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Legado Charlotte Greene

Cuando las primas Jo y Carter Lemke suben a su cabaña familiar después de dos años de alejamiento, no se sorprenden de encontrar el lugar en un desastre. Sin embargo, lo que no esperaban es una presencia misteriosa en la cabaña que parece decidida a deshacerse de ellas. Con la ayuda de algunas amigas, la esposa de Carter y una magnífica guardabosques a la que Jo no puede quitarle los ojos, Jo y Carter se dispusieron a recuperar su hogar de la presencia que la atormenta. A medida que aumenta el peligro, tendrán que decidir si vale la pena arriesgar sus vidas o si sería mejor dejarlo en el bosque.

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Capítulo Uno Jo agarró su mochila de la parte trasera de la camioneta de Ronnie y la apoyó contra el árbol más cercano. Ronnie había salido de su camioneta y estaba doblada, de lado a lado por la cintura, estirándose. El aire aquí arriba era escaso, el último calor del verano era duro e incómodo, y Jo sabía que la caminata a la cabaña sería dura. Ronnie rodó su cuello y hombros un par de veces más y luego se detuvo, mirando a Jo, su expresión sombría.−¿Estás segura de que quieres estar aquí sola? Jo asintió con la cabeza.−Le dije a Carter que verificaría el camino, por si algo andaba mal, y tal vez comenzaría en la cabaña. Nadie ha estado allí arriba durante dos años. Ronnie se estremeció, mirando hacia el bosque.−Mejor tú que yo. Nunca iría allí sola. Jo acampó, viajó con mochila y subió sola todo el tiempo, pero era difícil convencer a la mayoría de la gente de que era seguro. Incluso sus padres, montañeros acérrimos, a menudo la reprendían por ello. A decir verdad, le gustaba estar sola en el bosque. Su prima Carter y dos de sus amigas vendrían mañana, y, conociendo a las tres, una vez que llegaran, sería cualquier cosa menos pacífico. A Carter, abogada, le gustaba el sonido de su propia voz. Su abuela solía decir que podía hablar de la corteza de un árbol. Jo se encogió de hombros.−Estaré bien. Es solo una noche. Ronnie seguía frunciendo el ceño, mirando el camino, y Jo se acercó a ella para llamar su atención. Abrió los brazos y se abrazaron. Ronnie retrocedió primero y apretó los hombros de Jo. −Cuídate, ¿sí? No quiero que Carter me mate si algo te sucede; estoy tan enojada que no puedo subir contigo y ayudar. Maldito trabajo.−Ronnie había planeado quedarse el fin de semana, pero su jefe la había llamado esta mañana con una emergencia de última hora. Voló a Nueva York ese día. Página 2 de 304 Al−Anka2019

−Estaré bien,−repitió Jo,−y no te preocupes por eso. Podemos mostrarte la cabaña, toda limpia, cuando regrese de su viaje. Ronnie asintió, claramente reacia a irse, y luego suspiró. Le dio a Jo otro fuerte abrazo y volvió a subir a su camioneta. Las ventanas estaban bajadas de su entrada, y ella puso su brazo en el borde, sonriendo. −Mantén tu nariz limpia, chica.−Le dio un saludo simulado de dos dedos. Jo se echó a reír, le devolvió el saludo y luego observó mientras se alejaba. Ronnie sacó la mano por la ventana, saludando, y luego desapareció en una curva del camino. Jo esperó hasta que el sonido de la camioneta se desvaneció, y gradualmente el silencio del bosque la alcanzó. Cerró los ojos, respirando profundamente. Aquí abajo, en el camino, el aire limpio se mezclaba ligeramente con el aroma del pavimento y el polvo del camino, pero su sensible nariz captaba el olor embriagador del pino y las hojas húmedas del bosque. Abrió los ojos, su estómago se sacudió de emoción. Había estado esperando esto durante mucho tiempo, había ahorrado todo su tiempo de vacaciones sólo en caso de que pudiera venir aquí para este viaje de dos semanas. Ahora, finalmente, ella estaba aquí, y tenía una noche inesperada para sí misma. Tenía ganas de reír, casi mareada. Revisó su mochila una vez más, asegurándose de que las cremalleras y las correas estuvieran correctamente abrochadas, y luego la puso sobre su espalda, usando su núcleo y sus piernas para ponerse de pie con seguridad. Mañana ayudaría a Carter y a las demás a cargar una gran cantidad de equipo en este mismo camino, pero por hoy solo tenía su mochila,—una mochila que había llevado miles de millas en este punto. A pesar del peso, era cómodo, familiar, incluso, como un viejo amigo. Se ajustó el cinturón a la cintura, ajustó las correas de los hombros y comenzó a caminar por el sendero, casi saltando con alegría reprimida. A pesar de estar firmemente dentro de los límites del Parque Nacional de las Montañas Rocosas, más allá del pequeño estacionamiento, el sendero que Jo caminaba y la montaña en sí era propiedad familiar. A finales del siglo XIX, sus antepasados habían comprado esta tierra, mucho antes de que fuera un parque nacional, y construyeron una cabaña en la parte superior. Cuando Rocky se desarrolló por primera vez, a cualquier persona con tierra dentro de los límites se le permitió mantenerla a través de una política llamada retención. Si bien la mayoría de las otras Página 3 de 304 Al−Anka2019

familias dentro del parque habían vendido al sistema del parque hace mucho tiempo, nadie en la familia de Jo incluso había considerado vender, incluso en el apogeo de la Depresión. Durante generaciones, su familia había pasado vacaciones aquí, hubo bodas aquí y, en el caso de algunos de sus antepasados, habían nacido y muerto aquí. Esta tierra y la cabaña eran el refugio familiar. Luego, después de la muerte de sus abuelos, una de sus tías comenzó a discutir con sus hermanos sobre los derechos de propiedad, y a nadie en la familia se le permitió venir aquí mientras lo discutían con ella en la corte. La cabaña había estado prácticamente abandonada durante los últimos dos años, y nadie sabía cómo se había mantenido; Carter, como uno de los abogados de la demanda familiar, había logrado un permiso para esta visita, pero le llevó meses resolverlo. Ahora, después de todo este tiempo, Jo finalmente iba a ver su lugar favorito en todo el mundo. El plan, para las próximas dos semanas, era evaluar el sendero y la propiedad y comenzar a limpiar y reparar la cabaña y cualquier otra cosa que necesitara trabajo. Aún así, incluso con lo que probablemente sería un trabajo muy difícil por delante de ella y las personas que se unirían a ella mañana, Jo estaba encantada de estar aquí. Había sido muy difícil mantenerse alejada, y estar aquí nuevamente era como volver a casa. Una parte hueca y vacía de ella se sentía satisfecha, entera. Debido a varios retrasos,—todos de Ronnie,—ya era tarde, y Jo sabía que necesitaba caminar lo más rápido posible si quería llegar antes del anochecer. Estaba bastante segura de que tendría que dormir en su carpa esta noche, ya que imaginaba que la cabaña estaba en ruinas, pero podría ser posible limpiar un espacio interior para un saco de dormir. Estaba a solo una milla de la cima, pero era una milla empinada, especialmente la segunda mitad. A pesar de la hora, comenzó a sudar mucho casi de inmediato. Este septiembre había sido inusualmente caliente, incluso aquí arriba, y el esfuerzo de llevar una mochila pesada siempre hacía que el calor pareciera el doble de intenso. El primer cuarto del camino, caminó a través de un espeso bosque de álamos, algunas de las hojas apenas comenzaban a tomar el famoso oro que se convertirían en el próximo mes. Luego, casi como si hubiera una barrera, los álamos cayeron detrás, y mientras caminaba más lejos, estaba rodeada de pino grueso. Su montaña estaba cubierta casi por completo Página 4 de 304 Al−Anka2019

con pino Lodgepole y Ponderosa, y su nariz se llenó con el fuerte aroma de caramelo y vainilla de los cálidos árboles. En su júbilo y prisa, ignoró el sonido en el bosque durante varios metros, deteniéndose solo cuando lo escuchó más claramente—un sonido estrepitoso y pesado que se abría pasó entre los árboles y arbustos a cierta distancia a su derecha. Miró con fijeza en esa dirección, entrecerrando los ojos bajo la brillante luz del sol, y esperó a que el animal se revelara. A unos cincuenta pies de distancia, las ramas de algunos arbustos gruesos se balanceaban dramáticamente, como si algo se abriera paso a través. Jo esperaba ver un venado o un alce atravesarlo en cualquier momento. Independientemente del animal que fuera, estaba a salvo a esta distancia, ya que incluso un oso probablemente la ignoraría. Las ramas dejaron de moverse casi de inmediato, y Jo contuvo el aliento, esperando que apareciera algo. Se quedó allí, inmóvil, el tiempo suficiente para que comenzara a temblar de nervios reprimidos, y finalmente dejó escapar el aliento y relajó los hombros. A pesar del grueso pino en la montaña, en varios puntos del sendero, como en el que ella estaba, el cielo se abrió por completo. Los árboles habían sido cortados o crecieron naturalmente más lejos. Mientras esperaba, aún esperando que apareciera el animal, de repente se dio cuenta de que el calor del sol en la nuca ya no era tan intenso como antes. Luego, mientras seguía parada allí, ya no tenía que entrecerrar los ojos con tanta intensidad, la luz desaparecía gradualmente del cielo. Miró hacia arriba, esperando una nube, y tuvo que mirar por un momento más, confundida. El cielo estaba despejado sobre ella, el azul feroz intacto, pero la luz aún se desvanecía. Miró su reloj, confundida, pero era demasiado temprano para el atardecer, y de todos modos, todavía podía ver el sol. Entonces se estremeció, intensamente, y se frotó los brazos, que habían estallado en carne de gallina. Una rama de un árbol está bloqueando la luz en alguna parte, se dijo. Observó los arbustos por unos segundos más, todavía esperando ver al animal allí, pero una ansiedad aguda repentinamente hizo que el cabello en la nuca se erizara. Sintió como si la estuvieran observando. Sacudió la cabeza, regañándose a sí misma por ser tonta. Por supuesto que la estaban observando. Lo que sea que se escondía en los arbustos allí estaba claramente observándola. La había visto u olido allí parada y estaba esperando que ella siguiera adelante, inmóvil por el Página 5 de 304 Al−Anka2019

miedo. Aun así, la sensación era desagradable, y sintió una repentina urgencia salvaje, casi desesperada, de comenzar a moverse nuevamente. Ya no quería ver lo que había allí afuera;—no, más que eso, sabía que no debía permitirse ver lo que había allí. Entendió, con total convicción, que no le gustaría lo que vio. Luchando contra la compulsión de correr, Jo se volvió hacia el sendero y comenzó a caminar hacia la cabaña con prisa, apenas trotando. Habiéndose detenido durante unos cinco minutos, en total, para esperar que el animal o lo que sea se haya sido, se sorprendió de lo fría que estaba. En unos pocos metros, el sol comenzó a brillar sobre ella nuevamente, y estaba sudando poco después. Cuando llegó al último vuelta diez minutos después, quería reírse de sí misma. Allí había estado, no veinte minutos después de la partida de Ronnie, asustándose. Todo lo que había necesitado era un venado y una sombra, y había querido huir y esconderse. Sacudió la cabeza, sonriendo tímidamente. Al menos su prima Carter no había estado allí para verla hacer el ridículo. Nunca lo olvidaría. Cuando finalmente apareció la cabaña, parecía incluso más pequeña de lo que Jo recordaba. Parte de esta ilusión fue el efecto de los árboles, cuyo crecimiento casi se la tragó en los últimos dos años. Estaba acostumbrada al escaso efecto casi desértico de matar escarabajos en otras partes del estado. El denso pino cerca de la cabaña parecía extraño, desconocido, casi como si hubiera salido de Colorado por completo. Solo el destello del cristal y el borde del porche sugerían la presencia de una cabaña allí. La cabaña se encontraba en el extremo más alejado de un claro plano; sus antepasados habían cortado el bosque para darse una especie de patio aquí en la parte más plana de la montaña. Aún así, los árboles crecieron altos en todos los lados, por lo que el efecto fue solo un poco exitoso. Ya, solo en los últimos dos años, los árboles jóvenes y algunos árboles jóvenes más grandes crecieron en varios lugares en el claro, y Jo estaba segura de que si pasaba más tiempo sin mantenimiento, el claro desaparecería por completo. La familia usó este espacio para reuniones más grandes, armando carpas alrededor de la mesa de picnic y la hoguera con solo unos pocos afortunados capaces de quedarse adentro. Sabiendo que probablemente se quedaría afuera esta noche, Jo dejó su mochila sobre la mesa, sorprendida de encontrarla fuerte y sólida, aunque Página 6 de 304 Al−Anka2019

sucia. Abrió la cremallera superior de su mochila y buscó las llaves y una linterna, luego caminó hacia el pequeño porche de la cabaña. La negligencia era aún más evidente de cerca. Jo vio una ventana rota, sospechando que había más. Los cristales cubrían el suelo debajo de la ventana, brillando a la resplandeciente luz del sol. Frunció el ceño, mirando los fragmentos. Hubiera esperado que la mayor parte del vidrio entrara a menos que se hubiera roto de adentro hacia afuera. Dio un paso más y lo miró, decidiendo que esto era lo que había sucedido. No podía ver nada dentro que pudiera haber estallado, pero estaba demasiado oscuro allí para ver algo claramente. Las otras ventanas de este lado de la cabaña estaban intactas pero nubladas de suciedad y mugre. El porche estaba cubierto de vetas de barro y pequeñas gotas de hojas y agujas de pino. Los muebles en el porche estaban, en algunos casos, literalmente en sus últimas patas, algunas piezas ya hundidas y rotas. Nunca hubiera pensado que dos años podrían causar tanto daño. Tuvo que luchar con las cerraduras durante unos segundos, y la puerta se abrió con un chillido fuerte y penetrante. En el interior, estaba increíblemente sucio, y tan oscuro que podría haber sido la oscuridad de la noche. La luz de su linterna apenas penetraba en la penumbra oscura. Jo entró más, deteniéndose en la cocina, dejando un rastro de huellas detrás del suelo polvoriento. Por lo que podía ver en la penumbra, el lugar estaba en ruinas. Esta era la sala principal, una combinación de cocina y sala de estar. Dos puertas cerradas, una a cada lado de la habitación a la derecha y a la izquierda, conducían a los dos dormitorios. La tapicería de los muebles de la sala había sido destruida, probablemente por animales o insectos. Mechones de relleno asomaban por los cojines o yacían en pequeñas pilas blancas por toda la habitación. El polvo y la suciedad cubrían cada superficie. El aire era denso, casi brumoso. Las habitaciones eran idénticas, pero fue a la que sabía que tenía una ventana rota, sabiendo que probablemente encontraría daños climáticos reales allí. Tuvo que poner el hombro en la puerta para abrirla. La madera obviamente se había expandido con la humedad del verano, y le tomó toda su fuerza forzarla. De repente, casi como si se hubiera mantenido cerrado por dentro, la puerta cedió de golpe, y ella se estrelló contra la pared, la reverberación envió un choque a través del lado derecho de su cuerpo. Maldijo y se frotó la muñeca, y luego, cuando la luz de su linterna entró en la habitación oscura, se congeló. Página 7 de 304 Al−Anka2019

Le tomó un largo momento entender lo que estaba viendo. Todos los muebles de la habitación habían sido colocados en una gran pila desde el suelo hasta el techo, apilados precariamente encima de sí mismos, pero dispuestos de una manera que era casi artística, no casual. En lugar de arrojarlos juntos en un montón, los muebles se habían arreglado cuidadosamente para que cada pieza apoyara algo encima. La base de la estructura era el tocador grande y antiguo que había estado aquí desde que se construyó la cabaña. Tres camas gemelas descansaban en posición vertical contra ella, y sostenían cuatro sillones de madera verticales, que a su vez sostenían la cama gemela final y un tocador más pequeño, acostado boca abajo. Cuatro lámparas descansaban sobre la cama superior, al ras del techo. Movió su luz arriba y abajo de la pila varias veces, pero se quedó dónde estaba, casi petrificada por el miedo. A diferencia de la fría oscuridad de la sala principal de la cabaña, esta habitación era sofocante, el calor denso y húmedo a pesar de la ventana rota. Jo podía distinguir la luz que entraba detrás de los peldaños de una de las sillas, pero la habitación estaba cerrada de otra manera, y casi hacía un calor de sauna. Cuando dirigió su luz hacia allí, el piso era una superficie ininterrumpida de mugre. Quienquiera que haya hecho esto, fue hace mucho tiempo, pero ese reconocimiento no le dio consuelo. −No,−dijo Jo, y cerró la puerta de la habitación. Se quedó allí, respirando agitadamente, luchando por detener sus temblorosas extremidades. Su corazón estaba acelerado, su cuerpo cubierto de un sudor frío y pegajoso. Lanzó una rápida mirada a la puerta de la otra habitación y sacudió la cabeza, innecesariamente, en el tono cercano de la habitación. Obligándose a no correr, cruzó la pequeña habitación y salió por la puerta principal, que, afortunadamente, había dejado abierta a la luz. En su estado actual, no estaba segura de haber podido abrir la puerta. Sus manos temblaban demasiado. La cerró detrás de sí misma y regresó a la mesa de picnic. Se sentó aliviada, sus piernas casi cediendo. Se sentó allí, temblando, de espaldas a la cabaña. −Basta,−se dijo, repentinamente enojada. Había esperado regresar por más de dos años, y ahora allí estaba, asustándose dos veces en una hora. Levantó su cuerpo en posición vertical empujando la mesa y se puso de pie sobre las piernas que se sentían listas para colapsar. Luchando contra cada instinto, se obligó a darse la vuelta y mirar hacia la Página 8 de 304 Al−Anka2019

cabaña. Casi como si esperara que la mirara de nuevo, la ventana rota brilló a la luz del sol parpadeante, guiñándole un ojo. La fuerza en sus piernas cedió nuevamente, y se dejó caer de nuevo en el banco de la mesa de picnic, esta vez manteniendo los ojos clavados en la cabaña, observando si se movía. Había planeado comenzar las reparaciones hoy. El objetivo de venir aquí era volver a tener el lugar habitable y listo para el invierno. Mañana, cuando llegaran Carter y las demás, se suponía que debía tener una lista de tareas iniciadas para que todos completaran durante su tiempo aquí; en cambio, sabía que no podía volver allí. Hoy no, de todos modos. No sola. En algún momento desde que volvió a sentarse, se cubrió la boca con la mano y se le escapó un gemido. Cerró los ojos con fuerza, tratando de convocar su ira nuevamente; estaba siendo irracional. Después de todo, la cabaña había estado aquí arriba, abandonada, durante años. Cualquiera podría haber entrado y colocado los muebles de esa manera en cualquier momento. No significaba nada. Irracional o no, sabía de lo que era capaz, y después de una larga espera, cuando su temblor finalmente se detuvo, se puso de pie para armar su carpa, lanzándola lo más lejos que pudo de la cabaña.

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Capitulo Dos −Entonces, ¿no has hecho nada?−Preguntó Carter, con las manos en las caderas. Jo sacudió la cabeza.−Trabajé un poco en el camino y la limpieza de la zona del campamento. Recorté parte del crecimiento.−Señaló varios montones de retoños y ramas cortadas alrededor del campamento.−Solo tenía mi Leatherman, así que no pude atravesar los nuevos árboles más grandes. Esos dos de allá necesitan una sierra real. −¿No hiciste nada adentro? −No,—no hubo suficiente tiempo. Ronnie me dejó tan tarde ayer, que apenas tuve tiempo de armar el campamento antes de que oscureciera. Debería haber esperado y venir aquí con ustedes. Jo esperaba que su pequeña mentira blanca no fuera controlada. Su prima Carter y Ronnie eran amigas cercanas, por lo que no sería extraño que Carter le preguntara al respecto. Aún así, incluso si ese fuera el caso, Jo pensó que era posible que Ronnie pudiera confundir el tiempo,—ella era así. De todos modos, como no había servicio celular aquí en la montaña, Carter no tenía forma de preguntarle pronto, y probablemente lo olvidaría en las próximas dos semanas. La noche anterior había sido larga. Se había quedado despierta todo el tiempo que pudo, agachada junto a una fogata en busca de consuelo y calor, con la esperanza de cansarse. Incluso allí, junto al fuego, había sentido la presencia de la cabaña detrás de ella, agachada en la oscuridad como si esperara, observando. Las cosas habían mejorado un poco cuando se arrastró dentro de su carpa, pero durmió mal, despertando justo cuando el cielo comenzaba a aclararse al amanecer. Había pasado la mañana y la primera hora de la tarde haciendo exactamente lo que le había dicho a Carter—quitar ramas y rocas más grandes de parte del sendero que subía la montaña y cortar algunos de los retoños del campamento. Aún así, había tenido mucho tiempo para entrar hoy en la cabaña, pero lo había pospuesto.

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Carter la miraba con el ceño fruncido, las manos todavía en sus caderas; su cabello corto, como el de Jo, se le subía a la cabeza, empujado hacia atrás por el sudor. Sus ojos eran estrechos, dudosos. Jo nunca había podido mentirle ni esconderle nada con éxito. −¿Hay algo que no me estás diciendo?−La voz de Carter era tranquila, preocupada. El corazón de Jo dio una gran sacudida en su pecho, y sacudió la cabeza rápidamente.−No. Nada. Carter se acercó, aún mirándola a la cara. Jo tuvo dificultades para mirarla a los ojos. −Dime,−dijo Carter, casi enojada ahora. −No es nada. De verdad. Pensarás que estoy exagerando. −¿Qué pasa? −Dentro de la cabaña... Un ruido fuerte la cortó, y ella y Carter se giraron hacia él. Un momento después, sus amigas, Meg y Rachel, entraron al campamento. Meg casi literalmente tropezó con sus últimos pasos, pero logró recuperar el equilibrio. −Gracias a Dios,−dijo Meg. Se quitó la mochila y la dejó caer al suelo donde estaba parada. Rodó los grandes músculos de sus hombros y se limpió el sudor de su cabello rubio corto, casi zumbido.−Pensé que nunca llegaríamos aquí. Rachel sacudió su largo cabello negro detrás de sus hombros y arrancó un mechón de su cara roja y húmeda.−La última vez que nos detuvimos, dijiste que estabas bien,—que podías seguir durante horas. Meg la miró fijamente.−Mentí. Diez minutos más, y estaba planeando morir, allí mismo en el camino, y haciendo que me entierren en el bosque. Solo dije que estaba bien para ayudarte a seguir adelante. Rachel sacó la lengua y Meg la golpeó juguetonamente. −Dejen de coquetear, ustedes dos,−dijo Carter. A la prima de Jo siempre le gustaba estar a cargo, pero estaba sonriendo, solo medio seria. Meg y Rachel habían comenzado a salir recientemente, por lo que

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pedirles que dejaran de coquetear era una batalla perdida. Además, a pesar de ser algo molestas, eran increíblemente lindos juntas. −No estábamos… Carter puso los ojos en blanco.−Lo que sea. Jo—muéstranos la cabaña antes de que oscurezca. El sol se pone temprano aquí arriba. Jo dejó las llaves en el pequeño bolsillo de su carpa y, después de sacarlas, vio a Carter observándola, claramente confundida. ¿Por qué mantener la puerta cerrada cuando ella estaba aquí? Sabía que Carter no lo entendería hasta que viera lo que había en el dormitorio, así que no trató de explicar. −Consigan sus linternas, chicas. Está muy oscuro adentro. Las otras tardaron un par de minutos en encontrarlas y luego la siguieron hasta la cabaña, Rachel y Meg notaron el estado de los muebles en el porche. El corazón de Jo se aceleró y sus manos comenzaron a temblar de nuevo, por lo que apenas oyó lo que decían. Respiró larga y profundamente para estabilizarse y abrió la puerta. Las otras la siguieron y las cuatro se pararon, justo dentro de la puerta, observando la suciedad. La luz de sus linternas formaba arcos alrededor de la habitación, revelando años de desorden y abandono en cada superficie y en cada esquina. Con las otras aquí, parecía incluso peor que ayer, casi vergonzoso, el aire espeso, húmedo y casi fétido. −Lo siento, chicas,−dijo finalmente Carter.−Esta es una completa pérdida de tiempo. Nunca podremos quedarnos aquí. Jo y yo tendremos que contratar a alguien para que haga esto. −¿Qué quieres decir?−Preguntó Rachel, casi susurrando, con los brazos cruzados sobre su cuerpo.−Es solo...un poco sucia. Carter se echó a reír.−Gracias, Rachel, pero vamos. Es asquerosa. La sonrisa de Rachel era débil.−Nada que un poco de esfuerzo no pueda curar. Las cuatro se quedaron dónde estaban, nadie quería moverse más adentro de la habitación sombría. Aun así, pensó Jo, Rachel tenía razón en cierto sentido. Más allá de los cojines, casi todo lo demás parecía rescatable. Esta habitación todavía estaba seca, el sonido de la madera era fuerte bajo sus pies. Los muebles de la sala de estar estaban casi destruidos, pero eso podría ser reemplazado, y no detectó, al menos por Página 12 de 304 Al−Anka2019

el momento, ningún signo de animales adentro. En cuanto a lo que había en la habitación,—eso era otra cosa, algo que solo ella y Carter deberían ver por ahora. Un pequeño destello de esperanza cruzó por su corazón. Con las demás aquí, ya no tenía que tener miedo. −Ella tiene razón,−dijo Jo. −¿Lo hago?−Preguntó Rachel, con las cejas levantadas. Todas la miraban ahora, incrédulas en cada expresión, pero Jo asintió.−Es solo suciedad. Vinimos aquí, en parte, para limpiarla; podemos hacer una habitación a la vez.−Decir esto en voz alta la hizo creerlo. Esa estructura cuidadosamente arreglada en el dormitorio, una vez derribada, sería solo muebles nuevamente. Nada aterrador sobre eso, se dijo a sí misma, tratando de creerlo. Claramente, nadie quería discutir con ella, pero nadie la miró a los ojos. Todas parecían estar esperando que alguien más hablara primero. Carter dejó escapar un suspiro largo y silbante.−Supongo. Las demás se relajaron un poco y Jo sonrió. En cualquier grupo, sea lo que sea lo que dijera Carter, la gente naturalmente estuvo de acuerdo; era así como así. −¿Qué debemos hacer primero?−Preguntó Meg. Carter se detuvo un buen rato, con las manos en las caderas.−Bueno, definitivamente no podemos quedarnos adentro esta noche, y tal vez no por un par de días. Instalemos las otras carpas afuera y organicemos el resto del campamento antes de que esté demasiado oscuro. Me meteré aquí con Jo y haré una lista de las otras cosas que necesitaremos. Puedo recogerlas mañana, cuando Jo y yo vamos a buscar a Daniela y la gasolina para el generador. La esposa de Carter, Daniela, se había visto obligada a posponer sus vacaciones por un día. A pesar de la espesa cobertura de los árboles, la luz del sol era casi cegadora cuando salieron. Todas se detuvieron en el porche para que sus ojos se ajustaran y apagaron las linternas. Carter señaló.−Pueden colocar las carpas allí cerca de donde Jo tiene la suya. El suelo a su alrededor es bastante plano en varios lugares, si mal no recuerdo. Pongan todo el espacio que pueda entre las carpas para mayor privacidad. Página 13 de 304 Al−Anka2019

Rachel se rió y Meg le dio un codazo, levantando las cejas de arriba abajo. Carter suspiró.−Me refería al ruido, pervertida. −Me refería al ruido también,−dijo Meg, haciendo reír a Rachel. Carter sonrió y puso los ojos en blanco.−De todos modos, Jo y yo necesitamos comenzar adentro. ¿Pueden ustedes hacer mi carpa también? Está justo encima de mi mochila. −Claro,−respondió Meg. −Bueno. Solo grita si nos necesitas. Jo y Carter vieron como Rachel y Meg corrían de regreso a sus mochilas. Habían planeado que Carter, su esposa Daniela, Jo y su amiga Meg pasaran las siguientes dos semanas aquí juntas, pero no había resultado así. Carter le había prometido a Jo que no sería la rueda extra, pero eso fue antes de que Meg invitara a su nueva novia, Rachel. Jo podía escuchar partes de sus bromas y risas. Al ver sus toques y besos encubiertos y no tan encubiertos, Jo se dijo a sí misma que no debería importarle que la dejaran fuera. Con la tensión entre ella y Daniela, ya había esperado cierta incomodidad esta semana. Y de todos modos, fue agradable ver a Meg tan feliz. No había salido con nadie en serio en años. −Entonces,−dijo finalmente Carter.−¿Qué te tiene tan asustada? Jo la miró a los ojos.−Está en una de las habitaciones. −Muéstrame. Jo la condujo de vuelta al interior, ambas deteniéndose por un momento para volver a encender sus linternas. Ambas tuvieron que luchar con la puerta del dormitorio por un momento otra vez, y luego finalmente se abrió como lo había hecho ayer,—todo a la vez. La puerta se abrió de par en par y se estrelló contra la pared, y la estructura de los muebles se reveló una vez más. −¿Qué te parece todo esto? La cabeza de Carter se movió hacia arriba y hacia abajo, la luz de su linterna cruzó eventualmente cada centímetro de toda la pila. Señaló el polvo ininterrumpido en el suelo y Jo asintió con la cabeza que ella también lo había notado. Carter se adelantó para mirarlo más de cerca, y Jo dejó escapar un jadeo silencioso. Página 14 de 304 Al−Anka2019

Carter se volvió.−¿Estás bien? −Lo siento. Adelante. Carter se acercó lentamente a la estructura de los muebles, caminando ligeramente como si temiera que se cayera. Con Carter aquí, Jo no estaba tan asustada como lo había estado ayer, y ahora realmente entendía lo que estaba viendo. Había, vio, demasiadas cosas aquí. Por lo general, cada habitación tenía dos camas individuales, un tocador y dos sillas. De alguna manera, todos los muebles de las habitaciones, de ambas habitaciones habían sido trasladados aquí y apilados juntos. Su miedo finalmente comenzó a disminuir, y caminó hacia adelante y tocó una de las sillas. La estructura se mantuvo estable. La pila, a pesar de la altura, estaba bien organizada. Era sólido y firme. Ella y los ojos de Carter se encontraron, y Jo levantó los hombros; con Carter aquí, su mente racional estaba funcionando de nuevo, y trató de pensar en una explicación. −¿Crees que tía Nancy hizo esto? Cuando la cabaña había pertenecido a sus abuelos, había sido un espacio compartido para toda su familia extendida. Antes de que murieran sus abuelos, todos en la familia se turnaban para visitarla durante todo el año en un horario acordado. Sus abuelos habían muerto en rápida sucesión hace dos años, y la hermana gemela de su padre, Nancy, se había apoderado de las llaves, desencadenando la demanda que aún estaba en curso. Carter sacudió la cabeza.−Lo dudo. No puedo ver a Nancy caminando aquí solo por una broma. Ella no es del tipo amante de la naturaleza. −Entonces, ¿por qué tomó las llaves? −Por perra, como siempre. Jo miró la pila y luego se alejó un par de pasos para ver de nuevo toda la estructura.−¿Puedes pensar en alguien más que haría esto? −Ella era la única con llaves. −Eso lo sabemos. Carter asintió con la cabeza.−Es verdad. Supongo que podría haber otros conjuntos. Página 15 de 304 Al−Anka2019

−Es espeluznante de cualquier manera,− dijo Jo. Hizo una pausa, tratando de pensar en otra explicación.−Si no fue Nancy, ¿quién fue la última persona aquí arriba? Carter levantó una ceja, pensando.−Nancy dice que no ha estado aquí arriba, así que si está diciendo la verdad, habría sido Martin justo antes de que el abuelo muriera.−Su primo Martin y sus hijos habían usado esto como un refugio de esquí cada enero. Jo frunció el ceño, confundida.−Eso es aún más extraño. ¿Por qué él haría eso? No es del tipo que hace algo solo como una broma. ¿Supongo que uno de sus hijos podría haberlo hecho? Carter levantó las manos.−Quiero decir, podría haber sido otra persona, pero estoy bastante segura de que fue el último aquí; llamémoslo mañana cuando volvamos al servicio de celular y veamos qué dice.−Hizo un gesto hacia la pila.−¿Crees que deberíamos pasar por la estación de guardabosques? ¿Cuándo volvamos a bajar mañana? ¿Ver si han oído hablar de algún vandalismo en el parque últimamente? Jo consideró la situación y luego sacudió la cabeza.−No; preguntémosle a Martin y al resto de la familia primero. Si no es uno de ellas, apuesto a que algunos adolescentes lograron entrar de alguna manera. O a Nancy. Si no lo hizo ella misma, podría haberle pedido a alguien que viniera aquí. Carter resopló.−No lo pondría más allá de ella. Es tan mezquina. −¿Deberíamos decirles a los demás,—Meg y Rachel? Carter hizo una pausa y luego sacudió la cabeza.−No. Puede asustarlas; ahora puedo ver por qué eras tan rara antes,—también me asusta. Estoy segura de que no es más que una broma, pero no sé cómo lo tomarían. Digámosles solo si tenemos que hacerlo. Pasaron uno o dos minutos examinando el resto de la habitación, levantando polvo. La estructura se mantuvo, nivelada, segura, sin importar lo que hicieran, y Jo descubrió que con la exposición prolongada, le resultaba cada vez más fácil estar aquí. Todavía hacía un calor increíble en la habitación, en parte porque la ventana rota había sido bloqueada por una cortina y los muebles. Esto fue realmente algo bueno, ya que había muy poca humedad dentro. No comentó sobre el hecho de que la ventana se había roto claramente de adentro hacia afuera, y Carter no pareció darse cuenta. Página 16 de 304 Al−Anka2019

Jo siguió a su prima al espacio principal de la vivienda nuevamente; Carter caminó hacia la otra habitación para echar un vistazo al interior y luego cerró la puerta nuevamente, asintiendo con la cabeza que estaba bien. −Totalmente vacía. Jo pensó que iban a salir, pero Carter se detuvo en la puerta principal y se dio la vuelta, avergonzada y culpable. −Escucha, Jo. Quería decir que siento mucho lo de Rachel. No le habría preguntado a Meg si hubiera sabido que iba a invitar... −Está bien. No te preocupes por eso. Son lindas juntas. −Lo sé, pero prometí que no te quedarías fuera esta semana. Y con Daniela llegando mañana... Jo le apretó las manos.−Para. Está bien. Siempre iba a ser incómodo esta semana, pase lo que pase. La cara de Carter cayó, y Jo la abrazó.−Está bien. Estoy mejor ahora. Carter se apartó, frunciendo el ceño.−Maldita Elsa. Todavía no puedo creerlo. −Lo estoy superando. Han pasado seis meses. −Todavía no puedo creer que haya roto contigo en tu cumpleaños. −Siempre daba los peores regalos. Carter se echó a reír.−Bueno. Aún así, lo siento si te sientes excluida esta semana. Jo la siguió afuera. Se estaba haciendo tarde ahora, pero la luz del exterior aún era mucho más brillante que en la cabaña. Apagaron las linternas y las deslizaron alrededor de sus cuellos. Meg y Rachel habían puesto cuatro sillas de campamento alrededor de la hoguera y ya habían comenzado un fuego. También habían recogido una pila considerable de madera cerca, lista para la noche que se avecinaba. Incluso ahora, al final del verano, hacía frío aquí en la noche a esta altura. El aire fino no contenía el calor como lo hizo en las estribaciones. −¿Cómo está el resto de la cabaña?−Preguntó Rachel cuando se acercaron. Página 17 de 304 Al−Anka2019

Carter lanzó a Jo una rápida mirada antes de responder.−Lo mismo,—sucio. Solo esa ventana de la habitación está rota, pero afortunadamente la cortina allí bloqueó la entrada de la mayor parte del clima. Un poco de podredumbre seca en el alféizar, pero es menor.−Hizo una pausa.−Sin embargo, va a ser un gran trabajo, chicas. ¿Seguras que quieren hacer esto? −¡Por supuesto!−Dijo Rachel.−Para eso estamos aquí. Queremos ayudar. −Un poco de mierda para hacerte trabajar en tus vacaciones. Jo y yo deberíamos ser quienes limpiemos. Rachel puso una mano sobre su brazo.−Está bien. Tengo muchas ganas de verla restaurada. −Gracias, Rachel,−dijo Carter.−Lo aprecio. Realmente lo hago. Una vez que todo esté hecho, ustedes pueden venir aquí en cualquier momento que sea gratis. Rachel y Meg compartieron una sonrisa, y Carter puso los ojos en blanco hacia Jo. Lo siento, ella articuló. Jo se encogió de hombros y se obligó a devolverle la sonrisa. −¿Están listas para la noche?−Preguntó Carter. Las carpas ya estaban levantadas, y Jo se alegró de ver que las carpas de ambas parejas estaban lejos de las suyas. No le importaba su amorosa felicidad, pero tampoco necesitaba escucharla en medio de la noche. −No del todo,−dijo Meg.−Todavía no tenemos nuestros colchones o sacos de dormir. Sin embargo, el tuyo está listo. −Bueno. Mientras terminan, comenzaré la cena. Oscurecerá pronto y hará frío. −Tengo algunas salchichas para esta noche,−dijo Meg. −¿Alguno de ellas vegetariano?−Preguntó Rachel. Meg parecía abatida y Rachel se echó a reír.−Bromeo. Traje mi propia comida. −Las salchichas suenan bien,−dijo Carter.−También puedo cocinar un poco de chile, si alguien lo quiere. Página 18 de 304 Al−Anka2019

−Traje cosas para malvaviscos,−agregó Rachel. Todas se volvieron hacia Jo, y sonrió. Había guardado su mochila en el pequeño vestíbulo junto a su carpa, y se acercó a ella, buscó y sacó una botella de tequila de gran tamaño. −Esto es todo lo que traje. ¿Está bien? Meg se levantó de su lugar junto al fuego, se acercó a ella, la envolvió en sus brazos gruesos y musculosos y le dio un abrazo largo y sólido, casi golpeándola de espaldas. Meg sollozó y fingió limpiarse una lágrima.−Mi heroína. Jo se rió y se inclinó sobre una rodilla, sosteniéndola en homenaje.−Para ti, mi señora. Que mi ofrenda te dé placer. −¡Así se habla!−Gritó Rachel, y todas se rieron.

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Capítulo Tres Jo se sentó, todavía envuelta en su bolso de momia, y escuchó. Estaba segura de que algo la había despertado, pero el silencio más allá de la carpa seguía siendo espeso y completo. Contuvo el aliento, escuchando con más atención, pero no escuchó nada. Justo cuando estaba segura de haber imaginado algún remanente de un sueño, lo escuchó de nuevo: pisadas, jadeos, pisoteos, en algún lugar cerca de su carpa. Fuera lo que fuese, era un caminante pesado, pero cauteloso. Se movió unos pocos pasos, se detuvo y luego continuó. Con la luna ya puesta, el animal probablemente estaba teniendo dificultades para ver algo. Escuchó más tiempo hasta que estuvo segura—un venado, tal vez un alce. A veces, como cualquier animal, corrían el riesgo de moverse en la oscuridad si pensaban que estaban en peligro. Con suerte, podría oler a ella y a la carpa y le daría al campamento un amplio margen. Se recostó, su corazón aún latía con fuerza. Ahora que lo estaba escuchando, el sonido del animal era obvio, claro. Se rompió una rama, y los pasos se detuvieron nuevamente por un largo momento antes de continuar esa cuidadosa pisada por el bosque. Pasó mucho tiempo antes de que el sonido se desvaneciera por completo. Todavía estaba completamente despierta. Su miedo sobresaltado se había desvanecido, pero la adrenalina seguía latiendo a través de ella, preparándola para el vuelo. Se acurrucó en su bolso, cubriéndose la cabeza de nuevo, y tomó varias respiraciones largas y profundas antes de cerrar los ojos. Segura de que no volvería a quedarse dormida, estaba un poco sorprendida cuando comenzó a quedarse dormida. Cuando se sentó de nuevo un tiempo después, una luz tenue se filtró a través de las paredes de la carpa. Como antes, estaba escuchando, conteniendo la respiración, y nuevamente no escuchó nada. Tomó un par de respiraciones tranquilas y luego contuvo la última. Aún nada. Justo cuando estaba a punto de acostarse de nuevo, lo escuchó—pasos. No de un venado. Se puso la gorra de punto y guantes, luchó fuera de su saco de dormir y se puso los pantalones sobre la ropa interior larga. Sacó el saco Página 20 de 304 Al−Anka2019

de dormir del camino y agarró la chaqueta de lana que había usado como almohada antes de desabrocharse y subir y salir de su carpa. Sacudió una bota y luego la otra antes de ponérselas, cerrando cuidadosa y silenciosamente la carpa detrás de ella. El cielo aún estaba oscuro, su reloj sugería que el amanecer completo aún estaba a una hora de distancia, había puesto la linterna frontal en el bolsillo de la chaqueta y se la encendió. Lanzó una rápida mirada a la carpa de Carter, preguntándose si también debería despertarla, pero descartó la idea casi de una vez. Claramente era solo un animal, quizás el mismo que había escuchado caminando aquí hoy, y una segunda persona solo lo asustaría. Entró en el bosque en la dirección en que había escuchado el sonido. Hizo una pausa, escuchando. Unos cuantos pájaros estaban empezando sus cantos matutinos, y a lo lejos pensó que escuchó a una ardilla castigar algo, pero no detectó nada más, nada que explicara lo que había escuchado. A diferencia del venado o el alce de esta mañana, este sonido había sido diferente,—más ligero, de alguna manera. Aún así, no podía estar segura de haberlo escuchado. La pisada había sido mucho más suave y segura de alguna manera, casi como si lo que fuera pudiera ver a dónde iba, sin ninguna duda con la que el animal más grande se había movido más temprano en la noche. También le había parecido más cercana. Mucho más cerca, tal vez a diez o quince pies de la carpa. Un oso, probablemente. No quería acercar a él,—eso sería estúpido, pero si lo viera, al menos sabría con qué estaban tratando y despertaría a los demás si fuera necesario. Hacía más frío de lo que esperaba, y percibió el olor de algo asqueroso y podrido. Un depredador como un león de montaña o un oso podría haber arrastrado su presa cerca. Tendrían que sacar algo de su spray para osos para asustarlo. Sacó su linterna de mano y la encendió en el suelo. Se inclinó cerca, no completamente segura de lo que esperaba ver, y movió la luz en arcos cortos frente a ella mientras avanzaba más en el bosque. −¿Perdiste algo?−Preguntó Carter. Jo chilló y giró, casi tropezando hacia atrás sobre un tronco. Carter apretó los labios, pero un momento después se estaba riendo, con las manos en alto en un gesto de protección. −Lo siento mucho, Jo. No pude resistirme. −Eres una pendeja. Casi me matas del susto. Página 21 de 304 Al−Anka2019

−Fue la oportunidad de toda una vida. Hubieras hecho lo mismo. −No es probable. No, a menos que quiera darte un ataque al corazón. −Okey, okey. Pero en serio,—¿qué estás buscando? Jo hizo una pausa, se volvió un poco y miró hacia el bosque. Sus ojos se habían ajustado un poco y la luz había aumentado en los últimos minutos. Podía ver unos veinte pies en el bosque, pero no vio nada allí afuera,—ningún movimiento en absoluto en la luz inmóvil del amanecer. −Creí haber escuchado algo. Me despertó. Carter frunció el ceño y caminó hacia ella, mirando hacia el bosque. Ambas se quedaron allí, ambas conteniendo la respiración, pero nuevamente, Jo no escuchó nada. Carter se encogió de hombros.−Quizás un mapache, o un zorro. Les atrae el olor a comida humana. −Tal vez.−Jo en realidad no creía esto. Aunque más silencioso que el venado, el ruido provenía de algo más grande que un zorro. Decidió, sin embargo, dejarlo pasar. −¿Qué estás haciendo? Carter suspiró.−No pude dormir. No mucho de todos modos,—dos, tal vez tres horas. Jo levantó una ceja. Carter no perdía el sueño por casi nada. Hace tres años, Carter había pasado la noche antes de su boda con Daniela en casa de Jo y durmió como un tronco toda la noche. Jo, por otro lado, la madrina, había estado paseándose e inquieta hasta el alba,—aterrorizada de que arruinara algo.. Carter era la roca familiar—estable, imperturbable, confiable y tranquila en una crisis. −¿Te preocupaba algo?−Preguntó Jo. −No exactamente. Al principio, no podía dejar de pensar en los muebles de la habitación. Debo haber dormido un poco, porque cuando volví a mirar mi reloj, eran casi las dos. Estuve dando vueltas y vueltas, y finalmente decidí ir a arreglarlo. −¿Por tu cuenta?

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Carter asintió con la cabeza.−Sí. Quiero decir, al principio sólo quería ver si podía, y esperar a que me ayudaras hoy, pero una vez que empecé, decidí terminar. Nada de eso es muy pesado,—era sólo una cuestión de arrastrar la mitad a la otra habitación. Jo tuvo un sofocante alivio. Después de mostrarle el montón a Carter, había evitado entrar a la cabaña por el resto del día. Aunque no estaba tan asustada como lo había estado, todavía era desconcertante. No quería volver a ver o mirar la estructura de los muebles. Carter le había hecho un gran favor sin darse cuenta. Se lamió los labios y trató de sonar casual.−Debe haberte llevado toda la noche. Podía ver a Carter encogerse de hombros a la pálida luz.−Acabo de terminar, si eso es una indicación. Nuevamente, miraron hacia el bosque, y Jo sintió que Carter estaba esperando algo. Habían pasado suficiente tiempo juntas para que ella supiera lo que su prima estaba pensando y sintiendo. El silencio se convirtió en incomodidad, y Jo finalmente forzó el problema al hablar primero. −¿Estás segura de que no hay nada más? Pareces agitada. No son solo los muebles. Después de una larga pausa, finalmente Carter suspiró.−Sí, en realidad. Estoy preocupada por ti. −¿Qué? ¿Por qué? Carter comenzó a encogerse de hombros nuevamente y luego sacudió la cabeza.−Has estado tan deprimida últimamente, y no puedo evitar sentir que debería haber hecho más por ti. Después de que Elsa se fue, quiero decir. He estado muy ocupada en el trabajo últimamente, y luego está todo ese mal rollo entre tú y Daniela...pero eso no es excusa. Debería haber estado allí para ti, y apenas te he visto en meses. Lo siento. Un destello de resentimiento enojado—el mismo sentimiento que Jo había alimentado durante meses—lavó a través de ella en un fuego caliente. Carter lo intentaba y ella debería dejar que se disculpara. Lo sabía intelectualmente, pero era difícil dejar el dolor con solo unas pocas palabras. Se obligó a respirar hondo y soltó el aire.−Está bien, Carter. En Página 23 de 304 Al−Anka2019

serio, lo está. Sé que fui bastante dramática cuando ella rompió conmigo, pero me siento mejor al respecto, lo prometo. −¿Ya estás saliendo? Jo sacudió la cabeza.−No. Quiero decir, he visto un par de mujeres, pero nada serio. Una o dos citas. Carter levantó las cejas de arriba abajo.−¿Oh si? Jo se rio.−La respuesta es sí, si eso es lo que estás insinuando. Pero nada más allá del desayuno.−Hizo una pausa, mirando atentamente a Carter.−¿Algo más te molesta? Mi vida amorosa no puede mantenerte despierta por la noche. Carter suspiró y luego sacudió la cabeza, aparentemente derrotada.−Se trata principalmente de ti y Daniela. Ella es mi esposa, Jo, y me preocupa que cuando venga aquí, ustedes comiencen a pelear de nuevo, y luego... Jo la agarró por los hombros.−Carter,—está bien. No te preocupes por eso. Ha pasado tanto tiempo que no puedo imaginar que haya empeorado; prometo que no comenzaré nada con ella. −Ni siquiera habla de ti. Sé que debería haberla empujado un poco, pero esperaba que viniera. Luego, la semana pasada, cuando le dije que te las arreglaste para tener el tiempo libre, y que tú también estarías aquí, ella trató de echarse atrás. Era todo lo que podía hacer para convencerla de que subiera; todavía está molesta por lo de Elsa. Cuando Jo comenzó a salir con Elsa, Elsa y Daniela inmediatamente se cayeron bien. Las dos habían sido como hermanas. Hicieron viajes juntas y finalmente terminaron trabajando juntas en una pequeña panadería y café mexicanos de la que eran copropietarias en Longmont. Elsa le había vendido la mitad del negocio cuando ella y Jo rompieron, y Daniela apenas había hablado con Jo desde entonces. −¿Sabes por qué?−Preguntó Jo. Carter sacudió la cabeza.−No me dice. Quiero decir, sé que estuvo luchando por un tiempo para conseguir un segundo gerente en el café, pero ya no creo que tenga nada que ver con eso. El nuevo chico es genial,—mejor que Elsa, en realidad. Debe ser otra cosa. −¿No tienes idea de por qué está tan enojada conmigo? Página 24 de 304 Al−Anka2019

Sacudió su cabeza otra vez.−No. Esperaba que me lo dijeras. El sol finalmente rompió la línea de los árboles, y una cálida luz inundó el área alrededor de la cabaña. Los pájaros se alzaron, tan fuerte que ahora casi lastiman los oídos de Jo. Ella y Carter comenzaron a escuchar un fuerte estrépito, ambas volviéndose hacia él justo a tiempo para ver la cola de un venado saltando. Se sonrieron una a la otra, ambas un poco avergonzadas por el miedo. Carter le apretó el hombro.−Solo trata de hablar con ella esta semana por mí, Jo. Quizás ustedes dos puedan inventarlo. Significaría mucho para mí si ustedes fueran amigas de nuevo. Jo casi discutió con ella. Había tratado de hablar con Daniela varias veces en los últimos seis meses, en persona y por mensaje de texto y correo electrónico. Por lo que sabía, Daniela no estaba interesada en reparar las cercas. Aun así, al ver el rostro abatido y cansado de Carter, solo había una cosa que podía decir. −Prometo que lo intentaré. Tan duro como pueda. −Gracias. −Comenzaré el desayuno. ¿Cuándo nos dirigimos hacia abajo? −Tan pronto como sea posible. Daniela sale del trabajo hoy al mediodía, pero quería comprar los suministros antes de que la recogiéramos para poder regresar aquí antes del anochecer.−Sonrió.−Ella no va a estar feliz de dormir en una tienda de campaña, te puedo decir. −¿Todavía no eres un converso de campamento? −Supongo que nunca lo será. Quiero decir, lo hará, para complacerme, de vez en cuando, pero nunca será su idea, eso es seguro; solo le gusta un techo sobre su cabeza y sanitarios con descarga. No puedo decir que la culpe, de verdad.−Chasqueó los dedos.−Diablos, eso me recuerda. Necesito revisar la letrina a la luz del día. Anoche olía un poco, puede que necesite comprar más turba y cal cuando esté en la ciudad. Sé que se limpió hace dos años, pero creo que las cosas allí necesitan ser refrescadas. −Suena encantador.

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−De todos modos, adelante y comienza el desayuno. Casi he terminado de hacer la lista, así que debería estar listas para caminar justo después de comer. Carter se dirigió a la letrina, y Jo comenzó a sacar las cosas del desayuno de los recipientes y refrigeradores de osos. Cuando el agua para el café estaba hirviendo, las otras se habían levantado. A Rachel parecía gustarle tener un fuego, ya que inmediatamente encendió uno nuevo, algo innecesariamente. Ayudó con los bichos, pero el aire ya se estaba calentando bien. En media hora, probablemente ya parecería caliente. Pronto, Jo estaba friendo huevos en la estufa del campamento, y Meg estaba ayudando a Carter. A pesar de la canción enloquecida ocasional de los pájaros, aquí estaba tranquilo, sin viento y quieto. Rachel se levantó del fuego y se acercó a Jo, frotando sus delgados brazos contra el frío de la mañana. Su largo cabello negro estaba recogido en una coleta suelta hoy, y se veía un poco pálida, posiblemente por la falta de sueño o los restos del tequila de la noche anterior. Le sonrió a Jo, un poco insegura, ninguna de las dos tenía mucho de qué hablar. Se habían encontrado una vez antes, durante un par de horas la semana pasada, cuando todas estaban planeando el viaje, pero todo lo que Jo sabía sobre ella era que era abogada, como Carter. Hablaron al mismo tiempo. −Cuando yo…− comenzó Rachel. −Tú también… Se rieron, torpemente. −Adelante,−dijo Jo. −¿Estás segura? Jo asintió con la cabeza. −Solo iba a decir que cuando desperté y salí de la carpa, pensé que eras Carter. ¿La gente te confunde? −Todo el tiempo. −Podrían ser gemelas. He visto gemelas menos como tú. Eres como ese viejo programa, ese sobre primos idénticos.

−¿Patty Duke? Página 26 de 304 Al−Anka2019

Rachel se rio.−Ese es. Solía verlo en el canal retro cuando era niña, me encantan esos viejos y cursis espectáculos. −Carter y yo lo vimos al crecer mucho. Memorizamos la canción y pudimos hacer ese espejo en la puerta. −Oh, es cierto, Meg mencionó que crecieron juntas. −Carter se mudó con mi familia cuando teníamos trece años. −¿Tienes la misma edad? Jo le sonrió.−Lo suficientemente cerca como para ser gemelas, unas pocas horas de diferencia, el mismo día. −Espeluznante,−dijo Rachel, luego se sonrojó.−Lo siento. −Está bien. Creo que también asustó a nuestros padres, hasta que se acostumbraron. Es una especie de casualidad genética. Algunas personas dicen que nos parecemos a una de nuestras tatarabuelas, o algo así, pero no lo sé. No nos parecemos a nadie más en la familia. Todos los demás tienen cabello realmente oscuro, y eso es solo el comienzo. Mis dos hermanas se parecen a la hermana de mi padre. Rachel se acercó, mirándola atentamente. Jo se sonrojó bajo su mirada, pero si Rachel notó su vergüenza, eso no la detuvo. Finalmente, Rachel negó con la cabeza. −De cerca, creo que puedo ver algunas diferencias. Tu cabello es más claro que el de ella, y obviamente estas más bronceada. Y tus ojos también son un poco diferentes. Los suyos no son tan azules. −Paso mucho tiempo afuera. Y también somos bastante diferentes en otros aspectos, una vez que nos conoces mejor. Rachel sonrió−Espero que sí. Me estoy divirtiendo con ustedes, chicas. Ella rió.−¿Oh? ¿Limpiar es divertido? Rachel se encogió de hombros.−Bueno, tal vez no esa parte,—pero el resto. Todavía no conozco a mucha gente aquí. −Eso es correcto. Meg y Carter dijeron que te mudaste aquí fuera del estado. Rachel asintió con la cabeza.−California. Página 27 de 304 Al−Anka2019

−¿Por qué viniste a Colorado? −Quería un cambio. Vine aquí para una conferencia hace un par de años y me enamoré. Mis padres piensan que estoy loca. Tenía un gran trabajo en San Francisco, y me pagaban más de lo que hacen ahora. Y todos mis hermanos y hermanas viven cerca de ellas en el Área de la Bahía. Es algo coreano, especialmente para las hijas, estar cerca, o al menos es para mis padres y sus amigos. Pero entonces, ya era diferente del resto de mi familia cuando salí del armario.−Hizo una pausa.−Pero tú y Carter también son así, ¿verdad? Toda tu familia está aquí en Colorado. Jo asintió con la cabeza.−Sí,—cada uno de nosotras. Y nos casamos con lugareños, también. La gente de nuestra familia lo toma como un insulto personal si abandonas el estado. Mi hermana Annie fue a la universidad en Wyoming, y mis padres casi la repudiaron. Ella regresó después de graduarse. Rachel se rio.−Sí, mis padres son exactamente así. He recibido el tratamiento silencioso de mi madre desde que me mudé. −Bueno, Meg está feliz de que estés aquí, obviamente. Rachel sonrió, sus mejillas coloreándose ligeramente.−Estoy tan feliz de haberla conocido. Hemos estado juntas solo unas pocas semanas, pero va bien. No he salido con nadie como ella antes. Mis novias anteriores eran tan tensas—centradas en la carrera, impulsadas por el dinero y con grandes logros. Siempre pensé que eso era lo que quería, pero Meg me puso de pie. Jo sonrió, feliz de escucharlo. Meg definitivamente no estaba enfocada en su carrera o dinero. Trabajaba estacionalmente como instructora de esquí o guía de rafting y vivía en un pequeño estudio; probablemente no trabajaría en absoluto, si pudiera salirse con la suya. −Carter se alegra de que estés aquí también. No puede decir lo suficiente sobre ti en el trabajo. El otro día me dijo que no sabe cómo lo llevaba sin ti. Rachel sonrió y se limpió la frente.−¡Uf! Qué alivio. Quiero decir, pensé que todo iba bien, pero es difícil saberlo en un nuevo trabajo.−Hizo una pausa.−Sabes qué,—no sé lo que haces. ¿También eres abogada? Jo se rio.−No haría eso por todo el dinero del mundo. Trabajo en el departamento de parques de Fort Collins. Página 28 de 304 Al−Anka2019

−Oh, genial. Eso explica por qué estás mucho afuera. −Casi todos los días. Estuvieron calladas durante una pausa larga e incómoda. Jo era terrible en este tipo de pequeña charla. Por suerte, Rachel rompió el silencio. −¿Qué piensa la esposa de Carter de ustedes dos? −¿Qué quieres decir?−Preguntó Jo. −Quiero decir, ¿cómo lidia Daniela con tener dos de ustedes? ¿Te ha confundido alguna vez con Carter? Jo se rio.−Una vez. Y fue vergonzoso como el infierno. −Oh, cuenta. Jo sacudió la cabeza.−De ninguna manera,—Daniela me hizo jurar que guardaría el secreto. Incluso Carter no lo sabe.−Miró a su alrededor para asegurarse de que no estaba cerca.−Pero diré esto. Cuando sucedió, Daniela estaba desnuda. Sé exactamente dónde y cuáles son sus tatuajes en algunos lugares bastante privados. Rachel comenzó a reírse y pronto las dos se echaron a reír. −¿Qué es tan gracioso?−Preguntó Meg, entrando al campamento. −Nada,−dijo Rachel, riendo de nuevo. Meg arqueó una ceja en su dirección, lo que envió a Jo a otro ataque de risa. Meg comenzó a reír solo mirándolas, y en poco tiempo las tres estaban sin aliento, agarrándose el estómago. Jo acababa de calmarse y se limpiaba los ojos cuando Carter se unió a ellas. Al ver sus caras, ella preguntó:−¿Qué pasa?−Y las envió de nuevo.

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Capítulo Cuatro Estaban a unas cinco millas por el camino cuando escucharon un fuerte estallido. Jo tuvo que agarrar el volante para evitar que el auto se saliera de la carretera. Carter gritó, pero Jo apretó los dientes y se las arregló para dirigirse a un lado de la carretera y detenerse. Ambas se sentaron allí, calladas, tensas y casi jadeando. Estaban estacionadas en el lado descendente de una colina muy empinada a unos seis metros de una curva cerrada que dominaba el valle de abajo. −Jesús,−dijo finalmente Carter.−Pensé que íbamos por la borda seguro. −Yo también. −¿Fue un neumático? −Supongo que sí.−Pero no se había sentido como un pinchazo en absoluto. Más como una explosión. Jo había tenido muchos reventones en su vida, y ninguna de ellas la había hecho perder el control de un auto de una vez. Se obligó a soltar el volante, sus nudillos realmente blancos. Se limpió las palmas sudorosas en los pantalones y salió del auto. Vio lo que había sucedido de inmediato y maldijo. −¿Qué pasa?−Preguntó Carter, saliendo. −Ambos neumáticos de este lado están planos. −¿Qué? Carter se acercó al lado del conductor y maldijo en voz alta.−Excelente. ¿Ahora qué demonios vamos a hacer? ¡Estamos en el medio de la nada! Jo hizo una pausa. Si hubieran traído un segundo auto, podrían haber caminado de regreso al comienzo del sendero hacia la cabaña, pero las tres se habían marchado ayer para ahorrar combustible. Su cabaña estaba a unas doce millas de la entrada al Parque Nacional Rocky Mountain. El camino que solían llegar al sendero hacia su cabaña estaba casi completamente desierto, especialmente ahora al final de la Página 30 de 304 Al−Anka2019

temporada de verano. Volver a la cabaña era completamente inútil—no había nada en esa dirección además de las rutas de senderismo. Esta carretera finalmente se conectó con la principal a través del parque en esa dirección, también, pero de una manera muy indirecta. Si continuaban la forma en que se dirigían, cuesta abajo, llegarían a la carretera principal en unas tres o cuatro millas. −Tendremos que caminar, supongo,−dijo Jo. −¿Me estás tomando el pelo? No tenemos ningún equipo. Hace mucho calor aquí afuera. −No tenemos otra opción. Tomemos lo que tenemos y empecemos. −Vamos a llegar muy tarde. Daniela me matará. Incluso una mirada superficial dentro del auto reveló su completa falta de preparación. Jo había traído una banana y el resto de su café, pero su cantimplora estaba casi vacía dada la caminata hasta el auto desde la cabaña. Carter estaba un poco mejor con más agua, pero ninguna de ellas tenía sombrero ni ninguna otra protección solar. −Nos vamos a cocinar aquí,−dijo Carter, entrecerrando los ojos y protegiéndose los ojos del cielo brillante y sin nubes. −¿Tienes una mejor idea? Sacudió su cabeza. −Entonces vamos. Jo tomó la delantera, casi enloqueciendo. No estaba enojada con Carter per se, pero odiaba que otras personas se rindieran tan fácilmente. Tenían que llegar a la carretera principal y a un teléfono;—no tenía sentido hacer pucheros al respecto. Carter podría no estar en la misma forma que ella, físicamente, pero tampoco era descuidada. Tres millas cuesta abajo eran menos de una hora de caminata. Sin embargo, hacía un calor increíble, y tal vez diez minutos después, Jo tuvo que luchar contra el impulso de beber el resto del agua. No importaba si lo bebía ahora o más tarde, se deshidrataría de cualquier manera, pero parecía más seguro esperar en caso de que se desesperara por algo mojado. Pequeños riachuelos de sudor le corrían por los ojos, le picaban, y se maldijo por actuar como una novata. Nunca

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era seguro dirigirse a las montañas sin preparación, con carro o sin carro; sabía mejor que eso. Estaba tan absorta en sus pensamientos, que perdió el primer indicio de sonido detrás de ellas, pero finalmente escuchó que las pisadas de Carter comenzaban a retrasarse. Se detuvo y se dio la vuelta, casi lista para gritarle, y luego también lo escuchó: un vehículo, que se dirigía desde la dirección en la que habían venido. Habían doblado la esquina ahora, por lo que no podían ver más allá del borde de la curva que ya habían pasado, pero claramente se estaba acercando. Carter ya se había detenido, mirando hacia la colina detrás de ellas, y Jo volvió sobre sus pasos un poco para estar a su lado. −¿Qué es?−Preguntó Carter.−¿Otro auto? −Creo que sí. Tendremos que esperar y ver, y esperar que se detengan por nosotras. −Pasarán nuestro vehículo, así sabrán lo que sucedió. Como si lo hubiera predicho, Jo estaba bastante segura de haber escuchado que el otro auto disminuía la velocidad y luego aumentaba la velocidad, y un momento después apareció a la vista sobre la cima de la colina. −Gracias a Dios,−dijo Carter. Condujo más cerca, y tanto ella como Jo comenzaron a saludar salvajemente, caminando un poco por la carretera para llamar la atención del conductor. Aparentemente él o ella los vio y se dirigió hacia el borde del camino, disminuyendo la velocidad y deteniéndose a unos tres metros de distancia. El vehículo era una vieja camioneta Bronco, verde en algunos lugares, oxidado en otras. El sol brillaba directamente detrás de él, por lo que era difícil ver el interior, pero después de que se detuvo, la puerta se abrió y alguien muy alto salió de la cabina. −Jesús, podrías mirar eso−Dijo Carter, casi sin aliento. Si Jo hubiera podido encontrar el aire para hablar, todavía se habría quedado sin palabras. La mujer, cuando apareció detrás de su puerta, era una revelación. Era tan increíblemente alta que parecía irreal,—épica y divina. Su cara estaba algo ensombrecida porque estaba retro iluminada, pero los delicados planos de sus pómulos y su fuerte mandíbula eran claramente visibles. Su cabello era dorado hasta los hombros y la luz del Página 32 de 304 Al−Anka2019

sol que lo atrapaba se reflejaba como un halo alrededor de su cabeza. Hizo una pausa, metió la mano en la cabina de su camioneta y sacó un sombrero de campaña de ala ancha, poniéndose y amortiguando esa luz dorada. Su uniforme era monótono y sin forma, pero el cuerpo debajo era todo menos musculoso y delgado,—pero claramente femenino. −¿Puedo ayudarte?−Dijo la guardabosques, caminando hacia ellas; su sonrisa era deslumbrante debajo de un par de ojos brillantes, casi ferozmente azules. Era unas seis pulgadas más alta que cualquiera de ellas y parecía mirarlas desde la distancia. Jo dejó escapar el aliento que había estado conteniendo y escuchó a Carter hacer lo mismo. Aturdida, sacudida, Jo no pudo formular una sola respuesta. Solo miró esta visión. −Sí,−Carter logró decir.−Por favor. Nuestros neumáticos... −Pensé que ese podría ser el caso,−interrumpió la guardabosques.−Vi su auto allí. Te ofrecería mis repuestos, pero son demasiado grandes. Jo lamió sus labios, su boca increíblemente seca. Su voz, cuando finalmente habló, fue apenas más fuerte que un susurro.−Está bien. Solo necesitamos un traslado a la ciudad o la estación para poder hacer algunas llamadas telefónicas. La guardabosques la señaló.−Puedo hacerlo mejor. Llamaré por radio y pediré a alguien en la estación que llame a un remolque por ti, te ahorre un paso. −¿Podrías?−Preguntó Carter, su voz todavía algo apagada, incierta. −Lo haré ahora mismo. La mujer regresó a su camioneta y Jo casi tuvo que agarrar el brazo de Carter para no tambalearse. −Mierda,−dijo Carter, incredulidad.−¿Alguna vez has?

con

los

ojos

marcados

de

Jo sacudió la cabeza con furia.−No. Nunca. Ni siquiera es posible; estoy bastante segura de que las dos estamos soñando. −Bueno, no me pellizques, porque nunca quiero despertarme,−dijo Carter. Sonrió, y pronto las dos se rieron como niñas. Página 33 de 304 Al−Anka2019

−Maldición,−dijo Carter, secándose los ojos.−Estoy casi contenta de que tengamos esos deportivos ahora. Jo le dio un manotazo en el brazo.−¡Oye! Eres una mujer casada. Carter entrecerró los ojos en dirección a la guardabosques y luego volvió a mirar a Jo.−No creo que Daniela me culpe. Y de todos modos, una chica puede mirar. Jo tuvo que estar de acuerdo. Nadie pudo evitar mirar a la mujer; estaba de pie junto a su camioneta, con el receptor de radio en la mano, sus ojos distantes mientras hablaba con alguien del otro lado, asintiendo innecesariamente mientras aceptaba algo que decían. Jo y Carter la vieron colgar su auricular nuevamente y caminar hacia ellas. Una vez más, su sonrisa era brillante, acogedora de alguna manera—amigable, genuina y cálida. −No debería pasar mucho tiempo,—media hora, tal vez,—antes de que tengamos un camión aquí para remolcarte a la ciudad. −Oh, wow, oficial...−dijo Carter. La guardabosque le tendió la mano.−Andy Knox. Carter lo sacudió, bombeando arriba y abajo con claro placer.−Soy Carter, Oficial Knox, y no podemos agradecerle lo suficiente. Hace mucho calor aquí, y mi prima Jo y yo... −¿Prima?−Dijo Andy, luego sacudió la cabeza.−Pensé que eran gemelas. Y es Andy. Nada de esa cosa de oficial. −Está bien,−dijo Jo, finalmente encontrando su voz. Le ofreció a Andy una mano húmeda y se estrecharon.−Muchas gracias. Estábamos en un verdadero aprieto.−Podría haberse pateado a sí misma. ¿Un aprieto? Pensó. La mujer pensará que acabo de salir de la década de 1950. Pero Andy sonrió, si es posible, aún más amplio.−De nada. Permanecieron así durante un largo latido, mirándose una a la otra, con las manos entrelazadas, y Jo pareció hundirse en esos fríos ojos azules. Finalmente se obligó a soltarse, su rostro calentándose de vergüenza. Si Andy había encontrado el intercambio extraño, hizo un buen trabajo ocultándolo, mientras se volvía hacia Carter con esa misma hermosa sonrisa.

