Al menos ella es directa. Ese fue un punto a su favor. Reid esperó

mientras guardara sus cosas.

Había dejado de examinar a Megan en el momento en que el jefe pronunció las palabras miembro del equipo. Había aprendido la lección sobre involucrarse con las mujeres en el trabajo. Todavía se sentía incómoda cuando se encontraba con Susannah, y ni siquiera estaban en el mismo equipo. Su relación con la paramédica de la estación 12 había terminado mal. Después de salir durante varios meses, Reid podría decir que su relación no iba a ninguna parte, desafortunadamente, Susannah no vio las cosas de la misma manera, incluso después de que Reid rompió la relación. −No eres tú−respondió Reid neutralmente. Aunque a Reid le molestaba la presencia de Megan, este era el problema de Reid y ella se ocuparía de eso.

p Los altavoces de la estación hicieron eco en toda el área de estacionamiento del camión transmitiendo información: un vehículo estaba en llamas en el lado de la I−24. Reid se detuvo junto a la hilera de chaquetas colgadas en la pared y metió los pies en las botas, agarró los pantalones de participación que estaban doblados sobre la parte superior y se los puso sobre sus caderas. Cuando comenzó a moverse, colocó los tirantes sobre sus hombros y el resto de su equipo corrió en varios estados de vestimenta, dirigiéndose hacia el camión de bomberos. Reid vaciló por solo un segundo antes de arrojar el resto de su equipo sobre el tablero del asiento del pasajero, y luego se metió al lado de Joey. Cuando llegaron, el frente de la camioneta estaba completamente envuelta en llamas. El conductor había maniobrado al lado de la carretera, pero el tráfico seguía retrocediendo mientras los automovilistas se ralentizaban para echar un vistazo. Joey colocó el camión de bomberos a Página 53 de 220 Al−Anka2019

una distancia segura del automóvil, en ángulo para forzar el movimiento de los automóviles fuera de la escena. −Brewer, Edge, entra en esa línea. Reid se obligó a apartarse y ver a su equipo trabajar. Aunque iba en contra de su ética de trabajo, lo haría siempre que fuera posible durante las próximas semanas. Necesitaba tener una referencia de las habilidades de Megan. Y era importante que Joey y Nathan vieran qué podía hacer. Cualquiera de ellos podría verse obligado a confiar en esas habilidades algún día, y no tendrían tiempo para adivinar. Megan y Nathan empezaron a jalar la manguera. Ambos eran bomberos capaces, y para el observador casual parecía que trabajan bien juntos. Pero para Reid se veían torpes. La diferencia era sutil, pero clara para el ojo entrenado. Estaba acostumbrada a un equipo que podía anticiparse a las acciones del otro. Ese esfuerzo faltaba ahora. Un hombre alto con un traje de rayas se paró cerca, viendo a los bomberos sofocar las llamas. La cola de su chaqueta se abalanzó detrás de él mientras caminaba de un lado a otro de la carretera, aparentemente hablando consigo mismo y gesticulando frenéticamente. Cuando se dio la vuelta y se pasó la mano por el ralo cabello, Reid vio el auricular inalámbrico escondido alrededor de su oreja. Lo imaginé. Reid tenía un teléfono celular, pero no entendía la compulsión de tanta gente por estar en contacto constante. Sólo usaba el suyo cuando era necesario. −¡Hey! Reid levantó la vista y miró al hombre que se acercaba a ella; ¿Qué demonios?−Señor, debería retroceder. −¿Por qué no estás trabajando?−A pesar de su advertencia, él siguió viniendo, levantándose a varios centímetros de ella. −¿Qué? −Mientras estás aquí descansando contra tu camión de bomberos, mi auto se está quemando. Tienes que quitar tu culo... −Tenemos esto bajo control. Tiene que retroceder, Señor.−Reid mantuvo la calma a pesar del hecho de que el hombre le estaba clavando

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el dedo en la cara. Por su visión periférica, Reid detectó la llegada de la oficial de policía que había solicitado para el control del tráfico. −¿Qué demonios vas a hacer con mi auto? Quiero hablar con tu jefe Reid avanzó mientras él remarcaba sus palabras con un fuerte golpe en su hombro. Se tensó y dio un paso adelante, sin retroceder. Estaba sopesando mentalmente la cantidad de días que probablemente sería suspendida por golpearlo en comparación con la medida de alivio que sentiría. Había tenido ganas de una excusa para desahogarse, y este idiota podría ser el boleto. −¿Cuál parece ser el problema aquí?−La alta oficial puso fin al dilema de Reid. El hombre miró al oficial detrás de él.−Te diré cuál es el problema; yo no pago mis impuestos para que ella pueda pararse alrededor. −Bueno, señor−la oficial lo alejó suavemente de Reid,−parece el fuego está apagado. Necesito que pases por aquí y hables con el conductor de la grúa para que podamos hacer que las cosas se muevan de nuevo aquí. Reid estaba guardando la manguera cuando la oficial regresó. −Qué culo, ¿¡eh!?−La oficial se apoyó contra el camión de bomberos. Reid miró hacia arriba y sus ojos agudos mirando a Megan y Nathan trabajar cerca. Estaría dispuesta a apostar que esos ojos no se pierden mucho. Por supuesto, ser observador era definitivamente parte del trabajo de la oficial de policía. Reid la recordaba de la noche del incendio, pero no le había prestado mucha atención en ese momento. Se había sentado en silencio en el asiento del pasajero hasta el hospital, luchando con la sensación de que llegaría demasiado tarde. El pelo oscuro de la oficial fue recogido en un moño recortado, y su uniforme estaba pulcramente planchado. Era más alta que Reid por unos pocos centímetros y caminaba con confianza. −Gracias por manejar eso, oficial. Hubiera odiado tener que golpearlo−Reid infló su pecho con una falsa bravuconería.

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−No hay problema−respondió la oficial con una sonrisa amistosa.−Y yo no quiero ser la que presencia que agrediste a un ciudadano. −Se lo habría merecido. Reid respondió obstinadamente.−Aunque aprecio tu ayuda.−Se quitó un guante y le tendió la mano. La oficial la sacudió con firmeza.−Escucha, lamento mucho oír lo de tu compañero.−Se movió de un pie a otro. −Sí, gracias.−Maldita sea, ¿no puedo pasar incluso un día sin hablar de él? El dolor de Reid por la muerte de Jimmy parecía casi tan poderoso como el día en que lo perdió.

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Capítulo Cinco Isabel adelantó su Honda Accord en la larga fila de minivans y camionetas que llenaban el circuito circular que daba al colegio de Chase; Jimmy había insistido en que Chase asistiera a una escuela privada y había elegido Saint Catherine por varias razones. Además de tener una sólida reputación, se estableció en una cuadra tranquila a pocos minutos de su casa. La escuela estaba ubicada en un edificio largo en forma de L adyacente al estacionamiento en la parte posterior de la catedral de piedra, que ocupaba un lugar de honor en medio del césped meticulosamente arreglado. Era exactamente lo que Isabel imaginaba en una escuela católica. Isabel y Jimmy habían ido a la escuela pública. Recordó cómo los niños de la escuela privada actuaban como si fueran mejores que ellos, y se preguntó si esa era la razón por la que Jimmy eligió esta. Cuando Isabel finalmente llegó al frente de la fila, vio a Chase descansado contra la pared fuera de la escuela. Caminó hacia el auto, y por el puchero en sus labios, supuso que no era feliz. Abrió la puerta trasera y tiró su mochila al suelo. −Ponte el cinturón de seguridad, por favor Hizo lo que ella le pidió, y luego se dejó caer en su asiento. −¿Qué pasa?−Preguntó ella, pero él no respondió−¿por qué estás tan gruñón? Vas a ir a casa de tu amigo Eric más tarde. Ustedes van a pasar un buen rato.−Ella miró su reflejo en el espejo mientras pasaba por el resto del camino hacia la calle. −Hoy todos tuvieron que ir de excursión a un museo, y tuve que quedarme en la escuela con el estúpido consejero. −El consejero no es estúpido. Ahora, ¿por qué no te fuiste?−Isabel no podía entender lo que había sucedido. Si alguien en la escuela lo hubiera tratado injustamente, ella solo daría la vuelta al auto y hablaría con sus maestros. Página 57 de 220 Al−Anka2019

−Porque no tenía una hoja de permiso. Con un destello de culpa, Isabel recordó cuando había traído a casa el formulario. Lo había dejado a un lado para que se fuera después y lo olvidó por completo. Fue la razón por la que no pudo ir al museo con sus compañeros de clase. −Oh, Chase, lo siento mucho. Lo olvidé totalmente. No volverá a suceder. No sabía qué decir para compensarlo. Obviamente aún molesto, se quedó en silencio durante el resto del viaje a casa e Isabel se dio una patada mental. Podía equilibrar una cantidad de cuentas complicadas y tasas de porcentaje de derivación mientras dormía, pero no recordaba firmar un maldito permiso. Ya estaba fallando miserablemente en esta cosa de ser padre.

p −Mamá, estoy en casa−gritó Reid cansadamente cuando entró por la puerta principal. Después de hacer un turno adicional de doce horas, lo único que quería era acostarse. Dejó caer sus llaves en la mesa junto a la puerta y recogió una pila de correspondencia, hojeándolas mientras la atravesaba mientras entraba a la casa. −Estoy aquí, cariño.−La voz de su madre salió de la cocina. −Algo huele bien.−Reid olfateó con aprecio e identificó inmediatamente el aroma de la lasaña de su madre. La cocina definitivamente no era el dominio de Reid. No podía manejar mucho más que la receta más simple. Cuando Reid había estado arreglando la casa y comenzaron a a equipar la cocina, había solicitado el consejo de su madre. Siguiendo las instrucciones de Meredith, Reid había comprado utensilios de cocina de calidad y electrodomésticos con fachada de acero inoxidable para que duraran. A lo largo de los años, Meredith había agregado sus propios toques, como la rejilla de hierro forjado que colgaba sobre la barra y el gran estante de especias que estaba metido en la esquina cerca del fregadero. A Reid le gustaba la sensación de permanencia que proporcionaban. Página 58 de 220 Al−Anka2019

−Voy a recoger algunos turnos extra en las próximas semanas. −¿Por qué? Reid se encogió de hombros y se deslizó en un taburete de la barra.−Me vendrían las horas extras. −¿Necesitamos el dinero? Estamos bien, ¿no? Puedo darte más si lo necesita.−Aunque Reid había intentado rechazar a su madre, Meredith insistió en entregarle una parte de su cheque de seguridad social cada mes. −No mamá. Estamos bien. Solo pensé que no estaría de más ahorrar un poco. Además, he estado queriendo hacer un poco más de remodelación por aquí. Si trabajo extra durante el invierno y pongo algo de dinero, puedo empezar con eso en la primavera. −¿Cuánto más planeas trabajar?−Meredith, preparándose contra el mostrador de la cocina, estudió a su hija. Reid parecía exhausta y Meredith supuso que tenía que ver con algo más que trabajo. Pero, como siempre, Reid era difícil de leer. Sacó ese rasgo de su padre, junto con su terquedad. Esas dos características habían sido parte de la razón por la que Meredith se había divorciado de él. −Tanto como pueda. −Chase echará de menos tenerte cerca. −Mamá, ni siquiera sabemos si va a estar aquí o en Knoxville, sé que tal vez no sea el mejor momento, pero uno de los muchachos en el turno A está enfermo, por lo que necesitan más cobertura. −Bueno, podríamos encontrar algo esta noche. Isabel viene a cenar; Chase está comiendo en la casa de un amigo, y ella dijo que quería hablar con nosotras. −¿Ella dijo qué? −No. −Bueno, ¿qué podría ser?−Reid cruzó sus manos juntas y las apretó, luego las relajó repetidas veces. −No lo sé, Reid. Supongo que saldremos cuando llegue−dijo Meredith en un tono destinado para calmar a Reid.

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no.

−¿Crees que nos dirá que se llevará a Chase con ella? Espero que −Cariño, sea lo que sea, lo solucionaremos. −Me culpa. Meredith miró a Reid y encontró ojos llenos de culpa.

−Estoy segura de que ella no te culpa. Conoce los peligros del trabajo tan bien como todos nosotros. Reid negó con la cabeza.−Prácticamente me dijo que me hace responsable. Y no sé si estoy en desacuerdo. El corazón de Meredith se quebró ante la idea de que su hija cargara ese tipo de carga. Esperaba que Reid estuviera equivocada acerca de Isabel. Reid ya asumió más de lo que debería. Ciertamente no necesitaba que nadie más aumentara su culpabilidad. −Cariño, sabes que no es tu culpa. Un ligero toque sonó en el cristal de la puerta trasera. Reid echó un vistazo e Isabel ofreció un pequeño ola. Reid le indicó que entrara. −Traje postre−Isabel presentó una caja cuadrada de panadería. Reid lo tomó y abrió la tapa.−Mmm, pastel de chocolate. Como el tono de Reid sonaba un poco forzado, Isabel se preguntó si había interrumpido una conversación difícil entre madre e hija. En ese momento, Reid metió la mano en la caja, pero retiró su mano cuando Meredith se la quitó.−Vas a arruinar tu cena. Cuando Meredith se volvió para colocar el pastel en el mostrador, Reid le frunció el ceño con un gesto infantil. Y cuando Reid retiró su mano de detrás de su espalda y se colocó un dedo lleno de glaseado en la boca, Isabel no pudo evitar sonreír ante el brillo en sus ojos. −Ustedes chicas vayan a poner la mesa. La cena estará lista pronto.−Meredith dio un gesto a los platos y cubiertos apilados en la esquina de la barra y comenzó a cortar pepinos para arrojar a la ensalada. En el comedor, Reid se movió alrededor de la pesada mesa de pino colocando los platos y las servilletas de lino, e Isabel la siguió con los

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utensilios. Meredith trajo una gran ensalada y una cesta de pan. Cuando toda la comida estaba sobre la mesa, se sentaron. −Todo se ve muy bien, Meredith−dijo Isabel mientras se servían a sí mismas. Mientras Isabel hablaba educadamente con la madre de Reid sobre la escuela de Chase y el horario de su equipo de fútbol, notó que la atención de Reid estaba en otra parte y se preguntó por qué; tal vez estaba impaciente por saber el motivo de la visita de Isabel, pero tampoco quería mencionarlo, temerosa de que fueran malas noticias. En su lugar, empujó su lasaña en su plato como Chase había hecho con sus espaguetis y respondió una palabra cuando le hablaron. Se demoraron tomando café y pastel cuando Isabel finalmente planteó el tema que obviamente estaba pensando Reid.−Bueno, hay una razón por la que quería hablar con ustedes dos. Aunque iba en contra de su naturaleza pedir ayuda, Isabel lo haría; sabía que no podía criar a Chase sola, y Reid y Meredith ya eran una parte integral de su vida. Estaba dispuesta a mantener cualquier resentimiento que sentía hacia Reid entre ellas. No podía permitir que afectara a Chase. −He estado pensando mucho en esto. Debido a que hago la mayor parte de mi trabajo desde casa, realmente no sería tan difícil para mí reubicarme. No debería tener problemas para mantener a mis clientes actuales, y podría cultivar algunos nuevos. Reid levantó la cabeza.−¿Te mudas aquí? −Chase ha pasado por muchas cosas. Ambas son su familia, también. Con todo lo demás que ha perdido, se siente cruel quitarle eso ahora. Pero voy a necesitar ayuda. −¿Qué podemos hacer?−Preguntó Meredith. −Para empezar, me tomará varios días regresar y poner las cosas en orden. Necesito empacar y arreglar lo de la mudanza; también necesito contactar a mis clientes. Me preguntaba si Chase podría quedarse contigo mientras no esté, así no tendrá que perder la escuela. −Por supuesto que puede. Él es bienvenido en cualquier momento. −Cuando regrese, me tomará algo de tiempo para instalarme; pero una vez que lo haga, mi horario debería ser bastante flexible, con suerte, Página 61 de 220 Al−Anka2019

podré hacer la mayor parte de mi trabajo mientras él está en la escuela; entonces no tendrás que pasar tanto tiempo cuidándolo. −No me importa en absoluto. Me gusta tenerlo por aquí. Meredith le aseguró. −Parece que lo tienes todo resuelto−dijo Reid. −Claro, en teoría−Isabel sintió que algo de la presión en su pecho se relajaba y la tensión la abandonaba. Había tomado la decisión correcta y, por primera vez desde el funeral de Jimmy, sintió que no tenía que manejar todo por su cuenta.

p A la mañana siguiente, después de que Isabel llevó a Chase a la escuela, puso una bolsa de viaje en el maletero de su coche, trancó y regresó a la casa para cerrarla. Todo estaba arreglado. Reid recogería a Chase después de la escuela. Isabel ya había hecho una lista de cosas que tenía que hacer cuando llegara a Knoxville. Le iba a costar salir del alquiler de su departamento, por lo que tendría que echar mano de sus ahorros. Pero dado que el seguro de Jimmy estaba pagando la hipoteca de su casa, no tardaría en reemplazar el dinero. Regresó al automóvil y colocó su maletín en el asiento del pasajero, una mirada a su reloj le dijo que podría estar en Knoxville a las diez a.m. −Hey−llamó Reid desde el patio trasero, empujando a través de la puerta. −Hola. −¿Estás lista para irte? −Creo que sí−Isabel metió la mano por la puerta abierta, encendió el motor y aumentó el calor antes de volverse hacia Reid. −¿Llamarás cuando llegues allí? −Sí−Isabel puso los ojos en blanco.−¿Heredaste la responsabilidad de mi hermano por mí? −Él querría que cuidáramos de ti. Página 62 de 220 Al−Anka2019

Isabel sintió que las lágrimas se erizaban y se preguntó cuándo sería capaz de pasar el día sin llorar. Se mordió el labio inferior pero no pudo contener un pequeño sollozo y las lágrimas que se derramaron. −Hey, vamos, no hagas eso−Reid la abrazó. Cuando fuertes brazos la rodearon, Isabel luchó brevemente contra ellos. No quería consuelo; quería aferrarse a su enojo con Reid. No podía dejar de olvidar que si no fuera por Reid, Jimmy nunca habría estado dentro de ese edificio. Pero mientras luchaba contra sus lágrimas y el abrazo, los brazos a su alrededor se apretaron. Y se sintió tan bien ser sostenida que eventualmente ella se relajó. Solo necesitó un minuto. Jimmy la había puesto a tierra y siempre fue el único lugar seguro al que siempre supo podía volver si la vida era demasiado abrumadora, había tratado de ser fuerte para Chase y porque tenía miedo de dejarlo ir, pero ahora estaba agotada. El cuerpo compacto de Reid era sólido contra el de ella, y por un momento no se sintió tan sola. −¿Mejor?−Preguntó disminuyeron.

Reid

cuando

las

lágrimas

de

Isabel

Isabel asintió.−Sí, gracias−dijo con voz ronca al oído de Reid, retrocedió un poco. La preocupación en los ojos de Reid se mezcló con algo más que Isabel no entendía, pero su cuerpo respondió con un rubor de calor y no pudo evitar mirar fijamente la boca de Reid; de repente, quería muy mal ver cómo esos labios se sentirían contra los de ella. En cambio, antes de que pudiera detenerse, presionó un beso en la mejilla de Reid. −Está bien, maneja con seguridad, entonces−Reid la soltó rápidamente, abrió la puerta del automóvil y esperó a que entrara. Cuando Reid cerró la puerta, Isabel la miró a los ojos y encontró la compasión esperada, pero también un cierto grado de distancia, había sentido el apretón de los brazos de Reid y escuchó el aliento mientras rozaba su boca contra la mejilla de Reid. Pero no había esperado la punzada en su propio estómago. De repente, se alegró de tener un par de días para calmar sus emociones.

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p −¡Maldición!−La llave se deslizó de la tuerca y los nudillos de Reid se estrellaron contra el motor. Aspiró entre dientes y estrechó la mano, esperando que la sangre volviera a sus dedos hormigueantes. Un día completo de ejecutar cada diligencia que podía inventar y arreglar todo en la casa en un intento de distraerse no había hecho ningún bien. Su mente seguía evocando la sensación de Isabel en sus brazos y los labios de Isabel contra su mejilla. Cuando Isabel comenzó a llorar, Reid había tenido la intención de consolarla. Se había sentido protectora y la vulnerabilidad de Isabel la había desgarrado. Pero el breve beso lo había cambiado todo. Por una fracción de segundo ella había registrado la sensación del cuerpo de Isabel presionado contra el de ella. Supéralo, Webb. Estoy segura de que no te dio ni un segundo pensamiento. −¿Qué estás haciendo?−Dijo Chase detrás de ella. Apoyando la mano en su hombro, observó cómo aplicaba tercamente la llave a la tuerca una vez más. −Tratando de arreglar mi moto. −¿Qué pasa con eso? −No estoy segura aún, amigo. ¿Qué estás haciendo?−Reid dejó la llave inglesa. Si seguía así, estaría maldiciendo de nuevo, e intentó cuidar su lenguaje alrededor de Chase. Chase se encogió de hombros.−Tengo un partido de fútbol este fin de semana. −¿Sí? −Sí.−Vaciló.−Papá siempre me ayudó a practicar. −Bueno, vamos. Veamos qué tienes.−Se sacó un trapo del bolsillo trasero, se limpió las manos manchadas de grasa y luego lo arrojó al banco de trabajo cercano. Mientras Reid vagaba por el césped, Chase corría al lado para sacar el balón de fútbol de su garaje. Era lo suficientemente frío para la sudadera que se había puesto esa mañana, pero el sol brillaba intensamente en un cielo azul claro. Respiró profundamente, llenando sus pulmones con aire fresco de otoño. Página 64 de 220 Al−Anka2019

Mientras Chase dribló hacia ella, Reid le prestó su atención. −Ese árbol y esa gran roca de allí−citó Chase, señalando para establecer una improvisada portería. Reid asintió y se colocó en posición entre ellos. Chase dribló hacia ella, fingiendo defensores invisibles. Con solo un año de experiencia, Chase ya se mostraba prometedor. Reid había estado en varios de sus juegos. A una edad en que la mayoría de los otros niños corrían al azar por el campo con poco conocimiento de la mecánica del juego, Chase mostró un nivel de habilidad superior al de sus compañeros de equipo. Si se mantenía interesado, algún día sería un jugador talentoso. Sin embargo, Reid sospechaba que había escuchado lo suficiente sobre las viejas historias de fútbol de su padre que su enfoque probablemente se inclinaría hacia ese lado eventualmente. Dondequiera que estuvieran sus intereses, Reid estaba segura de que se destacaría. Tenía el corazón de su padre, y cuando decidía algo, lo lograba, como lo demuestra el escozor en sus manos después de que ella rechazó alrededor de una docena de sus tiros, por no mencionar los que pasaron por su lado. Treinta minutos después, cuando Meredith asomó la cabeza por la puerta de entrada y los llamó para cenar, Reid se sintió aliviada por el descanso. −Vamos a lavarnos.−Abandonó su puesto delante de la portería. Chase giró y pateó la pelota por el camino de entrada, donde se detuvo en su patio. −Guárdala−reprendió Reid cuando quedó claro que iba a dejarla allí. No perdió su ceño fruncido mientras caminaba hacia la pelota, pero obedeció. Suspiró. Sabía que Chase estaba teniendo un momento difícil, pero su actitud se había vuelto cada vez peor; había estado más distante que de costumbre con ella, y también lo había visto excluir a Isabel también. Le dolía por él, pero se dio cuenta de que tanto como quisiera, no podía arreglar todo para él. No podía devolverle a su padre.

p Isabel tomó su ensalada, apenas saboreando la mordida que le metió en la boca. Tan pronto como regresó a Knoxville, había empezado a Página 65 de 220 Al−Anka2019

llamar a sus clientes. Varios se sintieron incómodos por quedarse con ella después de mudarse, y ella les dijo que entendía completamente. La gente tendía a ponerse nerviosa sobre su dinero y quería a alguien local; entonces se ofreció a hacer una referencia, y tres de los cuatro aceptó, deseó a la cuarta suerte y prometió enviar los documentos necesarios para que fueran a otra persona. Había invitado a su amiga y colega Anna Hill a almorzar para discutir sobre tomar los otros tres. Anna se sentó frente a ella en un café del centro conocido por sus excelentes ensaladas y sopas. −¿Estás segura de esto?−Preguntó Anna, con evidente preocupación en sus ojos azules. Había permanecido en silencio mientras Isabel explicaba su plan de mudarse. −Creo que es lo mejor para Chase. −Te echaremos de menos. −Yo también te extrañaré. ella.

−¿Cómo te encuentras?−Anna cubrió la mano de Isabel con la de

−No sé−admitió Isabel.−No lo he asimilado todavía. Estoy caminando aturdida.−Isabel se sintió cómoda hablando con Anna, que era una de las pocas personas en las que confiaba plenamente, cuando se conocieron en la universidad, se unieron por su desgracia compartida al terminar en una clase especialmente difícil de literatura inglesa. Completamente opuestas, eran un par improbable. Anna, con su pelo rubio y su cuerpo pequeño y bien formado, era extrovertida y amistosa. Isabel, más alta y ágil, era tímida y tendía a quedarse en los límites de la acción. Pero se equilibraron mutuamente y siguieron siendo amigas, incluso después de la universidad, aceptaron trabajos en empresas competidoras. Mientras Isabel ordenaba cuidadosamente sus pensamientos, describió los eventos desde el funeral de Jimmy. Habló sobre los desafíos que no había esperado cuando asumió el cuidado de Chase, sobre cómo le molestaba su autoridad, especialmente cuando se relacionaba con las áreas que Meredith o Reid generalmente trataban. Isabel había descubierto una dinámica entre los tres adultos en la vida de Chase de la que no había sido consciente, un extraño esfuerzo de Página 66 de 220 Al−Anka2019

equipo que había funcionado bastante bien hasta que la muerte de Jimmy había alterado el equilibrio. También describió el cambio en su relación con Reid, alejándose cuidadosamente de la animosidad que no podía expresar.−Es tan raro porque siento que estoy compartiendo con alguien que ni siquiera conozco. No he pasado tanto tiempo con ella desde que éramos niñas. Desde el episodio en la casa de sus abuelos, Isabel había mantenido una marcada distancia entre ella y Reid. Tuvo la visión sobre Reid de niña siguiendo a Jimmy a todas partes, y apartó el núcleo de resentimiento. Ya tenía suficiente con qué lidiar, y no serviría de nada rehacer su antagonismo infantil hacia Reid. Cuando lo hizo, sólo logró que esos viejos sentimientos se retorcieran con su nueva irá por la muerte de Jimmy. −Aparte de socializar con ella durante unas vacaciones familiares, lo más que sé de quién se ha convertido en una adulta es lo que me dijo Jimmy. −¿Lo cual es? −Está muy comprometida con su trabajo y familia. −Eso está bien.−Anna hizo una pausa cuando el camarero se acercó y ambas pidieron café.−¿No es así?−Preguntó cuándo Isabel permaneció en silencio. −Supongo. −¿Qué no me estás diciendo? −Nada.−La mente de Isabel se estremeció de repente ante la sensación de estar en los brazos de Reid y su piel, sorprendentemente suave debajo de los labios de Isabel mientras besaba su mejilla. Sorprendida por la dirección de sus pensamientos y necesitando concentrarse en la tarea que tenía entre manos, Isabel abrió la primera de las tres carpetas.−Jack y Erica Simms. Están en muy buena forma y son fáciles de trabajar. Durante los siguientes treinta minutos revisó cada una de las tres carpetas y describió el contenido. Anna tomó notas y prometió llamar a la gente en cuestión más tarde ese día para discutir sus cuentas. Al final del almuerzo Isabel estaba segura de que sus clientes estaban en buenas manos y estaba lista para volver a Nashville y lidiar Página 67 de 220 Al−Anka2019

con la situación allí. Sólo esperaba que Reid pasara por alto ese beso, porque Isabel todavía no entendía la reacción del breve contacto que se movía en ella.

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Capítulo Seis El sábado por la tarde, Reid llegó a Saint Catherine's Park y estacionó su motocicleta al lado del auto de Isabel. Se quitó la chaqueta de cuero y la dejó sobre el asiento. Aunque era un día maravillosamente soleado, había necesitado la chaqueta mientras montaba. Mientras se acercaba a la tribuna ocupada por la sección animada del equipo local, saludó con la mano en respuesta a los saludos de los padres de varios de los compañeros de Chase. −Eddie, métete en la red. Chicos, tomen algunas fotos, pero tómenlo con calma, por favor. Reid sonrió ante la advertencia del entrenador de Chase. Había estado en suficientes prácticas como para saber que sin su advertencia golpearían al joven portero, todos disparos al instante. Isabel estaba de pie a un lado del grupo de padres, con los brazos cruzados sobre el pecho mientras veía calentar a los chicos, solo miró en dirección a Reid antes de reanudar el exploración de Chase a través del campo. −Hey−llamó Reid mientras se acercaba. Isabel levantó su barbilla a modo de saludo. Estuvieron de pie una al lado de la otra por un momento, ambas observando a Chase mientras practicaba botar la pelota contra uno de sus amigos. Fingió un movimiento a la derecha, luego cortó a la izquierda cuando el otro chico fue a por el balón. −Es natural−Reid sonrió con orgullo y miró a Isabel en busca de confirmación. Isabel no respondió y su atención no abandonó el campo. −Está bien, bueno, disfruta el juego.−Irritada, Reid se alejó. No necesitaba estar allí y ser ignorada. Al darse cuenta de que Reid estaba enojada por su distracción, Isabel puso una mano restrictiva en su brazo. Todavía tenía dos mentes Página 69 de 220 Al−Anka2019

en lo que Reid estaba preocupada,—dividida entre la ira y una conciencia cada vez mayor de la presencia física de Reid que aún la confundía. Pero no podía negar cuánto cuidaba Reid a Chase, a menudo anteponiendo sus necesidades a las suyas. Justo esa mañana Reid había llegado a casa después de un turno de veinticuatro horas y, en lugar de ir a la cama, había ayudado a Chase a prepararse para el partido de hoy. −¿Quieres mirar conmigo? Realmente no conozco a nadie más aquí. Sin decir palabra, Reid regresó al lado de Isabel. Cuando comenzó el juego, se pusieron de pie, con los hombros casi tocándose, y vitorearon a Chase, a menudo sonriéndose una con la otra cuando hacía un movimiento rápido alrededor de un oponente. Ya en la primera mitad Chase dribló por el campo y fue desafiado por un niño más bajo y nervudo. Chase se lanzó hacia la izquierda y, esperando que el otro chico fuera por su falso, mordió el pie derecho para empujar la pelota alrededor de su oponente. El niño lo vio venir y clavó su propio pie hacia adelante para deslizar la pelota de Chase. Antes de que Chase pudiera recuperarse, el otro muchacho estaba a varios pasos de distancia y se dirigía hacia la meta. −Está bien, Chase−gritó Isabel, aplaudiendo. −Vuelve allí−intervino Reid. Chase lo alcanzó justo cuando tomó un tiro que se fue por la portería. Uno de los compañeros de equipo de Chase pateó la pelota y el juego estaba nuevamente encendido. Determinación basada en sus características, Chase bajó corriendo por el campo. Justo después del medio campo cortó bruscamente hacia el interior, superando a un oponente a tiempo para recibir un pase de su compañero de equipo. Una ráfaga de velocidad lo mantuvo por delante del otro jugador lo suficiente como para ponerlo a tiro. La pelota pasó al portero y golpeó el fondo de la red. −¡Muy bien, Chase!−Gritó Reid, bombeando el puño. Isabel gritó y, saltando arriba y abajo, se arrojó contra Reid, que apenas logró atraparla. Sus brazos envolvieron a Isabel y evitaron que las dos cayeran al suelo. Atrapada en la emoción del juego, Isabel se presionó contra Reid por un momento; entonces se dio cuenta de lo que estaba haciendo, se echó hacia atrás y tiró del dobladillo de su camisa por donde había subido. Página 70 de 220 Al−Anka2019

−Lo siento. −Está bien. Ninguna de las dos dijo nada más. Cuando volvieron a la acción en el campo, Isabel se movió ligeramente para poner más espacio entre ellas; miró a su alrededor, pero nadie parecía estar prestando atención. Había estado tan emocionada por el gol de Chase. Fue así de simple. El hecho de que las duras líneas del cuerpo de Reid parecían impresas contra las suyas no debería molestarla. Y la ligera brisa que se movía a su alrededor sin duda transmitía el olor persistente del aroma limpio de Reid. Esto es

ridículo. ¿De qué estoy tratando de convencerme?

Corriendo al final del juego después de que su entrenador los había excusado, Chase gritó:−¿Lo vieron? ¿Viste mi gol, Reid? −Yo lo vi. Eso fue increíble−exclamó, dándole una gran sonrisa. −Fue muy impresionante, Chase−dijo Isabel. Nunca lo había visto jugar antes. Él realmente era muy bueno. −Gracias. −¿Tienes todas tus cosas, Chase? Nos iremos a casa. −Sí, lo tengo.−Levantó la mochila más alto en su hombro y le preguntó a Reid:−¿Vas a venir a cenar? Echó un vistazo a Isabel.−Uh, no sé. −Vamos−dijo él. −Está bien. Tenemos mucho−añadió Isabel en voz baja.−Puedes invitar a tu madre también. −Esta noche es su noche de póquer. Iba a estar sola. Reid no podía decir si Isabel era sincera o si la invitación era para el beneficio de Chase, pero decidió aprovechar la situación. −Entonces, si estás segura, me encantaría. −Estoy segura. Está bien. −¿Puedo irme contigo?−Chase tiró de la mano de Reid mientras se acercaban al estacionamiento. Le encantaba estar en la parte trasera de una motocicleta y había estado viajando con Jimmy desde que era lo suficientemente pequeño como para no estar en el tanque de gasolina Página 71 de 220 Al−Anka2019

frente a él. Amanda lo había odiado, pero fue uno de las pocas discusiones que ella nunca le ganó a Jimmy. Le encantaba tener a su hijo con él en la moto y siempre conducía con cuidado extra cuando Chase estaba a lo largo. −Lo siento, amigo, no traje un casco extra. Nos encontraremos allí.−Esperó mientras subía al automóvil, luego habló con Isabel a través de la ventana abierta.−¿Necesitas que lleve algo? −Solo tú−respondió Isabel, y Reid se preguntó si se imaginaba la calidad ligeramente ronca en su voz. Por supuesto lo hice. Se convenció rápidamente porque si no lo hacía, temía que empezara a ver el coqueteo donde no existía. Había construido cuidadosamente defensas contra la indiferencia de Isabel a través de los años, y el desmoronamiento de esas paredes sólo aumentaría su estrés emocional.

p Isabel estaba tirando de la cazuela de espinacas y queso que había preparado antes cuando escuchó la motocicleta de Reid en el camino de entrada. Había regresado de Knoxville hace dos días, pero antes del partido de fútbol no había pasado tiempo con Reid, sino de paso. Meredith dijo que había estado trabajando turnos extras, e Isabel decidió que probablemente era lo mejor. Las cosas eran mucho menos complicadas cuando no estaba con Reid. Se encogió mientras recordaba la tensión torpe que había seguido de su abrazo en el juego. Dios, ella literalmente se había tirado en los brazos de Reid. Entonces, había contado los minutos hasta que el juego había terminado para que pudiera escapar. Pero Chase había emitido la invitación de la cena, e Isabel no podía pensar en una razón factible para no incluir a Reid. Chase corrió hacia la puerta principal y la abrió justo cuando Reid subía los escalones. −La tía Isabel hizo espinacas−se quejó mientras seguía a Reid a la cocina. Arrugó la nariz, claramente desaprobando su elección de entrada.−¿Puedo tomar un sándwich de Bolonia? −Sí, Chase−dijo Isabel. Mientras sacaba la carne del almuerzo y las lonchas de queso de la nevera, le dijo a Reid:−He renunciado a intentar darle de comer cualquier cosa menos mortadela últimamente. Lo bueno Página 72 de 220 Al−Anka2019

es que come en tu casa varias veces a la semana. Meredith no parece tener ningún problema para que coma. −Bueno, él y Jimmy cenaban allí la mayoría de las noches de todos modos. Cuando mamá nos dejó a nuestros propios recursos, Jimmy y yo lo llevábamos a comer pizza. Reid se detuvo vacilante en la entrada. No estaba segura de que Isabel la quisiera aquí y pensó que tal vez la habían incluido solo para apaciguar a Chase. −¿Le darás a Chase un vaso de leche?−Preguntó Isabel mientras colocaba cazuela en dos platos.−Y sírvete tú también. Tengo leche, agua, soda, o cerveza. Después de tomar bebidas y poner la mesa, Reid notó que Isabel la estaba mirando. −¿Qué?−Preguntó ella. −Nada.−Isabel tomó su tenedor, pero esperó. Reid tomó un bocado de la cazuela y se detuvo, luego miró hacia arriba para encontrar la mirada expectante de Isabel todavía en ella. Se obligó a masticar y tragar. −Está bueno−mintió. Satisfecha, Isabel tomó su propio bocado, luego levantó una ceja hacia Reid mientras dejaba el tenedor. −¿Así que realmente te gusta?−Desafió ella. −Um, sí. −Bueno, entonces, come porque hay mucho más para el segundo.−Isabel sonrió al ver cambiar la expresión de Reid.−Es malo, ¿no? −No, es...um...−Sonrió.−Es algo bueno que mi madre pueda cocinar. −¿Por qué? −Porque si dependiera de ti y de mí, Chase se moriría de hambre. Isabel se rió y apartó su plato.−Debo haber hecho algo mal con la receta, porque esto es horrible. −¿Te queda algo de esa mortadela? Página 73 de 220 Al−Anka2019

Por primera vez en mucho tiempo, Isabel compartió una sonrisa con Reid, y el lanzamiento la hizo sentir más ligera. En ese latido del corazón, ninguna culpa o responsabilidad se interpusieron entre ellas. Y aunque sabía que la realidad regresaría, absorbió la sensación y la encerró.

P Después de que comieron sus sándwiches, Reid ayudó a Isabel a limpiar. Todavía en la cocina, Chase le preguntó a Reid:−Alquilamos una película. ¿Te quedarás? Miró por encima de su cabeza a Isabel, que se detuvo en medio de sacar un cuenco del armario y se encogió de hombros.−Haré palomitas de maíz. −Bueno, si va a haber palomitas ¿Cómo puedo decir que no? Pero...−cruzó a Isabel y le quitó el tazón−…será mejor que las haga−Sonrió y soslayado rápidamente para evitar la bofetada juguetona de Isabel.

