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PROCESO DE TRANSFORMACIÓN DEL CUERO Llámese cuero (del latín corium, "piel de los animales, curtida") a la piel tratada mediante curtido.1 Proviene de una capa de tejido que recubre a los animales y que tiene propiedades de resistencia y flexibilidad bastante apropiadas para su posterior manipulación. La capa de piel es separada del cuerpo de los animales, se elimina el pelo o la lana, salvo en los casos en que se quiera conservar esta cobertura pilosa en el resultado final y posteriormente es sometida a un proceso de curtido. El cuero se emplea como material primario para otras elaboraciones. El arte de elaborar el cuero para la consecución de productos manufacturados es denominado marroquinería, palabra que proviene del marroquín, un tipo de cuero lustroso y delgado. El Cuero y el Curtido. El proceso de transformación del cuero

Se conoce como cuero a la piel de origen animal luego de haber sido sometida a un proceso de curtido, el cual le permite una duración prolongada. El curtido también abarca el acabado del cuero para que pueda ser utilizado a su vez en otras industrias como la del calzado, ropa, muebles, automóviles y marroquinería, por mencionar solo algunos de sus usos. Se puede decir que el cuero es un subproducto de las industrias cárnica y láctea, ya que utiliza la piel que, de no ser por el tratamiento recibido en el curtido, estaría destinada a su eliminación a través de la incineración. Del procesado del cuero también se benefician otras industrias adyacentes como la de alimentos para animales, la industria química y la de los fertilizantes. Los animales de los cuales se pueden obtener pieles para su transformación en cuero son muy variados, y en algunos casos su producción puede ser ilegal al tratarse de animales en peligro de extinción o de zonas protegidas. Las pieles de uso más generalizado son las de origen vacuno y ovino, ya que se trata de animales criados a gran escala. El proceso de curtido de las pieles hasta su transformación en cuero es un proceso largo y complejo que comprende muchas etapas y distintas localidades que van desde la crianza del animal, pasando por el matadero hasta llegar a la curtiembre, lugar en el que se realiza el acabado del cuero. El proceso de elaboración del cuero una vez que entra en la curtiembre se puede resumir en los siguientes pasos:

Ribera           

Recibimiento de pieles crudas o saladas Remojo Pelambre y Calero División Descarne Desencalado Clasificación para las distintas finalidades Rendido o Purga Desengrase Piquel Pre-curtido wet-white

Curtido       

Curtido cromo wet-blue Curtido vegetal Escurrido Dividido Clasificación Rebajado Neutralización

Recurtido    

Recurtido Teñido Engrase Secado

Semi-acabado   

Acondicionado Ablandado Otras como Lijar, Desempolvar, etc.

Acabado     

Impregnación Aplicación de fondo con pigmento o anilina vía pistola o cortinas o pigmentadoras Estampado, prensado Aplicación del acabado final Medición