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−¿Qué están haciendo este fin de semana? Quiero decir, antes de que se pincharan los neumáticos. Carter claramente todavía estaba luchando normalmente, ya que le tomó unos segundos responder.

para

actuar

−Uh, bueno, estamos limpiando nuestra cabaña. Arriba en el pico Glenview. −¿Oh si? ¿Arriba en la vieja granja de Lemke? −Sí,−dijo Carter. −Ambas somos Lemkes,−agregó Jo, innecesariamente, se dio cuenta, un momento después de que las palabras salieran de su boca. −Qué interesante,−dijo Andy.−Ya no mucha gente tiene cabañas privadas en el parque. Siempre me he preguntado quién era el dueño de ese lugar. −Aquí estamos,−dijo Jo, sintiéndose como una idiota de nuevo un segundo después. Las tres se quedaron allí en silencio, Andy aún sonriendo, y Jo deseó poder borrar las últimas tres cosas que había dicho. Parecía una idiota completa y absoluta. −¿Cómo está?−Preguntó Andy.−Tu cabaña, quiero decir. −Un poco descuidada en este momento,−dijo Carter, sonando más como ella.−Ha estado…abandonada por un tiempo. −Pero la estamos arreglando,−agregó Jo, incapaz de evitar una pizca de súplica de su voz. No podía evitar querer impresionar a esta mujer. Andy abrió la boca para responder, pero su radio chilló en su camioneta. Tocó el borde de su sombrero.−Disculpe por un segundo, señoras. Ya vuelvo. Una vez más, Jo no pudo apartar los ojos del cuerpo en retirada de Andy, y volvió a la realidad solo cuando Carter le dio un codazo con fuerza. −¡Ow!−Dijo, frotándose el brazo.

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Carter puso los ojos en blanco.−Contrólate, Jo. Te has vuelto completamente tonta. −¿Puedes culparme? −No, pero vamos. Estás actuando como una imbécil mirándola así. Invítala a la cabaña. −¿Qué? Carter se echó a reír.−Hablo en serio. Pregúntale. La oíste,—estará feliz de verla.−Ella levantó las cejas hacia arriba y hacia abajo.−Y tal vez más. −¿Me estás jodiendo? Ni siquiera sabemos si ella es...como nosotras. Carter la miró fijamente.−Tú eres la que se está jodiendo, Jo. Estaba totalmente coqueteando contigo. −No, no estaba. Estaba siendo amigable. Y de todos modos, ¿por qué vendría a mí y no a ti? Pensó que éramos gemelas. −Tal vez sean tus habilidades de conversación ganadoras. Jo se rio.−Jódete. Carter sonrió.−De todos modos, ¿qué daño haría? Dice que no,—no hay problema. Pero estoy bastante segura de que le gustaría verla. −No puedo. Quiero decir, nos acabamos de conocer... Jo dejó de hablar cuando Andy se reunió con ellas. −¿Puedo ofrecerles algo a las damas?−Preguntó Andy.−¿Agua, tal vez? −Eso sería increíble,−dijo Carter.−Estoy reseca. −Sí,−dijo Jo, frunciendo el ceño ante el falso entusiasmo de Carter.−Nos encantaría un poco. Las dos siguieron a Andy hasta la camioneta, y Carter logró lanzarle un guiño a Jo a la espalda antes de decir:−¿Y Andy? Jo y yo nos preguntamos... Jo le dio un codazo fuerte, justo cuando Andy se dio la vuelta. Había visto el intercambio y su rostro se arrugó brevemente por la confusión. −¿Preguntándose qué? Página 36 de 304 Al−Anka2019

Carter se apartó con cuidado de Jo y le lanzó otra sonrisa malvada.−Nos preguntamos si le gustaría venir a ver la cabaña en algún momento. Como nunca la has visto, quiero decir. En ese momento, Jo habría estado feliz de tener el camino abierto debajo de ella y que se la tragara por completo. Sin embargo, si a Andy le pareció extraña la invitación, no lo dejó pasar, ya que inmediatamente sonrió.−¿De verdad? Me encantaría, en realidad. Como dije, siempre me he preguntado cómo sería. Ustedes son muy afortunadas de tener tierras dentro del parque. Cuando Andy comenzó a cavar en la parte trasera de su camioneta, Jo se inclinó hacia Carter y le susurró:−Te voy a matar. Carter sonrió.−Me lo agradecerás más tarde. −En tus sueños, inteligente.

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Capítulo Cinco Entre que remolcaran el auto y que le pusieran cuatro neumáticos nuevos, era casi mediodía cuando Jo y Carter salieron del garaje en Estes Park. Decidieron que era mejor para Jo regresar a la cabaña, ya que las otras probablemente comenzarían a preocuparse si no se presentaban pronto,—ya que tenían que regresar alrededor de la una. Carter logró enviarle un mensaje de texto a Daniela y hacerle saber lo que había sucedido, pero sin forma de contactar a las demás en la cabaña, solo no era justo dejarlas esperar allí sin ninguna explicación. Carter dejó a Jo en el camino a la cabaña y se alejó a toda velocidad. Tan tarde como era, sería un milagro si ella y Daniela lograran regresar antes del anochecer. Carter le había dado a Meg y Rachel tareas para comenzar mientras estaban fuera, y Jo intervino para ayudar a Meg una vez que regresó. Jo y Meg estaban cortando las ramas de las ventanas y atándolas en paquetes que tendrían que ser quemadas o arrastradas. Rachel estaba adentro limpiando la habitación principal. Ayer habían traído muchos suministros en el camino, incluidas tijeras de jardinería, una escoba y otras materiales de limpieza, pero Jo pensó que el trabajo en el que trabajaban ella y Meg habría sido mucho más rápido con una motosierra. Se paró en el techo, cortando la parte superior de las ramas para que a Meg le resultara más fácil obtener el resto desde abajo, pero el trabajo fue lento y físicamente difícil. Estaba empapada de sudor y cubierta de tierra y savia. −¿Podemos tomar diez?−Meg gritó desde abajo.−Estoy a punto de caerme muerta. −Seguro. Déjame bajar. Meg no respondió, y Jo se tomó un segundo para descansar. Se agachó, apoyó los brazos sobre las rodillas y se balanceó sobre las puntas de los pies. La vista desde aquí arriba era increíble. La cabaña se había construido cerca de la cima de un pico alto con vistas a un largo y amplio valle de álamos y pinos en uno de los rincones más remotos del parque. La ubicación tuvo varios beneficios, incluida la ausencia de Página 38 de 304 Al−Anka2019

vecinos por millas en cualquier dirección. Podrías pasar todo el año aquí y nunca toparte con otra persona. Para Jo, era el cielo en la tierra. Antes de que su tía Nancy se llevara las llaves, había pasado casi todas sus vacaciones y fines de semana libres aquí, sola o con Carter y Daniela. −¿Estás bien allá arriba?−Meg gritó. −Sí. Hacia abajo ahora. Jo cruzó el techo hasta la escalera improvisada que había instalado, un tronco que habían apoyado contra el costado de la cabaña. Tenía varias ramas gruesas que funcionaban como los peldaños, y ella bajó rápidamente. Rachel y Meg esperaban al fondo, mirándola boquiabiertas. −Eres como un mono,−dijo Rachel, sacudiendo la cabeza.−No podías pagarme para, a, ir allí y, b, subir a esa cosa. Debes estar loca. Jo se encogió de hombros.−No me molesta. ¿Cómo va todo por aquí? ¿Hicimos algún progreso? Meg suspiro.−Casi hemos despejado la parte delantera de la cabaña, pero no había tantas ramas allí de todos modos. Todavía tenemos que descubrir cómo limpiar las vides de algunas de las ventanas, y no estoy segura de cómo hacerlo. Hay algo de hiedra venenosa mezclada. −Tenemos algunos overoles de trabajo y guantes. Solo tenemos que proteger nuestra piel cuando lo hacemos. Meg frunció el ceño.−Eso todavía deja los otras tres lados de la cabaña. −¿Cómo es por dentro, Rachel? ¿Más brillante en absoluto? Rachel levantó un hombro.−¿Tal vez? Todavía tenía la luz encendida cuando Meg vino a buscarme. −Será un poco mejor cuando volvamos a poner en marcha el generador. Carter y Daniela están trayendo algo de gasolina. Rachel se estremeció.−No puedo imaginar lo horrible que será allí con las luces encendidas. La tierra se ve bastante mal en la oscuridad. Jo suspiró.−Quizás deberíamos haber contratado a alguien para hacer esto después de todo. Será un trabajo realmente grande. Ninguna de las dos respondió, y Jo lo tomó como una señal de que estaban comenzando a arrepentirse de venir aquí. Las tres fueron al Página 39 de 304 Al−Anka2019

campamento a buscar algo de comer, sin hablar. Sabía que se sentían derrotadas por la escala del trabajo, y no las culpaba. Incluso con las cinco trabajando todo el día, es probable que no terminen antes de que la mayoría de ellas tengan que volver al trabajo. Se dejaron caer en las sillas del campamento, exhaustas. Estaba tan cansada que el sándwich que había preparado sabía a arena, y lo puso en su regazo, casi sin comer. Las otras también estaban sentadas, sin comer, mirando al espacio. Meg estaba teniendo dificultades para mantener los ojos abiertos, y Rachel estaba cepillando la tierra de sus brazos y piernas con una mueca de disgusto. Jo estaba a punto de disculparse nuevamente cuando, casi simultáneamente, ella y las demás escucharon un ruido en el bosque. −¿Qué es eso?−Preguntó Rachel, levantándose. Jo sacudió la cabeza, escuchando atentamente. Parecía temprano para Carter y Daniela, pero dada la forma en que Carter conducía, tampoco es completamente imposible. Después de escuchar un poco más, estaba segura por los golpes y gritos de que eran ellas. Mientras habían traído muchos suministros y materiales ayer, Carter y Daniela traían las cosas pesadas en una carretilla. Podían escuchar a Carter decir palabrotas y maldecir abajo, y Jo inmediatamente se levantó de su silla para ir a ayudar. El sonido es divertido en las montañas. Carter parecía cercana, incluso a la vista, pero le llevó casi cinco minutos caminar hasta ella y Daniela. −Hola,−dijo cuando finalmente las vio. Carter dejó caer el asa de la carretilla.−Gracias a Jesús. Pensé que nunca lo lograríamos.

Hola, Jo gesticulo con Daniela. Hola. Daniela desvió la mirada de inmediato, lo que, cuando usa el lenguaje de señas, es una forma muy efectiva de finalizar una conversación. −¿Quieres que tire de la carretilla el resto del camino?−Preguntó Jo. Carter juntó las manos en una oración silenciosa.−Por favor, por el amor de Dios. Estaré siempre en deuda contigo. Página 40 de 304 Al−Anka2019

Jo se rio.−Bueno. Sigue adelante y sube. Rachel y Meg se están tomando un descanso. Estaré allí pronto. Carter y Daniela desaparecieron por el camino, y Jo comenzó a arrastrar la carretilla cuesta arriba. Se había ofrecido en parte para darse más tiempo lejos de Daniela. Apenas habían hablado desde que ella y Elsa se separaron, y a juzgar por su respuesta en este momento, parecía que no volverían a ser amistosas pronto. Empujar y arrastrar la carretilla alejó esa tensión de su mente. Si bien la inclinación del sendero comenzó de forma algo gradual,—una suave cuesta arriba,—la última media milla fue increíblemente empinada. Había una vez un sendero para caballos, pero la familia finalmente lo abandonó cuando comenzó a erosionarse significativamente. Habían contratado a un agrimensor para sugerir una ruta mejor y más ecológica por la colina, y ese era el sendero actual que todos usaban. Cuando era niña, Jo había pasado dos semanas con su familia aquí cuando habían excavado el nuevo sendero desde el pequeño estacionamiento en el camino. Este fue cuesta arriba en varios cambios más sostenibles. Pero nadie había atendido el camino por más de dos años. A pesar del trabajo que había hecho ayer, las ramas y los arbustos lo cubrieron mucho, y algunas piedras sueltas se movieron lo suficiente como para que Jo se viera obligada a tirar todo su peso a la carretilla para moverla sobre algo en el camino. Le tomó media hora arrastrarla hasta el último tramo, y para cuando llegó al campamento, casi se había agotado. Inmediatamente se desplomó en la silla del campamento, sorprendida de encontrarse sola. Tomó respiraciones largas y profundas para desacelerar su corazón acelerado, cada músculo temblando. Finalmente, las otras reaparecieron desde el interior de la cabaña, deteniéndose en el porche. No la habían visto sentada allí, y todas estaban riendo y hablando. La cara de Daniela era despreocupada y abierta, sonriendo como no había hecho con Jo en meses. Mientras Jo las miraba a las cuatro, se dio cuenta de lo increíblemente ingenua que había sido. Cuando se dio cuenta de que Meg traía a Rachel, se dijo que no le importaría ser la quinta rueda. Ahora, frente a esa realidad, era como ser golpeada en el estómago. Todas estaban felices juntas sin ella, y Daniela no la quería aquí. Nunca debería haber aceptado venir. Rachel la vio primero y la saludó dramáticamente.−¡Lo hiciste! −Apenas. Página 41 de 304 Al−Anka2019

−¿Qué nos trajiste? Las cuatro se unieron a Jo en el campamento, y Carter comenzó a descargar la carretilla, contándoles el inventario mientras sacaba las cosas. −Además de la gasolina, algunos artículos de limpieza más—dos escobas adicionales, más trapos, más limpiadores, más bolsas, más cuerdas, dos juegos más de tijeras, algunas máscaras faciales, algunas herramientas más y un par de overoles adicionales. Ah, y más comida y tequila. Meg le quitó una botella y la acunó como un bebé.−Ven con mamá, cariño. Todas se rieron. −Sin embargo, tendremos que tener cuidado con la gasolina para el generador,−dijo Carter.−Voy a configurar los circuitos para que solo funcione la energía en la sala principal, y puedo configurarla por la noche para alimentar solo el refrigerador. Aún así, en dos o tres días, alguien tendrá que ir a buscar más gasolina. Tendremos que tratar de hacer la mayor cantidad de hielo posible en caso de que tengamos períodos sin jugo. −Voy a ponerlo en marcha,−dijo Jo, moviéndose en esa dirección. −No, está bien, Jo. Lo haré. Has estado trabajando todo el día; muéstrale a Daniela lo que están haciendo para que pueda ayudar. El estómago de Jo cayó, pero asintió e hizo un gesto a Daniela para que la siguiera. Una vez que estuvieron de pie junto a la escalera improvisada, se enfrentó a Daniela nuevamente.

Rachel ha estado limpiando por dentro, si quieres hacer eso. Meg y yo estamos aquí afuera. Necesitamos quitar las ramas y las vides de las ventanas. Meg y yo terminamos el frente de la casa, pero apenas hemos comenzado en los otras lados. Daniela asintió y se dio la vuelta, pero Jo le tocó el brazo. Daniela se encogió y casi retrocedió, mirándola. Jo levantó las manos. Lo siento. No quise asustarte. Solo quería

hablar por un segundo. Página 42 de 304 Al−Anka2019

Daniela hizo un gesto cortante. No quiero hablar contigo, Jo. Ahora

no. Es solo que... Daniela hizo el mismo gesto. No estamos haciendo esto ahora. No quiero hablar. Suspiró lentamente y con énfasis para mostrar su enojo. El estómago de Jo volvió a caer y sus ojos se llenaron de lágrimas.

¿Pero qué le dirás a Carter? Carter sabe cómo me siento. No tiene parte en eso. Esto es entre tú y yo. Con eso, se volvió y marchó, con el cuerpo rígido y los puños cerrados. Jo se tomó un par de minutos para calmarse de nuevo, temerosa de que comenzara a llorar. Respiró hondo y se limpió los ojos, luego volvió a la escalera improvisada y volvió a subirla. Estaba claro que la ira de Daniela era más profunda y más volátil de lo que había temido. Sería difícil estar cerca de ella. Entre eso y ser la quinta rueda, podría ser mejor si ella se excusara y se fuera. Sin embargo, tendría que encontrar una razón concreta para irse, debido a Carter. No quería decepcionarla, pero empezaba a parecer que no tenía otra opción. Siguió trabajando mucho después de que las demás dieran por terminado el día, desesperada por mantenerse alejada de la mirada helada de Daniela. Cuando el sol comenzó a ponerse, las otras estaban sentadas alrededor del fuego, y Jo estaba literalmente temblando de fatiga mientras se arrastraba al campamento para unirse a ellas. Carter le dio una palmada en el hombro.−Hey mujer. Estás trabajando muy duro. Hicimos un progreso real hoy. Es posible que podamos dormir dentro mañana. Jo estaba sorprendida.−¿De verdad? −Una vez que Daniela comenzó a ayudar, fue mucho más rápido,−explicó Rachel.−Tenemos la mayor parte de la habitación principal limpia. Los cojines son un desastre, pero todo lo demás está bien. Probablemente queramos repasarlo más cuidadosamente con las luces encendidas, pero tenemos la primera capa de mugre, de todos modos.

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Jo miró a Daniela, esperando que agregara algo, pero estaba mirando el fuego, sin prestar atención. Carter tocó ligeramente el brazo de Daniela, y ella sacudió la cabeza como para despejarla. Lo siento. ¿De qué estás hablando? −¿Qué dijo ella?−Preguntó Rachel. −Oh, cierto,−dijo Carter.−Ella se disculpó por desconcertarse. −Pero puedes leer los labios, ¿verdad?−Rachel le preguntó. Daniela asintió, luego hizo un gesto hacia el fuego. Pero solo si hay suficiente luz. Será más difícil cuando se ponga el sol. De nuevo, Carter interpretó. −¿Todas ustedes saben hablar por señas?−Preguntó Rachel. −Aprendimos después de que habían estado saliendo durante unos meses,−explicó Jo. −No soy buena en eso,−admitió Meg. −¡Qué genial!−Dijo Rachel.−Ahora quiero aprender. Daniela sonrió. Gracias. −¿Cómo se dice "de nada"?

De nada, dijo Daniela. De nada, repitió Rachel.−¡Genial! Rachel y Daniela continuaron hablando, Meg y Carter actuando como intérpretes, y Jo pensó en la fiesta de cumpleaños que le habían dado a Daniela hace cinco años. Jo, Carter y Meg habían tomado un curso acelerado de ASL como sorpresa, y Daniela había quedado tan conmovida que había pasado los primeros diez minutos de su fiesta llorando. Más clases y años de estudio y trabajo individual con Daniela y algunos de sus amigos con problemas de audición habían hecho que Carter y Jo fueran casi fluidas. Después de esa sorpresa de cumpleaños, las cuatro habían sido casi inseparables. Todos los fines de semana, Jo conducía hacia abajo para verlas en Boulder, o subían para verla a ella y a Meg en Fort Collins. Desde la ruptura, las había visto quizás tres veces, y cada vez que Daniela se excusaba y se iba temprano o encontraba algo más que hacer. Sabía que Página 44 de 304 Al−Anka2019

Daniela la culpaba por la relación entre ella y Elsa y por perder a su mejor amiga y compañera de negocios. No sabía lo que Elsa le había dicho, pero Daniela estaba furiosa con ella, negándose a escuchar su lado en ese momento o desde entonces. Jo había intentado varias veces arreglar las cosas, explicar, pero Daniela no quería hablar con ella. −La solución es el tequila,−dijo Meg, interrumpiendo sus pensamientos. −¿Qué?−Preguntó Jo, riendo. −La solución siempre es el tequila,−dijo Meg, sonriendo. −Tengo más jugo de lima,−dijo Rachel.

Traje jarabe simple. −¡Suena como una fiesta para mí!−Gritó Rachel.

Q Jo se despertó al instante cuando lo escuchó de nuevo—esos movimientos cuidadosos en el bosque, en algún lugar cercano. Entonces recordó el truco del sonido de antes. Daniela y Carter habían estado bastante lejos cuando las escuchó subir la colina, pero parecían mucho más cerca. Aun así, estaba casi segura de que lo que oía ahora estaba más cerca que eso,—a unos metros más allá de las carpas, como máximo. Las demás habían pasado la noche bebiendo mucho, riendo, bromeando y eventualmente bailando alrededor del fuego con la música metálica que salía del teléfono de Meg. Jo había bebido una sola margarita, sonriendo junto con las demás, pero después de la primera hora, no había sido capaz de unirse. Estaba demasiado cansada para dejarse llevar y estaba preocupada de poder decirle algo estúpido a Daniela si conseguía ponerse muy ebria. A medida que avanzaba la noche, se había encontrado alejándose cada vez más de las demás. Carter le lanzó unas cuantas miradas de dolor, cuestionando, pero eventualmente incluso ella se emborrachó demasiado para darse cuenta de que Jo se guardaba para sí. Daniela, por otro lado, no la miró una sola vez en toda la noche. Jo había dejado a las demás cuando comenzaron a bailar lentamente, sabiendo que no la echarían de menos. Se había visto obligada a escuchar lo que siguió después de que las parejas fueron a sus carpas. Página 45 de 304 Al−Anka2019

El sonido en el bosque, si era posible, se hizo más fuerte, más cercano, y Jo estaba segura de haber escuchado lo que creía haber escuchado—pasos, suaves e incluso, moviéndose cuidadosamente a través de los árboles. Se sentó, entrecerrando los ojos, pero no pudo detectar ninguna fuente de luz más allá de las paredes de su carpa. Lo que sea o quien sea, de alguna manera podía ver en la oscuridad. Después de salir cuidadosamente su bolsa, puso su mano en la cremallera de su carpa y la abrió, moviéndose tan lenta y cuidadosamente como pudo. Amortiguó el movimiento de la cremallera con la otra mano, pero aún era claramente audible en el silencio de la noche. Se detuvo con la tapa a medio abrir y escuchó nuevamente, pero los pasos se habían detenido. Agarrando su linterna, abrió la cremallera y salió de su carpa, corriendo en dirección a los pasos. La luz de su linterna apenas penetraba en la oscuridad. El bosque era tan denso que su línea de visión se acortaba significativamente,—tal vez diez pies, como máximo, en cualquier dirección. El aire era extrañamente denso, casi brumoso y sorprendentemente frío. Ese hedor agrio y podrido que había olido antes era más fuerte, más cercano. Se detuvo, se quedó quieta, y brilló su luz en un amplio arco a su alrededor, esperando ver algún tipo de carroña. Tardó unos segundos en reducir la velocidad de su respiración y avanzó lentamente hacia un grupo de árboles, pasando cuidadosamente las ramas con sus calcetines de lana. Hizo una mueca cuando una piedra le clavó el pie pero logró no gritar; hizo otra pausa y apagó la luz, luego esperó un buen rato a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Moviéndose tan silenciosamente como pudo, avanzó lentamente, sintiendo su camino con sus manos. Se las arregló para maniobrar alrededor de un gran pino y se detuvo, de espaldas al árbol. Contuvo el aliento, escuchando, pero no escuchó nada; se obligó a pararse allí, cubriéndose la boca para contener la respiración y esperó. Cinco minutos. Diez. Nada. Respiró hondo, el hedor la asaltó de inmediato. Soltó el aire con una tos fuerte, casi náuseas, y se tapó la nariz con una mano fría. Escuchó nuevamente, sofocando más tos. Lo que sea que haya hecho ese ruido aparentemente tuvo suficiente tiempo para escapar cuando abrió su carpa. Se había ido ahora. O tal vez, una pequeña parte de ella dijo, no había ruido. Lo soñaste. Página 46 de 304 Al−Anka2019

Discutiendo consigo misma, sacudió la cabeza en la oscuridad; estaba segura de haber escuchado algo. El olor solo sugería que algún tipo de animal había escondido su cena en algún lugar cercano. Sin embargo, era más que probable que estuviera más lejos de ella de lo que pensaba. El sonido y el olor viajaban lejos en el aire delgado de la montaña. Aun así, ella sabía que ahora probablemente nunca lo atraparía así,—no a menos que volviera y durmiera fuera de su carpa. Siempre iba a escucharla salir. Se estremeció, fuerte, por el cansancio y el frío. Debería volver a su carpa, con sonido o sin sonido. El suelo aquí estaba muy seco, pero sus pies aún estaban incómodos en el suelo rocoso debajo de sus calcetines; no había tomado su chaqueta, y la temperatura había bajado unos veinte o treinta grados desde la puesta del sol. Sus piernas se sentían débiles y flojas, y sus brazos le dolían por el trabajo en la cabaña. Había sido imprudente correr aquí en la oscuridad. ¿Por qué había hecho eso otra vez? Parecía importante, crucial de alguna manera, pero ahora, parada aquí en la oscuridad, se sentía estúpida, impulsiva; dos veces hoy había actuado sin pensar las cosas. Eso no era como ella en absoluto. Disgustada consigo misma, se apartó del árbol, jugueteando con su linterna en la oscuridad. Justo cuando logró encenderla, escuchó un fuerte chasquido detrás de ella. Estaba girando de esa manera cuando algo golpeó la nuca, y luego se estaba cayendo.

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Capítulo Seis Cuando Jo despertó, la gente gritaba su nombre. Inmediatamente trató de levantarse, pero sus brazos y piernas, apretados por estar en el suelo, estaban descoordinados, rígidos. Después de que finalmente logró ponerse de pie, se tambaleó, mareada. Ese olor rancio regresó, llenándole la nariz y la boca, y luego desapareció, casi como si lo hubiera imaginado; el dolor finalmente se registró y se tocó la nuca. Estaba mojada y su cabello estaba enmarañado, y mientras levantaba los dedos, la sangre en ellas era de un rojo espeso y coagulado. Dio un paso tambaleante hacia adelante, casi cayó, luego agarró el árbol más cercano para apoyarse. −¡Estoy aquí!−Gritó ella. Los gritos cesaron, las voces un revoltijo de palabras confusas cuando vinieron en su dirección. Primero vio a Carter y le hizo un gesto débil con la mano libre, todavía demasiado mareada para soltar el árbol. −Jesús, Jo. ¿Qué haces aquí afuera? −Tu carpa estaba abierta,−agregó Meg.−Tus zapatos, tu chaqueta, dejaste todo atrás. Rachel y Daniela estaban en silencio, a unos metros de distancia; Rachel parecía asustada, pálida y Daniela parecía casi violentamente enojada. Cuando estuvieron a unos metros de distancia, Jo vio la cara de Carter apretarse con preocupación.−¿Por qué te apoyas en ese árbol así? −Porque estoy a punto de caerme. Estoy mareada. Carter y Meg saltaron inmediatamente para ayudarla, sosteniéndola entre ellas y casi llevándola debajo de cada brazo. Se sorprendió al descubrir lo lejos que estaba del campamento. Les tomó varios minutos ayudarla a regresar; al revisar lo que había sucedido, pensó que había caminado, como máximo, a seis metros del campamento antes de quedarse en la oscuridad, escuchando. En cambio, parecía que había viajado bastante lejos en el bosque. ¿Cómo había sucedido eso? El recuerdo era tenue, casi de ensueño. Recordó el sonido, recordó la Página 48 de 304 Al−Anka2019

sensación de que necesitaba encontrar lo que sea que lo estaba haciendo, y luego las cosas comenzaron a ponerse confusas. Recordó un olor, pero ¿qué más? Hizo una mueca cuando la acostaron, todo su cuerpo quejándose. El corte en la nuca era punzante, el dolor agudo y penetrante. Meg y Carter respiraban con dificultad, las manos sobre las rodillas; Daniela se puso delante de ella. ¿Qué estabas haciendo ahí afuera? Sin

chaqueta, sin zapatos, podrías haber contraído hipotermia. Una vez más, su expresión parecía menos preocupación y más irritación, casi ira. Jo esperó, tratando de formular una respuesta. Recordando, lo que había hecho era bastante ridículo. ¿Por qué había corrido sola por el bosque en medio de la noche? ¿Qué había pensado lograr? Sus motivaciones eran tan nebulosas como su memoria. Aún así, tenía una explicación de algún tipo. −Escuché algo. En el bosque. Así que fui a verlo. −¿Sin chaqueta?−Preguntó Carter, claramente desconcertada. Jo negó con la cabeza y luego hizo una mueca de nuevo, sus dedos se desviaron hacia la nuca. −¿Eso es sangre?−Preguntó Rachel, su voz alta y asustada. −Sí. Algo me golpeó,—quiero decir, debo haber golpeado algo. Por eso todavía estaba en el bosque. −¿Quieres decir que te desmayaste?−Preguntó Carter, alzando la voz. −Supongo que sí. Realmente no lo recuerdo. Carter se llevó una mano a la frente.−Así que déjame ver si lo entiendo; primero, corres hacia el bosque sin zapatos o una chaqueta, todo porque escuchaste algo. ¿Qué escuchaste? Jo se encogió de hombros y volvió a sacudir la cabeza, olvidando, demasiado tarde, cuánto le dolía cualquier movimiento. El ceño de Carter se había profundizado.−Entonces corres hacia el bosque, sin chaqueta, sin zapatos, y luego te golpeas la cabeza con algo. Y la golpeas lo suficiente como para desmayar. ¿Eso fue lo que paso? Página 49 de 304 Al−Anka2019

Jo no estaba segura de cómo responder. Algo le advirtió que no les dijera qué creía que había sucedido—que algo o alguien en el bosque la había atacado; sabía solo por la forma en que todas la miraban que no le creerían. Ni siquiera estaba segura de creerse a sí misma. Recordó haber intentado encender la linterna, recordó el olor y escuchó algo detrás de ella, ¿y luego qué? Se había movido hacia el sonido, rápidamente. ¿Había estado una rama allí, en la oscuridad? ¿Se había golpeado la cabeza con eso? ¿O algo o alguien la golpeó? Ella no estaba segura. Todo el incidente parecía haber sucedido hace semanas, no horas. Jo suspiró.−No me acuerdo. Pero sí, creo que es básicamente eso. Carter estaba sin palabras, su rostro manchado de rojo por la ira. −¿Qué demonios, Jo?−Meg finalmente preguntó. −Daniela tiene razón,—podrías haberte matado,−dijo Carter, en voz baja.−Podrías haber conseguido una hipotermia o haberte caído por la colina y haberte roto la pierna.

O tu cuello, agregó Daniela. −¿Que estabas pensando? Jo las miró a las cuatro, todas enojadas y molestas con ella. De ninguna manera podría convencerlas de que el sonido había sido lo suficientemente convincente como para arriesgarse hacer lo que había hecho, cuando supo lo estúpida que había sido. Incluso si, como sospechaba la noche anterior, alguien caminaba por su campamento, lo último que debería haber hecho fue correr tras ellas en la oscuridad, entregándose. ¿Por qué había hecho eso? Podía recordar haber pensado que era una buena idea,—no, más que eso, había sido casi una compulsión; tenía que hacerlo. ¿Pero por qué? Carter finalmente suspiró y levantó las manos.−De todos modos, no importa en este momento. Tendremos que llevarte a un hospital, Jo. −¿Qué? De ninguna manera. −Sí, por supuesto. Probablemente tengas una conmoción cerebral y necesitará puntos de sutura. Eso es más de lo que mi pequeño botiquín de primeros auxilios puede manejar. −Oh vamos. No está tan mal. Estaré bien si me siento aquí por un tiempo. Página 50 de 304 Al−Anka2019

−¿Qué pasa con las marimachas y los médicos?−Preguntó Rachel. Carter giró hacia ella con enojo, y luego su expresión pareció luchar consigo misma. Finalmente, se rio. Algo de la tensión desapareció de todas, y Jo le dio a Rachel una rápida y agradecida sonrisa antes de tocar la mano de Carter. −¿No hay una clínica de emergencia en la estación de guarda parques? ¿No podría ir allí primero? ¿Ver lo que dicen? No quiero conducir de regreso a la ciudad si podemos evitarlo. Carter la miró fijamente y luego asintió, claramente reacio.−Okey; si tú quieres. Pero si nos dicen que tenemos que ir al hospital, nos vamos. Sin argumentos. −Okey. Carter siguió mirándola un poco más y luego sacudió la cabeza.−Todavía no entiendo por qué hiciste eso, Jo. Tienes suerte de estar viva. −Lo sé. Lo siento. Estaban calladas, mirándose una a la otra, y Jo podía ver la clara preocupación en los ojos de Carter. Avergonzada de sí misma, no podía entender por qué había sido tan imprudente. ¿Había querido lastimarse? Sus acciones no tenían sentido ahora. Carter, como si sintiera sus pensamientos, de repente sonrió y le guiñó un ojo.−Por supuesto, esto también significa otra oportunidad para ver a la caliente guardabosques del bosque, Andy. Anoche, en el fondo de su fiesta de margaritas, Carter y Jo les habían contado a las demás sobre la magnífica guardabosques del bosque que las había salvado al costado del camino. Podrían haber exagerado un poco para reírse, pero las demás no habían creído la mayor parte de lo que les habían dicho. Daniela la golpeó. ¡Oye! Estoy aquí, imbécil. Carter se echó a reír. Lo siento, cariño. Pero si la vieras, entenderías lo que quiero decir. Se giró hacia Meg.−Vamos a tener que ser tú y yo llevando a mi prima genio al coche, señora. ¿Crees poder hacerlo? Meg flexionó sus brazos un par de veces.−Oh sí. Vamos a hacerlo. Página 51 de 304 Al−Anka2019

Carter dio un paso hacia Daniela y le tocó la cara brevemente. ¿Estarán Rachel y tú bien aquí solas, o quieres venir con

nosotras? Estaremos bien. Terminaremos de limpiar la habitación principal y comenzaremos a instalarnos allí. Vuelve pronto, ¿de acuerdo? Carter la besó y le indicó a Meg.−Vamos. Terminemos con esto.

Q El viaje por la montaña fue mucho más rápido de lo que Jo había temido. Después de un comienzo tembloroso, su cabeza se había aclarado mucho y, en el tramo final, estaba caminando, en su mayor parte, sola, solo ocasionalmente sosteniendo el brazo de Carter para sostenerse. Lo principal ahora era el dolor. Además del corte en la cabeza, estar tumbada en el suelo toda la noche le hizo calambres en el cuello y las extremidades. No sabía cuánto tiempo había estado allí, pero por la forma en que le dolía, debieron haber pasado horas. Para cuando llegaron al auto, sus piernas se sentían mucho mejor por el ejercicio, pero su cuello aún le dolía, y sus brazos eran espasmódicos y dolorosos al moverse. Rocky le había dado permiso a su familia para hacer un pequeño estacionamiento para dos autos al pie de su colina, que técnicamente era un terreno público. Los marcadores de propiedad privada frente al sendero hacia la cabaña advirtieron al público, pero tan lejos de la carretera principal a través del parque, no eran tan necesarios. Pocas personas condujeron por este camino, e incluso entonces, se dirigieron a los senderos marcados más adelante en el camino. La mayoría de las personas lo perdían si no supieran dónde buscar. El camino desde su estacionamiento fue cuesta abajo desde su tierra a través del parque durante casi diez millas antes de que cruzara la carretera principal de dos carriles que se extendía la mayor parte del parque. La estación de guardabosques se encontraba a unas dos millas más allá de esto hacia la ciudad. La estación aquí era considerable, con un pequeño edificio público y varios otras alrededor que albergaban equipos y personal. Aun así, cuando llegaron al estacionamiento, vio solo un vehículo allí—la vieja camioneta Bronco verde con símbolos de servicio de estacionamiento en las puertas. Página 52 de 304 Al−Anka2019

Cuando salían, la oficial Knox abrió la puerta y salió, sonriendo mientras se acercaba para recibirlas en su auto. −Jesús,−Meg le susurró a Jo.−No estabas bromeando. Jo asintió, intentando no sonreír. −Es bueno verte de nuevo,−dijo Andy.−¿Con que puedo ayudarte hoy? Carter sacudió la cabeza.−Mi prima idiota aquí logró golpearse la cabeza en una rama corriendo en la oscuridad y pasó la noche desmayada en el bosque. Nos preguntamos si hay alguien aquí que pueda echarle un vistazo. −Seguro. Vamos. También hice un poco de café, si alguien está interesada. Fueron conducidas al edificio público. Estaba oscuro adentro, las pequeñas ventanas hacían poco para iluminar la habitación, pero el lugar era acogedor, cálido, todo hecho del mismo pino de color claro. Esta primera habitación tenía un mostrador que se extendía a lo largo de una pared, así como soportes giratorios con mapas y folletos, y algunas mesas y estantes con una colección variada de recuerdos. Había una pequeña sala de estar cerca de una chimenea vacía. −Ustedes pueden esperar aquí. El café está sobre la encimera.−Andy señaló y luego llevó a Jo detrás del mostrador y atravesó una puerta hacia una pequeña clínica de una habitación. No había nadie aquí. −¿Hay una enfermera en alguna parte?−Preguntó Jo. Andy negó con la cabeza, sonriendo.−Nope—solo yo. Toma asiento. −Pero tú eres… Andy rio.−¿Un doctora? No. Paramédica. Jo se sentó en el borde de la mesa de examen, la cubierta de papel azul se arrugó ruidosamente en la pequeña habitación. La clínica era brillante y blanca, una marcada diferencia con respecto a la otra habitación. Observó a Andy lavarse y secarse las manos y comenzar a colocar una pequeña bandeja de equipo. Se movía con precisión y certeza lenta y cuidadosa. Algo sobre la forma en que se manejó fue sorprendente Página 53 de 304 Al−Anka2019

para alguien tan alta y claramente musculosa como esta mujer,—una especie de gracia inesperada. A pesar del terrible resplandor de las luces del techo, la piel de Andy era luminosa, bronceada de un marrón dorado oscuro. Tenía pequeñas líneas de risa cerca de sus sorprendentes ojos azules, y Jo pensó que podría ser mayor de lo que había imaginado al principio—treinta años o incluso cuarenta años, tal vez, unos años mayor que ella. Los músculos de los antebrazos de Andy se agruparon y se movieron debajo de su piel cuando colocó cosas en la bandeja, y sus manos, que eran grandes y finamente musculosas, todavía parecían extrañamente delicadas mientras se ponía los guantes. Incluso más allá de su rostro deslumbrante, Jo sintió algo absolutamente convincente, casi fascinante sobre ella,—una especie de presencia que atrajo la atención. Descubrió, como lo había hecho ayer, que no podía mirar hacia otro lado. Se dio cuenta de que Andy le había preguntado algo, y volvió a la realidad, apartando sus ojos de esas manos.−¿Disculpa qué? Andy sonrió abiertamente.−¿Tienes alguna confusión? ¿Pérdida de memoria? Comenzó a sacudir la cabeza y se detuvo con el agudo ladrido de dolor que le causó este movimiento.−Ninguna. −¿Sientes náuseas? −No. −¿Mareo? Jo dudó y luego asintió.−Ya no, pero estaba realmente mareada cuando desperté. −Eso no es bueno. Está bien, déjame verte. Andy dejó el rastro del equipo sobre una mesita y luego se sentó en un taburete cerca de ella. Se acercó y se inclinó, mirándola a los ojos con esa mirada feroz y helada el tiempo suficiente para que la cara de Jo comenzara a calentarse. −Tus pupilas están bien,−dijo Andy, retrocediendo un poco. Tomó un bolígrafo de la bandeja.−Sigue la punta de esto con tus ojos.−Lo movió, arriba y abajo y de lado a lado antes de dejarlo.−¿Cómo se siente tu cabeza? ¿Te duele la cabeza? Página 54 de 304 Al−Anka2019

Jo sacudió la cabeza.−No exactamente. La parte de atrás de mi cabeza duele como el infierno cuando lo toco, y estoy rígida por todas partes. Andy le guiñó un ojo.−Eso sucederá si duermes en el suelo.−Alcanzó su bandeja y cogió un pequeño mazo de goma.−Voy a revisar tus reflejos ahora.−Golpeó cada rodilla, haciendo saltar las piernas de Jo, y ambas se rieron. −Siempre se ve tan tonto,−dijo Jo. −Voy a verificar la debilidad muscular ahora,−dijo Andy. Puso sus manos sobre el muslo de Jo.−Empuja hacia arriba.−Hizo lo mismo con la otra pierna.−Está bien,−dijo, agarrando su antebrazo.−Tira.−Repitieron el proceso con su otro brazo. Andy rodó un poco más lejos y sonrió.−Las cosas parecen bastante bien; no tienes pérdida de memoria, no hay dolor de cabeza aparte de la herida, tus reflejos y músculos están bien. Si tienes una conmoción cerebral, es muy menor, pero estoy bastante segura de que no tienes una; veamos ese corte ahora. Se puso de pie, moviéndose detrás de Jo, su cuerpo rozando el de ella mientras examinaba su cabeza. Jo se puso rígida, esperando dolor, pero los dedos de Andy solo le apartaron el pelo, evitando suavemente el corte real. −Necesito limpiar esto para estar segura, Jo, pero no creo que sea tan malo como temía. Las heridas en la cabeza sangran mucho, así que siempre es difícil saber lo grandes que son.−Agarró una toalla.−Aquí,— pon esto alrededor de tus hombros.−Recogió una botella de chorro grande y clara llena de líquido y se la mostró a Jo.−Esto es sobre todo agua, pero tiene un poco de astringente en ella, por lo que probablemente picará. ¿Está bien? −Sí. Picaba mucho más de lo que esperaba, y el líquido estaba sorprendentemente frío. Andy tocó la herida, haciendo que Jo jadeara. −Está bien, es como dije,—no está nada mal. No veo nada que no podamos tratar aquí. −¿Por qué duele tanto? Página 55 de 304 Al−Anka2019

−Fue difícil saberlo con tu cabello, pero creo que toda el área está un poco magullada, lo que, por supuesto, tiene sentido si te golpeas la cabeza contra una rama grande o una roca. Pero solo pinchó la piel en un solo lugar. Podemos ponerle un vendaje de mariposa, y debería estar bien. Si realmente estás preocupada por eso, ciertamente no estaría de más que un médico lo revise, pero parece que has tenido suerte.−Hizo una pausa, mirándola a los ojos.−Aún así,—debes tener cuidado durante un par de días. Trate de dormir sentada tanto como sea posible y haz que alguien lo vigile cada dos o tres horas esta noche; tómatelo con calma físicamente también. Sin trabajo pesado durante unos días,—nada demasiado extenuante y nada que eleve demasiado su ritmo cardíaco. Si vuelves a marearte, o comienzas a tener náuseas o tienes un fuerte dolor de cabeza, ve a la ciudad y haz que un médico te examine.−Se detuvo nuevamente, y Jo se sorprendió al ver el color de su cara. Se aclaró la garganta.−Además, si quieres, puedes usar mi ducha antes de ponerte el vendaje. Quitarte esa sangre de encima. Solo no te laves el champú, ¿de acuerdo? Agua solo por hoy. La cara de Jo se puso caliente, y no podía apartar sus ojos de los de Andy. Logró asentir.−Una ducha sería genial. Andy miró hacia otro lado.−Está en un edificio diferente. Te mostraré dónde y luego iré a hablar con tu prima y tu amiga. La condujo por la puerta trasera y subió a un largo y bajo edificio de madera en la parte trasera del complejo. Había varias puertas que, asumió Jo correctamente, conducían a la vivienda del personal. Se detuvieron en una de las puertas y Andy hizo un gesto.−Déjame conseguirte una toalla.−Entró y Jo, curiosa, miró dentro. La habitación era algo espartana: una cama doble estrecha y una silla, una tocador pequeño y nada más, nada personal. Estaba ordenada, todo en su lugar, tal como ella hubiera esperado de esta mujer. Andy sacó una toalla nueva de su tocador y se la entregó. −El baño está justo ahí abajo,−señaló,−la puerta con la manija larga; encontrarás jabón y cosas allí en mi casillero.−Frunció el ceño.−¿Tienes ropa limpia para cambiarte? −No, pero está bien. Puedo cambiar cuando volvamos a la cabaña. Las cejas de Andy se arquearon.−¿Vas a volver allí? ¿Acampar? −Bueno, sí. Dijiste que todo estaba bien. Página 56 de 304 Al−Anka2019

Andy negó con la cabeza.−No para eso,—no para dormir en el suelo. No para caminar. Todo eso podría ser malo para ti. −Casi tenemos lista la cabaña. Deberíamos estar en las camas esta noche; adentro. Andy frunció el ceño.−No lo sé, Jo. Creo que deberías irte a casa; pedirle a una amiga que venga y te vigile durante la noche. Jo suspiró.−Estaré bien,—de verdad. Tú misma lo dijiste. Y prometo que haré que las demás me vigilen esta noche. Andy todavía fruncía el ceño y Jo tenía un impulso salvaje de reír. Estaba comenzando a encontrar su cuidadosa preocupación entrañable y casi, se vio obligada a admitir, tan atractiva como el resto de ella. −Estaré bien. Prometo tener cuidado. No hay diferencia entre dormir en una cabaña y dormir en la ciudad, y tendré a cuatro de mis amigas mirándome. La cara y el cuerpo de Andy se relajaron un poco y ella asintió.−Bueno. Pero también voy a ir a verte. −Ven tantas veces como quieras,−dijo Jo, luego casi se mordió la lengua para no reírse. A pesar de todo, se acercaba a ella. Andy asintió, sonriendo un poco.−Lo hare. Tengo mañana libre por la tarde, y luego te visitaré. ¿Eso está bien? Jo sonrió.−Por supuesto. Se miraron durante mucho tiempo, y Jo sabía que Andy había entendido la clara invitación que acababa de dar,—no era sólo para comprobar su herida en la cabeza. Andy rompió el contacto visual primero, con ese ligero color en sus mejillas.−Iré a contarles a las demás lo que encontré. Jo la vio alejarse, de regreso hacia el otro edificio, sus largas y finas piernas amontonándose debajo de sus pantalones caqui. Si sabía que Jo la estaba mirando, no lo dejaba ver, y Jo tenía que sonreír para sí misma. Tal vez ella quería que Jo la mirara. La vista valió absolutamente la pena. Cuando Andy desapareció en el otro edificio, Jo finalmente recordó lo que estaba haciendo y se dirigió al baño. Aparentemente servía para Página 57 de 304 Al−Anka2019

todo el personal, ya que había un banco de diez casilleros, cada uno con una pequeña etiqueta con su nombre. Abrió la etiqueta A. Knox, que estaba, por supuesto, impecable, todo dentro doblado o apilado de forma ordenada e incluso, como si fuera un servicio de limpieza profesional. Vio una botella de viaje con la etiqueta Soap, que, cuando se la llevó a la nariz, tenía un olor extrañamente delicado y natural—manzanilla, tal vez, y algo más, algo floral. Puso la botella y su toalla al lado de una cabina de ducha y, después de abrir el agua para calentarse, de repente se vio en un espejo sobre uno de los lavabos. Su cabello corto, rubio y ondulado estaba enmarañado, grasiento y sobresalía por toda su cabeza; la espalda húmeda del astringente Andy se había derramado sobre él. Su rostro, normalmente bronceado y saludable, estaba extrañamente pálido y veteado de tierra y sangre. Tenía los ojos inyectados en sangre, los blancos casi completamente rojo oscuro. Parecía cansada y desgastada, mucho más vieja de lo que realmente era. Sus esperanzas sobre Andy se hundieron. ¿A quién estaba engañando? Andy probablemente solo intentaba ser amable.

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Capítulo Siete La electricidad estaba encendida ahora en toda la cabaña para ayudar con la limpieza, y Jo, sentada en silencio con su libro y una taza de té, finalmente sintió como si su pequeño lugar se volviera a unir. Había logrado dormir en el sofá la noche anterior, pero eventualmente tendrían que reemplazar todos los cojines y los sillones. De lo contrario, esta sala principal era casi tan bonita como lo había sido hace dos años. Se sentía un poco culpable simplemente sentada aquí, pero también quería asegurarse de que cuando Andy apareciera en un par de horas, estaría haciendo lo que le pidió,—absolutamente nada. Jo dejó su libro en la mesita junto a ella y cerró los ojos, imaginando el momento en que Andy apareciera en la cabaña esta tarde. Llevaría su ropa normal, no su uniforme, pero de alguna manera Jo no podía imaginarla sin sus feos pantalones marrones y su camisa de trabajo abotonada. Su versión de fantasía de la mujer incluso llevaba su sombrero marrón de campaña. Estaría sonriendo con el mismo calor acogedor, y Jo se acercaría a ella y... Aquí la fantasía se rompió. ¿Qué haría ella? Ayer fue bastante difícil hablar con Andy cuando tuvieron un tema de conversación—su herida en la cabeza. ¿De qué demonios hablarían? Haría algunas presentaciones iniciales, ya que Daniela y Rachel aún no la habían conocido, pero ¿qué pasaría después de eso? Parecía hace mucho tiempo que había necesitado hablar con una mujer que le interesaba; es cierto que desde Elsa, había ido a los bares un par de veces, e incluso había recogido a una mujer en un par de ocasiones diferentes, pero eso había sido diferente. Esos encuentros no habían necesitado una conversación más allá del simple saludo inicial. ¿Cómo hablabas con alguien que realmente querías conocer? No ayudó que, antes de Elsa, ella todavía había estado en una fase de juergas, acostándose por ahí, no saliendo con nadie. Había tenido una novia seria en sus veinte años antes de eso, pero nadie más había durado más de un mes o dos. Y Elsa había sido quien la perseguía, no al revés. Jo no tenía idea de cómo invitar a alguien a salir. Página 59 de 304 Al−Anka2019

Ella suspiró y volvió a abrir los ojos, rindiéndose. Lo más probable es que Andy apareciera, y ella se burlaría de sí misma y nunca la volvería a ver. Ese era el escenario más realista que podía imaginar en este momento. Y de todos modos, independientemente de lo que Carter había dicho, no estaba segura de que Andy estuviera realmente interesada, o incluso fuera una lesbiana, por lo demás. Había muchas mujeres heterosexuales en Colorado como ella—una pequeña marimacho, un poco al aire libre, mucho calor. Cogió su libro y luego frunció el ceño. No estaba ahí. Miró a su alrededor, en el sofá donde había dormido y en el suelo, y no lo vio. Se puso de pie, moviendo la pequeña almohada en la que se había inclinado hacia un lado, pero tampoco estaba debajo. Se puso de rodillas y miró debajo del sofá, pero no vio nada. Se puso de pie nuevamente y se detuvo, frunciendo el ceño aún más. Había estado segura de dejarlo junto a ella en la mesa. Lo habría escuchado caer. La puerta de una de las habitaciones se abrió, y Daniela entró en la habitación, sosteniendo el libro de Jo. Se lo entregó con una expresión extraña.

¿Esto es tuyo? Jo asintió, completamente confundida. Lo dejó nuevamente en la mesa auxiliar antes de preguntar: ¿Dónde lo encontraste? Daniela sacudió la cabeza, frunciendo el ceño. Eso es lo raro. Estaba

limpiando allí, preparando las camas, y de repente estaba en la parte superior de las sábanas que puse en el tocador. Juro que las había mirado, y no vi el libro entonces. Un minuto no estaba allí, y al siguiente fue. No puedo entenderlo. ¿Cómo llegó allí? Daniela parecía tan confundida como se sentía. No sabes. Jo sacudió la cabeza. Ambas se quedaron allí, mirándose, y el ritmo cardíaco de Jo se aceleró un poco. No había absolutamente ninguna manera de que su libro pudiera haber entrado en la habitación sin que alguien lo llevara allí. No había estado allí desde el primer día que Carter estuvo aquí. Consciente o inconscientemente, había estado evitando esa habitación.

Extraño, dijo Daniela. Página 60 de 304 Al−Anka2019

En serio. Jo pensó en el espeluznante montón de muebles casi escultóricos que había encontrado el primer día. No le había dicho a nadie lo mucho que le había perturbado en ese momento, y había evitado pensar en ello desde entonces. La idea de que alguien había irrumpido en su casa y hecho eso era inquietante, en el mejor de los casos. Aunque Carter lo había desmantelado, moviendo la mitad de las camas, las lámparas y uno de los tocadores a la otra habitación, algo sobre la forma ingeniosa en que se había arreglado la había estado molestando en algún nivel profundo desde entonces. Se sorprendería al recordarlo y comenzaría a sentir ese mismo temor enfermo de nuevo,—una violación de alguna manera indefinida. Su primo Martin había reclamado ignorancia cuando ella lo llamó, y Jo le creyó. Ni ella ni Carter les habían contado a las demás lo que había encontrado, pero de repente no estaba tan segura de haber tomado la decisión correcta de guardar silencio. Y luego escuchó el ruido en el bosque—esos pasos cuidadosos y ciertos que había escuchado dentro de la carpa; tampoco se los había imaginado. Todo se sentía conectado de alguna manera, similar de alguna manera, pero no podía decir por qué; casi como si la persona, el bosque y el escultor de muebles fueran uno y el mismo, pero tampoco eso; cada vez que pensaba en cualquiera de los incidentes, ese mismo escalofrío parecía atravesarla. Incluso ahora, se le puso la piel de gallina en los brazos, pero ¿por qué? Daniela finalmente se encogió de hombros. ¿Quién sabe? Tal vez

accidentalmente recogí el libro antes con las sábanas. Jo sabía con certeza que ese no era el caso, pero asintió. Tal vez. Daniela frunció el ceño nuevamente, sintiendo claramente algo de la incertidumbre de Jo. ¿Crees que era otra cosa? Jo estaba repentinamente ansiosa de que le diera algo. ¿Qué más

podría ser? Daniela siguió mirándola a los ojos, entrecerrando los ojos ahora como si tratara de leer sus pensamientos. Finalmente, se encogió de hombros.

Bien. Bueno, será mejor que vuelva al trabajo. Ya casi termino ahí, y quiero poner las otras camas para esta noche. Se giró para irse, y una repentina oleada de tristeza barrió a Jo. Esta conversación, por extraña que haya sido, fue la más larga en meses; Página 61 de 304 Al−Anka2019

siempre, como ahora, como en los últimos dos días, Daniela evitaba hablar con ella por mucho tiempo. En un momento, Jo la había considerado otra prima, una mejor amiga, y ahora está furia había aumentado entre ellas. Después del dolor inicial de la ruptura, con Elsa mudándose a Denver y dejándolas a ambas atrás, Jo se había sentido peor por la ira de Daniela que por estar soltera. Había intentado varias veces las primeras semanas hablar con Daniela al respecto y luego se había rendido, evitándola a ella y a Carter, esperando que la ira de Daniela se calmara. Ahora se dio cuenta de que debería haber presionado más, ya que, en lugar de mejorar, las cosas solo habían empeorado entre ellas con el tiempo. Daniela ya casi estaba en la habitación, y Jo casi decidió dejarla ir. Lo último que alguien necesitaba era una pelea o sentimientos heridos, sobre todo Carter, que no podía evitar sentir que estaba en medio de lo que sea que fuera esto. Pero tenía que intentarlo. Saltó a la acción, rápidamente poniéndose al día. Daniela debe haber sentido su llegada. Su rostro estaba duro cuando se encontró con los ojos de Jo.

Ahora no. No,—tenemos que hablar, Daniela. Sé que dijiste que esto era solo entre nosotras, pero ¿cómo podría ser de otra manera? Carter sabe que estás enojada conmigo, y está incomoda por eso. No quiero que esto se interponga entre nosotras. Más importante aún, quiero que dejes de odiarme. Daniela sacudió la cabeza. No te odio, Jo. Solo estoy decepcionada;

Elsa era mi mejor amiga. Entonces, ¿qué soy yo? Somos familia, por lo menos. Las familias pelean. Y no estoy lista para perdonarte, Jo. ¿Por qué? Ya sabes. En serio, no tengo idea de lo que estás hablando. La puerta principal se abrió y entró Carter, parpadeando para adaptarse a la relativa oscuridad interior. Las luces estaban encendidas,

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pero no eran nada en comparación con la brillante luz del sol afuera. Ella frunció. −¿Están peleando ustedes dos? −No.

Sí. Carter suspiró. Daniela

Olvídalo, dijo Daniela. Sabía que te pondrías de su lado. Entró en el dormitorio y cerró la puerta de un portazo. La cara de Carter cayó, y Jo se acercó a ella rápidamente, abrazándola. Carter la empujó lejos. −¿Qué le dijiste a ella? −¡Nada! Todo lo que dije fue que quería hablar. No quiere escucharme. Ni siquiera lo intentará. −Maldita sea, Jo, no me pongas en el medio. −¿Qué quieres que haga? Me pediste que hablara con ella,—lo he intentado. Dos veces. No le interesa. No sé si alguna vez lo hará. Los ojos de Carter se llenaron de lágrimas, y luego se los secó furiosamente antes de sacudir la cabeza con fuerza.−¿Qué quieres que haga? Esa es mi esposa allí. No puedes pedirme que... −No te estoy pidiendo que hagas nada, Carter. Solo te digo cómo es; está furiosa y no me dice por qué. Se miraron mutuamente durante un largo y silencioso momento. Jo observó cómo varias expresiones pasaban por el rostro de su prima—ira, tristeza, ira de nuevo. Entonces un cansancio profundo parecía asentarse en ella. Hasta sus hombros se hundieron. Finalmente, Carter habló.−Tal vez deberías irte. Jo sintió como si la hubieran abofeteado. Fue todo lo que pudo hacer para no estallar en lágrimas. Nuevamente, se miraron mutuamente en silencio, y Jo parpadeó un par de veces para aclarar sus ojos. −Okey. Iré a empacar. Se dirigió hacia la puerta, pero Carter le tocó el hombro y la hizo darse la vuelta. Página 63 de 304 Al−Anka2019

−Lo siento. Solo no sé qué más hacer. Te llevaré cuando estés lista. Jo se obligó a asentir y luego salió. Se paró en el porche, respirando profundamente para calmarse, una depresión profunda ahora descansando sobre ella como un peso pesado. Justo ayer, había estado pensando que debería dejarlas a las cuatro aquí arriba, pero no había querido esto. No había querido que la obligaran a irse. Debería haberse ido sola cuando lo pensó por primera vez. Se dirigió hacia su carpa, pasando a Rachel y Meg, que estaban tomando un descanso junto a la hoguera. Ambas la llamaron, pero ella no era capaz de hablar en este momento. Las saludó con la mano y siguió caminando, segura de que si le decía algo a cualquiera de ellas, se rompería a llorar. Se arrodilló junto a su carpa para descomprimirlo y sacó su colchón de aire y su saco de dormir, buscando vagamente los sacos de cosas en las que ambas viajaron. Estaba atónita por lo que acababa de suceder. −¿Vas a algún lado?−Dijo una voz detrás de ella. Era Andy,—Andy como si nunca la hubiera visto. No era de extrañar que no hubiera podido imaginarla así. Sus pantalones cortos de color granate revelaban un conjunto de piernas imposiblemente largas,— piernas que parecían seguir y seguir cada vez más su ojo subía. Andy llevaba una camiseta azul claro hecha de un algodón fino que abrazaba todas sus curvas. Nadie podía soñar con una mujer tan hermosa como la visión frente a ella. Brillaba positivamente con una belleza radiante y saludable, su piel besada por un fino brillo de sudor de su caminata por la montaña. Jo se encontró completamente incapaz de responder, pero de alguna manera logró ponerse de pie. Desesperadamente, trató de poner las palabras juntas en su mente.−Yo, eh... Las cejas de Andy se fruncen.−¿Estas confundida? ¿Necesitas sentarte?−Puso una mano sobre el hombro de Jo como para tranquilizarla. Una descarga eléctrica la atravesó con el toque de Andy, y Jo casi se estremeció con el calor cálido que la atravesó. Se obligó a alejarse un poco para evitar derretirse en el suelo. Página 64 de 304 Al−Anka2019

−No. Estoy bien. Yo solo… −Está empacando para llevar el resto de sus cosas adentro,−dijo Carter, apareciendo detrás de Andy. −Oh, bien,−dijo Andy, sonriendo.−Me preocupé allí por un segundo. Deberías estar sentada, de todos modos, Jo. Estás un poco pálida; quiero echarle otro vistazo a ese corte. Rachel y Daniela estaban un poco más lejos, cerca de la hoguera, las dos miraban boquiabiertas a Andy como si no pudieran creer lo que estaban viendo. Andy, como si sintiera esta reacción, se volvió hacia ellas con una sonrisa y caminó hacia ellas, tendiéndole una mano. Jo comenzó a seguirla, pero Carter la agarró del brazo y la detuvo. −Espera un segundo, Jo. Lo siento. No sé lo que estaba pensando; no quiero que te vayas. Nunca debí haber dicho eso. No sé por qué lo hice. Una furia salvaje surgió en su pecho, y se liberó de la mano de Carter. Un segundo después, la rabia había desaparecido y finalmente estalló en llanto. Carter la abrazó bruscamente y luego la alejó de las demás, hacia los árboles para tener un poco de privacidad. −Cristo,−dijo Jo, sacudiendo la cabeza. Se secó la cara con enojo con el brazo.−Andy va a pensar que soy un buen partido. No puedo hablar con ella, y ahora estoy llorando. Carter sonrió.−Ella no pensará eso. Y de todos modos, no vio, y nadie más se dio cuenta. Jo sonrió.−No con Andy alrededor—eso es seguro. ¿Viste sus caras? Rachel casi se cae a la vista de ella. Carter agitó una mano frente a su cara. −No me importa admitir que sentí lo mismo. Maldición. Realmente tienes que invitarla a salir. Estuvieron en silencio durante un largo período, y luego Jo la abrazó de nuevo. Ya no estaba enojada o molesta por lo que Carter había dicho, solo triste. Durante los últimos seis meses, había hecho todo lo posible para evitar pensar en la situación entre ella y Daniela, pero ahora estaba allí, a la intemperie, y había estado encontrándose todo este tiempo a pesar de sus mejores intenciones. −No quiero que sientas que estás en el medio, Carter. Tal vez sea como dijo Daniela—esto es entre nosotras, no tú. Página 65 de 304 Al−Anka2019

Carter asintió, sus ojos aún preocupados. −Sólo danos un poco de tiempo, ¿de acuerdo? Ninguna de las dos quiere pelear, y sé que ninguna de las dos quiere que te sientas mal por esto. Tal vez Daniela me hable, y tal vez no. Pero de cualquier manera, ambas te amamos. Carter suspiró e intentó sonreír.−Está bien, Jo. Solo quiero que ambas sean felices. Jo miró alrededor de Carter y vio a Andy elevándose sobre las demás; todas estaban claramente desconcertadas, mirándola boquiabiertas como nunca antes habían visto a una mujer, y un poco de emoción la recorrió al pensar en volver a estar cerca de ella. Carter se volvió para seguir su mirada y se echó a reír.−No puedes apartar tus ojos de ella, ¿verdad? −No. Carter la empujó un poco hacia los demás y Andy.−Ve por ella, tigre. Jo se tambaleó un poco, enderezó los hombros y le guiñó un ojo a Carter antes de dirigirse hacia Andy.

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Capítulo Ocho −Y esta es la segunda habitación,−dijo Jo. −Bonito lugar que tienes aquí,−dijo Andy, mirando alrededor de la habitación. −Supuestamente nuestra tatarabuela lo construyó. Andy sonrió abiertamente.−¿Por su cuenta? −Esa es la historia, de todos modos. No sé si es verdad, ya que estamos bastante seguras de que su esposo está enterrado aquí, pero eso es lo que nos han dicho. Sigo teniendo la intención de investigar los detalles. Permanecieron allí en silencio durante una pausa larga e incómoda, y Jo buscó desesperadamente un nuevo tema de conversación. Carter había sido la que sugirió la gira, pero con una cabaña de tres habitaciones, no había mucho que mostrar. Las otras estaban afuera. −¿Puedo ofrecerte una bebida? ¿Agua? ¿Soda? Andy sonrió−Agua, gracias. Jo abrió el camino de regreso a la habitación principal, agradecida de que la cocina, al menos, estuviera en buena forma. Llenó un vaso con hielo y agua y se lo entregó a Andy. Verla tomar su bebida hizo que el estómago de Jo se sintiera divertido, pero no podía mirar hacia otro lado. La larga garganta de Andy quedó expuesta, la piel bronceada y perfecta se agarró mientras tragaba; la boca de Jo se secó y se lamió los labios, imitando inconscientemente lo que le gustaría hacer con esa piel. Andy dejó el vaso sobre el mostrador y le sonrió de nuevo.−Gracias; fue una caminata caliente aquí arriba. Jo asintió sin palabras. Andy se dio la vuelta, observando la habitación, con las manos en las caderas.−¿Entonces toda tu familia posee esta cabaña y la tierra? Página 67 de 304 Al−Anka2019

−No exactamente. Todavía está en sucesión. Carter está tratando de arreglarlo para que todos lo poseamos por igual, pero por ahora es solo un acuerdo verbal. Carter y yo ofrecimos limpiarla a cambio de tener uno de los meses de verano programados aquí para que las dos compartamos cada año. −Bueno, es realmente maravilloso. No puedo decirles cuánto las envidio chicas. No se podría comprar nada como esto ahora en esta parte del estado. −También tienes un buen lugar en la estación,−dijo Jo, sintiéndose como una idiota en el momento en que habló. Andy se encogió de hombros.−Está bien. Mejor que algunas de las viviendas que he tenido en el pasado. Mi apartamento en la ciudad es mejor. −¿Has trabajado en otras parques? Asintió.−Estaba en Yellowstone antes de esto, y en el ejército antes de eso. −¿Oh? −Cuerpo médico. −Ah. De nuevo, Jo se sintió como una completa imbécil. Júntate, se dijo a sí misma. Dale respuestas de más de una palabra. −Entonces, ¿cuánto tiempo has estado en Colorado? Andy contó brevemente con sus dedos.−Ahora cinco años, cinco años en noviembre. −¿Entonces, cómo funciona? Ser guardabosques, quiero decir; ¿trabajas aquí todo el año? −En la mayor parte. De vez en cuando me rotan por una o dos semanas a otro parque, a veces más tiempo, pero me ofrezco para hacerlo; funciona como vacaciones pagadas. −Eso es realmente interesante. −¿Qué haces? −Trabajo para la ciudad en el departamento de parques. Página 68 de 304 Al−Anka2019

−¡Oh! Eso es genial. ¿Abajo en Estes? −No, Fort Collins. Sin embargo, amo a Estes. La conversación se secó y Jo no pudo evitar sentir que esta oportunidad se le escapaba de las manos. Aquí había una mujer hermosa, claramente interesada en conocerla, y estaba actuando como si nunca antes hubiera hablado con nadie. Peleándose, finalmente pensó en algo. −¿Quieres ver la mejor parte de estar aquí arriba? Andy sonrió−¿Mejor que esto? Jo sonrió y agarró su mano antes de pensarlo mejor. −Sígueme. Volvieron a salir, la luz del sol ahora tan desesperadamente brillante y caliente que se sentía como caminar hacia el desierto. Las otras volvieron a trabajar en la limpieza de las enredaderas y ramas en el exterior de la cabaña, y Carter le lanzó un rápido guiño mientras pasaban junto a ellas hacia un pequeño sendero. −No sé si deberías estar aquí,−dijo Andy.−Deberías estar adentro tomándolo con calma en este calor. −Está justo por delante,−dijo Jo, todavía tirando de ella. Andy no había tratado de liberar su mano, por lo que lo tomó como una buena señal. La cabaña había sido construida en la parte plana más alta de su pequeña montaña, pero no estaba en la cima. Jo abrió el camino hacia la cima, a unos cien pies por un sendero empinado, y cuando llegaron a una pequeña meseta rocosa, los árboles se abrieron, revelando todo el valle; oyó que Andy se quedó sin aliento al verlo, y las dos se detuvieron para tomarlo. Desde aquí, la vista era ininterrumpida—carreteras, sin edificios, sin cables eléctricos, nada más que árboles y colinas y los picos más empinados de las montañas más altas, un vasto mar de verde y amarillo en todas las direcciones. El cielo era azul cristalino, sin nubes, y el sol brillaba como en el cielo mismo. Andy estaba de pie junto a ella ahora, sosteniendo su mano tan cómoda y naturalmente como si siempre lo hubiera hecho. Jo le dio un ligero apretón, y Andy le sonrió, sus ojos del mismo azul intenso que el cielo. Página 69 de 304 Al−Anka2019

−Es asombroso. Jo asintió con la cabeza en simple acuerdo, y continuaron paradas en silencio, la majestad de la vista no necesitaba una explicación o conversación. −Lamento interrumpir,−dijo Carter detrás de ellas. Ambas saltaron un poco y se dieron la vuelta. La mano de Andy se deslizó de la de ella, y Jo sintió una punzada de arrepentimiento. Carter estaba sonriendo, y Jo sabía que las había visto. −¿Qué pasa? −Nos faltan algunos de nuestros equipos. Me preguntaba si los pusiste en alguna parte. −No moví nada. ¿Qué falta? Carter agitó una mano despectivamente.−Está bien. Seguiremos buscando. Solo quería preguntar. −Estaríamos encantadas de ayudar,−ofreció Andy. Jo se calentó de placer con la palabra "estaríamos." De nuevo, Carter hizo gestos.−No, no, de verdad, está bien. Debo haberlo dejado en alguna parte y olvidarlo. −No por favor. Permítanos ayudarla. Andy comenzó a caminar hacia Carter, y Jo lamentó la interrupción antes de seguirlas y seguir el camino. Al menos ahora sabía lo que se necesitaba para impresionar a Andy,—lo que ella misma amaba. Las tres se unieron a las demás, todas las cuales estaban buscando alrededor del campamento, levantando lonas que se habían establecido alrededor del campamento para cubrir varias pilas de equipos para mantenerlos alejados del clima. −¿Qué estamos buscando?−Preguntó Andy. −Unas tijeras y una pequeña sierra. Todos están con un cordón rojo. Pensé que había puesto todas las cosas en el porche cuando estaba descargando la carretilla, pero supongo que no. Jo podía recordar haber visto el paquete que Carter estaba describiendo. Habían atado las herramientas para evitar que Página 70 de 304 Al−Anka2019

traquetearan cuesta arriba. Jo también recordó haber visto el paquete en el porche esta mañana con el resto de los suministros al aire libre; fue allí primero pero no lo vio. Caminó alrededor del exterior de la cabaña, moviendo ramas sueltas, frondosas y ramas de pino a un lado, levantando montones de ramas y enredaderas que ya habían atado junto con el cordel, pero para cuando había rodeado toda la cabaña, todavía no había encontrado las tijeras que faltaban y la sierra. Carter estaba de pie junto al porche, con las manos en las caderas, frunciendo el ceño. −Hubiera jurado que estaban aquí,−dijo, señalando el lugar que Jo recordaba. −Yo también los vi allí,−dijo Jo. −Entonces, ¿a dónde fueron? Jo sacudió la cabeza.−No lo sé, pero no puede estar lejos. Estoy segura de que aparecerán eventualmente. Oyó risas y vio a Rachel y Andy hablando junto a la hoguera, ambas sonriendo y gesticulando salvajemente. Estaban demasiado lejos para escuchar con claridad, pero podía detectar una pizca de emoción en su tono y movimientos. Meg estaba parada cerca de ellas, sonriéndole levemente a las dos. Jo y Carter se acercaron, y Andy y Rachel dejaron de hablar para sonreírles. −Nunca lo creerás,−dijo Rachel. −¿Qué? −Andy y yo fuimos a la misma escuela secundaria. −¿En California? −¡Sí! Hablando de una extraña coincidencia. Andy asintió y se echó a reír.−Incluso tuvimos algunos de los mismos maestros. −Incluyendo a la Sra. Preble, la directora de la banda lésbica. Andy avivó su rostro como si estuviera caliente.−Estaba en la banda solo para poder mirarla. Página 71 de 304 Al−Anka2019

Rachel se rio.−Yo también. Tres años de flauta. −¡El oboe! Ambas se echaron a reír de nuevo, y Jo y Carter compartieron una sonrisa divertida. Carter levantó una ceja y asintió levemente a Andy. Jo le guiñó un ojo a cambio. Todas se volvieron al oír la puerta de la cabaña abriéndose, y Jo vio a Daniela salir, su expresión oscura y preocupada. Levantó una mano brevemente y luego hizo señas con las manos: Hola, Jo, ¿podría verte por

un minuto? Jo miró a Carter y luego a Andy.−Perdónenme. −No hay problema. Jo se acercó a Daniela en el porche.