P Cuando las palomitas estaban listas, se asentaron en el sofá con Chase entre ellas, con el cuenco grande en su regazo. Tres vasos de refresco de uva puestos en la mesa de café frente a ellos, a pesar de la disputa de Isabel de que era demasiado tarde para que Chase tuviera alguno. Cuando tanto Chase como Reid insistieron en que no podían comer palomitas de maíz sin él, había cedido. Reid no estaba segura de a quién ella murmuro "malcriado", pero cuando vio la pequeña sonrisa que la acompañó no le importó. La película había sido elegida para el beneficio de Chase, y Reid descubrió que su atención se distraía de la película animada, probablemente debería importarle si ese pequeño pez payaso se reunía con su padre, y bajo otras circunstancias tal vez lo haría. Pero con Isabel tan cerca, Reid no pudo despertar el interés. A pesar de la cena menos que estelar, realmente había sido un buen día. Había disfrutado viendo el juego con Isabel, aparte de un poco de torpeza. Pasar la noche con Chase e Isabel había sido cómodo; estaba sorprendida de lo cómoda que estaba. Página 74 de 220 Al−Anka2019

Chase estaba pegado a su costado, con los ojos clavados en la pantalla. En el otro lado de él, Isabel también parecía estar viendo la película. En la habitación a oscuras, la luz de la pantalla le atravesaba las facciones y le agregaba un filo a los planos de la cara. La intimidad del momento facilitó que Reid olvidara que Isabel probablemente no la quería cerca. El recordatorio de la animosidad que usualmente emanaba de Isabel era suficiente para romper el hechizo en el que estaba Reid, y ella volvió su atención a la película. Para cuando los créditos llegaron, Chase estaba dormido. Se apoyó contra Isabel con sus piernas sobre el regazo de Reid. −Está frío.−Isabel acarició su suave flequillo de su frente, parecía angelical en el sueño, sus gruesas pestañas apoyadas contra sus mejillas.−Y él necesita un corte de pelo. −El aspecto de vago está de nuevo−dijo Reid con una sonrisa, se movió desde debajo de sus piernas.−Lo pondré en la cama por ti.−Lo levantó y lo sostuvo contra su pecho.−No pasará mucho tiempo para que sea demasiado grande para esto−gruñó mientras desaparecía por el pasillo. −Ya lo es−murmuró Isabel, contenta por la integridad física requerida para el trabajo de Reid. Chase había heredado la altura de su padre y, si no hubiera sido por Reid, Isabel probablemente habría tenido que despertarlo en lugar de poder subirlo por las escaleras. Cuando Reid regresó, Isabel había limpiado los restos de su merienda, había apagado la película y estaba pasando por los canales para buscar algo en la televisión. −Has estado trabajando mucho últimamente−dijo Isabel mientras Reid se recostaba en el extremo opuesto del sofá. −Tengo que pagar las cuentas. Isabel sospechaba que la razón tenía poco que ver con la necesidad de dinero.−¿Hay algún límite? Te ves agotada. No obstante, te quedaste a ver la película. −Chase quería que lo hiciera. −Lo ha estado pasando tan mal. Probablemente no ayude que me pierda irremediablemente cuando se trata de él. No sé cuánto presionarlo Página 75 de 220 Al−Anka2019

para que hable. E incluso si lo hiciera, ¿cómo podría explicar por qué sucedió esto? −Le pasan cosas malas a la gente buena−murmuró Reid encogiéndose de hombros. Isabel la miró. −¿Qué? −Es así de fácil, ¿eh?−Desafió Isabel, y luego se precipitó sin esperar una respuesta.−Sin hay emociones, solo cortar y secar. −Dame un descanso, Iz. Isabel se enfureció con la abreviatura de su nombre, pero permaneció en silencio. −Estoy tratando de mantener todo unido aquí. Trabajo, mi equipo, Chase. −Tú misma−dijo Isabel. −¿Qué? −Olvidaste mencionarme a ti misma. Reid, estás tan ocupada preocupándote por los demás. ¿Qué pasa contigo? −Estoy bien−Reid rechazó las palabras de Isabel. −Estás agotada. Deberías haberte ido a casa y haber ido a la cama.¡, pero te quedaste porque Chase quería que lo hicieras. −No estoy durmiendo tan bien de todos modos. −¿Por qué no? Reid se encogió de hombros.−No lo sé. Isabel no tenía mucho marco de referencia antes de la muerte de Jimmy, pero desde entonces había visto a Reid tratar de ser todo para todos. Había sido el apoyo para cada uno de ellos, pero las líneas de esta noche en círculos sus ojos, estaban embotados por la fatiga. Reid no parecía ser del tipo que se abría con cualquiera. Y, se dio cuenta Isabel, acababa de perder a su mejor amigo que, aparte de su madre, era la única persona con la que podía hablar. Isabel sintió que la distancia cuidadosamente cultivada entre ellas se desmoronaba. −¿Cómo estás realmente, Reid? Página 76 de 220 Al−Anka2019

−Estoy bien−repitió. Isabel la estudió por un momento más, tratando de medir la probabilidad de que fuera a revelar algo más. Finalmente, se decidió por un enfoque diferente. −Vamos, rájate−Isabel le dio unas palmaditas en el regazo. Reid le dio una mirada en blanco.−Tienes que aprender a relajarte.−Y esta es tu primera lección.−Isabel agarró los pies de Reid y los colocó en su regazo. −Sé cómo relajarme−protestó Reid. Gimió cuando Isabel comenzó a amasar la planta de un pie a través de su calcetín. −Seguro lo haces. −Tienes manos fuertes−dijo Reid, obviamente ya cediendo al placer que producían los dedos de Isabel. −Suenas sorprendida−bromeó Isabel. Reid gimió suavemente cuando Isabel clavó sus talentosos pulgares en su arco. −¿No me ves como del tipo fuerte?−Preguntó Isabel sin sentir un rastro de actitud defensiva. −Mmm...No te veo como del tipo de trabajo manual. −Bueno, normalmente no lo soy−confesó Isabel.−Pero en este caso, está garantizado. ¿Cuándo fue la última vez que te dejaste ir y dejaste que alguien te cuidara? −No recuerdo. Pero no es como si tuviera alguna queja. −¿No? Reid murmuró algo ininteligible. −No tienes que hacer todo por ti misma−dijo Isabel en voz baja. Cuando no recibió respuesta, miró a Reid a la cara. Sus ojos estaban cerrados, sus rasgos relajados, y su respiración se había profundizado, Isabel sacó la manta del respaldo del sofá y la extendió sobre ellas. Se instaló de nuevo para ver la televisión y continuó masajeando los pies en su regazo. ¿Cómo es posible tener tantas sensaciones contradictorias a la vez? Quería culpar a Reid, lo hizo, porque era más fácil Página 77 de 220 Al−Anka2019

que culpar a Jimmy o, peor aún, aceptar que nadie era culpable. Quería aferrarse a la fuerte ira de su corazón. Sin embargo, a veces sentía que podía ver el corazón de Reid, e intuía que Reid daría cualquier cosa por cambiar el resultado de esa horrible situación. Al ver a Reid a su lado, tan agotada que no podía permanecer despierta, a Isabel le resultó difícil endurecerse contra la ternura que sentía.

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Capítulo Siete Reid se despertó desorientada. Trató de estirarse y sintió un peso inmovilizarla. Frotándose los ojos, esperó a que su visión se aclarara. Le tomó solo un segundo determinar que se había dormido en el sofá de Isabel, pero, lo que era más sorprendente, Isabel parecía haber hecho lo mismo. Estaba tumbada junto a Reid, con la parte superior de su cuerpo y una pierna sobre Reid, su cabeza sobre el pecho de Reid. La mano de Reid descansaba en la parte baja de su espalda, sus dedos en la suave inclinación de la espina dorsal de Isabel. Las curvas suaves de Isabel cedieron a las de ella, uniéndose como piezas de un rompecabezas que no parecían coincidir hasta que se deslizaron en su lugar tan perfectamente. Se quedó allí por un momento más, disfrutando de la sensación del calor de Isabel contra ella. Supuso que Isabel se había dormido inocentemente junto a ella, y luego ambas se movieron mientras dormían para terminar en esta posición. Esa era probablemente la única forma en que ella se encontraría tan cerca de Isabel. No queriendo enfrentarse a la torpeza que sin duda acompañaría a Isabel despertando mientras estaba tendida sobre ella, Reid comenzó a liberarse. El brazo de Isabel se apretó alrededor de la cintura de Reid y acarició el cuello de Reid. El aliento de Isabel revoloteaba a través de la piel sensible de Reid y Reid soltó un gemido. Esperó a que Isabel se relajase de nuevo, luego se movió lentamente hacia el borde del sofá, desafortunadamente, al mismo tiempo Isabel rodó, empujándose contra ella. Sin preparación para el movimiento repentino, Reid sofocó una maldición cuando se cayó del borde y golpeó el suelo entre el sofá y la mesa de café. Se frotó una cadera adolorida mientras cojeaba hacia la cocina. El horizonte del amanecer, teñido de rosa, arrojo un pálido resplandor a través de la ventana. Comenzó a hacer una olla de café, más por tener algo que hacer que por necesidad. Por primera vez en meses, había despertado con la sensación de estar descansada y sin la compulsión para la cafeína que arañaba en ella

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Cuando llevó dos tazas humeantes a la sala, Isabel se estaba despertando. Se sentó, se envolvió en la manta y trató de alisar su cabello, se veía adorablemente despeinada. −Buenos días−Reid le dio a Isabel una de las tazas y se sentó junto a ella.−Lamento haberme quedado dormida anoche. Deberías haberme despertado y enviarme a casa. −Obviamente, me quedé dormida antes de que quise−Isabel bebió con cuidado. Miró la taza todavía llena de Reid y decidió que, teniendo en cuenta su estado de ánimo, ya debía haber tomado una taza. Las ropas de Reid estaban arrugadas y su cabello erizado, pero sus labios llenos se apresuraron a sonreír.−Lo siento si babeé,−Isabel bromeó. −Bueno, eso explicaría esta mancha húmeda en mi camisa−bromeó Reid, tirando del hombro de su camisa. −¿Quieres un poco de desayuno?−Dijo Isabel, poniéndose de pie y dirigiéndose a la cocina. Reid la siguió. −No, gracias. Normalmente no como hasta que llego a la estación. −¿Vas a trabajar hoy? −Sí. −No hay descanso para los malvados, ¿eh?−Isabel la estudió en la cocina. A veces anhelaba este tipo de interacción, hablando con alguien acerca de los planes para el día sobre el café de la mañana; la cálida sensación de saber que había dormido junto a esa persona la noche anterior, consolada por su sólida presencia. Había pasado un tiempo desde que había experimentado la sensación, y ciertamente nunca con una mujer. Entonces, ¿por qué era completamente natural compartir sus momentos de vigilia con Reid? Se dijo a sí misma que no era tan sorprendente, teniendo en cuenta lo tocada que estaba en estos días. Débilmente recordaba despertar en algún momento en el medio de la noche enredada con Reid. Pero como Reid se había ido cuando se despertó, no estaba segura de sí había sido un sueño. Era muy posible que durmieran en los extremos opuestos del sofá, ¿no? mirando la cara de Reid, aún enrojecida por el sueño, prefería pensar que sí. No quería examinar la aceleración de su corazón con la imagen de su sueño en los brazos de Reid. Página 80 de 220 Al−Anka2019

−¿Un poco más de café? −No, gracias, estoy bien. Voy a despegar antes de que Chase se levante. −¿Por qué? No es gran cosa que él sepa que dormiste en el sofá. −Solo no le diremos que dormiste conmigo, ¿eh?−Reid solo se dio cuenta de cómo sonaron sus palabras cuando salieron. Pero antes de que pudiera corregirlas, Isabel estaba hablando. −Fue completamente inocente−argumentó, a pesar del rubor arrastrándose por su cuello. −Lo sé.−¿Inocente? No había nada inocente en los pensamientos

que estaba teniendo justo antes de que me empujaran fuera del sofá.

−Probablemente tengas razón. Necesito levantarlo y vestirme de todos modos, y él no será tan complaciente si está distraído contigo. −¿Ahora por qué asumirías que sería una distracción? Reid gritó por encima de su hombro mientras salía, sin esperar una respuesta. Porque segura como el infierno que me distraes.

P Después de que Reid se fue, Isabel se dirigió a la habitación de Chase, pero se encontró en la habitación de Jimmy al lado. Había estado viviendo en su casa, durmiendo en el cuarto de huéspedes porque no podía molestar a sus cosas. Se veía igual que como las recordaba. Su madre había hecho la colcha raída que cubría la cama de tamaño completo en el centro de la habitación. Había pasado meses recogiendo las telas adecuadas para el patrón de doble anillo de bodas como un regalo para Jimmy y Amanda. Isabel tocó ligeramente la parte superior del tocador de caoba y dejó que sus dedos resbalaran a través de una fina capa de polvo, la única evidencia de la ausencia del ocupante. La superficie estaba llena de piezas de Jimmy—el omnipresente conjunto de monedas, un talón de una película y uno de los autos de juguete de Chase. Tres fotografías enmarcadas testificaron lo que Jimmy había valorado más en su vida. La primera había sido tomada quince años antes, pero Isabel recordaba la ocasión como si fuera ayer. Su madre había Página 81 de 220 Al−Anka2019

querido una foto de la familia para sus tarjetas de Navidad. Los adolescentes Jimmy e Isabel no podrían haber estado menos interesados en sentarse para un retrato. Queriendo hacer feliz a su madre, su padre se había puesto de pie. Jimmy se puso una corbata a regañadientes e Isabel se puso su mejor vestido de domingo. Todos pegaron sonrisas en sus rostros el tiempo suficiente para tomar la foto. Isabel recordaba haber estado irritada porque sus amigas habían ido al centro comercial y tuvo que acompañar a su familia al estudio de retratos en su lugar. La segunda fotografía había sido sincera, sin nada planteado al respecto. Amanda estaba parada en una playa entrecerrando los ojos a la luz del sol. El vestido de verano que llevaba no podía ocultar la redondez de su estómago. Estaba cerca del final de su embarazo, y por la amplia sonrisa de Amanda y el amor que brillaba en sus ojos, Isabel supuso que Jimmy había estado detrás de la cámara. Luego vio una foto del tamaño de una billetera metida en la esquina del marco. Isabel sabía que era la última foto de la escuela de Chase porque ella tenía la misma plantada en su escritorio en Knoxville. Ver las caras de Amanda y Chase tan juntos hizo que el parecido entre madre e hijo fuera aún más evidente. La última fotografía era similar a la que tenía un lugar de honor en la repisa de la chimenea de Reid. Reid y Jimmy parados frente a un camión de bomberos de, pero en esta toma estaban haciendo payasadas, ambos habían empujado las mangas de sus camisas y estaban flexionando sus brazos. Jimmy era un buey de hombre, completamente grueso y sólido. Era al menos seis pulgadas más alto que Reid, y sus anchos hombros y su pecho la hacían parecer pequeña. Pero Isabel sabía que Reid era compacta y fuerte, porque el bíceps que sobresalía de su manga era áspero y redondo. Aunque Isabel no había estado allí en ese momento, le tomó poco esfuerzo imaginar los momentos antes de tomar la foto. Sus amplias sonrisas tenían rastros de su risa compartida. Al mirar esta imagen, Isabel se dio cuenta de nuevo de lo que Reid había perdido y de que ella y Jimmy habían compartido una conexión tan fuerte como cualquier lazo de sangre.

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De hecho, era más fuerte que el que existía entre Jimmy y yo, pensó

con resentimiento.

P Reid condujo su motocicleta hasta el estacionamiento de la estación y frunció el ceño ante las huellas de neumáticos embarradas que cruzaban el concreto frente al estacionamiento del camión. Se quitó el casco y lo apoyó en el tanque de gasolina contra el hueco del manubrio. Cuando entró en la estación, se quitó los lentes de sol. Joey se paró frente a la cocina haciendo sus famosas tortillas Southwestern. Los olores acres de queso y jalapeños llenaron la cocina, y un suave chisporroteo se elevó desde la sartén. Él transfirió el tocino recién cocinado a un plato y lo puso sobre la mesa. −¿Dónde está Nathan? Joey sacudió su barbilla hacia el arco que conducía a la sala de estar, Nathan estaba tumbado en el sofá leyendo una revista. −Buenos días−gritó Megan cuando entró.−Mmm, Joey, algo huele muy bien.−Se dejó caer en una silla en la mesa. −Conseguí un trabajo para ti−exclamó Reid a Nathan. Cruzó sus brazos sobre su pecho. −Sí−dijo arrastrando las palabras, sin levantar la vista. −Necesito que vayas a limpiar el barro del frente. Él no se movió. −Ahora, Brewer. Tenemos una tropa los Scouts novatos que vienen a hacer una gira esta mañana y quiero que lo limpien. Él levantó sus ojos con indolencia.−¿Olvidas que ya no soy el novato? ¿No es el trabajo de alguien más ahora?−Dirigió una mirada hacia Megan. Megan se levantó y buscó su chaqueta. −Siéntate, Megan,−Reid dijo sobre su hombro. −No me importa...

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−No. Nathan lo hará porque estoy bastante segura de que si salgo y miro las llantas de su gran camioneta americana, veré que las huellas están cargadas de barro. Con un suspiro dramático, Nathan golpeó su revista sobre la mesa de café y se dirigió hacia la puerta. Al pasar junto a Reid, gruñó por lo bajo acerca de la justicia. −Sigue así y también estarás limpiando el estacionamiento de camiones. Cerró la puerta detrás de él. −Es como un jodido jardín de infantes−murmuró Reid. −Aquí tienes, jefa. Mientras Reid se sentaba a la mesa, Joey deslizaba un plato lleno de comida frente a ella. Lo miró furiosa. Él había comenzado a llamarla jefa cuando se enteró de la promoción. El término la agravó y él creía que era gracioso. −Megan, ¿podrías revisar el almacén y ver si puedes encontrar los libros para colorear? Quiero entregárselos a los niños. Reid esperó hasta que estuvo fuera del alcance del oído antes de volver a hablar.−Hombre, no sé lo que estoy haciendo aquí.−Nunca se lo habría admitido a nadie más. Pero Joey la había visto en su momento más inseguro, años atrás como una novata asustada. La primera vez que había llevado un cuerpo sin vida desde un edificio, se había quedado despierto toda la noche hablando con ella cuando volvían a la estación y no podía dormir. Muchas veces él era más como un padre para ella que su propio padre. La había guiado y a Jimmy, que había sido parte de la razón por la que se habían convertido en los bomberos que eran. −Lo estás haciendo bien, Reid. Las cosas se sienten raras para todos nosotros−dijo Joey. Cuando le preguntó una vez por qué no había tomado el examen para un ascenso, le había dicho que no quería ser supervisor. Le gustaba ser ingeniero y se enorgullecía de la presentación y el funcionamiento de su camión de bomberos. Y ella lo respetaba por esa decisión. −Desearía poder pedirle consejo a Jimmy.

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−Lo sé.−Joey rápidamente cubrió su mano con su gran callosa.−Solo han pasado un par de semanas. Dale tiempo. Ahora come tu tortilla antes de que se enfríe.−Se puso de pie y llevó su plato al fregadero. Después del desayuno, Reid llevó a su equipo al exterior para preparar las cosas para el Tour. Joey sacó el camión hacia el estacionamiento donde él y Reid podían lavarlo. Le pidió a Nathan que diseñara un equipo para mostrarles a los niños y a Megan que barriera el área de camiones. Después de que Reid y Joey terminaron de lavar el camión, pulieron el cromo. −Edge está poniendo al día bastante rápido−dijo Joey desde el otro lado del camión, donde estaba limpiando el panel que albergaba los controles de la bomba y los medidores. −Es inteligente. Pero ella y Nathan parecen estar manejándose entre sí por el camino equivocado−comentó, deteniéndose mientras pulía el parachoques delantero para ver cómo Megan empujaba una escoba sobre el piso del estacionamiento vacío. −Sí−dijo Joey.−¿Por qué supones que es eso? −Ambos son jóvenes, en sus carreras incluso más que años. La diferencia es que Megan parece dispuesta a aprender, mientras que Nathan cree que ya lo sabe todo. ¿Por qué parece que Jimmy hizo un mejor trabajo para mantenerlo bajo control?−Reid dio la vuelta al parachoques delantero y se puso a trabajar en los escalones del lado del conductor. −Porque lo hizo. −Gracias−dijo con ironía. −Nathan es como muchos de esos otros chicos en el departamento, él tiene esa mentalidad de macho. −Entonces, ¿por qué es él el único con el que tengo un problema? −Porque el resto de nosotros sabemos que probablemente podrías patearnos el culo,−bromeó Joey, fingiendo vacilar cuando dio un paso en su dirección.−Todos te hemos visto en acción y te respetamos. Y todos lo

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que hayan conocido a Jimmy tenían una idea de cuánto pensaba en ti. Lo respetaban, así que creen que debes estar bien. Frustrada, Reid tiró el trapo sobre el estribo. −Nathan y yo nunca tuvimos ningún problema antes. −No eras su jefa antes. −Entonces, ¿él es un maldito cavernícola? ¿No puede lidiar con una mujer jefa? Joey se encogió de hombros.−No dije que tuviera sentido. El hecho de que las inseguridades de Nathan eran ahora el problema de Reid era un ejemplo del tipo de cosas con las que tendría que lidiar como capitana. No podía dejar de lado los problemas de su equipo solo porque también tenía mucho más de lo que podía hacer en casa; entonces, solo tendría que esforzarse y descubrir cómo manejarlo todo.

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Capítulo Ocho Isabel se paró en medio del garaje rodeada de cajas. Había hecho que los de la mudanza las depositaran allí para tratar con ellas más tarde, y ahora era más tarde. Las cajas habían permanecido intactas durante más de una semana, mientras había pasado sus días tratando de cultivar clientes locales, enviando correos electrónicos y reuniéndose con clientes potenciales. Había logrado tres nuevas cuentas confirmadas y tenía pistas sólidas de media docena más; Nashville estaba demostrando ser más lucrativo de lo que había planeado originalmente. No obstante, todavía estaba prácticamente viviendo de una maleta, había desempacado la ropa que necesitaba, y el resto de sus pertenencias se encontraba en estas cajas. Así que se había concedido dos días para organizar las cosas. Hoy averiguaría lo que necesitaba y el resto iría a una unidad de almacenamiento. Así que iba a establecer una oficina para ella, había estado trabajando desde su laptop y su maletín, pero realmente necesitaba un espacio establecido para trabajar. Decidida a cumplir sus metas, comenzó a separar las cajas en pilas de acuerdo con las descripciones escritas en el exterior. A media tarde había ordenado todos los contenidos y había llevado una pila de cajas al dormitorio vacío de la planta baja que se convertiría en su oficina. Cargó las que estaban destinadas al almacenamiento en la parte trasera de la camioneta de Jimmy, con la intención de llevarlas más tarde. Estaba bajando la puerta del garaje cuando Meredith se detuvo en la entrada de al lado. −Buenos días−llamó cuando Meredith comenzó a quitar bolsas de plástico de la parte trasera del Jeep.−Déjame ayudarte con eso.−Isabel agarró las bolsas restantes y siguió a Meredith a la casa. −Gracias. Vi a Reid esta mañana y mencionó que Chase ganó su juego el sábado. −Sí. Él es bastante bueno. Página 87 de 220 Al−Anka2019

−Bueno, Jimmy era muy atlético. Y si no recuerdo mal, ¿Amanda no sobresalió en el baloncesto en la escuela? −Su equipo universitario ganó un campeonato regional y mantuvo el récord de puntaje de la escuela durante bastante tiempo−Isabel comenzó a desempacar las bolsas y Meredith guardó las compras. Meredith hizo una pausa con la puerta de la despensa abierta y miró a Isabel.−Reid también mencionó que pasó la tarde contigo y con Chase. −Sí, cenamos y luego miramos una película.−Insegura de lo que Reid había dicho, Isabel no ofreció nada más. −Aprecio que la incluyas. Tiene una tendencia a pasar demasiado tiempo sola cuando está molesta. Isabel se encogió de hombros.−Así es como ella maneja las cosas, supongo. Abandonando los comestibles por completo, Meredith rodeó el mostrador y se paró cerca de Isabel.−Reid toma demasiada responsabilidad por cosas que no son su culpa, especialmente cuando ella no puede soportar endosarle la culpa a donde realmente pertenece. −¿Qué quieres decir? −Ese día en la casa de tus abuelos, por ejemplo. Sorprendida por la referencia al evento de hace tanto tiempo, Isabel dejó el tarro de mantequilla de maní que acababa de desempacar y le prestó toda su atención a Meredith. No necesitaba más detalles para saber que Meredith se refería al día en que se cayó del árbol. Sabía que sus abuelos habían contado la historia a sus padres y ellos, a su vez, le habían contado a los padres de Reid, pero ella nunca había hablado de eso con Meredith. −¿Qué pasa?−Mantuvo su expresión neutral, aunque su estómago se revolvió con un eco de miedo latente. −Reid se culpó a sí misma por dejarte allí para que treparas al árbol, aunque, según tengo entendido, Jimmy fue quien se fue primero. Los recuerdos que Isabel había suprimido tantas veces surgieron en su cabeza. Su abuelo había llamado a una ambulancia y, después de pasar la noche en el hospital, había estado enferma, aparte de su brazo roto y una conmoción cerebral. Pero todo el incidente la había asustado mucho y Página 88 de 220 Al−Anka2019

había desatado una cadena de pesadillas que duró meses. Había culpado a Reid por su caída, porque cuando Jimmy estaba con Reid, él actuaba diferente. Él y Reid siempre intentaban superarse mutuamente para probar quién era más duro. Para Jimmy, eso significaba que no quería que su hermanita se arrastrara porque ella lo frenaba. Había intentado trepar ese árbol para mostrarle a Reid que era tan fuerte como ellos. Esa noche en el hospital, cuando los latidos en su cabeza la mantuvieron despierta, Isabel había repetido lo que podía recordar del día y decidió que Reid le había arrebatado a su hermano. Y como no podía competir, había dejado de intentarlo. Pero había dolido aún más cuando Jimmy y Reid no parecían darse cuenta del cambio en ella. Parecían pensar que se había vuelto más interesada en las cosas femeninas. viera.

Isabel hizo a un lado los sentimientos que no quería que Meredith −Solo éramos niños...

−Pero ella sigue siendo así−Meredith tocó ligeramente el hombro de Isabel antes de regresar a la tienda de comestibles.−Todo lo que digo es que a Reid no le gusta que nadie sepa que está sufriendo, por lo que no siempre es fácil saber cuándo necesita algo, pero está teniendo un momento difícil sin Jimmy, así que te agradezco a ti y a Chase por haberle acompañado el fin de semana pasado. −Bueno. Isabel había terminado de ayudar a Meredith, luego se excusó para volver a trabajar en la oficina. Todo el tiempo que vació las cajas en su oficina, el sábado por la noche volvió a aparecer en su mente. No fue fácil ver lo que Reid necesitaba, eso era cierto. Y asumió demasiado. Isabel la había acusado de todo eso cuando insistió en que Reid ponía a todos los demás delante de ella. Pero sintió una oleada de alivio en Reid cuando cerró los ojos y se durmió con los pies en las manos de Isabel. Y, se dio cuenta Isabel, ese momento de descuido fue especial porque era muy raro.

P Veinte minutos después, después de recibir una llamada telefónica del Director de Chase, Isabel caminó por el pasillo de Santa Catalina, Página 89 de 220 Al−Anka2019

revisó la placa de identificación en cada puerta hasta que encontró la que estaba buscando. La puerta de la zona de recepción estaba abierta. Isabel sonrió a la joven detrás del mostrador que dividía la pequeña habitación. Los tiempos han cambiado. Esta no era la secretaria matrona de la juventud de Isabel. Era una morena linda que apenas parecía edad suficiente para estar fuera de la escuela y muy probablemente se describió a sí misma como asistente administrativa. Ah, bueno, afróntalo, Isabel, te estás haciendo mayor. Cuando la mujer le dio una mirada expectante, Isabel ofreció su nombre. −El director estará contigo en unos minutos. Isabel se sentó en una silla junto a la pared junto a un chico de aspecto huraño. La franja oscura de pelo que le caía hasta las cejas no ocultaba el hematoma que se estaba formando en las mejillas. Su ojo izquierdo estaba hinchado y tendría un resfriado desagradable a la mañana siguiente. Miró fijamente su regazo y movió los pies que no llegaron al piso. −¿Por qué estás?−Preguntó ella. Antes de que él pudiera responder, la recepcionista dijo:−Te verá ahora. Isabel fue conducida a una oficina apenas decorada, lo suficientemente grande para el escritorio con tapa de cristal y un par de sillas de cuero. La superficie del escritorio está sobrecargada de papeles, dejando solo una esquina para una computadora. El hombre detrás del escritorio parecía fuera de lugar en el desorden, su oscuro cabello estaba meticulosamente cortado y peinado hacia atrás. Un pulcro nudo medio Windsor enclavado en el cuello de una impecable camisa lavanda pálida, estudió la pantalla de la computadora y giró un bolígrafo entre dedos delgados y cuidados, Isabel supuso que estaba cerca de sus treinta años de edad. Tocó ligeramente la puerta cuando entró, y él levantó la vista.−Sra. ¿Grant? −Sí. −Soy el director de Chase−Se puso de pie y extendió una mano. Cuando Isabel se movió adentro para estrechar su mano, notó a Chase sentado desplomado sobre el escritorio de él.−¿Chase?−se volvió Página 90 de 220 Al−Anka2019

hacia ella y suspiró. Su labio estaba partido y ya se estaba hinchando.−Oh, Chase. ¿Qué ha pasado? −Él comenzó−comenzó Chase. Recordó al niño con el ojo morado.−¿Tuviste una pelea con ese chico ahí afuera?−Esto es justo lo que necesito. −Chase, ¿por qué no esperas afuera mientras hablo con tu tía?−Sugirió el director. −Sí, señor.−Chase se levantó y caminó hacia la puerta. −Y no le digas una palabra a ese chico−advirtió Isabel. El director esperó hasta que Chase cerró la puerta antes de hablar.−Lamenté mucho lo del padre de Chase.−él indicó la silla vacía sobre el escritorio de él. −Gracias−Isabel se sentó. Sabía que el consejero se había reunido con Chase poco después de la muerte de Jimmy. Y el director obviamente también había sido aceptado.−¿Qué pasó con Chase? −Sinceramente, no lo sé. Ninguno de los chicos habla. Todo lo que Chase dice es que el otro chico empezó, y no pronuncia una palabra más.−Hizo una pausa, su expresión simpática.−Voy a tener que suspender a los dos por un día. −¿No hay nada más que puedas hacer? Eso es lo último que necesita en este momento. −Lo siento. Es obvio por sus caras que ambos lanzaron al menos un golpe. Creo que Chase fue provocado, pero como él no me dice lo que hizo el otro chico, también tengo que castigarlo. −Entiendo. Trataré de hablar con él.−Isabel se levantó. −Bueno. Si necesita algo, no dude en llamar.−Él se levantó también.−Y si ayuda, puedo darte el nombre de un buen consejero de duelo. −Gracias. Te lo haré saber. Al regresar a la oficina exterior, encontró a los dos niños sentados uno al lado del otro mirándose uno al otro. Se veían tan lindos, uno con un ojo morado y el otro con un labio gordo, ambos tratando de parecer intimidantes, que tenía que recordarse a sí misma que estaba enojada. Página 91 de 220 Al−Anka2019

−Vámonos−Mantuvo la puerta abierta y Chase no la miró a los ojos mientras la rodeaba para salir. Él aún se negó a hablar cuando trató de hablar con él sobre algo serio. Isabel esperaba que pudiera encontrar la manera de llegar a él antes de que las cosas se pusieron peor. Su mundo estaba en espiral fuera de control, y odiaba los mareos.

P Cuando llegaron a casa, Isabel levantó el puño para llamar a la puerta de atrás de Reid, pero Chase la empujó y dijo:−No tenemos que tocar. −Tiene razón−dijo Reid. No levantó la vista del periódico que estaba sobre la mesa del comedor frente a ella. −Chase, ve a la sala de estar y trabaja en tu tarea de lectura−Isabel recogió la chaqueta que dejó en el piso justo al lado de la puerta y la colgó en el respaldo de una silla.−Y no hay televisión. −¿Quién te rompió el labio? ¿Esa pequeña niña rubia?−Preguntó Reid al pasar. Él sacó su lengua hacia ella, haciendo una mueca cuando se golpeó contra su labio herido. Cuando él continuó en la sala de estar sin respuesta, Reid miró a Isabel.−¿Qué pasó? ¿Acaso finalmente perdiste los estribos y le pegaste? −Graciosa−Isabel se sentó frente a ella y extrajo la sección de negocios del centro del periódico. −Hey, tengo un sistema aquí,−Reid protestó, indicando la pila a su izquierda.−Esos son blanco fácil, estos no los he leído todavía. Isabel inclinó la cabeza, tratando de decidir si hablaba en serio. Protectoramente Reid acercó la pila no leída.

Ella lo estaba. Isabel hizo un espectáculo de abrir la sección hurtada

y fingir escanearla.

Reid entornó los ojos. Se miraron una a la otra durante un largo momento. Finalmente, aunque le irritó retroceder, Isabel cedió, dobló el papel y lo deslizó sobre la mesa.

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−¿Qué le pasó a Chase?−Preguntó Reid, deslizando la sección hacia atrás entre los cómics y las clasificaciones. −Él tuvo una pelea con un chico en la escuela. −Eso no es como él. ¿Qué pasó? −Ninguno de los dos habla. Durante todo el camino a casa intenté que hablara, pero lo único que hizo fue enojarse. Ambos fueron suspendidos por un día. −Maldición.−Reid se pasó una mano por la nuca.−Escucha, ¿por qué no lo dejas aquí conmigo mañana? Iba a hacer algunos trabajos de jardinería de todos modos. No le hará daño tener un rastrillo en sus manos por un tiempo. −Realmente lo apreciaría. Quería intentar poner mi oficina en marcha mañana, y será bueno tenerlo ocupado. −Puedo ver eso…−Reid fue interrumpido por el sonido del celular de Isabel. Isabel sacó su BlackBerry de su funda y miró la pantalla.−Lo siento. Tengo que tomar esto.−Presionó un botón en el dispositivo y se dirigió hacia la cocina. Cuando salió, vio a Reid sacudir la cabeza y volver al periódico. Una vez más, había permitido que Reid interviniera y se hiciera cargo. Pero justo cuando comenzó a debatir si debería haber aceptado la oferta de Reid, se vio obligada a prestar atención al cliente por teléfono.

P Isabel se despertó a la mañana siguiente ante el zumbido insistente de su alarma. Rodó hacia atrás y cerró los ojos, decidida a dormir dieciséis minutos más. Pero mientras yacía allí comenzó a revisar mentalmente la lista de cosas que esperaba lograr ese día. En algún momento, tendría que lidiar más en profundidad con la pelea de Chase en la escuela. Había seguido siendo hosco y silencioso. Tal vez debería pedirle consejo a Reid y a Meredith antes de tratar de hablar con él de nuevo. Bueno, ahora que

estoy despierta, demasiado para volver a dormir.

Rodó fuera de la cama y se dirigió hacia la ducha. Página 93 de 220 Al−Anka2019

Al planear otro día de trabajo sucio, se vistió cómodamente, se ató un pañuelo desteñido sobre el cabello y no se molestó en maquillarse. Despertar a Chase fue un desafío, como siempre. Hundió la cabeza debajo de la almohada, pero ella insistió. Cuando estuvo segura de que no volvería a dormirse tan pronto como saliera de la habitación, bajó a desayunar. −Ni siquiera tengo que ir a la escuela hoy. ¿Por qué no podía dormir?−Hizo un puchero cuando finalmente se arrastró escaleras abajo y se desplomó en una silla en la mesa de la cocina. −No son vacaciones. Fuiste suspendido. Vas a pasar el día trabajando con Reid.−Puso un tazón de cereal frente a él. Más tarde, cuando entraron por la puerta trasera de la casa de Reid, Chase todavía estaba arrastrando los pies. −Buenos días−Meredith levantó la vista de su avena. −¿Puedo tener un donut?−Chase apoyó su barbilla sobre la mesa y la miró. −Chase, acaba de desayunar−dijo Isabel. −Pero quiero una dona. Mientras Meredith esperaba, Isabel solo agitó su mano.−Adelante. Chase corrió hacia el mostrador y abrió la caja de rosquillas, sacó una y la mordió, dejando un anillo de polvo blanco alrededor de su boca. jugo?

Sonriendo, Meredith le tendió una servilleta.−¿Quieres un poco de −No. −No hables con la boca llena−advirtió Isabel.

Sospechaba que a veces Jimmy había sido poco estricto con los modales de Chase. A juzgar por el desprecio de Chase por la pulcritud en casa, parecía que él y Jimmy a menudo habían vivido como un par de solteros. Chase tragó saliva antes de responder.−Ella me hizo una pregunta. −Él te agarró en esa.−Reid se rio mientras entraba a la cocina. Página 94 de 220 Al−Anka2019

−Traga lo que tienes en la boca y luego responde−le dijo Isabel a Chase y se volvió hacia Reid.−Es demasiado listo para su propio bien. El cabello de Reid aún estaba húmedo por la ducha y tenía rizos brillantes alrededor de su cara. La camiseta sin mangas blanca que abrazaba su torso mostraba bien sus hombros fuertes, y los vaqueros gastados colgaban sueltos alrededor de sus caderas estrechas, siempre había estado en buena forma, pero parecía que en las últimas semanas se había vuelto más delgada. Isabel se sorprendió de su reacción al observar cómo se movían las caderas cuando Reid se acercó al refrigerador. Nunca tuvo problemas para reconocer a una mujer atractiva. Pero nunca antes esa conciencia había traído el lento calor como el que ahora se encrespaba en su estómago. −¿Estás perdiendo peso?−Sin pensarlo, agarró la holgura en la cintura de Reid. Cuando sus nudillos se rozaron contra un estómago tenso, retiró bruscamente su mano. Los ojos de Reid se posaron en su rostro, y en ellos Isabel vio su propio conocimiento reflejada y teñida de confusión. −No lo sé.−Recobrando su compostura, Reid se encogió de hombros y agarró la sudadera que colgaba sobre el respaldo de una silla, se lo pasó por la cabeza.−¿Cómo está el labio?−Reid agarró la barbilla de Chase y levantó la cara para inspeccionarla. Isabel miró a Reid. No había esperado las pequeñas sacudidas que le subieron por el antebrazo cuando tocó a Reid más de lo que esperaba la cálida sensación en su pecho mientras veía a Reid examinar con ternura la lesión de Chase. −Vivirás−Reid soltó su barbilla y se sacudió el pelo.−Ve a buscar tu chaqueta. Tenemos trabajo por hacer. Cuando salieron de la habitación, Isabel exhaló el aliento que había estado conteniendo desde que Reid había aparecido.

P −¿Cuánto tiempo más tenemos para hacer esto?−Chase se quejó por cuarta vez.

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−Hasta que no queden hojas−Reid terminó de empaquetar un montón de hojas crujientes y recogió su rastrillo. Chase realmente no estaba logrando mucho con sus golpes al azar, pero Reid pensó que el punto era que él sentía que estaba siendo castigado. Rastrillar el patio trasero de Reid había tomado la mayor parte de dos horas. Aunque era sólo una zona de tamaño moderado, Meredith había plantado una media docena de árboles en él a través de los años; arrojan sus hojas entre el conjunto bistró de hierro fundido, el banco de juego y los lechos de flores, lo que dificulta su recuperación. Reid le había dado a Chase un corto descanso y luego se trasladó al patio de Isabel. −Desearía estar en la escuela−refunfuñó. Reid se rió. −No es gracioso.−Dejó caer su rastrillo y pateó el montículo disperso frente a él.−No quiero hacer esto nunca más. Apoyándose en el mango de su propio rastrillo, Reid lo miró por un momento. Tal vez estoy siendo muy dura con él. El chico ha pasado por

mucho.