1. Proceso de Curtido 1.1 Etapa de Ribera. 1.1.1. Recepción. Se recibe la piel (verde salada, en sangre o seca), se hidrata, se le quita el pelo y la endodermis, formada por proteínas y grasa; se aumenta el espacio interfibrilar y se eliminan las impurezas presentes. 1.1.2. Preremojo y Remojo. Operación de hidratación y limpieza de la piel, para eliminar vestigios de estiércol, sangre, productos empleados en la conservación, etc. 1.1.3. Descarne en pelo. Operación mecánica para separar la endodermis, básicamente constituida por proteínas y grasa, de la piel con pelo. 1.1.4 Pelambre (encalado y depilado) y lavado. Ataque químico para eliminar el pelo y la epidermis, aumentar la separación entre las fibras de colágeno de la piel, destruir proteínas no estructurales, así como nervios, vasos sanguíneos, etc. Se utilizan químicos como: Na2S (sulfuro de sodio): Por el elevado pH que comunica a la solución (sal de ácido muy fuerte y base fuerte) y su poder reductor, es el producto principal de la mayoría de los procesos de pelado. Provoca hinchamientos acusados y fuerte turgencia. Altas cantidades son peligrosas por el ataque en la piel, NaHS (sulfhidrato de sodio), Aminas: (sulfato de dimetilamina y otros productos reductores, poco alcalinos que deben usarse junto con el álcali como el NaOH, u otros). NaOH (hidróxido de sodio): No tiene efecto depilante porque sólo es alcalino y no reductor, como el Ca(OH)2, se usa mezclado con otros productos. Ca(OH)2 (hidróxido de calcio): Por lo que se usa como agente auxiliar junto con productos depilantes a fin de provocar por su baja solubilidad (1,4 gr/l) un efecto tampón de pH 11,5-12. 1.1.5 Descarne en cal. Operación mecánica o manual, mediante la cual se retira de la piel la endodermis, formada por tejido proteico y grasa. 1.1.6. Dividido en cal. separación de la capa "flor" (tejido papilar) de la carnaza, mediante una cuchilla sin fin. 1.1.7 Reencalado. Adición de cal para lograr mayor apertura interfibrilar, para dar a la piel una mayor suavidad. 1.1.8 Rendido o "Purga enzimática". Eliminación con enzimas de las impurezas y sustancias que no son parte del material que se curte (colágeno). da una mayor flexibilidad al cuero. 1.1.9 Lavado. Lavado con o sin tensoactivos para frenar la acción de las enzimas y eliminar residuos de cal, grasa, sales y otras impurezas.

Figura 2. Diagrama de la Primera Etapa del proceso (Ribera) Aporte: Instituto Nacional de Ecología. Periférico 5000, Col. Insurgentes Cuicuilco, C.P. 04530, Delegación Coyoacán, México D.F.

a. Es común que cada curtiembre utilice formulaciones propias, especialmente en el curtido, que son producto de su experiencia, por lo que las cantidades y tipos de productos químicos, así como los tiempos de operación pueden variar respecto a otra instalación. b. Generalmente, se tiene la idea de que la "estandarización" de los procesos disminuye la competitividad de las tenerías, ya que podría complicarles la aplicación de sus propias formulaciones de curtido. c. La percepción de que la optimización del consumo de agua y productos químicos (que disminuye la generación de residuos peligrosos, puede ser un riesgo económico ya que se piensa que puede afectar la calidad de sus productos). d. La infraestructura de cada curtiembre es muy variable, ya que depende de su producción, tamaño, acceso al crédito y políticas administrativas. e. La disponibilidad, nacional y local, de personal técnico con experiencia en el control ambiental de los procesos de producción de cuero es limitada. f. Las oportunidades de apoyo que pueden brindar las instituciones de investigación y desarrollo tecnológico para la mejora de los procesos son ignoradas por la mayoría. 1.2 Curtido al cromo 1.2.1 Pickle o acondicionado. Operación en la que se adicionan ácidos y sales que interrumpen las reacciones enzimáticas del rendido, eliminan la cal combinada con el colágeno y preparan al cuero para el curtido y/o para grandes periodos de almacenaje, el pH final varía entre 1.8 y 3.5 dependiendo del tipo de cuero que se fabrica.

1.2.1 Curtido. Se adiciona a la solución ácida (pickle), sulfato básico de cromo u otra sal curtiente. Esta sal se hidroliza manteniendo cromo trivalente en solución para que penetre en la piel y reaccione con los componentes orgánicos, formando complejos bioinorgánicos de cromo trivalente con las proteínas que son los que imparten la estabilidad. 1.2.3 Fijación o basificado. Adición de sales alcalinas que aumentan el pH de la solución y facilitan la reacción del cromo trivalente con los ligantes orgánicos. 1.2.4 Lavado y Embancado y Escurrido. Quitar sales y el cuero apilado se deja en reposo para que siga reaccionando. Luego operación mecánica para separar la flora de la carnaza. 1.2.5 Raspado. Operación mecánica que iguala el espesor del cuero.