¿Qué pasa? ¿Puedo mostrarte algo adentro? Jo asintió y la siguió. Daniela la condujo a una de las habitaciones y luego señaló. El paquete de herramientas estaba encima del tocador antiguo. Jo frunció el ceño a Daniela. ¿Qué demonios? Daniela sacudió su oído. No lo sé. No puedo resolverlo. Por eso quería mostrarte. La miró fijamente antes de continuar. No hiciste esto,

¿verdad? ¿Para asustarme? Un destello de ira ardiente barrió a Jo. ¡No! ¿Por qué demonios haría

eso? Daniela continuó mirándola, su rostro aún oscuro y casi enojado, antes de que su expresión se aclarara y asintiera. Lo siento. Solo tenía que preguntar. Tú y Andy fueron las últimas personas aquí, y solo pensé...Se encogió de hombros. Jo se dio la vuelta y cerró los ojos, apretando los puños. Tomó un par de respiraciones profundas para calmarse y se liberó de la ira; después de todo, era verdad—había sido la última persona aquí. Esa tristeza anterior amenazaba con barrerla nuevamente. Daniela claramente pensaba muy poco de ella para sospechar de esto. Se volvió hacia ella. Página 72 de 304 Al−Anka2019

Bueno, no fui yo, y no fue Andy. Entonces, ¿cómo llegó aquí? Jo hizo una pausa, pensando. Las otras también habían estado buscando afuera las herramientas. Si alguna de ellas hubiera puesto las herramientas aquí, no habrían estado buscando afuera. Eso o alguien estaba tratando de jugarle un truco a todas, pero eso parecía muy descabellado; Meg tenía un sentido del humor tonto, por lo que podría ser ella, o tal vez Rachel, pero no podía imaginar a Carter haciendo esto por ninguna razón.

No lo sé, Daniela. De verdad que no. Bueno, no se movieron aquí solas. Lo sé. Por eso es tan raro. ¿Deberíamos decirle a Carter? Le había hecho la misma pregunta a Carter sobre la pila de muebles,—la pila que había estado en esta misma habitación encima de este tocador. Ahora habían pasado tres cosas aquí—la extraña pila de muebles, su libro y las herramientas. Miró a su alrededor, tratando de entender lo que estaba sucediendo. Esta habitación era igual que la otra, ambas todavía algo oscurecidas por las ventanas cubiertas de ramas. Aún así, cuanto más tiempo estuvo allí, más parecía que esta habitación era diferente de alguna manera,—más ligera y cálida que el resto de la cabaña; las otras habitaciones eran frescas, casi frías, pero esta parecía casi tan caliente como afuera. Su piel comenzó a erizarse, y se estremeció antes de sacudir la cabeza con fuerza para aclararla. Se dijo a sí misma que estaba imaginando cosas, haciéndose sentir cosas que no estaban allí; aún así, no pudo evitar alejarse unos pasos con cuidado, hacia atrás y fuera de la habitación. Ella no quería estar allí. Daniela se abrazaba a sí misma, con el rostro arrugado por la preocupación y los ojos asustados. Jo le tocó el brazo.

Todo va a estar bien. Debe haber alguna explicación. Daniela sacudió la cabeza. ¿Pero cuál? Jo no respondió y esperó a que Daniela recogiera las herramientas y la siguiera a la habitación principal. Daniela las dejó en el sofá y se volvió

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hacia ella como si esperara una respuesta. De nuevo, Jo sabía que estaba imaginando cosas, pero sintió un gran alivio al salir de esa habitación.

¿Quién está durmiendo allí? Jo preguntó. Ayer, después de regresar de su viaje a la estación de guardabosques, Jo se había quedado dormida casi instantáneamente en el sofá. Carter y Meg la habían despertado durante toda la noche, como Andy le había indicado, pero ella no había notado en qué habitación se alojaban.

Carter y yo. Jo pensó que podría ser una mala idea, pero no podía pensar en ninguna razón real de por qué ese sería el caso. De hecho, pensó, nadie debería quedarse allí. Pero, de nuevo, no podía encontrar una manera de convencer a las demás de eso sin contarles a todas lo que había sucedido; ciertamente no quería asustar a nadie innecesariamente; debe haber algún tipo de explicación. Daniela estaba ligeramente pálida, con los labios apretados. No me

gusta esto, Jo. Jo reprimió un estremecimiento. A mí tampoco.

No sé por qué, pero tengo miedo. Algo está mal. Siento que algo está pasando, como alguien... La puerta principal se abrió, haciendo que ambas saltaran. Entró Carter, parpadeando de nuevo a la tenue luz. Frunció el ceño y luego su rostro se aclaró cuando vio el paquete de herramientas cerca de ellas. −Oh, bien, los encontraste. ¿Dónde estaban ellas? Jo lanzó a Daniela una rápida mirada, y Daniela sacudió la cabeza, casi imperceptiblemente. −Aquí, por alguna razón. Supongo que debo haberlas traído sin pensarlo. −Eso es raro. Jo asintió con la cabeza. −De todos modos, deberías volver afuera. Andy nos está preparando cócteles a media tarde como regalo.−Hizo una pausa, sonriendo.−Y Jo,—si no la invitas a salir, te voy a matar.

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Daniela le sonrió. No mierda. Invítala a salir antes de que una de

nosotras lo haga primero. − Okey, okey, lo haré. Jesús. Ustedes chicas no pueden relajarse. Carter sonrió.−No hay tal cosa como relajarse con una mujer así.

Nada, dijo Daniela. Las tres volvieron a salir al calor intenso de la tarde, y Jo encontró los ojos de Andy una vez que se alejó de la puerta. Andy había estado cortando algo en la mesita que habían colocado, y se detuvo al ver a Jo, levantando una mano y saludando, con una sonrisa cálida y abierta. −¿Te gustan los mojitos?−Gritó ella. −¡Diablos, sí!−Jo gritó en respuesta. Carter le dio un ligero empujón.−Pregúntale ahora, gallina, antes de que pierdas el valor. Ella obviamente está interesada en ti. Jo cuadró los hombros, respiró hondo y bajó los pequeños escalones del porche, sintiéndose claramente como si se dirigiera a la batalla.

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Capítulo Nueve Jo frunció el ceño ante su reflejo en el espejo del baño de la estación de servicio. Parecía una mierda. Por un lado, debido a que solo había cuatro camas, se había visto obligada a seguir durmiendo en el sofá las últimas tres noches. Los cojines hechos jirones, que aún no habían reemplazado, eran aún menos cómodos que dormir afuera. Además, siguiendo las estrictas directivas de Andy, las otras se turnaban para verla cada dos horas. Había sido difícil dormir sabiendo que la despertarían nuevamente, lo que significaba que no había dormido bien en días. Las otras finalmente la habían dejado comenzar a trabajar en la cabaña ayer, por lo que su falta de sueño, junto con el esfuerzo físico, claramente les había pasado factura. El único consuelo era saber que probablemente no tenía una conmoción cerebral. Se sentía completamente bien ahora, y podría informar de eso a Andy. Aún así, este conocimiento no ayudó con el problema que tenía en este momento. ¿Cómo podría ir a una cita así? La cabaña tenía un fregadero en funcionamiento en la cocina, alimentado por una bomba cuando el generador estaba funcionando. La bomba extrajo directamente de su pozo. Sin embargo, tenían que tener un poco de cuidado con el agua, ya que la capa freática se refrescaba solo con las nevadas y la lluvia era muy ocasional, por lo que su familia nunca se había molestado en instalar una ducha o un inodoro. Jo tenía una ducha de campamento que solía usar a veces, pero no la había traído este viaje. Ahora, mirándose en el espejo, se maldijo por ser tan floja. Ella estaba sucia. En lugar de tratar de limpiar en la cabaña, sabiendo que solo se ensuciaría nuevamente en su caminata por la montaña, Jo había decidido detenerse en Estes y lavarse allí lo mejor que pudo. Había pasado una hora infructuosa tratando de encontrar un baño público con un espejo antes de estacionar aquí en esta estación de servicio. La luz de neón parpadeante aquí no estaba haciendo nada por su apariencia. Pasó un largo minuto restregándose las manos, limpiando la mugre negra debajo de las uñas, y luego se lavó la cara y se humedeció el pelo lo mejor que pudo. Se había olvidado de traer jabón con ella, así que tuvo Página 76 de 304 Al−Anka2019

que usar la basura rosa en polvo del dispensador aquí. Afortunadamente, mantuvo su cabello corto, y el pequeño peine negro que recordaba traer le sirvió para dominar sus rizos sueltos. Mojado, su cabello era casi marrón, pero siempre se secaba en un rubio arenoso. Como Rachel había señalado, su cabello era más claro que el de Carter, pero por muy poco; ahora, frunciendo el ceño al espejo de nuevo, pensó que cualquiera que los viera una al lado de la otra realmente creería que eran gemelas. −Eso tendrá que hacer,−se dijo. A pesar de la hora relativamente temprana, el sol afuera era cegadoramente brillante y ya hacía calor. Aquí abajo en la ciudad, a unos dos mil pies debajo de su cabaña, siempre hacía más calor que allá, pero Jo apenas podía creer esta ola de calor. El clima en Colorado se había calentado y secado en el transcurso de la vida de Jo, pero ella nunca había visto un septiembre como este. Por lo general, esta era la única época del año en la que recibían precipitaciones significativas, pero ni una sola gota había caído desde principios del mes pasado. El aire estaba seco, los niveles de agua bajos en todo el estado. Todo lo que se necesitaría sería arrojar una colilla descuidada por la ventana, y tendrían un gran incendio forestal. Metió la mano en el bolsillo y sacó la pequeña nota que Andy le había dado. Andy y otro guardabosques compartieron un apartamento aquí en la ciudad en sus días libres. Después de que finalmente se había atrevido a invitarla a salir,—esto después de un fuerte mojito la otra tarde,—Andy se había ofrecido a cocinar su desayuno hoy, su mañana siguiente libre. Parecía algo fácil e informal en ese momento, una buena idea para una primera cita, pero ahora Jo podía sentir que sus nervios comenzaban a golpear los rincones de su mente. La duda se filtraba, y comenzó a preguntarse por qué Andy había sugerido algo tan íntimo, tan privado; había muchos buenos restaurantes aquí en Estes, entonces, ¿por qué reunirse en casa de Andy? Jo fue a su auto y sacó su mapa de la ciudad, encontrando la calle de Andy unos segundos después. Su teléfono funcionaba aquí en la ciudad, pero no se le había ocurrido volver a encenderlo para navegar; una semana sin usarlo ya había roto el hábito. Diez minutos más tarde, se detuvo en el estacionamiento para huéspedes en el complejo de apartamentos de Andy y se sentó en el auto por un minuto o dos, tratando de calmarse. Su corazón latía con fuerza y Página 77 de 304 Al−Anka2019

sus manos temblaban. Agarró y desabrochó sus dedos, tratando de mantenerlas quietas, luego se obligó a salir del auto. Si esperaba demasiado, sus nervios empeorarían. El apartamento de Andy estaba en el segundo piso, y ella estaba parada afuera de la puerta sin hacer nada, tratando de aumentar su coraje. Finalmente, tocó ligeramente y esperó, dándose cuenta de que debería haber usado el timbre. La puerta se abrió y un hombre estaba allí, sonriéndole. −Usted debe ser Jo,−dijo. Extendió su mano.−Soy Drew,—el compañero de cuarto. Pero no te preocupes. Estoy a punto de salir. Jo se relajó y le estrechó la mano.−Encantada de conocerte. Lo siguió y él cerró la puerta detrás de ella antes de mirarla de arriba abajo. Él dejó escapar un silbido y le guiñó un ojo.−Oh, eres linda. Totalmente linda. Ella rió.−¿Gracias? −Puedo ver por qué le gustas a Andy. Solo su tipo. Jo volvió a reír, los restos de sus nervios se escaparon. Drew era ligero, casi delicado, su rostro elfín y travieso. Incluso con su uniforme sombrío, se las arregló para ser un poco elegante,—el corte de la camisa a medida, tal vez, adaptado a su pequeño cuerpo. Era más pequeño para un chico, aproximadamente de la altura de Jo de cinco y siete, su pelo un sedoso, rubio peróxido que cubría un lado de su frente. Jo no podía estar segura, pero pensó que llevaba un bronceador en las mejillas. −Ella acaba de terminar ahora,−dijo Drew, señalando por el pasillo.−Tengo que volar.−Hizo una pausa, mirándola de cerca.−Sabes, si esto va bien, todos deberíamos salir alguna vez. Mi novio te encantaría. −¿Cómo puedes saberlo? Él rió.−Yo solo puedo. Puedo leer personas, y ustedes dos se llevarían totalmente. Es como tú y Andy,—del tipo al aire libre. −¿No es así? Él se encogió de hombros.−Sí, pero soy más del tipo de guardabosques que trabaja con el público. Hago caminatas fáciles con la gente mayor y hablo con los niños.−Él le apretó el brazo brevemente.−En fin,—buena suerte. Espero volver a verte pronto. Página 78 de 304 Al−Anka2019

−Adiós. Lo vio irse y luego se quedó allí junto a la puerta, respirando con calma. Su estómago estaba haciendo esos giros y vueltas graciosas de nuevo. Se obligó a caminar por el pasillo, el olor a carne cocinada se hacía más y más fuerte cuanto más caminaba. El pasillo se abría a una cocina, comedor y sala de estar combinados. Andy estaba de espaldas a Jo, cocinando algo en la cocina. Tenía auriculares y Jo la oyó tararear suavemente para sí misma. Jo podría haberse quedado allí mirándola el resto de la mañana. Como el otro día en la montaña, estaba vestida solo con pantalones cortos oscuros y una camiseta, pero hizo que su ropa simple se viera mejor de lo que tenían derecho a estar. Llevaba el pelo recogido en la parte superior de la cabeza en un moño desordenado y suelto, con algunos mechones de ese oro hilado colgando en pequeños mechones descuidados en la nuca. Incluso cocinando tocino, ella era una visión. Andy se dio la vuelta y saltó al ver a Jo, casi dejando caer la sartén. Sonrió y dejó la sartén en un salvamanteles antes de sacar sus auriculares. −¿Drew te dejó entrar? −Estaba saliendo. −Oh eso es muy malo. Aún así, me alegro de que hayas podido conocerlo. Es el mejor compañero de cuarto. Y un buen amigo. No sé qué haría sin él, a veces. −¿Cuánto tiempo han vivido juntos? Andy miró al techo.−¿Dos años? Sobre eso de todos modos. Sin embargo, nos conocemos por más tiempo que eso.−Indicó las dos sillas en la pequeña mesa del rincón del desayuno, y ambas se sentaron. −Vivir con él funciona muy bien. El alquiler aquí es realmente alto, por lo que ahorramos dinero dividiendo este lugar. Y luego los dos estamos en el parque tres o cuatro días a la semana, así que la mayoría de las veces solo uno de nosotras está aquí. Solo nos superponemos una vez a la semana. −¿Entonces tienes tres días libres cada semana? −O dos y media y una tarde, como la semana pasada. Página 79 de 304 Al−Anka2019

−Eso es bueno. Andy asintió antes de señalar con la mano la comida.−De todos modos, sírvete. Siempre me gusta un poco de ambos,—salados y dulces,— en el desayuno. La propagación fue impresionante. Cada comida de desayuno imaginable estaba aquí en la mesa: dos tipos diferentes de huevos, tocino, salchichas, tortitas, gofres, crepes y un quiche, así como mermeladas caseras, fruta, yogur y granola fresca. −Creo que me podría haber ido un poco por la borda. Jo se rio.−De ningún modo. Estaba esperando un desayuno fresco. −Parecía un poco primitivo allá arriba. Jo asintió con la cabeza.−Sí,—no puedes hacer mucho con un fuego y una estufa de campamento. Hay un horno de leña dentro de la cabaña, pero en esta época del año hace demasiado calor para usarlo. Comieron en agradable silencio. Jo no se sorprendió al descubrir que la comida era increíble,—lo había esperado con la oferta. Comió una cantidad enorme y se alegró de ver que Andy hizo lo mismo; siempre lo pasó mal con las mujeres que no les gustaba comer mucho,—la hacía sentir como una cerda. Terminó antes que Andy y tuvo el placer de verla pulir el resto de la comida. Andy, sintiendo su mirada, la miró a los ojos y luego se sonrojó ligeramente. Terminó de masticar y dejó el tenedor y el cuchillo. −¿Qué estás mirando? −A ti,−dijo Jo simplemente. El color en sus mejillas se intensificó, y se rió nerviosamente.−¿Qué? ¿Por qué? ¿Tengo mermelada en la nariz o algo así? Jo sacudió la cabeza.−No. Solo me gusta mirarte. Andy sonrió y tomó la mano de Jo. Frotó su pulgar a lo largo de la parte posterior de Jo, haciendo que le hormigueara todo el brazo. −Me gusta mirarte a ti también. Jo soltó una carcajada.− ¿Así? Estoy asquerosa. Página 80 de 304 Al−Anka2019

Andy se encogió de hombros.−Mucho mejor. Si eres así ahora, solo puedo imaginar cuánto mejor eres cuando estas limpia. Y de todos modos, me gusta una chica a la que no le importa un poco de suciedad. Continuaron tomadas de la mano, sonriéndose entre sí, y los restos del nerviosismo de Jo comenzaron a desaparecer. Era fácil estar con ella, mucho más fácil de lo que podría haber imaginado. A pesar de que Andy era posiblemente la mujer más hermosa que había conocido, parecía que realmente estaba realmente interesada en ella. −Entonces,−dijo Andy, soltando su mano antes de juntar la suya. Su rostro se asemejó a algo así como una seriedad fingida, pero una pizca de sonrisa permaneció en sus ojos.−Vamos a sacar lo obvio del camino: veinte preguntas. Jo se rio.−Dispara. −¿Edad? −Treinta y cinco. Las cejas de Andy se arquearon.−¿De verdad? Pensé que eras más joven. −¿Eso es bueno o malo? Andy fingió considerarlo por un momento y luego sonrió.−Buena cosa. Estaba preocupada porque era demasiado mayor para ti. Tengo treinta y ocho. ¿Padres? −Todavía vivos, todavía casados. Viven en Loveland. Papá es técnico de servicio, mamá es ex asistente de enfermería. ¿Tú? −Similar. Viven en Freemont, en California. Papá acaba de jubilarse, ex químico. Mamá era ama de casa. −¿Hermanos? Andy negó con la cabeza.−Hija única. ¿Tú?− Jo sonrió.−Cuatro,—dos hermanas y dos hermanos. −¡Ay! ¿Qué eres,—la mayor, la del medio, la más joven? −Segunda al más joven. Tengo un hermano pequeño, Justin. −¿Y qué hay de Carter? ¿Dijiste que es tu prima? Es difícil de creer. Eres muy parecida. Página 81 de 304 Al−Anka2019

Jo asintió con la cabeza.−También somos cercanas, más como hermanas. Más cerca, de verdad. Se mudó con mi familia cuando teníamos trece años. −¿Oh? −Sus padres son religiosos, y se asustaron cuando ella salió. Andy hizo una mueca.−Eso apesta. Jo asintió con la cabeza.−Fue realmente duro por un tiempo allí, pero lo han superado. Su madre incluso está en PFLAG ahora. Los ojos de Andy estaban pensativos.−¿También estabas fuera en ese momento? Jo asintió con la cabeza. Andy negó con la cabeza.−Eso es increíble. Ambas son homosexuales y podrían ser gemelas. ¿Cuáles son las probabilidades?−Hizo una pausa.−¿Solo tu familia posee esa cabaña, o es tu familia extendida? −Todos nosotras, eventualmente. Como dije, las cosas legales aún no se han formalizado. Hay cuatro personas en la generación de mi padre y diez de nosotras en la mía. Eventualmente cada uno conseguirá parte de un mes del año allí arriba, con dos meses abiertos en el verano para pelear. Andy se rió y luego se golpeó la frente.−Mierda, es verdad; casi se me olvida.−Se puso de pie y bajó por el pasillo, volviendo con una carpeta de manila. Se la entregó a Jo.−Imprimí esto para ti anoche. Jo abrió la carpeta y frunció el ceño confundida. Dentro había una copia impresa de un documento viejo. Tenía varias columnas, cada una de las cuales había sido rellenada con letra elegante, casi ilegible. Le tomó unos segundos darse cuenta de lo que era: un viejo registró censal. −Oh, wow, ¿es esto...? −Es el censo de 1890 para el área. Tenemos acceso en nuestras computadoras para los aficionados a la historia que investigan el parque.−Señaló la columna.−Lee ese, allí. Jo entrecerró los ojos y finalmente comenzó a comprender los bucles y rizos de la antigua escritura a mano. Leyó en voz alta.−Varones Página 82 de 304 Al−Anka2019

adultos: cero. Mujeres adultas: Sra. Aurora Lemke, de soltera Anderson, treinta y ocho, mujer pionera; Sarah Bell, treinta y cinco, solterona. Niños varones: John Lemke, doce; Robert Lemke, cinco. Jo miró a Andy.−¡Que guay! Robert es mi bisabuelo. −¿Sabes su nombre? Jo asintió con la cabeza.−Está en su tumba, y a mis padres les gusta la genealogía. Pero nunca había visto el nombre completo de su madre,−pasó por un apodo,—Rory, si no recuerdo bien.−Sonrió a Andy.−Gracias! Esto es muy interesante. −Eso fue todo lo que pude encontrar en línea, pero apuesto que hay más cosas en el archivo físico del museo, si estás interesada. −Lo estoy, gracias. Tendré que echarle un vistazo.−Hizo una pausa y volvió a leer la entrada.−Me pregunto quién era esta persona de Sarah, ¿una sirvienta, tal vez? Tendré que ver si mi papá sabe algo de ella. −Me gusta que llamaron a Aurora una mujer pionera. Suena bien. Jo sonrió.−¿Cierto? Sarah le ponen solterona. Ellas rieron. Jo fue tocada. No podía recordar la última vez que alguien había hecho algo así por ella. El gesto sugería tiempo y cuidado. Incluso si era solo una copia impresa de Internet, significaba que Andy había estado pensando en ella la noche anterior. Su ex nunca había sido tan considerada. Cerró el archivo y buscó nuevamente la mano de Andy, apretándola ligeramente.−Gracias de nuevo. Fue muy amable de tu parte. Andy se sonrojó ligeramente y sacudió la cabeza.−No fue nada. Continuaron mirándose mutuamente, y Jo se puso caliente bajo la mirada directa de los feroces ojos azules de Andy. Había pasado mucho tiempo desde que sintió este tipo de atracción, y parecía casi como si todo su cuerpo se despertara después de un largo sueño. Rara vez había tenido este tipo de reacción visceral con alguien antes, si alguna vez. −¿Quieres dar un paseo por el centro?−Preguntó Andy.−Podría necesitar uno después de atiborrarme así. El estómago de Jo cayó con desilusión.−Lo siento, pero no puedo. Página 83 de 304 Al−Anka2019

−¿Algo que hacer? Jo asintió con la cabeza.−Sí,—ir de compras. Tengo que conducir a Longmont por unos cojines de sofá nuevos. −¿Te importa si voy? Jo se rio.−¿De verdad? No creo que sea tan interesante. La sonrisa de Andy, mientras iluminaba su rostro, era como el sol que se levanta en las montañas—un calor brillante y hermoso que se extiende a través de cada plano de sus bonitas facciones. Apretó la mano de Jo.−Yo no diría eso. Después de todo, estarás allí. La boca de Jo se secó y su estómago cayó. Tuvo que tragar, una vez, para encontrar su voz otra vez. −Entonces sí. Por favor ven.

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Capítulo Diez Jo luchó por el camino hacia la cabaña en las nubes. No importaba que estuviera arrastrando la pequeña carretilla, abastecida y cargada con los nuevos cojines y más gasolina y comida. No importaba que el calor fuera tan intenso que casi se estaba horneando, su cara y cuerpo empapados de sudor pegajoso. No importaba que cada plaga voladora dentro de cien millas hubiera decidido que ella era especial de hoy. Lo que importaba era que acababa de tener uno de los mejores días de su vida. Su tiempo con Andy había sido tan simple, tan cómodo, era casi como si siempre se hubieran conocido. Cualquier incomodidad era unilateral por su parte. Andy era amigable, abierta y, de una manera extraña, calmante. Hizo que Jo se sintiera tranquila de una manera que no se había dado cuenta de que quería—protegida, cuidada, incluso. Cuando había roto con Elsa hace seis meses, había entrado en una especie de espiral de dudas. No había sido tanto por la ruptura como por el hecho de que en realidad estaba aliviada de estar libre de ella. Le había llevado un par de meses superar la culpa que sentía por ese alivio, sin estar segura de lo que significaba sobre su relación o sobre ella, personalmente. Ahora, en el mayor lapso de tiempo entre ahora y entonces, y a la luz de una nueva relación, sabía con lo que había estado luchando. Su culpa había venido de la comprensión de que había perdido tanto tiempo con la mujer. Ella y Elsa deberían haberse separado mucho antes de su pelea final. Ahora, con el recuerdo del cálido cuerpo de Andy contra el de ella cuando se despidieron, toda esa angustia y culpa por Elsa parecía trivial,—una cosa del pasado. Lo único que quedaba ahora era esta extraña distancia y enojo entre ella y Daniela, e incluso eso no parecía tan insuperable; Daniela eventualmente la perdonaría. De alguna manera Andy hizo que eso pareciera posible nuevamente. Vio venir la parte más empinada de la colina, el último tramo, y maldijo. Andy se había ofrecido a ayudarla a traer esto aquí, pero Jo, qué quería ser caballerosa, había rechazado y minimizado la dificultad. Ahora

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se dio cuenta de que había cometido dos errores: no pedir ayuda y rechazar más tiempo con Andy. Hablando de estúpido. Vio movimiento hacia adelante y se congeló con sobresaltado susto, relajándose un momento después cuando reconoció a Daniela bajando la colina. Extrañamente, ella estaba sola. Todas en la cabaña sabían que Jo estaría trayendo estas cosas con ella, por lo que parecía extraño que un par de ellas,—Daniela y Carter por lo menos,—no hubieran venido a ayudar cuando alguien la escuchó. Saludó y Daniela le devolvió el saludo, y un minuto más tarde, estaba parada a su lado, respirando pesadamente por el esfuerzo. Su expresión era preocupada, y lanzó una mirada furtiva colina arriba antes de volverse hacia Jo.

Oye. Quería atraparte antes de que volvieras al campamento. ¿Qué pasa? Daniela frunció el ceño y levantó los hombros. Puede que no sea

nada, pero es extraño. Me hizo pensar en el libro y las herramientas moviéndose por su cuenta. No me gusta esto, Jo. Estoy empezando a asustarme. ¿Qué pasó? Sigue sucediendo. El agua en la cabaña se enciende sola. Carter no ha podido entender por qué. Finalmente tuvo que apagar la bomba para detenerla. Se miraron una a la otra, y el corazón de Jo pareció dar un vuelco.

¿Crees que todo está conectado? Daniela vaciló y luego asintió. Deberías haberlo visto, Jo. Es

realmente espeluznante. Daniela cruzó los brazos sobre el pecho, casi como para abrazarse; su cara estaba asustada y pálida. Jo puso sus manos en sus caderas, pensando mucho. Todo lo que sucedía en la cabaña podría tener una explicación lógica. Después de todo, era posible que algunos vándalos hubieran amontonado los muebles de la habitación, que el libro hubiera sido movido dentro de la habitación con las sábanas, o que alguien hubiera puesto las herramientas allí también. Su accidente en el bosque también era explicable. Después de todo, había estado caminando en la Página 86 de 304 Al−Anka2019

oscuridad,—no es de extrañar que se golpeara la cabeza. Había sido una completa idiota al salir sola en medio de la noche. Y ahora esto: un viejo grifo que no funcionaba bien. La cosa tenía cincuenta años, por el amor de Dios,—no es de extrañar que se estaba descomponiendo. ¿Pero todas estas cosas juntas y todas a la vez? Excepto por la cosa en el bosque, todo era bastante menor, algo benigno. ¿Pero qué significaba? Daniela todavía parecía preocupada, molesta, y Jo le apretó el hombro. Oye. Va a estar bien.

¿Deberíamos decirle a Carter? Esa pregunta de nuevo. Jo estuvo tentada de sacudir la cabeza y dejar a Carter fuera de esto. Después de todo, ¿qué sabían con certeza? Todo esto podría explicarse. Pero esconder sus sospechas de Carter claramente aumentaba los nervios de Daniela.

Sí. Vamos a decirle. Pero no a las otras. Aún no. Daniela asintió, con una sonrisa pálida en sus labios. Jo dio un paso adelante, con los brazos abiertos y se abrazaron, Daniela la apretó; cuando se separaron, los ojos de Daniela brillaban con lágrimas.

Lo siento Jo. He sido una completa imbécil. Yo también. Está bien. Daniela sacudió la cabeza. No, no es. Deberíamos haber hablado

hace meses. Jo se obligó a despedir un pequeño destello de ira. Había intentado, una y otra vez, hablar con ella. Pero no era el momento de señalar esto.

Estoy lista en cualquier momento, dijo ella en su lugar. Daniela le sonrió y le indicó la carretilla. Hagamos que esta maldita

cosa suba la colina primero. Fue más fácil con dos de ellas tirando y empujándola, pero aún así era increíblemente incómodo y difícil. Para cuando finalmente despejaron el borde de los árboles hacia el campamento, los músculos de Jo gritaban de dolor y su camisa estaba empapada de sudor. La cara de Daniela estaba sonrojada por el esfuerzo, sus cejas fruncidas con algo parecido a la ira. Finalmente, lo empujaron hacia el claro junto al pozo de fuego y se derrumbaron en las sillas del campamento. Página 87 de 304 Al−Anka2019

No voy a volver a hacer eso pronto, dijo Daniela. Las otras estaban notablemente ausentes. Claramente, la habían escuchado venir. De lo contrario, Daniela nunca habría sabido que estaba subiendo la colina. Su pequeño acto de desaparición fue completamente transparente. Solo no habían querido ayudar. Daniela tenía razón—era el turno de alguien más la próxima vez. La puerta de la cabaña se abrió y salió Carter, puliendo una llave inglesa con un trapo sucio. Saludó y se acercó antes de sentarse. −Ustedes se ven vencidas. Ambas la fulminaron con la mirada y ella se echó a reír, levantando las manos.−Hey, no me culpes. Estaba ocupada. −Al menos una de ustedes lo fue. ¿Dónde están Meg y Rachel? Carter sonrió.−Arriba en la cima. Están teniendo un poco de tiempo a solas. Jo puso los ojos en blanco pero sonrió, dejando ir su molestia. Al menos fue una buena excusa. Carter sacudió su rodilla con el trapo sucio.−Entonces, ¿cómo te fue con Andy? Daniela se sentó, inclinándose hacia delante, y Jo tuvo que reírse de sus expresiones idénticas y ansiosas. −Fue grandioso. Realmente grandioso.

¿Es ella una buena besadora? Jo sacudió la cabeza. No lo sé todavía. Daniela puso los ojos en blanco pero sonrió levemente. La sonrisa de Carter era amplia y feliz.−¿Vas a volver a verla pronto? Jo asintió con la cabeza.−Viene en su próximo día libre. Quiere ayudar. Esta vez Carter puso los ojos en blanco, haciendo que Jo se riera a carcajadas.−Gran idea, prima. Haz que tu nueva novia trabaje para nosotras. −¡Oye! Se ofreció. Página 88 de 304 Al−Anka2019

Carter parecía escéptica y luego se encogió de hombros.−Esta bien,—pero es tu funeral. Si ella fuera mi novia, todo lo que querría hacer era ponerla en un trono para adorarla y admirarla. Daniela asintió ansiosamente. Jo sonrió.−Sin embargo, eso es todo. Es tan amable, que casi no te das cuenta de que te está ayudando, u ofreciéndote ayuda, hasta después. Hoy fuimos de compras... −¿Qué? Jo se rio.−Fuimos de compras hoy, y encontró las mejores cosas sin siquiera parecer intentarlo. Me habría llevado horas, o habría comprado las cosas equivocadas. Daniela se levantó y se acercó a la carretilla. Volteó la pequeña lona que Jo había atado sobre todo para revelar los nuevos cojines de las sillas con rayas grises y amarillas para los sillones y el sofá. Asintió con aprobación. Buena elección. −Como dije, puedes agradecerle a ella, no a mí. Quería unos marrones. Daniela hizo una mueca. Gracias a Dios que estuvo contigo. −Se ven geniales, Jo,−dijo Carter. Hizo una pausa.−¿Daniela te contó sobre el grifo? Jo lanzó a Daniela una rápida mirada.−Sí. ¿Funciona solo? Carter levantó los hombros.−Es lo más raro que hayas visto. Ni siquiera sé cómo es posible. Solo estaba trabajando en eso. Desarmé todo el fregadero y apreté las válvulas para el grifo, así que espero que lo haga; solo iba a volver a encenderlo. Jo rodó los hombros y se puso de pie.−Te ayudare.

Lo desempacaré. Eso me recuerda, dijo Jo. Meg me pidió que le trajera algo cuando estaba en la ciudad. Es una sorpresa para Rachel. ¿Podrías esconderlo en alguna parte? Está en el refrigerador. ¿Qué es? Jo se rio. Una jarra de kimchi. Página 89 de 304 Al−Anka2019

Daniela sonrió. Lo haré Jo siguió a Carter por el costado de la casa hasta la caja de fusibles. Después de más de sesenta años como lo que equivalía a una primitiva cabaña de tres habitaciones en el bosque, la cabaña había sido actualizada a su condición actual a mediados de los años cincuenta. Su abuelo había puesto más ventanas y reemplazado las viejas, haciéndolas más grandes y con mejor vidrio. También volvió a aislar toda la cabaña e instaló electricidad con generador y la bomba de agua. La familia tuvo que reemplazar ciertas partes de todo a lo largo de los años, pero gran parte de lo que había puesto seguía funcionando, aunque fuera viejo. −Está bien,−dijo Carter, señalando los fusibles.−Este es el fusible de la bomba. Voy a tirarlo ahora, y veremos qué pasa. Realmente espero que funcione, o tendremos que conseguir a alguien aquí para arreglarlo. −¿Funciona la vieja bomba manual? Carter suspiró.−Hasta donde yo sé, pero hablando de un dolor en el culo. Preocupémonos por eso si tenemos que hacerlo. Encendió el fusible y caminaron de regreso al porche y adentro. Daniela ya estaba allí, reemplazando los cojines, y las tres caminaron juntas hacia el fregadero. Se quedaron allí mirándolo, pero no pasó nada. Carter dejó escapar un largo suspiro.−Gracias a Dios. Jo probó el grifo y oyeron que la bomba arrancaba, tal como se suponía que debía hacer. El agua chisporroteó por un momento y luego salió en una corriente constante. Se encogió de hombros hacia Carter y la apagó, y oyeron que la bomba se apagaba. Continuaron viéndolo por unos segundos, y nuevamente, no pasó nada. Carter se puso las manos en las caderas.−Ante ti, ves a una diosa: la diosa del mantenimiento del hogar. Daniela agitó las pestañas y juntó las manos junto a la cara. Mi heroína. La puerta se abrió y entró Meg, cerrándola detrás de ella en silencio; se llevó un dedo a los labios y miró por la ventana por un segundo antes de darse la vuelta, sonriendo. −Bueno. No me escuchará. ¿Recibiste las cosas, Jo? Página 90 de 304 Al−Anka2019

Jo señaló el refrigerador.−Todavía está allí. Meg se frotó las manos y luego sacó el kimchi del refrigerador; miró alrededor de la habitación, frunciendo el ceño. −No sé dónde esconderlo. Quiero dárselo como una sorpresa.−Hizo una pausa, sus ojos se deslizaron hacia el piso.−El próximo miércoles es nuestro aniversario de dos meses. Daniela aplaudió un par de veces antes de decir: Eso es lo más lindo

que has dicho. Jo extendió una mano.−Dámelo,—conozco un par de lugares. Solo pídemelo cuando lo desees. Oyeron pasos afuera, y los ojos de Meg se volvieron enormes. Le arrojó el frasco de kimchi a Jo, quien logró atraparlo y ponerlo detrás de ella antes de que Rachel entrara. Rachel se detuvo en la puerta y las miró, claramente confundida por sus expresiones de culpa. −¿Qué pasa? −¡Nada!−Dijeron todas al unísono. Rachel les frunció el ceño. Sus ojos se posaron en Jo, que todavía tenía el kimchi a la espalda. −¿Qué estás escondiendo? −Uh, Rachel,−dijo Meg,−¿no dijiste que querías ver el cementerio? Rachel la fulminó con la mirada, con sospecha en los ojos, pero su rostro finalmente se aclaró y sonrió.−¿Ustedes realmente tienen un cementerio aquí? Carter asintió con la cabeza.−Sí. Cinco personas fueron enterradas allí. Habría más, pero el solar no es lo suficientemente grande. Rachel se estremeció dramáticamente.−Siniestro. −Puedo mostrarte si quieres,−dijo Jo. Había retrocedido, más cerca de Carter, y sintió que Carter le quitaba el frasco.−Vámonos. Rachel estaba frunciendo el ceño hacia Carter ahora, después de haber visto algo pasar a espaldas de Jo.−Okeeey,− dijo.−Ustedes están actuando realmente raro.

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Meg la agarró del brazo y la condujo hacia la puerta.−Te diré después. Vamos a verlo antes de que oscurezca. Rachel lanzó a Carter y Daniela una mirada más perpleja antes de girarse para seguir a Meg afuera. Jo fingió limpiarse la frente con alivio y luego las siguió. Era tarde, pero en todo caso, hacía más calor que antes. Por lo general, una vez que el sol salió de su cenit, comenzó a enfriarse rápidamente aquí, pero ese no fue el caso hoy. Jo cerró los ojos y se permitió disfrutar del calor. Le encantaba el clima como este. Claro, podría venirles bien algo de lluvia, pero a menos que fuera verano, a menudo hacía demasiado frío aquí para pasar mucho tiempo afuera. Rachel y Meg ya habían desaparecido por el sendero hacia el cementerio, y Jo se preguntó si debería dejarlas ir por su cuenta. Meg apareció detrás de unos árboles un momento después, llamándola y gesticulando hacia ella, y ella corrió hacia delante para alcanzarlas. Pasó el viejo pozo por el camino y se detuvo para comprobar que la tapa todavía estaba en buen estado. Se veía mejor de lo que esperaba, y estaba firmemente cerrado. Alcanzó a las demás a unos metros de las tumbas. Los ojos de Rachel eran enormes y se estaba abrazando a sí misma. Volvió su mirada hacia Jo. −¿Quieres decir que hemos estado aquí con estas personas muertas todo el tiempo? Jo se rio.−Son buenas personas muertas. Antepasados. Rachel se relajó un poco y siguió a Jo hasta las tumbas. Todos estaban ubicados en una pequeña área plana con vistas al valle de abajo. No era tan grandioso como la cima de la montaña, pero Jo no podía pensar en un lugar más bonito para pasar la eternidad. Un gran árbol de arce frondoso sombreaba las tumbas, y la sombra fresca era un alivio de la intensidad del sol. −Entonces, ¿quién está enterrado aquí?−Preguntó Meg.−Sé que me lo dijiste una vez, pero lo olvidé. −Ese es nuestro bisabuelo, Robert, y su esposa, mi bisabuela, Estele.−Señaló.−Ese es su hermano mayor, John. Siempre hemos pensado que esta última tumba debe ser sus padres, pero ahora no estoy tan segura.−Les contó sobre el registro del censo que había visto esta Página 92 de 304 Al−Anka2019

mañana.−La leyenda familiar era que nuestra tatarabuela construyó la cabaña sola, y ahora creo que en realidad tenemos alguna prueba. El censo no mencionaba a su esposo. Pero también es un poco confuso. −¿Por qué?−Preguntó Rachel. −Lea la inscripción en la lápida. Rachel se agachó junto a la tumba, desconcertada sobre ella. El clima había desgastado la tumba a lo largo de los años, pero las letras solo podían distinguirse. Rachel leyó la inscripción en voz alta. −Juntos en la vida, Juntos en la muerte, amor eterno. Y luego algunas fechas, nacimiento y muerte. Miró a Jo.−Dos juegos de ellas. Jo asintió con la cabeza.−Exactamente, como Robert y Estele. Eso significa que hay dos personas allí. Una vez más, siempre pensé que eran mis tatarabuelos, pero ahora no estoy tan segura. Nadie sabe quién está en esa tumba, ya que no tiene ningún nombre. Aun así, Jo se dio cuenta de que no estaría de más investigar, descubrir de una vez por todas quién estaba enterrado allí. Todos en su familia se habían preguntado, pero hasta donde ella sabía, nadie había determinado quiénes eran de una manera u otra. Es posible que puedan encontrar más registros en algún lugar de la ciudad, incluso más allá de los registros del censo. Tal vez las muertes también se habían anotado en alguna parte. No sabía si la gente hacía eso en ese entonces, pero probablemente sí. Había habido un censo para entonces, después de todo. Rachel se levantó, se estiró y se acercó al borde del acantilado; lanzó una rápida mirada al borde y retrocedió con los ojos muy abiertos. −Cielos, eso es un largo camino hacia abajo. Parece incluso más abajo que arriba en la parte superior. Odiaría caerme. Deberías mirar, Meg. Meg sacudió la cabeza.−No, estoy bien. Estoy de acuerdo con las alturas, pero solo si tengo una cuerda atada.−Se volvió hacia Jo y le dio un codazo en las costillas.−Di, olvidé preguntar. ¿Cómo fue tu cita? La cara de Jo vergüenza.−Asombrosa.

se

calentó

un

poco

Meg levantó las cejas de arriba abajo.−¿Oh si?

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con

agradable

Rachel empujó su brazo.−Oye. Saca tu mente de la alcantarilla.−Ella frunció el ceño a Jo.−Al menos eso pienso. Jo se rio.−Ni siquiera nos besamos, todavía. Me acobardé. Ambas parecían disgustadas y volvió a reír.−¡Oye! No se preocupen; tendré otra oportunidad. Ella vendrá aquí dentro de unos días. −Oh, gracias a Dios,−dijo Rachel, hundiéndose con fingido alivio.−No estaba segura de si alguna vez volveríamos a verla. Los ojos de Meg brillaron con picardía.−Sí, Jo. Pensamos totalmente que lo arruinarías. Jo la miró fijamente.−Caramba, gracias.

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Capítulo once Con los nuevos cojines en los sillones y el sofá, una limpieza final y el tenue calor de las luces eléctricas, la cabaña finalmente se sintió cómoda por dentro. De hecho, era casi tan buena como siempre había sido,—mejor en algunos aspectos con los muebles actualizados. Jo se sorprendió de lo rápido que se había unido. Querrían hacer otro acabado aquí, preferiblemente con aceite de madera para sacar la humedad restante de la habitación, pero era habitable nuevamente. También necesitaban hacer mucho trabajo afuera—los árboles y las enredaderas fueron cortadas de la cabaña, pero necesitaban dejar entrar más luz solar; ella y Carter en realidad estaban planeando decidir qué árboles necesitarían ser cortados por completo, especialmente en la parte de atrás, que todavía estaba muy oscura. La única ventana rota necesitaba vidrio nuevo, y un par de puntos en el techo requirieron reparaciones, pero en general, casi se hizo. Hace apenas diez días, el lugar parecía casi sin esperanza, y ahora aquí estaban, jugando a las cartas en la sala de estar. Jo había olvidado la sensación especial y acogedora que tenía sentada allí cuando visitaba con amigos y familiares hace años, todos se reunieron alrededor de esta misma mesita de café. Una parte de ella se preguntaba por qué ella y Carter no habían presionado a Nancy por las llaves antes. Estar aquí fue como volver a casa. Meg arrojó sus cartas con disgusto.−Bueno, eso lo hace. Estoy completamente fuera. −Podríamos abrir la bolsa de pretzels,−ofreció Rachel. Habían estado usando papas fritas como apuesta toda la noche. −No, no, está bien. Los voy a ver chicas. Carter miró su reloj.−Todavía es temprano, pero estoy realmente cansada, tal vez deberíamos terminar ahora, de todos modos. Daniela puso los ojos en blanco. Tú podrías decir eso. Estas ganando

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−Ella siempre gana,−dijo Jo.−Siempre he dicho que debería dejar de practicar leyes y mudarse a Las Vegas. Rachel bostezó ruidosamente.−Yo también estoy cansada. Supongo que eso es lo que pasa cuando te levantas al amanecer. Y tengo que ir al baño. ¿Vendrás conmigo, Meg? −Seguro. −Gracias. Es espeluznante allí.−Se estremeció.−Odio cuando me levanto en medio de la noche y tengo que ir sola. Meg la agarró de la mano.−Siempre puedes despertarme, cariño; estaré encantada de escucharte orinar. Rachel le dio un manotazo en el brazo.−¡Qué asco! Meg agarró una linterna y las dos salieron. Jo comenzó a recoger las papas fritas mientras Carter lavaba sus tazas y vasos en el fregadero; apenas podía creer lo cansada que estaba. Su mente estaba confusa y espesa, y se sentía torpe. Tuvo que detenerse para sofocar un fuerte bostezo. Daniela le tocó el brazo. ¿Puedo hablar contigo un minuto después

de que las demás se vayan a la cama? Por supuesto. Le lanzó a Carter una rápida mirada y vio que había presenciado este intercambio. Carter le dirigió una sonrisa esperanzada y se volvió hacia el fregadero. El corazón de Jo se aceleró. Había estado esperando esta conversación durante meses, pero ahora que parecía que realmente podría suceder, no era más que nervios. Era crucial que ella y Daniela descubrieran esto, y no solo por el bien de Carter, sino por el suyo; quería a Daniela de vuelta en su vida. La había extrañado. Se dijo a sí misma que fuera paciente, que viera el lado de las cosas de Daniela con tanta objetividad como pudiera convocar. Claramente, lo que pensó que había sucedido entre ella y Elsa había sido suficiente para enojar a Daniela lo suficiente como para sacarla de su vida. No era el tipo de persona que hacía eso a la ligera, por lo que debe ser serio. Después de que las demás se fueron a las habitaciones, ella y Daniela se sentaron una frente a la otra en la sala de estar. Daniela estaba inquieta, claramente tan nerviosa como ella. Página 96 de 304 Al−Anka2019

Voy a ir directo al grano, dijo ella. Jo asintió con la cabeza. Por favor.

Incluso antes de que tú y Elsa se separaran, ella se quejaba mucho de ti y de la forma en que la tratabas. El temperamento de Jo aumentó, pero se obligó a sofocarlo. ¿Acerca

de? Dijo que no estabas siendo sincera con ella, que le ocultaste cosas. De nuevo, Jo tuvo que reprimir su ira. ¿Cómo qué?

Tu auto nuevo, por ejemplo. Jo suspiró. ¿No puedo comprar un auto nuevo con mi propio

dinero? Estaban viviendo juntas, Jo. Las grandes decisiones monetarias deberían ser al menos un tema de discusión, si no un debate. Jo había estado en desacuerdo entonces y lo estaba ahora. Lo que hacía con su dinero dependía de ella.

¿De qué más se quejaba? Tu viaje a Detroit. Jo volvió a esa discusión. Había sido una mala—gritar, gritar, ella lanzando cosas y golpeando puertas. Unos cuatro meses antes de que se separaran, el jefe de Jo le había pedido que asistiera a una conferencia sobre paisajismo urbano. Se había olvidado de contarle a Elsa hasta dos días antes de irse.

Eso fue solo un error. No pensé que ella quisiera ir. Daniela frunció el ceño. ¿Entonces ni siquiera preguntaste? ¿Y no

pensaste en decirle a tu novia que estarías fuera por dos semanas? Jo se sonrojó de culpa. En ese momento, pensó que estaba completamente justificada por lo que había hecho. Había pensado que estaba en lo correcto. Ahora, objetivamente presentada con los hechos del asunto, sus acciones parecían bastante frías, casi despiadadas.

No. Supongo que no. Daniela continuó mirándola, esa expresión preocupada nublando su rostro. Finalmente, negó con la cabeza. Página 97 de 304 Al−Anka2019

También había otras cosas, Jo. Muchas cosas. Lograste esa promoción y no le dijiste que recibiste un aumento. Perdiste todo ese dinero en el mercado de valores y solo se lo hiciste saber cuándo se enteró por accidente. Jo se endureció de ira. Una vez más, pensó que en ambos casos, era su propio asunto cuánto dinero ganaba y cómo lo perdía o gastaba.

¿Algo más? Daniela asintió, su rostro ahora lleno de arrepentimiento. Tuviste

ese susto, con el bulto en el pecho, y luego nos lo dijiste a mí y a Carter; lo escuchó de mí antes de que le dijeras algo. Hábleme acerca de ponerme en una posición incómoda. Nunca hubiera pensado que aún no le habías dicho nada. De nuevo, el estómago de Jo se hundió con algo parecido al temor; incluso en ese momento, sabía que debía decírselo a Elsa, pero siguió posponiéndolo, primero después de la biopsia, luego durante la espera de los resultados, y luego cuando descubrió que era benigno. Era cierto,—no había querido hablar con ella al respecto en absoluto, y podría no haberlo hecho si no hubiera sido forzada. Eso había causado otra mala pelea. Daniela le tocó la rodilla. Sé que no quieres pensar en todo esto, Jo;

sólo comparto lo que me dijo y cómo se sentía al respecto. El punto es que le escondiste mucho. No confiaste lo suficiente en ella para compartir tu vida con ella. Incluso antes de que finalmente rompieras con ella, ella era un desastre. Jo se quedó allí sentada un buen rato, pensando en los últimos meses con Elsa. Habían sido malos, pero también lo habían sido antes. Daniela tenía razón, y, por extensión, Elsa había tenido razón al enojarse con ella. Jo no había confiado en ella, no había querido compartir cosas con ella. Eso era verdad. Parte de su alivio, cuando finalmente se separaron, había venido del hecho de que ya no tendría que ocultarle cosas,—estaba cansada de escabullirse. El resto provenía de algo más, algo más oscuro, que ella no había querido admitir entonces y ahora no; se había desenamorado de Elsa mucho antes de que rompieran, pero había sido demasiado cobarde para hacer cualquier cosa. Estaba convencida de que si lo hacía, acabaría sola para siempre. Aún así, no estaba sola en su culpabilidad. Elsa tampoco había sido una santa.

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Suspiró nuevamente y apretó la rodilla de Daniela. Puede que

tengas razón sobre muchas cosas. No confiaba en ella, especialmente al final, y le escondí cosas, demasiadas. ¿Pero te dijo por qué finalmente nos separamos? La cara de Daniela se arrugó con evidente confusión. ¿Todo eso no

fue suficiente? Jo sacudió la cabeza. Estoy segura de que eventualmente nos

habríamos separado. No podría haber seguido así, pero podría haberse demorado otras meses si no fuera por Maggie. Daniela todavía parecía confundida. ¿Maggie? ¿Su fisioterapeuta? Jo asintió con la cabeza. Elsa tenía muchas viejas lesiones relacionadas con un accidente automovilístico y hace aproximadamente un año finalmente decidió hacer algo con respecto a sus dolores y molestias.

Creo que comenzó de manera bastante inocente. Se reunían una o dos veces por semana, para tomar café, bebidas, después de sus sesiones. Entonces fue más. Están viviendo juntas ahora. Daniela estaba claramente atónita y no respondió.

Sé que estaba distante con ella. Lo supe entonces. Pero esperaba que las cosas mejoraran. Por supuesto, si nunca hablas de nada, las cosas solo empeoran. La cara de Daniela estaba pálida a la tenue luz. Lentamente, mientras Jo observaba, su expresión comenzó a transformarse, primero en algo parecido al dolor, y luego en una ira oscura e indignada. Se puso de pie y se acercó a Jo, con los brazos abiertos. Se abrazaron, Daniela la abrazó tan fuerte que apenas podía respirar. Cuando se separaron, ella tenía lágrimas en los ojos. Se las secó, con la cara manchada de emoción.

Oh dios, Jo. Me siento tan idiota. Está bien. Sacudió su cabeza. No lo está. Realmente no. Ella me mintió, y

debería haberlo sabido mejor. ¿Qué quieres decir?

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Su rostro estaba oscuro de pena y arrepentimiento. Implicaba que tú y Jackie iban a trabajar...Se encogió de hombros.

¿Qué? ¿Jackie? ¿Me estás tomando el pelo? Tiene veinticinco, por el amor de Dios. Daniela se encogió de hombros. Supongo que fue el caldero que

llamaba a la tetera negra. ¿Y tú le creíste? Los hombros de Daniela volvieron a subir. Quiero decir, no salió y

en realidad dijo que te acostabas con ella, pero habló de cuánto tiempo pasaron juntas. Síp,—trabajamos juntas. Eso es lo que pasa con las compañeras de trabajo. Ella insinuó un coqueteo, de todos modos. Entonces, cuando rompiste, y dejó la panadería, pensé...Daniela sacudió la cabeza. Lo siento mucho. Jo estaba ardiente de ira y su corazón latía con fuerza. Cerró los ojos y se obligó a calmarse. No estaba enojada con Daniela. Después de todo, el resto de lo que Elsa le había dicho a Daniela había sido verdad; ¿por qué no iba a creer esta última traición a la confianza? Abrió los ojos y se encontró con los de Daniela, que estaban preocupados y casi asustados. La abrazó de nuevo y luego hizo un gesto cortante.

No te preocupes por eso. Ninguna de nosotras era inocente en todo esto. Me entristece que tú y yo hayamos esperado tanto tiempo para aclarar las cosas. Daniela asintió, aún luciendo preocupada y molesta, como si pudiera comenzar a llorar en cualquier momento.

Me siento tan culpable ahora, Jo. Nunca debí creerlo de ti. Jo volvió a hacer el gesto de cortar. Déjalo ir y por favor no te

sientas culpable. Se acabó ahora, y podemos pasar a cosas mejores. Daniela le dio una sonrisa pálida. Bueno. Voy a tratar.

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Jo bostezó, su agotamiento ahora era algo apremiante, pesado, que le arrastraba por los hombros. Vamos a golpear el saco. Podemos volver a

hablar cuando no estamos tan cansadas. Se giró para sacar su ropa de cama de la otomana, pero Daniela le tocó el hombro.

Solo una cosa más, Jo. Sé que no fue tu culpa, lo que hizo Elsa, pero tengo que preguntarte algo ahora, ¿de acuerdo? Jo asintió, pero Daniela dudó. Jo podía verla luchando con algo; finalmente, su rostro se endureció en una clara resolución.

Solo asegúrate de contarle todo a Andy, ¿de acuerdo? Quiero decir, si realmente quieres que las cosas sean diferentes esta vez. Dile cada cosita, no importa cómo creas que reaccionará. Así es como funciona el amor,—con confianza. Si quieren amor, tienen que confiar la una en la otra. Jo se obligó a pensar en esta sugerencia antes de responder.

Okey. Tienes razón. Lo intentaré. Daniela sonrió. Bueno. Sé que te acabas de conocer, pero me gusta. Jo le devolvió la sonrisa. A mí también. Jo se cepilló los dientes y colocó su cama cuando Daniela hizo un rápido viaje a la letrina, y se abrazaron de la misma manera feroz antes de finalmente decir buenas noches. Durante mucho tiempo, Jo permaneció despierta en la oscuridad, mirando al techo, exhausta pero demasiado nerviosa para dormir. Finalmente, un cálido alivio la invadió. Todo iba a estar bien otra vez. Ella y Daniela finalmente se habían reconciliado. Su relación podría incluso ser más fuerte por ello. Sus clamores nerviosos finalmente comenzaron a calmarse, y sus párpados comenzaron a volverse demasiado pesados para mantenerse abiertos. Se permitió comenzar a quedarse dormida, y segundos después, ya no estaba.

Q El agua corría a tope, y Jo se sentó en el sofá sobresaltada. Por lo general, el agua salía del grifo a un ritmo apenas lo suficientemente fuerte Página 101 de 304 Al−Anka2019

como para limpiar las cosas de un plato sucio. La familia había instalado un dispositivo de ahorro de agua hace mucho tiempo para asegurarse de que el pozo durara toda la estación seca. Esto, sin embargo, sonaba mucho más fuerte. El agua brotaba y golpeaba el fregadero de acero, muy fuerte en la noche tranquila y oscura. Jo vio que se encendía una luz en la habitación de Carter. Entonces la puerta de su habitación se abrió de golpe y ella salió. Jo maldijo, encendió la lámpara cerca de ella, se quitó las mantas y se levantó. −Maldita sea,−dijo Carter. −Lo está haciendo de nuevo, supongo,−dijo Jo. Las dos caminaron hacia el fregadero y Jo cerró el grifo. Se quedaron juntas, codo a codo, y luego Jo observó cómo la perilla del grifo se movía por sí sola, abriéndose nuevamente a plena potencia. La vista hizo que los escalofríos le recorrieran la espalda de arriba y abajo. Daniela tenía razón—era difícil ver cómo era posible hacerlo por sí solo. El fregadero solo tenía un mecanismo para abrir el agua—una perilla vieja con mango cruzado. Para ahorrar electricidad, no había calentador de agua, por lo que no necesitaban un segundo. Para encenderlo, tenía que girar la cruz hacia ti, a menudo con un poco de músculo detrás de él,—la perilla estaba apretada a propósito para evitar fugas. ¿Cómo es posible que se mueva así? Carter alcanzó el pomo y luego siseó cuando lo tocó, estrechándole la mano.−¡Mierda! Me quemó. −Agarró un trapo para protegerse y cerró el agua.−Es lo más raro, ¿verdad? Jo asintió con la cabeza. Lo pensó más que raro, más como aterrador. Ya se había alejado unos pasos, asustada de verlo de nuevo. −¿Entonces seguirá haciendo eso? ¿Encender de nuevo?−Su voz sonó aguda, asustada, incluso para sí misma. Carter le lanzó una mirada confusa.−Eso fue lo que hizo a principios de esta semana. Supongo que tengo que apagar el fusible afuera otra vez. −Puedo hacer eso.−Cualquier cosa, pensó Jo, para alejarse de eso. −¿Estás segura?

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−Lo hiciste la última vez. Quédese aquí y ciérrala nuevamente si vuelve a abrirse. Usa un guante para horno si se calienta nuevamente. Jo se puso las botas y recordó en el último segundo agarrar su chaqueta polar antes de salir. Siempre era difícil recordar el frío que hacía aquí de noche. Tal vez, solo estaba a unos pocos grados de ser lo suficientemente frío para una chaqueta pesada, sombrero y guantes. Su aliento estaba empañando el aire, y se estremeció contra el frío que se filtraba en su piel. Hacía sorprendentemente frío, incluso en septiembre, especialmente considerando lo caluroso que había sido hoy. Incluso podía ver su aliento en la tenue luz de la ventana. Tenía una pequeña linterna en el bolsillo de la chaqueta y la encendió a unos metros del porche. La noche era increíblemente oscura; la luna ya se había puesto, y la única luz de arriba era la luz de las estrellas. Tan lejos de Estes, ni siquiera había contaminación lumínica. Su pequeña luz era un LED potente, pero aún hacía poco para penetrar en la negrura sólida. Parecía ponerse aún más frío mientras caminaba. Moviéndose rápidamente, fue al otro lado de la cabaña a la caja de fusibles. La abrió, encontró la correcta y la apagó. Incluso desde aquí, podía escuchar la bomba de agua funcionando, y un segundo después, se detuvo. Cerró la caja de nuevo y comenzó a dirigirse hacia el frente de la casa y luego se detuvo, escuchando. Oyó pasos, en algún lugar cercano. −¿Carter?−Lo había dicho en el volumen en el que hablaba, sin gritar, temerosa de despertar a las demás adentro. Esperó, sin oír nada, y luego, justo cuando comenzó a pensar que lo había imaginado, escuchó los pasos nuevamente, esta vez más fuerte, y más cerca, viniendo de detrás de ella. Giró de esa manera, su linterna hizo grandes arcos de luz, pero no vio nada más que árboles de esa manera, y ningún movimiento; una vez más, los pasos se habían detenido. −Carter, si ese es tu intento de asustarme, te voy a patear el culo. De nuevo, nada. Dio un paso cauteloso hacia el bosque, moviéndose tan silenciosamente como pudo, tentada una vez más a apagar la luz. Ya había tenido suficiente de esto, fuera lo que fuese, y estaba empezando a enojarse. Aprovechó ese sentimiento, dejando que alejara los restos de su Página 103 de 304 Al−Anka2019

susto. Antes, cuando había estado en la carpa y escuchaba los pasos, casi había logrado convencerse de que había estado soñando. Después de todo, ella había estado dormida, o casi dormida, cada vez que los escuchaba. Pero esto fue diferente. Estaba completamente despierta y no se podía confundir ese sonido. Algo o alguien estaba allí afuera, y dependía de ella detenerlo. Se detuvo a unos metros de la línea de árboles. A diferencia de la última vez que fue al bosque por la noche, desconfiaba de lo que podría encontrar allí. Todavía no sabía si algo la había atacado o si se había lastimado, pero tampoco quería averiguarlo. También olía un olor extraño, y se preguntó si, después de todo, podría ser un animal, desprendiendo un poco de almizcle. Era terrible, fuera lo que fuera, y arrugó la nariz con profundo disgusto. Le recordaba algo, ese olor, pero no podía recordar qué era. Un recuerdo de algo similar en el bosque la noche en que estaba herida le molestaba en su mente, pero cuanto más trataba de recordarlo, más se nublaba ese recuerdo. Sacudió la cabeza con enojo para descartarlo. No importaba ahora, de todos modos. Decidió esperar hasta volver a escucharlo antes de dirigirse allí sola, asustada ahora de que pudiera ser atacada por lo que oliera así. Si se tratara de una mofeta, llevaría días eliminar ese olor de su piel y de su cabello. Pasaron varios segundos largos, y estaba a punto de abandonarlo como un animal cuando lo escuchó nuevamente. Algo se movía en el bosque, fuera de la vista. Usando su ira para aumentar su coraje, dio un paso adelante y empujó una gran rama de pino fuera del camino. Su luz inmediatamente reveló lo que había más allá. Gritó, soltando la rama y saltando hacia atrás antes de tropezar con sus propios pies. Aterrizó con fuerza en el coxis y se mordió la lengua, cortando su grito. Su linterna rebotó en su mano, se alejó rodando, y se alejó tan rápido como pudo de los árboles. −Jesucristo, Jo. ¿Qué demonios haces ahí abajo? ¿Y qué demonios es ese olor? Todavía en el suelo, Jo se dio la vuelta para ver a Carter parada a unos metros detrás de ella. Sostenía la lámpara de queroseno. −¡Hay alguien ahí! ¡En el bosque!−Dijo Jo, señalando. Carter frunció el ceño y levantó la luz.−¿Quién?

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−¡No lo sé! Escuché que algo se movía allí, y cuando miré, lo vi allí mismo, a dos,—tres pies detrás de ese árbol. Carter dio un paso adelante, y Jo se puso de pie, agarrándola del brazo.−¡No lo hagas! Carter la miró fijamente.−¿Por qué no? Jo no sabía por qué la había detenido. Solo sabía que verlo le había asustado más profundamente que nunca. No había encontrado nada específicamente siniestro sobre él;—él sólo había sido un hombre, después de todo, pero ella había visto algo en sus ojos. Algo que no le gustó. Su mente se tambaleó ante el mero recuerdo de su expresión. −¡Sal de allí!−Carter gritó a los árboles. −¡Shh!−Jo, todavía agarrando el brazo de su prima.−Él te escuchará. Carter se encogió de hombros.−Por supuesto que me escuchará, tonta. ¿Por qué crees que estoy llamando? −¡Cállate!−Dijo Jo, y agarró de nuevo el brazo de su prima. La arrastró lejos de los árboles.−Vamos para adentro. Por favor, Carter. Carter levantó la lámpara, iluminando la cara de Jo.−¿Qué pasa? ¿Por qué estás tan asustada? Jo sacudió la cabeza.−No puedo explicarlo. Por favor, vamos adentro. No estamos a salvo aquí.−Su corazón latía tan fuerte que tenía problemas para respirar. Era todo lo que podía hacer para no escapar, gritando. Carter miró una vez más los árboles y luego asintió con el ceño fruncido.−Bueno. Hazlo a tu manera.−Alzó la voz en dirección a los árboles.−¡Pero mañana llamaré a la policía, pendejo! ¡Vete a la mierda de nuestra propiedad! Jo regresó a la cabaña y descubrió que le temblaban las piernas y las manos. Temblando por todas partes, casi inestable, tuvo dificultades para lograr que sus pies cooperaran con ella. Casi tropezó al subir las escaleras, pero Carter la agarró justo antes de que bajara. En el interior, todas las luces estaban encendidas nuevamente, las otras estaban paradas allí, con confusión y miedo en sus rostros. Página 105 de 304 Al−Anka2019

−¿Qué pasó?− Preguntó Meg. −Escuchamos gritos,−dijo Rachel. Carter suspiró.−Alguien hombre.−Ella cerró la puerta.

estaba

afuera.