Cuando pisoteó el patio y se dejó caer en los escalones del porche, Reid se unió a él. −¿Qué esperabas que pasaría cuando le pegaste a ese chico? −No lo sé.−Apoyó los codos sobre sus rodillas y apoyó la barbilla en sus manos.−Creo que no pensé en eso. −Así es. No pensaste. Podrían haberse lastimado. No puedes resolver tus problemas con tus puños o habrá consecuencias. −¿Cómo rastrillar hojas? −Para empezar.−Colocó su brazo alrededor de sus hombros. Él no solía ser una cabeza hueca.−¿Qué pasó para hacerte enojar tanto? Chase guardó silencio durante varios largos momentos. Reid lo esperó. −Llamó a mi padre un cobarde.−Frunció el ceño en un esfuerzo por contener las lágrimas que reflejaban sus ojos. Página 96 de 220 Al−Anka2019

−Chase, tu padre no era un cobarde.−Con el corazón roto, Reid apretó su abrazo. Había tratado de protegerlo de los detalles de esa noche, pero obviamente alguien había estado sacudiendo su cabeza con una idea distorsionada de lo que sucedió. Al oír el crujido de las tablas detrás de ella, Reid miró por encima del hombro y vio a Isabel parada justo afuera de la puerta, Reid se frotó suavemente las manos sobre la espalda de Chase.−Tu padre fue el hombre más valiente que he conocido. Él es un héroe, lo sabes, ¿verdad? Él asintió lentamente. −No lo olvides nunca. −¿Puedo entrar? −Sí. No se encontró con los ojos de Reid. Estaba pasando por esa etapa cuando estaba avergonzado de mostrar emoción. Pronto, se dio cuenta, él rehuiría sus abrazos y besos. Se levantó y se volvió para mirarlo irse. Isabel tocó ligeramente la cabeza de Chase al pasar y esperó a que desapareciera antes de hablar.−¿Qué diablos crees que estás haciendo?− A través de la extensión sombreada del porche, sus ojos brillando en acusación. −¿Qué? −¿Por qué llenar su cabeza con esa basura? Ya es bastante malo tener que escuchar a todo el mundo hablar de lo honorable que fue la muerte de Jimmy, sin que tú fuerces tales mentiras en Chase, también.−cruzó el porche en tres zancadas rápidas, deteniéndose bruscamente frente a Reid. Todavía de dos escalones más abajo, Reid inclinó la cabeza hacia atrás para mirarla. Isabel obviamente no entendía la importancia del honor que ahora estaba pisoteando. Reid se aferró firmemente a la idea de que, aunque la gente moría todos los días, la mayoría nunca sabría cuál era el propósito superior que Jimmy tenía en su profesión.−No es basura o mentiras. −¿Cómo lo haces? ¿Cómo vuelves a un edificio en llamas, sabiendo...

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−Es quien soy. No sé cómo hacer otra cosa.−Se olvidó de mencionar que no había estado cerca de un edificio en llamas desde la muerte de Jimmy, y que no sabía con certeza cómo volvería a entrar. −Podrías, si quisieras. Comenzó como una chispa de ira desatada, pero Isabel estaba atacando más que solo su sustento. Avanzó, encabezando las escaleras cuando Isabel se retiró.−No lo entiendes. No podría ser otra cosa. Y más que eso, no quiero. −No podría ser tan fuerte. −No se trata de fuerza. Es el trabajo. Jimmy lo entendía tanto como yo.−Reid no estaba segura de qué otra manera explicar lo que era solo instinto. Nunca se había detenido a dudar si podía hacer su trabajo; solo lo hacía. Sabía que era su deber desde su primer día en la academia. Y felizmente lo abrazó. El fuego era algo de lo que enorgullecerse; seguramente Isabel podría ver eso. −Se trata de fortaleza para las personas que se preocupan por ti, las familias que tienen que dejar que te vayas cada tres días, sin saber si volverás. Tu madre y Chase. ¿Cómo puedes pedir eso después de lo que acaban de pasar? En ese momento Reid casi odia a Isabel por hacerla sentir egoísta; pero ella se odiaba aún más por la voz culpable que susurraba. Tú eres

egoísta y débil y has hecho que muriera a tu compañero.

Hizo un intento más para defenderse.−Si no lo hiciéramos, alguien más tendría que hacerlo. Jimmy murió como un héroe. Chase entiende eso. −¡Eso es una mierda! Él es un niño asustado. Lo que él entiende es que su padre ya no está. Todo lo demás es solo fanfarronería porque cree que eso es lo que quieres de él. −¿Así que esto es mi culpa?−Reid no esperó a que Isabel respondiera. Dio varios pasos más, obligando a Isabel a ceder terreno hasta que su espalda tocó la puerta. Reid continuó hasta que se separaron por meras pulgadas, sus pechos y muslos casi se tocan.−¿Por qué no solo lo dices? Todo lo que ha sucedido desde que Jimmy y yo fuimos a ese hotel ha sido culpa mía. Arruiné todas nuestras vidas Página 98 de 220 Al−Anka2019

Isabel estaba muda frente a la angustia de Reid. Mientras Reid hablaba, su voz se había levantado hasta que ella gritaba. Sus ojos eran increíblemente oscuros, las pupilas agrandadas hasta que apenas estaban rodeadas de iris del color del café rico sin diluir. −Tú me culpas. ¡Dilo!−La palma abierta de Reid golpeó la jamba de la puerta junto a la cabeza de Isabel y avanzó lentamente. −Te culpo−le respondió Isabel. Estaba asustada, no por la violencia de Reid, sino por el dolor que se arremolinaba en sus ojos.−Desde que éramos niños ustedes dos eran inseparables. Y tenías que ser como tu padre. Tenías que seguir sus pasos. Jimmy escuchó cada palabra mientras lo animabas con palabras de honor, tradiciones y hermandad. Mi hermano está muerto, mi sobrino huérfano, y te culpo a ti y a tu maldita hermandad. El pecho de Isabel se agitaba con cada respiración, pero no había terminado y sus siguientes palabras escaparon sin censura; ahora que había comenzado, no podía detener el torrente de acusaciones que había retenido durante semanas.−Deberías haberte quedado con él. Él nunca te habría dejado sola allí. Aunque Reid esperaba la condena, las palabras aún la cortaban. Las absorbió, creyendo que merecía la censura. −Jesús−Su aliento la dejó en un pozo de dolor que perforó su pecho y casi la dobló mientras se tambaleaba hacia atrás. Isabel había puesto voz a la pesadilla de Reid, que Jimmy había muerto solo y asustado dentro de ese edificio. Podría haberlo aceptado de casi cualquier persona,—pero Isabel. Bajó los escalones y cruzó el césped antes de que las lágrimas pudieran llegar a sus ojos. −¡Reid, espera!−Gritó Isabel, pero ya era demasiado tarde.−Mierda.−Se pasó una mano por el pelo y se dejó caer en los escalones. Reaccionó por enojo. Su arrebato había sido irracional y exagerado, y la reacción de Reid solo había intensificado la situación. Una parte de ella quería correr hacia Reid y disculparse. Pero también reconoció que había querido decir la mayor parte de lo que dijo, a pesar de la facilidad que se había desarrollado entre ellas en las últimas semanas, Isabel se dio cuenta de que obviamente todavía albergaba una gran cantidad de ira.

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Estaba segura de que Reid lo había visto y probablemente no aceptaría sus disculpas de todos modos.

Capítulo Nueve Isabel estudió la pantalla de su computadora, tratando de concentrarse mientras hacía clic rápidamente en varias hojas de cálculo, se estaba reuniendo con una pareja por la mañana y necesitaba prepararles una propuesta, por lo que se sacó la pluma de detrás de la oreja y garabateó una nota rápida en un bloc de notas. Después de haber examinado las mismas cifras para la tercera vez, se restregó las manos sobre la cara. Dios, no pudo haber sido peor. Lo había hecho bastante bien en Knoxville, pero allí solo mantenía un departamento pequeño y solo se apoyaba a sí misma, necesitaba pensar a largo plazo ahora que tenía que considerar la matrícula escolar de Chase y, finalmente, la universidad. Tenía que tomar en serio la construcción de una base de clientes local, por lo que no podía permitirse el lujo de distraerse. Sin embargo, cada vez que imaginaba escuchar una motocicleta afuera, la cara de Reid se asomaba por su cabeza. Había repetido la escena en el porche mil veces y no estaba más cerca de una respuesta. Había tenido un punto en la conversación cuando pudo haber reprimido su temperamento, pero ella y Reid habían estado preparándose para esa explosión durante semanas. Un icono en la esquina inferior derecha de su pantalla parpadeó, indicando un nuevo correo electrónico—de Alan Warner, mientras lo leía, casi deseó que hubiera sido uno de los clientes que había abandonado el barco. Claro, hizo una buena cantidad de dinero de su cartera, pero ciertamente la agravó mucho. Ahora tenía que conducir a Knoxville en las Página 100 de 220 Al−Anka2019

próximas semanas para enderezar algunas cosas. Warner requería mucha tranquilidad, y sus correos electrónicos y llamadas telefónicas frecuentes sólo lo tranquilizaron durante algún tiempo. Necesitaría una cara a cara, aunque esperaba poder posponerla hasta después de Acción de Gracias. −Tía Isabel−dijo Chase desde la puerta. −¿Sí?−Preguntó, distraída. −¿Puedo ver televisión aquí? Echó un vistazo a la televisión en la esquina de la habitación. −Chase, esa cosa ni siquiera está conectada al cable. ¿Puedes mirar en la sala de estar? −Sí−Permaneció en la otro.−¿Quieres mirar conmigo?

puerta,

cambiando

de

un

pie

a

−No puedo ahora mismo, cariño. Realmente necesito terminar algunas cosas aquí.−se preguntaba cómo se suponía que debía equilibrar todo. Cuando decidió mudarse a Nashville pensó que su horario se asentaría en unas semanas. Realmente había imaginado que podría hacer todo su trabajo mientras Chase estaba en la escuela, dejando el resto del tiempo para pasarlo con él. Pero esta no era la primera vez que tenía que decirle que no, y sabía que no sería la última. Si no construía su negocio, no podría apoyarlos de la manera que deseaba. Pero últimamente, le preocupaba que su preocupación por el trabajo contribuyese a sus dificultades.

P Cuando Reid entró en la sala de estar, Meredith levantó la vista de su sudoku.−Hola cariño. −Hey, mamá−Reid se sentó en el sofá junto a ella. −¿Cómo has dormido? −No tan bien.−No habían tenido un turno muy ocupado la noche anterior, pero incluso durante sus varias horas de inactividad, Reid se encontró caminando una vez más sin descanso por la estación. Había intentado encontrar algo interesante entre los programas de televisión de la madrugada, pero todo no logró captar su atención. Al llegar a casa poco Página 101 de 220 Al−Anka2019

después de las siete de la mañana y preguntándose si alguna vez había sido más feliz de ver un fin de turno, había tomado rápidamente una píldora para dormir y cayó en la cama. Se las arregló unas horas antes de levantarse, se puso una camiseta y un pantalón, y buscó a su madre. −¿Algo malo, cariño? −Ah, no sé. Solo estoy teniendo problemas para establecerme últimamente. −¿Todo está bien en el trabajo? −Tan bien como se puede esperar.−Había hablado brevemente con Meredith acerca de los cambios en su equipo. −¿Cómo está funcionando la novata? −Ella está bien. −Estas tan locuaz hoy−dijo Meredith con sarcasmo. Reid se había estado poniendo delgada últimamente. Trabajaba mucho y no dormía lo suficiente. Meredith no podía recordar la última vez que había visto a Reid hacer algo solo para ella misma. Ella y Jimmy solían salir en las motocicletas o bajar a la Línea Azul para jugar al billar.−Si no es trabajo, ¿qué está pasando? ¿Necesitas hablar con alguien sobre...bueno, sobre Jimmy? −No mamá. No necesito ver un psiquiatra. Meredith podría haber predicho la reacción de Reid. Después de haber estado casada con un bombero, Meredith era muy consciente de que creían que sólo necesitaban el trabajo y a sus hermanos y podían atravesar cualquier cosa. Reid era como su padre de esa manera, también, que era una de las razones por las que se preocupaba por ella. −¿Tiene esto algo que ver con el por qué desapareces cada vez que Isabel viene? ¿Discutieron?−Había presenciado varias de las escapadas rápidas de Reid, y en la única ocasión en que las había visto en la misma habitación, la tensión había sido palpable. Reid se había movido alrededor de la cocina, pareciendo decidida a mantener una buena cantidad de distancia entre ellas, y luego huía lo antes posible. −No desaparezco.−En vista de la expresión incrédula de Meredith, Reid suspiró.−Es complicado.−Siempre había sido unida con su madre y

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nunca tuvo dificultades para hablar con ella sobre lo que pensaba. Pero esta era Isabel. La hermana de Jimmy Reid tenía sentimientos acerca de ella que todavía dudaba en expresar; esconderse era un hábito difícil de romper. −Las cosas saldrán bien−Después de apretar el hombro de Reid nuevamente, Meredith volvió a su acertijo. Aunque podía sentir la gran cantidad de emociones que acechaban a Reid, hasta que estuviera lista para hablar, no tenía sentido presionarla. Era obstinada, y tratar de convencerla de que hablara de lo que fuera que le molestara solo la haría callarse aún más.

P El sol de la mañana no intentó romper las nubes. En cambio, una ligera lluvia provocó una picadura helada al aire ya frío. Recién regresada de conducir a Chase a la escuela, Isabel se detuvo en el camino de entrada; a través de la puerta abierta del garaje contiguo escuchó el sonido de la moto de Reid puesta en marcha. Se va a congelar hasta morir en esa maldita cosa. Isabel se sentó dentro de su coche pesando sus opciones. Reid la había estado evitando durante casi dos semanas, desde su explosión. Isabel finalmente había resuelto su horario para que tuviera la mayor parte de su trabajo hecho mientras Chase estaba en la escuela, así que no había estado dependiendo tanto en Reid y Meredith últimamente. Pero Chase seguía visitando a las Webb regularmente. Cuando Isabel iba a recogerlo para la cena, a menudo encontraba a Meredith esperándola con una taza de café o galletas recién horneadas. Aunque era curiosa, Isabel evitó indagar sobre Reid, que siempre estaba sospechosamente ausente. No es que supiera lo que le diría a Reid si estuviera allí. Reid podría ni siquiera escucharla. Isabel tampoco se había tomado la molestia de ver a Reid, porque aún no había resuelto la confusión que le retorcía las entrañas. No había cambiado completamente de opinión y no estaba lista para retractarse de sus palabras, incluso si pudiera. Pero antes de su confrontación, había sido cada vez más difícil ignorar el lado vulnerable y cariñoso de Reid, y ella pensó que había sido algo dura. Ambas estaban sufriendo por su pérdida, y había puesto toda la culpa directamente en los hombros de Reid. A medida que el tiempo Página 103 de 220 Al−Anka2019

curaba sus heridas, Isabel comenzó a darse cuenta de que Reid no merecía toda la culpa. Pero estar enojada era más fácil que enfrentar otras emociones que habían estado burlando los bordes de su consciencia. Como si la empujara a la acción, la lluvia se intensificó, azotada contra la ventana por un viento creciente. Corrió a través del camino de entrada, luego se lanzó dentro del garaje y sacudió la lluvia de su cabello, Reid se detuvo en medio de ponerse un impermeable. −No deberías estar montando en este clima. No es seguro. Te llevare al trabajo−declaró Isabel. Reid mordió una réplica aguda. Un mechón de cabello húmedo se pegó a la mejilla de Isabel, y Reid luchó contra el impulso de cruzar la corta distancia entre ellas y apartarlo. Isabel se puso de pie desesperadamente en la puerta abierta, el cielo oscuro y turbulento detrás de ella. Había una electricidad en el aire que Reid prefirió atribuir a la tormenta que había estado agitándose todo el día. No quería admitir que, a pesar de lo que había ocurrido entre ellas, solo tenía que ver a Isabel y estaba deshecha. Tuvo que soportar el impulso de disculparse. Consideró rechazar la oferta de Isabel, pero realmente no estaba deseando montar bajo esta lluvia. Su madre necesitaba el Jeep para una cita con el médico por la tarde, pero podía despertarla y pedirle que la dejara. −Solo sube al auto−espetó Isabel. Sin decir una palabra, Reid agarró sus llaves de la moto y se dirigió hacia el Honda de Isabel, luego se instaló silenciosamente en el asiento del pasajero y miró por la ventana mientras Isabel retrocedía hacia la calle; los días transcurridos desde que había estado tan cerca de Isabel no habían hecho nada para disminuir el impacto. El aire húmedo transportaba el familiar olor oral de Isabel, y Reid lo absorbió, sintiendo que el tirón en su vientre hacía eco de un dolor en su pecho. Isabel aguantó el silencio por varios largos momentos. Dos pueden

jugar este juego. Ni siquiera está tan lejos la estación; puedo pasar ese tiempo sin hablar contigo. Duró otros treinta segundos. −Me has estado evitando. −Pensé que era lo mejor. −No quise decir lo que dije... Página 104 de 220 Al−Anka2019

−Sí, lo hiciste.−Reid cuidadosamente puso sus rasgos en una expresión neutral antes de girarse para mirar a Isabel.−Y está bien. −No, no está. −¿Crees que no he pensado lo mismo?−Reid desvió la mirada, sus brazos se movían paralelamente a lo largo del reposabrazos que las separaba, sus manos descansando tan cerca que Reid solo necesitaría el menor movimiento para tocarla. Suspiró. ¿Cómo podía explicar que también se culpaba a sí misma?−Pediste una explicación una vez y no te la di. −No tienes que hacerlo. −Sí, lo hago−insistió Reid. Brevemente, describió los eventos que siguieron a su envío al hotel en llamas. Habló rápida y técnicamente, como si estuviera dando un informe. Isabel escuchó sin interrupción. Cuando Reid habló de buscar en la habitación del hotel, tropezó por un segundo, luego respiró profundamente y continuó.−El jefe dio la orden de evacuar, Jimmy quería irse y lo convencí de que se quedara para encontrar a la chica. Isabel se detuvo en el estacionamiento de la estación y se movió en su asiento hasta que estuvieron cara a cara. Un músculo saltó a lo largo de la mandíbula de Reid, y sus nudillos sobresalieron cuando su mano se apretó en un puño. −Reid... −Si nos hubiéramos ido, él todavía estaría vivo. −No puedes saber eso.−Él se estaba haciendo duro para ti otra vez. −Pero yo sí. Ese piso se rindió mientras nos íbamos. Si nos hubiéramos ido antes, todavía podríamos haber tenido la escalera del este, y no habríamos vuelto al vestíbulo. Incluso podríamos haber estado fuera del edificio antes de la explosión. Cuando oí que el piso cedía, me abalancé sobre él, pero no pude retenerlo. Sé que no debimos haberlo dejado. Yo no quería.−Un nudo duro se formó en la garganta de Reid. Cuando la mano de Isabel cubrió la de ella, Reid se desenroscó los dedos. Ansiaba voltear su mano y encajarla en la de Isabel. En cambio, ella se quedó quieta.

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−Reid, fui al centro a principios de esta semana y leí el reporte del Jefe de Bomberos. Te rompiste dos costillas intentando salvarlo. Tenías órdenes de evacuar y tenías que sacar a esa chica; no estaría aquí hoy si no fuera por ti. Son todos héroes. No pude ver eso en mi dolor, pero lo sé ahora. Rechazó el intento de Reid de interrumpir.−No digo que me guste lo que haces. O que entiendo mejor por qué lo haces. Pero entiendo que no es justo hacerte responsable personalmente cuando en realidad estoy enojada con Jimmy por elegir ponerse en peligro. Estoy enojada por las circunstancias de esa noche. −Lo dijiste tú misma. Si no fuera por mí, no habría querido ser bombero. −Bueno, supongo que nunca lo sabré con certeza, ¿verdad?−Isabel sacó su mano hacia atrás, y Reid inmediatamente extraño el calor.−Lo que estoy tratando de decir es que, independientemente de mis sentimientos personales, no fue correcto de mi parte atacarte. Dejar que mis reacciones al pasado saquen lo mejor de mí no cambia lo que pasó. Es más importante recordar que Chase nos necesita—todas nosotras—y eso significa que tenemos que encontrar una manera de coexistir. −Coexistir−repitió Reid. La voz de Isabel era impersonal. Bien podría haber estado proponiendo un acuerdo comercial.−Realmente no tienes que tener ningún contacto conmigo si no quieres, iz. De hecho, he estado tratando de darte espacio. Tú eres quien insistió en traerme hasta aquí. −Maldición, Reid. Esto no es fácil para mí. No quiero estar en desacuerdo contigo, pero no puedo olvidar cómo me siento. A pesar de eso, no puedo permitir que afecte a Chase.−La voz de Isabel se detuvo, se aclaró la garganta y se encontró con los ojos de Reid constantes.−Ya ha perdido mucho. Isabel había encontrado la otra debilidad de Reid. Chase. Y no era justo.−Lo sé. Tienes razón. Vamos a resolverlo−murmuró Reid antes de que bajara del coche. No estaba segura de cómo, pero lo resolvería. La única pregunta que quedaba era, ¿qué le costaría?

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P Una ambulancia se colocó frente a la puerta del estacionamiento abierto del camión, y Nathan se quedó adentro hablando con dos paramédicos. Reid corrió hacia la puerta, abriéndose paso entre varios charcos. Cuando entró corriendo y se secó la lluvia de los ojos, se dio cuenta de que uno de los paramédicos la estaba mirando. La mujer se acercó a Reid, lanzando una melena de pelo oscuro sobre su hombro en un movimiento practicado. Sus ojos recorrieron a Reid y cuando habló, su voz bajó a un nivel íntimo. −Hola, Reid. −Susannah, ¿Qué estás haciendo aquí?−Después de la conversación que acababa de tener, Reid no tenía la energía para ser educada. Lo último que necesitaba era otra confrontación con su ex, y casi todas las conversaciones con Susannah Kenworth parecían convertirse en una pelea. −Acabamos de dejar el hospital, y le dije a mi compañero que deberíamos pasar y saludar. −Está bien, bueno, hola.−Reid se apartó bruscamente, pero Susannah la agarró del brazo. −¿Qué te pasa hoy, Webb? −No tengo tiempo para esto. ¿Necesitabas algo específico? −¿Quién era la mujer? −¿Qué mujer?−Reid suspiró y tiró de su brazo fuera del agarre de Susannah. −La mujer que te dejó. Ustedes dos se veían bastante intensas allí. −Esa fue una conversación privada, Susannah−respondió Reid. Consciente de los dos hombres que estaban cerca, tuvo cuidado de mantener la voz baja. Por eso no le gustaba que Susannah pasara por la estación. Con la excepción de Jimmy, su equipo no sabía nada sobre su vida personal.

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−No pregunté de qué estabas hablando, Reid. Solo pregunté quién era ella.−Susannah enfurruñada. Se apresuró a provocar un puchero cuando creyó que se ajustaría a su causa. −Es la hermana de Jimmy. Me trajo al trabajo−dijo Reid porque era más fácil decirle a Susannah que discutir con ella. −Ella es linda. Reid ignoró esta observación.−Gracias por pasar, pero tengo mucho trabajo por hacer. Sin darle oportunidad de responder, Reid se alejó. Había reconocido la mirada en los ojos de Susannah. Si la idea de Isabel saliendo con hombres todos estos años había sido difícil de aceptar, la posibilidad de que saliera con otra mujer ataba el estómago de Reid en nudos. En la cocina, se sorprendió al ver a Megan detrás de la cocina en lugar de a Joey. Estaba descansado cómodamente en una silla cercana, con las piernas estiradas frente a él y los tobillos cruzados, cuando la vio sonrió y asintió a modo de saludo. Megan sirvió un medallón de masa en una plancha. −¿Qué pasó con mi tortilla?−Reid inclinó a Joey una mirada acusatoria, tiró de la silla junto a él y se sentó. −Te lo dije, Edge. A la jefa le gusta su rutina−dijo Joey arrastrando las palabras. Megan expertamente echó un panqueque encima de la pila que ya estaba en un plato y lo deslizó delante de Reid.−No lo golpees hasta que lo hayas probado−desafió. −¿Dónde está el tocino? ¿Cómo se supone que pasaré el día sin mi proteína? Me desmayaré a la hora del almuerzo. −Tocino obstruye tus arterias−bromeó Megan. Reid hizo una pausa, medio tenedor en la boca, sin esperar la respuesta sarcástica.−Mis arterias están bien−murmuró antes de empujar la mordida en su boca. Megan esperó. Cuando Reid dio otro mordisco, Megan no pudo ocultar una sonrisa engreída. Página 108 de 220 Al−Anka2019

−Deja de regodearte, Edge. No es atractivo−dijo Reid, reprimiendo una sonrisa propia. Apenas había empezado a desayunar cuando el tono de alerta sonó por el altavoz de la estación. Su primer accidente de tráfico del día marcó el comienzo de la hora pico. Reid agarró la información del despacho de la impresora en su camino hacia el camión de bomberos, mientras corría por la estación, echó un vistazo al papel que contenía la dirección y las especificaciones del paciente. La lluvia continuó durante el día, y apenas tenían tiempo para tomar algunas hamburguesas para el almuerzo entre las carreras. Cuando no estaban revisando los accidentes de tráfico, respondieron a llamadas médicas. La cantidad de compañías de bomberos es en la ciudad superó en número a las ambulancias. Ya que todos los bomberos estaban al menos certificados como EMT y algunos eran paramédicos, en incidentes médicos de mayor prioridad, un equipo de bomberos también asistía. La mayoría de las veces llegaron a la escena antes que la unidad médica y podían administrar cuidados mientras tanto. Se dirigían de vuelta a la estación para un descanso muy necesario cuando el despachador los llamó. Uno de los grandes complejos de apartamentos en la zona estaba en llamas, y fueron enviados junto con un número de otros bomberos es, camiones y jefes de distrito. Cuando la primera unidad en escena informó que un edificio estaba completamente involucrado y el fuego se estaba extendiendo, sabían que sería una operación extendida. Joey se detuvo detrás de uno de los otros camiones y Reid fue a buscar al jefe Pérez, quien era de nuevo el comandante de incidentes. Lo encontró de pie a una distancia segura del frente del edificio, el nivel superior del cual estaba completamente envuelto. Como un ser vivo, las llamas consumieron muebles y se arrastraron por las paredes. Buscando escapar, fluía de las ventanas y los agujeros en el tejado, los dedos de color naranja y rojo que acariciaba el cielo nocturno. Una masa de bomberos equipados con mangueras, y una corriente principal en la parte superior de una de las torres orientaba el fuego desde arriba. Espeso humo negro rodó desde el edificio y se mezcló con las nubes más claras de vapor. El aire brumoso reflejó el resplandor del fuego y encendido del rojo de las luces del aparato, por primera vez desde

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que era novata, la escena inspiró un cosquilleo de aprehensión a lo largo de su espina dorsal. El complejo de apartamentos constaba de seis edificios con aproximadamente una docena de apartamentos cada uno. Los inmuebles cercanos a la ciudad se estaban haciendo más escasos, y los desarrolladores trataron de maximizar sus ganancias. Como resultado los edificios fueron colocados demasiado cerca, lo suficientemente cerca como para que el fuego salteara de uno a otro. Los edificios de cada lado estaban involucrados ahora también. −Webb−gritó el jefe.−Tire una línea de ataque y comienza a despejar el edificio B. Johnson, tus muchachos les darán una línea de respaldo. −Edge, Brewer, tiren una línea,−gritó Reid mientras regresaba al camión de bomberos .Su equipo sería responsable de verificar uno de los edificios adyacentes para los ocupantes. −¿Estás bien con esto?−Le preguntó Joey a Reid mientras sostenía un tanque de aire para ella. −Estoy bien−Reid deslizó sus brazos a través de las correas y aseguró una, alrededor de su cintura. Sacó la capucha protectora sobre su cabeza, volteó el cuello de su abrigo, y se puso la máscara y el casco. La rutina de preparación no hizo nada para calmar las carreras de su corazón, pero se alegró de que fuera capaz de mantener el temblor de su voz. Su camión de bomberos estaba estacionado a unos cincuenta metros del edificio. Joey ya había puesto una manguera de suministro de cinco pulgadas a la boca de riego más cercana. Nathan y Megan estaban poniendo una manguera de unos y tres cuartos de pulgada, y Reid se unió a ellos cuando se acercaron al techado. Tomó la boquilla, con Megan justo detrás de ella. Le dijo a Nathan que se quedara afuera y se asegurara de que la manguera no se enredara. −¿Por qué la novata recibe la boquilla? −Porque yo lo dije−Reid regresó sin dudarlo. Como este era el primer incendio importante de Megan y su primer incendio en el interior, Reid quería que probara sus habilidades.−Bomberos 9 portátil para el bomberos 9, carguen la línea−llamó por su radio unos segundos más tarde, cuando se detuvieron frente al primer apartamento. La manguera Página 110 de 220 Al−Anka2019

se hinchó a medida que alcanzaba su capacidad y Reid rompió la boquilla, liberando aire antes de que entraran. Cuando alcanzó el pomo de la puerta, cerró los ojos contra un flashback del hotel. −¿Capitana?−Megan llamó por encima de su hombro derecho. Cuando se dio cuenta de que estaba jadeando, Reid aminoró su respiración conscientemente. Puedes hacerlo. Maldita sea, eres una bombera. Pon tu culo allí. La voz en su cabeza no era la suya, aunque nunca le diría a otra alma, juró que era de Jimmy; sacó fuerza del barítono familiar que sonó claro y efectivo a través de su mente, abrió los ojos, y vio la puerta del apartamento de acero verde claramente. Probó la perilla y encontró la puerta abierta. Esperando que eso significara que todos los residentes ya habían bajado el apartamento, abrió la puerta e hizo un rápido barrido visual de la habitación que empezaba a humear. Cuando se agachó y avanzó hacia adentro, lo hizo con renovada confianza. Reid y Megan avanzaron metódicamente por el pequeño apartamento de una habitación. No fue hasta que llegaron a la pared del dormitorio más cercana al edificio de origen que se encontraron con llamas. Reid abrió la boquilla y aplicó varias ráfagas cortas de flujo sólido a la base del fuego. Al encontrar el departamento vacío, se retiraron y revisaron los tres apartamentos restantes en la planta baja de la misma manera. Antes de subir las escaleras, Reid se detuvo para transmitir su estatus al IC.–Bomberos de la 9 al mando, la planta baja del edificio B está despejada. Estamos avanzando hacia el segundo piso. Después de que despejaran el resto del edificio, reportaron a la IC para su siguiente asignación. Fueron dirigidos al lado C, la parte trasera del edificio, para ayudar en el ataque defensivo. Trabajaron hasta que sus brazos estaban pesados de fatiga, e incluso entonces el jefe prácticamente tuvo que ordenarles que los rehabilitaran. Los aficionados al fuego, un grupo de voluntarios que suministraba bebidas y comida para los bomberos, se instalaron a una distancia segura, cerca de la casa club. Reid dejó caer su equipo debajo de un grupo de árboles y tomó cuatro botellas de Gatorade de un refrigerador. Nathan, Joey y Megan se estaban reuniendo cuando regresó y les arrojó una botella a cada uno.

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Dos edificios aún mostraban llamas y humo pesado. Después de que todo el fuego visible estuviera bajo control, comenzarían a recuperarse y revisarse. Quitarían o cubrirían las pertenencias rescatables, así como también eliminarían cualquier mueble que aún ardiera. Luego necesitaban revisar los techos y las paredes en busca de restos ocultos. −Bébanlo todo. Va a ser una mañana larga.−Destapó su propia botella y tomó varios tragos largos antes de sentarse a descansar su espalda contra un árbol. Vio al grupo de bomberos alrededor charlando y bromeando mientras descansaban. Habían tenido un día ajetreado y todavía no había terminado, pero ella sabía que no oía ninguna queja. Esta era la razón por la que hacían el trabajo. Soportaron las llamadas menos emocionantes por la oportunidad de trabajar estas llamadas, y Reid no era diferente. La adrenalina era una hormona poderosa, y el desafío de luchar contra una fuerza de la naturaleza mucho más fuerte que el hombre, indujo una intensa fiebre. Reid sintió fuerza al saber que podía salvar una vida, o incluso una parte de la historia de alguien que de otra manera podría perderse. Había estado preocupada de que no sería capaz de volver dentro. A pesar del acto que había hecho en beneficio de su jefe y su equipo, había necesitado este incidente para probarse a sí misma que todavía era lo suficientemente buena.

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Capítulo Diez A las seis de la mañana, uno de los jefes llevó al equipo del siguiente turno a la escena para relevarlos. Joey entregó el camión al ingeniero que se avecinaba, y todos se amontonaron en el Tahoe de Perez para regresar a la estación. −Va a ser un buen día−dijo Joey, entrecerrando los ojos por la parte trasera de la ventana del pasajero. La lluvia del día anterior había pasado, y el sol avanzaba lentamente sobre el horizonte. −Buen trabajo, muchachos−dijo Pérez mientras los dejaba frente a la estación.−Reid, ¿puedo hablar contigo por un segundo? Mientras los demás se alejaban, se apoyó contra la ventana abierta de la puerta del pasajero.−Sí, ¿jefe? −Sé que estás cansada, así que seré breve. ¿Cómo se está ajustando tu equipo? −Bien, señor−respondió ella rápidamente. −¿Algún problema? −No señor. Página 113 de 220 Al−Anka2019

Él la estudió con los ojos entrecerrados, y Reid trató de no retorcerse bajo su mirada. Cualesquiera que fueran sus problemas con su equipo, pensó que serían suyos para resolver. −Bueno. Descansa un poco, Reid. −Sí, señor.−Reid golpeó su mano contra la puerta y se alejó. En el estacionamiento, Isabel estaba medio parada y medio apoyada en su auto. Cuando Reid se acercó, Isabel pudo ver el cansancio en sus ojos. Reid se había quitado la chaqueta, y eso y su casco colgaban pesadamente de sus brazos. Los tirantes que colgaban sobre sus hombros no ocultaban la camiseta que llevaba pegada a su cuerpo con lo que Isabel supuso que era una combinación de sudor y agua. Tenía el pelo mojado y habían corrido ríos diminutos a través de las rayas de hollín que le cubrían el cuello y la cara. En general, parecía completamente agotada y sexy como el infierno. ¿De dónde vino eso? ¿Cuándo comencé a notar

cosas así?

−¿Noche difícil, Capitana?−Atrapada en sus pensamientos anteriores, Isabel no podía mantener la pizca de coqueteo fuera de su voz. Reid levantó una ceja, pero no hizo ningún comentario.−Podrías decir eso. Incendio en apartamentos. No quiero meterme en tu auto así, ¿tienes tiempo para que me tome una ducha rápida? −Claro.−Imaginando a Reid de pie bajo el rocío, el agua jabonosa cayendo en cascada por su cuerpo tonificado y el vapor ondeando a su alrededor, Isabel sintió su boca de repente secarse. −¿Quieres esperar adentro? −En realidad, se está convirtiendo en una hermosa mañana.−Creo que me quedaré aquí y disfrutaré. Debo aclarar mi mente.−¿Qué

demonios fue eso? ¿Algún tipo de fantasía porno adolescente?

−Seré rápida−dijo Reid mientras corría hacia la estación. Corrió a través de una ducha y se puso un uniforme limpio de su casillero. Después de secarse la toalla con el pelo, se miró en el espejo y empujó algunos mechones con los dedos. Decidiendo que sería suficiente hasta que llegara a casa, regresó a la cocina. −Hola, Reid−Megan se sentó a la mesa bebiendo una taza de café. −Hey. ¿Te diriges a casa pronto? Página 114 de 220 Al−Anka2019

irme. vacía.

−Sí, solo quería tomar una inyección rápida de cafeína antes de Reid se detuvo, apoyando sus manos en el respaldo de una silla −Escucha, Megan, hiciste un gran trabajo hoy −Gracias. Satisfecha, Reid se dirigió hacia la puerta.−Te veré el viernes. −Reid−dijo Megan. −¿Sí? −¿Juegas al bol?

−Ha pasado un tiempo. ¿Por qué? −Reid mantuvo la puerta abierta para Nathan mientras se dirigía hacia el estacionamiento. −Juego a los bolos en una liga los miércoles por la noche y necesitamos un cuarto. Reid vaciló. ¿Me está invitando a salir? −Mi pareja, Jasmine, generalmente juega con nosotros, pero está embarazada−explicó Megan.−Intentamos por un tiempo antes de tener éxito, así que no quiere correr ningún riesgo.−Enjuagó su taza y la colgó en una rejilla cerca del fregadero. −Ah, bueno. Eso suena divertido. Y felicidades.−Hacía algún tiempo desde que Reid había salido con amigos. De hecho, durante los últimos años había pasado la mayor parte de su tiempo libre con su madre, Jimmy y Chase. Tal vez sería bueno para ella salir de la casa, tal vez conocer a alguien nuevo para ayudarla a dejar de pensar en Isabel. Sí, claro.

P −¿Estas esperando a alguien? Isabel se volvió al oír la voz detrás de ella. Se acordó del bombero del funeral de Jimmy.−Hola. Nathan, ¿verdad? −Sí.

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Se apoyó demasiado casualmente contra el capó del coche y cruzó los brazos sobre un amplio pecho. Una sonrisa lenta se extendió a través de características que se describirían mejor como un poco bonito. Pómulos altos, una nariz delgada, y una mandíbula elegante todo parecía en desacuerdo con su cuerpo grueso y musculoso. −¿Entonces, cómo estás? ¿Chase o tú necesitan algo? Él le tocó el hombro ligeramente. −Estamos bien. Gracias por preguntar. −Bueno. Porque ya sabes, si necesitaras, por ejemplo, una noche para alejarte del niño, estaría encantado de llevarte a cenar. Él era guapo, y a pesar de la opinión baja que Reid parecía tener de él, Nathan era el tipo de hombre que, a primera vista, Isabel encontraría atractivo. Y no creía estar confundiendo el interés en sus ojos. Entonces,

¿por qué no siento absolutamente nada cuando lo miro, sin embargo, ver a Reid sucia y sudorosa me hace imaginar cosas inconfesables?