Figura 3. Diagrama de bloques de proceso de curtido al Cromo. Aporte: Instituto Nacional de Ecología. Periférico 5000, Col. Insurgentes Cuicuilco, C.P. 04530, Delegación Coyoacán, México D.F.

1.3. Curtido Vegetal (Piel limpia) 1.3.1 Pickle o acondicionado. Operación también conocida como precurtido en la que se adicionan ácidos y sales que preparan al cuero para el curtido o para almacenajes largos. Esta operación es análoga al pickle del curtido con cromo. 1.3.2 Curtido. Se adicionan taninos (naturales y/o sintéticos) a la solución de precurtido. 1.3.3 Fijación o acidificación. Acidificado de la solución utilizando ácido fórmico. El pH de la solución varía de 1.8 a 5.5, de acuerdo a las características del producto y el punto isoelectrónico de las proteínas (carga eléctrica de la molécula).

1.3.4 Embancado. El cuero apilado se deja en reposo para que siga reaccionando. 1.3.5 Escurrido. Operación mecánica de exprimido.

Figura 4. Diagrama de bloques de proceso de curtido al Vegetal Aporte: Instituto Nacional de Ecología. Periférico 5000, Col. Insurgentes Cuicuilco, C.P. 04530, Delegación Coyoacán, México D.F.. 1.4 Recurtido, Teñido y Engrase "RTE" El recurtido imparte suavidad, elasticidad, llenura y cuerpo al cuero, mediante el empleo de curtientes que, como en el caso de la etapa anterior, pueden ser de origen inorgánico, generalmente sales de cromo o aluminio, o de origen orgánico. Como en la etapa anterior, la principal diferencia entre el recurtido mineral y el vegetal, la constituye el tipo de curtientes utilizados. En los Cuadros 5 y 6 se describen las operaciones de cada tipo de recurtido, indicando si se realizan en forma rutinaria o son opcionales. En las figuras 4 y 5 se presentan los diagramas para el recurtido con cromo y el vegetal, incluyendo el resto de las operaciones de esta etapa, y listando las materias primas utilizadas y los desechos generados.        

Desengrase y lavado Recurtido catiónico Neutralizado Lavado Recurtido vegetal y/o sintético. Operación opcional en la cual se adicionan taninos o curtientes sintéticos como acrílicos, vegetales, etc. Teñido. Imparte color al cuero ya sea superficial o totalmente (en el interior). Engrasado. Lubrica fibras con aceites. Escurrido y desvenado. Escurre y estira la piel mediante rodillos, para eliminar arrugas de la piel por el lado de la flor.

1.5 Cuarta etapa: ACABADO Cuero en crust            

Secado en pinzas, por vacío, celdas o clavado. Elimina humedad al cuero. Desorillado en crust. Se eliminan las orillas y las partes indeseables: "recorte en crust". Acondicionado. Humecta el cuero preparándolo para aflojar, impartir suavidad al cuero mecánicamente. Aflojado. Humecta el cuero preparándolo para aflojar, impartir suavidad al cuero mecánicamente. Pulido o esmerilado. Se eliminan imperfecciones de la superficie de la piel, utilizando rodillos recubiertos de lija y caucho. Sacudido. Se elimina el polvo del pulido. Impregnación. Se aplican uniformemente resinas y penetrantes. Secado por colgado. Los cueros son colgados en ganchos o varas. Planchado y grabado. Se prensa el cuero en una placa caliente que puede ser lisa o tener figuras. Laqueado. Se aplica laca para lograr un terminado de calidad que protege al acabado. Medido. Determinación del área del cuero. Almacenado. Depósito de cuero terminado para su protección, uso o comercialización.

II. Referencias Bibliográficas: http://www2.inecc.gob.mx/publicaciones/libros/122/cap1.html 11:00 am 08/10 http://www.elpais.com.uy/economia-y-mercado/importante-aumento-exportaciones-industriacuero.html 4:00pm 08/1