En

el

bosque. Un

−¿Qué? ¿Quién era él? Todas la miraron y Jo negó con la cabeza, incapaz de explicar lo que había visto. Aun así, necesitaban una explicación, y se tragó el miedo de hablar.−No lo sé. Un extraño. Sin hogar, creo. La cara de Daniela estaba pálida y tensa por el miedo. ¿Qué te hace

decir eso? Jo pensó por un momento y luego sacudió la cabeza. Lo había visto por solo un par de segundos.−No lo sé. Su ropa, tal vez. Estaban muy sucias. Y apestaba,—como un vagabundo terriblemente mal o algo así. Y su barba estaba hecha un desastre. Las cinco estaban calladas, cada una mirando a las demás, con expresiones iguales de miedo confuso en sus rostros. −Bueno, eso es espeluznante,−dijo Rachel.−¿Qué vamos a hacer con él? −Tendré que bajar mañana y hablar con la policía, dijo Carter.−No sé si pueden hacer nada con él, pero tal vez tenga una invasión en algún lugar cercano, o algo así. Es ilegal acampar sin un permiso en el parque, por lo que deberían poder deshacerse de él; nadie ha estado aquí en la cabaña por un tiempo, así que tal vez sintió curiosidad o algo así cuando nos escuchó por aquí. Podría haber venido a ver si podía robar algo mientras todas dormíamos. Solo estoy adivinando, por supuesto. Jo no creía que esta explicación se ajustara al hombre que había visto, pero no podía explicar cómo lo sabía. Algún ladrón encubierto en la noche no la habría mirado con ese odio oscuro. No parecía asustado ni sorprendido en absoluto. Parecía enojado, incluso peligroso. La imagen de él en su mente hizo que su ritmo cardíaco volviera a subir, y miró por la ventana, tratando de ver si él estaba allí afuera, observándolas. −Volvamos a la cama,−dijo Carter.−No puedo imaginar que intente entrar aquí, pero solo para estar segura, asegúrense de que sus ventanas también estén cerradas. Página 106 de 304 Al−Anka2019

Las otras se dirigieron hacia sus habitaciones, pero Carter se echó atrás. −¿Estás bien? ¿Quieres poner los cojines del sofá en la habitación y dormir allí conmigo y con Daniela? Jo dudó y luego sacudió la cabeza. Por mucho que quisiera hacer eso, nunca se entrometería de esa manera. Ahora, por dentro, estaba empezando a encontrar su miedo un poco tonto. Tal vez era como Carter había dicho: era solo un invasor. Una parte de ella sabía que eso era una ilusión, pero rechazó el pensamiento y trató de sonreír. −No, está bien. Estaré bien. Volvamos a la cama. Carter la estaba mirando, críticamente, pero finalmente asintió.−Está bien, digas lo que digas. Pero despiértanos si cambias de opinión.−Hizo una pausa, aún mirando a Jo con una expresión perpleja.−Estaba muy oscuro allá afuera. ¿Estás segura de que viste a alguien? −¿Qué? ¡Claro que soy yo! Lo oliste, ¿no? Carter continuó mirándola pero finalmente asintió.−Bueno. Mañana buscaremos un poco juntas, veremos si no podemos encontrar algún rastro de él, y caminaré y llamaré a la policía a la luz del día. Le dio un apretón rápido a la mano de Jo antes de dirigirse a su habitación, y Jo vio que las luces debajo de las puertas de ambas se apagaban, una tras otra. La dejaron sola en la tenue luz de la sala de estar. Pasó mucho tiempo antes de que volviera a sentarse en el sofá, e incluso más tiempo antes de apagar la lámpara y acostarse. Estaba bastante segura de que nunca volvería a dormir, pero no pasó mucho tiempo antes de que se fuera a dormir otra vez, el miedo se desvanecía con su agotamiento.

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Capítulo Doce A la mañana siguiente, el amanecer parecía reacio a hacer su aparición, y Jo se dio cuenta al despertar de que el clima finalmente había cambiado. Estaba nublado por primera vez en semanas, y cuando salió al porche, el aire de la mañana era casi helado. Era muy inusual conseguir nieve aquí en su montaña a principios de septiembre, pero Jo no se sorprendería si tuvieran una lluvia fría o posiblemente aguanieve más tarde esta mañana o en la tarde. Sin acceso a internet, ninguna de ellas había podido verificar el pronóstico en días. La idea la hizo preocuparse por Andy, quien se dirigía más tarde hoy. Podría echar un vistazo al cielo y decidir que una caminata hasta aquí era peligrosa. Y, Jo tuvo que admitir, ella probablemente tendría razón. Ella misma había cometido el error de enfrentarse a una tormenta varias veces, solo para arrepentirse cada vez. Andy no podía cancelar, pero Jo sabía que era lo suficientemente inteligente como para no correr riesgos. A pesar de la relativa tristeza, Jo descubrió que a la luz del sol de la mañana, con nubes o sin nubes, ya no tenía miedo del hombre que había visto la noche anterior. Recordó tener miedo, pero el miedo de la noche anterior parecía fuera de lugar y sobrecargado. Cuando lo vio, estaba cansada y él la sorprendió; eso fue todo. Si había detectado algo siniestro en sus ojos, probablemente era un truco de la luz o solo había estado descontento por haber sido atrapado. Estaba segura de que él no aparecería durante el día, y no tenía miedo de estar sola. Carter podría enojarse con ella más tarde, pero no tenía miedo. Cogió el balde de metal que planeaban usar para transportar agua y se dirigió hacia afuera para bombear algo para el desayuno. Jo maldijo. La bomba manual para el pozo estaba oxidada y cubierta de malezas. Antes de que Nancy tomara las llaves, la bomba de agua eléctrica había funcionado casi a la perfección. Había sido reemplazado a mediados de los noventa, cuando estaba aquí con su familia. Tenía unos catorce años en ese momento. Todos ellos—sus padres, sus hermanos y Carter—se habían turnado para bombear agua hasta que su padre Página 108 de 304 Al−Anka2019

reemplazó al eléctrico. Hasta donde ella sabía, nadie en la familia había necesitado usar el manual desde entonces, y no podía recordar la última vez que lo había mirado. Todas iban a pagar por esa negligencia ahora. Dejó el balde y sacó su pequeña navaja de bolsillo, y luego fue a cortar las enredaderas. Se habían envuelto alrededor de la bomba por completo y eran sorprendentemente gruesas y duras, difícil de cortar a través. Algo en el óxido debía ser una fuente de alimento para ellas, pensó; luchó hasta que sus manos se volvieron crudas de tirar de ellos, y finalmente encontró el borde de la manija. Centró el resto de sus esfuerzos allí hasta que el mango fue completamente revelado y luego guardó su cuchillo. Dio un tirón fuerte al mango, pero no pasó nada; maldiciendo de nuevo, colocó sus dos pies a cada lado de la bomba para apalancar y volvió a tirar del mango. No se movió. −No me jodas,−dijo, frotándose las manos doloridas. Intentó una vez más, pero el mango ni siquiera se movió en su agarre. Oyó que se abría la puerta de la cabaña y vio a Meg escabullirse afuera. Meg miró furtivamente y luego vio a Jo Levantó una mano antes de correr hacia ella. −¿Aquí por tu cuenta? ¿Después de anoche? Jo asintió con la cabeza.−Él no va a salir durante el día. Meg aceptó esta declaración sin comentarios.−¿Qué estás haciendo, de todos modos? Jo señaló.−Estaba tratando de conseguir agua, pero la maldita cosa está oxidada y no se mueve. −Déjame intentarlo. Tus pequeños brazos de fideo no tienen nada en estas armas.−Besó cada uno de sus abultados bíceps. Jo se rio y se apartó del camino. Meg cuadró los hombros y rodó el cuello un par de veces. Respiró hondo varias veces, contuvo la última y se agachó sobre el mango como si levantara un peso muerto. Su rostro se puso más y más rojo mientras tiraba, y dejó escapar un gemido largo y bajo, apretando los dientes. No pasó nada. Meg finalmente lo soltó, respirando pesadamente, sus manos en sus caderas. −¿Decías?−Dijo Jo. Meg se rio.−Sí, sí, sí. Ríete. Página 109 de 304 Al−Anka2019

Se quedaron allí mirando la bomba. −¿Qué elimina el óxido?−Preguntó Meg. Jo sacudió la cabeza.−Ni idea. Ni siquiera se puede mirar hacia arriba sin mi teléfono. −¿Podemos usar el viejo pozo de agua? Jo levantó las cejas, sorprendida. No había pensado en eso. La bomba manual se había colocado junto con el pozo perforado a principios del siglo XX, justo cuando su bisabuelo heredó la cabaña en la década de 1920. Antes de eso, sin embargo, sus antepasados habían confiado en el pozo excavado tradicional, del tipo con lados de piedra elevados. La vieja abertura del pozo todavía estaba allí, cubierta con una tapa circular de madera. Lo habían pasado ayer camino al cementerio. Su familia había debatido rellenarlo varias veces, pero tenía un costo prohibitivo. Llenarlo significaba conseguir un equipo de construcción aquí, así como su equipo, lo que no sería simplemente difícil y costoso, sino casi imposible sin llevarlo dentro. Todos acordaron solo dejarlo allí, cubierto y bloqueado; todos sus sobrinas, sobrinos y los hijos de sus primos habían sido advertidos de no jugar con él. −El viejo pozo es definitivamente vale la pena echar un vistazo,−dijo Jo.−Quiero decir, no puedo imaginar que haya agua allí con el calor que ha hecho este verano. Está lleno por la capa freática cerca de la superficie, así que estoy segura de que se seca en esta época del año; tampoco sabemos qué tipo de calidad tiene el agua. Tiene una tapa, pero todavía está básicamente abierto a los elementos. El pozo perforado tiene filtros y otras cosas, por lo que no hay insectos ni barro. −O ardillas ahogadas. Jo se rio.−Exactamente, aunque la tapa mantiene fuera a los animales más grandes. Meg frunció el ceño.−Tengo mi filtro de mochila aquí. Siempre es con mis suministros para acampar. −Yo también. −Entonces, si hay agua, podríamos sacar algo del pozo y filtrarlo; definitivamente he tenido que conseguir algunas cosas bastante húmedas de ríos y lagos antes, y mi filtro lo borró por completo. De todos modos, es mejor que tener que cargar agua aquí desde la ciudad. Página 110 de 304 Al−Anka2019

−Suena como un plan. Veamos si Carter tiene las llaves. Comenzaron a caminar hacia la cabaña, pero Meg se detuvo de repente. Jo levantó una ceja y esperó. Meg permaneció callada durante mucho tiempo, pero finalmente suspiró como si se mostrara reacia.−Vine aquí para pedir tu opinión sobre algo.−Su rostro estaba ligeramente rosado y sus ojos estaban clavados en el suelo. −¿Qué?−Preguntó Jo. Meg levantó la vista y Jo se dio cuenta de que estaba avergonzada por algo. Tocó su brazo.−Está bien, solo dime. Meg pasó de un pie a otro, mirando de nuevo. Le tomó un tiempo hablar, su mirada recorrió el rostro de Jo por todas partes.−Muy bien. ¿Sabes cómo mañana es mi aniversario de dos meses con Rachel? −Sí. −Bueno, le conseguí algunos regalos. Quiero decir, además del kimchi. Pendientes, una bufanda, mi novela favorita.−Sus ojos se encontraron con los de Jo antes de volver a deslizarse.−¿Crees que es demasiado? No quiero asustarla,—parecer demasiado necesitada o algo así. Jo tuvo que obligarse a no reírse. Meg no solo estaba avergonzada; parecía realmente asustada. Agarró los dos hombros anchos de Meg y la hizo mirarla a los ojos. −Escúchame ahora, Meg, y escucha bien. No vas a asustarla. Esa mujer está loca por ti. La cara de Meg se iluminó.−¿Lo está? Jo asintió y la soltó.−Totalmente. Unos pocos regalos solo la harán feliz. Nada más. −¿Estas segura? −Completamente. −Iba a darle todo a ella en la cima. Realmente ama allí.−Meg parecía avergonzada de nuevo. Jo sonrió.−Es una gran idea. − Incluso compré una pequeña bolsa de regalo. Con un arco. Carter escondió todo debajo de su cama. Página 111 de 304 Al−Anka2019

A Jo le costó imaginarse a Meg comprando algo así como una bolsa de regalo. Su fanfarronería era tan rígida que, por lo general, evitaba cualquier cosa "femenina." El hecho de que estuviera dispuesta a ir a una tienda y conseguir algo así decía mucho sobre sus sentimientos por Rachel. Ella apretó sus hombros otra vez.−A ella le encantará. Lo prometo. Continuaron hacia la cabaña, y Carter salió justo cuando llegaron al porche. −¿Todo bien por aquí? ¿Alguna señal de él? Jo sacudió la cabeza.−No creo que vuelva durante el día. Era solo un vago. Probablemente lo asustamos. −Pienso lo mismo. Aún así, probablemente debería denunciarlo, de todos modos. No debería estar aquí arriba en el parque o en nuestra propiedad, para el caso.−Frunció el ceño cuando vio el balde vacío.−¿Qué pasa? ¿Está rota la bomba manual? Jo asintió con la cabeza.−Está oxidada. No se moverá. Incluso los músculos señorita aquí no podría moverlo. −¿Probaste el vinagre? Jo se rio. Por supuesto, Carter sabía qué usar.−No puedo decir que lo hice. No tenía nada sobre mí. Íbamos de revisar el pozo viejo también.−Explicó su idea sobre el uso de sus filtros de agua. Carter levantó las cejas y asintió.−Eso podría funcionar. Pero sí, solo si hay agua allí dentro.−Soltó un juego de llaves del mosquetón en su cinturón y lo sostuvo.−Uno de estos se ajusta a los candados de la tapa. ¿Tienes una linterna? Jo tomó las llaves.−¿Para qué? −Así se puede ver abajo dentro del pozo. −Oh, sí, no lo pensé.−Revisó su bolsillo.−Si—tengo una. −Veré si puedo encontrar vinagre dentro. Tal vez no necesitemos usar el viejo pozo. Jo y Meg se dirigieron juntas hacia el cementerio, Jo a la cabeza; ahora se estaba metiendo en la mañana propiamente dicha, pero el cielo todavía estaba tan oscuro que parecía mucho antes. Fue un poco más Página 112 de 304 Al−Anka2019

caliente que la primera vez que había ido fuera, pero todavía Jo deseó haber pensado en traer su sombrero y guantes. Su mano expuesta, la que sostenía el balde, estaba dolorosamente fría, y se vio obligada a cambiar de un lado a otro para darle a la otra una vez dentro de un bolsillo. −Maldición,−dijo Meg cuando finalmente llegaron al pozo. Dejó escapar el aliento, y se empañó en el aire.−Jodido frio aquí afuera. −En serio. Acabemos con esto para que podamos volver a entrar. Encontraron dos candados en la tapa, una a cada lado para mantenerla cerrada y bloqueada. Le tomó un par de intentos encontrar las llaves correctas, y ambos candados se abrieron con reticencia; podrían haber pasado veinte años desde que alguien necesitara la bomba manual, pero Jo sabía que había pasado aún más tiempo desde que alguien había abierto este pozo. Les tomó a ambas levantar la enorme tapa de madera, y la colocaron al lado del pozo, apoyada de lado contra el borde de piedra alrededor del pozo. A pesar de su antigüedad, unos ciento treinta o cuarenta años, el pozo parecía estar en buena forma. Las piedras que lo rodeaban aún eran sólidas, seguían al ras entre sí y se rellenaban con algo parecido al hormigón. Este tipo de pozo, cuando se usaba, tenía que cavarse más y más a medida que pasaban los años y la capa freática caía. Por eso, el pozo perforado que usaban en la cabaña ahora era mucho mejor—llegaba mucho más lejos en el suelo de lo que cualquier persona con un pozo como este podría esperar cavar. El borde de las piedras se alzaba a un metro del suelo. Sabía por viejas fotos que una especie de manivela solía colgar sobre la parte superior del balde, pero eso había desaparecido hace mucho tiempo. Ahora, sin la tapa, era solo un agujero abierto. El pozo era de unos cuatro o cinco pies de ancho, y la luz del sol o diez penetrado quince pies por debajo del borde de piedra. Jo se inclinó un poco hacia delante e iluminando con su linterna hacia abajo en el interior, pero el ángulo era incómodo. Tendría que inclinarse mucho más lejos de lo que se sentía cómoda haciendo con el fin de ver hacia abajo en correctamente. Meg se agachó y recogió una pequeña piedra, luego la arrojó al pozo. Pareció pasar mucho tiempo antes de que escucharan un chapoteo. −Guau. Nunca hubiera pensado que fuera tan profundo.

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Jo sacudió la cabeza.−Yo tampoco. Pero al menos sabemos que hay agua allí. Deberíamos haber traído una cuerda. Entonces podríamos bajar la linterna. Necesitaremos una cuerda para el balde, de todos modos. −Voy a agarrar una. Jo la vio desaparecer por el camino de regreso a la cabaña. Apoyó las piernas contra el borde del pozo, sin atreverse a sentarse en la repisa. Aprovechó la oportunidad para calentarse las dos manos, meterlas en los bolsillos y frunció el ceño al cielo. Estaba empezando a esperar que Andy decidiera quedarse en casa. Por mucho que quisiera verla, parecía que nevaría en algún momento hoy, y tal vez pronto. Es probable sería ráfagas, en todo caso, pero el camino hasta aquí sería resbaladizo y peligroso. Ese viejo dicho sobre Colorado era verdad, especialmente en las montañas: Espera diez minutos, y el tiempo cambiará. Una ola de frío como esta era extrema, pero nuevamente, no necesariamente desconocida en esta elevación en esta época del año; hace dos años, Jo había quedado atrapada en algo así como una tormenta de nieve en Long's Peak, y eso también había sucedido en septiembre. Había tenido la suerte de salir con vida. Oyó algo chapoteo en el agua por debajo y se apartó del pozo, de pie y mirando a la apertura, cautelosa. Probablemente había sido una rana, o podría haber tirado una piedra suelta del borde, pero el ruido era desconcertante, de todos modos. Dio un par de pasos cuidadosos hacia el borde, miró hacia abajo y escuchó. Nada. Puso su mano en el borde y luego se inclinó para ver mejor el interior. Su visión comenzó a nublarse, y el mundo adquirió una neblina surrealista y cargada. El frío, que había sido un persistente, dolor punzante en el aire, se profundizó, y se estremeció, con fuerza. Su aliento, que había estado empañando el aire, ahora se arremolinó de su boca y nariz en nubes ondulantes. Aún más extraño, el día, que había sido inusualmente oscuro, parecía estar perdiendo la luz y el color. Se alejó un par de pasos para mirar hacia el cielo, parte de ella confundida al ver el mismo banco uniforme de nubes que había estado allí sobre ella toda la mañana. Si acaso, el cielo era más claro que antes,—un atisbo de sol que se asomaba por aquí y allá,—pero estaba increíblemente oscuro aquí en el suelo, casi como si estuviera de pie a la sombra de algo que se avecinaba sobre ella. Miró a su alrededor, pensando que podría detectarlo, pero la sombra parecía proyectarse de algo que no estaba allí. Se extendía unos treinta pies hacia afuera en un círculo desde el pozo. Página 114 de 304 Al−Anka2019

Su estómago le dio una especie de rara sacudida asustada, y se reenfocó en el pozo. De repente, ya no le tenía miedo. Podía sentarse en el borde, sin problema. De hecho, si se sentara en el borde con los pies adentro, podría ver el interior, hasta el fondo, con o sin cuerda. Dio otro paso más cerca del borde de las piedras para hacer exactamente eso, pero sus piernas se sintieron tiesas—casi adormecidas. Se tambaleó un poco y tuvo que agarrar el borde del pozo para evitar caerse. Se rio entre dientes. Se sintió borracha. Comenzó a levantar la pierna para subir al borde, luego se detuvo. Algo estaba mal. Sin embargo, el impulso de subir al borde era fuerte, y levantó la pierna nuevamente. Oyó voces detrás de ella, y cuando se volvió la cabeza en su dirección, el mundo se rompió de nuevo en la realidad con un pop casi audible. Se tambaleó y casi se dejó caer al suelo, una vez más agarrando el borde del pozo para no caerse. Fue azotada por un viento cálido y que soplaba, y la luz a su alrededor brillaba perceptiblemente de nuevo a su antigua penumbra nublada. Las voces aún estaban lejos pero se acercaban. Miró de nuevo el pozo y luego saltó hacia atrás, casi tropezando; ¿qué casi había hecho ella? La idea de trepar al borde y colgar las piernas dentro era absurda,—incluso loca. ¿Por qué había querido hacer eso? Se alejó del pozo con cautela, manteniendo sus ojos en él todo el tiempo. Casi esperaba que empezar a llamarla de nuevo. Reconoció las voces una fracción de segundo antes de que aparecieran Meg y Andy, y se obligó a sonreír y saludarlas. Andy estaba vestida apropiadamente para el clima, su cabello rubio recogido en una gorra de lana de calavera, su figura envuelta bajo una chaqueta gris impermeable y pantalones de senderismo. Andy levantó una mano en respuesta, pero sus cejas fruncieron preocupación cuando se acercó.−¿Estás bien? Estas tan blanca como un fantasma. Jo se obligó a asentir.−Estoy bien. Solo súper fría. La miró, su mirada feroz crítica, dudosa.−¿De verdad? Jo asintió de nuevo. Después de todo, no era exactamente una mentira. Estaba increíblemente fría, incluso peor que antes, sus extremidades casi rígidas en el aire helado de la mañana. Esta no era la

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helada profunda y ártica que había sentido dentro de esa sombra neblinosa, pero todavía hacía mucho frío aquí afuera. Andy la miró, evidentemente todavía dudosa.−Bueno. Pero entremos y calentémonos. Carter me dijo que te dijera que tienen el agua de nuevo en el interior de la cabaña, así que no necesitas molestarte con esto. Meg asintió, sonriendo.−Fue Rachel, en realidad. Descubrió cómo encender y apagar la bomba de agua desde el interior, así que nadie tendrá que ir y venir a la caja de fusibles. Es un poco molesto, pero funciona. Jo se rio débilmente.−Tienes una inteligente allí. −Sí.−Meg sonrió, su rostro irradiaba orgullo. Hizo un gesto de espanto.−Adelante, chicas. Cerraré esto de nuevo −¡No!−Dijo Jo, casi gritando. Meg y Andy la miraron, ambas claramente desconcertadas por su respuesta. Se lamió los labios.−Solo quiero decir...es demasiado pesada. Para hacerlo por tu cuenta. Andy obviamente no creía esta explicación, pero asintió.−Bueno. Entras, y Andy y yo estaremos justo detrás de ti.

Meg

Jo sacudió la cabeza.−Está bien. Voy a esperar.−De ninguna manera ella dejaría a alguien cerca de esa cosa por su cuenta. Era muy peligroso Ambas parecían saber mejor que discutir con ella, y les tomó un par de minutos maniobrar la tapa de madera sobre la parte superior del agujero nuevamente. Ambas tuvieron que jugar con los candados, que, aunque eran difíciles de abrir, eran aún más difíciles de cerrar; una de ellas resultó imposible de cerrar por completo. −Maldita sea,−dijo Meg. Andy se la quitó y la examinó detenidamente.−Algunos WD-40 aflojarían esto de inmediato. −Hay algo adentro. Llevemos el candado con nosotras,−sugirió Jo, desesperada por escapar del pozo. Incluso cubierto, era como una tumba. Andy la estaba mirando de nuevo, con las cejas bajas, un ligero ceño fruncido por las comisuras de su boca.−¿Estás segura de que estás bien? Jo asintió e intentó sonreír.−Solo frío,—como dije. Página 116 de 304 Al−Anka2019

Andy sonrió a cambio y puso un brazo sobre sus hombros, su altura más alta hizo que este gesto pareciera fácil y natural. Su cuerpo estaba tibio, casi caliente.−Está bien, Jo. Lo que digas. −Carter dijo que estaba prendiendo la estufa allí, así que debería estar agradable y caliente para cuando regresemos,−agregó Meg. Comenzaron a caminar hacia la cabaña, y Jo lanzó una mirada hacia el pozo antes de que desapareciera detrás de ellas. La tapa estaba puesta,—las había visto ponerla,— pero el pozo, sin embargo, parecía una boca abierta en cuclillas, el borde pedregoso un conjunto de dientes afilados y revueltos.

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Capítulo trece Diez minutos después, Jo todavía temblaba, agarrando una taza de café con ambas manos cerca de su cara. La estufa funcionaba rápidamente dentro de un espacio tan pequeño, y obviamente hacía calor aquí dentro de la cabaña, pero el frío se ocultaba profundamente en su interior, asentado en el centro de su cuerpo como una piedra. Andy le había puesto una manta sobre los hombros y estaba al otro lado de la habitación en la cocina con las demás, todas charlando y riendo. Ella y Rachel ya parecían amigas cercanas. Jo estaba contenta de que estuviera distraída. Lo que había sucedido la había sacudido y aterrorizado. ¿Pero qué había sucedido? Su memoria, como la sombra que la había atacado, estaba nublada. De hecho, cuanto más intentaba recordar por qué había estado a punto de subir al borde del pozo, menos podía entender lo que casi había hecho. Sin embargo, sí recordaba esa fuerte necesidad, casi una compulsión, de levantarse y poner las piernas dentro de ese agujero. Había sentido que no tenía otra opción. Se estremeció y tomó un largo trago de su café. Cuanto antes lo olvidara, mejor. Si se lo contara a alguien, pensarían que se estaba volviendo loca. Jo sacudió la cabeza ligeramente para aclararla y se concentró en la conversación en la cocina. Carter le estaba contando a Andy sobre el hombre que Jo había visto la noche anterior en el bosque. Andy asintió cuando Carter sugirió que podría ser un invasor. −Desafortunadamente, tenemos mucho de eso aquí. La semana pasada, tuve que ayudar a evacuar a toda una familia acampada en el bosque cerca de la entrada oeste—padres, tres hijos. Fue desgarrador. −¿Por qué alguien haría algo así?−Preguntó Rachel.−¿Con los niños, quiero decir? Andy se encogió de hombros.−Muchas razones. Esas personas—los padres, quiero decir—eran tipos de supervivencia. Incluso habían construido una pequeña cabaña tipo Walden Pond, de alguna clase, aunque se estaba desmoronando cuando los encontramos. Tenían un

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jardín y todo. Habían estado allí durante meses.−Se detuvo.−Afortunadamente los padres entregaron sus armas sin pelear. −Jesús,−dijo Meg.−Eso es aterrador. −Seguro. Pero como el tipo que viste vino solo de noche, y solo una vez, creo que tienes razón, Carter. Probablemente tiene una invasión cerca y sintió curiosidad cuando las escuchó a todas aquí, especialmente si han pasado un par de años desde que estuvieron aquí. Con su permiso, voy a hacer algunas llamadas telefónicas cuando llego abajo y organizar una búsqueda, pero me imagino que lo asustaste. −¡Oh, mira!−Dijo Rachel, señalando por la ventana.−¡Está nevando! Los copos caían con fuerza y rapidez afuera, el aire casi blanco. Jo estaba sorprendida. Por lo general, si nevaba en esta época del año, eran ráfagas como máximo, y generalmente ni siquiera eso,—sólo unos pocos copos de nieve en el aire durante diez o quince minutos. El tamaño de estos copos y su furia sugirieron una verdadera tormenta de nieve. Si se mantenía podrían nevar aquí por un día o dos, tal vez más −No puedo creer que esté nevando en septiembre,−dijo Rachel. −Es inusual, seguro, pero lo he visto antes,−dijo Andy.−Hace dos años, algunas partes de Rocky tenían nieve en agosto. Estuvo totalmente bien en Estes antes de dirigirme aquí. Un poco nublado, pero no esperaba esto en absoluto. Rachel estaba mirando por la ventana, su expresión melancólica.−No he visto nieve en años. Esa era una de las cosas que me entusiasmaba, mudarme aquí. Lo vi solo cuando fuimos a Tahoe cuando era niña. −Wow,−dijo Carter.−Realmente cayendo una buena. Ya está ahí afuera. −¡Lucha de bola de nieve!−Gritó Meg. Rachel gritó y aplaudió con sus manos, y corrió a su dormitorio, saliendo un minuto más tarde con sus chaquetas. Carter y Daniela estaban justo detrás de ellas, las cuatro corriendo afuera en un aluvión de risas infantiles. Jo no se había movido, y cuando Andy se dio la vuelta, su sonrisa murió y arrugo su boca con preocupación. Jo se obligó a sonreír, pero la Página 119 de 304 Al−Anka2019

expresión de Andy seguía siendo seria. Podía ver claramente que Jo lo estaba fingiendo. Se acercó y se sentó a su lado en el sofá, tomando sus manos entre las suyas. Se las frotó un par de veces para calentarlas. −Debes haberte resfriado. Tus manos son como el hielo. Jo asintió, incapaz de responder. La cara de Andy se oscureció aún más.−¿Estás bien? ¿Te sientes enferma o algo? Jo abrió la boca para tranquilizarla y luego la cerró de golpe. El recuerdo de su promesa a Daniela anoche se le vino a la mente. ¿Quería comenzar una relación con esta mujer diciendo mentiras? Sin embargo, ni siquiera ella sabía que lo que había pasado por ahí en el pozo había sido el comportamiento de una persona loca. Se decidió por una verdad a medias. −Tuve un susto, allá afuera junto al pozo. Me estaba apoyando y casi me caigo. Andy se apartó un poco, pareciendo aturdida y sorprendida.−¿Por qué no dijiste nada antes? −No lo sé. Me sentí como una idiota, supongo. Descuidada. Tenía miedo...No sé a qué temía. Que te preocupes por mí, supongo. Pero tampoco quiero mentirte. Andy asintió, sus ojos oscuros.−Okey. ¿Cómo sucedió? ¿Te sentiste mareada? ¿Eso fue? Una vez más, eso no era precisamente cierto. Se había sentido borracha, si lo recordaba correctamente, o drogado. Pero eso era similar a los mareos, así que asintió con la cabeza. Andy se puso rígida.−¿Por cuánto tiempo ha estado sucediendo esto? Jo sacudió la cabeza. −Eso es todo. Me sentí bien toda la semana,—más que bien, en realidad. Me dolió la cabeza después de ese primer día, y el corte dejó de sangrar de inmediato. Ahora también me siento bien. No sé qué pasó. Andy parecía positivamente asustada.−Deberíamos llevarte a un médico. No me gusta cómo suena esto.−Su mirada se desvió hacia la ventana.−Pero podría no ser seguro para ir de excursión en el Página 120 de 304 Al−Anka2019

presente. Tal vez debería comunicarlo por radio. Traigan a Búsqueda y Rescate para bajarte. −¿Tienes tu radio contigo? −Siempre. Tengo que llevarlo en todo momento, excepto en vacaciones. Para emergencias, incendios, ese tipo de cosas. Jo estaba empezando a lamentar hablar. No quería que un gran equipo de rescate viniera aquí. Asustaría a las demás, innecesariamente, y tendría que admitir lo que había sucedido en el pozo, o al menos lo que le había dicho a Andy que había sucedido allí. Carter estaría muy molesta. −¿Tenemos que hacerlo?−Preguntó Jo, tratando de no suplicar y fallando. Andy asintió con la cabeza.−Sí. Solo no es seguro esperar. Podrías tener sangrado interno o hinchazón. No podemos arriesgarnos. Sin esperar respuesta, Andy se levantó y cruzó la habitación para recoger su mochila. Al verla ahora, Jo se dio cuenta de que no era una mochila simple, sino una bolsa de equipo de gran capacidad. Está claro que llevó a cabo una importante cantidad de equipos, las correas y hebillas estirados al máximo. A Jo le pareció extraño que lo hubiera traído consigo solo por el día, pero Andy era obviamente el tipo de persona que siempre venía preparada. Andy excavado en la mochila y sacó una radio grande, walkie-talkie de tipo. Jo la vio juguetear con ella durante unos segundos, y luego Andy maldijo. −No puedo creerlo. −¿Qué? Sacudió la cabeza y suspiró, frunciendo el ceño.−La batería está agotada. No sé cómo es posible. Lo revisé esta mañana,—sé que lo hice; siempre lo hago. De ninguna manera perdería energía tan rápidamente, especialmente apagada. −¿Batería defectuosa? Andy negó con la cabeza.−No pudo suceder. Esta es una nueva. Jo se levantó y se acercó, tendiéndole la mano. Andy le dio la radio y ella la examinó, girando la pequeña perilla de encendido sin ningún resultado. Se lo devolvió. Página 121 de 304 Al−Anka2019

−¿Cómo se carga? −Tiene un mecanismo de acoplamiento especial. En casa.−Ella maldijo de nuevo.−No puedo creer lo descuidada que fui. Jo agarró su mano libre y apretó sus dedos.−Oye. No te culpes. Podría pasarle a cualquiera. Andy dejó la radio sobre una mesita auxiliar y agarró los dos hombros de Jo. −Jo,—no creo que entiendas lo serio que es esto. Si tu cerebro está sangrando, podría caer en coma y morir. No puedo dejar que eso suceda. No dejaré que eso suceda. De nuevo, Jo quería protestar. El incidente en el pozo no tuvo nada que ver con su lesión en la cabeza. De hecho, se habría sentido aliviada si fuera así de simple. Lo que había sucedido parecía provenir de fuera de ella, casi como si algo la estuviera controlando. Esa compulsión había sido como una parte de su dibujo en el interior del pozo. Sin embargo, no pudo convencer a Andy sin derramar toda la historia, y no podía hacer eso. −¿Entonces, qué debemos hacer? Andy miró al suelo.− El resto de nosotros tendrá que cargarte. −¿Qué? De ninguna manera. Andy la miró fijamente.− Si el cerebro está sangrando, el ejercicio solo empeorará. Necesitas mantener tu frecuencia cardíaca baja tanto como sea posible. Una vez más, Jo estaba a punto de protestar cuando la puerta se abrió de golpe y Rachel, Carter y Daniela entraron a la habitación. Sus caras estaban pálidas, sus ojos aterrorizados. −¡Rápido! ¡Ayúdanos!−Gritó Rachel.−¡Meg se ha perdido! −¿Qué? Los ojos de Carter estaban llenos de lágrimas.−Un segundo, todas estábamos jugando, lanzando bolas de nieve, Rachel y Meg por un lado, Daniela y yo por el otro. −¡Esquivamos detrás de algunos árboles para refugiarnos, y luego desapareció!−Dijo Rachel, su voz aún alta, cerca de la histeria. Página 122 de 304 Al−Anka2019

Miramos a todos lados, agregó Daniela. Nada. Sin huellas, sin marcas en la nieve, ni una señal de ella. Carter interpreto esta información para Andy, que palideció considerablemente. −Jesucristo. De todos los días para que mi radio se apagara. −¡Haz algo!−Gritó Rachel. Andy hizo una pausa, sus ojos oscuros y pensativos. Finalmente, señaló a Carter y Daniela.−Ustedes dos, vengan conmigo. Muéstrenme exactamente dónde estaba antes de que desapareciera. Señaló a Jo.−Te quedas aquí con Rachel. −No,−dijo Rachel, sacudiendo la cabeza.−Voy contigo. Tengo que encontrarla. Andy se acercó a ella y le apretó las manos.−No, Rachel. Necesitas quedarte aquí. Estás muy alterada en este momento. Solo harás las cosas más difíciles para mí. Necesito cabezas despejadas. Rachel parecía a punto de protestar, pero finalmente asintió y se echó a llorar. Jo caminó hacia adelante y le pasó un brazo por los hombros, llevándola al sofá antes de sentarse a su lado. Las demás se prepararon, Andy volvió a ponerse los pantalones impermeables y se puso un par de polainas. Levantó y agarró las correas de su mochila. Carter y Daniela también tomaron ropa y chaquetas más pesadas de su habitación antes de reunirse con ella. Andy le dio un silbato a Daniela.−Sopla esto si ves algo y no estoy allí, ¿de acuerdo? Daniela asintió y le pasó el cordón por el cuello. Las tres se quedaron allí mirándose alternativamente, sus expresiones sombrías y severas. Rachel estaba sollozando en el cuello de Jo, con las lágrimas húmedas y calientes contra su piel. Andy se encontró con los ojos de Jo.−Trata de mantener la calma. Jo sabía que también estaba hablando de la otra cosa,—su supuesto mareo,—y asintió con la cabeza.−Okey. Nosotras estaremos aquí. −Haz que beba algo caliente. Estaremos de vuelta pronto. Con eso, las tres marcharon afuera hacia la tormenta.

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Q La siguiente hora fue la más larga de la vida de Jo. Era en contra de su instinto esperar, caliente dentro de la cabaña, mientras las demás cazaban afuera. No era el tipo de persona que evitaba un desafío, y no era una persona que abandonaba a una amiga necesitada. El hecho de que las demás no encontraran a Meg de inmediato significaba que estaba en grave peligro. Si se hubiera caído y lastimado en la nieve, las cosas podrían ponerse mal rápidamente. Llevaba una chaqueta más pesada, pero si no se movía, podría fácilmente y rápidamente sufrir hipotermia o congelación. Más de una vez mientras esperaban, Jo había estado a punto de sugerir que ella y Rachel se prepararan para ayudar a las demás, pero una mirada al rostro de Rachel la detuvo. Andy tenía razón—Rachel estaba casi histérica. Solo se lastimaría si salieran. Tuvieron que esperar hasta que volvieran las demás. El trabajo de Jo en este momento era mantener a Rachel segura y cálida por dentro. Aún así, conociendo este hecho y aceptar que eran dos cosas diferentes. Ansiaba ponerse de pie y salir corriendo. Justo cuando pensaba que no podía aguantar más, casi en el momento exacto en que estaba a punto de abrir la boca y decirle a Rachel que se quedara aquí y luego se uniera a las demás afuera, la puerta se abrió, y Andy, Daniela y Carter entraron al cuarto. Obviamente no habían encontrado a Meg, y Rachel inmediatamente estalló en lágrimas de nuevo, casi sollozando. Jo la tiró de nuevo en un abrazo áspero debajo de un brazo y acunado su cara contra su cuello. −Estamos aquí para calentarnos,−explicó Carter, golpeando sus pies para quitarse la nieve de los zapatos. Daniela se quitó las botas y los guantes y caminó directamente hacia la estufa para calentarse las manos. A diferencia de las demás, su chaqueta no era adecuada para el clima, y sus labios eran casi azules. Jo sabía por experiencia que era difícil firmar con manos frías y entumecidas. Se giró hacia Carter.−¿Encontraste algo? ¿Alguna huella de ella? Carter hizo una pausa, su mirada cayó sobre el sollozo de Rachel, y luego sacudió la cabeza. Página 124 de 304 Al−Anka2019

Daniela se reunió con su esposa, su labio inferior temblando con lágrimas reprimidas. Es como si ella hubiera desaparecido, Jo. No había

nada allí afuera,—ni huellas, ni rastro de ningún tipo. Miramos y miramos. No hay nada. El estómago de Jo cayó.−¿Nada? Daniela y Carter negaron con la cabeza. −Tenemos que comprobar un par de lugares,−dijo Andy.−Carter los mencionó. Si no encontramos nada, tendremos que bajar la montaña y enviar un equipo de búsqueda hasta aquí. −Tienes que dejarme ayudar,−dijo Jo. Andy negó con la cabeza.−De ninguna manera. No estás en condiciones de estar ahí afuera. −¿Qué?−Preguntó Carter.−¿Por qué no? Jo la ignoró, sin dejar de mirar a Andy.−Conozco esta montaña mejor que nadie aquí. Déjame ayudar. Seré cuidadosa. Andy claramente tenía la intención de callarla, pero Carter, perdiendo esta interacción, dijo:−Bien. Agarra tus cosas.−Daniela,

quédate aquí con Rachel y caliéntate. Tienes demasiado frío para salir allí de nuevo tan pronto. Jo apenas captó el último comentario, ya que casi saltó del sofá y se acercó a su mochila. Sacó su chaqueta más pesada, polainas, guantes y un gorro de lana, corriendo para ponérselos antes de que Andy pudiera decir algo para detenerla. De ninguna manera tenía la intención de sentarse aquí y esperar cuando las demás salieran de nuevo. Andy debe haber sentido su determinación, ya que no intentó detenerla. Apareció, sin embargo, cuando Jo finalmente la miró, preocupada, casi enojada, pero Jo decidió que podía vivir con eso por ahora. Principalmente para evitar perturbar aún más a Rachel, las tres salieron juntas a discutir su plan. Se pararon en el porche, y Jo se sintió aliviada al ver que la nieve se había aligerado significativamente. Muchos copos todavía giraban en el aire, pero la experiencia le dijo que la tormenta casi había pasado. Había cubierto el suelo con quizás dos o tres pulgadas. Jo podía ver las huellas que los otras habían entrado y salido. Serían imposibles de perderlas. ¿Dónde estaba Meg? Se le ocurrió Página 125 de 304 Al−Anka2019

un pensamiento terrible entonces: el pozo; una onda de horror arrasó a través de ella, y se volvió hacia Carter. −¿Dónde has buscado? −En todas partes menos en el cementerio. Supuse que si no encontramos ningún rastro de ella allí, tendríamos que empezar a bajar la montaña. −Nos acordonamos y miramos desde el otro lado del pico,−dijo Andy.−No hay señales de ella, gracias a Dios. −Pero ella podría haber caído en algún lugar un poco más cerca,— tal vez por el camino a la carretera abajo,−sugirió Carter.−Hay esa parte empinada a unos cien metros más o menos. −Primero revisemos el cementerio,−dijo Jo, tratando de mantener la voz tranquila. El sendero hacia el cementerio pasaba justo al lado del pozo, por lo que buscar en esa dirección serviría para ambos propósitos; no tenía forma de explicar por qué quería detenerse allí, pero tendría que encontrar alguna forma de convencer a las demás de que valía la pena intentarlo. Un miedo profundo y terrible la invadió al pensar que Meg podría estar en el pozo, sola en la oscuridad. Comenzaron a caminar, y Jo tuvo que agarrar el codo de Andy para evitar que cayera sobre un terreno resbaladizo. Todavía llevaba su mochila, y debe haber arrojado el equilibrio. Andy le dedicó una sonrisa de agradecimiento antes de continuar. Sin embargo, el alivio que sintió al ver la sonrisa fue fugaz. Andy podría haberla perdonado, pero ya sea que Meg estuviera en el pozo o no, debía estar lastimada en algún lugar. De lo contrario, ella habría regresado. El pozo se cernía delante de ellas en el camino, pero verlo calmó los nervios de Jo. La tapa estaba firmemente en su lugar y cubierta con dos o tres pulgadas de nieve sin romper. Claramente no se había movido desde que Andy y Meg lo pusieron allí esta mañana. Su alivio ante esta realización fue casi asombroso. Si Meg hubiera caído o trepado allí por cualquier razón, probablemente habría muerto. De repente, Carter dejó escapar un grito y comenzó a correr por el camino. Jo y Andy vieron por qué un instante después,—vieron huellas en el suelo, alejándose de ellas hacia el cementerio. Como las otras no habían estado así antes en su búsqueda, solo podía significar que alguien más lo Página 126 de 304 Al−Anka2019

había hecho. Ella y Andy comenzaron a correr al mismo tiempo, el ánimo de Jo se levantó mientras corrían hacia adelante. Se encontraron con Carter un par de minutos después. Estaba de pie en medio de las tres tumbas, frunciendo el ceño. Ella señaló el suelo. −Las huellas solo se detienen. Aquí mismo. Andy miró a su alrededor.− Podría ser del árbol. No hay mucha nieve aquí abajo. Extendámonos y miremos al suelo. Algo debería mostrarnos a dónde fue. Jo se agachó, su nariz casi en el suelo, y se adelantó, manteniendo los ojos clavados en el suelo. Las tres comenzaron en el mismo lugar donde desaparecieron las huellas y luego se alejaron las una de las otras, hacia afuera, como radios en una rueda. Hicieron esto dos veces en diferentes caminos sin éxito, pero en el tercer intento, Jo hizo una pausa, percibiendo un ruido suave. Se puso de pie, su movimiento tan rápido y brusco que las demás se detuvieron y se volvieron hacia ella. Extendió una mano para silenciarlas y escuchó nuevamente, escuchando el ruido nuevamente unos segundos después. Provenía del borde del acantilado. Se precipitó por allá, arrojándose sobre su estómago, y avanzó con la cabeza sobre el borde, mirando hacia abajo. Meg yacía a unos seis metros debajo de un pequeño saliente rocoso. Estaba boca arriba, pero tenía los ojos abiertos. Agitó un brazo salvajemente cuando vio a Jo encima de ella. −¡Estoy aquí abajo!−Dijo. Su voz era ronca y quebrada, pero lo suficientemente fuerte como para llevarla hasta ellas. Las otras se habían agachado junto a Jo y la miraban por encima del borde. −Jesucristo,− susurró Carter.−¿Cómo diablos llegó allí? −¡Ya vamos, Meg! ¡Espera!−Gritó Jo. Las tres se sentaron en sus piernas y se miraron. −¿Cómo vamos a hacer esto?−Preguntó Jo. −Tenemos que tener mucho cuidado,−dijo Andy.−Podría tener una lesión en el cuello o la espalda. Podríamos empeorar las cosas si tratamos de moverla. −Pero si la dejamos allí, morirá de exposición,−dijo Carter. Página 127 de 304 Al−Anka2019

Andy asintió con la cabeza.−Exactamente.−Hizo una pausa.−Lo mejor es que yo vaya allí y evalúe. Tengo el entrenamiento Haré lo que pueda para inmovilizarla, y luego podremos decidir cómo traerla aquí. En ese momento tendremos que hacer algún tipo de camilla para llevarla a mi camioneta.−Sacudió la cabeza y levantó una mano.−Lo siento,—una cosa a la vez. Lo primero es lo primero—necesito hacer rappel allí y revisar sus heridas. Jo, ayúdame a establecer la cuerda en ese árbol de allí. Carter, llámala y pregúntale dónde está herida. Cuando Jo ayudó a Andy, no pudo evitar admirar su calma y eficiencia. Pasó cada paso con su equipo de escalada con tanto cuidado como si una vida no estuviera en peligro. Las manos de Jo temblaban con fuerza, y dos veces Andy las cubrió y las apretó para calmarla. Funcionó, aunque solo fuera por un minuto o dos, como si la serenidad de Andy fuera atrapante. El equipo de Andy estaba bien utilizado, pero bien cuidado; también era una obvia experta. Hasta Jo pudo ver eso. Jo sabía subir, había tomado clases avanzadas, pero en el mejor de los casos, era modestamente hábil, no se parecía en nada a esta mujer o incluso a Carter, que escalaba casi todos los días de la semana en el gimnasio. Como con todo lo que Jo había presenciado, Andy revisó sus controles de seguridad con gracia y compostura, y las esperanzas de Jo finalmente comenzaron a aumentar. Si alguien podía salvar a Meg, era esta mujer. −Está bien,−dijo finalmente Andy.−Estoy lista. No me gusta hacer esto cuando está tan húmedo, pero no tenemos otra opción.−Sacudió la cabeza, pareciendo enojada.−No puedo creer que haya dejado que mi batería muriera. Jo le apretó la mano.−Está bien. Ella va a estar bien. Andy la miró desapasionadamente antes de asentir.−Sí. Lo estará, lo juro.−Señaló el árbol.−Vigila eso por mí, ¿quieres? Grita a Carter si ves un problema. No debería haber uno, pero nunca se sabe. Jo apenas tuvo tiempo de estar de acuerdo antes de que Andy se acercara al borde del acantilado. Se abrochó el arnés a la cuerda y luego tiró con cuidado el resto por el costado. Ella y Carter hablaron brevemente antes de irse, caminar hacia atrás y desaparecer de la vista, Carter se puso de su estómago, la cabeza sobre el lado, mirando hacia abajo. El viento era lo suficientemente fuerte como para que Jo, a unos quince pies de distancia, pudiera captar una palabra de cada diez del Página 128 de 304 Al−Anka2019

intercambio de gritos. Jo supo cuando Andy llegó al saliente con Meg, sin embargo, cuando la cuerda se aflojó. Se quedó allí, temblando, preguntándose si podría unirse a Carter en el borde, y luego la cuerda volvió a tensarse. Carter se levantó y se acercó a ella. −Ella está subiendo. −¿Cómo está Meg? −Está bien. Una oleada de alivio se extendió por Jo, y casi se puso a llorar; Carter le dedicó una sonrisa débil.−Esta raspada hasta un poco, y creo que le dolía la muñeca, algunas costillas magulladas, y probablemente un esguince en ambos tobillos. Ella no se golpeó la cabeza o la espalda en absoluto, y tiene sensación en todas sus extremidades. Andy establecerá algún tipo de sistema de poleas y la traerá aquí. Deberías volver a la cabaña para recoger nuestra cuerda y equipo y contarles a las demás. Jo sabía que este era el mejor curso de acción—Carter era la experta, después de todo. Pero una vez más, saber esto no ayudó al hecho de que quería quedarse aquí y esperar a que Andy regresara sana y salva. Carter, como si leyera sus pensamientos, le dirigió una sonrisa débil.−Está bien, Jo. Las vigilaré a ambas por ti. Date prisa en volver. Jo le dio un rápido y agradecido abrazo y luego se alejó por el sendero de regreso a la cabaña, corriendo tan fuerte y rápido como pudo sobre el suelo resbaladizo y cubierto de nieve.

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Capítulo Catorce Era media tarde para cuando las seis estaban juntas dentro de la cabaña de nuevo. Sacar a Meg de la pared del acantilado y volverla a meter les había costado mucho esfuerzo. Una vez que ella estuvo en terreno seguro de nuevo, Jo, Carter, Andy, Rachel, y Daniela la habían llevado el cuarto de milla más o menos entre ellos en manta de supervivencia, rotando para descansos. Finalmente en la cabaña, habían movido su cama a la sala de estar junto a la estufa, y estaba acostada sobre ella, vendada y en un sueño profundo y tranquilo provocado por un té caliente con un poco de tequila. Rachel había arrastrado una silla a su lado y sostenía su mano. Jo y las demás se sentaron a unos tres metros de distancia en el sofá y los sillones, demasiado exhaustas para hacer otra cosa que mirar o quedarse dormidas. Aún así, pensó Jo, las cosas podrían haber sido mucho peor. Si Meg hubiera sido más gravemente herida, habría tenido muchos problemas. De ninguna manera eran lo suficientemente fuertes en este momento como para transportarla por la montaña después de lo que acababan de hacer. Ya, la luz del exterior comenzaba a adquirir el brillo suave y brumoso que precedió a la puesta del sol. La tormenta se había despejado por completo, el cielo estaba casi completamente libre de nubes, pero todavía estaba frío, y el camino hacia abajo sería resbaladizo y húmedo, peligroso para caminar, especialmente llevar a alguien. Si descansaran lo suficiente, podrían haber llegado a la Bronco de Andy, pero probablemente estaría oscuro para cuando llegaran allí. No necesariamente tener que hacer esto fue un gran alivio. Andy dejó escapar un largo suspiro y rodó los hombros. Se dio una palmada en las rodillas y se levantó.−Okey. Basta de esto. Voy caminando a mi camioneta para traer búsqueda y rescate aquí. Jo se puso de pie.−Iré contigo. Andy la miró con el ceño fruncido y finalmente asintió. Claramente, dadas las acrobacias físicas que acababa de presenciar cuando Jo ayudó a salvar a Meg, Andy había decidido que estaba bien, pero también parecía Página 130 de 304 Al−Anka2019

insegura, y Jo sabía que se estaba preguntando si estaba haciendo la elección correcta por dejarla ayudar. Andy se volvió hacia Carter y señaló a Meg.−Asegúrate de que tome muchos líquidos cuando esté despierta. De hecho, si no se levanta por sí misma en veinte minutos más o menos, despiértala y dale un vaso de agua y un poco de té, si lo toma. −Okey. Jo y Andy comenzaron a juntar su equipo de los diversos lugares donde lo dejaron secar. La mayor parte todavía estaba húmeda, pero al menos hacía calor. Cuando volvió a ponerse las botas, Meg se estaba revolviendo su cama. Rachel dejó escapar un pequeño jadeo y luego se inclinó para besarla. −¿Dónde estoy?−Preguntó Meg. La pregunta salió confusa, casi borrosa. −Estás a salvo, bebé,−dijo Rachel.−De vuelta en la cabaña. Meg intentó sentarse, hizo una mueca y volvió a acostarse.−¿Cómo llegué aquí? Lo último que recuerdo es engancharme con las cuerdas...−Ella sacudió la cabeza.−Entonces nada. −No importa. Estás aquí ahora. Te trajimos de vuelta adentro, sana y salva.−Cogió un vaso de agua.−Bebe esto. Rachel tomó un par de cojines del sofá y se les apoyó debajo de la cabeza de Meg a levantar la cabeza. Todas se habían reunido más cerca de su cama, y cuando Meg terminó su agua, las miró, obviamente todavía confundida. Sus ojos se detuvieron en Andy y Jo, que estaban un poco detrás de las demás. −¿Por qué estás vestida así? ¿A dónde vas? −Buscar ayuda,−dijo Andy.−Necesitas estar en un hospital. Meg sacudió la cabeza enfáticamente e intentó sentarse. Soltó un pequeño silbido de dolor y se recostó.−¡No! No puedes hacer eso. Rachel volvió a tomar su mano.−Tienen que hacerlo, Meg. Estás realmente golpeada. Este no es momento para heroicas marimachas. Meg sacudió la cabeza rápidamente.

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−No es eso. No es eso en absoluto. No puedes salir por ahí. No es seguro.−Meg, al ver claramente sus expresiones perplejas, comenzó a suplicar.−No, por favor,—escúchame; ¡tienes que creerme! No me caí por ese acantilado. Alguien me empujó. Jo quedó atónita en silencio. Carter se agachó junto a la cama para que Meg no tuviera que estirar la cabeza.−¿De qué estás hablando? ¿Quién te empujó? Meg hizo una pausa y su cara se arrugó mientras luchaba por contener las lágrimas. Finalmente, respiró hondo y se encontró con los ojos de Carter.−Es difícil de explicar. −Trata. Meg miró a su alrededor con terror en los ojos.−No sé si creerás esto, pero tienes que hacerlo. Cada palabra es cierta.−Hizo una pausa, la vista en el suelo. Se humedeció los labios, y luego su rostro se endureció con determinación.−Comenzó de inmediato; estábamos todas afuera, jugando en la nieve. Tú y Daniela se escondían detrás de esa roca, y Rachel y yo nos escondíamos en los árboles. Carter asintió con la cabeza. Se giró hacia Rachel.−Entonces escuché algo. ¿Recuerdas? Rachel frunció el ceño con aparente confusión, y luego su expresión se aclaró.−¡Oh Dios mío! Por supuesto. ¿Cómo olvidé eso? Meg levantó una mano.−Creo que sé por qué, pero voy a llegar a eso en un minuto.−Sus ojos parecían oscurecerse y perder el foco, sus pensamientos dan vuelta hacia el interior al revivir la memoria; continuó mirando sus piernas mientras hablaba.−Recuerdo haberle dicho a Rachel que iba a ver el sonido. Era como si alguien llorara. Rachel negó con la cabeza.−No recuerdo eso en absoluto. Meg asintió con la cabeza.−Pensé que no lo harías. Las cosas ya estaban empezando a ir brumoso en ese punto. El estómago de Jo cayó. Ella sabía exactamente lo que Meg quería decir con "ir brumoso". Lo mismo le había pasado en el pozo. −El clima comenzó a ponerse más frío,—incluso más frío que antes,−dijo Meg.−Luego, mientras caminaba hacia el sonido, el día se hizo más y más oscuro, casi como la noche, pero no del todo. ¿Crepúsculo, algo Página 132 de 304 Al−Anka2019

así? El aire también era divertido, espeso, casi, y un poco difícil de respirar, como en un lugar húmedo. Era difícil ver muy lejos. Como dije, era brumoso, como si estuviera caminando en la niebla. No sé por qué seguí yendo. Una parte de mí sabía que algo andaba mal en todo, pero era como si no pudiera parar. Tenía que ver qué era ese sonido de llanto; antes de que lo supiera, yo estaba de pie en el medio del cementerio. No sé cómo llegué allí. Realmente no. Estaba allí, de repente. Hacía mucho frío, casi sin luz solar. Apenas podía ver nada. −Vimos tus huellas en el camino,−dijo Carter, su voz suave y relajante.−Tomaste el camino allí, Meg. Meg levantó una ceja y se encogió de hombros.−Esperaba eso; como dije, lo explicaré. Tuve mucho tiempo en ese acantilado para pensar, y tengo algunas ideas. De todos modos, estaba parada en medio del cementerio, sorprendida pero al mismo tiempo no sorprendida de encontrarme allí. El llanto venía del acantilado. Empecé a caminar hacia allí, pero cada vez me resultaba más difícil moverme. Hacía mucho frío y el aire era algo pesado. Me sentí más como si estuviera nadando que caminando, o tal vez caminando por el barro. Además, pensé que escuché a alguien más,—Rachel, creo,—gritaba mi nombre en algún lugar detrás de mí. Traté de darme la vuelta pero no pude. Entonces, como un segundo después, ya no quería encontrarla. Yo tenía que mirar por encima del lado del acantilado. Fue como... como... −Una compulsión,−dijo Jo. Meg asintió con la cabeza.−Exactamente así, como si no tuviera otra opción. Jo se enfrió. Recordaba ese sentimiento con claridad cristalina; parecía una cosa perfectamente razonable en el momento de subir al borde de ese pozo. Una parte de ella sabía que estaba mal y era peligroso, pero gran parte de ella lo había considerado un gran plan. Si Andy y Meg no hubieran aparecido, ella habría trepado allí y saltado; había sido como si tuviera que hacerlo, como si no tuviera otra opción. −¿Qué viste? ¿Cuándo miraste por encima del borde?−Preguntó Rachel. Meg frunció el ceño, pareciendo casi enojada.−Eso es lo que no recuerdo. Sigo intentándolo, pero es difícil,—casi como si la niebla todavía estuviera ahí, pero dentro de mí. Recuerdo haber visto una cara,—una Página 133 de 304 Al−Anka2019

cara asustada y pálida, en esa repisa en la que me encontraste, y luego alguien me empujó por detrás. Me deslicé hasta el fondo, pero logré aterrizar sobre mis pies, que es probablemente la forma en que me lastimé los tobillos. Luego me caí y me desmayé. −Entonces, ¿no viste quién te empujó?−Preguntó Carter. Meg sacudió la cabeza y luego dudó.−No, pero había algo: una sombra alta y un fuerte olor justo antes de que sucediera. El olor era realmente malo, terrible, como algo podrido. El estómago de Jo se revolvió con horror. A pesar de todo, casi había olvidado ese olor. No lo había detectado en el pozo, pero anoche, y la semana pasada en el bosque, fue abrumador. ¿Cómo se había olvidado? −Estoy tan contenta de que estés bien,−dijo Rachel, con los ojos llenos de lágrimas.−Que estarás bien, quiero decir. −Entonces, ¿cómo explicas las huellas que vimos?− Preguntó Carter, sonando enojada. Jo pensó que ella también podría estar asustada,—la ira era su respuesta habitual al miedo. Meg la miró, su expresión decidida y seria.−Esa bruma, o lo que sea que fue, me engañó. Me hizo pensar que estaba viendo y escuchando cosas que no estaban allí. −¡Bueno, eso es obvio!−Gritó Carter.−Nada de esto sucedió realmente. No es posible, Meg. Daniela le tocó el brazo y la cara de Carter se relajó un poco.−Lo siento. No quise gritar. Solo estoy...teniendo dificultades para creerte. Meg se encogió de hombros.−Sabía que lo harías, pero es verdad; lo viví, así que estoy segura. Me mostraba algo por una razón, pero en realidad no estaba allí,—estuve aquí todo ese tiempo, caminando por el camino al cementerio y luego hasta el borde del acantilado, pero todo el tiempo, hasta el último segundo, también estaba en otro lugar , en algún lugar frío y oscuro. Sea lo que yo fui confundida a propósito, como lo hizo Rachel. La hizo olvidar que le dije que oí algo. Es escurridizo, sea lo que sea, y está podrido. Rachel dejó escapar un suspiro de miedo y se inclinó para abrazarla. Continuaron abrazadas, las manos de Meg, vendadas y raspadas, apretadas sobre su espalda, ambas temblando de sollozos. Andy tocó a Carter y miró a Jo y Daniela, señalando hacia una de las Página 134 de 304 Al−Anka2019

habitaciones. La siguieron hasta allí, y cerró la puerta detrás de ellas. Andy parecía preocupada y pálida. −Estoy realmente preocupada ahora. Es imperativo que la saquemos de aquí y la llevemos al hospital. Ella es claramente delirante. Jo sacudió la cabeza.−No. Ella no lo está. Andy y Carter parecían aturdidas.−¿Le crees?− Preguntó Andy. Jo asintió y se volvió hacia Daniela. Deberíamos decirles. Todo. Daniela parecía tener problemas para encontrar la mirada de Carter. Te íbamos a decir.

¿Decirme qué? Carter estaba claramente enojada ahora, sus cejas fruncidas y sus labios fruncidos en un profundo ceño. Andy intervino.−¿Alguien puede decirme de qué están hablando? Con Carter actuando como intérprete, Daniela comenzó su historia. Comenzó cuando Jo estaba leyendo en la sala de estar y yo estaba en el dormitorio, haciendo el último de la limpieza en esa habitación. Ella dijo a las demás sobre el libro que parecía trasladarse por sí mismo y las herramientas que aparecieron en la habitación sin ayuda.

Y luego, por supuesto, está el grifo, dijo. −¿Qué pasa con el grifo?−Preguntó Carter.−Es solo un mal funcionamiento mecánico. Daniela la miró fijamente. ¿Realmente crees eso? También lo viste

moverse solo. Carter se echó a reír.−¡Porque estaba funcionando mal! Eso es todo. La presión del agua podría girar fácilmente esa manija. No hay nada sobrenatural al respecto.

Creo que sí, y creo que tú también lo sabes. Solo no quieres admitirlo. Carter se llevó una mano a la frente.−Espera un segundo, aquí. Admito que el libro en movimiento y las herramientas son un poco raros, pero claramente hay una explicación racional. Y el grifo no está embrujado. Está roto.

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−¿Qué pasa con encontré?−Preguntó Jo.

la

extraña

escultura

de

muebles

que

Carter pareció desconcertada, y Jo tuvo que explicar lo que habían visto a las demás. Daniela frunció el ceño a Carter. Nunca mencionaste esto. Carter suspiró. No queríamos asustarte. Jo respiró hondo y soltó el aire.−Hay más.− La cabeza de Carter se volvió bruscamente.−¿Qué? Jo les habló de oír pasos en el bosque, sobre cómo se había sentido alguna manera obligada a ir a buscar lo que estaba haciendo ese sonido por ahí. No había sentido la misma compulsión abrumadora que tenía en el pozo, pero había sido lo suficientemente fuerte como para hacer que saliera fuera de su carpa sin chaqueta o zapatos. −Y tampoco creo que estuviera sola allí afuera. Y no estoy segura de golpearme la cabeza. −¿Qué quieres decir?−Preguntó Andy. La miró a los ojos.−Creo que alguien me golpeó. Andy y Daniela estaban claramente atónitas, pero la cara de Carter se puso roja.−¿Qué? Esta es la primera vez que nos cuentas; ¿por qué no lo mencionaste antes? Jo sacudió la cabeza.−No quería asustarte. Y no pensé que me creerías. −Y yo no lo hago. Asintió, esperando y aceptando esta reacción. La ira de Carter vino de un profundo sentido de lo racional y la convirtió en una muy buena abogada y una lúcida buena amiga. Su racionalidad estaba siendo sacudida, y no le gustaba. Parte de Carter sabía que lo que Meg, Daniela y Jo habían dicho era cierto, pero no estaba dispuesta a aceptarlo. Su cerebro racional era demasiado fuerte. Aun así, Jo sabía que tenía que intentarlo. −Hay una cosa más,−dijo Jo, luego miró a Andy. Su corazón se rompió un poco cuando sus ojos se encontraron. Andy se compadeció, pero también era claramente escéptica. Si Jo continuaba, estaba bastante Página 136 de 304 Al−Anka2019

segura de que esa expresión permanecería allí para siempre. Aún así, tenía que sacar, todo, si tenían la oportunidad de resolver esto. −Sucedió en el pozo,−dijo, y luego contó toda la historia. Las demás la escucharon y la miraron pacientemente. Todas ellas, sin embargo, hizo esto con escepticismo clara y profunda en sus ojos, especialmente Andy y Carter. −¿No lo ves?−Dijo ella.−Es como lo que Meg te dijo. Lo mismo me pasó a mí. La miraron y no respondieron. Daniela estaba obviamente perturbada, con los ojos rojos y húmedos, pero, Jo sospechaba, estaba medio convencida. Eso tenía sentido—había visto el libro y las herramientas moverse por su cuenta, o al menos las había visto después de que se habían trasladado. Carter, por otro lado, estaba aún más enojada que antes, y la expresión de Andy era difícil de leer,—afectada tal vez o preocupada, porque sus ojos no se encontraban con los de ella. −Mira,−dijo Carter, rompiendo el silencio,−no sé qué te pasó, y no sé por qué sientes la necesidad de contarnos este cuento de hadas... −No es un cuento de hadas, Carter. Sucedió. Lo juro por Dios, sucedió. Carter sacudió la cabeza enérgicamente.−No, Jo. No lo hizo. Te estás imaginando cosas. Jo abrió la boca para protestar, pero Andy levantó una mano.−Esto no nos lleva a ninguna parte, amigas, y no va a ayudar a Meg. Necesito ir a mi camioneta y buscar ayuda aquí. Es posible que su condición no sea crítica, pero necesita radiografías y una mejor atención médica de la que podemos brindarle aquí. Jo, ¿todavía vienes? Trató de sonreír. −Mientras no pienses que estoy loca. Andy le dio el tipo de sonrisa cálida que Jo había temido que nunca volvería a ver. Pero cuando habló, lo que dijo le rompió el corazón.−No creo que estés loca, Jo. Obviamente crees lo que estás diciendo, pero no puedo creerlo, no en base a lo que has dicho. Lo sabes, ¿verdad?−Le tocó el hombro brevemente y luego dejó caer la mano. Jo asintió, su estómago se apretó de pena y temor. Estaba bastante segura de que la habían dejado. Página 137 de 304 Al−Anka2019

−Está bien,−dijo Andy.−Vámonos. La luz del sol durará solo una o dos horas más. Jo apenas escuchó o reconoció este comentario, pero la siguió fuera de la habitación y hacia el aire enérgico, una parte profunda de ella sabiendo que lo había arruinado.

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Capítulo quince Estaba oscuro cuando Meg y Rachel desaparecieron por la carretera de montaña dentro de la ambulancia. Una vez que el equipo de búsqueda y rescate había llegado, la evacuación fue bastante rápida, a pesar de la pista resbaladiza. Jo y las demás ayudaron como pudieron, guiándolos por el camino, pero generalmente se mantuvieron fuera del camino. Andy pasó la mayor parte de este tiempo en la radio en su camioneta, transmitiendo mensajes a los diversos grupos de trabajo involucrados, así como a los funcionarios del parque. Los otros coches y camionetas del equipo de rescate desaparecieron uno a uno hasta que sólo Andy y vehículos de Carter se quedaron. Jo esperó a que Andy terminara desde el interior del auto de Carter, dormitando de vez en cuando. Se había quedado dormida profundamente cuando Andy llamó a su ventana y la despertó. Abrió la puerta y salió, estirándose. −Todos se han ido. Se acabó−dijo Andy, su voz cansada y ronca.−¿Qué quieres hacer ahora? ¿Ir al hospital? Jo sacudió la cabeza.−Meg nos rogó que no fuéramos. Dijo que podemos visitarla mañana, si todavía está allí. De lo contrario, ella y Rachel se dirigían a su casa lo antes posible. Las llamaré por la mañana. −¿Están Carter y Daniela todavía en la cabaña? No las vi bajar la última vez. −Sí. Las tres todavía tenemos que terminar algunas cosas allí arriba. La cara de Andy se oscureció, y sus ojos se desviaron por el sendero, que desapareció en la oscuridad a unos veinte pies de distancia. Aquí abajo, no había nevado en absoluto,—sólo una lluvia ligera, e incluso eso se había secado en su mayoría hace horas. Sin embargo, el sendero parecía de alguna manera amenazante en la oscuridad, y Jo podía ver que Andy estaba un poco asustada de él ahora, también. −¿Estás segura de que es una buena idea? ¿Subir allí de nuevo?