P −Estás en Montrose, ¿no?−Megan preguntó mientras caminaban fuera juntas.−Empezamos a jugar bolos a las ocho, puedes encontrarte conmigo o puedo recogerte. En realidad, estás en mi camino. −Eso suena bien, si estás segura de que no te importa. Al otro lado del estacionamiento, Isabel y Nathan se veían muy cómodos. Él se inclinó hacia ella y agachó la cabeza con atención cuando ella habló. Isabel sonrió cálidamente en respuesta a algo que dijo. −Nathan parece creer que es un donjuán−dijo Megan, alimentando aún más los celos que ardían en el estómago de Reid. −Sí, así es−murmuró Reid. −Llámame si necesitas algo,−Nathan estaba diciendo mientras se acercaban.−Capitán.−Ofreció un saludo simulado en su dirección antes de echar un vistazo a Megan.−Edge, hasta luego. Reid trató de no fulminar con la mirada mientras se alejaba, pero tenía miedo de tener una mirada asesina en su rostro. Estaba ansiosa por cometer un asesinato, eso era seguro. Página 116 de 220 Al−Anka2019

−¿Lista?−Preguntó Isabel. −Sí−Reid arrojó su mochila en el asiento trasero. −No creo que nos hayamos conocido, soy Megan Edge.−Megan tendió su mano. −Lo siento−interrumpió Reid, dándose cuenta de que estaba distraída con Nathan y que no había presentado a las dos mujeres.−Isabel, Megan está en nuestro equipo ahora. Megan, esta es Isabel Grant, la hermana de Jimmy. −Es un placer conocerte−Isabel agarrando la mano de Megan.

respondió

amablemente,

−Igualmente. Bueno, no te retendré.−A Reid le dijo:−¿Te recojo alrededor de las siete y media? −Por supuesto. Hasta entonces. −Entonces−Isabel dijo que mientras se deslizaba detrás del volante,−¿fue un gran incendio?−No era lo que quería preguntar. Se moría por preguntar por qué Megan recogía a Reid. ¿Era una cita? ¿Y qué

si lo es? Reid es una mujer atractiva, seguro que sale con ella; sólo porque no la haya visto salir no significa que no haya una fila de mujeres que quieran pasar tiempo con ella. −Sí, tres alarmas−dijo Reid con un suspiro cansado. Pasó una mano por su cabello todavía húmedo.−Terminamos perdiendo aproximadamente veinticuatro apartamentos cuando todo estuvo dicho y hecho. −Wow, eso es difícil para aquellas familias que entran en los días de fiesta. −La mayoría de ellos probablemente tampoco tengan seguro de inquilino. La gente simplemente no cree que les va a pasar algo así; llamamos a la Cruz Roja y ayudarán a algunos, pero para los que tienen niños, la Navidad no será la misma este año. Isabel la miró.−¿Sabes lo que lo causó? Reid se encogió de hombros.−El Jefe de Bomberos lo redujo al apartamento en el que comenzó, pero tienen que esperar a que algunas áreas se enfríen antes de que puedan comenzar a investigar. Página 117 de 220 Al−Anka2019

Isabel se detuvo en el camino de entrada, apagó el motor y buscó la manija de la puerta. −Gracias por el paseo−Reid salió y agarró su bolso del asiento trasero. −No hay problema. −Mamá me dijo que te invitó y a Chase a la cena de Acción de Gracias. ¿Vienes? −No lo sé.−Estaba segura de que Chase quería pasar el día con los Webb, no sabía si Reid la quería allí. −Tendremos mucho. Isabel la estudió.−¿Te estás apiadando de mí? −¿De ti? No,−Reid dijo, una sonrisa burlándose en sus labios. Se detuvieron cerca del frente del auto.−Chase. Te olvidas de que he sido víctima de tus esfuerzos culinarios. Riéndose del uso de la palabra víctima por parte de Reid, Isabel golpeó el hombro de Reid juguetonamente.−Linda. De acuerdo, ¿qué puedo traer? Reid le dio una mirada divertida.−Solo trae a Chase.

P La mañana de Acción de Gracias, Reid se despertó bruscamente cuando Chase se lanzó sobre su cama. Gruñendo cuando su rodilla áspera le golpeó el estómago, lo apartó con cautela y se sentó. Segundos después Isabel apareció en la puerta.−Lo siento, traté de detenerlo. Vaciló en el umbral. −Está bien−respondió Reid con una sonrisa.−¿Qué estás haciendo tan temprano, hombrecito? −Vamos a comer pavo y pastel−explicó como si tuviera perfecto sentido. Él rebotó en la cama sobre sus rodillas. −¿Y qué tiene que ver eso?−Reid se frotó el pelo y sonrió ante su energía ilimitada. Página 118 de 220 Al−Anka2019

−¿Podemos comer el pastel primero? −No sé si mamá vaya por eso. Isabel los vio interactuar. La sábana había caído alrededor de la cintura de Reid, y su fina camiseta sin mangas hacía muy poco para ocultar su esbelto torso y sus pequeños pechos. Sólo cuando Reid se rió de algo que Chase dijo Isabel miró lejos del cuerpo de Reid. El niño sentado en el medio de la cama sonriendo a Reid, claramente la adoraba. Cuando Isabel estudió la cara de Reid, contuvo el aliento. La sonrisa de Reid era completamente generosa, provocando chispas en sus ojos. Y golpeó a Isabel que las pocas veces que había visto tal franqueza en las características de Reid había sido cuando ella estaba interactuando con Chase. Reid no retenía absolutamente nada con él. Y con todos los demás, Isabel incluida, se mantuvo cuidadosamente controlada. −Bien, bien. Me estoy levantando−protestó Reid cuando Chase saltó sobre ella de nuevo. Lo empujó juguetonamente hacia un lado y se levantó de la cama. −Vamos, Chase. Démosle a Reid algo de privacidad. Nos encontrará abajo,−dijo Isabel apresuradamente cuando sintió que los latidos de su corazón se aceleraron al ver a Reid con sólo un par de boxeadores de franela y la camiseta sin mangas. Los boxeadores colgaron de su cintura e Isabel pensó nuevamente que había perdido peso recientemente. Pero sus muslos y pantorrillas seguían siendo fuertes y bien musculosos. Mientras Chase gateaba de la cama, Reid se detuvo en medio de sacar par de pantalones vaqueros de la cómoda. La voz de Isabel era artificialmente alta y estrecha. Miró hacia arriba para encontrar la mirada de Isabel deslizándose sobre su cuerpo, y cuando sus miradas se encontraron, se sorprendió de encontrar allí una conciencia inconfundible. A juzgar por el rubor que subió por el cuello de Isabel y el calor en su mirada, Reid adivinó que Isabel estaba demasiado sorprendida por su reacción como para poder ocultarla. Isabel sacudió los ojos y sacó a Chase de la habitación. Al quedarse sola, Reid tiró de los jeans, sus favoritos, tan gastados que estaban deshilachados en las perneras y en las rodillas, cogió un polo verde oliva de la parte superior de una pila de ropa doblada en la silla Página 119 de 220 Al−Anka2019

junto a la puerta. Mientras se vestía, contempló la mirada que había visto en los ojos de Isabel. Su propio cuerpo se había tensado instintivamente en respuesta al calor en los ojos de Isabel. Pero bajo la simple apreciación había una capa de confusión que preocupaba a Reid, acababa de comenzar a sentir que no estaban en un terreno tan inestable, y no quería que nada interfiriera con esa situación de mejora. La mañana que Isabel la había recogido en la estación, Reid había percibido cierta tensión entre ellas. Pero dos días después, cuando salía a trabajar, encontró a Isabel esperando en el coche para volver a llevarla. A pesar de las protestas de Reid, Isabel había insistido. Y tal como Reid esperaba, Isabel estaba esperando a la mañana siguiente cuando salió del trabajo. En los días que siguieron, Isabel siguió insistiendo hasta que Reid dejó de protestar. Mantuvieron cuidadosamente sus conversaciones en un lugar seguro. Era fácil hablar con Isabel, tenía un ingenio rápido y un sentido del humor divertido, que quizás sería la caída de Reid. Le resultaba cada vez más difícil ignorar los sentimientos que Isabel inspiraba. Y aunque Reid sabía que debería limitar la cantidad de tiempo que pasaba sola con ella, anhelaba estos momentos, todas las mañanas, cuando el sutil aroma de Isabel la asaltaba en las inmediaciones del sedán, Reid se preguntó por su aparente veta masoquista. Necesitaba una distracción de sus pensamientos aparentemente constantes sobre Isabel o simplemente podría volverse loca. Después de pasar una tarde con Megan en la bolera, Reid decidió que ella y Megan podrían hacerse amigas, pero ciertamente no la conocía lo suficiente como para hablar sobre Isabel. ¿Y qué podía decir, de verdad? Isabel estaba fuera de los límites y había sido durante mucho tiempo; curiosamente, parecía ser la única constante en la vida de Reid. Reid bajó lentamente las escaleras y encontró a su madre y Chase en el sofá viendo los preparativos para el desfile de Macy en la televisión. −¡Bob Esponja!−Exclamó Chase mientras señalaba la pantalla. Reid se detuvo detrás del sofá para mirar por encima de sus hombros el globo amarillo gigante que flotaba en medio de altos edificios, Isabel entró desde la cocina. Sin decir palabra, le dio a Reid una taza de café recién hecho al pasar, luego se sentó en el sofá junto a Chase. Página 120 de 220 Al−Anka2019

−Gracias−murmuró Reid. −De nada−dijo Isabel, mirando por encima del hombro y sonriendo. Calentada tanto por la sonrisa íntima como por el café con la cantidad justa de azúcar, Reid no cuestionó la elevación de su corazón.

P −Estoy lleno.−Chase apartó su plato vacío. −Entonces, ¿no hay espacio para el pastel?−Preguntó Meredith. Isabel vio su rostro tomar el aspecto más lindo de la confusión; él había comido más pavo de lo que un niño pequeño debería ser capaz de hacer, pero él estaba obviamente tentado por la oferta de pastel. −¿Puedo tener algo más tarde?−Preguntó finalmente. −Si cariño. Lavaremos los platos y luego veremos si te apetece el postre. Si has terminado, puedes ser excusado. mesa.

−¿Puedo jugar videojuegos?−Chase ya se estaba alejando de la −Por supuesto...

−No−interrumpió videojuegos.

Isabel.−Estás

castigado

y

eso

incluye

−¿Castigado? ¿Qué hiciste?−preguntó Reid. −Su maestro envió una carta a casa ayer. Reprobó sus últimas dos pruebas y está siendo problemático en clase. Reid y Meredith miraron a Chase, e Isabel lo miró retorcerse bajo su mirada expectante. −No me importa la estúpida escuela−declaró, el desafío endurecimiento sus rasgos jóvenes. −Puede que te importe algún día. ¿Qué pasa si decide ser un médico o un abogado? Necesitas buenas calificaciones para hacer eso,−replicó Meredith −Ya sé lo que quiero ser. Voy a ser bombero, igual que mi padre. Página 121 de 220 Al−Anka2019

−Tienes mucho tiempo para decidir eso−insistió Isabel.−El punto es que debes tener éxito en la escuela para que puedas hacer lo que quieras. −Quiero ser un bombero. −Bueno, no puedes ingresar a la academia si no le prestas atención en la escuela−dijo Reid. −¿No puedo? −No. Antes de que puedas ingresar a la academia, tienes que hacer un montón de pruebas. Y una de ellas tiene mucha matemática y ciencia, tienes que hacerlo realmente bien en esa prueba antes de pasar a las siguientes. −Supongo−Chase se encogió de hombros.−¿Puedo retirarme ahora? −Sí, sigue−dijo Isabel. Era Acción de Gracias y no veía ningún motivo para arruinar las vacaciones para él. Se deslizó de su silla y se dirigió a la sala de estar. Isabel se puso de pie para ayudar a Meredith a limpiar los platos.−Su director se ofreció a darme el nombre de un consejero de duelo. ¿Crees que necesita hablar con alguien? −No sé si se abriría ante alguien así−Meredith dijo. Todas llevaron pilas de platos a la cocina. −Pero probablemente sean buenos para hacer que la gente se abra, eso es lo que hacen. −¿De qué estamos hablando aquí?−Interrumpió Reid.−Él no necesita un psiquiatra. −Solo porque eres un culo obstinado... −Vamos, Iz, solo digo que no necesita hablar con un psiquiatra. −Él podría beneficiarse de hablar con un consejero. Solo tiene siete años y acaba de sufrir una gran pérdida. Estoy tratando de hacer lo mejor para él. −Está bien, chicas, cálmense−interrumpió Meredith. Podía ver a dónde iban y no terminaría bien.−No ha pasado tanto tiempo, démosle algo de tiempo, y si parece que no lo está haciendo, revisaremos la idea Página 122 de 220 Al−Anka2019

del consejero. Okey,−tanto Isabel como Reid asintieron, pero Meredith podía decir que ninguna estaba feliz por eso.

P −Parecías molesta por lo que Chase dijo antes sobre su futuro.−Meredith deslizó una tajada de pastel de calabaza en un plato y se la entregó. Isabel añadió una porción de crema batida y tendió la mano para la siguiente. −Yo lo estaba, al principio,−admitió Isabel.−Pero es joven, probablemente cambiará de opinión diez veces antes de que se decida por una carrera. −Reid nunca lo hizo. −¿No estabas preocupada? −Por supuesto−Meredith suspiró.−Es el destino de una madre preocuparse por su hijo. No queremos que tengan un momento de dolor, pero no podemos evitar que experimenten la vida, así que solo pido que ella se mantenga a salvo. −¿Por qué no trataste de disuadirla? −Obviamente, nunca has intentado evitar que Reid haga algo en lo que tiene la cabeza puesta−dijo irónicamente Meredith.−Ella es obstinada,—como su padre. Además, no puedo recordar que alguna vez quisiera hacer otra cosa. Es difícil discutir con ese tipo de determinación. −Supongo. Pero si realmente está decidido a ser un bombero, ciertamente intentaré convencerlo de que no lo haga. −Para cuando tengas que preocuparte por eso, puedes sentir de manera diferente. −No, no lo haré. −Ahora mismo, es sólo un niño. Es difícil pensar que esté en peligro; pero para cuando tenga que elegir una carrera, será casi un hombre. De cualquier manera, no tiene sentido preocuparse por eso ahora. El tiempo lo dirá.

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−Tal vez tengas razón−admitió Isabel, pero sabía que cuando llegara el momento haría todo lo posible para evitar que Chase luchara contra los incendios. −Tal vez esto no es de mi incumbencia, pero he notado cierta tensión entre tú y Reid últimamente−dijo Meredith después de un momento de silencio. El primer instinto de Isabel fue la negación. No había realmente ninguna razón para discutir sus problemas con la madre de Reid, especialmente cuando no los entendía completamente ella misma; parecía que no podía evitar lo nerviosa que se sentía cuando estaba con Reid, tampoco podía explicar la sensación ligeramente nerviosa que tenía en el estómago a veces cuando miraba a Reid. −¿Tiene algo que ver con Jimmy? Isabel se detuvo con un plato en la mano. Ella y Meredith nunca habían hablado de Jimmy. Era fácil hablar sobre Chase y su futuro porque a veces parecía como si Meredith tuviera tanto interés en criarlo como lo hizo. Pero cuando se trataba de sus emociones conflictivas sobre su hermano, Isabel prefería guardárselas para sí misma. −Una vez me dijo que creía que la culpabas por la muerte de Jimmy−admitió Meredith. −Bueno−Isabel comenzó, buscando palabras. Fue desconcertada por la franqueza de Meredith. −Tienes que saber cómo la destrozó dejar ese edificio sin él. −Meredith, yo... −Necesitas oír esto, Isabel. Si no hubiera sido por esa chica, Reid habría muerto junto a Jimmy. Y me rompe el corazón decir esto...−la voz de Meredith era apenas más que un susurro pero continuó,−…pero a veces pienso que ella desea haberlo hecho. −Meredith, lo siento.−Y lo hacía Lamentaba la angustia que vio en la cara de Meredith. Y lamentaba su parte al hacer que Meredith se enfrentara a una difícil verdad sobre Reid. Pero como Meredith, Isabel estaba llegando a creer que era la verdad. Reid desinteresadamente cambiaría de lugar con Jimmy si pudiera.

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−Será mejor que saquemos esto.−Dejando a Isabel, Meredith cogió dos platos y se dirigió al comedor. Isabel se frotó la mano sobre su rostro. Por mucho que aún le doliera Jimmy, no podía imaginar a Reid muriendo también. En cuestión de semanas, la mujer que había visto sólo un puñado de veces a lo largo de los años se había vuelto tan importante para ella; a pesar de sus emociones contradictorias y de lo que había dicho acerca de que se llevaran bien por Chase, era más que eso. Reid se sentía como una amiga, más que una amiga en realidad, pero no podía explicar por qué.

Capítulo Once Es difícil de creer que sea Acción de Gracias, ¿no?−Isabel abrió la puerta de atrás y salió. Reid estaba sentada en un columpio suspendido desde el otro extremo del porche con una pierna debajo de ella. Empujó los dedos de su otro pie contra el piso, manteniendo un suave balanceo. −Realmente es un día hermoso.−Hacía calor para finales de noviembre. El clima de sesenta grados era aún más inesperado después del golpe de frío que habían experimentado la semana anterior.−¿Te unes a mí?−Reid detuvo el columpio para que Isabel pudiera sentarse. −Pensé que estarías viendo el juego. Reid y Jimmy siempre habían visto el partido de fútbol del Día de Acción de Gracias juntos. Reid era una fanática de los Cowboys y Jimmy,— bueno, Jimmy no. Era muy posiblemente la única cosa en la que Isabel los había visto estar en desacuerdo. Y, ahora se dio cuenta, había sentido cierto placer al ver la grieta en su amistad por lo demás perfecta. A veces había estado celosa de ellos. Siempre había supuesto que envidiaba la cercanía de Reid con su hermano. Reid conocía a Jimmy de una manera que nunca lo haría. Sentada amigablemente junto a Reid en el columpio, Isabel se dio cuenta de que ahora estaba igualmente celosa de que Jimmy conociera a Reid. Estaba empezando a sentir que se había perdido algo al no conocer a Reid durante todos estos años. −El juego no es el mismo−respondió Reid encogiéndose de hombros. Página 125 de 220 Al−Anka2019

Estuvo callada por un largo tiempo, e Isabel quedó arrullada por el chirrido constante de las cadenas y el crujido de la madera cuando el columpio se movió. Casi se sobresaltó cuando Reid volvió a hablar.−No estoy tratando de minar tu autoridad con Chase. −Sé que no haces. Pero no todos lidian con las cosas de la manera en que lo haces, Reid. −Él es más como yo de lo que quieres admitir. −Lo sé. Porque él es el hijo de su padre, y Jimmy era tan testarudo como tú. −Dices eso como si fuera algo malo−dijo Reid y golpeó sus dedos contra la rodilla de Isabel.−Hey, no perdamos el tiempo. ¿Qué tal un paseo en la moto? −Ah, las motocicletas no son lo mío−dijo Isabel. −¿Alguna vez has probado? −No. −Entonces, ¿cómo sabes que no te gusta?−Reid levantó una ceja. El ritmo cardíaco de Isabel se aceleró ante el destello burlón en los ojos de Reid. ¿Todavía estamos hablando de motocicletas?−Supongo que no. Reid sonrió y se dirigió al garaje. Para cuando Reid, a horcajadas en la motocicleta, la había empujado hacia el camino de entrada, Isabel estaba teniendo dudas. Reid desmontó y cruzó hacia Isabel. Tomándola por los hombros, Reid la guió suavemente hacia la moto.−Ven acá. −No lo sé. −Pequeños pasos, Iz. Pequeños pasos. Solo balancea tu pierna allí. Isabel se instaló tentativamente en el asiento. Realmente no entendía de lo que se trataba toda la emoción. Reid la ayudó a ponerse el casco, tomó sus manos y las envolvió alrededor del manillar.

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−Imagínate el estruendo del motor debajo de ti, el poder de la moto comiendo el camino, y el viento en su cara. Es como volar,−Reid murmuró sobre su hombro. El único ruido que Isabel estaba sintiendo era la suave vibración de la voz de Reid cerca de su oreja. Y le enviaba escalofríos por la espalda. −Lo siento, Reid. Supongo que no soy una chica motociclista. −No sé acerca de eso. Puedo verte totalmente con chaquetas de cuero y chaparreras−bromeó Reid con un guiño. Isabel se ruborizó, sabiendo que Reid se burlaba de ella, pero pensó que había visto una pizca de sinceridad en la mirada intensa de Reid; buscando algo de distancia y con la esperanza de calmar su corazón en carreras, Isabel hizo un movimiento para desmontar. −Ah, ah, no te rendirás tan fácilmente. Hazte a un lado.−Reid le dio un codazo y se subió a la moto frente a ella. Antes de que Isabel pudiera reaccionar, Reid subió el pie de apoyo y encendió el motor, con un movimiento rápido de su muñeca aceleró el motor, provocando un gruñido gutural en el escape. −Espera.−Isabel agarró los hombros de Reid. −Haremos un pequeño viaje por el vecindario. Agárrate fuerte. −Reid.−Cuando la moto se adelantó, Isabel aulló y abrazó a Reid. Reid salió a la calle sin un destino real en mente. Se mantuvo a una velocidad razonable por consideración tanto a las calles residenciales como a la mujer detrás de ella, obligándose a concentrarse en la conducción en lugar de la longitud de los muslos de Isabel exprimiendo el exterior de la suya. Sus nudillos formaron una cresta afilada por la fuerza de mantener su mano izquierda envuelta alrededor del manillar en vez de bajarla para ahuecar la parte posterior de la rodilla de Isabel. Isabel sintió como si estuvieran yendo demasiado rápido, apretó sus brazos alrededor de las costillas de Reid y presionó su rostro contra la suave chaqueta de cuero que cubría la espalda de Reid. Es como volar. El pavimento pasó debajo de ellas en un borrón e Isabel se sintió liviana mientras se inclinaba hacia Reid. La moto rugió y vibró cuando Reid aceleró alrededor de una curva. Isabel comenzó a relajarse y aflojó su agarre en el torso de Reid. Página 127 de 220 Al−Anka2019

Mientras lo hacía, sus brazos cayeron más cerca de la cintura de Reid, y sus manos se deslizaron debajo de la chaqueta de Reid y se presionaron contra su estómago, con solo la fina barrera de algodón de una camiseta entre ellas. Chispas se dispararon por sus antebrazos. Sintió el abdomen de Reid tensarse bajo sus dedos, echó las manos hacia atrás y los colocó a salvo fuera de la chaqueta de Reid. −Lo siento−dijo ella por encima del hombro de Reid, insegura de si podía oírla por encima del viento. Reid voló en círculos hacia su calle y en unos momentos estaban entrando por la entrada. −¡Eso fue genial!−Exclamó Isabel mientras saltaba de la moto. −Sabía que te gustaría−Reid dejó el pie de apoyo y desmontó. −Sí, fue divertido. Pero no quisiera ser la que conduce. −Bueno, cada vez que quieras dar un paseo, házmelo saber.−Reid dijo, sonriendo. −Me aseguraré de hacer eso−Isabel sostuvo su mirada. ¿Estamos

flirteando?

Isabel se acercó para quitarse el casco en el mismo momento en que Reid hizo un movimiento para ayudarla, y sus manos chocaron debajo de su barbilla. El cuerpo de Isabel todavía estaba cargado del paseo en motocicleta, y su piel hormigueaba donde tocaba la de Reid. Cuando Reid suavemente desenredó sus dedos y le quitó el casco de Isabel, detectó el más leve temblor en las manos de Reid. Isabel buscó sus ojos y los encontró amplios e insondables. Los iris de color marrón oscuro de Reid tenía pequeñas manchas del color rich toffee (barras de chocolate). Por un momento estaban completamente desprevenidos, y tan en contraste de Reid que Isabel le dolía con la vulnerabilidad de ellos. Sintió por un momento que podía ver el alma de Reid y que era suave, en contradicción directa con la chaqueta de cuero negro, la inclinación arrogante de sus caderas, y su fuerza impenetrable. Tenía que tocarla. Necesitaba esa conexión física. Y cuando colocó sus manos sobre los hombros de Reid, no fue suficiente. No es suficiente. −Iz.−La voz de Reid era áspera y llena de tanta incertidumbre que Isabel pensó que podría retroceder. Pero Reid no se movió. Página 128 de 220 Al−Anka2019

Isabel deslizó sus manos a los lados del cuello de Reid y trazó sus dedos sobre la mandíbula de Reid. Su piel, aún fresca por el viento que la azotaba, era tan lisa como el mármol. No es suficiente. Miró la boca de Reid, su labio inferior ligeramente más lleno. Y antes de que pudiera cuestionar lo que estaba haciendo, de pie en el camino de entrada a plena luz del día, Isabel la besó. Sintió que Reid se ponía rígida. −Cristo, Iz, espera−Reid se echó hacia atrás. No estaba lista para abandonar el placer de la luz corriendo a través de ella en ese el más desnudo de los toques, Isabel agarró las solapas de la chaqueta de Reid y la tiró de cerca de nuevo. Trazó ligeramente su lengua sobre los labios de Reid, emocionada de su flexibilidad cuando Reid comenzó a devolver su beso. La insinuación de rechazo que sintió cuando Reid trató de alejarse se desvaneció ante la eventual respuesta de Reid. La lengua de Reid acarició audazmente dentro de su boca como si ahora que habían empezado no pudiera tener suficiente. Reid la empujó hacia la motocicleta y cuando su trasero tocó el asiento, Reid empujó contra el, trayendo sus cuerpos a ras. Isabel apretó las palmas del pecho de Reid y sintió que su corazón martillaba debajo de ellas. Su propio corazón latía con una respuesta. Es como volar. Se elevaba y las manos de Reid, apretando los lados de la cintura, eran lo único que la anclaba a la tierra. Los dedos de Reid se deslizaron debajo de su camisa, tocando la piel, y revoloteando hacia arriba para acariciar la parte inferior de sus pechos—y luego se habían ido. Reid se apartó y retrocedió dos pasos. −Esto no es buena idea,−susurró Reid. Fuera del alcance de sus manos, Isabel sintió que su cabeza empezaba a despejarse. Se enderezó y tiró en el dobladillo de su camisa.—Tienes razón. Claro que tienes razón.−su rostro ardía de vergüenza. ¿En qué estaba pensando? No estaba pensando, ése es el

problema. Solo me tiré sobre ella como si sólo porque es lesbiana podría recibir mis atenciones. Besé a una mujer, ¿Qué me hace eso?–Yo…Uh…me voy a ir a casa. Por favor, agradece a tu madre por la comida maravillosa y por incluirme. Y envía a Chase a casa dentro de poco−divagó Isabel mientras caminaba hacia atrás, hacia su casa.

Aún temblando e incapaz de recuperar el aliento, Reid la vio irse, ¿qué acaba de suceder? Acababa de besar a Isabel Grant o, con más precisión, Isabel Grant la había besado. Reid cerró los ojos y se dejó un Página 129 de 220 Al−Anka2019

momento para memorizar la sensación de ella, el sabor de ella. Había sido más de lo que jamás imaginó. Casi desde el momento en que los labios de Isabel tocaron los suyos, Reid se había excitado de inmediato y dolorosamente. Había estado pulgadas de arrastrarla dentro del garaje, cerrar la puerta, y tomarla justo allí. Estaba segura de que lo habría hecho, hasta el punto en que sus dedos habían tocado la cálida y suave piel de Isabel. La realidad de lo que estaba sucediendo se estrelló contra ella, y su cerebro le había gritado que se detuviera. Por culpa de Jimmy. Por Chase; porque besarla fue tan excitante que Reid había temido correrse allí, empujándola contra la motocicleta. Y porque Isabel merecía más que un frenético andar a tientas en la entrada.

P −¿Estás segura de que no te molesta que se quede aquí?−Isabel estaba en la cocina de Reid mirando nerviosamente hacia la puerta que conducía a las escaleras. Quería irse antes de que Reid se despertara. No quería enfrentarse a Reid más de lo que quería enfrentarse a los sueños altamente eróticos que la habían despertado extremadamente excitada y gimiendo esa mañana. −Por supuesto que no, querida. Siempre es bienvenido. Meredith le sonrió a Chase. −Gracias−dijo Isabel, y luego le dio a Chase una mirada penetrante. −Compórtate. −Lo hare. −Conduce con cuidado−Meredith le entregó a Isabel una taza de viaje llena de café. −¿Vas a algún lado?−Preguntó Reid, caminando hacia la cocina; llevaba una camiseta azul marino y pantalón con el logo del Departamento de bomberos. −Uh, sí, tengo que ir a Knoxville para ver a un cliente. Isabel no pudo mirar a Reid a los ojos. −Es un fin de semana festivo. Página 130 de 220 Al−Anka2019

−Lo sé. Yo sólo—he estado aplazando esto. Volveré mañana o domingo.−Isabel se dirigió a la puerta y Reid siguió −Te acompaño fuera,−dijo en voz baja, poniéndose un par de zapatos deportivos cerca de la puerta. −No tienes que hacer eso. −No me importa.−El tono de Reid le dijo que no tenía sentido discutir, y la mano firme contra la espalda de Isabel la condujo hacia la puerta. Afuera, Isabel descendió los escalones del porche rápidamente y se dirigió directamente hacia su automóvil, esperando escapar. −Tenemos que hablar sobre lo que sucedió−Reid se detuvo cerca de la puerta del conductor. Había pasado la noche antes de decidir cómo acercarse a Isabel. Le preocupaba que Isabel pudiera asustarse por el beso o, peor, pensar que Reid se había aprovechado de ella, independientemente de quién inició el beso, Reid creía que había sido su responsabilidad detenerlo. Eventualmente, Reid decidió que debería ser sincera. Y ahora, ante el evidente intento de retirada de Isabel, Reid sintió una urgencia inexplicable de resolver las cosas antes de que Isabel se fuera. Isabel suspiró.−¿No puede esperar hasta que regrese? −No.−Cuando Isabel intentó rodearla, Reid bloqueó su entrada al vehículo. −Bueno, tendrá que hacerlo.−Irritada, Isabel hizo un gesto de mirar su reloj.−Tengo que irme y no tengo tiempo para esto. −Haz tiempo−insistió Reid. Isabel soltó una risa áspera.−De repente quieres hablar, ¿olvidas que fuiste tú quien me evitó durante dos semanas porque no te convenía hablar en ese momento? Creo que puedes darme un par de días. Sin esperar una respuesta, Isabel empujó a Reid y tiró de la puerta para abrirla. Reid no hizo ningún movimiento para detenerla mientras encendía el auto y salía del camino de entrada. Mientras la miraba alejarse, admitió que Isabel probablemente tenía razón. No podía obligarla a hablar sobre el beso, pero la idea de esperar dos días para discutirlo dejó frustrada a Página 131 de 220 Al−Anka2019

Reid. Más que eso, sin embargo, la iba a extrañar. Y, de repente, se dio cuenta de que nunca se había sentido así,—como si un trozo de ella hubiera desaparecido de la vista junto con el coche de Isabel.

Capítulo Doce Esa tarde, Isabel se sentó en la sala de estar de Anna en Knoxville tratando de encontrar las palabras para explicar por qué había ido a la ciudad por capricho. Confundida por los eventos del día anterior, necesitaba hablar con su amiga. Si alguien podía ayudarla a resolver sus sentimientos, esa seria Anna. Isabel había pasado todo el viaje alternando entre reprenderse por sus acciones y repetir el beso en su mente; finalmente, en un intento por evitar sus tortuosos pensamientos, había insertado un CD y había tratado de ahogarlos. Había aparecido ante Anna tan agotada como se sentía; después de refrescarse, permitió a Ana colocarla en el sofá y presionar una cerveza fría en su mano. Tomó un largo tirón de la botella, haciendo caso omiso de Anna expectante mirándola tanto tiempo como pudo. Isabel derramó toda la historia, ya que sabía que iba a terminar haciendo de todos modos. −¿La besaste?−Exclamó Anna. −Anna... −Estoy sorprendida. No sabía que eras un les... −No lo soy−interrumpió Isabel.−Quiero decir, yo no…aw, demonios. No sé en qué estaba pensando, Anna. Solo la besé y luego no pude pensar en absoluto. Página 132 de 220 Al−Anka2019

−Bien, bien. Tranquilízate, Isabel. Isabel tomó una respiración profunda.−Pasó tan rápido y en cámara lenta al mismo tiempo. Sé que eso no tiene ningún sentido. Pero un minuto estaba allí mirándola y al siguiente la estaba besando. No lo hice intencionalmente. −¿La besaste accidentalmente? −Bueno, suena ridículo cuando lo dices así. −¿Entonces, cómo estuvo? Isabel la miró con dureza, pero no encontró ningún juicio en los ojos de su amiga.−Fue tan intenso. Nunca he sentido algo así, Anna. Nunca. −¿Que hizo ella? −Al principio me devolvió el beso, pero luego se detuvo y dijo que no era una buena idea. Entonces estaba tan avergonzada que salí de allí tan rápido como pude. Y esta mañana despegué y, bueno, ya sabes el resto. −¿Por qué crees que ella dijo que no era una buena idea? −No lo sé. Es tan cerrada a veces. A veces estoy segura de que está sufriendo, pero nunca deja que su dolor se manifieste intencionalmente. Anna se encogió de hombros.−Tal vez no está interesada en ti; quiero decir, probablemente piense en ti como la hermana menor de Jimmy. Isabel estudió a su amiga, segura de que estaba haciendo de abogada del diablo, pero no estaba segura de por qué.−Ella me devolvió el beso, ¿sabes? −Bueno, probablemente la pillaste con la guardia baja. −¿Así que cuando recuperó sus sentidos se dio cuenta de que no le gustaba?−dijo Isabel sarcásticamente. Se ruborizó mientras recordaba la longitud del cuerpo de Reid contra ella, las caderas de Reid presionando insistentemente contra la de ella justo antes de que se alejara. NO. Le gustaba. Anna se rió.−Oh, Señor, me gustaría poder ver las imágenes en tu cabeza ahora mismo. Página 133 de 220 Al−Anka2019

Isabel se sintió aún más caliente y empujó el hombro de Anna.−No importa. No volverá a pasar. No quiero que sea incómodo cuando regrese. Las cosas van a ser bastante duras como es. −Eso es todo. ¿El beso solo se olvida? Isabel consideró la pregunta. Podía admitir que había sentido algo, ¿no? Tenía que hacerlo. No se podía negar el pulso constante en su cuerpo cuando había tropezado de nuevo a su casa o las imágenes que se había deslizado en sus sueños de anoche que eran demasiado caliente para decirle a Anna. ¿Pero qué significa eso exactamente? Nunca consideró sentirse atraída hacia otra mujer, y mucho menos iniciar un beso con una; y Reid Webb, de todas las personas. Aunque quisiera, Reid no era una mujer con la que pudiera experimentar.−Está olvidado; cuando vuelva si todavía insiste en hablar, solo explicaré que tampoco creo que sea una buena idea. Después de un tiempo cualquier torpeza se irá. Anna parecía escéptica.−¿Cuánto tiempo te quedarás? −Un día o dos. Tengo que reunirme con Warner. Era una excusa conveniente, pero realmente necesito verlo. −Te quedarás conmigo. Las chicas están con su padre por las vacaciones, así que podría necesitar la compañía. No era una pregunta. E Isabel sabía que no debía discutir con Anna, además, necesitaba ahorrar toda su energía para resolver sus sentimientos sobre Reid.

P Dos horas y el doble de botellas de dos XX más tarde, Isabel yacía tendida en el sofá de Anna. Anna yacía en el otro extremo, reflejando su pose. Habían optado por ordenar la cena y consiguieron comida china con cerveza fría. Isabel estaba navegando ahora a través de un agradable zumbido. −Lo siento, perdí a las chicas. ¿Cómo les va en la nueva casa? Anna se había separado de su esposo nueve meses antes, y el divorcio se había definido después de solo tres meses. Ella y su ex marido planearon compartir la custodia de sus hijas gemelas de doce años.

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Como parte del acuerdo, vendieron la casa donde vivieron durante ocho años. Anna usó la menor cantidad de su parte posible para asegurar el pequeño apartamento de dos habitaciones en el mismo distrito escolar, el resto lo estaba ahorrando hasta que tuviera lo suficiente para una casa. −Hacen lo mejor posible, pero puedo decir que extrañan la casa. −Son chicas inteligentes. Estoy segura de que saben que estás haciendo lo mejor que puedes. −A veces parece que lo están manejando mejor que yo. Ha sido tan difícil que se hayan ido este fin de semana. −Tienes navidad, ¿verdad? −Sí. Van a ir a verlo durante sus vacaciones de invierno, pero estarán conmigo en Navidad. −Bueno, sabes que si te sientes sola mientras se van, siempre puedes tomarte unos días libres y venir a visitarme. −Podría hacer eso. Sin duda valdría la pena el viaje para conocer a su bombero−Anna empujó el muslo de Isabel con su pie. −No es mi bombera. No es mi nada,−protestó Isabel. −Entonces, ahora que tienes algunas cervezas en ti, dime sinceramente, ¿cómo fue ese beso? −Anna. −Vamos. No he tenido una cita desde la separación, y mucho menos un beso. Déjame vivir vicariamente a través de tu experimentación lésbica. −No fue así.−Dando rodeos, Isabel tomó un largo trago de su cerveza.−Fue... −¿Increíble? ¿Asombroso? ¿Sexy? El rostro de Isabel se ruborizó.−Sí. −¿Y no puedes dejar de pensar en ella? −Sí−admitió a regañadientes.−¿Pero qué diablos se supone que debo hacer al respecto? −Miremos esto lógicamente−comenzó Anna, sentándose. Página 135 de 220 Al−Anka2019

−Jesús, ¿podemos ser lógicas cuando no este medio borracha?−Protestó Isabel, pero tomó la mano extendida de Anna y se dejó sentar. −Estamos hablando de algunos cambios bastante grandes aquí, ¿estás dispuesta a considerar una relación con ella? −Anna, una relación con una mujer, cualquier mujer, no está exactamente en mi plan de vida. −Tampoco estaba mudarme de vuelta a Nashville y criar a Chase.−Dijo Anna sin rodeos. Sus palabras se suavizaron por su tono simpático.−A veces la vida no sigue nuestros planes y tenemos que ajustarnos. Ayer una mujer te besó. Y sentiste algo. Así que ahora te estoy preguntando qué quieres hacer al respecto. ¿Estamos hablando de un sexo casual, sólo para ver cómo se siente? ¿O una relación? Isabel dejó su botella de cerveza sobre la mesa de café, se inclinó hacia adelante y acunó su cabeza entre sus manos.−Ninguna de las dos parece una buena idea. No sé si podría tener una relación con una mujer, ¿qué pasa si no funciona? No es como si nunca pudiera volver a verla; vive al lado; y Chase la necesita demasiado.−Pero Reid ya era una parte tan importante de su vida, que no se sentía tan exagerado como para imaginar que estuvieran aún más cerca. −Y ella es una bombera−agregó Anna, entendiendo lo que Isabel no estaba diciendo. −Sí−estuvo de acuerdo Isabel.−¿Crees que es extraño que el que sea una bombera me moleste más que el que sea una mujer? −No, cariño, no lo hago. −Si algo le sucediera a ella... Anna frotó la espalda de Isabel en un gesto tranquilizador. −No puedo perder a nadie más en mi vida.