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Jo se rio.−Es nuestro hogar. De mi familia, de todos modos. Estaré allí solo unas pocas semanas al año, pero es parte de mí, parte de todos nosotros. Y de todos modos, tú y Carter parecen pensar que Meg, Daniela y yo estamos imaginando todo. ¿Cuál es el problema? Andy parecía preocupada, con las cejas bajas.−No sé lo que pienso, Jo. Todo es tan...fantástico, supongo. Quiero decir, en serio,—¿fantasmas? Jo se encogió de hombros.−No sé qué es, Andy. Los fantasmas parecen una forma tonta de describir lo que vi y sentí. Pero hay algo ahí arriba. Lo juro. Andy vaciló y luego asintió.−Sé que piensas que es verdad, así que no discutiré contigo. Pero sea lo que sea, no creo que estés a salvo allí. Es posible que desee finalizar este viaje antes de volver a lastimarte. No me gusta la idea de que regreses. Jo no respondió. Era imposible explicar por qué sentía que tenía que hacerlo, tenía que volver, incluso. No tenía otra opción. Más allá del hecho de que la cabaña era su lugar favorito en el mundo, estaba segura ahora que algo andaba mal con él,—una especie de enfermedad que había florecido en los años en que fue descuidada allí por sí sola. Cuando había estado allí antes, nunca había sentido o experimentado algo así como los sucesos extraños durante la última semana, y sabía que alguien más en su familia tampoco. Algo había cambiado, algo había pasado. Pero el lugar era suyo,—de su familia. Más que una casa de vacaciones, la cabaña era una especie de refugio, y lo había sido por generaciones antes que ella. Tenía que parar lo que sea que sucediera. Andy se acercó a Jo y la miró a los ojos.−Mira, lo entiendo, crees que tienes que regresar, pero por favor espera hasta la mañana. Estás demasiado cansada para esa caminata esta noche. Jo dudó. En realidad, ahora se sentía mucho mejor después de su siesta en el auto, pero Andy estaba claramente determinada y la miró como si esperara que protestara. Cuando no lo hizo, Andy sonrió, obviamente aliviada. −Entonces, ¿a dónde irás esta noche? Le tomaría al menos una hora y media, tal vez más, conducir hasta su pequeña casa en Fort Collins, y aunque se sentía bastante descansada, eso la empujaría. Se encogió de hombros.−Supongo que conseguiré una habitación de hotel en Estes. Página 140 de 304 Al−Anka2019

−No, claro que no. Te quedas conmigo. Tengo un sofá cama.−Echó un vistazo por el sendero.−¿Carter estará preocupada? −No. Sabe que estoy contigo. Lo resolverá. Caminaron juntas hasta la Bronco de Andy y subieron. Jo estaba contenta de estar aquí. No había estado dentro de una Bronco desde que era una niña, y esta era una vieja,—de finales de los 70, si tenía que adivinar. Parecía extraño que los servicios del parque se aferraran a esta vieja reliquia, pero tal vez eso era cosa de Andy. La camioneta estaba claramente bien mantenida, ya que el motor giró de inmediato, retumbó en la vida y se asentó en un cómodo zumbido. −¿Música?−Preguntó Andy, señalando la radio. −Seguro. ¿Qué tienes? −Mira en ese estuche allí,−dijo Andy, señalando. A pesar de que estaban solas aquí, Andy puso el cruce antes de salir a la carretera y bajar la montaña. Jo recogió una caja grande con cremallera en el suelo y la abrió. En el interior, encontró cintas de 8 pistas y se echó a reír.−Debes estar bromeando. Andy sonrió abiertamente.−¡De ningún modo! Son las mejores. Jo se rio de nuevo.−¿De qué estás hablando? Sonidos de 8 pistas como basura. El hecho de que sean viejas no lo mejora. No es como el vinilo. Andy puso los ojos en blanco.−Oh ya veo. Eres una de esos. −¿Una de esos qué? −Una de esos esnobs de vinilo.−Comenzó a imitar a alguien con una voz mucho más alta. "Solo el vinilo suena bien. La música debe escucharse solo en vinilo. Es por eso que tengo un tocadiscos portátil en mi auto." Jo se rio de nuevo.−No exageres. Cualquier experta en música te diría que el vinilo es lo mejor. −¿Oh? ¿Te llamas experta? −Bueno, no, pero…

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−¡Ajá!−Gritó Andy.−Así que no eres una experta, pero tienes una opinión.−Sacudió la cabeza.−Típico. −Está bien, entonces, sabihonda, déjame probarte que te equivocas.−Examinó las cintas.−¿Qué tenemos aquí...Kenny Rogers, Dolly Parton, Hank Williams, Johnny Cash, más nombres de los sesenta y setenta ...Vaya, es como si ya nadie estuviera haciendo álbumes de 8 pistas. −¡Oye! Jo volvió a reír y le tocó el brazo.−Estoy bromeando. Estoy segura de que estos chicos suenan muy bien, incluso en cinta. −Ellas lo hacen. Elige uno y ponla, listilla. Jo dudó antes de sacar a Dolly Parton, sabiendo que esto era una especie de prueba. Le tomó un tiempo para averiguar cómo poner la cinta en el reproductor, y la música comenzó sólo después de una larga pausa; la voz de Dolly salió de los altavoces en un dulce y melódico canturrear. Escucharon en silencio durante un rato, los árboles y el camino parpadeaban, apenas visibles más allá de los focos en la oscuridad. Cuando Jo miró a Andy, que estaba sonriendo, con los ojos distantes, los dedos tocando el volante. El estómago de Jo revoloteó con nervios cálidos y agradables. Independientemente de lo que Andy pensara sobre lo que había dicho allí en la cabaña, claramente no había cambiado nada. Estaban cómodas la una con la otra vez. Como si sintiera la mirada de Jo, Andy echó un vistazo y luego volvió a mirar el camino, con una ceja arqueada en una pregunta. −Entonces. ¿Qué piensas? ¿Eres una conversa de 8 pistas? −Dolly sonaría bien en casete,—no es una pregunta justa. −Cierto. Bueno, tendremos que escuchar un poco más en mi apartamento para poder demostrártelo. −¿También tienes una casetera en tu departamento? Andy la miró y sonrió.−¡Por supuesto!

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Q Jo estaba sudando. Andy había construido un gran fuego y el calor estaba encendido, pero Jo todavía llevaba su ropa de senderismo más pesada—ropa interior larga debajo de sus pantalones y suéter. Se había quitado el abrigo, pero esa era la única capa que podía eliminar modestamente. Aún así, el calor se sentía bien en sus músculos cansados. Andy era claramente el tipo de mujer que le gustaba mantener su lugar lo más caliente posible. Jo encontró algo reconfortante en eso, algo inesperado. Andy era tan precisa y práctica, este detalle sobre ella parecía fuera de lugar, pero humanizante. La música estaba sonando suavemente en el reproductor de 8 pistas, y Jo estaba bebiendo un vaso de cerveza oscura. Se relajó por primera vez en horas. Andy reapareció de la habitación, secándose el cabello con una toalla. Llevaba un conjunto completo de pijama de franela verde y calcetines de lana. El estómago de Jo cayó al verla. Incluso con la ropa menos reveladora imaginable, Andy era increíblemente atractiva. La ropa que se vería holgada o deslucida para cualquier otra persona podría haber sido hecha a medida para su figura alta y fuerte. −Entonces, ¿qué te parece?−Preguntó Andy, señalando el sistema de sonido.−Bastante bien, ¿verdad? Jo tuvo que reprimir una carcajada. De hecho, Johnny Cash sonaba metálico, su voz aún más áspera al pasar por las 8 pistas y salir de los altavoces. Pero Andy tenía un punto. Debido a que el álbum era más antiguo, la calidad amortiguada del sonido en la cinta parecía casi natural, pasada de moda, lo que de alguna manera era aceptable con la música, incluso agradable. No era el sonido original, no,—eso solo se podía escuchar en vinilo. De eso, Jo estaba segura. Pero la música de la cinta tenía una calidad más cálida y acogedora. Le dio a Andy una rápida sonrisa.−Me gusta. La sonrisa Andy le dio la calentó hasta el final.−Te lo dije. Jo no pudo responder, así que asintió. −¿Cómo te gusto la cerveza negra? Jo se había olvidado de ello mientras miraba a Andy. El pelo de Andy estaba húmedo y desordenado, en una necesidad desesperada de un Página 143 de 304 Al−Anka2019

peine, pero Jo apenas podía arrancarle los ojos de él. Al igual que su pijama pesado, el pelo de Andy era de alguna manera sexy a pesar del desorden. −¿Qué?−Jo preguntó, aturdida. Andy sonrió, como si le leyera la mente.−La cerveza. ¿Te gusta? Jo lo miró distraídamente, intentando recordar. Su último sorbo parecía hace horas, perdido en la fantasía de pasar los dedos por el cabello de Andy. −Es genial,−dijo tembloroso.−¿Qué es?

finalmente,

tomando

otro

sorbo

−Una amigo mía en Loveland la elabora. Ella y su hermana tienen una bonita taberna juntas en la Cuarta. −Mi amiga Ronnie vive en Loveland,−dijo después de una larga pausa. Estaba teniendo problemas para concentrarse. El cabello de Andy era fascinante. −¿Oh si? Eso es genial. Apuesto a que ella conoce el lugar. Todos deberíamos ir allí alguna vez, y ustedes pueden conocer a mi amiga. Creo que ustedes dos realmente se llevarían bien. Tú y Carter me recuerdan a ella. Quizás a Ronnie le gustaría unirse a nosotras. ¿A ella también le gusta la cerveza? −Mmm,−dijo Jo, simplemente para ser agradable. Andy estaba hablando, pero el sentido de sus palabras estaba amortiguado en la cabeza de Jo. Su cabello húmedo y gruñido dificultaba seguirla. Andy bostezó, estirándose.−Chica, estoy vencida. Deberíamos ir a la cama.−Se sonrojó levemente ante la implicación, sus ojos se alejaron de los de Jo.−¿Quieres una ducha? El corazón de Jo se aceleró. Había escuchado y visto el ansioso desliz de Andy. Se lamió los labios, su rostro ardiente y febril.−Una ducha sería genial. Pero yo no... −Puse algunas pijamas en una silla allí para ti. Prepararé el sofá mientras estás allí.−Andy todavía no podía mirarla a los ojos, y ella habló rápidamente, con voz temblorosa. −Gracias. Página 144 de 304 Al−Anka2019

Jo tuvo que caminar a su derecha para llegar al dormitorio, y Andy la detuvo al pasar, tocándose el brazo. Jo se encontró con sus increíbles ojos, y ambas se quedaron allí, mirándose una a la otra durante una larga pausa. Jo se estaba hundiendo en esos ojos otra vez. Se la tragó. −¿Si? Andy sacudió la cabeza como para aclararla.−Iba a preguntarte algo...−Su voz sonó débil, sus palabras vacilantes. Jo dejó que su mirada se desviara hacia ese cabello húmedo y despeinado y tuvo que luchar contra el impulso de tocar un rizo suelto y húmedo en la frente de Andy. Le picaban los dedos para hacerlo, tocarla y pasar los dedos por la cara y por el costado de la mandíbula. Jo apretó los dedos en un puño para detenerse. Continuaron mirándose mutuamente, y algo pasó entre ellas, una especie de carga eléctrica. Una gran oleada de deseo la inundó, y ella se acercó, mirándola a los ojos, esperando el permiso. Los labios de Andy se separaron ligeramente, y eso fue suficiente. El comienzo fue gentil, vacilante. Sus labios se encontraron brevemente, como si fueran extraños. El aliento de Andy era una menta dulce y limpia, sus labios suaves y delicados, un toque de cereza ChapStick cubriendo su superficie. Sin embargo, el calor que vino del beso fue instantáneo, y un momento después, Jo perdió el control, apretando esos labios contra los de ella. Las manos de Andy estaban sobre su espalda, acercándola, y el beso se volvió duro, temerario, sus labios brutales e implacables. Sus lenguas se encontraron y el calor corrió a través de ella como fuego. Se empujó hacia Andy, que perdió el equilibrio ligeramente, tropezando hacia atrás. Tuvieron que apoyarse en el marco de la puerta para evitar caerse. Jo apenas notó su inestabilidad, su desesperación ahora tan grande que se estaba desintegrando. Sus cuerpos fueron ras ahora, y Jo podían sentir la aglomeración de longitud completa de Andy, siempre en contra de ella. Su cuerpo era cálido, firme, sólido, ni una onza de nada suave sobre ella, excepto la hinchazón de sus senos contra los de Jo. Sus muslos eran fuertes, los músculos se apretaron bajo la mano de Jo cuando agarró uno de ellos y luego se deslizó en el espacio cálido entre sus piernas. Los labios de Andy soltaron los de ella, y Andy jadeó, moviendo la cabeza hacia arriba y hacia atrás de placer. Jo besó su garganta, luego la mordisqueó, chupando un poco. Se movió de nuevo hacia ella, apretando la palma de su mano entre Página 145 de 304 Al−Anka2019

las piernas de Andy. Agarró la espalda de Andy con la otra mano, tirando de ella hacia adelante, y deslizó su lengua por el largo y hermoso cuello de Andy. −Espera, espera,−dijo Andy, agarrando su muñeca. Jo se detuvo y apartó la mano, mirando a la cara sonrojada de Andy; los ojos de Andy estaban brillantes, casi sorprendidos. ¿Había ido Jo demasiado lejos? Entonces, casi como si pudiera leer la mente de Andy, vio algo allí, un oscuro y profundo deseo al borde del pánico. −Dormitorio,−dijo Andy finalmente, y Jo la siguió, cerrando la puerta detrás de ellas.

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Capítulo dieciséis

−¿Y quién es este?−Preguntó Jo, sosteniendo la foto en el marco. Había estado puesta en la mesita de noche junto a la cama de Andy. Andy se la quitó, parpadeando para aclarar sus ojos.−Esa es mi madre. Tenía más o menos mi edad en esto—treinta y tantos años. Jo lo retiró y movió las cejas hacia arriba y hacia abajo.−Hubba hubba. Andy se rió y empujó su hombro.−Tendré que decirle que dijiste eso. El sol estaba saliendo. La ventana del dormitorio daba a las montañas que se alumbraban cuando el sol caía sobre ellas. El cielo todavía estaba bastante oscuro, un vívido naranja cubierto de púrpura. Habían dormido, de vez en cuando, las últimas horas, pero durante apenas más de una hora a la vez. Primero Andy la despertó, su cuerpo ardiente y fuerte en su desesperada necesidad, y luego, algunas horas después, Jo le devolvió el favor. Aún así, a pesar de su sueño roto, se sentía descansada y saciada, relajada. Andy finalmente se sentó, la sábana cayó para revelar su pecho desnudo. Su pijama verde yacía en el suelo en varios lugares alrededor de la habitación, mezclada con la ropa que le había arrancado a Jo. El calor todavía estaba encendido a unos ochenta grados, por lo que no necesitaban una manta, pero en algún momento durante la noche, Andy había puesto una sábana sobre ellas. Su cuerpo, revelado, era impresionante. Era musculosa, sus hombros y brazos estaban bien definidos, y sus abdominales estaban tensos y firmes. Su piel era de un Página 147 de 304 Al−Anka2019

color universalmente miel, como si hubiera bronceado desnuda. Su cabello dorado fue aún más enredado y desordenado de lo que había sido la noche anterior, y Jo, mirándola, sintió la misma sensación de caída que había tenido en su estómago la noche anterior, como si se cayera de un alto acantilado. Andy, claramente viendo algo en sus ojos, negó con la cabeza.−De ninguna manera, señora. Tengo que ir a trabajar pronto. No me mires así. −¿Cómo qué?−Jo intentó hacerse sonar inocente y falló. Andy sonrió abiertamente.−Como si quisieras comerme para el desayuno. Jo se sentó y la besó.−Quiero comerte para el desayuno. Una parte de ti de todos modos. Andy la empujó de nuevo y luego le picoteó la punta de la nariz.−Estás sucia. Me encanta. Ahora levántate y báñate. Tenemos que irnos en menos de una hora. −¿Vienes a la ducha conmigo? Andy la miró fijamente.−¿Qué piensas? Iré a usar el de Drew. Cuando Jo terminó su ducha, podía oír voces en la cocina, probablemente las de Andy y Drew. Buscó su ropa, encontró todo menos sus pantalones y calcetines. La ropa se la habían quitado aquí y en la puerta de la habitación, por lo que estaba bastante segura de que las piezas faltantes estaban más allá de la puerta cerrada en algún lugar de la sala de estar. Jo vio el pijama que Andy había sacado para ella la noche anterior, sin usar, doblada cuidadosamente en una silla en la esquina de la habitación. Sintiendo claramente ridícula, se puso los pantalones con su suéter y abrió la puerta. Drew y Andy le dieron sonrisas igualmente traviesas, y Jo sabían que habían estado hablando de ella. −Bueno, mira lo que trajo el gato,−dijo Drew, sonriendo a Andy. Jo se sonrojó e intentó devolverle la sonrisa, sin saber cómo reaccionar. Había pasado mucho tiempo desde que tuvo que lidiar con un compañero de cuarto la mañana siguiente. Drew estaba en su uniforme, luciendo un poco desaliñado. Su camisa había perdido la nitidez que recordaba de la última vez que lo

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había visto, y sus ojos parecían cansados y rojos. Su cabello todavía estaba peinado y lindo, sin embargo, ese rubio peróxido brillaba como un halo. Levantó las manos.−Lo siento lo siento. Estoy siendo grosero. No he dormido en un par de días. −Está bien,−murmuró Jo. −¿Café?−Preguntó Andy, sosteniendo la olla. −Sí. Por favor,−dijo Jo. Andy le entregó una taza grande y la llenó hasta arriba. Jo se sentó en una de las sillas de la mesa del desayuno y los demás se unieron a ella poco después. Drew, mirando a Andy tomar su café, sacudió la cabeza con asombro.−Ha sido una locura esta semana con grupos escolares. No sé cómo va a pasar el día de hoy, señorita, sin dormir. −Dormimos,−dijo Andy, luego sonrió.−Un poco. Drew se rio.−Claro que sí.−Cerró los ojos e inhaló profundamente.−Ese café huele divino. Mucho mejor que esa bazofia en el trabajo.− Los abrió e hizo un guiño.−Pero necesito irme a la cama. Estoy exhausto. −¿De qué se trata todo eso? ¿Por qué estuviste despierto toda la noche? Su expresión se oscureció.−Un maldito turista trató de hacerse una foto con un oso anoche en uno de los campamentos. Me acerqué un poco demasiado. Andy parecía igualmente enojada ahora. −¿Se lastimó el turista? Drew asintió con la cabeza.−También lo hizo el oso, por supuesto; ese idiota recibió unos rasguños, y ahora un oso está muerto, todo gracias a él y sus malditas cuentas de las redes sociales.-Se detuvo y miró hacia la puerta principal.−Creo que acabo de oír el auto de Kevin. −¿Él viene? −Sí. Hemos hablado por teléfono, pero no nos hemos visto en unos días, así que vamos a desayunar antes de que se vaya a trabajar.−Bostezó y se estiró.−Espero poder permanecer despierto el tiempo suficiente para saludarlo. −Esa es nuestra señal, Jo,−dijo Andy, poniéndose de pie. Página 149 de 304 Al−Anka2019

−¡Hey!−Dijo Drew, riendo. Andy le sonrió.−He escuchado antes. Tengo que salvar las orejas de Jo.

tus

"saludos

apropiados"

Drew se rió y tocó la mano de Jo.−Al menos quédate el tiempo suficiente para conocerlo. −Iré a terminar de prepararme,−dijo Andy. Kevin entró un momento después, llenando la entrada del pasillo casi hasta el techo. Tenía que medir más de seis pies de altura, tal vez más cerca de las siete. Llevaba una camisa de franela ligera, jeans y botas de trabajo, y tenía una barba elegante y estilizada y un cabello oscuro, rizado y muy corto. Un pequeño par de lentes con montura de alambre se posaba en su nariz, casi de forma primitiva. Drew se puso de pie y corrió hacia él, lanzándose a los brazos de Kevin. Kevin giró al hombre más pequeño en un largo abrazo antes de dejarlo y besarlo profundamente. −Dios, es bueno verte,−dijo Kevin, su voz baja y espesa por la emoción. −Te extrañé mucho,−dijo Drew. Agarró la mano de Kevin y lo acercó a la mesa del desayuno.−Quiero que conozcas a Jo,—la nueva pieza de Andy. −¡Oye! Kevin puso los ojos en blanco.−Perdona las travesuras de mi novio, Jo. Encantada de conocerte. La mano de Jo fue tragada en la suya cuando se estrecharon.−Igual que aquí. Y espero ser un poco más que una pieza. −Estoy segura de que sí.−Hizo una pausa.−¿Entonces Drew me dice que en realidad tienes un lugar en Rocky? Jo asintió con la cabeza.−Cabaña familiar. Sacudió la cabeza.−Que afortunado. Debe haber estado allí mucho tiempo. −Sí,—pasando ciento treinta. Se ha actualizado, pero aún conserva gran parte de la madera y el carácter original. −Me encantaría verla alguna vez. Página 150 de 304 Al−Anka2019

−Kevin es un aficionado a la historia local,−dijo Drew, con orgullo en su voz clara. Kevin lo miró y se sonrojó.−Es un hobby mío.−Parecía avergonzado de admitirlo. −Eso es realmente interesante,−dijo Jo.−Me encantaría hablar contigo sobre eso. Me he estado preguntando acerca de una pariente mía que vivía allí. Ella construyó la cabaña, en realidad. O su esposo sí,—uno de los dos. No lo sabemos con certeza. −¿Cuál es su nombre? −Aurora Lemke. Su expresión se volvió pensativa.−Lemke, Lemke...¿por qué te suena familiar?−Finalmente sacudió la cabeza.−Estoy seguro de que he escuchado su nombre antes, pero me está eludiendo. La puerta de la habitación se abrió y Andy asomó la cabeza.−Hola Kevin. Me alegro de verte. Hey Jo. ¿Podrías venir aquí un minuto? Jo volvió a entrar en la habitación, y Andy cerró la puerta detrás de ella y la agarró del brazo, empujándola en un beso largo y lento. Cuando Jo retrocedió, su corazón se aceleró, y estaba caliente y temblorosa nuevamente, débil en las rodillas. Andy estaba sonriendo, una mirada de complicidad en sus ojos, como si supiera cómo el beso había hecho sentir. −Solo quería hacer eso una vez más antes de irnos. Jo asintió, incapaz de responder. Andy se inclinó y recogió los pantalones de Jo y se los entregó.−Odio apurarte, pero realmente necesito ir al trabajo, especialmente si te dejo primero.−Su rostro se nubló.−Aunque desearía que no volvieras a subir allí de nuevo. Jo le apretó los hombros.−Estaré bien,—estaremos bien. Sólo tenemos que conseguir el lugar juntas antes de que el invierno se ponga en marcha, y aún no ha llegado. Andy asintió, claramente todavía preocupada, pero no respondió. Estaba observando a Jo mientras se ponía el resto de su ropa, la ropa interior larga y los pantalones demasiado calientes en la sofocante habitación. Página 151 de 304 Al−Anka2019

Los hombres se habían ido para el momento en que regresó a la cocina. Jo escuchó risas provenientes del segundo dormitorio, y Andy la empujó por el pasillo antes de que pudieran escuchar algo más. En el auto, Jo usó el teléfono de Andy para llamar al hospital. Meg había sido dada de alta esta mañana temprano. Trató de llegar a ella en su celular, pero tampoco su teléfono estaba apagado o ella no estaba respondiendo. Trató con Rachel con el mismo resultado. Dejó un mensaje rápido para ambas, haciéndoles saber que Carter estaría en la ciudad más tarde hoy o mañana para conseguir suministros y chequearlas. Andy se detuvo en la pequeña área de estacionamiento al lado del auto de Carter pero mantuvo el motor en marcha. Jo se volvió hacia ella con el corazón hundido. Ahora, de repente, se dio cuenta de que tenían que separarse. Los ojos sombríos de Andy reflejaban su estado de ánimo, y Jo tomó sus manos entre las suyas. −¿Cuándo voy a verte de nuevo? Andy suspiró.−Estoy trabajando hasta el sábado. −¿Todo el tiempo? ¿No tienes tiempo libre en absoluto? Sacudió su cabeza.−Realmente no. Puedo hacer que la gente visite la estación, pero técnicamente estoy de servicio.−Sus ojos se volvieron hendidos.−No hay visitantes durante la noche. Jo sonrió.−¿Pero puedo pasar? Andy se encogió de hombros.−Puede que no esté allí. Si tenemos una llamada, todos tenemos que salir. Viste a Drew esta mañana. Las cosas pueden suceder en cualquier momento.−Hizo una pausa, con la cara llena de arrepentimiento.−También tengo que estar de servicio contra incendios pronto. −¿Qué significa eso? −Me enviaron a un puesto de observación especial durante dos semanas. No hay visitantes en absoluto, allí. −Jesús. ¿Qué tan pronto? −La próxima semana,—Jueves. Se sentaron allí durante mucho tiempo en silencio, solo mirándose una a la otra. Lo que ellas habían empezado ya era fuerte, ya fácil y Página 152 de 304 Al−Anka2019

cómodo, pero no podía sobrevivir a una larga ausencia tan pronto? Sus propios sentimientos no cambiarían, pero Andy estaba actuando extraño, incluso culpable. Sus ojos seguían parpadeando y sus hombros encorvados y tensos la hacían parecer preocupada, cautelosa. Jo apretó la mano con fuerza. −Hey, no te preocupes por eso. Tendremos que pasar su próximo descanso juntas antes de que se dirija al puesto de observación. Los ojos de Andy se iluminaron.−¿Sí? ¿Estás segura? ¿No tienes que volver a trabajar? Jo sacudió la cabeza.−Soy flexible. Tengo mucho PTO acumulado y mi jefe es un buen tipo. No le importará si vuelvo el miércoles en lugar del lunes. La sonrisa de Andy se desvaneció.−¿Pero qué pasa después de eso? Vives tan lejos. Sé que estás aquí mucho, pero... −Hey,−dijo Jo, abrazándola.−¿Que es todo esto? Lo haremos funcionar. Fort Collins no es Borneo. Está a menos de dos horas de distancia. No es gran cosa. Andy asintió y luego se pasó las manos por la cara.−Lo siento. Estoy realmente cansada. Me pone insegura, supongo. −Lo haremos funcionar. Lo prometo. Entonces se besaron, y Jo estaba bastante segura de que si Andy ya no estaba corriendo detrás, podrían haber hecho uso del gran asiento trasero. Tal como estaban las cosas, Andy tuvo que soltarse con fuerza, casi alejándose de Jo y levantando las manos. −Bien, bueno. Si no sales de aquí, no sé si alguna vez me iré. Jo estaba sin aliento, con el corazón martilleando.−¿Tienes que? −Sí. Ahora sal de aquí antes de que te vuelva a arrancar la ropa. −Haces que suene como algo malo. −¡Vete! Jo se echó a reír y salió de la camioneta, despidiéndose mientras Andy se alejaba. Cuando Jo vio a Andy desaparecer por el camino, la depresión que la hundió la golpeó tanto que casi gritó. Andy tenía razón— esto no iba a ser fácil. Página 153 de 304 Al−Anka2019

Suspiró y se volvió hacia el sendero. A juzgar por la forma en que el aire y el sol ya se sentían, iba a ser otro día cálido,—probablemente no tan caluroso como hacía dos días, pero ciertamente incómodo con estas ropas. El sendero estaba apenas a una milla de la cima, pero eso sería suficiente. Estaría sucia de sudor cuando llegara allí. Aún así, sin una mochila o ropa para cambiarse, no tuvo más remedio que seguir como estaba. El camino estaba poblado por álamos casi exclusivamente en la parte inferior, cerca del área de estacionamiento, pero a medida que avanzaba, el pino y algunos arces los reemplazaron gradualmente. Los árboles frutales habían crecido aquí una vez, pero que habían sido talados hace mucho tiempo, en algún momento de la infancia de su padre. Incluso ahora, tan cerca de la carretera del parque, podría haber entrado en otro momento. Nada aquí sugiere que ella realmente estaba en el siglo XXI. Tal vez estaba a medio camino cuando escuchó algo y se detuvo tan rápido que casi se cae. Al instante contuvo el aliento, escuchó con atención y volvió a escucharlo. Pasos, en el bosque a su derecha. Se giró hacia allí, mirando con atención, y vio un arbusto a unos cincuenta pies de distancia moviéndose ligeramente. Esperó, tensa, pero el arbusto se detuvo y el día volvió a estar en silencio, el sonido de los pájaros era su única compañía. En todo el bullicio de ayer, con el pozo y la caída de Meg, se había olvidado casi por completo del hombre que había visto en el bosque. −¡Te escuché, bastardo!−Gritó ella. Ninguna respuesta. El arbusto se quedó quieto. −No me asustas. ¿Me escuchas? ¡No me asustas! Este es nuestro lugar, no la tuyo! De nuevo, nada. El latido de su corazón latía a través de ella mientras estaba allí tensa y lista. Rara vez se había sentido tan enojada. Si apareciera alguien, definitivamente lo perseguiría. Miró a su alrededor y vio una gran rama en el suelo a sus pies. La recogió y dio un par de pasos hacia el arbusto. −¡Estoy armada, hijo de puta! ¡Sal de nuestra tierra! Si la escuchó, no respondió, y nuevamente, el arbusto se quedó quieto. Su aliento todavía silbaba dentro y fuera de su boca abierta, y Página 154 de 304 Al−Anka2019

estaba rígida de furia. Esperó lo suficiente para calmarse, sin oír y sin ver nada, y tiró la rama al suelo. −Jodido cobarde,−susurró, y continuó caminando por el sendero.

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Capítulo Diecisiete Jo se sentó en el porche, con el sol de la tarde directamente sobre su rostro y casi brillantemente resplandeciente sin sus lentes de sol. Hoy hacía calor, pero el intenso calor de principios de semana probablemente se había ido para la temporada. Puede que tengan uno o dos días más aquí por encima de los setenta este mes, pero la pequeña tormenta de hace dos días probablemente había marcado el final del verdadero calor del verano. Podría pasar otro mes antes de que la nieve comenzara a caer en serio, pero el otoño definitivamente había comenzado. Sostuvo el segundo candado del pozo, girándola hacia adelante y hacia atrás para lubricarla con aceite. Chirrió en protesta a pesar de sus esfuerzos, pero al menos pudo mover el mecanismo de bloqueo nuevamente. Al igual que la bomba de agua, estaba cubierta de óxido y, después de limpiarla con vinagre, la engrasó cada centímetro. Sabía que debía irse de inmediato y volver a colocar el candado en la tapa del pozo. A pesar de que un lado se sujeta, podría llegar al otro y dejar que los animales o cualquier otra cosa cayeran. Pero había esperado. Quería compañía para esa tarea. La cabaña estaba casi en forma, mejor, tal vez, que antes de que Nancy tomara las llaves. Después de haber regresado ayer, ella, Carter y Daniela habían limpiado las ramas y enredaderas restantes de la ventana final y habían reparado parte del techo. Tendría que ser reemplazado el próximo verano, pero ella y Carter supusieron que pasaría un invierno más. Incluso si no fuera así, los hermanos de Jo y otros primos estarían aquí de vez en cuando durante el peor clima invernal, por lo que siempre habría alguien allí para verificar si necesitaba reparaciones inmediatas o importantes. Carter y Daniela estaban trabajando en la ventana rota en este momento. La habían quitado del marco y estaban poniendo una lona de plástico temporal sobre el agujero, con la intención de llevar la ventana a la ciudad para que se reemplazara el vidrio después de que terminaran; también les daría la oportunidad de chequear a Meg.

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Jo se puso de pie, estirándose, inclinándose hacia atrás y adelante en la cintura. Se sentía mejor que ayer, pero todavía estaba adolorida y apretada por toda la actividad antes y durante su noche con Andy. Cuando había vuelto, se había sentido extraña,—mareada y espaciosa por la falta de sueño. Todo estaba tomando más tiempo para hacer, y cuando estaban trabajando en el techo, Carter tuvo que gritar a su nombre varias veces para llamar su atención. Planeó hacerlo hoy, mientras Daniela y Carter estaban en otro lugar, encargarse de algunas de las tareas más pequeñas dentro de la cabaña, pero sobre todo para tomarlo con calma, tal vez leer o solo tomar una siesta. Se había ganado un descanso. Solo deseaba que Andy estuviera aquí con ella, relajándose en este hermoso sol. Sonrió al recordar el cuerpo de Andy a la luz del sol de la mañana,—esa piel dorada cálida, suave y acogedora. −Hey, ahora,−dijo Carter mientras se acercaba a un lado de la casa.−Conozco esa expresión.

Yo también, Daniela gesticulo. El aspecto "Estoy pensando en tetas." Jo no pudo evitar el calor en su rostro.−Sí, bueno, es difícil no hacerlo. Daniela le tocó el brazo. Quería preguntarte ayer: ¿están bien Andy

y tú? Quiero decir, pasaste la noche, pero ¿hablaron sobre las cosas que están pasando aquí? Jo hizo un movimiento de balancín con la mano. Sí y no. Ella no me

cree, pero también piensa que es peligroso aquí arriba. No quería que volviera. Daniela asintió con la cabeza. Es difícil de creer. Ambas se volvieron hacia Carter, que sostenía la ventana en sus manos.−Oye, no me mires. No sé qué pensar. −¿Crees que estoy loca? Carter vaciló, luego sacudió la cabeza.−No, pero creo que tú y Daniela están sacando conclusiones erróneas. Todo lo que sucedió tiene una explicación racional. Jo se obligó a contestar una réplica. No tenía sentido discutir. Ni siquiera estaba segura de querer que Carter le creyera. Ya es bastante Página 157 de 304 Al−Anka2019

malo que ella, Daniela y Meg hayan sido afectadas por lo que sea que esté sucediendo aquí arriba. Nadie más necesitaba involucrarse, y mucho menos una extraña.

¿Estarás bien aquí sola? Preguntó Daniela. Podrías venir con nosotras. Jo sacudió la cabeza. Estaré bien. Me quedaré adentro y cerraré la

puerta. Daniela vaciló antes de asentir. Si estás segura. Hizo un movimiento de echarlas. Está bien. Adelante. Tengan una

comida de verdad en alguna parte. Los ojos de Daniela parecían soñadores. Y una ducha. Una ducha

honesta a Dios. Nunca he querido una más en mi vida. Podrías venirte bien una. ¡Oye! Las siguió hasta la cima del sendero bajando la montaña, y las tres se detuvieron, disfrutando del sol. −¿Seguro que quieres quedarte?−Preguntó Carter.−Podríamos conseguir un lugar para pasar la noche, dependiendo de cuánto tiempo lleve arreglarlo. ¿Estarás bien pasando el día y la noche? −Está bien,−dijo Jo.−Estaré bien. Saluda a Meg de mi parte, ¿okey? Carter asintió y Jo las observó durante un rato mientras caminaban. Daniela hizo una pausa y se despidió antes de que desaparecieran detrás de algunos árboles. Jo se dio la vuelta y observó la cabaña en su conjunto. Se veía mucho mejor de lo que parecía cuando habían venido aquí, pero aún parecía un poco solitaria, abandonada y perdida en los árboles que se cernían sobre él. Con la lona sobre el marco de la ventana, la cabaña parecía casi herida, vendada con plástico. −Basta, Lemke. Te estás asustando. Comenzó a caminar hacia el porche y se dio cuenta de que el candado del pozo todavía estaba en su bolsillo. Lo sacó y se asomó por el camino al cementerio, preguntando si era lo suficientemente valiente como para reemplazarlo por su cuenta. Sacudió su cabeza. Hoy no. Se Página 158 de 304 Al−Anka2019

trataba menos de tener miedo que de darse cuenta de sus propias limitaciones. El recuerdo de ese sentimiento, esa compulsión, era cada vez más difícil de recordar, pero recordó lo fuerte que había sido. No podía discutirlo y habría saltado al pozo si no hubiera sido interrumpida. Se guardó el candado en el bolsillo y caminó hacia la cabaña, subió los escalones del porche y entró. Aunque todas las ventanas estaban limpias ahora, todavía estaba relativamente oscuro en el interior, y ella encendió una lámpara, en busca de su libro. No podía recordar la última vez que lo había visto, pero estaba segura de haberlo dejado aquí en la sala de estar. No había estado en ninguna de las habitaciones durante más de unos segundos durante días. Alguien más podría haberlo recogido para leer, pero no lo creía. A menos que Rachel se metiera en la literatura francesa del siglo XIX, nadie más estaría interesado en leerla. Vio un pedazo de papel en la mesa de café. Carter había dejado una lista con una serie de tareas menores para completar, y Jo decidido hacerlo ahora antes de relajarse durante el resto del día. Volvió a limpiar el interior de la nevera, frotó las ventanas de la sala de estar por dentro y por fuera, y pulió todos los muebles de madera con el aceite de limón orgánico que intentaron usar para todo lo que había aquí. Ya habían hecho la mayoría de estas tareas una vez, pero dada la negligencia durante los últimos dos años, ella y Carter acordaron que tenían que hacer todo dos veces para eliminar la mugre más profunda. Después de un par de horas, sus trapos de trabajo eran negros, lo que sugirió que tenían razón. Probablemente ni siquiera estaría de más hacer todo por tercera vez, pero no hoy. Apenas podía mantener los ojos abiertos. Miró su reloj. Las tres en punto parecían un tiempo completamente razonable para una larga siesta. Ella bostezó ruidosamente, casi burlándose. La cama que habían arrastrado hacia fuera para Meg seguía de pie junto a la estufa, y Jo se sentó en ella, probando su elasticidad. Era poco más que un catre, pero se sentía lo suficientemente cómoda. Anoche había dormido otra vez en el sofá, pero como Meg y Rachel probablemente no regresarían, podría comandarla con seguridad. Eventualmente tendría que arrastrarlo de regreso al segundo dormitorio, pero estuvo bien aquí por otra noche. Entonces recordó algo y se levantó, caminando hacia la habitación de Carter y Daniela. La puerta estaba abierta para permitir que entrara más luz, y las camas gemelas se habían juntado en el centro de la pared Página 159 de 304 Al−Anka2019

del fondo. El marco de la ventana cubierto de lona estaba aquí, el plástico se agitaba ligeramente por la brisa del exterior. La luz que la atravesaba parecía extraña, casi gris. Se arrodilló y miró debajo de las camas, viendo la bolsa de regalo que Meg había preparado para Rachel. −Maldita sea,−dijo ella, sacándola. Si lo hubiera recordado antes, podría haberlo enviado con Carter y Daniela. Se puso de pie nuevamente para irse y luego se detuvo. Se giró, lentamente, mirando alrededor de la habitación. Algo era diferente. Se quedó allí, tratando de descubrir qué era, pero no pudo determinar el cambio. ¿Se había movido algo? No. Todo estaba justo donde había estado, o si algo había cambiado, la diferencia era imperceptible. La lona de plástico se agitó nuevamente, pero tampoco fue eso. Algo era diferente, algo muy diferente, pero ella no podía verlo, comenzó a retroceder fuera de la habitación, lanzando su mirada en todas partes, observando el movimiento, y luego se congeló cuando lo vio. Un candado estaba sentado encima del tocador. Su mano libre fue al bolsillo, en el que había estado el candado, y supo incluso antes de lo sondeara que estaría vacío. Su corazón latía con fuerza ahora, como si se estuviera poniendo al día, y retrocedió un poco más, mirando alrededor, ansiosamente esperando ver algo. De vuelta en la sala de estar, cerró la puerta de la habitación y se quedó allí, congelada, con la mano en el pomo, sin saber qué hacer. Todavía sostenía la bolsa de regalo, agarrada a su pecho, y se obligó a retroceder un poco más y la dejó sobre una mesa auxiliar. Mantuvo los ojos fijos en la puerta del dormitorio, segura de que se abriría sola. Le temblaban las manos y se sentía débil de terror. Retrocedió un poco más y se sentó pesadamente en el sofá, sin dejar de mirar la puerta; ahora estaba temblando, casi tiritando. Se obligó a tomar tres respiraciones profundas, conteniéndolas antes de dejarlas salir en un traqueteo largo y tembloroso. −Contrólate−se dijo a sí misma. Su voz era áspera en la habitación silenciosa, pero escucharla parecía ayudar, y continuó respirando profundamente, hasta que su corazón comenzó a disminuir; eventualmente dejó de temblar, pero sus manos aún temblaban cuando levantó una de ellas.

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−Es solo un candado. Estás a salvo.−Y, al decir esto, un poco más de su miedo se disipó. Después de todo, lo que había dicho era cierto. Había sido cierto antes, cuando su libro se movió, o cuando las herramientas aparecieron allí en el mismo lugar del tocador. Este era un sentimiento diferente al que había tenido en el pozo, o incluso cuando había ido a buscar a alguien en el bosque por su cuenta; ninguna voluntad abrumadora la obligaba a hacer algo. Esto no era lo mismo. No sabía por qué lo sabía, pero lo hizo. El resto de su miedo se desvaneció, y se sentó allí sin moverse, pensando mucho. Ya no estaba asustada, pero su corazón todavía estaba acelerado. Le llevó un momento darse cuenta de que ahora sentía curiosidad, casi excitada. Estás perdiendo tu calabaza, pensó, luego ahogó una carcajada; ella y Carter habían usado esa frase una con la otra y otra vez cuando eran adolescentes. Cada vez que una de ellas hacía algo tonto o se enamoraba de la persona equivocada, la otra decía exactamente eso. No lo había pensado en años. Ya no estaba asustada, pero una especie de ansiedad impaciente todavía revolvía su estómago. Estaba haciendo las pequeñas mariposas flippy que tenía cuando estaba a punto de hacer algo emocionante. O estúpido Se puso de pie, encontró sus piernas sólidas nuevamente, y caminó hacia la puerta del dormitorio, abriéndola con cuidado. El candado todavía estaba en el tocador. Nada ha cambiado. Se acercó al tocador y lo recogió, deslizándolo de nuevo en su bolsillo. Cuando comenzó a irse, hizo una pausa, dejando que su mirada volviera al tocador. Era la única antigüedad real que quedaba en la casa. Todos los demás muebles habían sido reemplazados a lo largo de los años debido al desgaste habitual, así como la simple necesidad de una actualización en aras de la comodidad; este tocador, por otro lado, había viajado desde Estes con su antepasada, Aurora. Ni siquiera podía comenzar a imaginar cómo lo había subido esa colina. Pasó la mano por la superficie lisa y limpia, sonriendo. No era nada especial—Sears Roebuck, pensó. Era vieja, pero no valía mucho de nada ya que miles de ellas habían existido al mismo tiempo. No tenía que valorarlo para saberlo. Era funcional y sólido, pero nada más. Aún así,

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había durado tanto tiempo, y nadie en la familia pensó en deshacerse de ella. Frunció. Los muebles se habían amontonado alrededor de este tocador. El libro había aparecido allí, luego las herramientas y ahora el candado, todo en este mismo lugar. Descansó su mano en la superficie. ¿Todo esto significa algo? ¿Era importante el tocador de alguna manera? Se encogió de hombros y empezó a salir de nuevo, pero esta vez lo sintió,—una ráfaga abrumadora de calor detrás de ella, y luego la pierna se sentía raro, casi como si estuviera haciendo cosquillas. Se dio la vuelta, casi cayendo en su prisa cuando saltó hacia atrás y lejos, luego se tapó la boca con la mano para sofocar su grito. El candado estaba de nuevo encima del tocador. Mientras observaba, el pequeño brazo de bloqueo se movió ligeramente, chillando en protesta. Corrió entonces, rápido, fuera de la habitación y luego a la cabaña; no miró hacia atrás, corriendo para escapar. Llegó al sendero en segundos y corrió por él, dándose cuenta en alguna parte distante de su cerebro de que era imprudente seguir el camino tan rápido. Estaba casi saltando por el miedo, volando sobre rocas y ramas y dando zancadas largas y descuidadas que eran medio saltos. Alrededor de la mitad de la montaña, finalmente se detuvo, apoyada contra una ponderosa para recuperar el aliento. Tenía ambas manos sobre el árbol, doblada por la cintura, y se obligó a esperar allí, respirando profundamente, hasta que se calmó un poco. Romperse el cuello corriendo cuesta abajo no ayudaría a nadie. Calmada, se puso de pie, mirando la colina detrás de ella. No podía ver nada, pero eso no significaba que no estaba allí. Excepto por el candado moviéndose por sí solo, ella tampoco había visto nada en el dormitorio,—solo lo sentía. Comenzó a caminar cuesta abajo poco después de eso, con cuidado de donde ponía los pies. Un poco temblorosa de nuevo, ahora le preocupaba que, incluso teniendo cuidado, aún podría caerse y lastimarse. Se detuvo y cerró los ojos, poniendo las manos en la cintura para aliviar el calambre que se formaba allí. −Genial. Tómalo con calma. Ya casi estás ahí.

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Sí, pensó, pero ¿dónde? ¿En la carretera? En esta época del año, ese tramo seguramente estaría desierto, especialmente en un día laborable; encontrarse con Andy la semana pasada había sido una anomalía completa. Una vez que llegara a la carretera, tendría una larga caminata hasta la carretera principal, sola. No tenía agua, ni suministros, y sin duda ya estaría oscuro para cuando llegara allí; incluso entonces, ¿alguien se detendría por ella? Si no lo hacían, pasaría aún más tiempo antes de que ella llegara a la estación de guardabosques. −Joder, joder, joder,−susurró. Abrió los ojos y comenzó a moverse por el sendero nuevamente; independientemente de lo que encontrara en el camino, cualquier cosa sería mejor que volver a la cabaña. Si se hubiera acordado de agarrar su teléfono, podría haber intentado un par de millas por la vía de servicio, ella y Carter había encontrado allí antes, pero eso no importa, ya que no la tienen. −Estúpida, estúpida, estúpida,−dijo ella, sus palabras al ritmo de sus pies marchando. Estaba casi en la línea de álamos que marcaba el último cuarto de milla del sendero cuando escuchó pasos, en el bosque a su derecha. El sonido de ellos provino de casi el lugar exacto en que los había escuchado ayer al subir. Hizo una pausa, demasiado cansada para estar asustada o enojada como lo había estado cuando los había escuchado antes. Esta vez apareció un hombre, caminando por el borde del follaje y hacia la luz del sol. Era el mismo que había visto antes, en el bosque en la oscuridad. Estaba tal vez a cincuenta pies de distancia, pero incluso a esta distancia que podía reconocerlo fácilmente,—el mismo desaliñado, y sucio, la misma barba oscura. La calidad de la luz a su alrededor era extraña, casi brumosa, mucho más oscura que en los bosques cercanos a él. Él no dijo nada, simplemente la observó. −¿Quién eres?−Gritó ella. Ninguna respuesta. Dio unos pasos hacia él.−¿Qué deseas? De nuevo, se quedó callado. Estaba lo suficientemente lejos como para que Jo tuviera problemas para leer su expresión, pero podía ver cejas bajas. Confusión, pensó, o ira. ¿Pero por qué? Página 163 de 304 Al−Anka2019

Las sombras a su alrededor parecían cambiar un poco, crecer. Iban a la deriva hacia el exterior, casi deslizándose fuera de él, y mientras recuperaban los árboles y arbustos, ellas también crecieron nebulosas, envuelta casi, como si estuviera en un sueño. Jo observó la oscuridad arrastrarse hacia ella, fascinada. Le recordaba a algo, pero no podía recordar qué. Colorado podría ser confuso, sí, en la estación lluviosa de finales de verano, o de periodos secos polvorientos, pero esta bruma era diferente de alguna manera, casi densa. Los árboles dentro de las sombras que venían de él estaban casi brumosos, envueltos en esa luz nebulosa, borrosa y decreciente. Se quedó sin aliento cuando recordó dónde había visto esa neblina oscura antes,—en el pozo. Después de soltar un gemido bajo y asustado, retrocedió, colina arriba hacia la cabaña. Ir más abajo significaría caminar directamente hacia esa oscuridad. Lanzó una mirada detrás de ella, por el camino, y se detuvo, congelada por la indecisión. Podía regresar y enfrentarse a lo que fuera que estuviera moviendo cosas dentro de la cabaña. Por otro lado, podía caminar hacia la poderosa, fría y oscura bruma, la que nublaba sus sentidos y la hacía hacer cosas descuidadas. Dejar el camino, incluso tan cerca de la carretera, podría significar un riesgo real de perderse. Había visto demasiados artículos periodísticos sobre excursionistas perdidos para hacer eso, especialmente sin una brújula. Después de todo, nadie sabría que estaba desaparecida hasta más tarde hoy, como muy pronto, más probablemente mañana. Las sombras se estaban acercando ahora, tal vez a treinta pies de distancia, y el hombre estaba de pie, aún observándola, aún en silencio; la bruma oscura provenía de él, estaba segura. Incluso si dejaba el rastro, no creía que importara,—él la encontraría. Ella no tenía otra opción después de todo. Se dio la vuelta y regresó por el camino hacia la cabaña, obligándose a no correr.

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Capítulo dieciocho Su regreso a la cabaña fue cuidadoso y lento. Ahora que había decidido regresar, no quería arriesgarse a hacerse daño en el camino. Necesitaría cada gramo de fuerza para enfrentar lo que había dentro, esperándola. Echó varias miradas cautelosas detrás de ella, pero si la oscuridad que emana del hombre la estaba siguiendo, ya no pudo verla cuando no podía verlo. No sabía qué significaba eso, o por qué debería ser eso, y no quería saberlo. Estaba segura de que él todavía estaba allí, en algún lugar, observándola. Había dejado la puerta abierta a la cabaña en su prisa, y estaba al pie de las escaleras del porche, mirando con cautela el interior. La lámpara estaba encendida y la puerta de la habitación estaba abierta, saltó cuando la lona sobre la ventana se movió y tuvo que poner una mano sobre su corazón para evitar que se acelerara. Tuvo que hacer un esfuerzo para llevar a los tres pequeños escalones para llegar al porche y el interior. Cerró y bloqueo la puerta y se quedó allí mirando la puerta del dormitorio. Le temblaban las piernas mientras daba los cinco o seis pasos hacia el dormitorio. Lanzó una mirada aterrorizada al interior y cerró la puerta, respirando con dificultad. Cerró los ojos, respiró hondo de nuevo para calmarse y esperó, con la mano todavía en el pomo. No pasó nada. Abrió los ojos y dio unos pasos cautelosos, sentándose en el sofá, donde podía mirar las dos puertas. Desde aquí, sería capaz de ver a los dos visitantes si llegaban—el hombre del bosque y la cosa del dormitorio. Entonces se detuvo, frunciendo el ceño, olvidando su miedo por un momento. ¿Podría tener razón? ¿Ocurrían dos cosas diferentes aquí,—una adentro y otra afuera? Si es así, ¿qué significa eso? Si era verdad, se dio cuenta, lo que fuera que había dentro no había tratado de lastimarla. Ver las cosas moverse por su cuenta fue aterrador, pero no era lo mismo que verse obligado a trepar a un pozo o el golpe en la cabeza o ser empujada por un precipicio. Quizás lo que fuera que estaba adentro no era peligroso. Tal vez estaba tratando de mostrarle algo.

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La sensación que había tenido antes, cuando estaba mirando el tocador, se apoderó de ella otra vez,—la curiosidad, la familiaridad, casi como si el tocador fuera parte de la cabaña. Antiguo o no, era extraño que todavía estuviera aquí. Ocupaba mucho espacio en esa habitación, más de lo que era cómodo, en realidad. Tenías que girarte de lado para pasar al otro lado de la habitación, una maniobra incómoda en medio de la noche. Se había golpeado el dedo del pie innumerables veces, y sabía que todos los demás también lo habían hecho cuando se quedaron allí; entonces, ¿por qué no la habían puesto en una habitación más grande? Estaba sin aliento, a punto de entender algo. Se puso de pie, casi sin darse cuenta de que lo estaba haciendo, y se dirigió hacia la puerta del dormitorio. Podría detenerse. A diferencia del pozo, estaba en completo control de sí misma. Se sentía caliente, casi febril, con emoción. Después de poner una mano en la puerta, la apartó. Esta caliente al tacto, imposible en esta habitación oscura y fría. Volvió a poner una mano con cuidado y esperó. El calor se extendió, primero desde su mano hasta su brazo y luego por todas partes, como si hubiera sido arrastrada por un viento seco y templado. Sus dedos dejaron de temblar, y se calmó de nuevo, relajante. Abrió la puerta del dormitorio. El sol templado cubría la habitación, tan brillante que podría haber estado afuera. Incluso con la ventana reemplazada, esta habitación nunca sería tan brillante, incluso en pleno verano—el ángulo con el sol estaba mal. En el mejor de los casos, era lo suficientemente brillante como para leer aquí, pero nunca así. Hizo una pausa, esperando que la temida compulsión la cubriera nuevamente, pero no pasó nada. A diferencia de esa sensación en la nubes y alejada que había sido atrapada por el pozo, sus sentidos se sentían agudos, agudos, su visión cristalina. El candado se movió nuevamente sobre el tocador, pero esta vez, aunque la hizo saltar ligeramente, no tuvo miedo. Se acercó y puso su mano sobre el candado. Estaba casi caliente, moviéndose bajo su mano como si estuviera vivo. Lo recogió y se detuvo, pero cuando lo volvió a poner en el tocador, el pequeño brazo comenzó a chirriar de nuevo al girar en su zócalo. −No entiendo,−susurró.−¿Qué quieres de mí? El candado se aceleró, golpeando en su lugar, el brazo girando de un lado a otro salvajemente. Más allá del chirrido del brazo con bisagras, golpeaba la madera, retumbando ruidosamente. Lo recogió de nuevo y Página 166 de 304 Al−Anka2019

luego lo dejó caer en el suelo con un siseo, sacudiendo su mano y apretándola contra su pecho. Miró su palma. Una ampolla de calor estaba subiendo en el centro, roja y ya empezando a pelarse. El tocador emitió un gemido largo y bajo, y el cajón inferior comenzó a deslizarse hacia sus piernas. Dio un salto hacia atrás y lejos, casi cayendo sobre las camas, y se quedó quieta, viéndola reposicionarse sola. Como si dos manos lo estuvieran tirando, el cajón se movió un lado a la vez, hasta que estuvo abierto. Finalmente se detuvo y no pasó nada más. Todavía agarrando su mano, caminó hacia el tocador, mirando dentro del cajón abierto. Jadeó y sacudió la cabeza hacia atrás y lejos, retirándose a la seguridad de la puerta. Solo había vislumbrado, pero había visto su libro allí, puesto sobre la ropa de Carter y Daniela. Su aliento silbaba dentro y fuera de su nariz mientras trataba de atraer aire a sus pulmones. Aplastó los labios, conteniendo un grito. Si tan solo pudiera irse y nunca volver. Un golpeteo en la puerta principal la hizo soltar un chillido salvaje, y se giró hacia ella. Él ha venido por mí, pensó salvajemente. Me voy a morir aquí arriba. El martilleo continuó, y luego se oyó la voz de Andy.−¿Jo? Abre. Soy yo. Soltó un sollozo y corrió hacia la puerta, la desbloqueo y la abrió; estaba en los brazos de Andy de un salto, llorando histéricamente. De alguna manera, Andy la condujo al sofá, y ambas se sentaron. Se acurrucó en el cuello de Andy, todavía llorando, y sintió las manos de Andy corriendo por su espalda, tranquilizándola. −Shh. Está bien. Estoy aquí ahora. Finalmente, Jo se apartó de ella, dejando que su mirada se desviara hacia la puerta abierta de la habitación. La luz allí había vuelto a la normalidad. Si volviera a entrar allí, todo volvería a ser como era antes: sin candado, ni cajones de tocador moviéndose. Una habitación normal y cotidiana. Frunció.−¿Cómo has llegado hasta aquí? Pensé que tenías que trabajar hoy.

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Andy sonrió−Yo hice. Salí tan pronto como pude cuando oí que estabas aquí por tu cuenta. −¿Cómo? −Carter y Daniela se detuvieron en la estación para usar el baño esta mañana. Carter mencionó que estabas aquí. Jo se sonrojó de placer.−¿Así que te fuiste? ¿Viniste aquí? Andy sonrió abiertamente.−Sí. Tuve que llamar mi relevo y estoy segura de que me matará más tarde. −¿Drew? Ella asintió y se sonrieron una a la otra.−Estaré atrapada en el servicio de platos en nuestro departamento por meses. −Apuesto. Estuvieron calladas por un momento, el brazo de Andy todavía alrededor de sus hombros. Se sentía mejor ahora, pero no podía dejar de mirar la puerta abierta a la habitación. −¿Quieres hablar de ello?−Andy preguntó finalmente. −¿Acerca de? ¿Por qué estabas tan asustada cuando llegué aquí? Era como si hubieras visto un... bueno, ya sabes. Jo esbozó una sonrisa débil.−Algo como eso. Se quedaron calladas de nuevo, pero finalmente Andy la empujó.−¿Eso es todo lo que vas a decir? Jo la miró a los ojos, su propio pozo de lágrimas.−No me vas a creer. Andy le apretó los hombros.−Pruébame. Jo vaciló. Esto no había ido bien antes, y no tenía ninguna razón para esperar que lo haría esta vez. Aun así, ya se había comprometido a ser honesta con Andy, sin importar las consecuencias, así que se despejó la garganta y contó toda la historia—el hombre en el sendero, el candado, el tocador,—todo eso. Cuando terminó, Andy estaba mirando su palma quemada, su cara oscura y preocupada.−Mira,−dijo Jo.−No me crees. Página 168 de 304 Al−Anka2019

Andy se encogió de hombros, sacudió la cabeza.−No sé qué decir; no es fácil de creer. −¿No viste nada en el camino hasta aquí? ¿Nada? Andy vaciló y Jo saltó sobre él.−Viste algo. Nuevamente, Andy dudó, sus ojos distantes.−No vi nada, pero sucedió algo. −¿Qué? −Mi radio.−Se quitó la mochila y la colocó en su regazo antes de cavar adentro. Finalmente, levantó su radio. Lo encendió y apagó, pero la luz no se encendió. −Lo revisé en el camino y al principio funcionaba bien. −¿Y entonces? −Llegué al borde de los álamos, lo comprobé de nuevo, y ya no funcionaba El estómago de Jo se hundió con algo como alivio.−¿Estamos fuera del rango de servicio? Andy negó con la cabeza.−Las radios no funcionan así, y de todos modos, incluso si eso fuera cierto, todavía se encendería. Esta pequeña luz sería verde, pero no lo es. Es como si la batería estuviera muerta. −¿Y no lo está? Andy volvió a dudar, sus cejas bajas.−No. Esa es la otra parte; experimenté caminando de nuevo por el sendero, hacia mi camioneta; dejé la radio en la posición de encendido. −¿Y? − Volvió a encenderse, tal vez cien pies hacia abajo de mi camioneta,—batería completa, completamente funcional. −¿Y dejó de funcionar de nuevo cuando caminaste por aquí? Andy asintió con la cabeza. La radio era la clave para que Andy reconociera lo que estaba sucediendo aquí arriba, pero Jo necesitaba dejarla llegar sola. Andy seguía mirando a su radio, sus feroces ojos azules casi irritados, como si no Página 169 de 304 Al−Anka2019

pudiera creer que no hizo el trabajo, no podía comprender lo que sostenía en la mano. Pareció salir de eso, y le dio a Jo una amplia y hermosa sonrisa.−Bueno, de todos modos, estoy aquí ahora, y no tienes que estar sola. Cuidemos esa mano. La besó y un destello de calor atravesó a Jo. Su mano y el brazo hormigueo en las manos de Andy. Se humedeció los labios, su corazón latía con tanta fuerza que podía sentirlo en el fondo de su garganta.−¿Entonces admites que está quemada? Andy rio.−Sí, Jo, tengo ojos, pero podría haber sucedido de varias maneras. Tal vez el candado estaba demasiado cerca del calentador, o tal vez el sol estaba sobre él,—no lo sé. −Siempre la racionalista. −Tenemos que ponerla bajo agua fría, y luego puedo vendarla. −Siempre preparada. −Era una Girl Scout, después de todo. Caminaron juntas hacia el fregadero, Andy la guió por su mano herida. Jo no podía apartar la vista de su culo, y cuando Andy se volvió hacia ella, se sonrojó un poco como si pudiera leer la mente de Jo. Le sacudió un dedo. −Nada de eso en este momento, señorita. −¿Nada de qué? Andy sonrió abiertamente.−Ya sabes. Ahora pon tu mano aquí; vamos a limpiarla por un tiempo. La ampolla está en la superficie y es bastante pequeña. Primer grado, casi segundo. Estarás bien en un par de días. Jo le mostró cómo encender el agua, y salió en un abrir y cerrar de ojos en el momento en que presionaron el interruptor. El agua era tan ruidosa en el fregadero de metal que no podían escucharla. Andy la obligó a mantenerla en la corriente durante un minuto completo antes de apagarlo. −Ahí,−dijo, secándola suavemente.−Déjame envolverla.

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Jo la siguió sin palabras hasta el sofá, y se sentaron una al lado de la otra, tan cerca que sus piernas se tocaron. Al sentir sus manos, el calor y el deseo comenzaron a atravesarla, desde la mano que Andy sostenía en su centro más profundo. Su ritmo cardíaco volvía a acelerarse y podía oírse respirar con dificultad. Las mejillas de Andy estaban ligeramente rosadas, pero mantuvo los ojos en la mano de Jo mientras la envolvía ligeramente con una gasa estéril. Cuando finalmente levantó la vista, sus pupilas estaban dilatadas, y eso fue todo lo que necesitó. Jo se lanzó hacia adelante, sujetó a Andy hacia atrás y comenzó a besarla por todas partes; Andy se echó a reír, relajándose en el sofá e inclinando la cabeza hacia atrás para facilitar el acceso. Ambas saltaron ante un fuerte chirrido que salió de la habitación. Jo saltó de los brazos de Andy y corrió hacia la habitación, escudriñándola; vio lo que había sucedido de inmediato. −El tocador se cerró,− le dijo a Andy mientras se acercaba. Andy frunció el ceño y la empujó. Jo la agarró del brazo, pero Andy sacudió su mano.−No, Jo, tengo que ver. Se acercó al tocador y luego señaló el cajón inferior. Jo asintió y Andy se arrodilló y tiró de las manijas. Tenía que abrirlo, un lado a la vez, la madera deformada por el tiempo y la humedad. Se detuvo, mirándolo, luego de vuelta a Jo. −Aquí no hay nada más que ropa y un libro.−Levantó el libro de bolsillo.−Emily Zola. −Emile,−Jo dijo distraídamente, y se acercó a tomarlo de ella; volteó el libro en sus manos, escudriñándolo. Parecía estar bien,—igual que antes. Era un libro usado, ligeramente mohoso, con el lomo agrietado y la cubierta despegada. Se encogió de hombros. −No lo entiendo,−dijo Andy.−¿Qué se supone que debemos ver? Solo calcetines y ropa interior. ¿Cuál es el punto? Jo sacudió la cabeza. No tenía idea. Se acercó unos centímetros y se arrodilló junto a Andy.−¿Entonces me crees ahora? Andy parecía insegura, cautelosa, pero Jo pensó que vio algo profundo en sus ojos, una aceptación naciente.−Sería muy difícil para esta cosa cerrarse por sí sola,−dijo Jo.

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−Imposible,−Andy susurró, luego sacudió fuerza.−No, no imposible, pero definitivamente difícil.

la

cabeza

con

−Y luego está tu radio,−agregó Jo.−Eso también es imposible, ¿verdad? Andy comenzó a sacudir la cabeza y luego se detuvo, inclinándola.−¿Escuchas eso? −Qué…− dijo Jo, y entonces ella también lo escuchó. Ambas se apartaron del tocador, casi simultáneamente. Un suave golpe provenía del interior del cajón. −Jesucristo,−Andy susurró. Su cara había adquirido el color del queso podrido, pálido y un poco verde. Jo se agarró de la mano y la apretó antes de soltarla para sacar la ropa del cajón. Las puso en una gran pila junto a ella, finalmente revelando todo el cajón. El golpeó se hizo más fuerte, viniendo del panel inferior. Los ojos de Andy estaban enormes, aterrorizados. Se había reducido de nuevo en sí misma, lejos del tocador. Jo comenzó a tocar el fondo del cajón, clavando las uñas en los bordes. El panel finalmente cedió un poco, y ella lo levantó y sacó, revelando un compartimento poco profundo. El candado yacía adentro, el brazo giraba hacia adelante y hacia atrás con una velocidad desesperada, pero también vio algo más aquí: una caja de madera plana. La superficie de la caja había sido tallada y pintada con flores delicadas vides. Aunque estaba cubierto de polvo y telarañas, Jo pudo ver que cada vid tenía un color diferente y delicado. Cogió la caja y Andy jadeó, agarrándola del brazo.−¡No lo toques! Jo levantó una ceja. −¿Por qué no? Obviamente es para mí. Con eso, metió la mano y sacó la caja.

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Capítulo diecinueve Jo llevó la caja de madera a la sala de estar, la dejó sobre la mesa de café y se sentó. Andy permaneció en la puerta de la habitación durante mucho tiempo, con los ojos muy abiertos, la cara aún pálida, casi enfermiza. El miedo de Jo había desaparecido por completo. Todo tenía sentido ahora—los muebles, el libro, las herramientas, el candado—todo; alguien quería que encontrara esta caja. Le sonrió a Andy y le dio unas palmaditas en el sofá a su lado.−Está bien. Ven aquí. Andy dudó y luego se unió a ella, sentándose, pero hacia atrás y lo más lejos que pudo de la caja. Jo le apretó la rodilla y dirigió su atención al misterioso objeto. Pasó una mano por la parte superior y sacudió más polvo, revelando más del delicado diseño floral. Después de palpar los bordes, no encontró bisagras. Sin embargo, detectó una costura que corría por todos lados, y metió las uñas dentro y la levantó. Junto a ella, Andy jadeó cuando se quitó la tapa. En el interior, encontró un racimo de flores secas y prensadas y dos pequeños paquetes de papeles, cada uno atado con una cinta. Las cintas, una azul y otra roja, eran sorprendentemente sólidas, no deshilachadas de ninguna manera. Jo sostuvo el paquete azul hasta la luz, revelando sobres con sellos anticuados. Andy se relajó un poco al lado de ella, la tensión abandono su cuerpo. Se inclinó hacia delante, una pequeña línea entre sus cejas.−¿Cartas? Jo asintió con la cabeza. Señaló al destinatario.−Estas fueron enviados a Chicago.−Las tres o cuatro cartas estaban tan juntas que Jo tenía miedo de doblar las esquinas hacia atrás y contarlas. Andy frunció el ceño, levantando una ceja.−¿Qué hacen aquí? Jo sacudió la cabeza, también confundida. Estas cartas habían sido enviadas al Este—el matasellos mostró que habían salido—pero habían terminado aquí. Página 173 de 304 Al−Anka2019

−¿Quizás Aurora las trajo con ella?−Sugirió Jo. −¿Puedes leer el nombre? Jo se acercó a la lámpara y frunció el ceño. No podía descifrar cualquier nombre en la línea de dirección, pero el apellido no era Lemke,—que no era una L al principio, aunque no podía estar segura. −No puedo entenderlo. Cogió el segundo paquete con la cinta roja. Este montón era más pequeño,—solo dos cartas. La línea de dirección, sin embargo, era más fácil de leer. −A la señora Aurora Lemke, entrega general, de Estes Park.−Ella sonrió a Andy.−¡Que guay! −¿Deberíamos leerlas? Jo sonrió, su corazón se hinchó de alivio. Andy parecía emocionada ahora, justo como Jo se sentía. El incidente con el tocador había sacudido a Andy, pero se había recuperado. Jo se inclinó y la besó. −Por supuesto. −¿Cuáles? Jo consideró ambos paquetes y luego señaló el más grande con la cinta azul.−Si el paquete rojo es para Aurora, éste podría haber sido de ella. −Podría ser,−dijo Andy. Hizo un gesto de ida y vuelta entre las pilas.−¿Crees que esto es algún tipo de correspondencia? Jo asintió con la cabeza.−Entre Aurora y alguien en Chicago. Tiene sentido,—de ahí es de donde vino. Solo no sé cómo le regresaron sus cartas. Cogió el bulto más grande y jugueteó con la cinta. Era fuerte, el nudo apretado. Tuvo que recogerlo durante varios segundos antes de que se aflojara un poco y pudiera desatarlo. Dejó a un lado el trozo de tela azul con cuidado, todavía sorprendida por lo bien que se había mantenido. Cuatro cartas cada una aproximadamente del mismo grosor, ubicadas dentro de los pequeños sobres. A primera vista, la escritura a mano en ellas era casi universalmente ilegible, excepto por la palabra Chicago, pero podía distinguir las fechas en los matasellos. Página 174 de 304 Al−Anka2019

−Mayo de 1888, julio de 1888, septiembre de 1888 y abril de 1889.−Miró a Andy.−Creo que comenzaré con el primero. Andy asintió y luego levantó una mano.−Espera un segundo.−Se giró hacia la mesita al lado de ella, donde todavía estaba su botiquín de primeros auxilios. Lo había usado antes para vendar la mano de Jo. Lo buscó y sacó un par de guantes de látex.−Ponte estos. El papel es probablemente delicado. −Buena idea,−dijo Jo. Todos los sobres se habían rajado con un abridor de cuchillo o abrecartas en un extremo. Se puso los guantes y luego, tan cuidadosamente como pudo, sacó la primera carta del sobre. Había dos hojas de papel adentro, dobladas juntas. Las dejó en la mesa de café, luego cogió la lámpara y ajusta la luz directamente sobre la carta. Se agachó sobre sus rodillas y desdobló cuidadosamente el papel, manteniéndolo abierto por las esquinas lo más suavemente posible. Su estómago revoloteaba de nervios y emoción, y le lanzó a Andy una rápida sonrisa antes de concentrarse en las palabras garabateadas en la página. Al igual que los sobres, la escritura era difícil de leer, y le tomó mucho tiempo descifrar lo que estaba viendo. El garabato le recordaba un poco de su propio puño y letra, o de Carter. Ambas lograron calificaciones terribles en escritura a mano cuando eran niñas y nunca mejoraron. Poco a poco, el texto comenzó a tener sentido, las palabras comenzaron a surgir y formarse a partir de la tinta manchada y sucia. Se lamió los labios y se aclaró la garganta, repentinamente nerviosa. −Mi querida Sarah,−leyó en voz alta.

Q Mayo de 1888

Mi querida Sarah, Mi amor, mi amor, salió exactamente como estaba planeado. Los muchachos y yo tomamos el tren de la mañana desde Chicago y comenzamos nuestro viaje de buen humor. Incluso John pareció recuperar algo de su vigor. La estación y el tren eran ruidosos y caóticos, pero eso no nos molestó. Todo era tan nuevo, tan emocionante, que comenzamos a cantar cuando la ciudad cayó detrás de nosotros. Todo el vagón se unió en un punto, y aunque muchos de nuestros

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compañeros pasajeros no hablaban nada de inglés, cantaron, la canción, si no las palabras, todos tan felices como estábamos en nuestro camino. Nunca me alegré de dejar la ciudad, y creo que más de unos pocos sentimos lo mismo. Sin embargo, las ventanas hicieron poco para evitar la humedad, y con la lluvia y el frío constantes, John comenzó a sufrir más tarde ese mismo día. Creo que el polvo y el humo del carbón ya eran demasiado para él, sin mencionar la emoción y el sueño perturbado. Por la tarde, estaba tosiendo tanto que los otros pasajeros comenzaron a alejarse. Le dije que no se preocupara, ya que significaba que teníamos toda una zona del vagón para nosotros, un alivio de los asientos estrechos que habíamos tenido antes. Estaba avergonzada, pero al igual que el pequeño soldado que es, nunca se quejó, incluso cuando estaba claro que estaba sufriendo. Robert estaba mucho más inquieto, seguía y seguía llorando y sollozando, provocando a muchos de los otros niños que viajaban con nosotros. Sus padres no lo apreciaron, puedo decirte eso. Tuve que darles a mis dos hijos un poco de ese jarabe relajante que encontraste, y se fueron a la deriva a dormir. ¡Incluso pensé en tomarme algo! En total, he conseguido una o dos horas de sueño ese primer día, un poco más el próximo. Sé que estoy a salvo ahora, pero es difícil de aceptar que ya no es una amenaza. Todavía estoy durmiendo a intervalos, temerosa de que aparezca y nos traiga de vuelta. Nuestro tren fue detenido muchas veces para dar paso a trenes expresos y de carga. En un momento nos detuvimos en Lincoln, Nebraska, durante casi cinco días. Estaba molesta por esto hasta que vi la gran oportunidad que nos dio para John. Encontré un hotel que nos admitiría y lo acostaría todo el tiempo. El resto le hizo un bien maravilloso, aunque su color aún era pobre cuando regresamos al tren. En total, nos llevó quince días llegar a Denver, sin incluir el retraso en Lincoln,—más de lo que tú y yo habíamos imaginado, pero por poco. Encontramos el sanatorio del Dr. Jacobs el mismo día, y John está allí ahora, descansando cómodamente. También logré encontrar una pequeña habitación para Robert y para mí muy cerca del sanatorio. Le dije a la señora de la casa que mi esposo había muerto en un accidente de tranvía en su casa, y ella tuvo la amabilidad de permitir que una mujer soltera y un hijo le alquilaran. Veo a muchas mujeres como yo en las calles por aquí,—solteras, solas, muchas con hijos. Tal vez sus maridos están enfermos como John, pero no creo que sea siempre así. Creo que tu amigo tenía razón,—Denver es diferente para gente como nosotras. Un refugio. Un paraíso. Tú y yo tendremos que encontrar algo más grande cuando llegues, pero será bueno para Robert y para mí hasta entonces. La habitación es limpia y cálida y casi hogareña,—más de lo que podría haber esperado. Robert tiene su propia área y una pequeña ventana para mirar, y hay un terreno bastante abierto cerca de aquí que le encanta atravesar. Incluso antes de su enfermedad, John no era juguetón como él, incluso cuando era un niño pequeño.

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Ya habrá recibido el telegrama que envié en la estación de tren para informarte de nuestra llegada. Te enojarás con el desperdicio, ya que me dijiste que usara el postal, pero nuestra comida y comida cuestan menos de lo presupuestado, así que no te preocupes. Prometo no enviar otro a menos que sea una emergencia. La mujer que dirige esta casa ya ha indicado que sabe de algunas labores de costura que podría aceptar, por lo que tal vez nuestra falta de dinero no sea tan grave como temíamos. Sé que esta carta tardará un tiempo en llegar y que acordamos mantener nuestra correspondencia infrecuente para que no nos atrapen, pero espero que estés bien y feliz, o tan feliz como puedas estar en estas circunstancias difíciles. Solo recuerda que te amo eternamente, que eres la única razón por la que estoy viva para escribir esto. Pero también recuerda, mi amor, que él siempre está vigilando y que te vigilara por siempre hasta que puedas escapar con seguridad. Ese es el tipo de hombre que es. Solo cuando estés segura de que él está ocupado, puede arriesgarse a unirse a nosotras, no antes. Será muy difícil no contactarte nuevamente hasta la fecha acordada, mi querida niña. Como decidimos, le enviaré una postal una vez al mes, pero siempre pensaré en ti. Por favor ten cuidado,—él está vigilando. Envía respuesta a Entrega general, Denver 2. Tu amor, Rory

Q −Mierda,−dijo Andy después de que ella terminó. Jo se quedó sin palabras y asintió con la cabeza. −Entonces esto significa... −Mi tatarabuela era bisexual o lesbiana. Ambas se miraron entre sí por un largo momento y luego se echaron a reír. Jo se puso de rodillas y se sentó en el sofá, acurrucada bajo el brazo de Andy. Andy levantó un dedo, todavía sonriendo con una risa contenida.− En ese momento, la gente no decía "bi" o "lesbiana". Decían que dos mujeres estaban en un "Matrimonio de Boston" cuando vivían juntas Página 177 de 304 Al−Anka2019

Jo le sonrió.−Me encanta eso.−Miró la carta sobre la mesa, su corazón se hinchó de orgullo y felicidad. Siempre había estado cerca de su familia, y siempre había amado este lugar más que ningún otro, pero estas cartas hacían que esa conexión entre ella, su familia y esta cabaña se sintiera como algo central para ella como persona—como si todo estuviera vinculado, significativo. Tenía que contener las lágrimas, cada onza de su espíritu rebosaba de emoción. −¿De qué crees que estaba hablando cuando dijo "Él está vigilando"?−Preguntó Andy. Jo frunció el ceño.−No lo sé, pero no suena bien, ¿verdad? ¿Supongo que por eso Sarah tuvo que quedarse? ¿Este tipo, quienquiera que fuera, las estaba acosando o algo así? Andy asintió con la cabeza.−Eso es lo que yo también pensé. ¿No sabes a quién se refiere? Jo sacudió la cabeza.−Como dije, la leyenda familiar dijo que Aurora llegó aquí sola, construyó esta cabaña sola. Nadie sabe por qué ella vino; supongo que la mayoría de nosotros asumimos que era por tierra barata. Andy asintió con la cabeza preocupada. Cogió la primera hoja de papel y señaló un par de líneas.−Aquí dice que tiene problemas para dormir, a pesar de que ya no es una amenaza. Ese debe ser el mismo tipo, ¿verdad? ¿Él que supuestamente está observando a Sarah?−Hizo una pausa, su rostro pálido y tenso.−Suena como si ella estuviera huyendo de él. No continuó, y el estómago de Jo se encogió ante la implicación; hace dos años, Amy, una de sus mejores amigas de la escuela secundaria, se había escapado de su marido abusivo, escondiéndose en un refugio con sus hijos durante semanas, y luego en un centro de acogida por más tiempo. Habían pasado meses antes de que Jo recibiera incluso una llamada telefónica de ella. Incluso ahora, Amy tenía miedo de compartir su dirección con la gente en caso de que la encontrara de nuevo. Todavía era difícil verla con alguna frecuencia, y Amy siempre insistía en reunirse en diferentes lugares, diferentes ciudades, siempre disfrazada. Su esposo había pasado muy poco tiempo en la cárcel. −Tal vez el marido de Aurora...−dijo Andy. −Mi tatarabuelo...−Jo negó con la cabeza.−Dios, espero que no. Página 178 de 304 Al−Anka2019

Estuvieron calladas durante mucho tiempo, y Jo no pudo evitar sentir una desesperada vergüenza revolotear su estómago. La explicación encaja. Muchas mujeres tuvieron que huir de sus abusadores, incluso en el siglo XIX. Sin embargo, se sintió avergonzada de él y terriblemente triste por Aurora. Andy le tocó la rodilla y la hizo mirarla a los ojos. Los suyos eran oscuros, compasivos, y mantuvo los brazos abiertos para un abrazo. Jo la apretó con fuerza, cerrando los ojos contra la marea de emociones que la inundaban. Se quedó allí en sus brazos el tiempo suficiente para que el abrazo de Andy calentara el frío temor en la boca del estómago. −Está bien,−dijo Andy, su voz baja y relajante. Jo retrocedió y se secó los ojos.−Lo siento. Supongo que cada familia tiene su parte de esqueletos. Andy parecía extrañamente afectada y pálida. Parecía ansiosa, casi culpable, sus ojos distantes y tristes, ese azul feroz casi helado, alejado; finalmente, después de una larga y ansiosa pausa, su expresión comenzó a aclararse, y casi pareció sacudirse. Le dio a Jo una sonrisa débil.−Y oye, al menos ahora conoces la otra parte. Lo dejó, se escapó. −Con una mujer,−dijo Jo. A pesar de la sonrisa de Andy, Jo podía sentir la tensión irradiando de ella. Tenía la espalda recta, las manos apretadas en puños sobre las piernas. Jo estaba a punto de preguntarle sobre su reacción cuando Andy dijo: −Lee otra. Casi se negó. La tensión de Andy era palpable, fuerte. Algo claramente la estaba molestando. Jo abrió la boca, lista para interrogarla, pero Andy se negó a mirarla. Jo decidió dejarlo pasar por ahora y se centró en la siguiente carta.

Q Julio 1888

Mi querida niña

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Estaba increíblemente agradecida por la postal que recibí hoy. No tienes idea de lo aliviada que estaba de recibirla. Todo este tiempo, me he estado preguntando, esperando, esperando contra toda esperanza que estuvieras a salvo, que él no te hubiera hecho nada. Es un gran peso para mí saber que estás bien. A partir de la fecha, notará que seguí sus instrucciones y esperé mientras solicitaba enviar esta carta. Escribí muchas versiones anteriores y las descarté durante las últimas siete semanas, lo que me impidió enviarte una. Ahora me alegro de no haberlas enviado, ya que eran lloronas, cosas débiles, llenas de mis miedos y terrores. Me siento casi segura nuevamente, te lo aseguro, así que no debes preocuparte por mi cuenta. Como esta carta tomará algún tiempo para llegar a ti,—la última tomó, creo, tres semanas—he enviado otro telegrama con la información más simple y nuestra nueva dirección. Escribo esta carta para explicar nuestro movimiento, que tiene todo que ver con la salud de John. En sus primeras semanas en el sanatorio, John se recuperó. De hecho, el Dr. Jacobs estaba tan impresionado con su progreso, que indicó que podríamos experimentar con salidas, en la ciudad, al menos a pequeña escala. Lo llevé a un pequeño espectáculo del Salvaje Oeste, con vaqueros y pistoleros, y no recuerdo la última vez que lo vi tan animado, tan saludable, ni puedo recordarlo riéndose tanto en ninguna otra ocasión. Fue, quizás, uno de los mejores días de mi vida. Las cosas cambiaron, rápidamente, como a menudo lo hacen con John, y él comenzó a fallar nuevamente. El Dr. Jacobs y yo teníamos tanto miedo que a principios de junio comencé a temer que el final estaba cerca. El Dr. Jacobs sugirió que considerara buscar los arreglos finales en caso de que se escapara mientras dormía. Había tanta sangre, querida, tanta sangre. El pobre muchacho nunca se quejó, pero era una cosita patética y malgastada. Entonces, una mañana, hace unas tres semanas, el Dr. Jacobs me llevó a un lado y me contó sobre algo en lo que había estado pensando durante algún tiempo. Dijo que Denver estaba bien para la mayoría de los tuberculosos—el aire es seco y seco aquí,—pero descubrió que algunos pacientes necesitaban más de lo que Denver proporcionaba. Incluso admitió que está empezando a creer que debido que en Denver se ha acumulado tanto en el pasado reciente, la ciudad podría ser peligrosa para la salud de algunos de sus pacientes, con el aumento del uso de carbón y el polvo pesado de los caballos y carruajes Entonces me dijo que había enviado a algunas personas a las montañas, en el pasado, con gran éxito. Glenwood Springs, un pueblo a unas ciento cincuenta millas al oeste de Denver, está bien desarrollado para tratar casos como el de John, pero también sabía de un lugar al noroeste que estaba mucho más cerca, uno que había salvado recientemente a uno de sus pacientes adultos. Este hombre había estado en la puerta de la muerte y había revivido por completo cuando fue

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allí. El pueblo en sí, explicó, no es más que un grupo de cabañas, y la tierra allí era casi para la toma. A pesar de la gran distancia, al principio tuve la tentación de trasladar a nuestra pequeña familia a Glenwood Springs. Hay un hermoso sanatorio allí que es mucho menos costoso que el del Dr. Jacobs. La ciudad también tiene una línea de tren directamente en la ciudad, por lo que hacer el viaje sería más fácil para John. Por lo tanto, comencé a preguntar en la estación sobre boletos. Entonces sucedió algo bastante extraño. Este hombre, Albert, el antiguo paciente del Dr. Jacobs, vino a la ciudad por negocios y pasó por la clínica para una visita. El Dr. Jacobs me trajo al hombre y apenas podía creer lo que veía. Si Albert alguna vez fue un tuberculoso, no había evidencia de ello ahora. ¡Se veía tan saludable como tú o yo! Me aseguró que había estado bastante enfermo, casi muriendo, antes de decidir desafiar el viaje hacia el norte hasta Estes Park. Un mes después, estaba caminando de nuevo, y dos meses después, casi se había curado. No me importa admitir que Albert me encantó, querida, aunque de ninguna manera te preocupes. Ha sido un caballero desde el momento en que lo conocí y parece tomar mi "viudez" como una marca de mi pureza. Me convenció casi a la vez de viajar de regreso con él a Estes Park, e incluso se ofreció a pagar la cuenta como cortesía a un compañero "lunger" y su familia. Por supuesto, no lo acepté, pero lo menciono para ayudarlo a comprender su carácter. El viaje fue arduo, mi amor, y varias veces creí que John perecería. Sin embargo, casi cuando llegamos a Estes Park, comenzó a revivir. Ha pasado poco más de una semana y su color ya ha regresado. Puede sentarse nuevamente en la cama por unos minutos a la vez, y esta mañana él y Robert jugaron un juego de cartas. Estoy segura de que esto fue lo correcto. Los tres nos quedamos con Albert y su hermana solterona mientras buscamos alojamiento privado, pero como aquí hay muy poco además de las casas de huéspedes, no hemos tenido mucha suerte de encontrar nada. Como antes, no te daré nuestra dirección directa. Dirija cualquier cosa que envíe a General Delivery, Estes Park. Es probable que el correo tarde mucho más en llegar aquí que en Denver, pero hay una máquina telegráfica en caso de que necesite comunicarse conmigo rápidamente. Con amor y anhelo, Rory

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Capítulo Veinte Jo estaba en la cocina mirando la tetera eléctrica, esperando que el agua hirviera. Su mente, sin embargo, estaba en otra parte, en el pasado. Había visto las tumbas en el acantilado, en el pequeño cementerio, mil veces. Había escuchado los nombres de su bisabuelo y su hermano una y otra vez creciendo—su padre y su abuelo tenían cientos de historias sobre Robert y John. Había escuchado las leyendas familiares sobre su madre, la mujer pionera que se había mudado y había conquistado Occidente, pero nunca había escuchado ni una pista sobre la historia que estaba leyendo en las cartas. Incluso en una familia tan unida y liberal como la suya, el pasado de Aurora, un componente importante de su vida interior, había sido prácticamente borrado del conocimiento familiar. Fue deprimente. Todas esas extrañas vidas perdidas a lo largo del tiempo, todas esas mujeres que anhelan a otras mujeres, hombres a otros hombres, mujeres y hombres que sabían que no pertenecían a los cuerpos en los que nacieron,—muchas de sus historias desaparecieron, como si nunca hubiera sucedido. Si la historia de Aurora había sido olvidada o suprimida no importaba. Al final, se había perdido. Ella se estremeció, pasando las manos arriba y abajo por los brazos. A pesar del calor del día, con la puesta de sol, la cabaña estaba perdiendo los restos de su calor. Había estado fría todas las noches que había estado allí arriba, y completamente fría en medio de la noche, pero eso era solo una parte de lo que estaba sintiendo ahora. Este escalofrío era más profundo, desde su corazón, que estaba lleno de pena y arrepentimiento. Cuando ella y Carter salieron por primera vez, se habían aferrado una a la otra con una especie de desesperación feroz, en parte porque se habían sentido tan solas. Sus padres y hermanos habían sido más comprensivos que Carter, pero eso no ayudó a ninguna de ellas en el mundo real, donde lo único que vieron fueron personas heterosexuales,—en cada película, cada programa de televisión, cada comercial.

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Hubo pocas excepciones cuando estaban llegando a la mayoría de edad, y esas excepciones generalmente eran difíciles de encontrar. Todas las parejas que vieron tomados de la mano en público eran heterosexuales; todos sus maestros eran heterosexuales. Parecía que todos eran heterosexuales menos ellas. Les llevó muchos años comprender que podían ser parte de su familia y separarse de ella como lesbianas. ¿Cómo se habrían sentido al saber que su tatarabuela había sido algo así? La idea misma hizo que Jo se mareara de alegría, incluso ahora, más de veinte años después de su turbulenta adolescencia. La puerta principal se abrió, sorprendiéndola de su aturdimiento, y Andy entró, cerrándola y bloqueándola de nuevo. −¿Viste algo?−Jo había tenido miedo de dejarla ir sola a la letrina, pero tenía más miedo de ir con ella. Andy arrugó la nariz.−No, pero lo olí. Jo se rio.−Sí. No es genial. −Ustedes realmente necesitan poner un tanque séptico. Jo suspiró. La familia había estado discutiendo sobre esto por años; el costo sería inmenso. Tendrían que construir una carretera temporal, arrastrar el equipo hasta aquí y traer trabajadores. Cada parte del proyecto lo hizo más costoso que poner uno en la ciudad. Jo y Carter estaban de acuerdo, pero conseguir que el resto de la familia aportara su parte del efectivo era otra historia. Carter se había ofrecido a pagar todo el asunto directamente, pero Jo se negó a dejarla. −¿Té?−Dijo ella, sosteniendo la tetera. −Sí, por favor,−dijo Andy. La tensión anterior de Andy, lo que sea que lo había causado, desapareció por completo. Jo todavía estaba tentada de preguntar al respecto—parecía relacionado con la primera carta de alguna manera,— pero no podía pensar en una manera de mencionarlo. En el mejor de los casos, parecería un non sequitur, y en el peor de los casos, parecería curioso, tal vez incluso intrusivo. De cualquier manera, Jo decidió intentar olvidarlo. Andy parecía ser ella otra vez, después de todo.

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Llevaron sus tazas al sofá, con cuidado de colocarlas lejos de las cartas en la mesa de café. Jo pasó un par de minutos encendiendo la estufa. Calentaba toda la cabaña de manera eficiente, pero podría ser difícil ajustar la temperatura con precisión. Solía ser demasiado caliente o demasiado frío, pero estaba mucho más limpio que la chimenea, que casi nadie usaba excepto durante el invierno. Recordando la temperatura sofocante en el apartamento de Andy, puso un poco de leña dentro de la estufa y abrió completamente los respiraderos. Haría calor aquí en poco tiempo. Andy estaba sentada en el sofá, inclinado sobre una de las cartas; tenía su propio juego de guantes de látex y todavía vestía su uniforme, ya que se había apresurado hasta aquí sin cambiarse. Pero su camisa tenía mangas cortas que revelaban la fuerza larga y fibrosa de sus antebrazos; la luz en la habitación era tenue, el sol se ponía ahora, pero de repente la puesta de sol inundó la habitación con un cálido tono dorado. El cabello rubio y la piel de Andy casi brillaban, haciéndola parecer un ángel sentada allí. Su Angel. Andy le sonrió, con una expresión tan hermosa que las lágrimas se pincharon inmediatamente en el rabillo de los ojos de Jo. La sonrisa de Andy vaciló.−¿Estás bien? Jo asintió, avergonzada ahora.−Estoy bien. Más que bien. Estoy feliz,—eso es todo. Esa sonrisa otra vez.−Bueno. Ahora ven y siéntate aquí y lee el resto. Jo se sentó y tomó los guantes que Andy le tendió, pero no tomó la siguiente carta de inmediato.−¿No crees que deberíamos esperar? ¿Guardar un poco? ¿Alargar esto un poco? Andy negó con la cabeza.−De ninguna manera. Quiero saber qué pasa después. Jo sonrió.−Oh, ya veo, eres una de esas. −¿Una de qué? −Una de esas personas que tiene que leerlo, verlo, lo que sea, todo a la vez.

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Andy asintió con la cabeza.−Lo soy. Netflix es un regalo de Dios; odio esperar el próximo episodio de algo, o el próximo libro de una serie, me vuelve loca. −Lo tendré en cuenta,−dijo Jo, y alcanzó la siguiente carta. También quería leer el resto de ellas. Solo le gustaba tener permiso.

Q Septiembre de 1888 Mi corazón más querido

No recibí una postal de ti la semana pasada como acordamos, lo que envía un miedo a través de mí. Albert y su hermana han explicado que a menudo hay retrasos con el puesto aquí, pero eso hace poco para aliviar mi mente. Al recibir esto, te ruego que me envíes una respuesta de telegrama, solo para que hacerme saber que está viva y bien. No tienes idea de cuánto anhelo saber de ti, o cuánto me cuesta dormir por la noche sabiendo que los ojos de ese monstruo te siguen de un lugar a otro. Ruego que sólo sean sus ojos y que hasta ahora te haya dejado en paz. Por favor, envíe un mensaje pronto. Seguimos viviendo con Albert y su hermana Anne. Han comprendido maravillosamente nuestra situación, y son más amigables y caritativos de lo que tengo la esperanza de pagar. Los dos son la definición misma de los santos vivos. Dicho esto, los estrechos límites que compartimos han comenzado a desgastarnos a todos, aunque ninguna de ellos diría nada al respecto. Creo mucho que nos permitirían quedarnos aquí el resto de nuestras vidas sin quejarse de ello. Sin embargo, me he esforzado por hacerme útil. Albert posee y dirige un pequeño rancho, y me ha estado enseñando la cría de animales. Aprecio especialmente a las ovejas, pero también he progresado mucho con los caballos, de los cuales ya no tengo miedo. ¡Imagíneme trabajando con animales! Después de toda una vida en esa ciudad sucia, ahora miro hacia atrás y me pregunto por qué alguien querría pasar su vida allí cuando existen lugares como este. Porque es un cielo, mi amor. Las montañas rodean nuestro valle como centinelas, protegiéndonos de los vientos y el clima más feroces. Se liberan de la tierra en picos cada vez más altos, cubiertos de nieve incluso ahora, al final del verano. El valle en sí es un paraíso prístino y abierto, con verdes y arroyos cristalinos de montaña. Nunca en mis sueños más salvajes creí que tales lugares existieran.

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El pueblo en sí es como me lo describieron—apenas más que una colección de casas de huéspedes, algunas cabañas y algunos ranchos más prósperos, como el de Albert. Hay, sin embargo, varios pequeños almacenes para los exploradores, visitantes y residentes durante todo el año. El más grande vende ropa confeccionada y funciona como mercería. El otro día encontré un hermoso lazo de seda, tan fino como cualquiera que haya visto en una tienda de Chicago. De hecho, ahora que estoy aquí, no quiero nada más que tu compañía. Eso realmente haría de este lugar un verdadero cielo en la tierra. Te preguntarás por el hecho de que aún no he mencionado a mis hijos, pero ya ves, mi amor, he guardado lo mejor para el final. John es un chico nuevo,—no, ahora es un joven nuevo. Sucedió más rápido de lo que estaba dispuesto a creer. Una semana estaba demasiado enfermo para levantarse de su cama, y la siguiente estaba afuera, ayudando a Albert con el último de los terneros de verano. Un día apenas podía sostener su pequeño tazón de leche, y al siguiente estaba corriendo,—sí, corriendo,—para atrapar a Robert en un juego de persecución. Ha ganado y crecido tanto que me atrevo a decir que sería irreconocible para cualquiera que lo haya visto hace tres meses. Incluso tú, que lo amas tanto, sería difícil elegirlo de una fila de otros muchachos. Albert cree que es el aire lo que lo ha curado, y Anne afirma que es el agua limpia de la montaña, pero he llegado a creer que es esto y más. Este lugar ha curado a mi pequeño hombre. Lo ha salvado. Mientras lo veía esta mañana, corriendo y jugando con su nuevo perrito, sabrías de inmediato que vivirá una vida larga y saludable. Por favor envía un mensaje pronto, mi amor. Sé que acordamos esperar hasta el año nuevo para considerar tu decisión de unirte a mí, pero mi paciencia se agota. Si puede, ven antes, y si no puede, envía un mensaje. Una breve misiva, una postal, un telegrama, cualquier cosa para aliviar mi corazón vacío y ansioso. Es probable que el paso de montaña a Lyons pronto sea intransitable con la nieve, pero Albert ha dicho que algunos inviernos son más suaves y que el envío de correo ocasionalmente puede pasar. En cualquier caso, el telegrama funcionará incluso si el correo se retrasa. En anhelo, Rory

Q −Eso es gracioso,−dijo Jo, recogiendo el último sobre del montón escrito por Aurora.−No me di cuenta de esto antes, pero mira. Página 186 de 304 Al−Anka2019

Andy se la quitó y la miró atentamente.−¿Qué significa eso? ¿RTS? −Regresar al remitente, creo. La última no llegó allí, supongo, o regresó. −Es mucho más tarde que estos otros, también. ¿Qué es eso, ocho meses? −Aproximadamente. −Preguntarse por qué. Jo reflexionó sobre la pregunta.−Dijo algo sobre el paso de la montaña. Supongo que habría sido difícil enviar correo a Estes durante el invierno, sin arados ni nada. −Pero eso no explica por qué regresó esta última. Debería haber estado despejado en abril, ¿verdad? Jo asintió y recogió la última carta.

Q Abril 1889 Querida Sarah, Escribo esto con un corazón pesado y poca esperanza. Mis últimas tres cartas han sido devueltas, marcadas como imposibles de entregar, y no tengo ninguna razón para creer que esta sea diferente. Cuando Jack, nuestro cartero, finalmente apareció después de que lo peor de la nieve se hubiera derretido, después de casi tres meses sin correo, esperaba al menos una breve nota de ti o una postal, pero no he recibido nada de ti desde julio. Albert, Anne e incluso los niños me han animado a renunciar; este es un consejo comprensible de los adultos, que no te conocían, pero los muchachos aún te aman, pero ven cómo tu ausencia me tortura; incluso Robert, que ahora tiene solo cuatro años, está triste por mí. Anne incluso ha ido tan lejos como para sugerir que mi aflicción por ti ha hecho sufrir a los chicos, pero tuve que intentar una última vez contactarme contigo. Nuevamente, si recibe esta carta, envíeme un mensaje, aunque sea brevemente, para informarme que aún vive y respira. Incluso si tu corazón ha cambiado, necesito saber que él no te ha lastimado, que aún estás a salvo. Mi corazón no ha cambiado y nunca lo hará. Aquí hay muchos hombres disponibles, algunos de los cuales son bastante amables y guapos, algunos con

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grandes perspectivas, algunos con riqueza, y todos los cuales estarían felices de tener una viuda con dos niños que podrían convertirse en un trabajo fácil para ellos. Pero nunca voy a aceptar una propuesta de matrimonio, incluso si supiera que has seguido adelante. Eres la única persona que amaré. Continuaré esta carta bajo el posible engaño de que todavía me quieres y que deseas saber sobre nuestras vidas aquí. Es lo único que sé hacer. Pero como dije, esta misiva será la última. Estoy de acuerdo con los demás en ese sentido— Debo detener esto. Descargue mi conciencia si está viviendo pero ama a alguien más. Ese dolor será soportable, pero este desconocimiento no lo es. Si te lastimara, o peor, nunca me lo perdonaría. Estos meses han sido prósperos para mí, mi amor, en formas que difícilmente creerías. Solo desearía que estuvieras aquí para compartir mi nueva riqueza. Comenzó solo. Como dije, Albert me había estado entrenando el verano pasado en las habilidades de la cría de animales; hice una pequeña inversión con algo del último de nuestro dinero y compré tres animales, caballos, por mi cuenta. Albert y Anne me ayudaron a establecer una empresa de transporte para los visitantes de la ciudad, e incluso antes de que cayera la primera nevada, tuve un ingreso agradable y ordenado. Compré más animales y los he estado alquilando a buscadores y exploradores desde entonces. Le pago a Albert una pequeña tarifa por alojamiento, pero como los inquilinos también se ocupan de los animales como parte de su contrato, el costo es mínimo y las ganancias son altas. Incluso en la parte más sombría del invierno, rara vez estaba en stock, incluso un solo caballo. Y ahora, al comienzo de la temporada de verano, estoy constantemente inundada de solicitudes de animales. He tenido que pedir varios más de Denver. He hecho todo esto por mis hijos, sí, pero también por nosotras. Es, estoy empezando a darme cuenta, una esperanza retorcida y sombría que me mantiene en marcha, y una que pronto tendré que desestimar. Esto no es porque te amé menos, sino porque simplemente debo hacerlo. Al escribir esto, empiezo a creerle a Anne. Anhelarla me ha hecho más frío con los chicos, y eso no es justo para ellos. Se merecen una madre que les de todo su corazón. Ya he gastado algunas de mis ganancias y pronto las gastaré todas en mi próximo esfuerzo. Al oeste, a unas quince millas, se encuentra un terreno muy bonito que se vendía bastante barato. La montaña no tiene oro, muy poca tierra plana y poco que hablar en términos de atracciones obvias. Pero Albert, que es amigo del hombre que me vendió el paquete, nos llevó a mí y a los niños allí cuando lo vio como la posible vista de un huerto. Decidió que estaba demasiado lejos de la ciudad, pero los niños y yo estábamos encantados. La vista cerca de la cima, el lugar donde pretendo construir nuestro nuevo hogar, es la más magnífica del mundo. Comenzamos la próxima semana. Albert ya ha comenzado a explicar los métodos para cultivar árboles frutales en esta elevación, y me guiará en todos

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los aspectos. No me ha hecho mal antes, así que confío en él por completo. Incluso se ofreció a continuar mi negocio de alquiler de caballos mientras nos acomodamos, honrado. Nunca hubo un hombre mejor en esta tierra verde. A pesar de tu aborrecimiento general de su sexo, creo que lo amarías, como he crecido, como un hermano. Es sin duda la mejor figura paterna que los niños hayan tenido. Si puede, envíe un mensaje. Estoy dispuesta a dejarte ir si eso es lo que está en tu corazón, pero no puedo seguir viviendo en esta incertidumbre y mantener los restos de mi cordura. Si no he tenido noticias suyas para fines de este verano, sabré que una de las dos cosas ha sucedido: te mudaste o has muerto. No puedo imaginar nada más que impida una simple nota. Por favor escribe, Aurora

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Capítulo veintiuno Jo dejó la carta, con los ojos llenos de lágrimas. Aunque sabía el final de esta historia—Sarah, después de todo, había estado en el censo del año próximo—no pudo evitar sentir la tristeza y la preocupación desesperadas que se derramaron de esas páginas y llegaron a su corazón. Se levantó de rodillas nuevamente y se recostó en el sofá. Andy puso una mano sobre su rodilla y la apretó.−¿Estás bien? Jo comenzó a asentir y luego sacudió la cabeza.−No en realidad no; quiero decir, sé que todo estuvo bien al final, pero me siento terrible, vacía. Casi como si sintiera lo que ella sintió.−Frunció el ceño a Andy.−¿Tiene algún sentido? Ella asintió.−Por supuesto. Es difícil ver a alguien sufriendo, especialmente a alguien con quien te identificas. Estaba claramente aplastada y sola. Allí estaba, en un lugar nuevo, criando a dos niños básicamente sola.−Sacudió la cabeza.−Eso es duro.−Se acercó al sofá y pasó el brazo por los hombros de Jo.−Para que lo sepas, nunca te haría eso. El estómago de Jo se apretó, y las lágrimas que habían estado amenazando se derramaron por sus mejillas. Se volvió hacia Andy, con la cara en el pelo, y sollozó. Andy la apretó, y el calor de ella era reconfortante, relajante. Jo se apartó, secándose las lágrimas. −No sé por qué estoy llorando. Eso es dos veces hoy. Debes pensar que soy un caso perdido. Andy negó con la cabeza.−De ningún modo. Lo sientes por ella, eso es todo. Es bueno tener empatía.−Se inclinó hacia delante y besó la punta de su nariz.−Amar a otras personas es la mejor parte de la vida. Jo asintió, un destello de reconocimiento atravesó su corazón. Andy tenía razón. Amaba a esta mujer, Aurora, a quien nunca había conocido, nunca podría conocer,—una persona de la que apenas había oído hablar antes de hoy. Quería lo mejor para ella, quería que encontrara la felicidad; en parte, se debía a la similitud entre ellas, su conexión familiar y lo que Página 190 de 304 Al−Anka2019

compartían, su amor por otras mujeres, pero también era más que eso; no, de hecho, el vínculo parecía llegar a través del tiempo, como un latido del corazón a través de las décadas que las separaron. Aurora se sentía como un espíritu afín, su antepasado espiritual además de un pariente de sangre. −¿Qué crees que pasó?−Preguntó Andy, señalando el segundo paquete de cartas. Seguía atado con la cinta roja. Jo sonrió.−Vamos a averiguarlo. Se sentó hacia adelante y los alcanzó, pero Andy puso una mano sobre la de ella.−¿Podrías leer estas? Jo se sonrojó de placer y asintió.−Me encantaría. Esa hermosa sonrisa apareció en su rostro, y luego Andy se arrodilló, desató la cinta y centró dos sobres debajo de la lámpara, levantó una de ellas a la luz. −Esta es anterior, y es un telegrama.−La sacó del sobre y leyó en voz alta:−A salvo. Más pronto. Amor S. Bell.−Miró a Jo.−Eso es todo lo que dice. Jo le tendió la mano y la examinó. En lugar de los telegramas mecanografiados que había visto antes en películas, este fue escrito a mano, por el operador, supuso. Fue fechado en mayo de 1889. −Bueno, al menos Aurora no tuvo que esperar mucho después de la última carta,− dijo Jo. −¿Ves la línea de transmisión? Jo tardó un momento en encontrarlo. Frunció el ceño a Andy, perpleja.−Dice que este telegrama fue enviado desde San Francisco. ¿Qué diablos estaba haciendo allí? Andy se encogió de hombros. −¿El siguiente también es un telegrama? Sacudió su cabeza.−No, es una carta. Es gruesa.−Volteó el sobre en sus manos.−También de San Francisco. Junio de 1889. −Bueno, ¡no me mantengas en suspenso!

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Andy se rió y luego se deslizó y desplegó la carta, sosteniéndola bajo la parte más brillante de la luz de la lámpara.

Q Junio 1889 Querida Recibirá esta carta con sorpresa. Sin duda, has seguido adelante. Sin duda, algún vaquero ha hecho que caigas a sus pies. Mucho mejor, si eso significa que estás a salvo y cuidada. Eres demasiado hermosa, demasiado encantadora para vivir sola o trabajar demasiado en este triste mundo nuestro. En las últimas palabras que leí, habías llegado con Albert a Estes Park. No tengo dudas de que él o alguien más la han reclamado para sí mismo. No hago el mismo tipo de reclamo sobre ti, tan infructuoso como nuestro amor fue o podría ser. Solo envío esto con la esperanza de que hayas pasado el invierno bien y que los chicos todavía estén vivos y seguros contigo. Pienso en John a menudo. John, que se parece mucho a mi hermano pequeño Jacob, perdido por esa misma enfermedad insidiosa; rezo para que John y Robert hayan sobrevivido el invierno en ese clima sombrío y duro, mejor y más fuerte por haber sobrevivido. Sin embargo, espero que el recuerdo de nuestro amor—porque era amor— te haya dejado un poco de cariño por mí, como por una amiga perdida, si nada más. Luché durante mucho tiempo decidiendo si enviarte un mensaje. Sabía que era mejor dejarte en marcha, dejarte vivir sin culpa, sin culpa, ya que me culpo por lo que pasó. Esa es mi carga, no la tuya, y espero que puedas aceptar eso. Sin embargo, me debilité y le envié ese telegrama el mes pasado cuando llegué aquí, y ahora me pregunto si debería continuar con esta carta o desistir. Sin embargo, te prometí más, y esa promesa me obliga a continuar. Mi vida ha sido una cosa vacía, sin valor sin ti. Además, se ha convertido en una cosa de horrores. Si pudieras verme ahora, no me reconocerías; más, huirías gritando de la vista de mí. Ni siquiera puedo reconocerme a mí misma. Me cuesta decírtelo. No puedo explicar lo que sucedió sin, tal vez, causar dolor, y no puedo soportar pensar en ti con dolor. Incluso si tu corazón ha cambiado, no creo que alguna vez puedas ser insensible con otro ser humano, incluso con uno tan humilde como yo, y tal vez no sienta algo de dolor en mi nombre. También me engaño de que tal vez te hayas preguntado un poco sobre mí, pero esa es probablemente mi propia vanidad. Por lo tanto, si lo anterior fue suficiente, saber que estoy viva y tan bien como puedo y descarta el resto de esta misiva. Nunca volveré a molestarte, y podrás vivir el resto de tu vida con la conciencia

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tranquila. Sin embargo, si su curiosidad, prudente o no, le lleva a preguntarse cómo me encuentro en esta extraña ciudad flotante tan lejos de donde comenzamos, le cuento la historia aquí. Comienza cuando recibí tu última carta en septiembre. Es posible que haya enviado otra carta después de eso, pero no la recibí. Podría poner muchas excusas sobre por qué sucedió lo que sigue, pero la causa principal fue la impaciencia. Esa impaciencia, por la que a menudo me has castigado, fue mi propio destino. En lugar de seguir las claras instrucciones que me diste, para mudarme rápidamente de la oficina de correos, tomar un camino serpenteante de regreso a mi departamento, en resumen, hacer todas las cosas que le impedirían seguirme, cometí un terrible error. Abrí tu carta en la calle y leí cada palabra. La tengo ahora, así como tus otras cartas, tanto como un recordatorio de tus sentimientos anteriores por mí y como una especie de carga,—la causa de todo esto; de nuevo, no te culpo a ti, querida, ni a las cartas que enviaste. Lo que revelo aquí no es tu culpa,—me diste instrucciones claras sobre cómo evitarlo. Simplemente no escuché. Me siguió a casa ese mismo día. Había sido cuidadosa en cualquier otra ocasión al salir del trabajo, al salir de la oficina de correos,—los únicos lugares donde podría haberme visto. Llevaba disfraces todo el tiempo, tal como me dijiste que hiciera, pero ese día fui descuidada. Estuve demasiado tiempo cerca de la oficina de correos leyendo su carta,—el tiempo suficiente para que cualquiera pudiera ver a través de mi disfraz. Luego, caminando a casa, no tomé las precauciones habituales. No hay otra explicación, así que de nuevo, puedes ver que es mi culpa que él me haya encontrado, no la carta que enviaste. Debo detenerme aquí para tranquilizarte. Tenía un pequeño escondite en mi apartamento donde guardaba todas tus cartas y recuerdos, por lo que no necesita preocuparme de que él descubriera dónde se encontraban. De hecho, es la siguiente parte de mi historia que explicará cómo llegué a estar aquí en San Francisco. Me siguió a casa, y luego esperó hasta que me durmiera para atacar. Se deslizó por la ventana como un demonio, y las horas que siguieron son algo que no puedo describir. Él me golpeó, Rory, y me cortó, entre otras cosas, demasiado horrible para decirlo. Había estado leyendo sobre San Francisco esa semana. Hubo una serie de artículos en el Times que discutían su conexión con Chicago en la nueva línea de trenes, y conocí a una chica en el trabajo cuyo hermano recientemente se había hecho rico en los campos de oro. Entonces, podrías decir que tenía esa ciudad en mente, y así es como logré convencerlo de que te habías mudado allí. Después de la primera hora de tortura, supe que necesitaba decir algo, algún lugar al que había ido, así que me dije que solo repitiera el nombre de esa misma ciudad, una y

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otra vez. Afirmé que habías conocido a un buscador y que se había ido con él a California. Le tomó hasta la mañana para creerme, y él creyó, lo cual explicaré. Aún así, creo que podría haberme matado, pero para un evento fortuito,—el cobrador de rentas vino esa misma mañana. Su esposo se asustó y escapó de la misma manera que él entro. Los siguientes meses están perdidos. Estaba encerrada en el dolor, mis huesos rotos, inconsciente, y luego delirando con fiebre. Después de que pasó la fiebre, me recuperé, aunque lentamente, con la ayuda de mi hermana, Beth. Sin embargo, soy una sombra de mí misma y mi cara es un horror para la vista. Los niños se estremecen y gimen al verme, y hombres y mujeres adultos se encogen y miran hacia otro lado. También adquirí un tremendo hábito al opio. Lo tomé para ayudar a mitigar el dolor, y la droga fue, brevemente, mi amo. Cuando pude, investigué un poco en su trabajo y su hogar, y encontré pruebas hace tres meses de que se había ido al oeste, a San Francisco, en busca de su esposa e hijos perdidos. Tuve que usar el último dinero que habíamos ahorrado para venir aquí, y fue bastante fácil encontrarlo. Lo persigo y lo miro como nos lo hizo durante tanto tiempo. Sé que estás a salvo mientras lo observo aquí. Ahora tengo un propósito y ninguna intención de lastimarme más de lo que ya lo he hecho,—puedes estar tranquila en ese sentido, si fuera una preocupación. Me las arreglé para hacerme pasar por hombre, lo que significa que tengo trabajo, y tengo una tarea más importante: observar a Henry por el resto de su vida. Nunca lo volverás a ver, lo juro. Incluso si tengo que matarlo, no te hará daño ni volverá a acercarse a ti. Me encontrarías una mujer diferente en todos los sentidos, menos en uno: mi amor por ti, que nunca ha flaqueado, nunca se ha detenido. Incluso ahora, si envía un mensaje, iría a ti de inmediato. No espero que me mantengas como estoy ahora, una cosa rota y horrible, pero si lo permites, me encantaría verte a ti y a los chicos por última vez. Mi amor para ti y los tuyos Sally

Q Estuvieron en silencio durante mucho tiempo después de que Andy terminó. Jo tomó la carta de ella, con los ojos ardiendo, leyéndola para sí misma una y otra vez. Era apenas consciente de que Andy se levantaba y se dirigía a la cocina, pero no volvió a concentrarse hasta que Andy trajo Página 194 de 304 Al−Anka2019

dos rosquillas tostadas y un poco de queso amarillo duro y picante. Comieron en silencio. Jo se sintió agotada, desgastada. Había escuchado el nombre de Henry Lemke antes, sabía que él era el patriarca original, el hijo del primer inmigrante en América que había comenzado su línea familiar en los Estados Unidos. Una vez más, la leyenda familiar dice que Aurora vino sola a Colorado con sus hijos, y estas cartas demostraron exactamente ese hecho, pero todos siempre habían asumido que ella venía sola solo porque Henry había muerto. La revelación de que era un psicópata abusivo y violento fue desgarradora. Cubrió todo lo que ella sabía sobre su familia. −Hey,−dijo Andy, tocando su rodilla. Jo la miró parpadeando entre las lágrimas.−¿Qué? La cara de Andy estaba pálida, casi enfermiza, y sus ojos parecían casi hundidos. La tensión que Jo había visto antes había vuelto, los hombros y los movimientos de Andy eran rígidos y poco naturales.−Es una verdad terrible, pero esto sucede en muchas familias.−Frunció los labios, frunciendo el ceño profundamente.−Más a menudo de lo que piensas. ¿Había sido abusivo el padre de Andy? Parecía como si ella hubiera encontrado esta revelación personal, de alguna manera. Jo se dijo a sí misma que no debía presionarla al respecto, que era la historia de Andy contar o no, pero esperaba poder decir algo. −No sabía sobre Henry hasta ahora,−dijo Jo. Andy asintió, una vez, sus ojos aún tristes y comprensivos.−Las personas, especialmente las mujeres...cubren este tipo de cosas. A nadie le gusta hablar del trauma. Tu bisabuelo Robert podría no haber sabido que sucedió. Era bastante pequeño cuando dejaron Chicago. −Pero John lo sabía. Lo habría recordado. Él y Robert pasaron toda su vida juntos. John vivió aquí con Robert y la familia de Robert hasta que murió. −Eso no significa que quisiera mencionarlo nuevamente. Nadie lo hace, Jo.−Su mirada parecía moverse hacia adentro. Tragó saliva, con los ojos en la chimenea. Si algo así hubiera sucedido en la familia de Andy o

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en alguien que ella conociera, eso explicaría por qué parecía tan reacia a decir algo. Un destello de frustración, tanto por Andy como por el silencio de su familia, hizo que Jo apretara los puños. −Se pierde mucho porque la gente tiene demasiado miedo de hablar sobre cosas, de enfrentar hechos. Mi tatarabuela era homosexual, por el amor de Dios, y nadie lo sabía. −Había leyes… −¡A la mierda las leyes!−Gritó Jo. Cerró los ojos y respiró hondo.−Lo siento. No quise gritar. Solo me molesta. Odio los secretos, siempre pensé en mi familia como abierta, cariñosa. Compartimos todo el uno con el otro. Hubiera sido muy fácil para Carter mantener la boca cerrada, no hablar con sus padres hasta la universidad, pero no pudo. Ese es el tipo de personas que somos, o al menos ese es el tipo de personas que pensé que éramos. Andy asintió y señaló las letras sobre la mesa de café.−Así que esto es algo para compartir con ellas. −¿Qué quieres decir? La sonrisa de Andy la iluminó desde adentro, algo de la tensión parecía desvanecerse. Sus ojos estaban cálidos por la compasión y la simpatía, lo que sea que le había preocupado, quedo olvidado.−Piénsalo, Jo. Estas cartas guardan un secreto que ha estado puesto dentro de esta cabaña por generaciones. Literalmente, ha estado oculto para todos en tu familia, y ahora aquí está, a la intemperie, listo para que lo reveles. Se te mostró por una razón, porque eres con quien se sienten conectado. El corazón de Jo se aceleró y sus pulmones se contrajeron. Sintió un terror momentáneo, tan profundo y tan fuerte que habría llorado contra él si pudiera respirar. El terror pasó casi tan pronto como llegó, y respiró hondo, tragando saliva, todo su cuerpo relajándose. Andy tenía razón; la había elegido a ella. Ahora era su secreto para compartir. Tiró de Andy en un fuerte abrazo, besando el costado de su cabeza.−Gracias. Andy rio.−¿Por qué? −Por gritarme sobre mi mierda. Yo necesitaba eso. Página 196 de 304 Al−Anka2019

Andy asintió en simple acuerdo.−¿Qué vas a hacer ahora? Jo sacudió la cabeza impotente.−No lo sé. Quiero decir, me gustaría saber qué pasó después. Aurora debe haber enviado un mensaje a Sarah para que fuera a Colorado, pero no hay constancia de eso aquí. Ella está en el censo en 1890, y apuesto dinero que es la que está enterrada afuera con Aurora, pero de nuevo, no puedo saber de ninguna manera por estas cartas. −Kevin, el novio de Drew, podría saber cómo encontrar esos registros, si existen. Estoy bastante segura de que podemos encontrar certificados de defunción desde entonces, incluso en un pueblo pequeño como Estes. −Ojalá tuviéramos más cartas, o al menos algunas fotografías,−dijo Jo.−Sería bueno saber cómo se veían todos. Mi papá tiene un par de fotos de Robert y John, pero no muchas. Demasiadas caras en ese momento, supongo. Andy frunció el ceño, parecía pensativa y lejos.−Es curioso que mencionaras fotos, en realidad. ¿Conoces el hotel Stanley? El Stanley, un hito de Estes Park, había sido famoso durante más de un siglo, pero más recientemente debido a su asociación con el autor, Stephen King, quien había basado su famosa novela The Shining en un hotel basado en él. Fue una de las principales atracciones turísticas además del Parque Nacional Rocky Mountain. −Claro, por supuesto. −Bueno, los Stanley fueron originalmente inventores famosos, especialmente de dos cosas: un automóvil a vapor y un método fotográfico que finalmente vendieron a Kodak. Hizo que tomar fotos fuera mucho más barato y fácil. Usaron parte de su riqueza para construir ese hotel. De todos modos, creo que leí que uno de los hermanos hizo una serie fotográfica de toda la población de Estes a principios de la década de 1890. Tal vez tu tatarabuela estaba allí. Jo sonrió.−¿Qué tan genial sería eso? Si es así, ¿crees que podría conseguir una copia? Me encantaría colgarla aquí. Andy se encogió de hombros.−Ni idea. Pero déjame preguntarle a Kevin al respecto—él sabe todo sobre ese tipo de cosas. Él podría saber cómo conseguir las fotos para ti, al menos. Página 197 de 304 Al−Anka2019

Jo la miró, su corazón se hinchó con simple alegría. Aquí estaba Andy, en medio de lo que claramente era un drama familiar, lista y dispuesta a ayudar. No, más que ayudar, era instrumental en este descubrimiento. Jo nunca habría tenido el coraje de mirar sola en el tocador—se habría sentado, aterrorizada, esperando en la sala de estar hasta que regresaran Carter y Daniela, y posiblemente huiría para siempre. Ahora aquí estaba, relajada, sentada frente a un tesoro de recuerdos de la familia, al borde de descubrir una parte importante de su historia. Ya, Jo se sentía más cerca de Andy que nunca antes con una novia o amante anterior. Se conocían hace menos de dos semanas, pero estaba segura de que esa sensación de estrechez en su pecho no cambiaría. Ya era suya y solo de ella. −¿Qué?−Dijo Andy, su sonrisa incierta. Jo sacudió la cabeza.−Lo siento. Estaba mirándote. Es difícil no mirarte fijamente. −¿Oh?−La voz de Andy era tímida, tranquila, sus pestañas bajadas. −Imposible, de hecho. Podría mirarte todo el día. El color de Andy aumentó un poco y ella hizo una mueca. Jo se rio. −Lo digo en serio. Eres hermosa. Además, eres amable, generosa, decente. No sé lo que hice para merecerte, conocerte, quiero decir. Jo se mordió la lengua, dándose cuenta de que había dicho demasiado, pero los labios de Andy se separaron y lamió sus labios, enviando un rayo de deseo corriendo por la sangre de Jo. −Vas a girar mi cabeza,−susurró Andy. −Lo estaba planeando. Andy se levantó y le tendió la mano. Jo la tomó y la siguió al dormitorio.

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Capítulo veintidós Daniela se recostó en el sofá, aparentemente aturdida. Sostuvo la última carta, sus nudillos blancos y rígidos. La dejó y se limpió las manos en los pantalones. Carter había terminado de leer antes que ella y ahora paseaba por la sala de estar detrás del sofá, con las manos apretadas en los bolsillos. Jo rara vez la había visto tan agitada. −¿Encontraste esto en el tocador?−Preguntó Carter nuevamente. Jo asintió con la cabeza.−Como dije. Carter y Daniela habían llegado tal vez diez minutos después de que Andy se había ido esta mañana—habían pasado por el sendero—y Jo les había contado de inmediato toda la historia antes de que leyeran las cartas. Carter había parecido increíblemente dudosa hasta que los terminó, y Jo pudo ver que todavía estaba luchando por encontrar una explicación racional para todo esto. Todo su cuerpo parecía vibrar con nervios reprimidos. −¿Y el candado estaba allí? ¿Se movió solo?−Preguntó Carter.−¿Así es como supiste que debías mirar debajo del panel? De nuevo, Jo asintió. Casi dijo algo más, pero se dio cuenta de que Carter necesitaba aceptar la historia como ya la había contado. Agregar detalles solo la haría más reacia a creerla. Deseó que Andy estuviera aquí, al menos para actuar como respaldo de lo que habían visto. Pero Carter sabía que Andy respondería por su historia. Esto explicaba la agitación nerviosa. ¿Cómo podía ayudar a Carter, una persona racional, a aceptar lo inaceptable, lo inexplicable? Excepto, por supuesto, que había una explicación. Aurora le había mostrado dónde encontrar las cartas, de eso Jo estaba segura. No sabía cómo sabía esto más allá del hecho de que las cartas tratan de ella y Sarah, pero estaba segura, en el interior profundo, que ella tenía razón. Estaba tan segura como si Aurora se lo hubiera dicho. Pero Carter no necesitaba escuchar esta explicación en este momento. Página 199 de 304 Al−Anka2019

Carter se sentó en la silla más cercana a ella y la arrastró más cerca. Tomó las dos manos de Jo entre las suyas. −¿Pero cómo, Jo? ¿Cómo es posible?−Sus pupilas estaban tan dilatadas que sus ojos estaban casi negros. Jo le apretó las manos.−No lo sé, Carter, pero lo es. Sucedió. Carter se puso de pie de nuevo y comenzó a pasearse.−Pero eso significaría que el resto también sea cierto,—lo que empujó a Meg, lo que te sucedió en el pozo...−Se detuvo, luciendo desesperada y perdida. Daniela se levantó y se acercó a ella. Tiró de Carter en un rápido abrazo y luego retrocedió. Sé que es difícil de aceptar, pero tal vez puedas

pensarlo como un rompecabezas. Carter frunció el ceño. ¿Un rompecabezas? ¿Qué quieres decir?

Algo que debes resolver,—algo que debes resolver. −¿Pero cómo resuelves lo que no se puede resolver?−Preguntó Carter. El hecho de que ella había dicho esto en voz alta decía mucho, pensó Jo, ya que rara vez hablaba con Daniela, especialmente cuando eran sólo las tres. Si el desliz de Carter la molestó, Daniela no lo demostró. En cambio, le dio a su esposa una cálida sonrisa. Pero eso es todo—faltan algunas

piezas. No lo ves. La mirada perdida y asustada desapareció gradualmente de los ojos de Carter. Jo, observando desde unos metros de distancia, pensó que en realidad parecía crecer más alto mientras se relajaba. Finalmente, Carter asintió. −Sí,−susurró.−Un rompecabezas.−Se volvió hacia Jo.−Por ejemplo, el hombre, o lo que sea que sea, afuera. ¿Crees que es el responsable del resto? Jo asintió de inmediato.−Sí. Sé que lo es. Sería una gran coincidencia, lo contrario, y de todos modos, tengo un fuerte sentimiento sobre él. Carter rechazó este comentario con un gesto cortante.−Sintiéndolo o no, debemos tratar de asegurarnos. ¿Quién crees que es él?

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Las tres se detuvieron, esperando que alguien lo dijera. Finalmente, Daniela se encogió de hombros. Quiero decir, pensé que era obvio. Debe

ser Henry, el esposo de Aurora. Jo había pensado lo mismo, pero estaba contenta de que Daniela lo hubiera sugerido primero. Carter, sin embargo, parecía sombría.−¿Pero lo sabemos con seguridad? ¿Cómo llegó él aquí? Pensaba que Aurora vivía en San Francisco.

Tal vez llegó después. −¿Después de que? Daniela levantó un hombro, pareciendo insegura. Después de su

muerte. Esta vez, Jo negó con la cabeza.−Estoy en desacuerdo. Creo que las encontró de alguna manera, cuando todavía estaban vivas. Carter la señaló.−Yo también lo creo. Ahora Daniela parecía perdida. Está bien, pero ¿cómo podríamos

averiguarlo? No tenemos más cartas, así que no tenemos forma de saberlo. Una vez más todas estaban en silencio, pero esta vez Jo no tenía una respuesta. Estaba bastante segura de que las otras tampoco. Se había sentido igual anoche, cuando ella y Andy terminaron la carta final. ¿Cómo podían conseguir el resto de la historia cuando puede que no haya más que descubrir? Carter suspiró.−Por supuesto, todavía podría estar afuera en algún lugar, ahora mismo. Jo, dijiste que cuando sucedió eso en el pozo, no podías detenerte. Meg dijo algo similar. −Sí. Pero pareció desaparecer después de que Andy y Meg aparecieron,—la compulsión, quiero decir. Fue como si me despertara cuando otras personas estaban cerca. Las cejas de Carter se fruncieron en concentración.−Y con Meg, sucedió cuando ella también estaba sola.

Entonces debemos tener cuidado cuando estemos solas afuera, sugirió Daniela.

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Sí, pero eso no es suficiente, agregó Carter. Todavía parecía inquieta, negándose a sentarse, pero el hecho de que se acordó para cambiar de nuevo a señas mostró algunos avances, pensó Jo. Presentar todo esto como un rompecabezas para resolver había sido una buena idea. Tendría que agradecerle a Daniela más tarde.

Tenemos que detenerlo, dijo Carter, o alguien más podría salir lastimado. Jo se rio. ¿De qué estamos hablando,—un exorcismo o algo así? Carter le dirigió una mirada fulminante. Por supuesto no. Yo no creo

en esa basura, y tú tampoco. ¿Y qué? Daniela se movió un poco y señaló las cartas sobre la mesa. Si

resolvemos esta parte, podríamos detenerlo. Jo, ¿dijiste que tal vez el amigo de Andy, Kevin, podría encontrar algunos de los registros relacionados con Aurora y Sarah? Jo se encogió de hombros. Tal vez. No lo sabré con seguridad hasta

que hablemos. Andy me dio su número. Daniela asintió con la cabeza. Entonces deberías llamarlo. Hoy, si es

posible. Jo sopesó sus opciones. Era cierto que no quería esperar, pero por otro lado, ni siquiera estaba segura de sí Kevin podía ayudar. Bajar y conducir al alcance del teléfono celular llevaría mucho tiempo, tal vez por nada. Era un día laborable, después de todo, así que probablemente estaba ocupado. Y la caminata hacia abajo significaría arriesgarse a un encuentro con lo que sea o con quien estaba en el camino nuevamente.

Podemos ir al auto contigo, sugirió Daniela. ¿Qué? Acabas de llegar aquí. Ella tiene razón, Carter irrumpió. Hablar con Kevin es el primer paso. Deberías irte ahora mismo.

Q El aire tenía un pellizco definitivo hoy. La caminata hacia abajo había calentado a Jo, pero ahora, de pie junto al auto mientras se Página 202 de 304 Al−Anka2019

despedían, el calor se filtró en el aire frío y helado de la montaña. Daniela estaba envuelta, casi cómicamente con demasiada ropa, pero Carter llevaba una camisa de manga corta, con claridad cómoda. Cada pareja parecía ser así. Sonrió, recordando el departamento sobrecalentado de Andy.

Uh-oh, Carter firmó. Ella tiene esa mirada en sus ojos otra vez. Daniela sonrió. Esa mirada de Andy. Jo puso los ojos en blanco. ¿Estás segura de que no quieren venir? Carter sacudió la cabeza. No. Es casi el fin de semana, y nos estamos

quedando sin tiempo aquí. Tengo un gran caso por venir, así que tengo que volver a trabajar el lunes. Quiero ocuparme del resto de la limpieza y las reparaciones antes de irnos. Solo puedo quedarme hasta el domingo. Supongo que podríamos regresar el próximo fin de semana si es necesario, pero necesito un descanso. Jo sabía a qué se refería y sintió una punzada de dolor ante la idea. Normalmente no podía tener suficiente de la cabaña. Por lo general, cuando subía casi cada fin de semana, cuando el resto de la familia no lo estaba usando, que por lo general significaba que consiguió el lugar para sí misma al menos una vez al mes. La idea de que ella quisiera evitarla la deprimió enormemente.