P Chase estaba tumbado de espaldas sobre el banco de pesas metido en una esquina del garaje de Jimmy. La camioneta y la motocicleta de Jimmy ocupaban el resto del espacio. Chase levantó los brazos en el aire, buscando la barra suspendida sobre su cabeza. Reid estaba en el extremo Página 136 de 220 Al−Anka2019

del banco y lo vio. Ninguno de los dos había notado a Isabel cuando se detuvo en la puerta abierta, por lo que continuó mirando sin ser observada. −¿Listo?−Reid preguntó antes de bajar la barra. Hizo una pausa para dejar que envolviera los dedos alrededor de ella, y luego continuó para sostenerlo cuando dejó caer hacia su pecho; cuidadosamente contó cinco repeticiones antes de que Reid reemplazara la barra. −Hola chicos−Isabel entró. −Hola, tía Isabel. Estoy trabajando.−Chase se bajó del banco y posó para ella, presionando los puños juntos frente a él y flexionándose como un culturista.−Pronto podré levantar más que Reid. −Será más pronto de lo que pensamos−agregó Reid. −Mi padre y yo solíamos entrenar juntos−Volvió a sentarse en el banco. Sentada a su lado, Reid dijo:−Lo sé. Solía entrenar con él también en la estación. Tu padre era un tipo fuerte −Dijo que podía levantar más que yo y que tu juntos.−Chase sonrió, pero las lágrimas brillaron en sus ojos. −Creo que probablemente podría.−La ternura en el tono de Reid hizo que el pecho de Isabel doliera. −Mi papá podría hacer cualquier cosa.−Se miró las manos. −Lo extrañas mucho, ¿eh? −Sí. −Yo también−Reid puso su brazo alrededor de sus hombros. La barbilla de Chase se estremeció, pero las lágrimas se aferraron obstinadamente a sus pestañas. Se retorció las manos en su regazo. Isabel cruzó la habitación y se arrodilló frente a él.−Está bien echarlo de menos. Y está bien llorar por eso, ¿sabes? −Los hombres no lloran. Isabel tomó sus manos entre las suyas.−Si lo hacen. −Mi papá no lloraba. Página 137 de 220 Al−Anka2019

El corazón de Reid se quebró ante su intento de fanfarronería y el temblor en su voz. El dolor que se deslizaba por el rostro de Isabel reflejaba el suyo. Las dos habían perdido tanto, y Reid haría cualquier cosa para mejorarlo. Les daría cualquier cosa. −Oh, cariño, sí, lo hizo−dijo Isabel. −No, no lo hizo.−Chase le quitó las manos de las suyas. −Lo hizo, Chase−dijo Reid.−Yo lo vi. −No. Mi padre era valiente y fuerte. Dijiste que lo era.−Chase se mordió el labio inferior. Y luego, cuando ya no pudo contenerse más, sollozó. −Él lo era.−Isabel lo mantuvo cerca incluso mientras luchaba contra ella.−Fue el más valiente y el más fuerte. Pero lloró cuando perdió a tu madre. La amaba tanto y le dolió dejarla ir. −Yo también lloré−dijo Reid. −¿Tú?−Parecía incluso más sorprendido por esta revelación que por el recuento de las lágrimas de su padre. −Sí. Lloré con él. −Así que está bien si lo hago a veces.−Se retiró de los brazos de Isabel y estudió a Reid, pareciendo buscar su rostro en la verdad. −Sí. Está bien. Él asintió con la cabeza, satisfecho, y se limpió los ojos con el dorso de las manos.−¿Puedo ir a jugar afuera? Sintiendo que quería estar solo, Reid asintió. −¿Acabas de regresar?−Preguntó cuándo Isabel comenzó a seguirlo. −Sí. −Escucha, Iz, sobre el otro día, me pillaste con la guardia baja. Isabel sospechaba que era una subestimación, si Reid estaba sintiendo algo parecido a la confusión que se arremolinaba en su interior. −No pensé que eras lesbiana−dijo Reid. Página 138 de 220 Al−Anka2019

−No lo soy.−¿Por qué todos siguen diciendo eso? −Bueno, seguro que te besas como tal−bromeó Reid.−¿Eres bi? −¿Tengo que ponerle una etiqueta?−Isabel suspiró. De repente sintiéndose claustrofóbica, dio un paso atrás para poner distancia entre ellas. Se debatió si negar sus sentimientos, pero después de la forma en que respondió a ese beso, dudaba que Reid le creyera.−Siempre he disfrutado de mis relaciones con hombres. Pero me siento atraída por ti; no sé lo que eso significa; nunca he querido besar a otra mujer.−Incluso ahora, Isabel no podía apartar los ojos de la boca de Reid.−Pero tu... −No puedo ser yo quien te ayude a descubrir eres−interrumpió Reid.−Iz, eres la hermana de Jimmy. Y Chase...

quién

−No digas más. Lo entiendo, Reid.−Isabel se apresuró a darles a ambas una excusa para alejarse de la conversación. No eres lesbiana. La voz en su cabeza sonaba sospechosamente como la de su padre. −¿Tú lo haces? −Sí. La última cosa que necesitas ahora mismo es una mujer heterosexual confusa se te acerque. Y tienes que verme todos los días, así que intentas rechazarme amablemente.

Estoy tratando no defraudarme. Me destrozaría cuando terminara. −Está bien, Reid. Quiero decir, tampoco eres exactamente mi compañera ideal. −¿No lo soy? −¿Una bombera? No, no puedo estar involucrada con una bombera. Al recordar el arrebato de Isabel esa noche en el porche, Reid le creyó. Miró fijamente a los ojos grises con convicción, los mismos ojos que habían sido plata líquida de deseo hace solo unos días. El recuerdo de ese deseo la debilitó. Isabel dio otro paso atrás. El calor que saltó de los ojos de Reid fue como una caricia, apremiante contra su piel. Se estremeció. −Mira, Reid, no es necesario que haya ninguna incomodidad entre nosotras. Ambas somos adultas y ambas estamos de acuerdo en que es una mala idea. Entonces, yo…yo te besé. No es gran cosa.

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−Exacto. No es gran cosa−repitió Reid. Había estado luchando con su atracción por Isabel durante años; podría hacerlo con los ojos cerrados. En ese momento, Isabel retiró su cabello hacia atrás, exponiendo la tentadora columna de su garganta, y Reid se sentía abrumada por la necesidad de besar la suave piel de allí. Cristo, cerrar mis

ojos probablemente ayudaría.

P Joey maniobró con el camión de bomberos en el angosto camino de entrada de la casa del rancho y se estacionó cerca del garaje, al lado de la ambulancia, dejando espacio para que saliera más allá de ellos. Habían sido llamados a la ubicación para ver a una mujer inconsciente. Reid y Megan se acercaron a las puertas abiertas de la ambulancia, donde una paramédica interna le pasó un gran petate al hombre que estaba afuera, quien a su vez se lo dio a Reid, mientras se ponía la correa al hombro, el hombre también le dio a Megan una pequeña caja, y luego él y su compañero sacaron la camilla Stryker amarilla y negra de la parte posterior del aparejo, como grupo se movían hacia la casa donde una morena estaba junto a un Volvo verde. −Mi amiga, Sharon, nunca se presentó para el almuerzo, así que vine y la encontré allí−gritó la morena, casi llorando. La siguieron hasta la casa y encontraron a una mujer que no respondía en el sofá, con un brazo colgando del borde. Su pelo oscuro oscurecía su rostro. Los dos médicos corrieron y revisaron sus signos vitales. −Está respirando, pero apenas.−La mujer paramédico dijo y metió la mano en los suministros sin levantar la vista. Sacó una máscara de oxígeno y una bobina de tubo.−Mira su piel. Monóxido de carbono.−La cara de la mujer era de color rojo cereza brillante. −Bueno. Todos afuera. Vamos−ordenó Reid. Joey avanzó y ayudó a trasladar a la paciente a la camilla mientras los paramédicos trabajaban. Ataron el sensor del oxímetro de pulso al dedo de la mujer y le colocaron la máscara sobre la cara. Reid se apartó rápidamente del camino cuando Joey y Nathan empujaron a la mujer inconsciente hacia la puerta, mientras lo hacía, Página 140 de 220 Al−Anka2019

vislumbró el asiento del coche de un bebé junto a la puerta principal.−Señora, ¿tiene un bebé?−Le preguntó a la amiga del paciente. −Su padre lo tiene este fin de semana. El cabello en la nuca de Reid se erizó.−Revisa el resto de la casa, rápidamente−le dijo Reid a Megan. Todos necesitaban alejarse de la casa hasta que pudieran determinar el nivel de gas tóxico en el interior. Dirigió a la mujer que visitaba para que esperara afuera. Cuando Megan no regresó de inmediato, Reid se apresuró por el pasillo en busca de ella. Las dos primeras habitaciones estaban vacías, pero luego ingresó a la sala de recién nacidos, un estudio en color azul celeste y osos de peluche, y encontró a Megan de pie junto a una cuna. −Megan. Estaba de espaldas a Reid, que se movió rápidamente a su lado. El corazón de Reid se tambaleó cuando vio al bebé acostado en la cuna, inmóvil. Revisó el pulso y no encontró uno. −Se fue−dijo Megan con voz áspera. Reid la miró bruscamente. Los ojos de Megan estaban distantes y su piel notablemente pálida. Una fina capa de sudor cubría su rostro. Reid recogió al bebé, no porque creyera que podría salvarse, sino porque no podía soportar dejarlo allí solo. Metió el pequeño cuerpo contra su pecho. −Fuera. Ahora,−ordenó y empujó a Megan frente a ella. Estaban fuera de la casa en segundos. En su camino, Reid le pasó a Joey al interior de la casa con un rastreador, el dispositivo utilizado para verificar el nivel de saturación del monóxido de carbono. Entregó el bebé a los médicos y llevó a Megan fuera de la vista detrás de la puerta abierta del pasajero del camión. −Megan−No recibió respuesta. Sacudió los hombros de la otra mujer hasta que sus ojos oscuros se encontraron con los de ella.−Megan, ¿estás bien? Megan negó con la cabeza aturdida y su mandíbula se tensó, apretada. Página 141 de 220 Al−Anka2019

−Yo estoy bien. Reid entendió exactamente cómo se sentía Megan.

P −¿Necesitas que te lleve a casa?−Preguntó Reid a Megan más tarde, mientras salían de la estación juntas. Todavía estaba preocupada por ella. −Dije que estoy bien, Capitana. Ignorando el uso deliberado de su título, Reid la tomó del hombro.−Los niños son duros, pero lo conseguirás. Por favor, llámame si necesitas hablar. Megan asintió con la cabeza. Haciendo una pausa justo afuera de la puerta, Reid vio a Megan caminar hacia su auto, adivinó que había sido la primera mala llamada de Megan, y los niños eran siempre los peores. A pesar de sus esfuerzos por ocultar su reacción, Megan había sido sacudida. Reid todavía estaba parada allí cuando Joey y Nathan salieron. Joey se despidió y siguió caminando, pero Nathan se demoró. −Supongo que tu novata mostró sus verdaderos colores hoy. Reid quería darle una bofetada por la expresión petulante de su cara.−¿Cuál es tu problema, Nathan? −Ella no pertenece aquí−dijo.−¿Dónde está tu chófer hoy? Como convocada por su comentario sarcástico, el auto de Isabel dobló la esquina y entró en el estacionamiento. Se dirigió hacia un espacio y esperó a Reid. −Ah, ahí está. Vamos, Cap. He visto cómo la miras. Puedes decírmelo. ¿Te acuestas con ella?−Nathan miró en la dirección de Isabel. Reid enroscó sus manos fuertemente a su lado. Le costó un gran esfuerzo evitar golpearlo contra la pared de ladrillo. No dijo una palabra, pero la mirada que le dio había sido conocida por matar a hombres más grandes que él. Él no era lo suficientemente inteligente como para dejarlo ir.−Todo que digo es tiene un caliente... Página 142 de 220 Al−Anka2019

−Cállate, Brewer−dijo Reid. Se acercó, poniéndoles cara a cara.−Necesitas recordar tu lugar. Independientemente de cómo te sientas al respecto, yo soy tu capitán. Si no te gusta, es mejor que solicites una transferencia porque no voy a ir a ningún lado, nos tratarás a mí y al resto de mi equipo con respeto. Y si alguna vez te escucho decir algo, aunque levemente irrespetuoso sobre Isabel Grant otra vez, te golpeare en un abrir y cerrar de ojos. Créelo.−Se alejó y se dirigió hacia el estacionamiento; si él decía otra palabra, probablemente lo golpearía en la cara. Cuando llegó al automóvil, arrojó su bolsa en el asiento trasero y se subió al frente. Isabel parecía como si acabara de salir de la cama. Un mechón de cabello cayó de su cola de caballo y le rozó la mandíbula, y su cara estaba libre de cualquier maquillaje, obviamente, se había puesto los vaqueros y la camiseta para ir a recoger a Reid. Esa mirada recién salida de la cama hizo que Reid se imaginara cómo se sentiría despertarse junto a ella. −¿De qué se trató todo eso?−Isabel preguntó mientras ponía el automóvil en marcha. −Nada−Reid murmuró, su sangre todavía hirviendo. −Parecías como si quisieras golpearlo. −No es nada. Ya sabes, tienes que conducir por mí todos los días−dijo Reid, y su ira persistente hizo que su voz sonara más fuerte de lo que había pensado. Desde el día en que resolvieron el asunto del beso, Isabel había reanudado su práctica de conducir a Reid hacia y desde el trabajo. Aunque había pasado una semana, Reid todavía consideraba que la proximidad de Isabel era desconcertante. Cuando volvió a hablar, suavizó su tono.−Lo aprecio. Pero no quiero causar molestias a tu agenda. −No te preocupes por mi agenda. No me importa conducir. La verdad era que esperaba esos minutos a solas con Reid; sólo porque habían acordado olvidarse de ese beso no significaba que no pudiera disfrutar de la compañía de Reid; había visto la lenta lectura que Reid le dio cuando subió al automóvil. Y aunque ciertamente no tenía la intención de actuar sobre la atracción obvia, ¿qué daño producía disfrutarla?

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−Megan parecía molesta−dijo Isabel después de un largo silencio, había visto a Megan subirse a su automóvil mientras tiraba del estacionamiento. −Tuvimos una noche difícil. Ella estará bien. −¿Tu y ella...están saliendo? −No. −Es muy atractiva−dijo Isabel con naturalidad. −Sí, lo es.−Reid se detuvo y miró el perfil de Isabel, preguntándose por el tono casual que sonaba forzado.−Y estoy segura de que su novia embarazada también lo cree.

Capítulo Trece −Tú e Isabel parecen llevarse mejor. Con la parte superior de su cuerpo debajo del fregadero, Reid no podía ver la cara de su madre, pero detectó algo en su tono. Hizo una pausa, sus manos se inmovilizaron sobre la llave inglesa que había estado usando para aflojar la tubería.−¿Qué quieres decir? −Solo que parte de la tensión entre ustedes dos se ha aliviado.−El ritmo del cuchillo de Meredith contra la tabla de cortar nunca disminuyó; el penetrante olor de las cebollas que cortó para freír le dolió a Reid. −Mamá−Reid soltó el sifón y el agua se escurrió en el balde que había metido debajo. Volcó el tubo en forma de U en la mano y el objeto que buscaba cayó en el balde.−Estos últimos meses han sido difíciles para todos nosotros. Las cosas sólo se están estableciendo, eso es todo. −Por un tiempo estuve preocupada de que no lo hicieran. −Bueno, lo han hecho.−Reid había terminado de reemplazar el sifón y se arrastró debajo del fregadero. Página 144 de 220 Al−Anka2019

−Bueno. Porque por el amor de Chase... −Estoy muy consciente de lo que tengo que hacer por Chase−espetó Reid. Arrojó al balde, sacó la pequeña banda de oro adornada simplemente con un brillante zafiro, y la colocó con cuidado en el mostrador. Consciente de que su madre no tenía la culpa de su frustración, suavizó su tono.−Es posible que desee limpiarlo antes de volver a colocárselo. Reid observó cómo su madre se metía el anillo en el bolsillo y retenía la pregunta que se le había pasado por la cabeza en innumerables ocasiones. ¿Cómo puedes todavía usar su anillo? Su padre había elegido el anillo de compromiso perfecto para su madre. Meredith no querría algo tan común como un diamante, sino un zafiro que bailaba con azul. Después de su divorcio, Meredith se había quitado la alianza, pero continuó usando este anillo. Para Reid, parecía atarle a Meredith, y se preguntó si su madre lo vería de la misma manera. −¿Hay algo mal? −Nada que no pueda manejar−Reid dio su respuesta estándar. Meredith dejó el cuchillo y se volvió hacia Reid. Confrontado con la evaluación franca de ojos tan parecidos a los suyos, Reid miró hacia otro lado. −¿Pasó algo entre ustedes dos? Nunca había sido capaz de mentirle a su madre. Siempre habían sido cercanas, pero después del divorcio ese vínculo se había profundizado. Cuando respondió, lo hizo con sinceridad, porque sabía que Meredith mantendría su confianza.−Ella me besó. Una expresión de sorpresa pasó rápidamente por el rostro de Meredith, pero la cubrió bien.−¿Y qué hiciste? −Bueno, la devolví el beso. Y luego, yo...eh... −¿Entraste en pánico y huiste? −No−dijo Reid a la defensiva.−No tuve la oportunidad de hacerlo, se escapó primero. Meredith solo negó con la cabeza y puso los ojos en blanco. −Es la hermana de Jimmy. Página 145 de 220 Al−Anka2019

−¿Crees que eso es más importante que el hecho de que has estado enamorada de ella desde el noveno grado?−cubrió la mano de Reid con la suya. −¿Yo…tu…qué? −Reid, eres mi hija. Te conozco. Vi cómo te enamoraste y luego lo enterraste todos esos años atrás. Y entendí por qué. Pero desde que Jimmy murió,−Meredith apretó su mano alrededor de la de Reid.−Desde que Isabel volvió, te he visto enamorarte de nuevo. ¿Voy a verte enterrarlo otra vez? −Hay un millón de razones por las que debería. Si no funciona...−El dolor acuchilló en su pecho ante el relato a su madre de su amor sofocado. Recordaba claramente el momento, a los dieciséis años, en que se había dado cuenta de que sus sentimientos por Isabel eran más que amistosos. Jimmy la había invitado a ver una película y estaban tumbadas en los extremos opuestos del sofá cuando Isabel había saltado por las escaleras. A los catorce años, Isabel estaba emocionada de que sus padres finalmente habían acordado dejarla ir a una cita. Iba a un baile escolar con un chico mayor y, después de pasar más de una hora preparándose, bajó corriendo escaleras abajo vistiendo una falda verde azulado y una blusa blanca con los hombros descubiertos. Se había recogido de su largo cabello rojo, se puso maquillaje, y olía débilmente de flores de verano. Por primera vez, Reid había sentido ese aleteo en su estómago que siempre había faltado cuando miraba a los chicos por los que se esperaba se sintiera atraída. Sintió que los celos se levantaban, y deseaba más que nada que pudiera ser la persona para la que Isabel se había preparado, cuando Isabel le abrió la puerta al chico desgarbado con una camisa de vestir y la corbata de su padre, Reid ansiaba ser la persona que inspiró la tímida sonrisa que transformó la cara de Isabel. Se había torturado en silencio el resto de la noche, preguntándose si Isabel le daría un beso de buenas noches. Reid no había sentido un anhelo tan agudo como lo había hecho esa noche, hasta que Isabel la había besado. No sé si podré sobrevivir perderla. Se liberó del recuerdo y se concentró una vez más en su madre. −Bueno, Chase no necesita más trastornos en su vida. Y me siento como si estuviera traicionando a Jimmy. Página 146 de 220 Al−Anka2019

−Reid, querría que las dos fueran felices. Si están juntas... −Esto no está abierto para discusión.−Reid retiró su mano y cruzó la puerta trasera antes de que Meredith pudiera discutir, tenía que escaparse.

P Reid huyó de la casa sin saber a dónde iba. No se había detenido a tomar sus llaves o una chaqueta, y el atardecer de diciembre era demasiado frío para dar un paseo. Caminando a través de su camino de entrada, echó un vistazo al garaje junto a al suyo. Jimmy solía dejar las llaves en su camioneta. Dudaba que Isabel se molestara en hacer algo con ellas. Sin darse la oportunidad de cambiar de opinión, se apresuró a entrar y vio las llaves colgando del encendido Chevy verde. La camioneta había sido congelada en el tiempo. Los lentes de sol de Jimmy yacían en el tablero. Un batallón de los pequeños hombres del ejército plástico verde de Chase fue esparcido por el asiento de vinilo color canela, creando un campo de batalla con pequeñas bajas. Usando el control remoto sujeto al visor, levantó la puerta del garaje, sacó la camioneta y cerró la puerta detrás de ella. Condujo sin rumbo fijo durante varios kilómetros, luego se encontró frente al cementerio. Cuando entró, solo sintió un momento de inquietud. Redujo la velocidad hasta detenerse y estacionó junto a la carretera. No había estado allí desde el funeral, pero estaba desesperada por sentir la presencia de Jimmy, extrañaba su estabilidad en su vida, siempre había sido él quien había reducido su tendencia a precipitarse en las cosas. Había salido de la casa vistiendo solo una camiseta y jeans, y cuando salió de la camioneta un viento helado la azotó. Había estado lloviendo intermitentemente desde el día anterior, y el cielo todavía estaba oscuro con nubes alteradas. Una de las sudaderas de Jimmy yacía en el asiento del pasajero y ella se la puso, ahogando un sollozo ante el olor familiar de su loción para después del afeitado. Cruzó la hierba y se arrodilló frente a la piedra con el nombre de Jimmy, situada entre Amanda y la de sus padres. El suelo todavía estaba húmedo por la lluvia de esa mañana, y la humedad empapó sus pantalones vaqueros. Querido hermano, padre y Página 147 de 220 Al−Anka2019

amigo. El ver las palabras grabadas en piedra golpeó a Reid como un

puñetazo en el estómago. El aliento salió de ella y se dobló. Apretando sus palmas contra la fresca hierba, soltó la pena que había estado conteniendo por tanto tiempo. Las lágrimas cayeron sin impedimentos desde sus pestañas hasta el suelo. −Jimmy, te extraño tanto. Duele cada día—no tenerle aquí−susurró cuando pudo hablar de nuevo.−Hombre, no sé lo que estoy haciendo aquí sin ti. Reid no se movió de su posición escondida, incluso cuando comenzó la lluvia. Mientras bajaba por su rostro, se quitó el pelo empapado de la frente. Trueno rodó en la distancia. −Lo siento,—lo siento mucho. Debería haberme ido cuando el jefe dio la orden. Yo sólo—esa niña, Jimmy. Quería traerla. Pero no sabía lo que iba a costar. Ojalá pudiera volver.−Respiró hondo, teniendo dificultad para hablar entre sollozos.−Si pudiera hacerlo, te haría bajar por ese pasillo delante de mí. Chase necesita a su padre. Tenías mucho más que perder; no es justo. Se quedó allí, hablándole de Chase y de todo lo que había estado sucediendo desde que él se había ido. El único tema que evitó fueron sus sentimientos por Isabel. Todavía estaba sorprendida de que su madre lo hubiera sabido todo el tiempo. Y ahora se preguntaba si sus emociones habían sido más obvias de lo que suponía. ¿Habría sospechado Jimmy? ¿No habría dicho algo? Si tan solo él todavía estuviera vivo, podría incluso tener el coraje de preguntarle qué debería hacer con respecto a Isabel.

P La noche había caído en el momento en que Reid regresó a la entrada de Isabel. Apenas podía distinguir la silueta de una figura sentada en la mecedora del porche. Maldita sea. Reid devolvió el camioneta al garaje y estaba considerando lo grosero que sería regresar a su casa sin saludar. Estaba helada y emocionalmente agotada. Al final, los modales ganaron por agotamiento, por lo que se dirigió de mala gana a la casa de Isabel, sus músculos estaban tensos por el frío y sus piernas se sentían pesadas.

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−Espero que no te importe que tomara prestado la camioneta−Aunque todavía se sentía como la de Jimmy, era consciente de que ahora le pertenecía a Isabel y la había tomado sin preguntar. −Por supuesto no. Puedes usarla en cualquier momento −¿Qué estás haciendo aquí?−Reid se detuvo al pie de las escaleras, con la intención de demorarse solo el tiempo suficiente para intercambiar bromas. −Mirando la tormenta.−Un rayo cenizo y, a la luz tenue, Isabel vislumbró el rostro pálido de Reid. Su ropa estaba pegada a ella.−Estás empapada, deberías entrar. −Estoy bien. Algo andaba mal. Los ojos de Reid parecían vacíos y no pareció notar la lluvia que la golpeaba. Su ropa estaba empapada y sus labios estaban teñidos de azul. Abrazaba a sus brazos en un intento fallido de dejar de temblar. −Ven aquí, Reid−ordenó Isabel, parándose y cruzando al primer escalón.−Te vas a enfermar. Ven aquí. Después de que Reid subiera los escalones, Isabel la tomó de la mano, la llevó a la casa y la condujo directamente al baño principal.−Tienes que salir de esta ropa. Buscaré algo para que te pongas. Minutos más tarde, cuando Isabel regresó con una toalla y algo de ropa seca, Reid todavía estaba parada en el mismo lugar, goteando agua sobre el azulejo. Miró el espejo, pero su expresión estaba tan atormentada que Isabel dudó de que estuviera viendo su propia reacción. Haciendo a un lado su miedo, Isabel encendió la ducha, luego tiró de la sudadera empapada sobre la cabeza de Reid y la dejó caer en el piso. La camiseta de Reid siguió. Isabel apenas se quedó sin aliento cuando se dio cuenta de que Reid no llevaba sujetador, su piel estaba pálida y la piel de gallina le cubría el torso. Isabel no podía apartar los ojos de los pechos erectos con pezones apretados hasta que Reid se estremeció. −Jesús, Reid, te estás congelando.−Cuando Isabel la alcanzó su cremallera, Reid la detuvo. −Será mejor que haga esta parte.−Las manos de Reid temblaban, lo cual no era completamente el resultado de tener frío. Los dedos de Isabel Página 149 de 220 Al−Anka2019

contra su piel habían penetrado en la niebla; el cálido roce de ellos había llegado a través de la capa helada. Cuando Reid levantó la vista y vio los ojos de Isabel clavados en su pecho, había sentido la mirada tan segura como una caricia. −Bueno. Estaré aquí si necesitas algo.−Isabel salió de la habitación. Sacando de su mente la imagen de Reid quitándose los pantalones y entrando en una ducha caliente, Isabel fue a la cocina a preparar té. Reid necesitaba calentarse. Y necesito enfriarme. Sabía que Reid estaba en forma, por lo que era razonable pensar que tendría un buen cuerpo. Lo que Isabel no esperaba era la intensidad de su propia reacción al verlo. Se había acostumbrado a inesperadas punzadas de conciencia cuando estaba alrededor de Reid y podría racionalizar como resultado de un par de meses sobre emocionales. Incluso se las arregló para engañarse a sí misma en la creencia de que el beso era una casualidad también. Pero el rápido latido de su pulso y el endurecimiento de sus pezones cuando miraba el torso desnudo de Reid eran más difíciles de explicar. Me habría metido en esa ducha con ella sin pensarlo dos veces; fue sacudida por la comprensión de que toda su charla acerca de no involucrarse con un bombero fue aparentemente sólo eso, hablar. ¿Podría realmente olvidar sus miedos a cambio de una noche en los brazos de Reid? Y ahora estaba imaginando a Reid en la ducha otra vez. Mierda,

Isabel, contrólate.

P Reid salió de la ducha y se secó rápidamente. El rocío caliente efectivamente había calentado su piel, y el recuerdo de la mirada fugaz de Isabel sobre sus pechos le había calentado el interior. Se puso los pantalones de pijama de franela y la camiseta de manga larga que Isabel había dejado para ella, y luego se dirigió a la cocina. Apoyando su hombro contra el arco que conduce desde la sala de estar, vio como Isabel sacaba dos tazas del armario y les dejaba caer bolsitas de té. Se había sentido vacía cuando salió del cementerio, como si estuviera dejando una parte de ella allí. Pero ahora, en la casa de Jimmy, vistiendo la ropa de Isabel, sintió que una esquina de su corazón comenzaba a llover nuevamente. Su madre

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tenía razón; lo más probable es que hiciera todo lo posible por enterrar sus sentimientos. Pero sería más difícil de lo que originalmente había planeado. Isabel ya no era la chica a la que había deseado desde lejos. Era la mujer dulce y afectuosa que había llegado a significar mucho más para Reid de lo que nunca antes. Reid estaba en la puerta cuando Isabel levantó la vista y la vio. Su rostro mostraba la expresión más extraña de admiración y arrepentimiento, e Isabel descubrió que deseaba saber la causa. −¿Está bien la manzanilla? −Es genial, gracias−Reid tomó la taza que se le ofrecía. −Pensé que querrías algo que te ayudara a relajarte y calentarte−Isabel escuchó el aliento bruscamente inspirado de Reid cuando pasó junto a Reid y entró en la sala de estar.−Ven y siéntate, ¿Todavía tienes frío? ¿Necesitas una frazada?−Isabel se sentó en la silla cercana. Reid bebió su té, y luego sonrió a Isabel.−Me estoy calentando.−La nota de burla y el parpadeo del calor en la mirada de Reid le dio a Isabel la esperanza de que estaba volviendo hacer ella misma. Sus ojos parecían más centrados y conscientes.−Ya has tenido bastantes problemas. −No solo estaba viendo la tormenta−admitió Isabel.−Después de que no regresaras a cenar, Meredith vino aquí buscándote. Dijo que te habías ido por horas. −Solo necesitaba aclarar mi mente. −Estaba preocupada de que pudieras estar molesta por algo de lo que tú y ella hablaron. Pero no quiso decirme de que. −Y estás esperando que al darme una ducha caliente y un poco de té, podría,−bromeó Reid. −Puedo asegurarte que si te estuviera dando una ducha caliente, la conversación no sería mi objetivo−dijo Isabel sin pensar. ¿Acabo de decir

eso?

−Iz, yo...

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−Sabes que si necesitas a alguien con quien hablar, estoy aquí. ¿No es así?−Isabel se apresuró antes de que Reid pudiera decir algo. Esperaba que Reid captara la indirecta e ignorase sus impulsivas palabras. −No hay nada de lo que deba hablar. Isabel asintió con la cabeza, consciente de que Reid la estaba excluyendo y no sabía por qué la sorprendió. Obviamente, el vínculo que había sentido crecer entre ellas era unilateral. Evitó cuidadosamente los ojos de Reid. −Oh, Iz, no te pongas así,−Reid no pudo con la abstinencia en los ojos de Isabel. Le dolió saber que ella lo había puesto allí; suspiró y dejó su taza sobre un posavasos en la mesa de café. No quería hablar de esto; no lo haría. Pero lo haría porque tenía que borrar la mirada de abatimiento del rostro de Isabel.−Fui al cementerio. Yo...Necesitaba hablar con Jimmy. −¿Ayudó? −Tal vez. Y si no contraigo neumonía, habrá valido la pena. −¿Cuánto tiempo te sentaste bajo la lluvia? Reid se encogió de hombros.−Una hora más o menos. Una vez que comencé, no quería parar. No me di cuenta de lo mucho que echaba de menos hablar con él. −Yo sé lo que quieres decir. Daba por sentado que él siempre estaría allí cuando lo necesitara. Al ver las lágrimas brillar en los ojos de Isabel, Reid tocó ligeramente su rodilla. Isabel cubrió su mano con la suya. Reid no podía ignorar la cálida comodidad del pulgar de Isabel acariciando distraídamente el dorso de su mano.

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Capítulo Catorce Reid abrió los ojos y giró la cabeza hacia un lado, luego gimió y presionó su cara en el cojín del sofá. −Tengo que dejar de dormirme contigo−dijo en voz baja.−Tu sofá es muy cómodo. −¿Esa es tu excusa? La única respuesta de Reid fue una sonrisa lenta, e Isabel se preguntó si tenía alguna idea de lo sexy que era esa sonrisa, dudaba que fuera deliberada. −No duermes lo suficiente de por sí. Trataré de no tomarlo como algo personal−dijo Isabel. Mientras Reid dormía, Isabel enjuagó las tazas y enderezó la cocina, luego encendió algunas velas y encendió un poco de música suave, con cuidado de no despertar a Reid, que dormía irregularmente. Sus músculos crispados y sus parpados revoloteos hicieron que Isabel se preguntara Página 153 de 220 Al−Anka2019

con qué había soñado. En un momento, Reid gimió y agitó su brazo sobre su cabeza. Isabel regresó al sofá y le pasó una mano por el hombro con suavidad. Había murmurado en voz baja hasta que Reid se calmó. Isabel todavía estaba allí, mirando a Reid dormir, cuando cambió de posición y abrió los ojos. −De ninguna manera es un reflejo de tu compañía−Reid se levantó y se estiró.−¿Qué hora es? −Diez. Había estado dormida por solo una hora. Había soñado que estaba de vuelta en el cementerio mirando la lápida de Jimmy, y apareció junto a ella. Se puso de pie alto y tenía un brillo sobre él que Reid no pudo describir excepto para decir que parecía emanar desde adentro. Tristeza grabada en su rostro, estudió la piedra y luego sus ojos se desviaron hacia la que estaba junto a la suya. Él susurró el nombre de su esposa. Entonces ojos tan familiares que parecían suyos se centraron en Reid. Una lágrima corrió por la mejilla afeitada de Jimmy. Ninguno de los dos dijo una palabra, pero Reid sintió que sus emociones la tocaban. Dolor. Amor; entonces paz. Y a medida que su imagen se desvanecía, sintió que él le entregaba a su familia a su cuidado. Sacudiendo las huellas persistentes de la visión, Reid se dirigió hacia la repisa de la chimenea y estudió las fotos de la familia de Jimmy. Isabel había agregado algunas propias desde su infancia. En una de ellas, Reid reconoció una versión mucho más joven de sí misma y la recogió para verla de cerca. −Este fue ese día en Percy Priest Lake−Sus dos familias habían ido allí para un día de natación y pesca. Meredith había preparado un almuerzo tipo picnic con pollo frito y ensalada de papa, y el padre de Isabel había alquilado un par de canoas. La foto mostraba a los tres en un descolorido granate. Isabel se sentó en el frente, Reid en el medio, y Jimmy en la parte posterior. Reid y Jimmy tenían remos, y los tres tenían una amplia sonrisa y entrecerraron los ojos a la luz del sol. −Sí. −Debimos tener alrededor de trece años, y tu once−adivinó Reid. El cabello de Isabel había sido tocado por el sol del verano y el rico color se destacaba por los tonos de cobre tan brillantes como un centavo nuevo,

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sus mejillas y el puente de su nariz estaban teñidas de rosa. La tez blanca de Isabel no se bronceaba, sino que ardía. −Eso es correcto. Jimmy solía odiar que siempre tuviera que acompañarlos a ustedes. −No lo hacía. −A veces lo hacía. Probablemente era cierto, y como Reid no escuchó ninguna amargura en las palabras de Isabel, no discutió. Reid pasó el dedo por la foto. Podía recordar ese día como si fuera ayer, y anhelaba los veranos descuidados de su juventud.−Te sentaste en la parte delantera del bote diciendo que eras una princesa y nos hiciste remar por toda esa cala. No pasó mucho tiempo después de que perdieras el interés en salir con nosotros. La expresión de Isabel adquirió una extraña tristeza.−Una vez que fui adolescente, estaba demasiada interesada en el maquillaje y los niños. −Lo recuerdo−Reid nunca olvidaría a los adolescentes que solían perseguir a Isabel. Había estado celosa más de una vez, cuando Isabel parecía interesada en uno de ellos. −Esos eran buenos tiempos ¿Eh? −Sí−Reid cuidadosamente reemplazó el marco.−Sabía que nunca volvería a ser así después del día en que Jimmy les dijo a tus padres que era gay. −No lo manejaron muy bien, ¿verdad? Reid se rió.−¿No lo manejaron muy bien? Tu padre le prohibió a Jimmy que pasara el rato conmigo. −Fue criado en otra época, Reid. Su padre era un predicador Bautista del sur. Reid ignoró el intento de Isabel de racionalizar el comportamiento de su padre. Era pasado y no tenía sentido comenzar una discusión sobre el uso de la ignorancia como excusa para la intolerancia.−Jimmy no le hizo caso, sin embargo, le dijo que éramos amigos y que nada iba a cambiar eso. Dios, no podríamos haber tenido más de diecisiete años y él se enfrentó a él. Página 155 de 220 Al−Anka2019

−Esa fue la primera vez que realmente fue en contra de papá, ¿recuerdas qué tan roja se puso la cara de papá? Jimmy se lo había dicho a sus padres una noche cuando Reid estaba cenando. Se sentó a la mesa con toda su familia y miró su plato mientras su padre gritaba sobre la perversión y el fuego del infierno. −¿Alguna vez lo pienso? Estaba sentada allí deseando poder arrastrarme debajo de la mesa. −Me sorprendió cuando Jimmy habló. −¿Por qué? −Esa fue la única vez que alguna vez fue en contra de las creencias de mi padre, que puedo recordar. Siempre estuvo de acuerdo con él. Esa no era la forma en que Reid lo recordaba. Por alguna razón, tenía la imagen de Jimmy como un héroe conquistador que luchaba contra el prejuicio del mal. ¿Era posible que su amor por Jimmy coloreara su memoria? Ciertamente era posible. Ese día, había estado demasiado ocupada preguntándose si realmente debería sentirse avergonzada de quién era. Después de eso, insistió en que Jimmy fuera a su casa si iban a pasar el rato, aunque Jimmy la había defendido, nunca más se sintió totalmente cómoda con sus padres. −Tu madre no tomó partido. Pero siempre me preocupó que ustedes ya no me quisieran después de todo lo que dijo tu padre−admitió Reid. −No creo que haya entendido lo que significa ser gay. Quiero decir, no es como si realmente conociera a alguien más. Por primera vez desde que se despertó, Reid notó la música suave y se aferró a una razón para cambiar de tema.−¿Qué estás escuchando? −¿No te gusta? −Bueno, esta música no es realmente mi estilo−Reid procuró por la diplomacia, pero su tono no lo llevó a cabo. −¿Norah Jones? Es calmante Desde el otro lado de la habitación, Reid vio que Isabel echaba la cabeza hacia atrás y cerraba los ojos. Cuando Isabel estiró sus brazos

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sobre su cabeza, el dobladillo de su camiseta subió, exponiendo una tira pálida de su abdomen. Reid estaba todo menos calmada. Isabel abrió los ojos y vio la mirada ardiente de Reid sobre ella. En la parpadeante luz de la vela, los ojos oscuros de Reid parecían sin fondo, el serpenteo ahora familiar de excitación bajo en su vientre borró cualquier aprensión que pudiera haber tenido.−¿Bailas conmigo?−Isabel se levantó y lentamente se acercó a ella.−Incluso te dejaré liderar. −Realmente no sé cómo. −Vamos, me monté en una motocicleta. ¿No deberías ser al menos de mente más abierta? Además, no creo que nunca hayas bailado con una mujer.−Isabel tuvo la impresión de que Reid estaba bien con las mujeres, y aunque ciertamente no tenía la reputación de ser una mujeriega, Isabel sospechó que se debía más a la preferencia que a la oportunidad. Reid se encogió de hombros.−Las mujeres con las que he estado no estaban realmente bailando. −¿No necesitaban ser románticas?−Adivinó Isabel, tocando ligeramente el cuello de Reid, y luego su hombro. Reid negó con la cabeza. Las mujeres con las que había estado eran lo suficientemente amables. Pero ninguna había inspirado el romance en ella, y tampoco parecían esperarlo. Hasta ese momento, nunca había considerado extraño que no hubiera cortejado a nadie antes. De repente se encontró preguntándose cómo sería llevar flores a una mujer, invitarla a una cena romántica o sorprenderla con un baño a la luz de las velas. −Bueno, no es difícil. Te lo mostraré.−Isabel tomó las manos de Reid y las llevó a sus caderas. Unió sus manos detrás del cuello de Reid. −YO... Isabel presionó un dedo contra sus labios.−Shh. Solamente disfrútalo. Reid estaba disfrutando. Ese era el problema. Lo estaba disfrutando demasiado. Deslizó sus manos desde la cintura de Isabel hasta la parte baja de su espalda, cerró los ojos y permitió que Isabel las guiara por el piso. Sus pies calzados con calcetines se deslizaron sobre la madera dura con el más mínimo susurro. El estado de ánimo era seductor—las velas, la música y la voz del cantante, fluyendo y ligeramente entrecortadas. Y a diferencia del filo que Reid usualmente experimentaba cuando estaba Página 157 de 220 Al−Anka2019

cerca de Isabel, era una lánguida subida a la excitación. El aroma del perfume de Isabel era una droga, y Reid flotaba en un aire tan suave y dulce que la hacía querer más. Definitivamente estaba adquiriendo un nuevo aprecio por Norah Jones. −Pensé que me ibas a dejar llevar−susurró cerca de la oreja de Isabel. La mano de Isabel se escurrió por el cabello en la nuca de Reid.−Mentí−Sus dedos eran hipnóticos y ligeros mientras barrían la piel de Reid. Isabel se apretó más y sus caderas se movieron contra las de Reid. Sostener a Isabel era una tortura absoluta, una tortura increíblemente exquisita. Reid deslizó sus manos sobre la espalda de Isabel, luchando contra el impulso de empujar debajo de su camiseta. Reprimió un gemido y suavemente restauró algo de distancia entre ellas. −¿Qué pasa?−Con una preocupación evidente en sus ojos, Isabel tocó la mejilla de Reid. Reid tembló contra ella. Se preguntó si tendría que luchar para siempre por su atracción hacia Isabel y le pareció irónico que fuera ella quien las alejara del borde de la intimidad. −Isabel, soy solo humana.−Toda la noche había sido como un juego previo. Cuando Isabel la convenció para que bailara ya estaba más que preparada, y los dedos de Isabel sobre su piel la hicieron palpitar de necesidad. −¿De qué estás hablando? Reid trató de alejarse, pero las manos de Isabel sobre sus hombros la mantuvieron a distancia.−No es ningún secreto que te encuentro atractiva. Puedo lidiar con eso. Pero solo puedo soportar mucho de esto.−Apartó las manos de Isabel de donde habían vuelto a su cabello. −Lo siento. No te estoy siendo justa.−Isabel dejó caer los brazos a los costados. Reid debería haberlo dejado así. Había hecho su punto y debería haber encontrado alguna forma de escapar. Pero la pregunta que resonó en su cabeza se deslizó espontáneamente.−¿Por qué? −No sé lo que está pasando, Reid. Pienso en ti, en cosas en las que no debería pensar. Página 158 de 220 Al−Anka2019

−Oh, demonios−Reid gimió. Le tomó cada gramo de su fuerza de voluntad evitar arrastrar a Isabel contra ella y besarla sin sentido. −Supongo que simplemente no quiero pensar en todas las razones por las que esto no sería una buena idea−Isabel apartó suavemente un mechón de cabello de la frente de Reid.−No quiero pensar qué le haría a Chase si las cosas terminaran mal entre nosotras. O lo difícil que sería vivir al lado tuyo después de eso. Reid capturó su mano. La caricia ligera como una pluma sobre su piel amenazó con romper la última cuerda tensa de su autocontrol. No pudo evitarlo, besó las yemas de los dedos de Isabel.−¿Sería más difícil que ir a la cama todas las noches, justo al lado, y pensar cómo sería entre nosotras? Isabel dejó escapar un suspiro tanto por la sensación de los labios de Reid contra su piel y el filo de su voz como las palabras, su cuerpo se sonrojó mientras conjuraba imágenes de esos labios en otras partes de su cuerpo.−Si pudiera olvidar quiénes somos, qué haces... −Quieres olvidar que me haces responsable de la vida de Jimmy−Con una sonrisa triste, Reid soltó la mano de Isabel y luego le acarició la mejilla.−Pero no puedes. Lo ves cada vez que me miras. −No yo... −Sé que lo haces, Isabel. Porque es todo lo que veo cuando me miro en el espejo. −Oh, Reid, yo no.−El corazón de Isabel se rompió por la derrota en la voz de Reid. Había culpado a Reid y no había pensado en su injusticia; era tan fácil responsabilizar a Reid si solo la definía como una bombera. El problema era que ya no podía pensar en ella como solo una bombera. −Lo siento, Isabel. Estoy cansada y no pienso con claridad, te hablaré mañana.−Reid dio un paso atrás y desapareció. El vacío dejado por la ausencia de Reid sorprendió a Isabel. Se hundió de nuevo en el sofá y apoyó la cabeza en sus manos. He perdido la

cabeza. Música suave, velas. Demonios, prácticamente he puesto una escena de seducción mientras dormía. Ciertamente no quería seducir a Reid. ¿Lo hice?