Vuelve pronto, ¿sí? Dijo Daniela. Jo asintió con la cabeza. Intentaré estar allí antes del atardecer. Si va

a ser más tarde que eso, conseguiré un hotel. Maldición, dijo Carter, frunciendo el ceño. Eso significa ir de excursión por tu cuenta. No lo pensé. Quizás deberíamos ir contigo. Jo sacudió la cabeza. Estaré bien. Se subió al auto antes de que Carter pudiera discutir con ella, saludando una vez antes de que ella se dirigiera por la carretera. No sabía por qué no había aceptado Carter en su oferta, pero algo le dijo que era innecesario. Podría estar engañándose a sí misma, pero pensó que estaría bien si mantenía su ingenio sobre ella. Ahora que sabía a qué atenerse, sería más difícil para él acercarse sigilosamente a ella. Se detuvo unos minutos más tarde al costado del camino. Ella y Carter había conseguido servicio celular en este pequeño apartado, y Página 203 de 304 Al−Anka2019

cuando comprobó su teléfono, vio que tenía de nuevo. Era extraño, ya que la mayoría de las veces era imposible conseguir algún servicio aquí, pero este pequeño lugar de alguna manera lo permitía. Sacó el pequeño trozo de papel con el número de Kevin y marcó, sus dedos torpes en la pantalla después de todo este tiempo. Kevin respondió casi de inmediato.−¿Hola? −¿Hola Kevin? Esta es Jo. −Oye. Te estaba esperando. −¿Oh? −Andy me llamó esta mañana camino a la estación. Dijo que podrías estar contactando conmigo. −¿Estás en el trabajo? Él rió.−No. Estoy en el museo ¿Puedes encontrarme aquí? −Por supuesto. −Bueno. Drew casi me mata cuando le dije que me iba esta mañana. Acababa de llegar a casa y dijo que amo este lugar más que a él. −Lamento causar problemas. −Lo superará. Ya estaba dormido otra vez antes de salir, y estoy seguro de que está todavía en la cama,—él pasa la mayor parte de su tiempo fuera de allí. De todos modos, ya he encontrado algo que te encantará ver. Colgaré para que puedas conducir hasta aquí. −Estaré allí en veinte. Jo arrojó su teléfono y se echó a la carretera, con pequeñas rocas y piedras volando. Condujo demasiado rápido, tomando las curvas mucho más rápido que los límites establecidos. Estaba agitada, nerviosa incluso,—pero también agitada, nerviosa, ambas conjuntos de emociones luchando por el control. Disminuyó la velocidad fuera del parque, pero solo porque a la policía le gustaba multar a los turistas. Una camioneta roja más vieja estaba estacionada en el pequeño estacionamiento del museo, pero el suyo era el único otro automóvil aquí. Al acercarse a la puerta, vio que el museo ni siquiera estaba abierto hoy, pero que las luces estaban encendidas por dentro. Kevin debe haberla escuchado, ya que apareció dentro y le abrió la puerta. Página 204 de 304 Al−Anka2019

−Tengo una llave,−explicó, dándole un breve abrazo con un solo brazo. Jo había olvidado lo impresionantemente enorme que era. Cuando la abrazó, le rodeó los hombros con el brazo sin inclinarse. Al igual que la última vez que lo había visto, que llevaba una camisa de franela y botas de trabajo, que aparece cada poco como un leñador. Él desbloqueó y cerró la puerta detrás de ellas y luego la condujo de vuelta a una habitación más pequeña detrás de las exhibiciones públicas, la habitación era sencilla, casi completamente vacía, excepto por una gran mesa cubierta con montones de papeles y álbumes encuadernados en cuero. −Por favor, siéntate,−dijo. −¿Qué es todo esto? Él sonrió e hizo un gesto hacia una de las sillas de nuevo. Se sentaron y él deslizó un álbum de fotos abierto frente a ella. Por un momento, Jo no pudo respirar. Era una fotografía grupal de cuatro personas—dos mujeres y dos niños frente a un campo vacío. La calidad de la fotografía era sorprendente—no tenía idea de que fotos como esta hubieran existido tan temprano. Reconoció a Robert y John al instante. Había visto una o dos fotos de ellos en el pasado, y también se parecían a su padre y a uno de sus hermanos. Nunca antes había visto a las mujeres, pero las reconoció de inmediato. −Mierda,−dijo ella, inclinándose y mirando de cerca. Su voz era temblorosa, ronca. Su estómago se anudó, un poco como si le hubieran dado un puñetazo allí,—ese mismo dolor bajo en el medio de su cuerpo.−Apenas puedo creerlo. Kevin sonrió.−Podrían ser gemelas. Él estaba en lo correcto. Ver a Aurora era como mirarse en un espejo o, como hacía todo el tiempo, era como mirar a Carter. De hecho, el parecido era tan fuerte que tuvo problemas para aceptar las pequeñas diferencias entre ellas y esta mujer. Aurora parecía más vieja, por una parte, o al menos más cansada y desgastada, y tenía lo que parecía ser una cicatriz larga y delgada que corría a lo largo de su rostro, dando al lado derecho de su boca una especie de giro que lo hizo parece que ella les estaba sonriendo. Jo presumía que su cabello claro muy corto—era el corte de cabello de un hombre en ese momento. Su ropa también era masculina. Ayudó, por supuesto, ver una versión de su propia cara allí, Página 205 de 304 Al−Anka2019

pero incluso en 1893, el año en la nota debajo de la foto, a Jo le fue difícil creer que alguien hubiera pensado que ella realmente era un hombre, presentación masculina o no. Todo lo que necesitaba era un conjunto diferente de ropa, y se habría mezclado en cualquier bar de lesbianas contemporáneo en el mundo. −¿Quién es la otra mujer,—la del vestido?−Preguntó Kevin. Una nota debajo de la foto enumeraba cuatro nombres, y los leyó.−¿Sarah Bell? ¿Quién es esa? Jo sonrió.−Su amante. Sarah era muy bonita. Tenía rasgos pequeños y delicados, con ojos grandes y casi húmedos. Era muy baja en comparación con el niño mayor y Aurora, y su cabello y cejas eran oscuras y gruesas. Al igual que Aurora, parecía estar sonriendo a la cámara. Su vestido era sencillo, pero claramente limpio y de buena calidad. A pesar de su frágil belleza, algo en su rostro sugería fuerza, resistencia, un conjunto en su boca, tal vez, que prohibía subestimarla. Extrañamente, se parecía un poco a la hermana de Jo, Annie, y ciertamente se parecía más a los dos chicos que a Aurora. −Wow,− dijo Kevin.−Quieres decir que eran… −Una pareja, sí. Aurora dejó a su esposo y vino aquí con sus hijos. Sarah vivió con ellas. −Increíble. Qué historia. Tendré que contarle al director del museo. Tal vez podamos hacer una exhibición especial sobre ellas o algo así. Jo asintió, vagamente, con la mente y los ojos fijos en la fotografía. Por alguna razón, había imaginado a las dos mujeres de una manera diferente, con una presentación de género opuesta. Había sido Sarah, después de todo, que había pasado como un hombre en San Francisco. Apenas podía comprender la idea de que alguien hubiera creído que esa mujer pequeña, delicada y bonita era un hombre, independientemente de cómo se cortara el cabello o qué ropa se hubiera puesto. Y, pensó Jo, frunciendo el ceño, Sarah había sido la atacada. Ella estaba perfectamente bien en esta foto,—nada como el monstruo que describió en su carta. Aurora tenía las cicatrices. Pero tal vez Sarah se había recuperado. Esta fotografía fue tomada más de tres años después, Página 206 de 304 Al−Anka2019

después de todo. Cualquier cosa podría haber sucedido entre esa última carta y esta imagen. Con esfuerzo, apartó los ojos de la fotografía y apartó físicamente el álbum. Podía pasar todo el día mirando esa cosa, pero ahora no era el momento. −¿Qué más tienes para mí?−Preguntó ella. −Saqué los registros de defunción de los años entre 1912 y 1945. Si estas mujeres están aquí, no debería ser tan difícil revisar y encontrarlas. ¿Sabes cuándo murieron? −Sí. Según la tumba, de todos modos. Una de ellas murió en 1914, y la otra en 1920. No sé qué persona va con qué fecha,—la tumba no dice. Kevin se levantó y apartó algunas de las carpetas hasta que encontró los dos años. Cuando volvió a sentarse, sus ojos brillaban y el color de su rostro era brillante. Estaba claramente ansioso por rastrear los hechos. −Comprueba este, y yo miraré aquí. No moría mucha gente, por lo que no debería llevar mucho tiempo. No lo hizo. El aviso de muerte de Sarah Bell, quien había muerto de lo que llamaron "Edema" en 1914, fue la segunda en la carpeta. La refirieron como " solterona" en este formulario también, y Jo sonrió un poco ante la palabra. También detalló el entierro como "Montaña Lemke." Señaló ese detalle a Kevin. −¡Oh, por supuesto!−Dijo Kevin, golpeándose la frente.−Sabía que había escuchado ese nombre antes. −¿De verdad? Nunca lo he hecho. Kevin asintió con la cabeza.−Eso es porque el servicio del parque lo cambió, después de que el parque se desarrolló en 1915. −¡Qué bueno!−Dijo Jo.−No sabía que la montaña tenía un nombre más antiguo. ¿Has oído algo al respecto antes? Kevin rio.−¿Quieres decir que no? Sacudió su cabeza. −Era un campamento famoso, para turistas, tanto antes como después de que el parque comprara toda el área a su alrededor. Me Página 207 de 304 Al−Anka2019

imagino que así hicieron su dinero.−Hizo una pausa.−Aunque recuerdo algo relacionado con los caballos, también. −Ella alquilaba caballos. Aurora lo hizo. En la ciudad, quiero decir. −Eso es correcto. No me di cuenta de que una mujer manejaba cosas, pero sabía que se llamaba Lemke Horses. También alquiló caballos allá arriba en el parque. Lemke fue el primer lugar de alquiler de caballos en Rocky. Creo que también dieron recorridos a caballo por el parque; debe haber hecho una fortuna. Jo se sonrojó de placer. Hubiera sido muy difícil en ese momento para una mujer tener una vida digna, o cualquier tipo de vida, además del trabajo en la fábrica o la confección de ropa. El hecho de que Aurora hubiera sido una emprendedora la hizo increíblemente orgullosa. −¿Encontraste algo sobre Aurora? ¿Cuándo murió? −No vi nada en el archivo, pero eso no es raro,−dijo Kevin.−Si ella murió en su cabaña, podría no haber ningún registró. En ese momento, solo las personas que murieron en la ciudad consiguieron esos registros oficiales como Sarah. Deben haber traído a Sarah a la ciudad antes de que muriera. Si no recuerdo mal, un médico vino aquí a veces desde Longmont,—así que tal vez querían verlo. Pero sí, si Aurora murió en la montaña, no creo que encontremos un registro en ningún lado. −¿Y los periódicos? ¿Existió alguno en ese momento? Tal vez hay un obituario o algo así. Él sonrió.−Sí, de hecho hubo uno. Incluso es digital, si puedes creerlo. Y estás de suerte—el periódico salió solo una vez a la semana, y no suele ser muy largo. Abrió su pequeña mochila y sacó una tableta antes de encenderla. Le tomó un par de minutos, pero finalmente tuvo el vínculo para el enlace para las ediciones en 1920. Acercó su silla a la de ella para que pudieran mirar juntos, y nuevamente, Jo tuvo que sonreír ante su entusiasmo. Con su físico enorme e impresionante y su espesa barba de hombre de montaña, parecía la última persona en la tierra que estaría en este tipo de cosas. El periódico era interesante,—más que interesante, cautivador. El documento claramente estaba dirigido a turistas, la mayoría de los cuales estaban visitando el relativamente nuevo parque nacional. Sin embargo, Página 208 de 304 Al−Anka2019

contenía algunas noticias locales, y a Jo le pareció increíble que pudieran buscarlo en línea. Las imágenes de tiendas antiguas, anuncios antiguos, direcciones de senderos y lugares de pesca, todas las cosas que no serían tan interesantes ahora eran increíblemente absorbentes mientras leían cada número. La barra lateral en la pantalla tenía una interfaz de búsqueda, y cuando Jo se dio cuenta de lo que eso significaba, pudieron encontrar el obituario fácilmente,—en mayo de 1920. Era muy corto, con detalles mínimos de la vida de Aurora, pero Jo tenía lo que quería—la prueba que Aurora había muerto y fue enterrada en la tierra de su familia. −Entonces son ellas. En la tumba, quiero decir,−dijo Jo en voz baja. Había esperado esta noticia, pero aún así hizo que su corazón se levantara. Su tatarabuela y su amante fueron enterradas juntas en el cementerio familiar. La idea misma era tan increíblemente maravillosa y conmovedora que sintió ganas de llorar. −Esto es asombroso, Jo. Realmente tienes que dejarme hablar con el director. He querido hacer una pequeña exhibición aquí sobre la historia queer, y Aurora y Sarah podrían ser fácilmente la pieza central de ese espectáculo. −Me encantaría. Su sonrisa era llamativa, y continuaron sonriéndose el uno al otro. −¿Qué más querías saber?−Preguntó finalmente.−Esto fue todo lo que saqué a corto plazo, pero hay más en el archivo. Se encogió de hombros.−Es difícil decir a dónde ir desde aquí. No sé qué buscar. −¿Qué quieres decir? Pensó en esta pregunta, tratando de pensar en una forma de contarle la historia de Henry Lemke sin revelar ninguna de los detalles; era demasiado personal para revelar mucho, por ahora de todos modos, le gustaba Kevin, pero apenas lo conocía, y ni siquiera había tenido la oportunidad de confiar en el resto de su familia. −Bueno, ya ves, creemos que mi tatarabuelo vino aquí también, pero no tenemos ninguna evidencia. Frunció el ceño, obviamente perplejo.−¿Por qué crees que estuvo aquí? Página 209 de 304 Al−Anka2019

Jo suspiró. Esto iba a ser difícil.−Solo algunas cosas en la cabaña. Su ceño se profundizó.−¿Qué tipo de cosas? Jo agitó sus manos despectivamente.−Bien, retrocedamos. ¿Qué tal si te lo pongo de esta manera? ¿Puedes rastrear quién vino al pueblo? −¿Qué, como los visitantes? Ella asintió. Comenzó a sacudir la cabeza y luego se detuvo.−Bueno, supongo que podría haber una forma. Depende, sin embargo. Algunos de los primeros hoteles llevaban registros. ¿Crees que usó su propio nombre? Kevin claramente había captado algo de su renuencia, por lo que ella se encogió de hombros.−Supongo que no. Pero eso es todo lo que tengo: Henry Lemke de San Francisco o Chicago. Él también parecía inseguro, pero asintió.−Puedo probar. Sin embargo, podría llevar un tiempo comprobarlo. ¿Alguna idea de qué año estamos hablando? También comenzó a sacudir la cabeza y luego se detuvo. El hombre que había visto en el bosque estaba sucio, descuidado, sin duda, pero también era relativamente joven. Y tenía que haber sido antes de que Aurora muriera, o él nunca habría venido aquí, ¿verdad? Estas suposiciones tenían muchos "sí," pero, se dio cuenta, si era todo lo que tenía. −Voy a adivinar principios de—1890. Tal vez a principios de 1900, pero no creo que fuera tan tarde. De nuevo, Kevin levantó los hombros.−Supongo que no estaría de más comprobarlo. Pero para que quede claro,—habría tenido que haberse quedado en uno de los hoteles con registros, y muchos de ellos no los conservaron o se perdieron.−Hizo una pausa y se tocó los labios con los dedos.−También podría llamar a un amigo mío en Denver. Trabaja con la Sociedad Histórica de Colorado, por lo que podría conocer más opciones. Tal vez una forma diferente de localizarlo. ¿Dijiste que era de San Francisco? −Bueno, Chicago, pero él habría venido aquí desde San Francisco.

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Parecía imperturbable, sus ojos brillantes y excitados. Al igual que Carter, al parecer le gustaba un rompecabezas.−Como dije, no sé si encontraré algo, pero estoy feliz de buscarlo por ti. Agarró su mano y la apretó.−Gracias Kevin. Por todo. Nunca pensé que vería fotos de ninguna de ellas, y estoy muy feliz de saber que terminaron juntas. Hizo un gesto de aleteo con la mano.−No es nada. Realmente, me estás haciendo un favor. Me encantan estas cosas. Le dio un rápido abrazo y se levantó.−¿Puedo hacer una copia de esa foto? Quiero enmarcarla para la cabaña. −Absolutamente. Déjame mostrarte el escáner.

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Capítulo veintitrés Cuando Jo imprimió y enmarcó la fotografía, ya era tarde. Si se dirigía directamente a la cabaña, podría llegar allí mucho antes del atardecer. En cambio, cuando entró al parque, dudó en el desvío a la carretera que conducía hacia allí y luego continuó hasta la estación de guarda parques. Andy estaba trabajando, pero ella no pudo evitarlo; incluso si solo podía saludarla brevemente, tenía que verla, al menos para mostrarle la fotografía. Pero no era solo la fotografía, se dio cuenta Jo. Su deseo de estar con Andy era como una necesidad vacía y hambrienta, tan fuerte y vital como respirar. No sería capaz de relajarse hasta que la volviera a ver, y sería difícil hacerlo incluso en ese momento. ¿Qué haría cuando Andy se fuera por dos semanas? Sacudió su cabeza. Mejor no pensar en eso. Ya había pasado la temporada turística regular, por lo que el estacionamiento de la estación estaba casi vacío—solo tres autos con placas de otros estados. La vieja Bronco verde también estaba allí en el estacionamiento, y el espíritu de Jo se levantó con esperanza. Aparcó al lado y salió, agarrando la foto enmarcada. Se sorprendió al encontrar una gran cantidad de personas dentro de la sala pública de la estación,—al menos dos familias. No vio de inmediato a Andy por todos los cuerpos allí y tuvo que mirar al costado de uno de los hombres para finalmente verla. Estaba detrás del pequeño mostrador, se inclinó un poco y habló con una familia, señalando algo en el mapa. Como siempre, el aliento de Jo se detuvo al verla. La voz de Andy era baja y casi tranquilizadora, demasiado silenciosa para distinguir las palabras, pero sonaba como la música más dulce que jamás había escuchado. Las palmas de Jo estallaron en sudor y se obligó a mirar hacia otro lado, mirando los guías en el pequeño soporte giratorio cerca de ella. Finalmente, una familia se fue y luego la otra. Todavía había un par de hombres en el mostrador, por lo que Andy aún no la había visto o fingía que no. Jo no quería entrometerse, pero también quería asegurarse de tener la oportunidad de decirle algo antes de que alguien más entrara, Página 212 de 304 Al−Anka2019

así que se acercó al mostrador detrás de los hombres, como si esperara en la fila. El movimiento debe haber llamado la atención de Andy, ya que ella inmediatamente dejó de hablar, cerrando los ojos con ella. Deben haberse mirado la una a la otra durante mucho tiempo, ya que, cuando Jo finalmente rompió el contacto, los dos hombres frente a ella las miraban de un lado a otro, sus cabezas giraban cómicamente de una persona a otra. Andy sacudió la cabeza como para aclararla, sus ojos volvieron a centrarse en ellas.−Lo siento. ¿De qué estábamos hablando? El más alto se echó a reír.−Oh, no te preocupes por eso, cariño. No tenemos ninguna prisa. −Siempre es agradable encontrar Cochinchina,−dijo el hombre más bajo.

familia,

incluso

en

la

−Vamos a revisar los sombreros,−agregó el más alto, y agarró el brazo de su compañero, llevándolo a unos metros de distancia. Jo hizo una mueca.−Lo siento mucho. No quise interrumpir. Iba a esperar, pero... Andy le dio esa sonrisa amplia y desgarradora, y las palabras murieron en sus labios. −Me alegro de que hayas venido,−dijo Andy en voz baja, inclinándose hacia adelante sobre el mostrador.−Te extrañé. El calor cruzó la superficie de su piel, la sangre subió por su rostro.−Yo también. Continuaron mirándose entre sí, sin decir palabra. Jo pensó que veía la misma hambre cruda en los ojos de Andy. Si hubieran estado solas, no había duda de lo que estaría sucediendo en este momento. Finalmente, Andy hizo un gesto a las manos de Jo.−¿Qué es eso? Casi mareada, Jo descubrió que sus pensamientos estaban confusos, y le llevó unos segundos más recordar lo que llevaba.−Oh, Dios, por eso vine. Kevin lo encontró.−Puso la fotografía enmarcada en el mostrador, frente a Andy.

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Andy la miró durante mucho tiempo, sus cejas tan altas que casi le tocaban la línea del cabello.−Wow,−dijo finalmente. −¿Cierto? −Se ve exactamente como tú y Carter. Es inquietante. −Todos en la familia siempre se lo han preguntado. No me parezco en nada a mis padres, y ella tampoco. Somos las únicas rubias, para empezar, pero hay más. Todos los demás tienen una cara similar,— incluso, nada como la de Aurora o la nuestra. Mientras decía esto, algo tiró de la memoria de Jo,—una idea que había tenido antes, cuando ella y Kevin examinaron la fotografía juntos; esa sensación, cuando vio por primera vez a las dos mujeres, que algo estaba mal, que algo no cuadraba con sus propias ideas preconcebidas. −Deben ser los genes lesbianos que salen,−dijo Andy, sonriendo ampliamente. Miró a los hombres, que parecían estar paseando por la sección de ropa, pero los escuchaban claramente. Puso los ojos en blanco.−¿Por qué no vas a esperar en mi habitación? Terminaré aquí, y luego es casi mi descanso para cenar. Mi relevo llegará pronto. Jo se sonrojó de nuevo.−Pensé que habías dicho que no podías tener invitados. La cabeza de Andy se inclinó un poco.− Puedo tener invitados, pero no invitados de una noche. Todavía es de día, así que no vamos a romper ninguna regla. Bueno, técnicamente. −¿Cuánto tiempo vas a estar?−Jo logró preguntar, comenzando a temblar. Andy miró su reloj.−Menos de una hora. Depende de cuándo llegue ella. −¿Está bien si me ducho mientras espero? −Por supuesto. Sus voces se habían vuelto más silenciosas mientras hablaban, por lo que las últimas palabras de Andy salieron apenas por encima de un susurro. Jo sabía que los hombres las escuchaban, pero también se sentía sin aliento. Pensó que Andy también podría sentirse así. Página 214 de 304 Al−Anka2019

Llevó la fotografía de regreso a su auto y luego fue por la parte de atrás de la estación hasta el alojamiento del personal y entró al baño. Ella estaba parada justo adentro de la puerta, con su banco de casilleros, inhalando el aire fresco, limpio y limonero. Ahora estaba temblando por completo, y le tomó mucho tiempo quitarse la ropa, sus manos temblorosas torpes sobre los botones de su camisa. Lanzó una rápida mirada al espejo, vio esa emoción ansiosa, apenas reprimida en sus ojos, y casi se rió de sí misma. Agarró el jabón de Andy y entró en la ducha más cercana. Se cerró con una cortina de vinilo, y ella se quedó allí debajo del agua, sin hacer nada para limpiarse. Oyó que la puerta del baño se abría y saltó un poco.−¿Eres tú? La cortina se abrió a un lado un momento después, y Andy entró en el agua con ella, abrazándola con fuerza. Comenzaron a besarse, Jo tan desesperada por sus labios, por el sabor de ella, era como si no pudiera besarla lo suficientemente rápido, lo suficientemente fuerte. Andy la empujó contra la pared, su presencia física tan abrumadora, tan ardiente y necesitada, Jo dejó escapar un gemido largo y bajo. Finalmente, logró apartarse, y empujó un poco los hombros de Andy para llamar su atención. El cabello de Andy estaba pegado a su cabeza, el agua todavía caía sobre ellas y su ropa estaba empapada. Le tomó a Jo un gran esfuerzo decir:−Llévame a la cama. Ahora.

Q −¿Te meterás en problemas?−Preguntó Jo varias horas después; las dos estaban acurrucadas en la pequeña cama doble en la habitación del personal de Andy. Andy la estaba acariciando por detrás, jugando con un mechón de su cabello. Después de su descanso para cenar, Andy había regresado al trabajo por unas horas, y luego volvió aquí, donde Jo había esperado. Cuando finalmente regresó, cerró la puerta de golpe y se lanzó contra Jo sin decir una palabra. Después, se habían quedado un poco dormidas, pero ahora ambas estaban despiertas de nuevo. −¿Hmm?−Andy respondió, su cálido aliento le hizo cosquillas en la oreja de Jo. Página 215 de 304 Al−Anka2019

Jo se retorció, el calor comenzó a acumularse dentro de ella una vez más. Se escabulló de los brazos de Andy y se dio la vuelta, con las caras a centímetros de distancia. −¿No te meterás en problemas? ¿Por tener un invitado durante la noche? Andy suspiró.−Probablemente, pero tal vez no. Solo si alguien me critica. −¿Lo harán? Se podían ver vagamente, pero la habitación estaba casi completamente oscura ahora. Sintió que Andy levantaba los hombros.−Tal vez tal vez no. Ya he cubierto a algunas personas antes, así que tal vez lo dejarán pasar. Karen tuvo a su novio la semana pasada. −¿Entonces no tengo que irme? Andy negó con la cabeza.−No. Nunca. Quiero que vivas aquí, de hecho. Quiero que las dos nos quedemos en esta cama para siempre. El estómago de Jo cayó.−Eso es lo que quiero también. −Bueno. Está arreglado entonces. Bienvenida a tu nuevo hogar. Jo se echó a reír y luego se acurrucó con Andy, deslizando la cabeza por debajo de la barbilla. Inhaló el aroma limpio de Andy, captando un toque de manzanilla y algo más, algo dulce. Besó la pequeña muesca entre las clavículas de Andy y sintió un escalofrío en respuesta. −Ten cuidado, o me pondrás en marcha de nuevo,−dijo Andy, su voz oscura y baja. −Ese es el plan,−dijo Jo, y la besó allí de nuevo. −Espera,−dijo Andy, su cuerpo repentinamente tensa.−Quería hablar contigo sobre algo. Jo no respondió, sorprendida, y Andy se escapó, alcanzando la lámpara. La luz hizo que los ojos de Jo se dilataran con algo de dolor, y ella parpadeó hacia Andy, entrecerrando los ojos. El cabello de Andy estaba despeinado, sexy, pero su expresión era seria, un rastro de algo preocupante en las comisuras de su boca. Andy se tumbó boca arriba y le indicó a Jo que se acercara. Apoyó la cabeza sobre el hombro de Andy y esperó. El cuerpo de Andy estaba duro y rígido debajo del de ella. Página 216 de 304 Al−Anka2019

Jo se hizo reír.−Debe ser serio. Andy suspiró.−Lo es y no lo es. Solo no sé si debería decirlo. Jo se incorporó sobre un codo.−¿Qué es? −Mira, Jo... la cosa es que me gustas. Me gustas mucho, de hecho. El estómago de Jo se sacudió. Esto suena mal, pensó. Se obligó a sonreír.−Me gustas mucho también. Andy sonrió por un momento, pero luego esa tensión preocupada y preocupada reapareció, sus labios se apretaron fuertemente. Jo le apretó el brazo.−¿Qué te molesta? Los ojos de Andy se apartaron de los de ella, y pareció casi culpable. Creo que me pregunto hacia dónde se dirige esto. Lo que estamos haciendo. −Estamos teniendo el mejor sexo de todos los tiempos,−respondió Jo. Habló a la ligera, pero la ansiedad le hizo latir el corazón. Andy sonrió abiertamente.−Es bueno, ¿no? −¿Necesitas preguntar? ¿No me escuchaste? Creo que me rompí las cuerdas vocales.−La empujó. −Tampoco estabas exactamente conteniéndote. La sonrisa de Andy era más genuina ahora, y su cuerpo se relajó un poco.−No. Yo no estaba. Se tocó la mejilla.−¿Entonces, cuál es el problema? −Me pregunto si esto es algo más que eso. Si...quiero decir algo para ti. Jo se echó a reír y luego sacudió la cabeza.−Lo siento. No quiero reírme, pero eso es una tontería. Por supuesto, es más que solo sexo.−Se inclinó para besarla una vez, rápidamente, y luego volvió a mirarla a los ojos.−Significas mucho para mí. Andy parecía esperanzada, y luego su mirada se desvió de nuevo. Jo levantó suavemente la barbilla, haciéndola mirarla a los ojos.−Andy, te estoy diciendo la verdad. ¿No puedes decir que me estoy enamorando de ti?

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Estas palabras tuvieron un efecto instantáneo. Los ojos de Andy se llenaron de lágrimas, y abrazó a Jo, besando el costado de su cabeza una y otra vez. Jo se rió y besó su boca, dándole un fuerte apretón antes de volver a mirarla a los ojos. −¿Hice algo, dije algo para hacerte sentir que no era así? Andy negó con la cabeza, sus ojos todavía húmedos y húmedos.−No. Jo la miró por un largo rato. Esta inseguridad la sorprendió tanto que no sabía cómo responder. Había visto un poco de eso en Andy antes, y también la había sorprendido entonces. Andy era hermosa, para los estándares de todos, así como inteligente, amable y afectuosa. Tenía un trabajo genial y era claramente confiable, honesta. Cualquier mujer sería afortunada de tenerla. Incluso ahora, Jo apenas podía creer que estuvieran en la cama juntas. Entonces se le ocurrió algo, y por un momento fue como si alguien le hubiera quitado el aire de los pulmones. Por supuesto, pensó Jo. Eso explicaba las cosas. Incluso explicaba algo que había sentido ayer, cuando leían las cartas juntas,—esa horrible tensión que había sentido cuando Andy se enteró de lo que Henry había hecho a Aurora y Sarah. −¿Alguien te lastimó?−Susurró, arrastrando los dedos por el lado de la cara de Andy. Andy se tensó de nuevo pero asintió. Las lágrimas que amenazaban con caer comenzaron a deslizarse por sus mejillas. −¿Una novia?−Preguntó Jo. Nuevamente, Andy asintió, casi rígida ahora debajo de Jo. Jo se inclinó hacia delante, lo suficientemente cerca como para sentir el aliento de Andy. Tenía que hacerlo bien, tenía que hacerle creer; la miró a los ojos hasta que vio a Andy centrarse en ella y en ella sola. −Nunca te haré eso, Andy. Nunca te haré daño. Andy sollozó, una vez, ahogándolo un segundo después.−¿Cómo lo sabes? Jo tuvo un pequeño destello de culpa al recordar a su ex, Elsa; ciertamente la lastimaría, eso era cierto. Pero esto era diferente, este sentimiento que tenía por Andy. La hacía querer ser una mejor persona, el tipo de persona que sacrificaría cualquier cosa por el bien de Andy. Sabía Página 218 de 304 Al−Anka2019

que podía pasar el resto de su vida probándole eso, si eso era lo que hacía falta, y nunca perder la paciencia con ella en el proceso. −Lo sé,−dijo. Andy volvió a sollozar y Jo se tumbó en sus brazos. El agarre de Andy fue duro, casi doloroso, pero Jo no se quejó, dejándola llorar. Hizo pequeños sonidos relajantes y frotó sus manos arriba y abajo en la espalda de Andy, recordó, de repente, que Andy había hecho lo mismo por ella antes. La idea era reconfortante, de alguna manera, como si estuvieran juntas en esto, apoyándose mutuamente. La idea de que alguien había lastimado a esta mujer lo suficiente como para hacerla sentir de esta manera era horrible, incluso desgarradora, pero sabía que podía ayudar a Andy a recuperar su confianza con suficiente tiempo juntas. −Lo siento,−dijo finalmente Andy, alejándose para limpiarse la cara.−Soy un desastre. Jo le guiñó un ojo.−Pero tú eres mi desastre. Andy sonrió, sus ojos cada vez más distantes e inseguros. Jo le tocó el hombro.−¿Quieres hablar acerca de ello? Andy negó con la cabeza.−No. No ahora. En otro momento, tal vez; pero tal vez no. ¿Eso está bien? −Lo que quieras, Andy. No tienes que decirme nada de lo que no te sientas cómoda hablando. Los ojos de Andy buscaron en su rostro y ella asintió.−Gracias. Es solo que...ya he pasado demasiado tiempo pensando en ella. He dejado que arruine...cosas antes.−Su rostro se contrajo de dolor.−No es algo de lo que me sienta orgullosa. Jo se adelantó y la besó.−Bueno, estoy orgullosa de ti. −¿Lo estás? −Sí. No puedo esperar para presumir ante el resto de mi familia. Andy casi se estremeció.−¿Todos ellos? Jo se rio.−Sí, todos ellos. Incluso los republicanos. −Guau. Eres valiente. Página 219 de 304 Al−Anka2019

Jo le sonrió.−No, en serio, quiero que los conozcas. Vamos a tener nuestra reunión familiar anual en un par de semanas,—podríamos hacerlo todo a la vez. Como arrancar una tirita. La cara de Andy se arrugó de placer y luego cayó.−Oh, mierda; no puedo. Todavía estaré en servicio de bomberos. Maldición, pensó Jo. Se había olvidado de eso. Andy parecía preocupada de nuevo.−Puedo ver si puedo cambiar con alguien, pero no creo que pueda hacerlo tan tarde. Jo le apretó la mano.−Está bien, Andy. No te preocupes por eso; tenemos nuestra reunión, pero casi todos nos juntamos durante las vacaciones también. Quizás puedas venir a Acción de Gracias. Nunca has visto tantos estadounidenses de origen alemán fuera de un festival de octubre. Andy sonrió, pero débilmente, y Jo vio que la incertidumbre preocupada comenzaba a aparecer nuevamente en sus ojos. Jo tenía que hacer algo para deshacerse de eso, de una vez por todas. Puso su mano sobre el muslo desnudo de Andy. Los ojos de Andy se abrieron y un poco de color se elevó a sus mejillas. −¿Luces encendidas o apagadas?−Preguntó Jo, manteniendo su voz baja y dominante. Andy se lamió los labios.−Encendidas.

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Capítulo veinticuatro Jo dejó que sus brazos se aflojaran, los músculos de sus hombros ardían por el esfuerzo. La ventana se veía bien,—mejor que antes, de hecho; habían tenido que reemplazar todo el marco además del panel de vidrio, y ella lo estaba pintando con un sellador para todo clima. Carter y Daniela sellaban las otras ventanas y casi habían terminado. Esta era la última tarea en la lista de Carter, y un júbilo divertido, casi delirante, se había construido en la boca del estómago de Jo. Habían trabajado duro, las cinco. Hace dos semanas, cuando llegaron por primera vez, no parecía posible que el lugar volviera a ser habitable. Ahora estaban allí, y la cabaña nunca había estado en mejor forma. Claro, el grifo de agua todavía estaba se abría por sí mismo y, según el cálculo más reciente, el techo tardaría miles de dólares en reemplazarse correctamente, pero ambas cosas parecían menores frente a lo que habían logrado juntas. Solo deseaba que Rachel y Meg pudieran verlo ahora. Meg había salido del hospital con heridas leves, pero, por lo que Carter había informado después de que ella y Daniela la visitaron ayer, no estaba dispuesta a volver aquí. Jo sabía por qué,—lo entendía mejor que nadie. Había sentido que esa fuerza poderosa y convincente la conduciría a la sumisión. Meg no tenía la misma conexión con este lugar que ella, así que no tenía ninguna razón para regresar. Aun así, pensó Jo, las cosas habían estado tranquilas desde que encontró las cartas hace tres días. Nada había sucedido dentro o fuera de la cabaña que sugiriera algo extraño. Nada se movía por sí solo, y ella no había tenido la menor sensación de que el hombre todavía estaba en el bosque. Ahora que tenían la mayor parte de la historia del pasado de la cabaña, comenzaba a preguntarse si todo había terminado, volviendo a la normalidad. Tal vez era seguro estar aquí sola otra vez. Sin embargo, no tendría que preocuparse por eso pronto. Andy, Drew y Kevin podrían estar aquí en cualquier momento. Los seis planearon almorzar y dejar que Kevin viera el lugar. Luego los demás se irían juntos, y ella y Andy se quedarían. Jo había llamado a su jefe a su Página 221 de 304 Al−Anka2019

casa ayer por la mañana y le pidió y recibió tres días más de vacaciones; ella y Andy estarían juntas hasta el miércoles, y Andy la ayudaría a llevar parte del equipo y regresar a su casa en Fort Collins. Andy partiría el jueves para el servicio de bomberos y Jo volvería a trabajar. La sola idea de separarse durante dos semanas hizo que Jo se sintiera un poco enferma, por lo que siguió pensando en la idea. Tendrían estos tres días juntas, de todos modos, y ella planeaba disfrutar cada minuto. Carter apareció desde el costado de la casa, luciendo brillante.−¡He terminado! −Yo también. Carter estaba sonriendo, casi salvajemente.−No puedo creerlo; realmente no puedo. Si me hubieras dicho hace dos semanas que terminaríamos... −Lo sé. Es difícil de creer. −Incluso con toda esa mierda pasando. Esto fue lo más cerca que Carter había llegado a admitir que algo había sucedido en días, y Jo casi le grito. Lo dejo pasar. Carter tenía que llegar a las cosas en sus propios términos, no en los de ella. −¿Cuándo estarán aquí? Jo miró su reloj.−En cualquier momento. −Bueno. Daniela está adentro preparando el almuerzo, así que debería estar listo para ellos. −Ella es la ama de casa perfecta. Carter sonrió.−La verdad es que no. Ella es sólo la única persona que puede cocinar que vale la pena.−Levantó una mano para protegerse los ojos, entrecerrando los ojos bajo la brillante luz del sol.−La mesa de picnic está sucia. Iré a limpiarla para que te prepares. Jo se miró a sí misma y luego arrugó la nariz.−Gracias. Soy un desastre. −Demonios, sí, lo eres. Me da vergüenza que me vean contigo. −Caramba, gracias.

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Carter se echó a reír.−Pero en serio, ve a cambiarte. Parece que esa camisa está salpicada de sangre. La mancha de madera era de color rojo brillante en su camisa y pantalones. −Gracias. Lo haré eso. Con las ventanas despejadas de arbustos y ramas y limpiadas, la cabaña era mucho más brillante por dentro de lo que había sido, pero todavía estaba mucho más fresca y oscura, y le tomó un momento adaptarse a sus ojos. Daniela estaba de espaldas a la puerta principal, por lo que no se dio cuenta de que Jo entraba. Jo la pisoteó un par de veces, y Daniela saltó un poco antes de darse la vuelta, con un cuchillo en una mano y un trozo de pan en la otra. Hizo una mueca a Jo. Jo se rio. Lo sé, lo sé. Me estoy cambiando de ropa. Daniela dejó el cuchillo y el pan. Bueno. Andy probablemente se iría

si te viera así. Me encanta todo el apoyo que recibo de mi familia hoy. Realmente me hace sentir bien conmigo misma. La cara de Daniela se dividió en una sonrisa traviesa, y luego cruzó la habitación, abrazando a Jo antes de alejarse. Sabes que estoy

bromeando. Jo asintió, sonriendo ahora. Daniela comenzó a alejarse pero luego se detuvo. Parecía vacilante, insegura, su cara nublada y sus labios fruncidos.

¿Qué pasa? Jo preguntó. Los ojos de Daniela estaban un poco húmedos ahora. Estoy tan feliz

de que volvamos a ser amigas, Jo. Lo siento, dejé que todos esos sentimientos heridos continuaran tanto tiempo. Deberíamos haber hecho las paces hace meses. Fue mi culpa, no tuya. Jo sacudió la cabeza. De ninguna manera. Fuimos las dos. Y yo

también me alegro. Somos más que amigas, Daniela. Somos familia. La familia se une. Le apretó el hombro. Se acabó ahora, ¿de acuerdo? No más culpa. Daniela asintió con la cabeza. Convenido. Déjame terminar el almuerzo para que puedas prepararte. Hizo una pausa, sonriendo; me

alegro mucho por ti, ya sabes. Andy es realmente genial. Página 223 de 304 Al−Anka2019

Jo solo sonrió y se dirigió hacia el segundo dormitorio. Cuando pasó junto a ella, su mirada se dirigió a la fotografía de Aurora, Sarah y los niños, que ahora colgaban en un lugar privilegiado sobre la chimenea; Carter y Daniela habían estado tan contentas con ella como ella. No podía esperar para hablar con su familia al respecto más adelante esta semana, sabiendo que estarían tan sorprendidos de ver el parecido familiar. Le había pedido a Kevin que hiciera otra copia más pequeña para mostrarles. Cerró la puerta de la habitación detrás de ella, sonriendo al recordar un incidente muy vergonzoso hace unos tres años. Le había contado algo de la historia a Rachel dos semanas antes, pero Daniela la había hecho jurar guardar el secreto. Ella, Elsa, Carter y Daniela habían estado juntas aquí el fin de semana del 4 de julio. Esa tarde, domingo, las cuatro habían estado haciendo cosas diferentes. Elsa y Carter habían estado trepando juntas en algún lugar del parque, y Daniela había estado podando algunos de los árboles alrededor de la cabaña. Jo sabía que Carter y Elsa se habrían ido por horas todavía, y que hacía mucho calor. Entró después de trabajar en una de las cercas y quitarse la mayor parte de su ropa sudada. Había pensado que estaba sola, así que se tumbó en el sofá con su sostén y ropa interior y se quedó dormida. Lo siguiente que supo fue que alguien la estaba besando, y cuando abrió los ojos, Daniela estaba parcialmente cubierta sobre ella, arrodillada en el suelo, completamente desnuda. Sus ojos se encontraron y Daniela se dio cuenta de repente de su error, saltando y corriendo. Jo se había puesto la camisa y los pantalones cortos lo más rápido que pudo, y cuando Daniela salió de la habitación, completamente vestida, se miraron una al otra antes de casi caer de risa. Cuando volvieron a ser racionales, Daniela le había hecho jurar sobre todo lo sagrado para ella que nunca le contaría a nadie lo que había sucedido. Y no lo hizo. Su secreto tenía menos que ver con cualquier celo que sus respectivas parejas pudieran haber sentido, y todo que ver con el hecho de que la experiencia había sido solo de ellas y para ellas. A veces, cuando estaba con Carter y Daniela, los ojos de ella y Daniela se encontraban, y veía a Daniela reprimir una risita, recordando claramente ese momento. Era su broma privada. Jo se sentó en el borde de una de las camas y se quitó la ropa, arrojándola en un montón en la esquina. La cabaña siempre estaba más Página 224 de 304 Al−Anka2019

fresca de lo que estaba afuera, pero la habitación estaba positivamente fría en este momento. Aquí también estaba mucho más oscuro, en la parte trasera de la casa, y Jo alargó la mano para encender la lámpara de la mesilla de noche. Se le puso la piel de gallina en los brazos y se los frotó con fuerza para calentarlos. Se puso de pie y saltó arriba y abajo para calentarse. El día era bastante cálido, y no había hecho tanto frío aquí ni siquiera la noche anterior, por lo que podía recordar. Fue extraño Tenía un pequeño recipiente de agua con jabón aquí y, moviéndose lo más rápido posible, usó un trapo para lavarse la cara y debajo de los brazos, temblando cuando el agua fría tocó su piel. Se había duchado antes de salir de la estación, pero había estado afuera, sudando, la mayor parte del tiempo desde entonces. Sus uñas estaban sucias y sus manos cubiertas de manchas, por lo que le tomó un par de minutos frotarlas para limpiarlas nuevamente. Se pasó un poco de agua por el pelo y suspiró. Tendría que bastar. Espero que a Andy no le importara. Ya se debe estar acostumbrando a mi suciedad, pensó Jo. También se estaba acercando a la última de sus ropas limpias; originalmente, había planeado irse a casa hoy, por lo que solo había traído un par adicional de ropa interior. Olisqueó algunas de sus camisas, eligió la más limpia y cálida para volver a usar, y acababa de tirar de ella sobre su cabeza cuando alguien la agarró por detrás; dejó escapar un grito de sorpresa, y de repente una mano cubrió la boca, cerrándola. Luchó, pero el fuerte brazo alrededor de sus brazos y cintura la sujetó dentro de la camisa. La mano sobre su boca sabía amarga, sudorosa y estaba helada. La mordió tan fuerte como pudo y escuchó un gruñido de dolor. La mano se apretó más fuerte, dolorosamente empujando sus labios entre sus dientes, y ella se sacudió más fuerte, balanceando su cabeza hacia atrás; se conectó con lo que ella pensó que probablemente era una barbilla y escuchó un crujido. Siguió otro gruñido de dolor, y luego el brazo que la rodeaba se apretó, oprimiéndola tan ferozmente y con tal fuerza visceral que comenzó a tener problemas para respirar. Luchó más duro, tratando de girar libre, sus gritos apagados apenas audibles. El agarre de su cuerpo era demasiado fuerte,—estaba casi inmovilizada. Pequeñas estrellas comenzaron a aparecer en su visión por falta de aire, y se obligó a dejar de luchar. Su nariz estaba descubierta, pero el brazo alrededor de su pecho era tan estrecho que apenas podía expandir sus pulmones. Su nariz silbaba con el esfuerzo de tratar de conseguir Página 225 de 304 Al−Anka2019

suficiente aire, y las estrellas aumentaron y comenzaron a nublar su visión. En cualquier momento, se dio cuenta de que se desmayaría. La mano de su agresor, que rodeaba su cuerpo, comenzó a deslizarse hacia arriba, saliendo de su estómago. Se sacudió tan fuerte como pudo, volviendo a levantar la cabeza con todas sus fuerzas. Pateó hacia atrás con un pie, conectándose con una pierna. Nada de esto hizo nada para detener la mano, que ahora estaba sujeta dolorosamente sobre uno de sus senos, apretando. El asalto se detuvo tan pronto como comenzó, y su grito finalmente se liberó. Se calmó casi de inmediato, luchó por meterse los brazos en las mangas y se dio la vuelta, buscándolo por todas partes. La habitación se iluminaba, casi como si una nube se hubiera alejado del sol, pero la luz del sol no tenía nada que ver con lo que estaba sucediendo. Había venido y ahora se había ido otra vez, tal como lo había hecho antes. Traía esas sombras con él a todas partes. Captó una bocanada de aire y arrugó la nariz. Aquí olía un olor agrio—fétido, podrido, como carroña en un día caluroso. La habitación estaba aún más fría que antes, y tembló con fuerza en el aire frío. Dejó escapar el aliento y lo vio girar en una nube ondulante frente a su cara; retrocedió del olor y el frío hasta que golpeó la puerta, aún buscando en la habitación, pero no vio nada allí. Un golpe detrás de ella la hizo saltar y alejarse de la puerta, y Daniela la abrió, mirando hacia adentro.

Oye. Vi a los otros llegar al frente. ¿Estás lista para comer? Daniela no la había escuchado, por supuesto, y tampoco nadie más; Jo se puso de pie y asintió. Seguro. Estaré ahí. La cara de Daniela se arrugó con preocupación. ¿Estás bien? Estas...

no lo sé. Diferente, de alguna manera. ¿Angustiada? Jo sacudió la cabeza. Estoy bien. Solo nerviosa. Odiaba mentir, pero tampoco podía decirle a Daniela lo que acababa de pasar. La experiencia todavía era demasiado nueva, demasiado cruda y demasiado aterradora. Daniela asintió, y luego retrocedió con asco. Jesús ¿Qué demonios

es ese olor? La letrina, creo. Está justo afuera de esa ventana. Necesita más cal. Página 226 de 304 Al−Anka2019

La cara de Daniela todavía estaba apresada, pero parecía aceptar esta explicación mientras se alejaba, dejando la cabaña por la puerta principal. Una vez que ella se fue, Jo se relajó, casi sollozando de alivio. No quería que nadie supiera lo que acababa de pasar. Entonces comenzó a temblar, sus rodillas se debilitaron, y tropezó hacia una de las camas, sentándose pesadamente justo cuando sus piernas cedieron; continuó sentada allí, temblando, la adrenalina la recorrió. Finalmente, cuando la habitación se calentó nuevamente y el olor se disipó, respiró hondo varias veces y se levantó. Sus piernas estaban un poco débiles, y estaba desgastada y cansada, pero se sentía relativamente estable de nuevo en sus piernas. Lanzó una mirada más detrás de ella y salió de la habitación, cerrando la puerta detrás de ella.

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Capítulo veinticinco −¿Entonces estarás en contacto?−Preguntó Carter. −Sí, por supuesto. Te llamaré cuando lleguemos a mi casa; debería ser el miércoles por la noche en algún momento. Carter frunció el ceño, su mirada yendo y viniendo entre Jo y la cabaña. Parecía tenerle miedo. Jo se sentía así, especialmente después de lo que había sucedido en su habitación esta mañana, pero el miedo de Carter era de alguna manera peor. Incluso con la evidencia de las cartas y el compartimento oculto en el tocador, incluso con las historias casi idénticas que ella y Meg habían compartido, Carter había permanecido escéptica. Ahora, mientras se preparaba para irse, finalmente parecía creer, casi como si pudiera creer ahora que ya no se quedaría aquí. Andy le puso una mano en el hombro.−No te preocupes, Carter. La cuidare. Carter la miró a la cara y algo del miedo en sus ojos pareció desvanecerse.−Está bien, pero ten cuidado. −¡No dejes que los fantasmas te atrapen!−Dijo Drew, luego hizo un sonido espeluznante y fantasmal y movió los dedos. Kevin golpeó su brazo.−¡Oye! No seas grosero.−Él le sonrió a Jo.−Lo siento. Uno pensaría que sería más comprensivo, dado que es tan supersticioso. −¡Yo no! Kevin sacó el collar de Drew,—un trébol de cuatro hojas sellado en la resina. Drew se lo arrebató y lo volvió a meter debajo de su camisa.−Entonces demándame. Soy irlandés,—todos somos supersticiosos; eso no significa que creo en los fantasmas. Kevin puso los ojos en blanco.−De todos modos, Jo, gracias por invitarnos aquí. Me encantaría volver alguna vez y conseguir algunas fotografías para la exposición.

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Kevin ya estaba coordinando una exhibición en el museo el próximo verano con Aurora y Sarah. Formaría parte de una serie sobre la historia queer de Estes Park, programada para ejecutarse todo junio. −Su familia ha mantenido la cabaña en tan buen estado,−dijo.−No creo que haya otra igual así de vieja todavía en pie en todo el estado,—tal vez en cualquier lugar de los Estados Unidos. Jo sintió una clara sensación de orgullo.−Cada vez que quieras tomar fotos, solo llámame y lo arreglaremos. Tenemos que trabajar en torno a los horarios de mis primos aquí, pero generalmente al menos un fin de semana al mes es gratis. Deberías conseguir fotos en cada temporada. Es hermoso todo el año. −Excelente. Te llamaré pronto, entonces. Todavía estoy buscando más fotografías de tu tatarabuela y Sarah en el archivo, pero hasta ahora, solo he encontrado la que tienes dentro. El director del museo mencionó otro lote de fotografías de esa época en alguna parte, pero aún no las hemos descubierto. −Es posible que mi papá tenga algo. Nunca la había visto antes, pero él heredó todo de mi abuelo, así que tal vez pasamos por alto algo. −Te avisaré si encuentro más en el archivo. Los seis estuvieron en silencio por un rato, mirando hacia la cabaña. Una vez más, Jo no pudo evitar sentir una punzada profunda de algo como la traición. Este lugar había sido un refugio toda su vida. Tenía ganas de venir aquí durante dos o tres semanas con su familia todos los veranos, todo su hijo y joven adulto. Luego, cuando se hizo adulta y pudo venir sola, había sido como tener una casa de vacaciones a la que huir casi todos los meses. Todo lo que había sucedido esta semana había contaminado el lugar, posiblemente para siempre. Si bien siempre estaría agradecida de haber aprendido sobre Aurora, ahora existía un aire de presentimiento, de peligro que no había estado aquí antes. Sabía que Carter y Daniela podían sentirlo, y estaba bastante segura de que los demás también. −Está bien, entonces, mantente a salvo,−dijo Carter, y le dio un último abrazo. Daniela la abrazó a continuación. Asegúrense de permanecer juntas;

no hagan nada por su cuenta. Página 229 de 304 Al−Anka2019

−No te esfuerces,−le dijo Drew a Andy. Kevin suspiró, dándoles a ambas un fuerte abrazo.−Que te diviertas. Te llamaré pronto, Jo. Andy deslizó un brazo alrededor de su cintura mientras observaban a los cuatro caminar por el sendero. Jo podía escuchar a Drew charlando y los demás riéndose mucho después de que habían desaparecido. Finalmente, Andy la soltó y caminó hacia la mesa de picnic, sentándose hacia atrás con los codos apoyados detrás de ella. Inclinó la cabeza hacia el sol, y Jo solo se quedó allí, mirándola, durante un minuto largo y sin aliento. Con su largo cuello bañado por el sol expuesto, podría haber estado posando para una sesión de fotos en una revista de belleza de alta gama. Abrió los ojos y sonrió cuando vio a Jo mirándola.−¿Qué? Jo sacudió palabras.−Nada.

la

cabeza.

Era

demasiado

para

ponerlo

en

Andy palmeó el lugar junto a ella en el asiento, y Jo se unió a ella. −¿Quieres decirme qué pasa?−Preguntó Andy. Jo se sonrojó de culpa.−¿Qué quieres decir? Andy frunció el ceño.−Algo te ha estado molestando desde que llegué aquí. Dime lo que sucedió. Jo dudó. La miró a los ojos, esperando poder quedarse callada, pero la cara de Andy estaba decidida, seria. No había planeado contarle a nadie lo que había sucedido esta mañana, pero por otro lado, si tenía que confiar en una persona, esa persona debería ser Andy. −Fui... atacada. En el dormitorio. −¿Qué?−Andy se volvió hacia ella por completo y agarró sus manos.−¿Qué pasó? Jo describió el brazo que había sujetado el de ella y la mano que le cubría la boca, así como el horrible hedor en la habitación fría y oscura. −Era él otra vez,−dijo.−No hay duda en mi mente. Los ojos de Andy estaban enormes, asustados.−¿Está adentro ahora? Pensé que habías dicho que siempre estaba fuera de la cabaña. Página 230 de 304 Al−Anka2019

Se encogió de hombros.−Algo debe haber cambiado. Andy se dio la vuelta y miró la cabaña. Sus ojos todavía estaban muy abiertos, aún asustados, pero mientras seguía mirándolo, su expresión comenzó a cambiar. Gradualmente, pareció volver a decidirse, y cuando se encontró con los ojos de Jo, Jo también vio algo más allí—ira. −Que se joda,−dijo Andy. La mala palabra, viniendo de ella, fue tan sorprendente, que Jo se echó a reír. La ira en los ojos de Andy murió un poco, y ella sonrió. −No, pero en serio, Jo, que se joda. Es obvio lo que está pasando aquí, ¿verdad? Sacudió su cabeza.−No. ¿Qué? Andy volvió a tomar sus manos.−Está tratando de asustarte. Él está tratando de asustar a todos. Y está funcionando. Muy pronto, esta cabaña será suya, no tuya. Jo sopesó estas palabras durante varios segundos, reconociendo la verdad en ellas casi de inmediato. Había estado pensando esto, pero no de la misma manera. Es cierto que ahora sentía algo diferente por la cabaña—le tenía miedo, y Carter también. Ese miedo vino de él. −De acuerdo,−dijo finalmente. Levantó los hombros.−Pero, ¿qué se supone que debemos hacer al respecto? −Sobre él.−La voz de Andy era firme. Jo asintió con la cabeza.−Correcto. Sobre él. Andy miró hacia el bosque, sus ojos distantes y desenfocados. Una pequeña línea de concentración apareció entre sus ojos. Finalmente, volvió a concentrarse en Jo. −Lo alejamos. −Eso sería bueno, pero ¿cómo? −Escucha,—has encontrado esas cartas, ¿verdad? Jo asintió con la cabeza. −Las encontraste, y de repente todo volvió a ser normal por dentro, ¿verdad? Jo asintió de nuevo. Página 231 de 304 Al−Anka2019

La expresión de Andy era brillante.−Es casi como porque encontraste las cartas, todo estaba bien. Como si Aurora quisiera que los encontraras,—eso es lo que dijiste. −Correcto...−Casi podía seguir a dónde iba Andy, pero no del todo. −Entonces las encontraste, y Aurora finalmente se quedó callada de nuevo. Encontraste las cartas, descubriste su secreto. Te lo mostró a propósito. −Está bien, sí, estoy de acuerdo. ¿Pero dónde nos deja eso ahora? ¿Qué tiene eso que ver con Henry? Los ojos de Andy todavía estaban brillantes.−¿No lo ves? ¡Es lo mismo! Tenemos que… Algo finalmente hizo clic, y Jo intervino.−Tenemos que encontrar… −¡Exactamente! Tenemos que encontrar… −Lo que sea que dejó. Todo parecía tan simple ahora. Aurora le había enseñado cómo resolver el problema de la única manera que sabía,—al revelar sus propios secretos. Ella, o lo que quedaba de ella, había esperado, todo este tiempo, la audiencia perfecta para su historia,—una descendiente muy parecida a ella. Jo había apretado las manos de Andy, pero ahora, al darse cuenta de las implicaciones de esta idea, su estómago cayó.−Está bien, pero ¿cómo? ¿Dónde miramos? La cara de Andy cayó, y sacudió la cabeza.−No tengo idea. Pero debe haber algo. ¿No crees que de eso se trata todo esto? Jo suspiró.−Lo hago. Estoy totalmente de acuerdo, pero eso no nos ayuda. Aurora me enseñó una y otra vez cómo localizar las cartas, y aun así, fui casi demasiado estúpida, demasiado asustada para encontrarlas; no tengo idea de dónde descubrir lo que dejó Henry. No ha dado ninguna señal.−Hizo un gesto a su alrededor, hacia la cabaña y luego hacia el bosque.−Lo que sea que dejó podría estar en cualquier parte. −¿No tienes ninguna idea? Jo comenzó a sacudir la cabeza y luego se detuvo. Había sentido una versión de la fuerza convincente de Henry cuando habían estado Página 232 de 304 Al−Anka2019

acampando fuera de la cabaña. Al principio no había sido muy fuerte, pero en retrospectiva, probablemente él había sido la razón por la que ella había vagado sola por el bosque en la oscuridad. Había reconocido su compulsión como una fuerza externa, como algo fuerte, oscuro y malvado, que acechaba en el bosque. Y Meg también lo había sentido,—en el cementerio. Se puso de pie.−Sígueme. Caminó con un propósito, Andy detrás de ella. Ahora que tenía un plan, no tenía miedo. Al igual que Andy, sus sentimientos se habían convertido en algo así como ira. Henry había sido abusivo en vida, y aparentemente todavía lo era en la muerte. Se negó a dejar que arruinara este lugar para ella o para cualquier otra persona. No le pertenecía a él. Era de ella tanto como lo había sido de Aurora. No tenía parte en ello excepto por la fuerza. Andy tenía razón. A la mierda con él. Pasaron el pozo y Jo lo rodeó, caminando por el costado del sendero para poner el mayor espacio posible entre él y ella. Se negó incluso a mirarlo. Su experiencia con el pozo todavía era demasiado aterradora para pensar, y no quería dejar que la distrajera. El día era soleado, el cielo estaba casi despejado, pero el calor del verano era definitivamente una cosa del pasado. Sucedió que rápidamente aquí arriba, una temporada se convirtió en la siguiente en unos pocos días. Jo lo había experimentado antes. Todavía hacía bastante calor, pero nada parecido había sido incluso hace una semana. Andy miraba alrededor del pequeño cementerio, curiosa; mirándola, Jo tuvo un destello de déjà vu. Habían pasado solo dos semanas cuando estuvo aquí con Rachel y Meg, pero parecía una eternidad. Esta había sido una de las dos semanas más largas de su vida; al igual que Rachel, Andy se arrodilló junto a cada tumba, leyendo las inscripciones. Hizo una pausa más larga en la tumba para Aurora y Sarah, trazando las palabras con sus dedos. Miró a Jo con lágrimas en los ojos. −Es tan hermoso. Qué lindo recuerdo de ellas. Jo estaba más conmovida por la emoción de Andy que las palabras, pero ella asintió.−No podría estar más feliz por ellas; pueden pasar la eternidad aquí, juntas, en este hermoso lugar. Página 233 de 304 Al−Anka2019

Andy se puso de pie.−Después de todo lo que pasaron, se lo merecen. Estuvieron en silencio por un rato, y Jo dejó que la paz del espacio se asentara en ella. Después de un tiempo, ya no estaba enojada ni asustada. Henry no podía hacer nada a Aurora y Sarah ahora. Este lugar era suyo, absolutamente. −¿Crees que hay algo aquí?−Dijo Andy, señalando a su alrededor. Jo suspiró.−No,—no más. Es muy lindo. Supongo que solo pensé, ya que Meg fue empujada aquí... −Ah. De acuerdo, tienes razón. Eso tiene sentido. Jo dejó que su mirada se desviara hacia el borde del acantilado, y de repente no se sintió tan segura como hacía un momento. Nunca había tenido miedo a las alturas, pero algo en ese borde le hacía sentir el estómago apretado y enfermo. Miró a Andy y vio sus ojos clavados en el borde también. −Yo también lo siento,−susurró Andy. Jo comenzó a caminar hacia el acantilado, y Andy jadeó y la agarró del hombro. Jo se volvió hacia ella, confundida. −Lo siento,−dijo Andy.−Sólo sé cuidadosa. −Lo haré, pero quédate aquí en caso de que algo suceda. Jo continuó hacia la bajada, se puso de rodillas a un par de metros del borde y se arrastró hasta el final de la distancia. Esa sensación de miedo y náuseas era aún más fuerte aquí, y se tragó la bilis que le subía por la garganta. Miró por encima del borde y vio la repisa en la que Meg había aterrizado unos quince o veinte pies más abajo. Nada ahí. Se movió hacia atrás y lejos del precipicio nuevamente y se recostó sobre sus talones, temblando por todas partes, un profundo terror surgió en ella como un viento helado. −¿Ves algo? Llamó Andy. Jo mantuvo la vista al frente y sacudió la cabeza.−Nada. Solo la repisa. −Tampoco vi nada allí abajo. Quiero decir, cuando bajé a buscar a Meg. Página 234 de 304 Al−Anka2019

−No creo que esté ahí abajo. −¿Qué?−Preguntó Andy, obviamente más cerca que antes. −Sea lo que sea, debe estar aquí en alguna parte. Arriba en la cima, cerca del borde. De lo contrario, se destacaría. Se lamió los labios, tragó de nuevo, de repente temiendo que pudiera vomitar. No era exactamente náuseas per se. Era solo un horror tan profundo dentro de ella que reaccionó con algo parecido a una enfermedad. Cada centímetro de ella le gritaba que huyera, pero no dejaría que eso sucediera. Miró a su alrededor en el suelo cerca del borde, buscando alguna señal de algo diferente, alguna perturbación que pudiera sugerir que algo había sucedido aquí en algún momento. El suelo, sin embargo, era una tierra uniforme y rocosa. Tan cerca del borde, casi no había pasto, nada creciendo, nada más que arena y tierra. Excepto por un pequeño arbusto rojo, el suelo aquí era árido y muerto. Se concentró en el arbusto y frunció el ceño. Ese sentimiento, el terror frío, se hizo más fuerte, subiendo por su garganta, amenazando con enviar el contenido de su estómago hacia arriba y hacia afuera en cualquier momento. Empujó hacia abajo la sensación y continuó mirando el arbusto. Era extraño,—el único ser vivo durante varios metros,—y descuidado,—tres o cuatro ramas,—tal vez dos pies de altura. Tendría que ser algo resistente para vivir aquí, tan lejos del agua o del buen suelo; no era botánica, pero trabajaba mucho con plantas en su trabajo, y nunca había visto este tipo antes. Trató de agarrar lo que creía que era una hoja y luego siseó de dolor, alejando sus dedos. −¿Qué?−Dijo Andy, justo detrás de ella ahora. −Espinas,−dijo Jo, mirando sus dedos. La espina había rasgado la piel de tres de sus dedos. La sangre ya estaba subiendo y goteando en la superficie. Se chupó los dedos, pero la sangre volvió de inmediato cuando se los quitó de la boca. −Hijo de puta,−susurró. De repente, Andy se arrodilló a su lado. Jo observó cómo hurgaba en los bolsillos de su chaqueta y sacaba unos guantes finos de lana. Se encogió de hombros.−Mejor que nada,− dijo y se los tendió a Jo. Página 235 de 304 Al−Anka2019

Jo se los puso y se acercó un poco más al arbusto. Se inclinó más cerca, buscando un buen lugar para agarrarlo, y desde allí pudo ver que todo estaba hecho de espinas y zarzas. Era del color de la sangre vieja y seca, de un rojo oscuro y marrón. Rara vez había visto algo tan feo. Lanzó una rápida mirada a Andy, agarró el arbusto de su base y tiró hacia arriba. Los guantes se engancharon en las espinas, que rasgaron su piel debajo, pero ella continuó tirándola, retorciéndose para aflojar las raíces. Poco a poco, el arbusto subió y salió del suelo, primero con reticencia, y luego de repente, enviando pedazos de rocas y tierra volando desde el borde del acantilado. Las espinas estaban pegadas a sus guantes, y se las quitó de las manos mientras arrojaba el arbusto a un lado. −Bastardo,−le dijo. −¿Estás bien?−Preguntó Andy, tomando sus manos. Estaban cubiertas de pequeños cortes irregulares, todo sobre sus palmas y yemas de los dedos. −Está bien. Los lavaré más tarde. Andy los besó y los dejó ir.−¿Que hay ahí? Jo se volvió hacia el agujero que había hecho y vio algo de inmediato. Al igual que el arbusto, era de color rojo parduzco oscuro, pero solo se veía un pequeño rincón en el agujero que el arbusto había cubierto. Intentó verlo más claramente acercándose, pero estaba casi completamente cubierto de tierra. Con cautela, limpió un poco de la suciedad, revelando un recipiente cilíndrico. Sin dudar más, lo agarró y lo sacó del agujero. Era una vieja lata de café. A diferencia de los envases sellados al vacío de hoy, tenía una tapa circular de metal. La marca era irreconocible y el cilindro se había oxidado con el tiempo. Jo se alejó del borde antes de volver a ponerse de pie, demasiado cautelosa para que la pillaran cerca del precipicio. Solo tomaría un segundo, y luego, en el mejor de los casos, terminaría como Meg. Y en el peor... Andy también se había levantado y estaba mirando la lata. Jo se la tendió y ella la tomó con el ceño fruncido.−¿Qué en la tierra? −No lo sé. Tal vez hay algo adentro. Pero echémosle un vistazo en la cabaña. Página 236 de 304 Al−Anka2019

Andy asintió rápidamente.−Vamos.−Sus ojos se dirigieron a la caída.−No quiero estar más aquí. Jo no podría estar más de acuerdo.

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Capítulo veintiséis Usando una solución de vinagre y una bola de algodón, Jo pudo aflojar la tapa de la lata de café después de un minuto de intentarlo; salió con un chillido, y la dejó sobre la mesa de café frente a ella. Aunque todavía era temprano en la tarde, la débil luz del día que entraba por las ventanas dificultaba la visión, por lo que ella y Andy arrastraron todas las lámparas a la sala de estar. La cálida luz de las lámparas hacía que la habitación se sintiera mucho más hogareña, más segura, de alguna manera, y su ansiedad se calmó en algo más parecido a la emoción por su hallazgo. −¿Qué hay dentro?−Preguntó Andy, su impaciencia clara en su voz. Jo miró dentro de la lata de café, confundida. Parecía ser una bolsa de celofán opaca, pero ese no debería ser el caso. No sabía cuándo exactamente el plástico se usaba a gran escala, pero pasó mucho tiempo después de que sus tatarabuelos estuvieran presentes. Un arrepentimiento distintivo hizo que su estómago se hundiera. A pesar de la orientación aparentemente sobrenatural que le habían dado para encontrar esta lata, tal vez acababan de encontrar algo de basura vieja. Sin embargo, cuando extendió la mano para sacar la bolsa de plástico, se dio cuenta de su error. No era plástico en absoluto, sino más bien un paquete de papel encerado. Lo dejó sobre la mesa de café, dejando a un lado la lata de café, y ella y Andy lo miraron durante mucho tiempo. Finalmente, Andy la empujó. −Bueno, entonces continúa. Mira lo que hay dentro. El papel encerado había sido envuelto de tal manera que parecía una especie de sobre grande. Jo tenía miedo de que si intentaba abrirlo, se rompería, tal vez destruyendo algo crucial; ahora deseaba que Kevin estuviera aquí para ayudar, probablemente sabría cómo hacer esto de una manera que preservara el embalaje, pero, de nuevo, él no estaba aquí, y el envoltorio de hecho parecía papel encerado normal, un poco más grueso que el que se vende en las tiendas de hoy, pero no obstante simple.

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Dobló los dedos un par de veces y luego levantó el paquete nuevamente, girándolo lentamente para buscar costuras. El movimiento aflojó una esquina por sí solo, y ella lo usó como punto de partida, dejando el paquete sobre la mesa nuevamente y básicamente desenrollando la cubierta de papel encerado. Se rellenó con varios papeles en su interior, cada uno conservado en perfecto estado. Jo reconoció a uno de ellos como un telegrama por haberlo visto hace unos días. Lo recogió primero, sosteniendo el pequeño sobre a la luz. Leyó en voz alta lo que vio.−Para el Sr. S. Bell, San Francisco, y luego hay algunos números. Creo que algún tipo de código postal y las palabras Entrega general. −Eso es para Sarah, ¿verdad?−Preguntó Andy. −Sí. Ella usó ese alias en el último telegrama que vimos. Se encontró con los ojos de Andy y se miraron una a la otra. Jo no sabía lo que había estado esperando dentro de esta lata, pero ciertamente no había sido más la correspondencia entre Aurora y Sarah. Todas sus hipótesis sobre lo que encontrarían acababan de ser arrojadas por la ventana. Habían esperado encontrar algo que Henry Lemke había dejado atrás, no más de las dos mujeres. −¿Cuál es la fecha?−Preguntó Andy. −No dice por fuera. Déjame ver el telegrama.−Con cuidado, trabajando tan gentilmente como pudo, sacó una pequeña hoja amarilla doblada del interior del sobre. Como la que había visto antes, este telegrama estaba escrito a mano, pero era mucho más difícil de leer. Se quedó perpleja sobre las letras, tratando de darles sentido. −Creo que dice: 'Ven de una vez. Amor, Rory.−Lo miró un rato más.−Apenas puedo leerlo.−Entrecerró los ojos ante las palabras.−Parece que fue enviado desde Estes en julio algo—12 o 13, creo—1889.−Hizo una pausa y contó con los dedos.−Eso tendría sentido; Sarah envió su carta a Aurora en junio, ¿verdad? Asumiendo que la carta llegó a Estes a fines de mes o principios de julio, Aurora podría haberla enviado cuando la recibió. Andy sonrió−Ella no perdió el tiempo, eso es seguro. Sarah debe haber venido de inmediato. Página 239 de 304 Al−Anka2019

−¿Oh? Andy asintió con la cabeza.−Recuerda, ella está en el censo del siguiente año,—1890,—que probablemente se realizó en enero, febrero o marzo, a más tardar. Ella debe haber partido hacia Colorado de inmediato; hubiera tomado un tiempo llegar desde California a Estes Park en esos días, incluso con trenes. Sé que había algunos trenes rápidos, pero eran muy caros. Aurora escribió que tomó mucho tiempo desde Chicago, y estoy seguro de que fue aún peor desde San Francisco. Sin embargo, Sarah debe haber llegado aquí a fines del verano, o principios del otoño, o no habría estado aquí a tiempo para aparecer en el censo. Las carreteras estaban cerradas en invierno, después de todo. Jo asintió, aunque todavía perpleja.−Todavía no entiendo por qué este telegrama fue enterrado en una lata de café en el cementerio. ¿Por qué no mantener todas sus cartas juntas? Es raro. Andy hizo un gesto a los otros papeles.−Tal vez el resto de esto lo explica. Jo dejó el telegrama a un lado y examinó lo siguiente que encontró dentro.−¡Oh wow, qué genial!−Dijo, mostrándosela a Andy. −¿Un boleto de tren? −Sí. ¿No está bien? −¿Qué dice? El boleto era sorprendentemente pequeño y la impresión tan fina que Jo tuvo que sostenerlo a escasos centímetros de su cara.−Supongo que es una especie de acuerdo para llenar el espacio en blanco, por lo que el ferrocarril podría cambiar las cosas para cada pasajero. No puedo leer la primera línea, pero la siguiente dice segunda clase, y la última es Salt Lake City. Supongo que ese es el destino. −Tal vez la ruta a Colorado fue por ese camino, en lugar de a través de las montañas,−sugirió Andy. Jo asintió, todavía entrecerrando los ojos.−Sí exactamente. Creo que esta primera línea dice Sacramento. Así que el tren fue casi hacia el este entre esas dos ciudades. Tendríamos que encontrar un mapa de trenes para ese momento para asegurarnos, supongo, pero apuesto a que así fue como funcionó. Página 240 de 304 Al−Anka2019

−¿Alguna fecha allí? Jo sacudió la cabeza.−Eso es todo lo que dice, pero hay más boletos aquí.−Recogió el siguiente.−Esta es una línea de tren diferente. Dice Salt Lake a Cheyenne, segunda clase otra vez.−Leyó la última línea y frunció el ceño.−Pero esto no tiene ningún sentido.−Le tendió el boleto a Andy, señalando la línea confusa. Andy tuvo que sostenerlo cerca de su cara para leerlo, y cuando terminó, frunció el ceño a Jo, con el ceño fruncido.−No, no lo hace. El año debe estar equivocado. −¿Correcto? Sabemos que Sarah estaba aquí en 1890, entonces, ¿cómo podría haber viajado más tarde? Ese boleto dice 1891, ¿verdad? Andy asintió, sus cejas aún bajas.−Quiero decir, supongo que podría ser un nueve mal escrito. Podría decir 1889. Jo recogió el último boleto del montón y sacudió la cabeza.−Este también dice 1891. Cheyenne a Denver. −¿Pero cómo podría ser eso? ¿Sarah volvió a California por alguna razón? Jo levantó los hombros.−Es posible. ¿Pero por qué? −¿Tal vez para ver a Henry? Jo sacudió la cabeza.−Eso parece peligroso. Quiero decir, estaba claramente fuera de lugar. O bien pensó que eventualmente encontraría a Rory en San Francisco, o podría haberse rendido para entonces. ¿Por qué iría allí y se arriesgaría a ser vista o atrapada? Sin embargo, explicaría cómo logró llegar hasta aquí. Tal vez la vio y la siguió hasta aquí. −Supongo.−Esta explicación no parecía encajar, de alguna manera, pero Jo no tenía ninguna otra idea, por lo que no discutió. −¿Qué es eso último?−Preguntó Andy, señalando. Además de los boletos y el telegrama, el paquete del contenedor de café contenía un sobre grande. Había sido doblado por la mitad para caber dentro, pero la impermeabilización de la lata y el papel encerado lo habían preservado perfectamente,—de hecho, mejor que las cartas amarillentas entre Aurora y Sarah. El papel también era de mejor calidad Página 241 de 304 Al−Anka2019

que esas cartas—el sobre era grueso y sólido. Jo leyó los pliegues delanteros y traseros, y su estómago cayó. −Mierda. Está dirigido a Henry Lemke en San Francisco. Andy se sentó hacia adelante, aparentemente cautivada.−¿De quién es? −Pinkerton. −¿La agencia de detectives? Jo asintió con la cabeza. Su corazón todavía estaba acelerado, el sobre temblando en sus manos. −¿Quieres que lo lea?−Preguntó Andy. Jo se la entregó sin decir una palabra, y Andy levantó el pliegue y sacó lo que parecían tres hojas de papel. Comenzó a leer la primera hoja, sus cejas se alzaban más y más mientras más leía. Jo le tocó la mano.−¿Podrías leerlo en voz alta? Andy le sonrió.−Lo siento.−Se aclaró la garganta.−Estimado señor.