No es de extrañar que Reid estuviera confundida. Primero Isabel la había culpado, luego la había besado. Y ahora Isabel, presumiblemente Página 159 de 220 Al−Anka2019

una mujer heterosexual, prácticamente había obligado a Reid a bailar con ella y casi se arrojó sobre ella en el proceso. No era de extrañar que ninguna de ellas tuviera idea de lo que estaban haciendo.

P Reid entró por la puerta de atrás y la cerró en silencio, luego se quitó los zapatos y cruzó la oscura cocina sin encender ninguna luz, estaba a la mitad de la sala de estar cuando la voz de su madre la sobresaltó. −No necesitas preocuparte por despertarme−Meredith estaba sentada en la esquina del sofá con una taza en sus manos. −¿Qué estás haciendo sentada aquí en la oscuridad?−Reid se sentó en el extremo opuesto del sofá. −No pude dormir. Hice un poco de cacao. −Mamá, lamento haberme ido−Reid se apresuró a mitigar su culpa, no había tenido la intención de preocupar a su madre, pero necesitaba un poco de espacio. −Eres muy parecida a tu padre. Era el tipo de comentario que Reid normalmente dejaría pasar, sin embargo, poco después del intercambio con Isabel, las emociones de Reid eran crudas y más difíciles de controlar que de costumbre.−Sabes, mamá, solo una vez desearía que dijeras eso sin pena en tu voz. −Cari... −Debe haber habido un momento en el que pensaste que era un buen tipo. Te casaste con él. Meredith suspiró.−Reid, mis problemas con tu padre no tienen nada que ver contigo. −Lo hacen−contradijo Reid.−El hecho de que ya fuera grande cuando se divorciaron no significa que no me haya afectado. −Nunca quise hablar mal de tu padre frente a ti. No quería que mis problemas con él afectaran tu relación. −¿Qué relación? Apenas tuvimos una para entonces. No soy ciega, vi lo que le sucedió a los dos después de que se retiró.−Siendo jefe de Página 160 de 220 Al−Anka2019

distrito, su padre había estado respondiendo a un incendio cuando otro conductor, ignorando las luces y las sirenas, corría por una intersección y golpeaba su Tahoe. Él había sufrido una lesión en la espalda en el accidente que finalmente lo obligó a retirarse. Para cuando sus padres se divorciaron, Reid había sido testigo de cómo su padre había vuelto a casa desde el bar en más de una ocasión. −Pensé que cuando se jubilara pasaríamos más tiempo juntos; viajar. Hacer todas las cosas que siempre hablamos pero no tuvimos tiempo para hacerlas−Meredith bebió un sorbo de cacao. Reid sintió la renuencia de su madre a continuar, pero esta conversación había venido por un largo tiempo. Y Reid estaba cansada de sofocar las preguntas que realmente quería hacer.−¿Qué pasó, mamá? −Él nunca me hablaba de lo que estaba sucediendo. No sabía qué hacer cuando no podía trabajar. Empezó a pasar más tiempo en el bar con sus viejos amigos. A veces parecía que la única vez que él era feliz era cuando él estaba allí reviviendo los viejos tiempos. Finalmente ya no podíamos relacionarnos. Él solo no estaba allí, incluso cuando le dije que me iba. No trató de convencerme. −Así que, el que yo sea bombero es solo un recordatorio de su fracaso−adivinó Reid. −No, cariño. Tienes la terquedad de tu padre. Y a veces mantienes tus emociones tan cerradas que me preocupo por ti; pero el fracaso de tu padre es solo suyo. Reid pensó en la incapacidad de su padre para encontrar valor para sí mismo más allá de la lucha contra incendios ¿Soy igual que él? Sabía que su trabajo era a donde iba cuando estaba insegura porque era donde estaba más confiada. Conocía sus habilidades y sus límites mientras trabajaba. Meredith dejó su taza sobre la mesa de café, luego se acercó y tocó el antebrazo de Reid.− Tu padre perdió su trabajo y se derrumbó, perdiste…has perdido mucho más que un simple trabajo, y te mantienes unida. Sé que no ha sido fácil para ti, y desearía que nos dejaras ayudarte más a ti. Pero has estado ahí para Chase e Isabel. No eres tu padre, Reid. −Gracias, mamá−Reid le apretó la mano a su madre.

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Meredith sonrió y se echó hacia atrás antes de soltar su mano.−No sé tú, pero he tenido un largo día. ¿Qué tal si nos acostamos? −Sigue adelante. Subiré en un minuto−respondió Reid. Y cuando Meredith alcanzó su taza vacía, Reid dijo:−Me ocuparé de eso. Después de que su madre subió las escaleras, Reid se sentó en la oscuridad para reproducir su conversación. Su madre había vivido con ella durante casi diez años, y siempre habían ido de puntillas sobre el tema del divorcio. Al principio, cuando lo mencionó, su madre evitaba sus preguntas hasta que Reid aprendió a no preguntarle. Por supuesto que sabía de la bebida de su padre, y el hecho de que él no estuviera allí para Reid la llevó a concluir que él no había estado más presente para su madre, pero escucharlo de ella lo hizo aún más real.

Estoy aquí para Chase. Algún día, cuando tenga hijos, no los decepcionaré como él. Por un momento se permitió imaginarse a una niña

pequeña con cabello rojo y un niño con expresivos ojos grises. Yo no soy mi padre

P A la mañana siguiente, Isabel se sentó en su automóvil a esperar que Reid saliera de su casa. Después de su intercambio la noche anterior, no estaba segura de sí Reid aún recibiría con gusto el aventón al trabajo; Isabel había pasado una buena cantidad de tiempo la noche antes pensando en la forma en que se había comportado. Finalmente decidió que no era justo para Reid que enviara mensajes mezclados. Además, estas últimas semanas habían sido muy emotivas, y era natural que se sintiera más cerca de Reid ya que había estado tan cerca de Jimmy. Su atracción hacia Reid pasaría mientras sus vidas volvían a establecerse, solo necesitaba que su vida volviera a la normalidad. Se sintió aliviada cuando Reid salió y no dudó en subirse al automóvil. −Buenos días−dijo Isabel, determinada a actuar como si todo fuera completamente normal. −Buenos días. ¿Dormiste bien? Isabel miró rápidamente a Reid, pero la encontró mirando por la ventana de pasajero. Era una tontería pensar que Reid podría de alguna Página 162 de 220 Al−Anka2019

manera saber que había perseguido los sueños de Isabel la noche anterior. Decidiendo que las palabras de Reid eran solo un intento de charla, mintió.−Lo hice. ¿Y tú? −Eso creo. Reid no se apartó de la ventana y no dijo nada más. Parecía contenta de viajar en silencio, e Isabel no estaba de humor para forzar una pequeña charla, por lo que se concentró en conducir. Después de que Isabel entró en el estacionamiento y se detuvo cerca de la estación, ella dijo:−Que tengas un buen turno. Te recogeré mañana. −Okey−Reid se dirigió a la estación sin mirar atrás. Isabel se sentó allí un momento más y la miró irse, endureció su resolución de mantener las cosas al nivel de Reid hasta que sus emociones se calmaran. Cuando Isabel alcanzó la palanca de cambios, una ambulancia se detuvo, se estaciono en la pista de concreto frente al camión de bomberos y dos paramédicos bajaron. Un hombre alto y moreno entró y la mujer morena comenzó a seguirlo, pero miró hacia el auto de Isabel y cambió de dirección, curiosa, Isabel rodó su ventana cuando la mujer se acercó. −¿No eres la hermana de Jimmy? −Sí−respondió Isabel con cautela. Los ojos azules de la mujer eran lo suficientemente amables, pero parecía reservada. −Soy Susannah, una...amiga de Reid.−Permitió la pausa suficiente para que Isabel sacara la conclusión que indudablemente pretendía. Y ya a Isabel no le gustaba ella. −Encantada de conocerte. −¿La has traído al trabajo? −Sí. −Bueno, eso es muy amable de tu parte−Susannah cruzó los brazos sobre el pecho. −Es lo menos que puedo hacer. Realmente ha sido de gran ayuda con Chase. Página 163 de 220 Al−Anka2019

−Sí, y por lo que entiendo, Reid también te ha ayudado mucho.−Susannah sonrió. −¿Es eso lo que quieres entender?−Isabel tuvo cuidado de mantener su expresión neutral.−Bueno, dudo mucho que Reid esté feliz de saber que ha sido el tema del chisme, especialmente un chisme inexacto de gente mezquina que obviamente no tiene nada mejor que hacer con su tiempo. Susannah se rió.−Sabes, estoy familiarizada con los talentos de Reid. Así que puedo entender por qué estás disfrutando de tu pequeño experimento ahora. Pero, ¿estarás tan ansiosa cuando todo el departamento hable de cómo la hermana del santo Jimmy es una lesbiana que se acostó con su compañera? Isabel estaba tan aturdida que no corrigió la suposición de Susannah de que estaba durmiendo con Reid. Antes de que pudiera recuperar la compostura, Susannah se alejó. A pesar de toda su conversación acerca de mantener una distancia emocional de Reid, Isabel no podía ignorar la torcedura de celos que había sentido cuando Susannah se refirió al talento de Reid.

La hermana del santo Jimmy es una lesbiana que se acostó con su compañera. El tiro de despedida de Susannah inspiró un tipo diferente de sentimiento en el estómago de Isabel. El rostro de su padre brilló en su cabeza, y recordó su reacción al descubrimiento de la sexualidad de Reid; si aún estuviera vivo probablemente la repudiaría si escuchara rumores de una relación con Reid. En el espejo retrovisor, vio a Nathan saliendo de su camioneta. Se acercó a su automóvil y se inclinó para mirar por la ventana. −Hey, Isabel. −Hola, Nathan.−Vestía una desteñida chaqueta vaquera sobre una camiseta azul marino, acentuando sus anchos hombros. Isabel pensó una vez más que él era el tipo de chico con el que normalmente andaría. Como si leyera su mente, preguntó:−Escucha, ¿has pensado en cenar conmigo?

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Isabel miró hacia la estación, como si pudiera ver a Reid a través de las paredes. Tal vez su salida con Nathan las ayudaría a ambas a pasar de lo que sea que las tenía colgando.−Me encantaría. −Estupendo. ¿Te parecería mañana por la noche demasiado pronto? O podríamos esperar hasta el fin de semana.−Parecía sorprendido por su aceptación, pero se recuperó rápidamente y mostró una sonrisa encantadora. −Mañana por la noche está bien.−Le entregó una de sus tarjetas de visita.−Llámame. −Está bien−Señaló en tono de disculpa hacia la estación.−Tengo que llegar allí. Asintió y cambió de dirección. Pasó todo el viaje a casa tratando de convencerse a sí misma de que no acababa de cometer un error. Sabiendo que Reid no era la mayor admiradora de Nathan, se dio cuenta de que a Reid no le gustaría que saliera con él. Y estaba resentida por su sentimiento de culpa. Ella y Reid no tenían ningún derecho la una sobre la otra, por lo que no tenía motivos para sentirse culpable. Reid era libre de salir con quien quisiera.

Capítulo Quince Reid levantó la vista de su revista y encontró a Nathan mirándola. Se movió en el sillón y volvió su atención a la página frente a ella, pero aún podía sentir sus ojos en ella. Él le había estado dando miradas presumidas en todo momento, pero cada vez que le preguntaba de qué se trataba, solo: "Nada." Página 165 de 220 Al−Anka2019

Habían estado ocupados la mayor parte de la tarde, pero la noche era lenta. Megan y Joey habían aprovechado la pausa y estaban preparando la cena. El olor picante del chile de Joey hizo gruñir el estómago de Reid. −La cena está lista−gritó Megan desde la cocina. Reid interceptó otra sonrisa arrogante de Nathan mientras se levantaba.−Nathan, por última vez, ¿cuál es tu problema hoy? −Nada. Reid sofocó una maldición y se paró frente a él para entrar primero a la cocina. Joey puso la olla de chile sobre la mesa y Megan puso un plato de pan de maíz al lado. Después de que todos fueron atendidos, Reid preguntó:−Joey, ¿no dijiste que mañana era el cumpleaños de tu esposa? ¿Hiciste algún plan? −Vamos a ir al cine. Dice que con todos los nietos, nunca tomamos tiempo para nosotros. −¿Cuántos nietos tienes?−Preguntó Megan. −Siete. −Bueno, puedo ver cómo eso lo haría difícil.−Megan tomó otro pedazo de pan de maíz, luego le pasó el plato a Joey.−¿Qué hay de ti, Nathan, tienes planes para tus días libres? −Como cuestión de hecho, tengo una cita−respondió con una sonrisa petulante. Se encontró con los ojos de Reid antes de continuar.−Con Isabel Grant. Nadie dijo nada y Reid notó que los ojos de Megan y Joey caían sobre sus platos. Se aclaró la garganta y dejó la cuchara; acababa de perder el apetito, pero Nathan no había dejado de hablar. −Sí, la llevaré a cenar y después de eso…−dejó que sus palabras flotaran en el aire por un momento y le guiño un ojo a Joey−…tal vez llevarla a mi casa a tomar algo. Reid sabía que el tono arrogante de sus palabras tenía la intención de irritarla, pero eso no impedía que sus manos fustigaran en su regazo debajo de la mesa. ¿Isabel saldría con Nathan? La ira la inundó,

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obligándola a alejarse de la mesa, empujó su silla hacia atrás y salió afuera sin explicación para su silencioso equipo.

P A las dos de la mañana, Reid estaba despierta e inquieta. La inactividad de la noche se había extendido hasta tarde, y su equipo se había ido a la cama hace horas. Reid había intentado entretenerse frente a la televisión, pero los infomerciales nebulosos no le llamaron la atención, luego había conseguido una radio para que no se perdiera ninguna llamada y se fue a sentar en un banco debajo del árbol en el patio delantero. El claro cielo nocturno estaba lleno de estrellas, pero Reid no podía apreciar su maravilla porque su mente estaba en otra parte. Sus pensamientos seguían volviendo a Isabel y Nathan, imaginó cómo sería su cita. Nathan no le abriría la puerta del coche ni le sacaría la silla para cenar; él no tenía los modales. A juzgar por sus comentarios anteriores, tenía un objetivo en mente. La idea de Nathan tocando a Isabel hizo enfermar a Reid con furia. Su estómago se apretó y sus venas se calentaron. −¿Vas a dormir esta noche, Capitana? Reid no se volvió a las palabras de Megan. −¿Te importa si me siento contigo? Reid hizo una señal desdeñosa para indicar que no le importaba. −Nathan es un culo−dijo Megan, como si no supiera qué más decir. Reid se rió amargamente.−Sí, lo es. −Escucha, no es asunto mío, pero si quieres hablar... −Realmente no hay nada de qué hablar. Él tiene todo el derecho de salir con ella. Si él es lo que ella está buscando, entonces no sé por qué eso debería molestarme. −¿Ustedes dos ... −No−No era que pensara necesariamente que Megan diría nada, pero Reid no quería que los demás bomberos chismorrearan sobre Isabel, en cambio, asumió la responsabilidad.−Es estrictamente mi problema. Página 167 de 220 Al−Anka2019

Megan asintió.−Ah, amor no correspondido. Reid no respondió y continuaron sentadas en silencio. Amor no correspondido .Había estado lidiando con eso por tantos años, si Isabel iba a salir con Nathan, Reid tendría que encontrar una manera de apartar sus sentimientos o podría enloquecer.

P Isabel se paró frente al espejo y miró su imagen. Llevaba su vestido de cóctel favorito de Calvin Klein, y la seda gris pizarra combinaba perfectamente con sus ojos. Pero no era la reacción de Nathan la que estaba tratando de imaginar. Podría intentar todo el día convencerse de que esta cita con Nathan era una buena idea. Pero no podía negar el hecho de que no se estaba vistiendo para él. No era la respuesta en sus ojos lo que estaba tratando de imaginar mientras se alisaba la cintura y las caderas. −Chase, ¿estás listo para ir donde Meredith?−Gritó por el pasillo mientras levantaba el cabello y lo sujetaba en la parte posterior de la cabeza. −No puedo encontrar mi nuevo juego de PlayStation. −Tienes un montón de juguetes allí. Y te vas a la cama en una hora de todos modos. ¿Realmente lo necesitas? −Quiero mostrárselo a Reid. Isabel añadió pendientes de perlas y declaró su atuendo completo. Fue a la sala de estar en busca de Chase.−¿Lo encontraste? −Lo tengo.−Levantó el videojuego. −Bueno. Vámonos. Lo condujo por el patio, y cuando se acercaban al porche trasero, Isabel oyó el crujido del columpio. Esperaba encontrar a Meredith sentada en el rincón oscuro, pero de alguna manera sabía que era Reid; seguro de que Nathan le habría contado a Reid sus planes, Isabel no quería enfrentarla.

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−Hey, Reid. Tengo un nuevo juego.−Chase corrió hacia el columpio, Isabel se detuvo a mitad de camino, pero Reid no era claramente visible al otro lado del porche. Tomó el juego que le ofreció y echó un vistazo a la contraportada.−Guay. ¿Por qué no te vas a prepararlo y jugaremos un rato antes de ir a la cama?−Sugirió y se lo devolvió. Se dirigió hacia adentro para encender el sistema de videojuegos. Isabel lo oyó saludar a Meredith mientras él pasaba por la cocina, y ella permaneció en un incómodo silencio, mirando fijamente los listones de madera del suelo del porche. −Te ves muy linda. Las palabras suavemente pronunciadas de Reid fueron tan inesperadas y tan sinceras que por un momento Isabel anheló acurrucarse en el columpio a su lado y olvidar que había aceptado una cita con Nathan. Cuando finalmente se encontró con los ojos de Reid, los encontró suaves y llenos de algo cercano al dolor. −Reid, yo... Fue interrumpida por el sonido de la puerta de un auto que se cerró de golpe y se dio cuenta de que, incluso si sabía qué decir, no tenía tiempo para resolver las cosas con Reid. Retrocedió lo suficiente como para ver a la vuelta de la esquina de la casa, Nathan estaba parado en su camino de entrada junto a una camioneta negra. −Estoy aquí−llamó cuando él comenzó a caminar hacia su casa. Deseó poder haber llegado a casa antes de que él llegara, pero antes de que pudiera doblar la esquina para ahuyentarlo, Nathan estaba a su lado. Vestía vaqueros azules y una camisa azul claro que se extendía sobre su amplio pecho. El aire, que previamente había estado lleno de emoción, se enfrió repentinamente. La retirada de Reid fue tangible. −Hey, ¿estás lista para irnos?−Nathan le pasó el brazo por los hombros. Él asintió hacia Reid como si acabara de notarla sentada allí.−Capitana. −Sí, estoy lista−Isabel miró a Reid, cuya expresión estaba cerrada. Pero no había nada que Isabel pudiera decir frente a Nathan. Nathan sonrió a Reid.−No nos esperes. Página 169 de 220 Al−Anka2019

Isabel juró que podía oír los dientes de Reid apretarse. Trató de llamar su atención, para transmitir algún tipo de disculpa, pero Reid evitó su mirada. Nathan la condujo hacia el camino de entrada.

P Isabel se sentó frente a la mesa íntima de Nathan y se preguntó, no por primera vez, qué estaba haciendo allí. Era atractivo, no se podía negar eso, pero le faltaba algo. En el corto trayecto en coche hasta el restaurante, después de algunas preguntas superficiales sobre ella, había hablado sin parar sobre su camioneta, sin siquiera notar si estaba prestando atención, cuando llegaron, él no había sostenido la puerta ni sacado su silla, no es que ella lo requiriera, pero era agradable cuando alguien lo hacía. Mientras esperaban que el camarero regresara con sus bebidas, parecía estar más interesado en su entorno que en ella, escaneó constantemente el comedor, y más de una vez vio sus ojos seguir a otra mujer al otro lado de la habitación. Solo busco razones para que no me

guste. ¿Qué tal mantener una mente abierta?

Su joven camarero regresó y colocó sus bebidas frente a ellos, luego se retiró discretamente después de que ordenaron, después de renovar su determinación de pasar un buen rato con Nathan, ella le sonrió. −Entonces, ¿cómo Nashville?−Preguntó.

te

estás

acomodando

aquí

en

−Chase y yo tuvimos que ajustarnos, pero estamos mejor. Meredith y Reid han sido de gran ayuda. Se inclinó hacia adelante como si estuviera a punto de compartir un secreto.−¿No te molesta que Reid siempre esté dando vueltas? −No sé a qué te refieres. −Bueno, ella no tiene vida propia. Quiero decir, durante años ha estado metiendo las narices en la de Jimmy. Isabel se sorprendió de que Nathan hablara abierta y negativamente sobre Reid a alguien a quien apenas conocía. No pensó por un segundo que Jimmy considerara la presencia de Reid en su vida como una intrusión, y se sintió abrumada por el deseo de defender a Reid. Página 170 de 220 Al−Anka2019

−No ha estado metiendo sus narices. Reid siempre ha sido una buena amiga para él, y para mí, también, para el caso. −Sí, pero solo porque no puede tener hijos propios, actúa como si Chase fuera de ella. −¿Quién dice que no puede tener hijos?−Isabel se dio cuenta de que en realidad nunca le había preguntado a Reid si quería tener hijos. No había pensado mucho, pero habiéndola visto con Chase, sabía que Reid sería un gran padre. −Bueno, ya sabes, porque ella es gay. −Eso no significa que no pueda tener hijos. Los padres homosexuales tienen hijos todo el tiempo. −Bueno, no deberían. No es natural −No es...−Isabel se dio cuenta de que estaba levantando la voz y se mordió las palabras. Las palabras de Nathan la enfurecieron, pero no debería haber esperado nada diferente, todo, desde su camioneta con sus neumáticos de gran tamaño hasta su actitud de niño bueno, gritaba intolerancia sureña. Pero el estilo de vida de Reid no era la batalla de Isabel, así que dejó que el tema cayera.−No pasemos toda la noche hablando de Reid, cuéntame sobre ti.−Ya que estoy segura de que es tu

tema favorito.

−Por supuesto. ¿Qué te gustaría saber? aquí?

Isabel esperó mientras les preparaban la comida.−¿Has crecido por

−Soy de Alabama, originalmente. Subí aquí cuando me aceptaron en la academia.−Levantó el tenedor y el cuchillo para cortar el bistec. −¿Tu familia todavía está abajo? −Sí. Papá es dueño de una granja de cerdos a una hora de Birmingham. −¿Y no te interesaba la agricultura?−Adivinó Isabel. −Mis dos hermanos mayores todavía trabajan allí. Pero no, la agricultura no era para mí. No podía esperar para salir. −¿Siempre has querido ser bombero?−Mientras hacía la pregunta, Isabel se sorprendió por la ironía de su situación. Le había dicho a Reid Página 171 de 220 Al−Anka2019

que no podía estar con un bombero y estaba en una cita con uno. Pero no era como si ella se involucraría seriamente con Nathan. Honestamente, esta cena fue solo un intento de demostrar que podía pasar de su atracción por Reid, ¿Y quién mejor para probar eso que alguien que fuera totalmente opuesto a Reid? −Realmente no. Después de la escuela secundaria, no sabía lo que quería ser. Pero pensé que era genial, la forma en que todos admiraban a los bomberos. Y a las mujeres parece gustarles−dijo con lo que probablemente supuso que era una sonrisa encantadora.−Así que pensé, ¿por qué no? Isabel forzó una sonrisa en respuesta. −¿Que pasa contigo? ¿Sabías lo que siempre querías ser cuando fueras grande?−Isabel podía decir por la forma en que formuló la pregunta que no tenía idea de cómo se ganaba la vida, aunque estaba segura de que se lo había dicho antes en el camioneta. Sin embargo, estaba acostumbrada a esa reacción; la mayoría de los ojos de la gente comenzaban a dar vueltas cuando empezaba a hablar sobre inversiones y opciones de acciones. Cuando Isabel le explicó cómo eligió su profesión, una vez más le llamó la atención su falta de atención. Todo el tiempo sus ojos vagaron entre el plato frente a él y las mesas que los rodeaban. No pudo evitar comparar eso con la forma en que Reid la miraba mientras hablaban. Su atención nunca pareció vacilar, como si Isabel fuera lo más importante en la habitación sin importar de lo que estaba hablando.

P Reid recorrió todo el largo de su sala de estar y se detuvo para mirar por la ventana delantera. Sin luces todavía. ¿Cuánto tiempo necesitar para comer la cena? A las diez en punto no era muy tarde, pero las últimas tres horas se habían sentido como una eternidad. Durante un tiempo pudo distraerse con el videojuego de Chase, pero se había acostado hacía más de una hora. Ahora caminaba de un lado a otro detrás del sofá, ignorando las miradas curiosas que su madre le daba. −Reid, ¿hay algo de lo que tengas que hablar?−Meredith tomó el control remoto y apagó la película que había estado viendo. −No. Página 172 de 220 Al−Anka2019

−¿Te molesta tanto que esté en una cita? Reid se detuvo en el medio de la habitación. Recordó la sensación de ardor en el estómago cuando vio a Nathan abrazar a Isabel. La idea de que cualquier hombre tocara a Isabel siempre la había molestado, pero a lo largo de los años se había acostumbrado a ignorar sus celos. Pero Nathan no podía tocarla; Reid no lo permitiría. Tenía que encontrar una forma de evitar que volvieran a salir. Se movió alrededor del sofá y se sentó.−Sí, supongo que sí. −¿Pero no estás enojada con ella? −No lo sé. ¿Estaba enojada? Ciertamente estaba herida. Parte de ella quería simplemente dejar ir a Isabel, para siempre. Si tan solo pudiera descubrir cómo. Por una vez, deseó ser del tipo que se enojaba y emborrachaba, después de unos tragos, sería mucho más fácil cerrar sus emociones. No estaba en contra de una cerveza de vez en cuando, pero ver a su padre ahogarse en escocés la había vuelto recelosa de lidiar con sus problemas de esa manera. −Cariño, tienes que sacar a Isabel de ese pedestal. El tono amable de Meredith no calmó la actitud defensiva que se levantó en Reid. −No la tengo en un pedestal. −Si tú la tienes. Te dijo que la muerte de Jimmy fue tu culpa, y la perdonaste en el momento en que apareció diciendo que lo sentía. −Acababa de perder a su hermano y teníamos que pensar en Chase... −Y hasta ahora la estás defendiendo. −No lo estoy. −Acabas de hacerlo.−El tono de Meredith era calmado pero firme. Reid miró a su madre, tratando de descubrir por qué iba a tratar de irritarla.−¿Qué quieres que te diga? No puedo estar enfadada. −Cariño−Meredith cubrió la mano de Reid con la suya,−no te estoy diciendo qué sentir. No eres una presa fácil, Reid. Te he visto defender tu Página 173 de 220 Al−Anka2019

terreno muchas veces, pero con Jimmy, y ahora con Isabel, es como si sintieras la necesidad de protegerlos…−vaciló−…para salvarlos. −Bueno, ¿qué hay de malo en querer proteger a alguien?−Reid estalló, frustrada. −Nada. Pero también necesitas ver que Isabel no es perfecta. Tiene fallas, al igual que el resto de nosotros. Las luces se filtraron a través de la pared más alejada, y Reid se puso de pie y caminó hacia la ventana. La camioneta de Nathan estaba estacionada en el camino de entrada de Isabel, pero no podía ver más allá del porche delantero. Se imaginó a Nathan e Isabel de pie allí bajo la luz del porche. ¿Le daría un beso de buenas noches? Era todo lo que podía hacer para no atravesar sus entradas. −Me voy a la cama−dijo y se dirigió a las escaleras sin molestarse en excusarse adecuadamente. Tal vez el sueño evitaría el temor de que Isabel hubiera invitado a Nathan adentro.

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Capítulo Dieciséis −Ojalá nunca más tuviéramos que volver a la escuela. Reid levantó la cabeza al oír la voz de Jimmy. Él le sonrió desde la rama del árbol sobre ella, solo que él no era Jimmy como lo había visto por última vez. Él era la versión preadolescente. Su rostro era infantilmente redondo y carente de la constante barba de ocho horas de la que ella se había burlado cuando era un adulto. Su cabello caía en sus ojos y compulsivamente se lo quitó de la frente, solo para que se volviera a inclinar hacia adelante. −¿Qué pasa? ¿Por qué me miras así?−Preguntó. −Um nada. No hay razón.−Se obligó a no mirar. −Este es un gran árbol. El próximo verano deberíamos construir una casa en el árbol aquí. Tal vez tu papá podría venir a ayudarnos.

¿Mi papa? No es probable. Los ojos de Reid se llenaron de lágrimas

al recordar que su padre solía hacer cosas así con ellos, ella y Jimmy solían pensar que su padre podía hacer cualquier cosa, y ese era el hombre al que se refería Jimmy. −¿Reid? ¿Crees que lo haría? −Sí−El pecho de Reid dolió.−Estoy segura de que lo haría. Jimmy miró más allá de ella al suelo.−Iz, vete. Isabel se paró en la base del árbol mirándolos. Reid sabía antes de siquiera mirar hacia abajo que Isabel tendría una mancha púrpura de paleta en su camisa. −Yo también quiero ir allí. −No, Iz. Dije que te fueras.−Jimmy rodó los ojos hacia Reid. −Bien. Iré a buscar mi propio árbol. Isabel pisoteó sus pies mientras caminaba hacia un árbol a unos tres metros de distancia. Se agarró con torpeza del tronco, pero las suelas Página 175 de 220 Al−Anka2019

de sus sandalias seguían deslizándose sobre la corteza. Jimmy se rió de ella. Por encima del hombro, le sacó la lengua.−Cállate. Finalmente encontró un punto de apoyo y se levantó lo suficiente como para agarrar una rama baja. Reid observó mientras levantaba su cuerpo delgado. Estaba casi lo suficientemente alta como para posarse en una extremidad sustancial cuando, como en cámara lenta, su pie resbaló. −Isabel−Reid se adelantó, pero no podía salir de su árbol, Isabel estaba cayendo, suspendida en el aire durante lo que pareció una vida entera. Frenética, Reid sacudió su cabeza y descubrió que la parte de atrás de su camisa estaba enganchada en una rama. Buscó a Jimmy, pero él se quedó congelado en el árbol, mirando mientras Isabel caía. −Jimmy, no puedo salir del árbol. Haz algo−gritó, pero él no se movió. Tiró de su camisa, pero no pudo liberarla. Isabel cayó al suelo con un ruido sordo y se quedó quieta, Reid la llamó pero ella no se movió. Reid intentó una vez más liberarse, arrojando todo su peso hacia adelante. Oyó el sonido de la tela que se rompía, pero ya se había sobrepasado y se había caído de la rama. Reid se despertó, jadeando, segundos antes de tocar el suelo, miró alrededor de la sala de la semioscuridad, casi sin creer que hubiera sido un sueño. El miedo que todavía se apoderaba de su corazón y el hecho de que su pulso acelerado aún no se había detenido la sorprendió. No había pensado en ese día en años y se preguntó por qué estaba soñando con eso ahora. Ella y Jimmy no habían sido testigos de la caída de Isabel, pero había sido tan vivida que casi creyó que había sucedido exactamente como lo había visto. Se dijo que tenía ganas de ir a la puerta de al lado y comprobar que Isabel era irracional, e Isabel probablemente la llamaría loca si aparecía allí a las cuatro de la mañana. La sonrisa engreída de Nathan brilló en su cabeza, y Reid saltó de la cama y corrió hacia la ventana. Se sintió aliviada al descubrir que su camioneta no estaba en el camino de entrada.

P −Esta fue una gran idea, Meredith−dijo Isabel mientras seguían a Reid y Chase a través de un árbol de Navidad. Hileras de árboles se Página 176 de 220 Al−Anka2019

apoyaban contra barandillas improvisadas y una hilera de luces se extendía sobre sus cabezas. El clima había cooperado, dándoles un día frío y claro de diciembre. Cuando Meredith había llamado esa mañana con la idea de encontrar un árbol de Navidad, Isabel había estado nerviosa por pasar tiempo con Reid. No había hablado con Reid desde su cita con Nathan tres días antes, aunque Reid había mantenido su distancia, hoy actuó como si las cosas estuvieran bien entre ellas. −Pensé que teníamos que salir y hacer algo en familia, además, hemos estado usando ese árbol artificial en los últimos años. Extraño tener un árbol real. −Cuando éramos niños, la Navidad parecía mágica. −Era. −¿Recuerdas el chocolate caliente y las galletas de azúcar que solías hacernos, Meredith? −Y nos dejaría decorarlas. Jimmy y yo solíamos poner cascos de bomberos en nuestros muñecos de nieve,−Reid intervino. Esperó que ellas se pusieran al día, y luego cayó en el paso junto a Isabel. Aparte del viaje en coche, esto era lo más cerca que habían estado en varios días, e Isabel cogió un aroma cítrico limpio. El hombro de Reid rozó el suyo mientras caminaban. −Hey, Chase, ¿Tuviste suerte encontrando un árbol?−Isabel gritó. −Todavía no, tía Isabel. Tengo que encontrar el perfecto−Chase corría de árbol en árbol y, para consternación de Isabel, parecía estar buscando el más alto. −Estabas cerca de la edad de Chase ese año que pediste un reno para Navidad−bromeó Reid. −Sí, y lloré durante una hora en la mañana de Navidad cuando no conseguí uno−Isabel recordó que, al igual que Chase, su película favorita de Navidad había sido Rudolph, el reno de la nariz roja. Ese año se le ocurrió que quería un reno mascota, uno que pudiera volar. Había escrito diligentemente su carta a Santa, confiando en que si no podía reservarle uno de sus propios renos, lo encontraría en alguna parte. Pasó horas planeando lo que le daría y cómo estaría esperando junto en la valla cuando regresara a casa de la escuela. Isabel se encontró Página 177 de 220 Al−Anka2019

con la mirada de Reid.−Afortunadamente, he dejado de pedir cosas que no puedo tener. Los ojos de Reid se pusieron serios y parecía como si estuviera a punto de decir algo, pero el grito triunfal de Chase la interrumpió. −¡Éste! −Nunca va a encajar−murmuró Isabel, preparándose para hablar con Chase y elegir otro. −Es perfecto, Chase−dijo Reid. Cuando Isabel la miró incrédula solo dijo:−Haremos que funcione. Y a Isabel le parecía que estaba hablando de algo más que el árbol.

P −Gran árbol, Chase.−Isabel se paró en el medio de su sala de estar y estudió el árbol que ocupaba una buena porción de una esquina. Habían optado por poner el árbol en casa de Isabel para beneficio de Chase. Reid estaría trabajando la víspera de Navidad de todos modos, así que Isabel se ofreció a cenar en su casa. De esa forma, Reid podría irse a su casa y dormir sin ser molestada por unas horas mientras Meredith e Isabel preparaban la comida en su casa. −Te dije que este era el indicado−Chase estaba de pie junto a ella, mirando con orgullo su árbol. Le pasó el brazo por los hombros. −Espero que tengamos suficientes adornos−Meredith salió de la cocina.−Chase, subamos al desván y puedes ayudarme a bajarlos. Reid entró justo detrás de ella.−Los conseguiré, mamá, recuerdo dónde Jimmy los guarda. Y si no hay suficientes, obtendremos algunos de nuestra casa. Puedes encontrar algo de música para escuchar mientras decoramos. −Te ayudaremos−dijo Isabel mientras Reid se acercaba, alcanzó y pasó su mano por el frente del cabello de Reid, al lado de su sien.−Tienes algo de aserrín... Reid miró por encima del hombro de Isabel hacia el árbol.−Tuve que cortar al menos un pie del fondo. Vamos a buscar esas decoraciones.

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Isabel siguió a Reid y Chase hasta el ático, todavía reflexionando sobre el destello rápido que había visto en los ojos de Reid. El zumbido de atracción entre ellas parecía ser cada vez más fuerte. Este ir y venir en el que estaban participando simplemente no funcionaba. Podrían estar tan cerca de ceder, entonces una de ellas se escapaba. Más recientemente, ella fue la que corrió. Su desastrosa cita con Nathan le vino a la mente. Después de eso, ella y Reid pasaron los siguientes días tratando de actuar como si nada hubiera pasado. Mientras tanto, a Isabel le resultaba cada vez más difícil ignorar estos destellos de conciencia. Y por el oscurecimiento de los ojos de Reid cuando Isabel le había tocado el pelo, adivinó que no era la única. Llevaron cajas llenas de decoraciones y comenzaron a desempaquetarlas. Meredith había puesto un CD con música navideña tradicional y trajo tazas de chocolate caliente a la sala de estar. −Reid, ¿Quieres poner las luces? Creo que la escalera está en el garaje.−Isabel sacó una cadena de luces de Navidad de una de las cajas. Para cuando Reid regresó con la escalera, las había desenredado, Reid subió por la escalera e Isabel le dio un extremo del hilo. Trabajando juntas, lograron encender las luces del árbol. Chase revolvió las cajas, sacando adornos que había hecho a lo largo de los años. Corrió emocionado alrededor del árbol y cubrió la tercera parte inferior de las ramas con las coloridas decoraciones. Isabel desenterró con cuidado un conjunto de adornos de vidrio que habían pertenecido a su abuela, dirigió a Reid a la escalera y le indicó dónde colgarlas. Meredith y Reid agregaron algunos que habían traído de su colección. −Me gusta−dijo Chase cuando se apartaron y estudiaron el producto terminado. −Se ve bien−estuvo de acuerdo Meredith. Comenzó a recoger las cajas vacías, pero Isabel la detuvo. −Me ocuparé de eso, Meredith. −No me importa ayudar. −De verdad. Está bien. −Muy bien. Se está haciendo tarde, será mejor que me vaya a casa. Página 179 de 220 Al−Anka2019

−¿Puedo quedarme? No me he quedado en mucho, mucho tiempo−preguntó Chase. Cuando Meredith la miró, Isabel asintió. −Claro que puedes, cariño. Están presentando a Rudolph esta noche.−Meredith sabía que era su película favorita de vacaciones.−Haremos algunas palomitas de maíz. −Voy a ayudar a Isabel a limpiar y luego estaré en casa−dijo Reid; recogió las tazas y las llevó a la cocina. Cuando regresó a la sala de estar, Isabel estaba recogiendo las cajas de ornamentos vacías y colocándolas en uno de los cartones más grandes. −Supongo que echa de menos a sus fiestas de pijamas−dijo Reid. −No se me había ocurrido que podría extrañarlas ya que estoy aquí todas las noches y él no ha necesitado quedarse contigo. ¿Crees que ha mejorado? −Sí. Parece que está manejando las cosas un poco mejor desde ese día en el garaje. −Su maestra dice que sus calificaciones están mejorando. Y no he oído hablar de más peleas. −Tomará algo de tiempo. Pero él no se calla automáticamente cuando hablamos de Jimmy ahora. ¿Dónde quieres esto?−Reid recogió la caja más grande. −Vamos a ponerlas en el armario del pasillo por ahora. Mientras Reid guardaba las cajas, Isabel fue a la nevera.−¿Quieres una cerveza? −Por supuesto. Isabel regresó con dos botellas de Heineken. Le pasó una a Reid e hizo un gesto hacia el sofá, esperando a que se sentaran una al lado de la otra para hablar.−Quería hablar contigo sobre Nathan. −Iz, no creo que hablar vaya a hacer ningún bien. −No voy a salir con él otra vez.−Recordó los eventos de su cita una vez más. Pasó toda la noche comparándolo con Reid, y él era completamente ajeno al hecho de que no estaba pasando un buen rato. Al final de la noche, cuando había intentado besarla, había girado la cabeza Página 180 de 220 Al−Anka2019

hacia un lado para que sus labios rozaran su mejilla, y luego se retiró al interior tan rápido como pudo educadamente hacerlo. −No es asunto mío con quien salgas. −¿Qué pasa si quiero que sea tu asunto? Reid suspiró. El sueño sobre la caída de Isabel la había conmocionado, y su determinación de evitar que Isabel saliera con Nathan se había derrumbado. No pudo hacer esto de nuevo. Cada vez que Isabel se acercaba a ella se permitía esperar, sólo para decepcionarse. De repente, comprendió lo que su madre había estado tratando de decirle. Si Isabel le sonreía, Reid la tranquilizaría y actuaría como si todo estuviera bien. Estaba cansada de actuar como si pudiera manejarlo todo. −No quiero que sea asunto mío. Puedes salir con cada miembro de mi equipo si quieres. No me importa −¿Realmente no?

No me importa.−Quieres que seamos amigas cuando sea

conveniente para ti−Toda la frustración de Reid brotó a la superficie.−Pero también quieres culparme por la muerte de Jimmy y se supone que está bien. En un suspiro me dices que no quieres involucrarte con un bombero, y luego te vas con el culo más grande de mi equipo. −Reid... Cuando Isabel se movió para tocar el brazo de Reid, Reid se tiró fuera del sofá y fuera de su alcance. No podía soportar que Isabel la tocara.−No. No. No puedo pensar en Chase y en lo que es mejor para él y mantener mi cordura, si vas a actuar como lo hiciste esa noche bailamos.−Reid se detuvo, temerosa de que si decía algo más iría demasiado lejos. Después de un largo silencio, Isabel dijo:−Hay tanto equipaje entre nosotras, ¿no? Reid no respondió. Emocionalmente, se estaba acercando a un límite y no iba a permitir que Isabel la viera en esa condición, por lo que era mejor dejar que Isabel dirigiera la conversación. −Bueno, vamos a sacar una cosa del camino−Isabel respiró hondo y exhaló.−Te culpé por la muerte de Jimmy. Estaba equivocada. Jimmy era Página 181 de 220 Al−Anka2019

un hombre maduro y sus decisiones eran las suyas. Reid, estaba afligida y asustada. Reid suspiró y regresó al sofá.−No tienes que... −Solo escucha, por favor−insistió Isabel.−Perder a Jimmy volvió mi vida al revés. Tuve que reubicarme y asumir la responsabilidad de un niño de siete años. No sé nada acerca de criar niños, Reid, y tengo tanto miedo de que lo voy a hacer mal. Y extraño a Jimmy terriblemente. Estaba buscando a alguien a quien culpar y tú estuviste allí. Lo siento. −¿Por qué estás diciendo esto?−Reid se había estado armando contra su reacción a Isabel todo el día. La inquieta agonía de no saber lo que estaba pasando con ella y Nathan se había gastado en ella. Se había prometido a sí misma que no dejaría que Isabel volviera a ella, solo para encontrarlo inútil cuando Isabel estuviera cerca otra vez. −Porque no es justo dejarte creer que te culpo. Porque sé que te culpas a ti misma. Y porque tienes razón No podemos seguir haciendo esta cosa de la montaña rusa. Constantemente huimos una de la otra y nunca resolvemos lo que sea que hay entre nosotras. −Entonces, ¿cuál es la solución?−Reid supo que la frustración coloreaba su voz. −No lo sé, Reid. Simplemente no... Isabel interrumpió cuando una idea se formó en su mente.

Podría funcionar. Era una locura. Podría salir el tiro por la culata, era una locura. Ni siquiera sabes si iría por eso. −Iz, ¿qué sucede? Miró a Reid, realmente la miró. Su cabello había sido aplastado por la gorra tejida que llevaba antes, pero se enroscaba en los bordes, alrededor de su cara y sobre sus orejas. E Isabel sabía que un flequillo de rizos descansaba en la nuca. La elegante línea de su mandíbula se redujo gradualmente y luego se enderezó en su barbilla. Su labio inferior estaba ligeramente más lleno que el superior. Isabel podía recordar la sensación de ellos como si estuvieran impresos por sí mismos. Había preocupación en sus hermosos ojos marrones. Había estado teniendo esta reacción loca por Reid durante semanas, y estaba llegando al punto de ruptura. Algo tenía que cambiar No había Página 182 de 220 Al−Anka2019

sacado a Reid de su cabeza con Nathan, pero posiblemente podría hacerlo con la mujer misma. −Necesito sacarte de mí sistema−susurró Isabel, sin saber si realmente había hablado en voz alta.

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Capítulo Diecisiete −¿Qué?−Preguntó Reid, segura de que había escuchado mal. −Necesito sacarte de mí sistema.−Esta vez habló más fuerte.−Seguimos yendo y viniendo y no puedo sacarte de mi cabeza, incluso cuando salgo con alguien más. Pero tal vez... −¿Qué estás sugiriendo?−Reid temía saber lo que Isabel estaba pensando. Si tenía razón, no estaba segura de que Isabel lograría lo que esperaba, pero Reid sabía con certeza que no le haría lo mismo a ella. Aun así, no estaba segura de ser lo suficientemente fuerte como para decir que no. No sabía si tenía la integridad para rechazar la única cosa que siempre había querido si Isabel se lo ofrecía. −Reid, ambas somos adultas−Isabel se acercó más a Reid.−Me siento atraída por ti. Estás atraída por mí. Reid tragó, su mente le gritaba que se alejara. Pero cuando Isabel se tocó el muslo, quedó paralizada. −Estoy diciendo, si entramos en esto con los ojos abiertos, nadie se lastima. Y tal vez aliviará algo de la tensión. −¿Y qué? ¿Solo necesitas echar un polvo, y yo soy conveniente?−No

sabe. No sabe cómo me siento. Piensa que es solo una cosa física. Y este plan tonto de ella podría funcionar si ese fuera el caso. −Sabes que eso no es lo que quise decir. Eres mucho más que simplemente conveniente. −Oh sí. ¿Qué más?

Isabel la estudió, tratando de juzgar el tono en su voz. Había sentido el muslo de Reid temblar bajo su mano, pero aparte de eso, Reid no se había movido. Probando, tocó la sien de Reid y le acarició un lado de la cara. Los ojos de Reid se cerraron. −Eres fuerte... cariñosa... sexy.−Reid abrió los ojos ante la última palabra de Isabel, e Isabel cayó en los ojos tan expresivos que a veces eran el único lugar donde podía obtener una pista de lo que estaba sucediendo. Página 184 de 220 Al−Anka2019

Aunque Reid se esforzó tanto por mantenerse aparte, no pudo ocultar lo que había en sus ojos. Pero seguramente no estoy viendo lo que

creo que estoy viendo. −No creo...

−¿Sabes lo que pienso, Reid? Creo…−Isabel deslizó sus dedos dentro del cuello de Reid−…que deberías dejar de pensar. La protesta de Reid fue sofocada por la boca de Isabel contra la suya, la lengua de Isabel acariciando la suya. El hambre que había estado atormentando a Reid durante meses aumentó en respuesta, como un animal voraz que consumía su fuerza de voluntad. Deslizó sus manos bajo el dobladillo de la camisa de Isabel y acarició la cálida piel de su espalda. Le quedaba una pizca de caballerosidad y se lo llevó a preguntar,−Isabel, ¿estás segura? Porque si no lo estas, tenemos que parar ahora mismo.−Había dejado la casa de Isabel encendida y dolorida más de una vez ya, y no sabía cómo lo volvería a hacer. −Reid. −Sí. −Llévame a la cama. −Oh, sí−Reid hizo un movimiento para recogerla, e Isabel la detuvo con una mano en su brazo. −No me encontrarás casi tan fácil de subir las escaleras como Chase. −¿Quieres apostar?−Reid bajó los ojos por el cuerpo de Isabel, juzgando su peso. Había sacado más uno de un edificio en llamas, confiada en sus habilidades, se tomó su tiempo mientras visualmente devoraba a Isabel en el camino de regreso. Trazó la curva sutil de la cadera de Isabel en una cintura fina y sobre la curva de sus senos. La suave piel del cuello de Isabel se sentiría cálida debajo de su boca, y Reid se permitió imaginar cómo se sentiría al cortar la tierna carne entre sus dientes. Cuando finalmente miró a Isabel a la cara, descubrió que Isabel la estaba mirando. Temblando, y sabiendo que sus intenciones quedaron al descubierto en su expresión, Reid se obligó a sí misma a no apartar la mirada.

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Isabel había sentido este tipo de interés en los ojos de más de una persona antes. Pero nada comparado con el anhelo palpable que encontró en la mirada oscura de Reid. A pesar de las capas de ropa que las separaban, Isabel prácticamente podía sentir las llamas del deseo de Reid lamiéndole la piel. Cuando Reid se inclinó y la levantó, Isabel envolvió sus brazos alrededor del cuello de Reid. Reid la sostuvo como si no pesara nada, un brazo enganchado debajo de las piernas dobladas de Isabel y el otro alrededor de su espalda. Cuando Reid comenzó a subir las escaleras, Isabel pasó los dedos por su cuello, la prominencia de su clavícula y su pecho. Reid se detuvo cuando la mano de Isabel vagó cerca de su pecho.−Isabel−advirtió apretando los dientes. −¿Sí? −A menos que quieras que te deje, te sugiero que pares. −¿Parar qué?−Tarareó Isabel y dejó que sus dedos rozaran un pezón erecto a través del fino algodón de la camisa de Reid. −Jesús. Isabel. Reid expresó su nombre con un grado de desesperación que entusiasmó a Isabel. Pero como no deseaba que la dejaran caer en las escaleras, devolvió su mano al hombro de Reid. Después de llegar a la cima, Reid la llevó a la habitación. Puso a Isabel de pie junto a la cama y buscó sus ojos. Isabel la buscó y sus bocas se cerraron hambrientas. Deseosa de sentir la piel, Isabel desabrochó la camisa de Reid y se la quitó de los hombros, luego tiró de su propia camiseta sobre su cabeza, no llevaba sujetador debajo. −Hermosa−susurró Reid mientras recorría con la mirada el cuello y el pecho de Isabel. Sus manos la siguieron, rozando ligeramente sobre un pezón, luego deslizándose más abajo. Abrió el cierre de los jeans de Isabel y se los puso sobre las caderas y los muslos, luego se arrodilló frente a ella. Presionó un beso reverentemente en el estómago de Isabel y en el triángulo de seda entre sus muslos. Isabel reclamó un puñado de su cabello mientras Reid deslizaba las bragas de seda por sus piernas. Página 186 de 220 Al−Anka2019

−Ven aquí. Quiero sentirte.−Isabel tiró ligeramente y Reid se puso de pie. Isabel alisó sus manos sobre anchos hombros, luego caminó alrededor para pararse detrás de Reid y delineó el ángulo de su omóplato, cuando sus dedos descubrieron la correa del sostén de algodón azul marino de Reid, abrió el broche, luego siguió la línea de la espina dorsal de Reid, y sintió a Reid temblar mientras acariciaba su espalda baja; revelándose en la respuesta de rigidez en su propio cuerpo ante la respuesta de Reid, rodeó con sus dedos su espalda. Se tomó su tiempo, mirando el cuerpo de Reid y maravillándose de las contradicciones que encontraba allí. Reid era fuerte, su trabajo lo exigía. Pero su cuerpo tenía rastros de suavidad en la curva de sus pechos y la llamarada de sus caderas. Reid se quedó quieta, dejando que Isabel explorara su cuerpo, luchó contra su propia necesidad urgente, ignorando el palpitante dolor en su vientre. Temblaba con el esfuerzo, pero quería dejar que Isabel marcara el ritmo, al menos mientras pudiera soportarlo. Cuando Isabel curvó sus manos alrededor de los bíceps de Reid y presionó contra su espalda, Reid sintió el suave oleaje de los senos de Isabel y la prominencia de sus pezones. Solo pudo sofocar un gemido. −Tienes un cuerpo increíble−Los brazos de Isabel dieron la vuelta a Reid y sus manos rozaron el pecho de Reid y sobre su caja torácica, cuando tocaron su estómago, la piel sensible saltó debajo de ellos; finalmente Isabel empujó dentro de la cintura de sus jeans. Reid la agarró de las muñecas−Necesito tocarte.−Su cuerpo estaba gritando por liberación, y nunca duraría si Isabel la tocaba, atrajo a Isabel hasta que se paró frente a ella una vez más.−Por favor, déjame.−Empujó la ropa de cama y guió a Isabel a la cama. Con cuidado sujetando su cuerpo a centímetros del de Isabel, Reid se movió sobre ella, luego besó la mandíbula de Isabel hasta su cuello. Y luego, aún más bajo, arrastró su lengua alrededor de un pezón ya apretado sin tocarlo. Cuando Isabel deslizó sus manos en su cabello, Reid tomó el pezón en su boca, suavemente al principio, luego más fuerte, cerrando sus dientes con la cantidad justa de presión. −Oh, eso se siente bien−dijo Isabel con un gemido.

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Reid sonrió contra su piel y se inclinó más para presionar su boca contra el estómago plano de Isabel. Se tomó su tiempo, acariciando casi cada centímetro de Isabel, adorándola como había deseado hacer por lo que parecía ser toda su vida. Sus propias necesidades quedaron atrás ante el temor de tocar a Isabel. Cuando las manos o la boca de Reid se acercaron a áreas sensibles, Isabel gimió y se arqueó debajo de ella. De lo contrario, le concedía a Reid acceso sin restricciones. Reid se llenó con la maravilla del cuerpo ofrecido libremente de Isabel, y todos sus nervios estaban vivos con la sensación de Isabel contra su piel, dejó que sus dedos se deslizaran por la cadera de Isabel, y luego por la parte superior de sus muslos. −Reid, por favor. Más.−A través de una neblina de excitación, Isabel pidió una caricia más ardiente. Los continuos toques de plumas la volvían medio loca de deseo. −¿Aquí?−Reid pasó su mano por el interior del muslo de Isabel, luego más arriba. Deslizó sus dedos en cálidos y húmedos pliegues. −Sí, allí−gimió Isabel cuando los dedos de Reid rozaron su clítoris, los golpes seguros de Reid sobre los nervios ya sensibles la tenían aferrada al bíceps de Reid.−Te necesito dentro de mí. Reid presionó su boca en la oreja de Isabel mientras obedecía.−Eres hermosa−susurró mientras metía dos dedos dentro. Quería ser amable, pero la mano de Isabel insistía en la parte posterior de su brazo, obligándola a profundizar. Aun así, dejó que Isabel marcara el ritmo, igualando el empuje de las caderas de Isabel. −Oh, sí.−Isabel fue consumida por Reid, ardiendo desde adentro hacia afuera. Cuando Reid movió su muslo contra el dorso de su propia mano, cada empuje llegó más profundo. Isabel envolvió su mano en la parte posterior de la cabeza de Reid y tiró de ella hacia abajo. Rozó sus dientes ligeramente contra la garganta de Reid. Reid reclamó la boca de Isabel, sofocando el grito que se elevó en su garganta cuando Reid presionó su pulgar contra la prominencia del clítoris de Isabel, sus dedos aun acariciando adentro. Isabel se convulsionó, y apenas gimoteó el nombre de Reid cuando el infierno se encendió con una intensidad abrasadora. Cuando el placer casi doloroso disminuyó, el cuerpo de Isabel palpitó gratamente. Reid la besó tiernamente y se movió a su lado. A Página 188 de 220 Al−Anka2019

través de una bruma de satisfacción, Isabel gradualmente sintió el cuerpo de Reid contra el de ella. Reid todavía usaba sus pantalones vaqueros, pero estaba desnuda de la cintura para arriba. Isabel se puso de lado y apoyó la cabeza en su mano. Quería tocar a Reid. Dios, quería hacer mucho más, pero de repente estaba abrumada por la duda. −Reid, yo no... Nunca he... Aunque ligeramente decepcionada, Reid no se sorprendió por la vacilación de Isabel. Había estado con mujeres heterosexuales antes, y su interés a menudo era un tanto parcial. −No te preocupes por eso. Puedo cuidar de mí misma.−rodó sobre su espalda, abrió cierre de su jeans, y metió su mano dentro. Reid obviamente había malentendido su nerviosismo.−No−insistió Isabel, pasando su mano por el pecho y el estómago de Reid.−Por mucho que me gustaría verte hacer eso, en este momento quiero tocarte.−Deslizó su mano por delante de Reid, sus dedos junto a los de Reid.−Muéstrame lo que te gusta.−Las caderas de Reid se sacudieron cuando sus dedos unidos rozaron su clítoris.−Solo quiero complacerte. −Lo haces−Reid gimió. Ahuecó la mano de Isabel contra la de ella, guiándole los dedos.−Oh, Dios, lo haces−Ya estaba tan cerca. Tan cerca, casi había llegado simplemente por tocar a Isabel. Incluso ahora, el recuerdo de Isabel latiendo a su alrededor era suficiente. −¿Tú sabes? ¿Sabes cómo me haces sentir?−Isabel susurró contra sus labios antes de besarla profundamente. −¿Cómo?−Dirigió Reid, consciente de que su voz sonaba estrangulada. Sus manos moviéndose juntas dentro de sus jeans amenazaban cualquier concentración restante. −Todavía puedo sentirte, dentro de mí. −¿Te gusta esto?−Reid guió dos de los dedos de Isabel adentro, uno de los suyos deslizándose junto con él. Solo la sensación de sus dedos llenándola eclipsó el impacto de las palabras de Isabel. Y cuando giró sus caderas contra la mano de Isabel una última vez, gritó y puso su mano sobre su entrepierna, sosteniendo la mano de Isabel con fuerza mientras se estremecía. Página 189 de 220 Al−Anka2019

Cuando finalmente se relajó, sacó sus manos de su jeans, pero mantuvo sus dedos entrelazados, necesitando el contacto continuo para asegurarse de que hacer el amor no había sido solo un hermoso sueño.

P −Entonces, ¿estoy fuera de tu sistema?−Se acostaron una al lado de la otra en el centro de la cama. Reid todavía sostenía la mano de Isabel porque no soportaba no tocarla. Isabel rodó sobre ella, y Reid gimió cuando Isabel presionó su muslo contra el vértice de Reid.−No todavía. −Oh, Iz−Reid gimió cuando Isabel se mecía contra ella. La deliciosa presión del cuerpo de Isabel moviéndose sobre el de ella la tenía lista de nuevo en segundos. Levantando su propio muslo, empujó sus caderas, inmediatamente encontró el ritmo de Isabel y luego lo incrementó, conduciéndolas a ambas más rápido hacia el clímax. Se juntaron, meciéndose al unísono, cada una apretando el muslo de la otra fuertemente entre los de ella. Isabel se derrumbó sobre Reid y se movió ligeramente hacia un lado. Reid rodeó su brazo alrededor de ella y la abrazó. La pierna de Isabel fue arrojada sobre la de Reid y frotó su pie ligeramente contra el interior de la pantorrilla de Reid. −Nunca lo hice, quiero decir con los hombres... Reid la silenció con un beso.−Cariño, ahora no es el mejor momento para que hables de amantes anteriores, especialmente hombres. −Oh, no tienes nada de qué preocuparte. Nunca me he sentido así. Reid sonrió y la besó de nuevo, y esta vez se demoró. −Debería llegar a casa−Reid suspiró. Isabel presionó un beso en el cuello de Reid, saboreando la salinidad de su piel.−Mmm, no tienes que irte todavía. ¿O sí? −Ni siquiera sé si puedo moverme. Me has agotado. −Así que quédate−Isabel se sorprendió a sí misma con sus propias palabras. Abrumada por emociones que no había esperado sentir, no quería dejar ir a Reid. No quería romper el hechizo a su alrededor, porque Página 190 de 220 Al−Anka2019

entonces tendría que examinar por qué lo que se suponía que era una experiencia puramente física parecía haber tocado algo más profundo en ella. Reid tuvo la tentación de quedarse, que fue precisamente por eso que se sentó y se deslizó hasta el borde de la cama. Isabel fue con ella, moviéndose detrás de ella. Como no podía evitarlo, Reid se volvió y la besó, luchando contra el impulso de arrastrarse hasta la cama con ella. Aunque no le había dicho a Isabel, sabía lo que quería de esta relación, siempre lo había sabido. Pero probablemente no era lo que Isabel quería. A pesar de sus sentimientos, era consciente de lo que Isabel esperaba lograr con este pequeño experimento, y había aceptado tácitamente. La comprensión de lo que acababa de hacer casi la aplasta.

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Capítulo Dieciocho A la mañana siguiente, cuando Reid entró en la cocina, Chase estaba comiendo cereal en la mesa. Isabel se sentó en el bar y bebió una taza de café. −Buenos días, Chase quería desayunar aquí−Isabel la saludó con una sonrisa tímida.−¿Dormiste bien? −Sorprendentemente bien−respondió Reid mientras se dirigía directamente a la cafetera. A pesar de haber dormido solo un par de horas, Reid se sentía increíblemente bien descansada, sirvió una taza de café y se volvió hacia Isabel. Se veía hermosa, con su pelo en ondas sueltas alrededor de su cara. Reid ansiaba cruzar la habitación y besarla, pero estaba muy consciente de la presencia de Chase.−Debo haber estado agotada. ¿Cómo estás? Los ojos grises de Isabel eran claros, pero su mirada era vacilante, como si no estuviera segura de la mañana siguiente. Reid no tenía idea de qué esperar de ella. Esperaba que la noche anterior no hubiera sido solo una noche porque deseaba a Isabel más que nunca. Pero no sabía cómo se sentía Isabel, y no había querido mencionarlo la noche anterior. Quería el recuerdo de esa noche sin tachaduras. −Estoy bien−Isabel parecía que quería decir más, pero sus ojos se dirigieron a Chase. Lo que sea debería esperar. Reid llevó su café a la mesa y se sentó al lado de Chase, alborotando su cabello.−¿Cómo estuvo la fiesta de pijamas? −Vimos a Rudolph. Podría volver a quedarme el próximo fin de semana. −Esas son buenas noticias. No tengo que trabajar hoy y pensé en hacer algunas compras navideñas. ¿Quieres ir? −Sí. −Bueno, no vas en pijama. Entonces ve a vestirte.

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−No te olvides de cepillarte los dientes−le gritó Isabel mientras salía corriendo de la habitación. Fue a la puerta y lo miró hasta que desapareció por las escaleras. Luego se dirigió hacia Reid y la besó profundamente en la boca.−He querido hacer eso desde que entraste a la habitación. −Quería hablar contigo, para asegurarme de que estás de acuerdo con todo. Pero no tenemos mucho tiempo. No se cepillará tanto como debería. Isabel sonrió y apoyó su mano en el centro del pecho de Reid porque necesitaba tocarla.−Estoy más que bien. Anoche fue increíble, pero tengo mucho en qué pensar. Y me gustaría mantener esto entre nosotras por ahora. −Por supuesto. Entiendo. −Si ayuda, he estado planificando toda la mañana cómo volver a estar sola.−Isabel pasó su mano por el cuerpo de Reid y enganchó sus dedos en la cintura de sus jeans. Tiró de ella para besarla de nuevo, esta vez demorándose en el placer de la boca de Reid. Los brazos de Reid la rodearon y la abrazaron. −¿Y qué se te ocurrió?−Preguntó Reid y besó el cuello de Isabel. −Bueno, Chase solo mencionó otra fiesta de pijamas el próximo fin de semana−Reid se llevó el lóbulo de la oreja de Isabel a la boca.−Pero si sigues haciendo eso, no sé cómo esperaré tanto. −Eso está realmente a solo seis días de distancia−dijo Reid entre besos, pensando que definitivamente no podría esperar tanto tiempo.−¿Qué vas a hacer hoy? −Quiero terminar un trabajo, y luego tengo una reunión de almuerzo con un cliente potencial. −Es domingo, el día de descanso. Ven de compras con nosotros. −Mira quién me está dando un sermón sobre trabajar demasiado. Reid miró hacia abajo, molesta cuando el dispositivo recostado al cinturón de Isabel chirrió. Isabel miró la pantalla, antes de que pudiera responder, Reid se lo quitó y se alejó. −¿Siempre tienes esto contigo? Página 193 de 220 Al−Anka2019

Isabel intentó arrebatárselo, pero Reid la mantuvo fuera de su alcance. −Soy trabajadora autónoma. No tengo el lujo de estar fuera de contacto con mis clientes. −¿Qué va a pasar si no respondes a esta llamada? −Reid, devuélvemelo−advirtió Isabel. Pero cuando la alcanzó, su cuerpo se deslizó contra el de Reid y sus ojos se encontraron. Reid envolvió su otro brazo alrededor de la cintura de Isabel y por un momento el teléfono fue olvidado. Al oír pasos en las escaleras, Reid dio un paso atrás. Le tendió el teléfono y tomó su taza de café para tomar un sorbo. −Estoy listo.−Chase entró, poniéndose la chaqueta.−¿Vienes con nosotros?−Le preguntó a Isabel. −No, cariño−Dirigió a Reid una mirada penetrante.−Tengo que devolver una llamada telefónica. Ustedes diviértanse. −Está bien, amigo, vamos−dijo Reid, guiando a Chase hacia la puerta. Justo antes de cruzarlo, miró a Isabel.−Adiós. Isabel quedó impresionada por la intimidad de esa mirada, había una promesa en los ojos de Reid solo para ella. Y por más inesperada que fuera esa mirada, Isabel descubrió que le daba la bienvenida. El calor bañó su rostro y su estómago se tensó agradablemente. Al parecer, la noche anterior no había hecho nada para disminuir su deseo; en todo caso, en realidad lo había intensificado. Saber cómo se sentía tocar y ser tocado la hizo querer más. Podría estar en problemas aquí.

P Reid llevó una bandeja de hamburguesas y papas fritas a través del patio de comidas mientras buscaba una mesa vacía que también estuviera mínimamente limpia. En su otra mano sostenía varias bolsas de compras grandes. Chase estaba tomando sus compras navideñas muy en serio, insistiendo en buscar en todas las tiendas y, después de mucha deliberación, elegir sus regalos. También había logrado recoger algunas cosas. Encontró una venta de esos calcetines muy suaves que a su madre le gustaba usar en la casa y Página 194 de 220 Al−Anka2019

recogió varias parejas. También le compró un DVD de A Streetcar Named Desire, la versión de Brando y Leigh porque, según Meredith, realmente era la mejor. Reid finalmente encontró una mesa, y después de que consiguiera que Chase se instalara, desenvolvió una hamburguesa y la puso junto con unas papas fritas frente a él, mientras comía su propio almuerzo, reflexionó sobre los regalos que aún tenía que comprar. Sabía lo que le estaba dando a Chase; había recogido el set de Lego con temas de piratas hace un mes cuando lo mencionó por primera vez. Pero todavía no estaba segura de qué hacer con Isabel. Estaban en un lugar tan extraño en su relación que si conseguía algo que significaba demasiado, se sentiría avergonzada; pero un obsequio trivial tampoco se sentía del todo bien después de lo que habían compartido la noche anterior. −¿Por qué estás pensando tanto?−Preguntó, notando la expresión seria de Chase. Él estaba separando su hamburguesa. −¿Está mi padre en el cielo?−Preguntó Chase. −¿Qué piensas cariño? −Que él está con mi mamá en el cielo y ellos pueden verme. −Creo que tienes razón. Entonces, ¿qué trajo esto? −Estoy triste de que no esté aquí por Navidad este año.−Tomó un sorbo de su refresco. −Yo también. −La tía Isabel también está triste a veces. −Bueno, tu papá era su hermano. Lo extraña. −No tengo hermanos. −¿Querías hermanos?−Jimmy y Amanda habían querido tener tres hijos. Amanda dijo que un niño y dos niñas, pero Jimmy habría estado encantado con tres hijos. Chase se encogió de hombros.−Si la tía Isabel tuviera un bebé, entonces tendría un primo. Reid casi se atraganta con una patata frita. Página 195 de 220 Al−Anka2019

−¿Crees que ella quiere hijos?−Preguntó. −Tal vez, algún día−Reid recogió sus servilletas y su envoltorio de hamburguesas en su bandeja. Forzó la imagen de una Isabel embarazada y radiante de su mente.−¿Estás listo para terminar de comprar? −Sí. Reid llevó su basura al contenedor más cercano, luego condujo a Chase hacia el ala del centro comercial que todavía no habían visitado, casi habían pasado la joyería cuando algo en la vitrina llamó la atención de Reid. Ella paró. El pequeño reno de cristal no podía medir más de dos pulgadas de alto. Su cola enroscada y su cabeza echada hacia atrás como si estuviera esculpida en un momento imaginativo. Toques de oro brillaban en sus astas y el arnés alrededor de su cuello. Fue precisamente cortado y los ángulos reflejaban pequeños arco iris. −Ciertamente son piezas hermosas, ¿no?−Un vendedor se acercó y miró dentro del estuche como si Reid creyera que estaba mirando la exhibición por primera vez. Había estado tan concentrada en los renos que no había notado las otras piezas. Había un muñeco de nieve, un árbol de Navidad y un oso en un trineo. −Cristal de Swarovski. Son artículos de colección. Chase se puso delante de ella, se puso de puntillas y miró dentro.−Reid, me gusta más el reno. Pero él no tiene una nariz roja como Rudolph. Tal vez sea Dasher. llevo.

−Ese es la que estaba viendo−Se volvió hacia el vendedor.−Me lo

−¿Te gustaría que lo envuelva para regalo?−Preguntó mientras abría el compartimento debajo de la caja y sacaba una versión en caja del reno. −Sí, por favor−Le entregó su tarjeta de crédito. ella.

−¿Para quién es eso?−Preguntó Chase, deslizando su mano en la de

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Se agachó para mirarlo a los ojos, fijando una expresión seria en su rostro.−¿Puede guardar un secreto? Él asintió solemnemente. −¿Promesa? −Yo puedo, Reid. Yo puedo−insistió. −Es para Isabel−Se puso de pie y firmó el recibo.−¿Crees que a ella le gustará? −Sí. Reid sonrió ante la expresión de placer en su rostro. Él se deleitó en su secreto compartido.

P El martes por la mañana, Isabel estacionó en un espacio vacío cerca del frente de la estación de bomberos y vio a Reid de pie con Nathan dentro del área de camiones abierta. Reid tenía un fajo de papeles y los revisaba con él. Isabel rodó por la ventana y apoyó el brazo en el borde, contenta de observar a Reid hasta que estuvo lista para partir, demasiado tarde, vio a Susannah acercándose. −Hola, Isabel. −Susannah−Isabel forzó la cortesía. −Todavía cumpliendo los deseos de Reid, ya veo, bueno, puede ser—persuasiva, ¿verdad? no había forma de confundir lo que quiso decir Susannah. ¿Sabe? ¿Le habría dicho Reid? No, Isabel decidió que Susannah no lo sabía, pero la expresión culpable que Isabel sabía que no había logrado ocultar le confirmó sus sospechas. −Ni siquiera lo aprecias, ¿verdad?−Dijo Susannah sarcásticamente. −¿Lo siento? −Esa hermosa marimacho de allí es una masilla absoluta en tus manos.−Susannah hizo un gesto hacia Reid.−No deja entrar a nadie, excepto aparentemente a ti−se burló.−Y ni siquiera sabes apreciarlo. Página 197 de 220 Al−Anka2019

Aturdida tanto por lo que dijo como por la forma en que lo dijo, Isabel miró a Reid con curiosidad. Marimacho. Nunca se le había ocurrido aplicar esa etiqueta a Reid. Intentando estudiarla objetivamente, Isabel admitió que Reid no era exactamente femenina. ¿Pero marimacho? En la experiencia limitada de Isabel con la palabra, Reid no encajaba del todo, mirándola ahora, estaba dispuesta a admitir que Reid era una marimacho, pero al mismo tiempo alteró su definición de la palabra para tomar un giro más positivo. El poder crudo de Reid la convirtió en una mujer cautivadora, permanecía de pie con confianza junto al hombre a su lado. Ambos se veían fuertes y capaces. Sus camisetas ajustadas mostraban brazos muy musculosos, y ninguna de las dos caderas parecía tener una pulgada extra, pero ahí era donde terminaron las similitudes. Con su complexión más pequeña, sus senos firmes y su trasero bien formado, Reid era definitivamente una mujer. En ese momento, Reid levantó la vista y sus ojos encontraron los de Isabel. Sonrió, levantó un dedo indicando que solo demoraría un momento más, y volvió su atención a los papeles en sus manos. El corazón de Isabel saltó cuando la cálida sonrisa iluminó la cara de Reid, añadiendo atractivo rostro.

Hermosa marimacho. Isabel acarició mentalmente las palabras, sin

dificultad ahora atribuyendo la descripción a Reid.

Isabel miró a Susannah y experimentó un placer al saber que había visto la sonrisa de Reid dirigida hacia ella.−De hecho, lo aprecio−dijo Isabel, permitiendo que una generosa cantidad de regodeo ingresara su tono. −Susannah−la saludó fríamente Reid mientras caminaba hacia el Honda y arrojaba su bolso en el asiento trasero. −Reid, me alegro de verte de nuevo. −Si nos disculpa, ya nos hemos retrasado.−Se sentó en el asiento del pasajero. Mientras Isabel salía del estacionamiento, Reid dijo:−¿Qué te dijo ella? La atención de Isabel nunca se desvió del camino.−¿Por qué estás preocupada por lo que ella dijo? −Susannah tiene una tendencia a exagerar las cosas. Página 198 de 220 Al−Anka2019

Isabel sonrió y tocó el muslo de Reid.−Reid, no me debes ninguna explicación. −¿Por qué? −¿Por qué? ¿Qué? −¿Por qué no te debo ninguna explicación? Estás durmiendo conmigo, Isabel. Si esto no significa nada más, todavía hay eso. Entonces mi vida personal al menos debería preocuparte por esos términos.

Si esto no significa nada más. Isabel miró el perfil de Reid, tenía la

mandíbula apretada y el músculo debajo de la mano de Isabel estaba apretado. Isabel había pedido tiempo para pensar, y a pesar de la tensión que ahora sentía en Reid, Reid parecía dispuesta a dársela. Solo mirando a Reid hizo que Isabel la quisiera, pero había más que eso. Le encantaba la forma en que Reid estaba con Chase, tan considerada y atenta. Y cuando Reid se centró en ella, el corazón de Isabel se calentó. Nadie había hecho que Isabel se sintiera tan especial con solo una mirada.

−Reid, solo quise decir que tuve la impresión de que todo lo que pasó entre tú y Susannah había terminado antes que tú y yo...y por lo tanto no es algo de lo que deba preocuparme. −Bueno, tienes razón sobre eso. Isabel dudó. Todavía tenían que hablar sobre lo que significaba todo esto. Y ni siquiera estaba segura de saberlo, disfrutaba de la compañía de Reid y la encontraba completamente convincente. Reid era fuerte y confiada, pero tenía momentos de dulzura cuando Isabel menos los esperaba. −Reid, no sé qué es esto. Francamente pensé que si dormíamos juntas, entonces no sentiría esta atracción misteriosa cada vez que te mirara. −¿Y? −Y ahora todo lo que puedo pensar es qué más quiero hacerte. Reid contuvo el aliento cuando la mano de Isabel se deslizó más arriba en su muslo. Sabía que estaba en territorio peligroso y muy probablemente terminaría lastimándose cuando todo hubiera terminado, pero cuando Isabel decía cosas como esas, Reid no pudo encontrar la fuerza para detenerse. Página 199 de 220 Al−Anka2019

−¿Te gustaría venir? Voy a hacer un poco de café.−Isabel hizo un gesto hacia su casa mientras estacionaba en el camino de entrada. Reid bajó del automóvil y esperó mientras Isabel caminaba a su lado.−No puedo tomar café si tengo alguna esperanza de dormir un poco esta mañana. −Hmm.−Isabel se acercó y bajó la vista a la boca de Reid.−Chase se fue a la escuela. Podría prepararte un poco de leche caliente y luego meterte en la cama. A Reid no le gustaba la leche.−Eso suena genial. Siguió a Isabel a la casa. No hicieron más que entrar a la cocina cuando Isabel enmarcó la cara de Reid en sus manos, acercó a Reid y la besó lánguidamente. −¿Cómo es posible que te haya extrañado en solo dos días?−Dijo Isabel cuando finalmente se separaron. Apoyó su frente contra el hombro de Reid y sus dedos se posaron en el cuello de Reid. Después de un momento retrocedió.−Lo siento, te prometí leche caliente−Fue al armario y sacó una taza. Reid se le acercó por detrás y deslizó un brazo para tocar su estómago. Tomó la taza de la mano de Isabel y la puso sobre el mostrador.−Podemos saltearnos la leche. Sé de otra manera en la que puedes ponerme a dormir. Isabel volvió la cabeza y Reid acarició su cuello. Hizo retroceder a Isabel hasta que presionó contra su cuerpo. Una pesadez se hinchó entre sus muslos y sus pezones se tensaron contra la espalda de Isabel. La reacción urgente de su cuerpo ante la cercanía de Isabel la sorprendió, tenía la intención de seducir a Isabel, pero el simple parpadeo del recuerdo de hacerle el amor aceleró la excitación de Reid. −Sígueme−dijo Isabel, tomando la mano de Reid y llevándola fuera de la habitación.

A cualquier sitio.

P La amo. Isabel yacía junto a Reid escuchando el lento ritmo de su

respiración. Nada sobre este momento fue como lo había imaginado Página 200 de 220 Al−Anka2019

Isabel. Toda su vida había pensado que llegaría un día en que el amor la cegaría. Sin embargo, nunca había sentido algo remotamente cercano, hasta ahora. Y no era en absoluto como había esperado que fuera. Esto no fue un rayo de revelación, ningún gran momento dramático, solo se dio cuenta silenciosamente mientras miraba a la mujer dormida que la amaba. El amor era un sentimiento suave y cálido en su corazón y el conocimiento de que esta era la persona que quería junto a ella. Entonces Reid abrió los ojos e Isabel se encontró con el tema de esa mirada sexy y soñolienta. Y la calidez creció y se calentó hasta que una ráfaga de pasión siguió.

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Capítulo Diecinueve −Bomberos 9 a central, estamos en escena−Reid habló rápidamente en su radio antes de saltar del camión detrás de su equipo, eran los primeros allí, pero podía oír las sirenas de las unidades de rescate y médico que se aproximaban en la distancia. Habían sido enviados a un accidente automovilístico, con un automóvil reportado sobre un terraplén. Los testigos declararon que el sedán había volteado dos veces antes de aterrizar en posición vertical. Los cuatro se abrieron paso por la ladera, y en la parte inferior pudieron ver un Nissan Altima azul con el techo aplastado y las ventanas rotas. Fuera del vehículo, a unos diez metros de distancia, encontraron un pasajero que aparentemente había sido expulsado. Reid examinó su cuello en busca de pulso y no encontró nada. Otro pasajero, un adolescente, yacía unos metros delante del automóvil. Estaba semiconsciente y gimiendo. Debido el extraño ángulo de sus piernas, Reid supuso que al menos una, si no las dos, estaban rotas. −Nathan, Joey, vigílalo−dijo Reid mientras caminaba cuidadosamente por el terraplén hacia el automóvil.−Megan, conmigo. La conductora estaba inconsciente y todavía dentro. Reid la examinó rápidamente, evaluando sus heridas. Tenía un corte en la cabeza y varios cortes superficiales en la cara y el cuello, pero la verdadera preocupación era la sangre que empapaba rápidamente el hombro derecho de su chaqueta vaquera. Reid.

−Está sangrando bastante mal−dijo Megan desde el hombro de

Reid probó las puertas pero no se abrieron.−El rescate acaba de llegar aquí. Varios hombres las miraban, mientras que otros recolectaban los equipos pesados que necesitarían. −Tendrán que cortarla.

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−Puede que no llegue tan lejos−Reid intentó alcanzarla por la ventana, pero el techo estaba tan comprimido que no podía llegar al lado lesionado de la mujer. Caminó alrededor del auto evaluando sus opciones, finalmente, se quitó la chaqueta y se quitó el casco. −¿Qué estás haciendo?−Preguntó Megan. −Tenemos que entrar y detener el sangrado. Y por la forma en que se aplasta el techo, no entraré por la ventana con todo este equipo puesto. Seleccionó la ventana que parecía tener la abertura más grande y estaba a la mitad cuando sintió su camiseta atrapar y desgarrar, ignorando un agudo escozor en el costado, se empujó el resto del camino. Dos paramédicos llegaron a la ventana cuando Reid aterrizó en el asiento trasero. Se inclinó entre los asientos delanteros y apoyó la cadera contra la consola central. El equipo de rescate desplegó el equipo y lo empujó debajo del marco para estabilizar el vehículo. −¿Alguien puede conseguirme unas tijeras?−Gritó Reid a través de la ventana, y uno de los médicos se las entregó. Cortó el cinturón de seguridad, luego cortó la chaqueta y la camisa de la mujer. Durante los siguientes cinco minutos trabajó rápidamente, aplicando presión hasta que el sangrado disminuyó, luego vendó la herida. Le puso un collar cervical a la mujer para proteger su cuello. Gritando encima del sonido del equipo que se usaba para quitar la puerta, transmitió los signos vitales del paciente a los paramédicos del exterior. Finalmente, el equipo de rescate separó la puerta y deslizó un tablero hasta el asiento del conductor. Trabajando con cuidado, Reid estabilizó el cuello y los hombros de la mujer mientras la colocaban sobre el tablero y la llevaban hacia la ambulancia que esperaba. Reid salió por el lado abierto del conductor. −Reid, estás herida−dijo Megan mientras la ayudaba a salir del automóvil. Reid miró hacia abajo. A través de la rasgadura de su camisa pudo ver una laceración justo debajo de sus costillas y la mancha oscura de sangre que se extendió por la tela. −Cuando pasé por la ventana, sentí una pieza de metal o algo así.−Se encogió de hombros y comenzó a recoger su equipo, treparon hacia la carretera. Página 203 de 220 Al−Anka2019

−Joey, entrégame ese bolso−exclamó Megan mientras los dos hombres se encontraban con ellas en la parte superior del terraplén. Buscó en la bolsa médica algunas cintas adhesivas y gasas.−Ven aquí, déjame ver eso. Tiró de Reid y se sentó en el parachoques trasero del motor, poniendo la herida de Reid a la altura de los ojos. Extendió sus rodillas, agarró las caderas de Reid, y la jaló entre ellas. −Está bien−Reid protestó, pero Megan ya estaba sacudiendo su camiseta. −Sostén esto−ordenó, presionando el borde de la camisa en la mano de Reid.−Espera, o te estere cortando. Reid obedeció, aunque no estaba segura de por qué, ya que su camisa ya tenía una rasgadura considerable. −Vas a necesitar puntos de sutura. −No necesito…−siseó Reid mientras Megan aplicaba presión sobre la herida. −Necesitas puntos. Ahora, ¿vas al hospital o tengo que llamar al jefe?−Megan se puso de pie y no retrocedió, incluso cuando Reid la miró.

P Reid estaba reclinada contra la pared en el área de espera del departamento de emergencias. Las pálidas paredes de durazno probablemente debían ser calmantes, pero solo la dejaron preguntándose quién demonios elegiría ese color. Las sillas no estaban hechas para la comodidad, y Reid las había abandonado después de moverse en una durante los primeros quince minutos. El dolor en su costado se intensificó cada vez que se movía, por lo que trató de permanecer lo más quieta posible, pero Megan había hecho un buen trabajo vendándola, y el sangrado se había detenido. −¿Estás segura de que no quieres sentarte?−Cerca, Megan estaba hojeando una revista, de unos cuatro meses a juzgar por el titular de la portada sobre la carrera hacia la Serie Mundial, Nathan y Joey estaban afuera con el camión de bomberos.

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−No puedo ponerme cómoda en esas sillas−Cuando llegaron, les dijeron que se había producido un tiroteo además del accidente automovilístico. Los médicos estaban atados en esas emergencias y Reid tendría que esperar. −Esa dama en el auto podría haberse desangrado−dijo Megan. Reid se encogió de hombros.−Uno de los paramédicos habría ido allí si no lo hubiera hecho−Reid notó un rastro de preocupación en la expresión de Megan que sospechaba que no tenía nada que ver con esta llamada.−¿Qué pasa? −Ni siquiera piensas. Tú solo actúas. Es instinto. Y me preocupa que no tenga esos instintos. Me congelé ese día. Ahora Reid se sentó, colocando cuidadosamente al lado de Megan y poniendo su mano en su hombro. −Actuar sin pensar no siempre es algo bueno. He hecho mi parte de errores. No puedo decirte cuántas veces Joey tuvo que sacudirme y decirme que no me apresurara. Es sólo con años de experiencia que he aprendido a moderar algo de ese instinto; pero sigo siendo demasiado impulsiva.−Se tragó el nudo en la garganta y enseñó sus rasgos en una expresión neutral, pero algo en ellos debió haberla delatado. −He escuchado todas las historias, y dicen que la muerte de Jimmy no fue tu culpa. Megan tocó la rodilla de Reid. −No estaban allí−respondió Reid con vehemencia.−Yo soy la que tiene que vivir con las imágenes de lo que sucedió en ese edificio. Al igual que tienes que vivir con lo que viste en la habitación con ese bebé. Estaba más allá de la ayuda, Megan. Pero aprendiste algo sobre ti ese día. Y debes ser consciente de ese conocimiento y crecer a partir de él. Megan asintió, una expresión pensativa en su rostro. −Eres inteligente y trabajas duro. Y con unos pocos años en tu haber, serás una excelente bombera. Mientras tanto, presta atención y absorbe todo lo que puedas de las personas que te rodean. Se consciente de que todavía tienes más que aprender es la mitad de la batalla. Ni siquiera puedo adivinar dónde estaría hoy sin tipos como Joey para mostrarme el camino. Página 205 de 220 Al−Anka2019

−Bueno. Gracias, Reid. −De nada. Escucha, voy a estar aquí por un tiempo. No tiene sentido que ustedes pasen el rato conmigo. −Sra. Webb, necesitamos que completes la información de tu seguro y luego te mandaremos de vuelta allí.−La recepcionista le tendió un portapapeles sobre el escritorio. Reid lo tomó y recogió el bolígrafo pegado al tablero. −Solo hazme un favor−dijo mientras comenzaba a completar el formulario.−Llama a mi casa y cuéntale a mi madre lo que está pasando y que venga a buscarme. Pídale que me traiga una camiseta limpia. −Está bien, jefa−dijo Megan con una sonrisa. −Asegúrate de decirle que no es nada grave−exclamó Reid cuando Megan se fue. Volvió a sus papeles murmurando:−Lo último que necesito es que se meta en un accidente conduciendo hasta aquí. Después de que terminó su papeleo, la condujeron por el amplio pasillo. Pasaron por varias salas de trauma donde el personal médico trabajaba frenéticamente. En la primera estaba la mujer del accidente automovilístico. Al otro lado del pasillo, un joven que no parecía tener más de quince años estaba siendo tratado. Estaba inconsciente, su pecho estaba cubierto de sangre, y alguien estaba tratando de ponerle un tubo en la garganta. Dos agentes de policía uniformados estaban fuera de la sala observando la actividad dentro. Reid ingresó a una gran área abierta que podía acordonarse con cortinas tiradas alrededor de camillas para crear áreas de examen separadas y se dirigía a una a lo largo de la pared más alejada. Una vez que estuvo instalada en la camilla, la enfermera la ayudó a quitarse la camiseta, la cubrió con la sábana y le dijo que el doctor estaría bien con ella. Quince minutos más tarde, todavía esperando, estaba recostada en la camilla, con un brazo debajo de la cabeza. Cuando la cortina se sacudió hacia atrás, esperaba ver al doctor; en su lugar, vio el rostro preocupado de Isabel. Isabel agarró una camiseta gris y escudriñó frenéticamente a Reid como si tratara de asegurarse de que Reid estaba bien. −Me sorprende que te hayan dejado llegar aquí−dijo Reid.

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−Casi no lo hicieron. Pero puedo ser bastante persuasiva cuando quiero. −Lo recuerdo−Reid sonrió e Isabel se sonrojó.−Le pedí a Megan que llamara a mamá. −Chase y yo íbamos a cenar con tu madre. Cuando sonó el teléfono, me pidió que contestara.−La voz de Isabel tembló de alivio y cubrió la mano de Reid con la de ella, incapaz de evitar tocarla. −Le dije que dejara en claro que no era serio. −Sí, mencionó eso. Pero no estoy segura de haber oído mucho más allá del hospital.−Apenas recordaba hablar con Megan por teléfono. Había tratado de no enloquecer, pero no había tenido éxito. Podía recordar vagamente que Megan le aseguró que era una lesión leve y que Reid solo necesitaba un aventón. Isabel no pudo superar el miedo que se había apoderado de su garganta y ahogaba el aliento cuando pensó en Reid herida. Pasó los dedos por el fuerte antebrazo de Reid, trazando la línea ligeramente esponjosa de una vena prominente que serpenteaba a través de su muñeca. Isabel imaginó que, si aumentaba la presión de sus dedos solo una fracción, sería capaz de sentir el pulso tranquilizador de la vida. Isabel estaba dividida entre querer envolver a Reid en sus brazos y la necesidad de protegerse del dolor de otra pérdida, acababa de darse cuenta de que la amaba. No le había dicho y ahora no podía. No podía decir "Te amo" en un suspiro y "No creo poder soportar estar contigo" en el siguiente.−No sé si puedo hacer esto. Reid permaneció en silencio, las palabras de Isabel volvieron a su mente. Girando su mano, capturó y sostuvo los dedos de Isabel.−¿Qué?−preguntó con tanta calma como pudo. −Preocuparme por ti −Cariño, no hay garantías sin importar cuál sea mi profesión. Isabel desestimó el intento de Reid de restarle importancia.−No puedo ser yo quien te dé un beso de despedida, rezando para que regreses a mí. −Estas exagerando. Me corté trepando a un auto destrozado.

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−¿Así es como me tranquilizas? ¿Diciéndome exagerando?

que estoy

−Isabel, los bomberos se lastiman. La mayoría de las veces no es grave. Jimmy una vez se torció el tobillo corriendo por unas escaleras; conozco a otro tipo que recibió algunos restos en su ojo cuando estábamos tirando hacia abajo del techo. Por supuesto, si hubiera tenido la protección, eso podría no haber sucedido. El punto es que esta es la naturaleza de nuestro trabajo, sabiendo que podemos herirnos a veces; hacemos todo lo que podemos para protegernos, pero a veces...−A veces no podemos salvarnos. Reid negó con la cabeza para tratar de borrar la imagen de Jimmy cayendo por el suelo. No es a donde iba con eso. −Sacar a la luz mis preocupaciones no me hace sentir mejor. −Ninguna de nosotras sabe cuánto tiempo tenemos, asumimos riesgos todos los días como si fueran el último.−Reid realmente no entendía por qué Isabel estaba haciendo un gran problema de su corte. Si ella no hubiera necesitado los malditos puntos, Isabel nunca se hubiera enterado de que estaba entrando en ese auto. Debería haber pasado del farol de Megan. Dudaba que hubiera tenido el valor de llamar al jefe. −No, Reid. No estamos hablando de lo impredecible de la vida aquí, lo acepto. En caso de que te hayas olvidado, sé muy bien lo mucho que nuestras vidas pueden cambiar en un instante. El dolor en los ojos de Isabel reflejaba una pérdida que no había disminuido mucho en los últimos siete años.−Pero te pones en peligro todos los días. Y lo haces a propósito. De eso estoy hablando. −Maldita sea, Isabel, ¿qué quieres de mí? No cambiaré de carrera a corto plazo. Antes de que Isabel pudiera responder, alguien apartó la cortina una vez más. Un hombre alto afroamericano entró y lo cerró detrás de él; echó un vistazo a Isabel, luego volvió su atención a Reid. Mientras se tiraba un par de guantes, Isabel se movía al otro lado, permitiendo que en el cuarto el doctor trabajara. −Veamos lo que tenemos aquí.−Dobló la sábana para revelar su torso vestido solo con un sujetador deportivo blanco.−¿Has tenido una vacuna contra el tétano recientemente? −Tuve una el año pasado. Página 208 de 220 Al−Anka2019

Isabel intentó no mirar cuando el médico levantó una jeringa y adormeció el área alrededor de la laceración. Habló en voz baja a Reid, explicando lo que estaba haciendo, pero Isabel no escuchó nada de lo que dijo. Se centró únicamente en la cara de Reid, sus rasgos fuertes y su hermosa boca. Le dolía físicamente pensar en no estar con ella, pero quedaba un vestigio de pánico, el miedo a que algún día recibiera otra llamada del capellán le pesaba en el corazón.

P Reid e Isabel condujeron a casa desde el hospital en un silencio forzado. Reid miró por la ventana, sus pensamientos firmemente en Isabel. Realmente no había nada más que decir; lo único que se interponía entre ellas era el miedo de Isabel. Y solo Isabel podría romper esa barrera, ser bombera estaba tan arraigado en Reid que le resultaba imposible imaginarse otra cosa. Tal vez era mejor que su relación terminara de esta manera, aún no habían definido lo que había entre ellas de todos modos. A pesar de los momentos de ternura que Reid había sentido en los brazos de Isabel, una parte de ella todavía esperaba que Isabel se cansara de experimentar y las cosas volvieran a ser como eran; aunque no serían exactamente como eran. ¿Cómo podían? Después de tocarla, nunca seré la misma. Reid estaba tan absorta en sus pensamientos que no notó el automóvil en el camino de entrada hasta que fue demasiado tarde.−Mierda−murmuró en voz baja. −¿Qué?−Isabel miró a Reid, luego vio el nuevo modelo Charger estacionado frente al garaje de Reid. −Mi padre. Cuando Reid bajó del auto de Isabel, el conductor del Charger salió. Isabel no lo había visto desde que los padres de Reid se divorciaron. Dios, eso tuvo que ser hace casi diez años; incluso dado el tiempo que había pasado, Isabel se sorprendió por su apariencia. Había perdido el sólido físico que recordaba. Además del hecho de que sus hombros se encorvaban y su estómago estaba distendido, su tez era amarillenta y sus ojos vidriosos.

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El comportamiento de Reid había cambiado. En el camino a casa, había estado distraída y callada. Pero ahora, la tensión era evidente en su postura rígida y sus puños apretados a los costados. −¿Qué es lo que quieres?−Preguntó Reid cuando se acercó. −¿No puedo traer a mi ángel un regalo de Navidad? −Navidad no es hasta la próxima semana. Pero supongo que no estás planeando estar cerca para eso, ¿verdad?−Pasó por su lado, haciendo caso omiso del regalo que le tendió, y empujó a través de la puerta en su patio trasero. Sus hombros cayeron mientras caminaba de regreso al auto; no miró a Isabel cuando entró y salió del camino de entrada. Isabel siguió a Reid y la encontró en el porche trasero en el columpio. Insegura de qué decir o hacer, Isabel vaciló en el primer escalón. Y cuando Reid no disminuyó el ritmo para que ella se sentara, Isabel se quedó allí. −Reid, tu padre... −Es un alcohólico, lo ha sido durante años. Isabel nunca había escuchado la voz de Reid ponerse tan fría.−Yo... −¿Lo siento?−Reid terminó con una risa áspera.−Sí yo también. Sin embargo, nunca bebió en el trabajo. Él no lo haría. Él vivió para ese trabajo. Pero cuando se lastimó la espalda y tuvo que retirarse anticipadamente, no había nada que le impidiera beber más y más. Isabel dio un paso adelante, pero el vacío en los ojos de Reid la detuvo. −No soy mi padre, Isabel. Si por alguna razón me despertara mañana y no pudiera ser una bombera, estaría bien. Pero no es algo que elegiría que sucediera. −No puedo dejar de preocuparme por ti y preocuparme de que algo te suceda todo el tiempo. Entonces, ¿dónde nos deja eso? −Justo donde estábamos hace una semana, dos mujeres que Chase necesita en su vida.−Reid sabía que no era verdad. Tendría que fingir, porque haría cualquier cosa para no perturbar la vida de Chase otra vez, pero nunca volvería a ser como eran las cosas. Página 210 de 220 Al−Anka2019

−Reid...−Te amo, y no sé cómo poner esa sensación a un lado. −No nos hicimos promesas, Iz.−Algo dentro de ella se rompió al decir las palabras, y sabía algo tan simple como la hilera de puntadas en su costado no repararían la herida.

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Capítulo Veinte Reid estuvo a punto de detenerse cuando entró en la cocina dos mañanas más tarde y encontró a Isabel sentada en el bar tomando un café con Meredith. Acostumbrada como estaba a una reacción visceral hacia Isabel, no estaba preparada para la intensidad que la imagen de ella inspiró hoy. En lugar del habitual giro en el estómago, esta reacción fue como un martillo en el estómago. Había estado evitando a Isabel, descubriendo que en realidad era muy experta en eso, considerando que vivían al lado y sus vidas estaban naturalmente entrelazadas. El dolor que amenazaba con doblegarla ahora era exactamente el motivo por el que se había desaparecido. −Buenos días−Meredith le entregó a Reid una taza de café, no se perdió las miradas de tensión entre Isabel y Reid cuando cada una sabía que la otra no estaba mirando. Reid tragó su café más rápido de lo que Meredith creía posible sin quemarle la boca.−¿Cómo se está sintiendo tu costado? −Bien−Reid enjuagó su taza y la colocó en el lavavajillas. Al sonido de un claxon tocando afuera, agarró su bolso y se dirigió hacia la puerta.−Ese es mi transporte. Cuando la puerta se cerró detrás de ella, Isabel todavía no había dicho nada. −¿Estás bien, cariño?−Preguntó Meredith. −Yo…um, la he estado llevando a su trabajo. Pensé que aún necesitaría un aventón. Meredith estudió a Isabel, vacilando entre su lealtad hacia su hija y su preocupación por las dos. Al final, el hecho de que Isabel parecía tan conmocionada como Reid la hizo decidir intervenir.−No ha necesitado un aventón en semanas. −¿Qué? −Le dije al menos una docena de veces el mes pasado que podía tomar el Jeep. Contigo trabajando desde su casa y la camioneta de Jimmy Página 212 de 220 Al−Anka2019

fija en el garaje, habría estado bien si hubiera una emergencia. Muchos días podría haberlo logrado sin eso; también me he ofrecido a llevarla tantas veces. −No entiendo. −No necesitaba que la llevaras en coche. Quería que lo hicieras, sospecho que disfrutaba de esas mañanas tanto como tú. Meredith cruzó los brazos sobre el pecho y vio cómo asimilaban sus palabras. −Ella te dijo... −No ha dicho nada, Isabel. Pero es obvio que hay algo entre ustedes. hay.

Haciendo tiempo, Isabel bebió de su café ahora tibio.−No...no, no lo Meredith permaneció en silencio, dejando reposar la mentira.

P −¿Cuáles son tus planes para hoy?−Preguntó Reid mientras se subía al asiento del copiloto del Silverado de Megan después de su turno la mañana de Navidad. Megan se sentó detrás del volante y se puso el cinturón de seguridad.−Cena en casa de los padres de Jasmine y luego una noche tranquila−Después de arrancar la camioneta, salió del estacionamiento de la estación. −Dará a luz en cualquier momento, ¿no? −La próxima semana. Él podría ser un bebé de Año Nuevo.−Aunque sabían el sexo del bebé, Megan había dicho que todavía no habían acordado un nombre.−¿Que pasa contigo? ¿Tienes grandes planes para Navidad? −Chase probablemente estará despierto cuando llegue a casa; querrá abrir regalos. Es una buena cosa que tuvimos una noche tranquila.−La víspera de Navidad había sido lenta, y habían recibido varias horas de sueño ininterrumpido.−Entonces supongo cenara con todas nosotras. Página 213 de 220 Al−Anka2019

−¿Las cosas son mejores con Isabel?−Megan había estado conduciendo a Reid al trabajo desde su enfrentamiento con Isabel, por lo que habían tenido tiempo de hablar sin los chicos, Reid le había confiado algo de lo que había sucedido. −Realmente no nos hemos dicho mucho entre sí. Pero, de cualquier forma, mamá y Chase esperarán que todos comamos juntos. Unos minutos más tarde, Megan dejó a Reid frente a su casa; Reid se dirigió inmediatamente hacia la puerta de su casa, pero Chase voló por la puerta abierta de la casa de al lado, así que se detuvo. Isabel estaba parada en la entrada mirándolo mientras él corría hacia ella. −¡Reid, Santa vino!−Exclamó cuando la alcanzó. Él agarró su mano.−Vamos. Quiero abrir regalos. −Lo siento, Chase, todavía no es el momento−bromeó, resistiéndose mientras la arrastraba hacia su casa. No pudo evitar mirar a Isabel, y cuando encontró una sonrisa en su rostro, Reid también sonrió.−Creo que mamá todavía está durmiendo; así que tendremos que esperar hasta que se despierte. −¿Cuándo será eso? −Dios, no sé, amigo. Pueden ser unas pocas horas... −¿Unas pocas horas? La despertaré.−Él le soltó la mano. fue.

−Toma esto y déjalo en la cocina para mí−Le dio su mochila y él se

−Eso fue malo−dijo Isabel con una pequeña risa cuando Reid se acercó a su porche. −Probablemente ya se haya levantado de todos modos.−Dios, te ves hermosa. El cabello de Isabel le caía sobre los hombros en diferentes tonos, tan ricos como las hojas de otoño, el frente de su bata de felpa blanca se había aflojado para revelar un camisón de seda marrón que complementaba su piel pálida; sus ojos grises todavía estaban somnolientos, y las débiles impresiones de su funda de almohada le corrían por la mejilla. Reid subió los escalones con una chispa inconfundible en los ojos. Isabel vio caer la mirada de Reid y bajó la mirada para encontrar su bata abierta. Apresuradamente la cerró. Isabel podría discutir la practicidad de Página 214 de 220 Al−Anka2019

involucrarse con Reid todo lo que quisiera, pero eso hizo poco para disminuir la conciencia que hierve entre ellas. −Lo siento−Reid miró hacia otro lado. −Realmente no es mejor, ¿verdad?−Preguntó Isabel en voz baja. −No−Reid no fingió no saber de qué estaba hablando. Se salvaron de tener que decir algo más cuando Chase corrió hacia ellas por el camino de entrada. Meredith lo siguió a un ritmo más lento. −Vamos−dijo Chase con impaciencia mientras empujaba entre ellas y corría hacia la casa. Para cuando se unieron a él, estaba sentado en el piso cerca del árbol. Todo su cuerpo parecía vibrar con excitación apenas contenida. Reid e Isabel ordenaron los regalos, colocando una gran pila delante de él y otros más pequeños para las tres. Cuando todas estuvieron a su alrededor, arrancó el papel de la primera caja. Era el conjunto de Legos de Reid, exactamente lo que él quería, proclamó. Luego lo dejó a un lado y desgarró el siguiente, un videojuego de Meredith. Después de que él había abierto cada uno, Isabel, Reid y Meredith comenzaron con sus regalos. No tan interesado en los suyos y abrumado por los suyos, Chase examinó su surtido y comenzó a lidiar con algunos de los obstinados paquetes que contenían sus juguetes. Isabel cortésmente agradeció a Meredith por el portafolio de cuero con monogramas, luego recogió una pequeña caja cuadrada de Reid. Chase finalmente dejó caer sus regalos y se paró junto a ella, su mano en su hombro mientras esperaba que lo abriera.−Ayudé a elegirlo. −¿Lo hiciste?−Sonrió cuando asintió en serio. Isabel sacó el papel y dejó al descubierto una caja blanca. La tapa se quitó con facilidad y levantó cuidadosamente la delicada pieza de cristal, recordando su deseo navideño incumplido de hace tanto tiempo, Isabel entendió el significado del regalo de inmediato. Y cuando miró a Reid, no hizo ningún esfuerzo por ocultar las lágrimas que brillaban en sus ojos; una vez pensó que no podía soportar estar con Reid. Ahora se dio cuenta de que, aunque no sería fácil, no podría estar sin ella. El destino las había unido como cuidadoras de Chase, y se habían vuelto mucho más la una para la otra. Página 215 de 220 Al−Anka2019

−¿Te gusta?−Chase parecía preocupada por sus lágrimas. −Si cariño. Me encanta.−Lo abrazó, pero por encima de su cabeza, se encontró con los ojos de Reid. −Iz, yo... −Abre el mío−interrumpió Isabel. Reid también parecía insegura sobre la reacción de Isabel. Había tanto que Isabel quería decir, pero tendría que esperar hasta que pudieran estar a solas. Reid localizó la caja envuelta brillantemente, encontró un borde suelto y arrancó el papel. Abrió la tapa del joyero cuadrado para revelar una medalla de oro en forma de cruz de Malta brillando sobre un fondo de terciopelo negro. −San Florián, el santo patrón de los bomberos−dijo Isabel mientras Reid estudiaba la medalla.−Se decía que había detenido la quema de una ciudad con un solo balde de agua. −Es hermoso−dijo Meredith. −Sí−agregó Chase, una vez más distraído por sus regalos, volvió a tratar de abrir uno de los paquetes.−Este lleva baterías. −Tengo algunas en la cocina. Isabel comenzó a levantarse, pero Meredith la detuvo.−Las conseguiré, cariño. −Okey gracias. Están en el cajón de la despensa. Meredith fue a la cocina con Chase siguiéndola, llevando un auto controlado por radio. Reid levantó la medalla de la caja por la retorcida cadena de oro.−Es perfecta. Gracias. ¿Me ayudarás a ponérmela? Se pararon, e Isabel tomó el collar y sintió un cosquilleo de electricidad cuando sus dedos se tocaron. Dio vueltas detrás de Reid.−Pensé que si no puedo protegerte, tal vez él pueda. El aliento de Isabel sopló en la nuca de Reid mientras abrochaba el broche, y Reid se puso rígida cuando los dedos de Isabel rozaron su piel, se preguntó si imaginaba que la mano de Isabel estaba allí.

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−Tenía miedo, Reid−dijo Isabel en voz baja.−Aun lo tengo, este lugar no se ha sentido como mi hogar desde que perdí a mis padres. Por mucho que amaba a Jimmy, odiaba volver aquí porque me recordaba lo que faltaba. Y después de que Jimmy murió... Reid se volvió.−Iz, no tienes que... −Necesito decir esto. Temía volver aquí. Pensé que me sentiría tan sola. Pero no lo hice. Has hecho de esto una casa. Tú, Meredith y Chase.−Distantemente, registró voces en la habitación contigua y supuso que solo tendría un minuto más o menos hasta que ya no estuvieran solas. Isabel tomó las manos de Reid entre las suyas, luego dio un paso atrás, llevando a Reid con ella, hasta que estuvieron debajo del arco entre la sala y el comedor. Levantó la vista hacia la pequeña ramita verde que estaba sobre ellas.−Estamos paradas bajo el muérdago. −Si no hubiéramos estado antes, ciertamente lo estamos haciendo ahora−Los ojos de Reid brillaron. −Bueno, es tradición, ya sabes−Isabel deslizó sus brazos alrededor del cuello de Reid. −Iz−Jesús, no soy tan fuerte, no puedo...Nunca terminó ese pensamiento porque en el instante siguiente los labios de Isabel se presionaron contra los de ella. −Hey, Reid, yo...−Chase patinó hasta detenerse cuando dobló la esquina. Meredith estaba justo detrás de él. Reid e Isabel se separaron. Reid se llevó el dorso de la mano a la boca mientras trataba de evitar mirar a su madre con culpabilidad. Miró a Isabel, que también estaba desviando la mirada. −¿Cómo es que estabas besando a la tía Isabel?−Chase se interpuso entre ellas, dirigiéndose a Reid. −Um…muérdago−tartamudeó Reid, señalando hacia arriba. −Sí, pero te estabas besando como mi papá besó a mi mamá. −¿Qué?−Isabel habló. Se veía más que un poco aturdida. −Yo vi. En el video, los vi. Isabel todavía parecía confundida. Reid se dejó caer sobre una rodilla frente a Chase.−Jimmy solía mostrarle el video de su boda y Página 217 de 220 Al−Anka2019

hablarle sobre Amanda−explicó.−Chase, ¿te molestó que estuviera besando a la tía Isabel? Él consideró la pregunta, su cara arrugada en concentración.−¿La amas? −Sí−respondió Reid sin dudarlo. −¿Cómo papá amaba a mamá? −Sí−Esta vez miró a Isabel cuando lo dijo, pero la expresión de Isabel era ilegible. −Pero pensé que se suponía que las chicas amaban a los chicos. −Cariño, a veces las chicas aman a los niños−dijo Meredith; tomando su hombro lo llevó a una silla, se sentó y lo sentó en su regazo.−Y a veces las chicas aman a las chicas o los chicos aman a los chicos. Lo importante es que dos personas se amen y se cuiden entre sí, ¿lo entiendes? El asintió.−Mi amigo Richie tiene dos padres. −Eso es exactamente lo que quiero decir.−Meredith miró a Reid, cuya mandíbula era apretada y cuyo cuerpo se estremecía con la tensión como una cuerda de arco tirante.−Ahora, ¿no vi algunas donas en la cocina? ¿Por qué no vamos a traerte un poco de desayuno y luego puedes volver a esos regalos? Reid miró a su madre con gratitud mientras conducía a Chase de vuelta a la cocina. De espaldas a Isabel, caminó hacia la ventana. Buscó las palabras para explicar lo que acababa de pasar, podría tener solo una oportunidad. −Reid... −Estoy enamorada de ti−soltó Reid sin darse la vuelta. −Lo sé. −¿Tu qué? −Lo sé desde la primera noche que hicimos el amor. Vi algo en tus ojos, pero simplemente no quería creerlo en ese momento. −Isabel−Reid vaciló. Isabel pensó que su amor era algo reciente, podría seguir haciéndole creer eso. Después de todo, Isabel ciertamente Página 218 de 220 Al−Anka2019

no había dicho correspondía el amor de Reid. Sería mucho menos vergonzoso ser rechazada basado únicamente en el amor recién descubierto. Pero tal vez nunca tendría otra oportunidad, porque si Isabel la rechazaba ahora, nunca volvería a confesar sus sentimientos.−He estado enamorada de ti desde que tengo memoria. −Tu...nunca dijiste... −¿Cómo podría? Tu padre me hubiera matado. −Sí, eso podría haber sido demasiado para él. −Además, eras la hermana pequeña de mi mejor amigo. Es como una regla no escrita. Y luego, por supuesto, por las apariencias, tú eras heterosexual. ¿Qué clase de imbécil habría sido para tratar de meterme con la hermana pequeña de mi mejor amigo?−Reid miró por la ventana. Isabel estaba detrás de Reid y deslizó sus brazos alrededor de su cintura. Sin inmutarse, aunque sintió que Reid se ponía rígida, Isabel apoyó la barbilla en el hombro de Reid.−Ya no soy tan idiota como para enamorarme de la mejor amiga de mi hermano. −¿Qué?−Reid se volvió. −Yo también estoy enamorada de ti. −Pero tú dijiste... −Sé lo que dije, y estaba equivocada−Isabel acarició los hombros de Reid y su cuello para enmarcar su rostro.−Toda la lógica y todo el miedo en el mundo no pueden evitar que te amé. −¿Estás segura? −¿Estoy segura de que te amo? Reid, ¿qué... −No quiero lastimar a Chase. Él ha perdido mucho. Al escucharlo hablar de ese video, me di cuenta de que no solo había perdido a su padre, sino que también había perdido el vínculo más fuerte con su madre. No quiero que se divida entre nosotras. −Estoy segura. Reid, nadie me ha hecho sentir como tú. Solo tengo que mirarte.−Isabel hizo una pausa para besarla tiernamente.−Ambas amamos a Chase. Y pase lo que pase, nos encargaremos que sea cuidado, entonces, ¿de qué se trata esto realmente? Página 219 de 220 Al−Anka2019

−No quiero hacerte daño.−Reid la acercó y apoyó su frente contra la de Isabel.

He estado enamorada de ti desde que tengo memoria. Después de escuchar la confesión de Reid, Isabel pudo entender las repentinas dudas de Reid. Conocía a Reid lo suficientemente bien como para adivinar que probablemente se había convencido de que esto nunca sucedería y que no merecía el amor. Pero Isabel se encontró preguntándose qué había hecho para merecer el amor de Reid. −Entonces no me dejes nunca−dijo Isabel con una sonrisa. −Haré lo mejor que pueda−prometió Reid. Cuando Reid la acercó y la besó, Isabel supo que eso sería más que suficiente.

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