Q 1 de junio de 1891

Estimado señor,

Escribo para informarle de la conclusión exitosa de nuestra investigación sobre la búsqueda de su esposa, la Sra. Aurora Lemke, nacida Anderson, y su compañera, la señorita Sarah Bell, ambas de Chicago, Illinois. En su entrevista inicial con los detectives en nuestra oficina de San Francisco en enero pasado, sugirió que comenzáramos con este último; esa sugerencia nos ha llevado a la primera. La señorita Sarah Bell, alias S. Bell, alias Sr. S. Bell, fue rastreada desde Chicago a San Francisco poco después de su propia llegada a esa ciudad. A su llegada a San Francisco, Miss Bell como Señor Bell consiguió trabajo en una curtiduría a pocas cuadras de su hogar y lugar de trabajo. Investigaciones adicionales y extensas preguntas revelaron un departamento local donde vivía

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"Señor" Bell, a dos calles de la suya. Las entrevistas y los pagos a los compañeros de trabajo de Bell y la dueña de limpieza general de la residencia de Bell revelaron lo siguiente: 1) Esa señorita Bell (conocida como el señor Bell) estaba persiguiendo y observando activamente a alguien en la ciudad. La investigación adicional y las entrevistas locales dejaron en claro que Bell estaba observando a alguien tanto en su lugar de trabajo como en su lugar de residencia, lo que sugiere que era a usted a quien Bell había perseguido y observado. Esta última es una suposición, pero creemos que es válida, no obstante. En la medida en que la estabas buscando, también puedes entender que ella te estaba buscando, te encontró y te observó durante algunos meses. 2) La señorita Bell, una vez convocada por su esposa, la Sra. Aurora Lemke, salió de San Francisco y se unió a ella en su nuevo lugar de residencia en Estes Park, Colorado. La evidencia (2) se proporciona en este sobre en forma de telegrama proporcionado (con pago) por la dueña de la limpieza del departamento de " Señor" Bell, que se quedó atrás en su apresurada partida. El telegrama revelará que su esposa, también conocida como Rory, le pidió a la señorita Bell que se uniera a ella en Colorado en julio de 1889. La investigación posterior a lo largo de estas líneas proporcionó evidencia definitiva de que ambas mujeres todavía se pueden encontrar en ese pueblo, Estes Park, bajo sus propios nombres, a la fecha de este documento. Las siguientes páginas le darán una descripción detallada de nuestros métodos y los gastos ocurridos allí, así como un mapa detallado con respecto a los establecimientos y el apartamento mencionado en San Francisco en relación con su hogar. También encontrará el resto del retenedor que proporcionó aquí como un cheque bancario, pagadero en su totalidad en cualquier establecimiento bancario acreditado en todos los estados y territorios de los EE. UU. Ha sido un placer servirle. Si tiene alguna pregunta sobre nuestros métodos o los costos incurridos, visite o escriba a la oficina de Pinkerton más cercana con su número de caso y este documento completo. Nuestro más sincero placer, La Agencia Nacional de Detectives Pinkerton

Q Después de una breve mirada, Andy le tendió el resto del documento a Jo, y ella lo hojeó casi aturdida. Los métodos detallados aquí Página 243 de 304 Al−Anka2019

sugieren el soborno, la coerción y la violencia ocasional para lograr sus medios. Mientras que los Pinkerton tenían una reputación mucho mejor ahora, Jo recordó de algún documental histórico que a veces habían sido algo así como una fuerza paramilitar, empleados como violentos rompehuelgas y agentes de la ley semi profesionales a finales del siglo XIX. No le sorprendió leer que habían hecho todo lo necesario para localizar a su mujer, en este caso. −Jesucristo,−dijo finalmente, su voz casi un susurro. −Entonces Sarah lo condujo hasta aquí,−dijo Andy. −Por descuido. Si ella no hubiera dejado ese telegrama... ¿Entonces qué?−Se rascó la mejilla. Claramente, el contenido de esta lata de café puede revelar que Henry había rastreado a su esposa aquí, pero ¿qué había sucedido después de eso? −¿Eso es todo?−Preguntó Andy, dejando a un lado los papeles.−¿Nada más? Jo sacudió la cabeza.−Ya he mirado. Me sorprende que todo esto haya sobrevivido. ¿Por qué lo enterraría allí? ¿En ese lugar, de todos los lugares? Andy parecía tan perdida como ella y no respondió. Jo volvió a revisar el contenido de la lata de café, frustrada hasta el punto de enojarse. Parecían encontrar nada más que rompecabezas. ¿Por qué nada podría ser fácil? ¿Por qué Aurora o Sarah solo no habían escrito todo? La idea la detuvo, y su ira se desvaneció casi de inmediato, reemplazada por un temor frío mientras estaba sentada allí considerando las implicaciones de la repentina llegada de Henry a Estes Park. Alguien no escribiría algo por muchas razones. Después de todo, no era como si alguien supiera la vida cotidiana de Jo en el futuro. Las dos mujeres habían estado juntas en 1891. ¿Por qué tendrían que escribirse cartas entre ellas? No habían encontrado ningún diario, entonces, ¿por qué habrían escrito sobre la aparición de Henry, especialmente si algo hubiera sucedido? Se puso de pie, repentinamente rompiendo en un sudor escalofriante. Andy saltó.−¿Qué? ¿Qué pasa? ¿Pensaste en algo? Jo dudó. La idea, que había sido tan clara, se había escapado antes de que ella pudiera comprenderla. Sacudió la cabeza, casi gimiendo de Página 244 de 304 Al−Anka2019

frustración.−Maldición. Solo por un minuto, pensé que lo sabía...pensé que lo tenía, pero ahora me temo que estoy sacando conclusiones.−Se volvió a sentar y tomó las manos de Andy.−Mira,—digamos que somos Rory y Sally. Andy sonrió abiertamente.−Está bien, pero yo soy Sally. Jo le devolvió la sonrisa.−Claro,—tú eres Sally, y yo soy Rory; después de meses separados, finalmente nos reunimos. El tiempo pasa, y creemos que estamos a salvo—ningún marido cruel y abusivo para golpearme a mí, a ti o a los niños. −Y nuestro propio hogar,—en algún lugar que es nuestro, algo que nos hemos ganado. −Exactamente,−dijo Jo, contenta de que Andy estuviera jugando sin explicación.−Pasa más tiempo,—el tiempo suficiente para que nuestro negocio sea un verdadero éxito. Algo con lo que podemos vivir juntas y apoyar a nuestros dos hijos. Andy le apretó las manos.−Me gusta esta historia. Jo asintió, y luego el mismo temor frío la invadió. Andy frunció el ceño.−¿Qué pasa? Jo se lamió los labios. Cuando habló, casi susurraba, casi como si alguien los estuviera escuchando.−Entonces digamos que mi esposo aparece,—de repente,—totalmente inesperado. Incluso podría haber caminado por el mismo maldito camino que usamos. La cara de Andy cayó.−Eso sería horrible. −Y estoy seguro de que estaba realmente enojado,—incluso furioso; aquí estamos, felices como almejas, y nos ha estado cazando durante años. Probablemente cargó justo dentro de esta cabaña sin molestarse en tocar. Incluso podría haber tratado de lastimar a uno de nosotras nuevamente. Andy estaba aún más pálida ahora. Se puso de pie y caminó hacia la fotografía que colgaba sobre la chimenea.−Quizás te lastimó; tal vez él te hizo la cicatriz allí en tu cara.−Señaló la imagen de Aurora y trazó una línea por el costado de su mejilla, haciendo coincidir la cicatriz que se muestra en la cara en la foto.

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De nuevo, el estómago de Jo se anudó. Ella y Andy se miraron una a la otra durante mucho tiempo, sin hablar. −¿Qué harías?−Preguntó finalmente Jo.−¿Si él me hizo eso? Andy no dudó.−Lo mataría.

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Capítulo veintisiete Jo se recostó en el sofá, sintiendo como si alguien acabara de dejarla sin aliento.−Yo también. La cara de Andy todavía estaba tensa, y se dejó caer nuevamente, tomando las manos de Jo. −¿Crees que lo mataron? Jo levantó los hombros.−Quiero decir, no sé, pero explicaría muchas cosas. −¿Cómo qué? Jo le dio una sonrisa débil. −Explicaría por qué está tan enojado,—tan molesto. −Un espíritu vengador,−dijo Andy, sonriendo levemente. −Exactamente. La sonrisa de Andy se desvaneció y ella asintió.−Encaja. Jo suspiró y se levantó, su ansiedad la puso inquieta. Comenzó a pasearse con las manos a la espalda.−Encaja, pero también hay muchas otras explicaciones. −¿Cómo? −Quizás nunca llegó aquí. O tal vez lo hizo, y lograron que se fuera; o tal vez alguien les advirtió que estaba en el pueblo, y de alguna manera lo alejaron o lo arrestaron.−Jo dejó de pasearse y miró a Andy a los ojos.−¿Cómo podríamos saberlo, de una forma u otra? Andy palmeó el lugar junto a ella en el sofá, y después de dudar, Jo se reunió con ella. −Mira,−dijo Andy,−tienes razón, por supuesto. No podemos saberlo con certeza. Solo podemos saber lo que podemos ver. Las cosas en la lata sugieren que él estuvo aquí. Una foto dos años después muestra a Aurora, Sarah y los niños,—no Henry. En algún momento entre 1891 y Página 247 de 304 Al−Anka2019

1893, desapareció. No puedo pensar en ninguna razón por la que él se hubiera ido en paz después de buscar a su esposa durante tanto tiempo, especialmente si ella vivía con otra persona y una mujer, para empezar. Debe haber sabido lo que eso significaba. −Tal vez le pagaron,−dijo Jo.−Por lo que dijo Kevin sobre su negocio, para entonces estaban haciendo mucho dinero. −¿Y los registros bancarios? Tal vez podríamos ver si hicieron un gran retiro o algo así. Jo suspiró.−Suena como otra búsqueda inútil.−Ella frunció el ceño.−De todos modos, no puedo imaginarlo tomando un soborno, no después de cazarla por todo el país. En todo caso, me sorprende que Aurora y Sarah hayan sobrevivido. −Así que volvemos a la otra idea: lo mataron. Jo se frotó la cara.−Jesús. ¿Te lo puedes imaginar? Andy asintió, palideciendo de nuevo.−Yo puedo; absolutamente puedo. El estómago de Jo se revolvió y frotó el dorso de las manos de Andy con los pulgares. Los ojos de Andy estaban distantes, desenfocados. Luego sus ojos se llenaron de lágrimas, y parpadeó rápidamente y sacudió la cabeza como para aclararlo. −Lo siento. Jo sacudió la cabeza.−No lo hagas. Yo soy la que lo siente; lamento que todo esto,−hizo un gesto alrededor de la habitación,−te trae tantas cosas. Desearía poder retroceder en el tiempo y detenerlo. Andy volvió a centrarse en ella, y Jo vio algo oscuro en las hermosas profundidades azules de sus ojos. Su expresión preocupada se aclaró y se asentó en una furia más obvia. El color subió a sus mejillas y sus labios se apretaron. −Al final,−susurró,−después de la última vez que me golpeó...tenía una pistola. Sobrante de mis días en el servicio. La saqué y le puse una bala.−Se detuvo, sus ojos se llenaron de lágrimas nuevamente.−Casi lo hice, Jo. Casi la mato. Estuve parada afuera de la puerta de nuestra habitación toda la noche, con ganas de entrar y volarle los sesos. No sé cómo me detuve.−Se lamió los labios y tragó saliva varias veces como Página 248 de 304 Al−Anka2019

para recuperar el aliento.−Al final, me obligué a irme. No tomé nada. No se lo dije. Solo me fui. Fue el peor día de mi vida. Las lágrimas se escaparon de los ojos de Jo sin previo aviso; tiró de Andy en un fuerte abrazo. Los hombros de Andy temblaban con sollozos silenciosos, y la tristeza de Jo se sentía insondable, finalmente, ella retrocedió, agarrando los hombros de Andy. −No te lo merecías, Andy. Espero que lo sepas. Andy asintió, secándose la cara, con los ojos clavados en sus manos retorciéndose en su regazo.−Lo sé. Lo sé ahora, de todos modos. Me tomó mucho tiempo superarla, Jo, sobre todo lo que me hizo. A veces todavía me despierto, preguntándome en qué estado de ánimo está, cómo puedo hacerla feliz...lo suficientemente feliz como para evitar...−suspiró.−Todavía no puedo creer que haya terminado, no todo el tiempo, de todos modos.−Levantó la vista, con esa oscura ira de regreso, ardiendo en sus ojos.−Pero sí, puedo entender querer matar a alguien; puedo entender, y puedo creerlo, porque he estado allí. De alguna manera, esa es la peor parte—que ella me llevó a eso; esa no soy yo, Jo, no soy yo en absoluto. Estaba en el servicio, pero realmente soy pacifista. Ella me hizo así—enojada, agresiva, rota. Una rabia que se apoderó de Jo en una ola de calor reemplazó su dolor. La sola idea de que alguien, alguna perra, le hubiera hecho eso a Andy, le hubiera hecho sentir que el asesinato era la única opción, era tan horrible que apenas podía respirar. −Entonces lo mataron,−dijo Jo simplemente. Andy asintió con la cabeza.−Creo que sí, bajaron.−No,—lo sé.

sí.−Sus cejas

Jo se permitió absorber esta idea, sorprendida de poder aceptar esta posibilidad con pocos reparos ahora. Miró a Andy, cuyos ojos estaban distantes de nuevo, desenfocados, y la tierna simpatía que sintió de repente la abrumó. Tuvo que parpadear nuevamente, y el movimiento hizo que Andy levantara la vista. Su rostro cayó aún más cuando vio las lágrimas de Jo. −Por favor, no llores, Jo,−dijo.−Todo está en el pasado ahora; estoy aquí. Estoy a salvo. Nunca la volveré a ver. Ella ya no puede lastimarme.

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Jo asintió débilmente y se secó los ojos.−Está bien, Andy. Y mi oferta sigue en pie,—siempre que quieras hablar de ella... −Lo sé. Y lo haré, Jo, pero ahora no. S−siento que estamos al borde de algo. No quiero dejar que descarrile esto. Casi me siento como…−Frunció el entrecejo. −¿Qué? Andy la miró a los ojos, con la mandíbula apretada.−Soy parte de esto ahora, pase lo que pase aquí. Estaba destinada a estar aquí contigo; mi pasado me trajo aquí.−Apartó la vista, sus mejillas sonrosadas.−Sueno supersticiosa y tonta, pero… −No. Tienes razón. Eres parte de esto tanto como yo. Nunca habría llegado tan lejos sin ti.−Hizo un gesto hacia la habitación.−Este lugar... parece haber planeado que estemos aquí juntas ahora. Estuvieron calladas durante mucho tiempo. Jo quería preguntarle a Andy sobre su pasado, sobre la mujer que la había lastimado, pero ella logró mantener la boca cerrada. Lo que había dicho varias veces tenía que ser cierto—estaría lista para oír los detalles siempre que Andy quisiera decirle, pero no la forzaría. Era la historia de Andy, no la suya. Andy inspeccionó el contenido de la lata de café, examinándolas, releyendo todo, sus rasgos calmados. Jo decidió calentar un poco de agua por algo con cafeína y caliente, esperando que la necesidad de hacer preguntas se desvaneciera. La tetera eléctrica no tenía agua, y cuando Jo revisó el interior del pequeño balde que había llenado esta mañana, gimió. También estaba vacío. −Maldita sea,−dijo. Se arrodilló frente al fregadero, abrió el gabinete y vio que había dejado la llave allí antes. Al menos eso era algo, no tendría que ir a buscar. Se deslizó hacia adelante, con la llave en mano, y luego se golpeó la cabeza en el borde del armario con tanta fuerza que vio estrellas. −¡Joder!−Gritó ella, inclinándose hacia atrás y golpeando el dolor con una mano. −¿Qué pasó?−Gritó Andy, claramente alarmada.

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−Me golpeé la cabeza tratando de…−Dejó de hablar. Una idea surgió en su mente, tan rápidamente y con tanta seguridad, estaba segura de que tenía razón. Tenía que serlo. −Mierda,−susurró. Andy apareció alrededor del mostrador de la cocina.−¿Qué es? ¿Estás bien? Jo casi se levantó de un salto, corrió hacia Andy y la abrazó rápidamente. La besó una vez, fuerte, y Andy se echó a reír. −¿Qué ocurre? Te ves, no sé, como si hubieras ganado la lotería o algo así. −Sé dónde está,−dijo Jo.−Sé dónde encontrar el cuerpo. ¿Por qué no había pensado en eso antes? Antes, cuando habían caminado por el pozo hacia el cementerio, lo había evitado. Su evasión incluso parecía razonable—le tenía miedo. Después de todo, casi había muerto allí. Su muerte habría parecido un suicidio, incluso, lo que habría sido devastador para sus amigas y familiares; pero ahora ella lo sabía mejor. Comenzó a recoger su equipo e hizo un gesto a Andy para que hiciera lo mismo. Andy, sin embargo, se quedó allí, inmóvil. Jo suspiró.−Es el pozo. Siempre fue el pozo. La cara de Andy se aclaró y ella asintió.−Por supuesto.−Abrió su mochila para revisar su equipo cuando Jo terminó de examinar su soga, arnés y otras equipos de escalada. Cuando terminaron, Jo hizo un gesto hacia la puerta y Andy la siguió afuera. −La explicación estuvo ahí todo el tiempo,−le dijo a Andy, apresurándose por el camino, Andy justo detrás de ella. −¿Cuál es? −La otra parte de todo esto—el agua. El fregadero se estaba encendiendo por sí solo—Daniela y yo vimos eso, y sabíamos que no era un mal funcionamiento mecánico. Algo lo estaba encendiendo. −O alguien,−agregó Andy. −Exactamente,—alguien. Era otra pista. Aurora nos estaba diciendo a dónde ir. Página 251 de 304 Al−Anka2019

Por detrás, Andy la agarró del hombro y la hizo detenerse. Jo se dio la vuelta para mirarla, su impaciencia la hizo casi enojarse. Andy, al ver claramente algo de esta emoción, levantó las manos. −Espera, ¿quieres? ¿No crees que nos estamos precipitando en algo? ¿No deberíamos hablar de esto primero? Jo casi gimió. ¿Por qué no podía verlo?−¿Qué quieres decir? Los ojos de Andy se endurecieron en feroces fragmentos de turquesa, y tocó el brazo de Jo.−Solo escucha por un segundo, ¿de acuerdo? Piensa en lo que estamos haciendo. Jo la miró fijamente, su frustración aumentaba. Andy suspiró.−Jo, lo entiendo, y estoy de acuerdo. Algo está en el pozo. ¿Pero cuál es el plan? ¿Solo vas a bajar y encontrar su cuerpo? ¿Y qué? Jo abrió la boca para protestar y luego la cerró de golpe. Tenía un punto.−¿Que sugieres? Andy miró hacia el bosque, con las manos en las caderas. Aquí, a la tenue luz de la cabaña, el azul de sus ojos era casi oscuro y helado, como una grieta en un glaciar. Finalmente, miró a Jo, ese azul duro enfocándose en ella como hielo azul.−Bueno. Como dije, estoy de acuerdo contigo. Pero considere los hechos.−Levantó una mano y comenzó a contar con los dedos.−La última vez que te acercaste al pozo, perdiste el control de ti misma. Casi saltas por tu cuenta; sentiste el mismo frío, viste la misma oscuridad que vio Meg antes de que la empujaran por el acantilado, olió ese olor. −Okey. −¿Pero no han cambiado las cosas desde entonces? Jo frunció el ceño.−¿Cómo es eso? Andy encontró su mirada y la sostuvo.−Henry es más fuerte ahora, Jo. Puedes verlo, por un lado, y no tiene miedo. Incluso puede entrar en la cabaña. Jo reflexionó sobre estos puntos y finalmente reconoció las palabras de Andy por lo que eran: la verdad. Andy, como si sintiera este cambio, dio un paso hacia ella, sus ojos se suavizaron aún más; extendió las manos y, después de dudar, Jo las tomó entre las suyas, algo dentro de ella se Página 252 de 304 Al−Anka2019

relajó, y el resto de su impaciencia se desvaneció. Andy la recompensó con una amplia y cálida sonrisa. −Gracias,−dijo finalmente Jo. −¿Por qué? −Por detenerme. Estaba lista para bajar allí en este segundo; pero estás en lo correcto. Necesitamos tener cuidado. Necesitamos algún tipo de plan. Andy miró su reloj.−Todavía nos queda algo de luz, pero no mucho,—dos horas, máximo. −No creo que pueda esperar hasta mañana. No voy a dormir. Andy vaciló.−Tampoco creo que sea seguro esperar. No cuando solo nosotras dos estamos aquí arriba. −¿Qué debemos hacer? ¿Tienes una idea? Los ojos de Andy se endurecieron en azul profundo de nuevo.−No te va a gustar. Jo esperó, mirándola. Finalmente, Andy volvió a hablar.−Soy la experto en escalada, Jo. Yo soy la que necesita hundirse en el pozo. Jo soltó las manos de Andy y se alejó un paso de ella.−De ninguna manera. Nunca te dejaría... −¿Por qué? ¿Porque es demasiado peligroso? ¿Cómo es diferente para ti? −Porque...−Jo negó con la cabeza otra vez.−Solo es. Andy puso los ojos en blanco.−No es diferente, Jo, y como dije, soy yo quien sabe lo que está haciendo. −Puedo escalar,—lo he hecho muchas veces. −Sí, así es. Pero no tienes tanta experiencia como yo. Enseño a la gente cómo hacerlo, por el amor de Dios,—cómo evitar el pánico, qué hacer en caso de emergencia. He experimentado casi todo lo que le puede pasar a un escalador. Los ojos de Jo se llenaron de lágrimas. No podía permitir esto, no permitiría que esto sucediera. La idea la aterrorizaba tanto que quería envolver a Andy en una manta y esconderla en algún lugar. Página 253 de 304 Al−Anka2019

Respiró hondo, tratando de calmar sus miedos.−Andy, escucho lo que dices, pero no puedo dejarte hacerlo. El riesgo es demasiado alto, y es mi problema, no el tuyo. Andy parecía que quería estampar su pie.−¿No te acuerdas? Yo también soy parte de esto, Jo. No tanto como tú, pero definitivamente estoy en esto de alguna manera. Lo he estado, casi desde el principio. Jo sacudía la cabeza, pero Andy la interrumpió antes de que ella pudiera decir algo.−Jo, no estoy discutiendo contigo. Tengo que ser yo. Y no me estás dejando,—me estás ayudando.−Esos ojos azules estaban de vuelta en ella, pero su mirada era pareja, su rostro relajado. Parecía segura ahora, segura de sí misma, ya no estaba enojada. Se enderezó, cuadrando los hombros.−Lo haremos a mi manera o no lo haremos. El estómago de Jo se apretó.−¿Qué quieres decir? −Exactamente lo que dije. O bajo, o no te ayudare. No dejaré que te mates. Jo se enfrió, tan llena de ira, que cada músculo se puso rígido, apretó los puños y comenzó a temblar. −Bien,−logró decir, su voz casi un susurro.−Vete. Andy se estremeció.−¿Qué? −Vete. Puedo hacerlo sola. Jo comenzó a alejarse, apenas capaz de ver la sangre que le latía en las venas. −¡Jo!−Andy llamó, ya muy lejos.−¡Jo! ¡Espera! ¡No hagas esto! Jo era vagamente consciente de los pasos que la alcanzaban y dos brazos fuertes agarrándola por detrás. Al igual que la cosa en el dormitorio esta mañana, Andy la inmovilizó, y Jo se retorció contra ella, revolcándose en sus brazos. Andy la dejó ir inesperadamente, y Jo tropezó hacia adelante, cayendo de rodillas. Andy estaba a su lado, arrodillada, en segundos. Jo se volvió hacia ella, lista para alejarla, y luego sus ojos se encontraron, y ella estalló en lágrimas. Andy la atrajo a sus brazos, la besó en el costado de la cabeza y Jo se dejó relajar en ella, abrazándola a cambio. Andy se apartó primero, sus ojos llorosos y rojos.−Jesucristo, eres terca. Página 254 de 304 Al−Anka2019

Jo logró reír débilmente.−Es uno de mis rasgos de carácter. −Más como un defecto. Maldición. En realidad estabas lista para dejarme, ¿no? Lo habrías hecho por tu cuenta si no te hubiera ayudado. Jo asintió y Andy negó con la cabeza.−Estás loca. ¿Lo sabes bien? Jo se sorbió la nariz y se limpió la cara.−Tú eres la loca, Andy, si crees que te dejaría ir allí en lugar de mí. Andy echó la cabeza hacia atrás, suspirando dramáticamente.−Por el amor de Dios, Jo. ¿Cómo es diferente si te dejo hacerlo? ¿No sabes cuánto me importas? Me mataría si... Jo detuvo su boca con un beso. Andy se tensó contra ella y luego se relajó, besándola de vuelta. Jo puso su desesperación, su horror en ese beso. Tenía que convencerla, de una vez por todas, de escucharla. Después de un largo rato, Andy se apartó y luego apoyó su frente contra la de Jo.−Está bien, Jo. Lo haremos a tu manera. Sé que lo lamentaré, pero lo haré. Te ayudare. Jo intentó abrazarla, pero Andy la apartó.−Tengo una condición. −¿Qué? Cualquier cosa. Andy la miró a los ojos, su expresión era dura y seria.−Tienes que escuchar todo lo que digo, Jo, y me refiero a todo. Esto es vida y muerte aquí. Tú lo sabes. Jo asintió, su alivio era tan grande que hubiera aceptado cualquier cosa.−Escucharé. Lo prometo. Andy continuó mirándola por un momento antes de que ella finalmente asintiera y suspirara, poniéndose de pie. Le tendió una mano a Jo y la ayudó a levantarse. −Nuestra primera pelea, y terminamos en un combate de lucha libre. Jo logró reír.−Lástima que sea el tipo de lucha equivocada. Andy sonrió a cambio, pero su expresión se desvaneció.−Tengo miedo, Jo. −Yo también. −Será mejor que no te lastimes. Página 255 de 304 Al−Anka2019

−No lo haré. Lo prometo. Continuaron hacia el pozo, con el corazón de Jo acelerado. Andy tenía razón. Las apuestas no podrían ser más altas. Esto bien podría ser el final de todo. El pozo apareció y ambas se detuvieron. Andy oprimió su mano, apretándola casi dolorosamente, y Jo le devolvió el apretón; primero comenzó a caminar, extendiendo su brazo hacia atrás hasta que Andy finalmente se unió a ella, y caminaron una al lado de la otra, acercándose al círculo de piedras. Ya era tarde, se deslizaba al anochecer, pero para Jo, de repente, parecía mucho más temprano, mucho más brillante afuera; algo de la tensión que había estado sosteniendo en su cuerpo se relajó, y mientras caminaban la última distancia hacia el pozo, percibió un olor a algo dulce, casi empalagoso, que venía del bosque; se detuvo a unos tres metros del pozo, volviendo la cabeza hacia los árboles e inhalando profundamente. −¿Qué olor es ese?−Preguntó Andy, su voz extrañamente arrastrada. Para Jo, pareció tomar un eón girar su cabeza en la dirección de Andy. Vio pequeños avances en su visión cuando el mundo se encontró con sus ojos, casi como si lo que podía ver estuviera atrapado unos segundos atrás. Cuando su visión finalmente coincidió con la dirección de sus ojos, se divirtió al ver la sonrisa somnolienta y casi tonta de Andy. Andy parpadeó un par de veces, lentamente, casi como si le costara mantenerse despierta. −Ese olor... me recuerda a...−Andy dijo, luego bostezó, su boca increíblemente amplia. Gritó y lentamente cerró la boca. Sus labios se torcieron en una sonrisa torcida y borracha, y sacudió la cabeza como para despejarla, luego se tambaleó ligeramente.−Creo que necesito sentarme. Sus palabras se arrastraban juntas, pero Jo finalmente entendió lo que había dicho. Jo se echó a reír, tan cosquilleada por el estupor de Andy que apenas podía mantenerse en pie de su risa. Observó a Andy sentarse en el suelo, bastante pesada, y luego se echó de lado en un montón. Jo volvió a reír, tan fuerte que se dobló dos veces, agarrándose el estómago y sin aliento. Perdió el equilibrio y luego cayó al suelo.

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El sol era casi demasiado brillante para sus ojos, y sus carcajada finalmente se disolvió en risas mientras las cerraba contra el resplandor; el calor se sentía agradable en su rostro, ni caliente ni frío, sino cómodo. La siesta perfecta, de hecho. Se las arregló para caer sobre una pila suave de hojas caídas, y se recostó, poniéndose cómoda al meter la espalda y los hombros en la pila. Ella forzó a sus ojos a abrirse de nuevo y miró hacia el cielo cegadoramente azul, sonriendo para sí misma. Sus párpados estaban cada vez más pesados, y los dejó cerrar. Dormir nunca había parecido más atractivo.

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Capítulo veintiocho Esta era la época favorita del año de Rory. La nieve todavía salpicaba el suelo en pequeños parches, y aunque probablemente podrían esperar una o dos lluvias de nieve más,—el invierno, el verdadero invierno,—había terminado. Pasarían un par de semanas hasta que pudieran considerar desenterrar el suelo para su huerto, pero al sol no parecía importarle eso hoy. Era brillante y cálido, casi veraniego, y los árboles frutales estaban en plena floración. Su olor era pesado, incluso aquí a media milla del huerto. Tenía una lista de tareas que cumplir, pero eso era para más tarde. Hoy era para descansar. Podía sentarse aquí leyendo en su porche para siempre,—era así de bonito. Podría caminar un poco más tarde con Sally, pero por ahora era exactamente donde quería estar. Cogió su libro y se reclinó en su silla. Sally había construido esta mecedora para ella como sorpresa. Había sido tan reservada mientras trabajaba en ello, tan astuta que Rory al principio se preocupó de que le estuviera ocultando algo significativo. Luego, cuando finalmente le presentó la mecedora su primer día de celebración de primavera el mes pasado,—tímida y orgullosa,—Rory no pudo detenerse. La había besado justo delante de todos en su fiesta. ¿Pero qué hay de eso? Todos sus amigos sabían lo que eran, como por supuesto los chicos. Y había estado bien,—nadie estaba molesto. Y Sally se volvía tan rosada cuando estaba avergonzada. La puerta de la cabaña se abrió, y Sally y los niños casi cayeron juntos afuera. Se reían de alguna broma compartida, el pequeño Robert casi chillaba de alegría. Rory se tomó el momento cuando aun no la veían para observar a los tres—sus hijos y su amante. John era alto ahora, más alto que su padre. Casi un hombre ahora, mostró los primeros signos de bigote en el labio superior. Los tres estaban vestidos con sus pieles de ante, con las armas colgadas sobre los hombros. Sally la vio primero y su sonrisa se transformó en una amplia sonrisa. Luego, casi como si hubiera recordado algo, se tapó la boca con la mano. Todavía era sensible por sus cicatrices y dientes perdidos. Página 258 de 304 Al−Anka2019

Rory paró y se levantó de la silla. Sus chicos dejaron de reírse y se enderezaron, esperando la inspección. −¿Y a dónde vas esta mañana?−Preguntó Rory. Dirigió la pregunta a John. −Sally nos lleva a cazar. Vio un gran venado por el río. −¡Tengo que darle el primer tiro!−Agregó Robert.−John lo prometió. Rory revolvió el cabello de Sally.−¿Caza? ¿Hoy? ¿En un domingo?

Robert

y

se

volvió

hacia

Sally asintió, el fantasma del humor todavía hacía bailar sus ojos.−Sí, señora. −¿Recibiste el desayuno que preparé para ti? Sally dio unas palmaditas en la pequeña bolsa atada a su lado.−Tortas de maíz y jamón. −Estoy llevando la cerveza,−agregó Robert, claramente orgulloso de sí mismo. John empujó su hombro.−¡Tú, tonto! No se suponía que le dijeras eso. −Vaya,−dijo Robert. Las comisuras de sus labios se fruncieron con el ceño fruncido y miró a su hermano mayor, claramente aterrorizado. Rory levantó las cejas hacia Sally.−¿Cerveza? Sally se había puesto ese bonito tono rosado.−Sí, señora. Rory sacudió la cabeza, fingiendo estar molesta. A decir verdad, no le importaba lo que alguien hiciera o bebiera un domingo, pero los tres se divirtieron más si pensaban que se iban con algo malo. −Ustedes chicos corran adelante,−les dijo.−Necesito hablar con Sally por nuestra cuenta. John volvió a empujar el hombro de su hermano y se alejó disgustado. Los ojos de Robert brillaron con lágrimas. −Lo siento, Sally,−dijo, luego corrió para alcanzar a su hermano. Rory esperó hasta que despejaron la primera línea de árboles por el sendero, luego agarró a Sally y la besó,—profunda y tiernamente,— Página 259 de 304 Al−Anka2019

pasando los dedos por su cabello corto y rubio. Sally se había ofrecido a dejarlo crecer de nuevo, pero Rory le pidió que lo mantuviera corto. A ambas les gustaba más así. −Pensé que íbamos a pasar un tiempo a solas hoy,−susurró Rory. La cara de Sally se volvió aún más rosada.−Vamos. Les mostraré dónde cazar y luego volveré. Se habrán ido todo el día; tendremos la casa para nosotras hasta la noche. Rory se alejó un paso y le dio un manotazo en el trasero.−Mejor no me hagas esperar. Sally sacudió la cabeza.−No lo haré. Volveré antes de que te des cuenta. Como para probar este punto, salió corriendo y Rory se rió de su forma de retirarse. Sally desapareció en el bosque casi en el lugar exacto del que había parecido tímida hace dos años. En ese momento, Rory se había convencido a sí misma de que nunca la volvería a ver, por lo que cuando llegó, casi no creía en sus ojos. No ayudó que Sally hubiera sido difícil de reconocer. Cortada, llena de cicatrices y tan terriblemente delgada, había pasado como uno de los vagabundos que a veces pasaban por aquí pidiendo comida o trabajo. Entonces, algo sobre la forma en que Sally la sostenía por los hombros y la forma en que caminaba había hecho que Rory la reconociera. Corrieron una a la otra con los brazos abiertos. Nunca había llorado tanto antes ni después. Y ahora aquí estaban,—una pequeña familia hecha de amor. Una pequeña familia con amigos y simpatizantes. Una pequeña familia con un ingreso estable. Tenían su propio lugar, su propio dinero, su propia vida; su pasado, esa fea eternidad, había terminado. Tenían el resto de sus vidas para ser felices juntos. Nada puede ser mejor. Se giró hacia su mecedora pero se detuvo antes de volver a sentarse. Podría haber tenido ganas de desperdiciar la hermosa mañana anterior, pero la energía de su familia parecía haberse contagiado. Tal vez daría ese paseo ahora y se conformaría con esperar a Sally más tarde. Después de todo, haría que el tiempo pasara más rápido. Entró por su gorro y su chal, sabiendo mientras los ataba que estaba siendo tonta. A Sally no le importaba si mantenía su piel pálida, pero el hábito estaba arraigado. Recientemente había dejado de usar un corsé,— otro hábito forzado, pero que estaba más que feliz de dejar atrás una vez Página 260 de 304 Al−Anka2019

que se acostumbró a los soportes para el pecho más ligeros y transpirables. Salió y dejó la puerta abierta para ventilar la cabaña. Demasiado temprano en la temporada para los insectos, y con el olor del desayuno aún en el interior, necesitaba una buena ventilación. Salió del porche y debatió. Podía subir a la cima,—tenía las mejores vistas; pero después de dudar, decidió que prefería ir a ver su árbol de arce. Lo había plantado el otoño pasado, justo más allá del pozo, en una pequeña área plana con vista al valle oriental. Sally planeó poner un pequeño banco allí una vez que el árbol creciera un poco. Rory había revisado su árbol una vez después de la última gran nevada, contenta de ver que todavía estaba allí, aún prosperando a pesar del duro invierno. Hoy parecía un buen día para reencontrarse con él. Robert ahora traía el agua y mantenía despejado el camino hacia el pozo, y ella estaba complacida por lo bien que lo había mantenido. El bosque era más profundo aquí que en cualquier otro lugar en la cima de la montaña, pero el sendero era fácil de seguir. Pasó el pozo y siguió caminando, los árboles de repente se rompieron en el bonito y pequeño claro al lado del acantilado. Su arce se había disparado unas seis pulgadas o más desde la última vez que lo vio, y su corazón se calentó. Sally estaba a cargo de todos los otros árboles,—los árboles frutales que les proporcionaban un ingreso secundario decente,—pero este arce era solo suyo. Mientras se acercaba, sonrió a las hojas que comenzaban a brotar; el arce probablemente era demasiado joven para florecer mucho este año, pero el próximo, tal vez, podría esperar algunas flores rosadas bonitas, Sally había pensado que la elección de un arce era extraña para este clima y elevación, pero Rory sabía ahora que había tenido razón al pensar que podría prosperar aquí. Todavía podía poner sus manos alrededor del tronco con bastante facilidad a su altura, pero ya se había engrosado dramáticamente más cerca del suelo. Palmeó la corteza, como si tocara una mascota querida, luego apoyó la frente contra el tronco y cerró los ojos. El sol golpeó su cuello, y ella levantó su chal más para cubrir la piel allí. −Hola, Aurora,−dijo una voz detrás de ella.

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El calor del día se desvaneció de inmediato cuando un escalofrío le recorrió la espalda. Ella conocía esa voz. Abrió los ojos y se volvió, lentamente, todavía esperando estar equivocada, pero no lo estaba. Era Henry. Su piel era pálida y sucia, su ropa colgaba de él hecha jirones, y su barba era absolutamente salvaje. Físicamente, había sufrido una transformación completa. Era, de hecho, casi irreconocible. Pero esa mirada en sus ojos y esa sonrisa de demonio eran las mismas que había visto repetidamente en sus más oscuras pesadillas. Habría conocido esa expresión sin importar cuánto tiempo hubiera pasado desde que lo había visto o cuánto había cambiado. −Henry,−dijo, haciéndose sonar más segura de lo que sentía. Dio un paso hacia ella y ella se estremeció. Al ver su reacción, su sonrisa se convirtió en una mueca, y se echó a reír. Levantó las manos y se quedó dónde estaba. −No hay que tener miedo. No estoy aquí para lastimarte. −¿Entonces, porque estás aquí? Su sonrisa desapareció y su rostro se nubló.−Recuperar lo que es mío, conseguir lo que me robaron. Rory lanzó una rápida mirada sobre su hombro, preguntándose si podría correr, pero estaba demasiado cerca del borde del acantilado para escapar. Probablemente se había acercado a ella aquí sabiendo que estaría atrapada. −¿Y qué es eso? ¿Qué te fue robado?−Preguntó ella, aún buscando un lugar para correr. −Basta,−dijo, su voz oscura con la firmeza familiar y enojada.−Deja de mirar a tu alrededor. No vas a salir de esto tan fácil. Vine aquí por mi propiedad, y quiero tomarla. El aire parecía haber sido sacado de ella.−¿Qué propiedad? ¿De qué estás hablando? −Tú. Los chicos. Eres mía.−Él se burló.−No de esa maldita monstruo.−Las vi a las dos, ya sabes, en el porche. Ese beso antes de que ella se fuera.−Él escupió.−Pensar que dejas que te toque con esa boca Página 262 de 304 Al−Anka2019

sucia. Me enferma.−Dio otro paso hacia ella.−Tendré que lavarte en agua con cloro para quitarle la suciedad. Rory se agachó y agarró lo primero que encontraron sus dedos antes de levantarse y arrojarle la piedra tan fuerte como pudo. Se las arregló para conectarse con su frente, y él retrocedió, maldiciendo, comenzó a correr demasiado tarde, y él la agarró del brazo, retorciéndolo con fuerza. Cayó al suelo, gritando. Él apartó su brazo y la pateó una vez a un lado. −¡Maldita perra!−Rugió, y se estrelló contra ella de nuevo. Rory se alejó rodando de él, desesperada por levantarse sobre sus manos y rodillas, pero su bota se conectó con su trasero, y ella salió volando, su cara resbalando en la tierra. Se mordió la lengua contra el dolor y luego lo escuchó acercarse. Su sombra cayó sobre ella, y ella rodó sobre su espalda, mirándolo a la cara. La roca había perforado la piel de su frente. Un lado de su cara estaba cubierto de sangre. −Debería matarte por tirar esa piedra,−dijo, y luego le escupió en la cara. Parece que te perdiste algunos de esos modales que te enseñé cuando vivíamos juntos. Tendré que tomarte de la mano otra vez. Dios sabe lo que le estás enseñando a nuestros muchachos. La idea de sus hijos hizo que Rory se volviera loca. Sentándose lo más rápido que pudo, agarró su pierna y hundió los dientes en su pantorrilla. Probó la tela sucia primero pero pronto sintió su carne. Henry lanzó un aullido y la apartó de una patada. Ella rodó con su patada, preparándose para lo que sabía que seguiría, y él la pateó de nuevo. Vio que el borde del acantilado se acercaba hacia ella y luego se estaba cayendo. Tuvo el tiempo justo para soltar un grito antes de deslizarse por la roca. Aterrizó, con fuerza, en un pequeño saliente que sobresalía a poca distancia de la cima y solo logró evitar rodar y caer al olvido. Cortada, raspada y sangrando por todas partes, revisó su cuerpo en busca de signos de huesos rotos. Le dolían los tobillos y las costillas del lado derecho gritaban de dolor. Se mordió la lengua para no gritar, esperando que Dios no la escuchara aquí abajo. Vio una sombra arriba y casi gritó cuando vio su rostro a seis metros de altura, asomándose por el borde del acantilado. Incluso debajo Página 263 de 304 Al−Anka2019

de la barba, y a pesar de la distancia, ella conocía esa expresión en su rostro. Lo había visto antes y sabía que las cosas solo empeorarían. −¡Maldita perra!−Gritó.−¡Voy a bajar y patearte los dientes! ¡Si crees que puedes salirte con la suya tirando algo y mordiéndome, te equivocas!−Hizo una pausa, como para respirar.−Y de todos modos, no te necesito. Hay más mujeres en el mundo que tú,—más bonitas y más jóvenes Podría llevarme a los chicos y dejarte ahí para que te pudras. Y matar a esa maldita monstruo en el camino. Trató de conseguir suficiente aire en sus pulmones para discutir, pero su voz, cuando llegó, era casi sin aliento.−No. Henry se tapó la oreja con la mano.−¿Qué dijiste? Respiró hondo, sus costillas protestaron.−¡No!−Gritó ella. Se echó a reír, echó la cabeza hacia atrás y desapareció antes de inclinarse nuevamente.−No estás en posición de discutir conmigo, señorita. Tal como lo veo, tienes dos opciones. Puedes quedarte allí y morir, o puedo traerte aquí arriba y podemos hablar. ¿Cuál será? Rory sabía que no se quedaría viva mucho tiempo si la dejaba aquí. Probablemente se había perforado un pulmón, ya sea en el descenso o desde una de esas patadas. Un sabor cobrizo y sangriento llenó la parte posterior de su boca. −¡Oye! Estoy hablando contigo. ¿Qué será? Sus ojos se llenaron de lágrimas.−Ayúdame,−dijo ella. De nuevo, se ahuecó la oreja.−¿Qué dijiste? −¡Ayúdame!−Logró gritar. −Te ayudaré, querida. Pero tengo algunas condiciones. Fuera lo que fueran, no tuvo la oportunidad de decirlas. Oyó un sonido fuerte y atronador, y de repente una fina niebla de sangrienta y roja llovió sobre ella. La cabeza de Henry desapareció, pero su cuerpo se mantuvo erguido por un segundo antes de caer en la cima del acantilado. Sus hombros sin cabeza colgaban sobre el borde, su cuerpo casi resbalando. Rory gritó, limpiándose frenéticamente la sangre y el tejido que cubría su cara y cuerpo. Escuchó movimiento en la cima del acantilado Página 264 de 304 Al−Anka2019

cuando alguien arrastró el cuerpo decapitado de Henry hacia el borde, y luego la cara de Sally apareció arriba, ojos enormes al verla. −¿Es tuya?−Gritó ella.−¿Toda esa sangre? Rory sacudió la cabeza.−Es suya. −¿Estás bien? Sacudió su cabeza otra vez.−Creo que rompí algo. Dentro. Sangre en mi boca,—mi sangre, quiero decir. Sally maldijo.−Déjame ir a buscar una cuerda. Vuelvo enseguida. −¡No me dejes aquí abajo! Sally frunció el ceño hacia ella.−Vuelvo enseguida. Lo juro.−Y luego se fue. Rory nunca supo cómo Sally logró llevarla a la cima de nuevo. Tenía demasiado dolor para prestar atención. Recordó haberse desmayado y luego despertarse cuando el exceso de cuerda la golpeó encima. El viaje fue un nebuloso a través de un infierno lleno de dolor, y ella perdió el conocimiento la mayor parte del tiempo. Cuando regresó, Sally se agachó junto a ella en el suelo, sosteniendo su mano, el árbol de arce que enmarcaba el cielo detrás de ella. El cabello de Sally sobresalía a los lados de su cabeza en todas las direcciones, parcialmente manchado de sangre. Debió pasar las manos por él mientras esperaba que despertara, pensó Rory. Hacia eso cuando estaba nerviosa. A pesar de la apariencia de Sally, Rory nunca había visto algo más hermosa. −Aquí,−dijo Sally, sacando su pañuelo.−Déjame limpiarte un poco la cara. Rory detuvo su mano y la apretó.−Descansa un minuto, ¿quieres? Solo quiero ver tu cara. Temía no volver a verte nunca más. Sally estaba pálida, claramente aterrorizada.−Tenemos que llevarte a un médico. Rory sacudió la cabeza.−Imposible. Tendríamos que explicar...−Sacudió la cabeza con más firmeza. De repente, recordó, y estiró el cuello para ver el cuerpo de Henry a unos tres metros de

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distancia, sin nada sobre sus hombros. Miró a Sally rápidamente.−Nadie puede saberlo. Te colgarían sin hacer preguntas. Sally abrió la boca, pero Rory la interrumpió de nuevo.−Nadie, ni siquiera los niños, pueden saber sobre esto. −Podríamos decir que tuvo un accidente,−dijo Sally, casi lloriqueando.−Te caíste del acantilado y… −Nadie nos creería. Los muchachos podrían, pero nadie más lo hará. Los ojos de Sally se llenaron de lágrimas y agarró las manos de Rory con fuerte desesperación.−No quiero que mueras. −No moriré. Sé lo que tengo que hacer. He arreglado suficientes costillas en mi día. Sally sacudió la cabeza.−En animales. Esto no es lo mismo. −Lo es. Te lo iré diciendo. Rory estaba orgullosa de lo segura que sonaba. En realidad estaba bastante segura de que moriría, pero era un pequeño precio a pagar para mantener una cuerda lejos del cuello de Sally. Preferiría estar muerta. −¿Qué pasa con ...?−Sally levantó la barbilla hacia el cuerpo de Henry.−Podría empujarlo al borde. Rory sacudió la cabeza.−No, no es lo bastante seguro. Alguien podría encontrarlo. Tenemos que esconderlo. Los ojos de Sally se entrecerraron y miró hacia otro lado, como si lo estuviera considerando. Finalmente, ella dijo:−Conozco un lugar. −¿Dónde? −No te importa. Lo esconderé, y solo una de nosotras lo sabrá. No estás en condiciones de ayudar. −¿Cuándo volverán los chicos? ¿Tienes suficiente tiempo? Sally dudó y luego asintió.−Si empiezo de inmediato. Pero no quiero dejarte tirada aquí. Deberías estar dentro. −Acostarse aquí o en la cama es lo mismo. Comienza con su cuerpo; eso es lo principal. No quiero que los chicos lo vean así, o en absoluto, si podemos evitarlo. Página 266 de 304 Al−Anka2019

Sally abrió la boca como para discutir antes de que sus hombros finalmente se hundieran en la derrota.−Está bien, pero te vigilare; descansa aquí.−Se quitó la chaqueta de piel de ante y se la puso.−Desearía tener una almohada. −Estoy lo suficientemente cómoda. Ponte en marcha. Sally asintió y se puso de pie. El resto de sus pieles estaban salpicadas de sangre, y serían peores antes de que todo terminara. Aún así, era un pequeño precio a pagar por su seguridad. −Date prisa en volver. Y asegúrate de que no dejar nada por ahí. Puede que tenga un paquete en alguna parte. −Bien. Lo buscaré. Aún así, Sally dudó, claramente no estaba dispuesta a dejarla, y Rory la empujó.−Ponte en marcha. Los chicos podrían volver en cualquier momento. La cara de Sally se endureció y, en silencio, se puso de pie. Al girar su cuello en un ángulo increíblemente incómodo, Rory solo podía mirarla mientras trabajaba. Pasó unos minutos recogiendo su cuerda nuevamente, colocándola cuidadosamente sobre su hombro antes de atarla. Luego, se agachó y agarró los restos de Henry debajo de los brazos; lo arrastró lejos, de regreso hacia la cabaña, con la cuerda todavía enrollada sobre su hombro derecho. Hizo una mueca contra el dolor, cerró los ojos y cuando los abrió de nuevo, Sally y el cuerpo se habían ido. Relajó su cuello y miró hacia el cielo, de repente segura de que moriría allí sola. Algunas lágrimas cobardes brotaron de las comisuras de sus ojos, y se las limpió con impaciencia. Después de todo, ella no tenía nada que temer. Su única preocupación era Sally y los chicos. Pero estarían bien al final, independientemente. Tal vez Sally encontraría a alguien de nuevo,—no pronto, sino algún día. Una linda mujercita como ella para ayudarla a administrar este lugar y criar a sus hijos. Sollozó y luego se echó a reír.−Aurora Lemke, tonta,−dijo. Miró fijamente el azul brillante del cielo, dejando que su belleza pacífica la cubriera, de repente pensando que tal vez lo superaría. Luchó contra sus párpados y luego se desmayó.

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Capítulo veintinueve Cuando Jo abrió los ojos, el cielo sobre ella era el azul cristalino que se muestra solo en las montañas. Parpadeó, confundida, y luego, como si recordara algo, se puso las manos a un lado, sintiendo huesos rotos. Ella dejó escapar un grito de alivio y se sentó, girando la cabeza. Andy yacía doblada en el suelo a pocos metros de ella, su rostro tranquilo, sereno, con un ligero y casi divertido levantamiento hacia las comisuras de sus labios. Jo se arrastró para evitar ponerse de pie y tocó la mano de Andy. La sonrisa soñolienta de Andy se convirtió en una sonrisa; abrió los ojos, parpadeó varias veces y luego se sentó de golpe. Se llevó una mano a la cabeza y cerró los ojos. −Jesús,−dijo. −¿Mareada?−Preguntó Jo. Andy asintió con la cabeza.−Como si acabara de salir de un carrusel.− Frunció el ceño.−¿Qué pasó? ¿Por qué estamos en el suelo? −¿No recuerdas desmayarte? Andy frunció el ceño y bajó las cejas.−Lo último que recuerdo fue el olor a flores de manzana.−Sacudió la cabeza.−Nada después de eso. −¿Tuviste algún sueño? ¿Mientras estabas fuera? Andy parecía aún más confundida.−¿Sueño? ¿Cómo qué? Jo tuvo una fugaz sensación de decepción. Había esperado que hubieran compartido el sueño, la visión o lo que fuera. Para Jo, la experiencia era tan clara como un recuerdo reciente—de hecho, la había vivido dentro del cuerpo de Rory. Había esperado que Andy también hubiera estado allí. −Intentemos levantarnos, dijo. Se levantó sobre piernas tambaleantes, pero su sentido del equilibrio regresó casi de inmediato; Andy también tropezó, pero ella se mantuvo estable una vez más después de caminar, sacudiéndose el sueño de sus extremidades. Después de unos Página 268 de 304 Al−Anka2019

segundos, la única evidencia de lo que acababan de pasar eran unas pocas hojas en su chaqueta. Jo dio un paso hacia ella y las sacudió. −¿Qué pasó?−Andy preguntó de nuevo. −Tendré que decírtelo más tarde. Si no entramos en el pozo ahora, no tendremos tiempo antes del anochecer. Andy abrió la boca y luego, como si viese algo en los ojos de Jo, su boca se cerró de golpe y comenzó a caminar hacia un gran pino a unos quince pies del pozo. Jo la siguió lentamente, con las piernas todavía temblorosas y débiles. Observó a Andy rodear el árbol un par de veces antes de señalarlo. −Vamos a atar la cuerda aquí. Jo, repentinamente aterrorizada, apenas logró reconocer lo que planeaban hacer. De pie tan cerca del pozo, su antiguo terror resurgió; apenas podía mirarlo. ¿Cómo podría ella ir allí? Pasó los siguientes minutos colocando las cuerdas y poniéndose el arnés, el casco y el resto del equipo. Andy hizo la mayor parte del trabajo con las cuerdas, mientras que Jo se quedó allí como asistente secundaria, sosteniendo lo que le pidieron y apartándose cuando era necesario. A lo largo de este procedimiento, mantuvo sus ojos fuera del pozo, esperando que verlo no la conmocionaría tanto como última vez que lo vio. Pero lo hizo. De hecho, enfocarse en el pozo, mirarlo directamente, la aterrorizó aún más que antes. −Jesús, Jo,−dijo Andy, tocando su mano.−Estas tan blanca como una sábana. ¿Qué pasa? Los dientes de responder.−Asustada.

Jo

rechinaban

y

le

tomó

un

tiempo

Andy la agarró por los hombros y la apartó bruscamente del pozo.−Maldita sea, Jo, no puedes escalar en esta condición. Te matarás. Estás temblando por todas partes. Jo sacudió la cabeza.−E-estoy bien. Estaré bien. −No, no lo estás, y no lo estarás. Quítate ese maldito arnés y déjame hacer esto. No estás en forma para la heroicidad.−Entonces, sin esperar una respuesta, Andy soltó la cuerda y meneó el arnés de las caderas de Jo. Casi indiferente, Jo salió de él. Observó, completamente desprendida, Página 269 de 304 Al−Anka2019

mientras Andy ponía el arnés en sus propias caderas y lo enganchaba a la cuerda. Agarró de nuevo los hombros de Jo.−Tienes un trabajo importante, Jo. Necesitas vigilar la cuerda y asegurarte de que tengo lo que necesito. Gritare con instrucciones, y debes hacer lo que te diga sin discutir. ¿Okey? Jo no tenía ganas de discutir. Incluso ahora, de espaldas a él, el pozo la llenaba de horror tonto, un terror tan amplio y profundo, que se sentía lista para aplastarla por completo. Continuó observando los preparativos de Andy, sintiéndose alejada de su miedo, no particularmente preocupada de que esta mujer arriesgara su vida por ella. Observó, inmóvil, mientras Andy se ponía sus propios zapatos y casco antes de quitar la tapa. Todavía estaba sujeto a un lado por el segundo candado, pero Andy logró sacarlo del agujero para apoyarlo en un lado del borde elevado de las rocas. Miró hacia abajo dentro del pozo, inclinándose en un ángulo peligroso, antes de alejarse y volver hacia Jo. Después de hurgar en su mochila, sacó lo que parecía una bengala de carretera. La suposición de Jo se confirmó cuando quitó la tapa de plástico de la bengala para golpearla y encenderla, un poco como una cerilla. Ella caminó hacia el borde del pozo y arrojó la bengala adentro. Pasaron unos segundos antes del chapoteo. Andy continuó mirando dentro antes de empujar las rocas y acercarse a Jo nuevamente. −Okey. Voy a entrar. Ya hay suficiente luz adentro. Entre la bengala y mi linterna, debería poder ver bien. −¿Puedes ver su cuerpo? −No desde aquí arriba. Si está en el agua, lo encontraré. Vi el fondo, así que espero que el agua sea bastante poco profunda. −¿Qué tan abajo? −Difícil de decir, tal vez cuarenta o cincuenta pies. Jo se concentró en la cuerda, ese extraño desapego la mantenía distante, casi despreocupada.−¿Tienes suficiente cuerda? −Mucho.−Andy la besó.−Okey. Voy a entrar. Escucha las instrucciones, ¿sí? No tienes que pararte justo al lado del pozo, pero debes estar lo suficientemente cerca como para escucharme. El eco debería ayudar, pero es posible que desee pararse un poco allí. Página 270 de 304 Al−Anka2019

−Muy bien. La cara de Andy se arrugó.−¿Estás bien? Pareces...distante. ¿Estás molesta porque estoy haciendo esto? Jo sacudió la cabeza.−No,—no molesta en absoluto. Tienes razón. Es más seguro de esta manera. Si Andy encontró extraño su cambio completo en este tema, no se detuvo a discutir. En cambio, regresó al pozo y, sin dudarlo, tiró su cuerda dentro. Apoyándose en el borde rocoso, miró dentro, aparentemente para comprobar que las cuerdas no estaban enredadas, y luego se empujó sobre el borde de las rocas. Segundos después, ella estaba caminando hacia atrás en el agujero, en rappel fuera de la vista. Una vez que ella desapareció, el letargo de Jo desapareció. Corrió hacia el pozo, casi gritando, y miró dentro. Andy ya estaba a una buena distancia, caminando lentamente sobre la pared del pozo. Era demasiado tarde, pero Jo no pudo evitar el pequeño gemido de terror que surgió en sus labios. Andy levantó la vista.−¿Estás bien? ¿Todo bien ahí arriba? No tenía sentido detener a Andy ahora, pero Jo sollozó una vez.−Estoy bien. Andy había dejado de moverse.−No suenas bien. ¿Quieres que vuelva allí? Jo negó con la cabeza y luego, al darse cuenta de que probablemente estaba a contraluz, logró decir:−No. Sigue adelante. Observó el descenso todo el tiempo que pudo. Cuanto más lejos iba Andy, más pequeña y vulnerable parecía. Jo luchó contra un impulso salvaje y casi desesperado de llamarla para que volviera a ponerse a salvo. La idea de estar a salvo le dio una pausa, y ella apartó los ojos del agujero, buscando en el bosque en todas las direcciones. Después de todo, no estaba más segura aquí arriba. Sea cual sea el poder que Henry tenía, parecía más fuerte en el bosque, aquí en la superficie. La había controlado antes desde aquí. De repente aterrorizada de que hubieran pasado por alto algo, corrió de regreso al pino donde Andy había atado su cuerda. Estaba Página 271 de 304 Al−Anka2019

perfectamente entera, la cuerda tensa ahora pero claramente sana. Al árbol no parecía importarle la tensión, ya que ni siquiera se movía con el peso de Andy más allá de un poco de temblor en las agujas. Aun así, Jo no podía sacudirse la sensación de que habían olvidado algo crucial, algo obvio, que causaría problemas. Se apresuró a regresar al borde del pozo y se inclinó para mirar de nuevo. Andy parecía muy pequeña y lejana ahora. Jo pudo distinguir el movimiento de su cabeza mientras reaccionaba a la luz cambiante en la parte superior. −¿Todo bien?−Llamó Andy. Su voz sonaba débil, mucho más lejos que la distancia real. −Estoy bien, pero por favor date prisa. Algo no está bien. −¿Hay algo brillante?−Gritó Andy. Jo suspiró exasperada.−¡Algo no está bien!−Dijo ella, mucho más fuerte. −¿Qué? ¿Qué no está bien? −No lo sé. No es más que un presentimiento. −¿Un qué? −¡Un presentimiento! −Okey. Estoy casi al agua. Solo un par de pies más. Andy estaba demasiado abajo para que Jo pudiera distinguir muchos detalles, pero vio que el agua se agitaba cuando Andy entró. Escuchó algunas salpicaduras, y luego la cuerda se relajó ligeramente a su lado. −¡Puedo ponerme de pie!−Gritó Andy desde abajo.−El agua me golpea las rodillas. −¿Puedes ver su cuerpo? −No, pero veo algo. Déjame mirar. Jo reconoció brevemente lo que iba a suceder antes de que sucediera. El círculo de piedras que bordeaba el borde del pozo había permanecido en este lugar durante más de cien años. Se había colocado allí en su lugar cuando surgió la necesidad de cavar más y más profundo Página 272 de 304 Al−Anka2019

en busca de agua. Finalmente, la parte superior del pozo había necesitado apuntalamiento, y estas piedras habían sido instaladas aquí, sostenidas en su lugar por una versión de concreto hecho en casa. Ese concreto había mantenido con seguridad las piedras no coincidentes en su lugar durante más de un siglo. Hasta hoy. Jo se preguntaría más tarde si el peso de Andy había provocado el accidente, o si algo, o alguien más lo había hecho. Pero con el primer crujido y un chirrido, supo lo que iba a suceder. Usando sus brazos, empujó hacia atrás lo más fuerte que pudo, saltando y revolviéndolos para aterrizar en posición vertical. El borde pedregoso del pozo se hundió hacia adentro en el sitio de la cuerda, las rocas se deslizaron y cayeron dentro del agujero en una cascada de polvo, tierra y piedra. Las piedras levantaron gran parte del suelo en la base de la boca cuando se derrumbaron, y el sonido al desplomarse y caer dentro del pozo fue como una serie de bombas resonantes. Jo estaba segura de haber escuchado el chillido penetrante de Andy ante el largo y horrible silencio que siguió. Arrojándose sobre su estómago, avanzó lentamente hacia el pozo, el suelo ahora suelto y deslizándose debajo de ella. Agarró la cuerda, trenzando sus dedos alrededor de ella, de modo que si sentía que el suelo cedía por completo, podría sostenerse. El suelo ahora se inclinaba hacia abajo, hacia el agujero del pozo, por lo que cuando llegó al borde, no pudo sacar la cabeza del agujero. No importa cuán lejos estiró el cuello, no podía ver el fondo del pozo. −¿Andy?−Ella gritó.−¿Andy? ¿Estás bien? Ninguna respuesta. Sollozando, Jo se deslizó hacia atrás, lejos del espacio en el borde del pozo, y corrió hacia el otro lado. Alrededor de un tercio del borde de piedra se había derrumbado, y las rocas en este lado lejano todavía se sentían sólidas, pero tenía miedo de poner todo su peso sobre ellas. Reforzándose, apoyó los antebrazos sobre las rocas y, poniéndose de puntillas, logró mirar hacia abajo. Los escombros aparentemente habían enterrado la bengala, ya que no vio ninguna fuente de luz debajo. La linterna de Andy también estaba obstruida. La luz del sol, reveló solo el área a diez o quince pies de la cima.

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−Andy,−gritó, más fuerte esta vez, pero no escuchó ningún movimiento o sonido. Habían usado el equipo de Jo para el descenso de Andy solo porque originalmente se suponía que Jo debía bajar. Andy incluso había usado su arnés. Pero Andy tenía un equipo completo en su mochila, y Jo corrió hacia ella, arrodillándose y abriéndola. Después de arrojar a un lado varios suministros innecesarios, finalmente encontró la cuerda. La sacó del fondo de la mochila, enviando a volar el resto de los suministros de Andy, luego se puso de pie y corrió hacia el pino. Jo había atado este tipo de nudo cientos de veces. Mucho antes de que ella hubiera escalado, había pasado horas con Meghan, quien la había interrogado sobre nudos. Aún así, tuvo que hacer una pausa para recordar cada paso, respirando larga y profundamente para despejar su mente. Le temblaban los dedos cuando comenzó, pero mantuvo los ojos clavados en el nudo que Andy había atado, utilizándolo como guía mental. Tuvo que comenzar de nuevo una vez, reconociendo un error, pero finalmente logró atar la cuerda al árbol, justo debajo de la cuerda a la que estaba atada Andy. Con todas estas cuerdas, sería muy fácil enredar las cosas. Podría ser más seguro anclar en otro lugar, pero no tuvo tiempo para pensarlo. Encontró el arnés de Andy y apretó algunas de las correas para ajustarse a su cuerpo más pequeño. Comenzó a caminar hacia el pozo, sujetando el resto de la cuerda para evitar que se enredara con Andy. Al detenerse a un par de metros del lugar donde el suelo se había derrumbado hacia adentro, se dio cuenta de que no tendría otra de las ventajas de Andy. Sin una luz en la parte inferior, básicamente estaría caminando hacia atrás en la oscuridad. Se estremeció, la idea la puso casi la hace vomitar. No podía arriesgarse a dejar caer otra bengala dentro, pero podría tener una barra incandescente en su mochila. No sería tan brillante como una bengala, pero sería algo a lo que apuntar, de todos modos, y podría proporcionar alguna pista sobre la condición de Andy. Dejó caer la cuerda al suelo y corrió hacia su mochila, arrodillándose a su lado casi con reverencia. Si no encontraba una barra incandescente dentro, si la hubiera usado antes por alguna tonta razón, estaría bajando en la oscuridad. Con las manos temblorosas, desabrochó la parte superior de su mochila, hurgando en el interior hasta que encontró el pequeño saco naranja que usó para las probabilidades y los extremos adicionales que necesitaba al acampar. Desenrolló la parte Página 274 de 304 Al−Anka2019

superior, y lo primero que sacó fue un paquete delgado de papel de aluminio con un palillo amarillo. −Gracias a Dios,−ella respiró. Lo desenvolvió, luego lo rompió y lo sacudió a la vida antes de caminar hacia el pozo y tirarla. Incluso si golpeó a Andy directamente, no podría lastimarla. Las rocas aquí en esta parte del borde todavía parecían sólidas, por lo que se inclinó con cautela sobre ellas para mirar dentro. La luz enfermiza, de color amarillo verdoso de la barra de brillo hizo que el fondo del pozo pareciera misterioso, de otro mundo. Estaba oscuro, pero Jo podía distinguir la forma doblada de Andy, o al menos parte de ella—su casco y un brazo. Ella no se movía. −¿Andy?−Llamó de nuevo. Nada. El pánico y la ansiedad amenazaban con abrumarla. Nunca había deseado más a Carter y su mente clara y tranquila. Carter sabría qué hacer. Carter sabría si era mejor ir allí o buscar ayuda. Carter también podría lograr este rescate, si eso es lo que tenía que hacer, mucho mejor de lo que sería capaz. Pero Carter no estaba aquí. Esto dependía de ella. Esta simple verdad hizo que su ritmo cardíaco bajara, y se puso de pie y comenzó a revisar su equipo nuevamente. En el último momento, recordó agarrar un botiquín de primeros auxilios y una botella de agua, y luego, sin permitirse una pausa y pensar de nuevo, sujetó su arnés al mosquetón y comenzó a caminar hacia el agujero nuevamente. El suelo se estaba erosionando rápidamente, y se resbaló un par de veces en el suelo suelto antes de que sus zapatos finalmente encontraran el apoyo en la superficie pedregoso a un pie o dos dentro del pozo. Caminó lentamente, con cuidado hacia abajo hasta que se sintió estable, y luego descansó, suspendida sobre el agujero.

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Capítulo treinta Desde aquí, Jo pudo ver el alcance total del daño. El derrumbe no solo había sacado unos tres pies de piedras y rocas de los bordes del pozo; también había arrastrado alrededor de un pie de la superficie pedregosa dentro del pozo con él. La tensión en la cuerda podría causar que el daño se extendiera. Aún así, con el ángulo de su cuerda, si cayeran más rocas del interior, su impacto sería menor. El resto de las piedras que sobresalían sobre la superficie parecían lo suficientemente estables, pero ella no confiaría en ningún peso sobre ellas. Rapeó en silencio durante varios pies, luego se detuvo nuevamente, escuchando el sonido de las rocas en movimiento. Pero solo el leve roce de su cuerda y el chirrido de sus zapatos la saludaron. Ella continuó, echando una mirada hacia abajo cada minuto más o menos, aliviada de ver el círculo de luz verdosa cada vez más cerca. Cuando estaba casi a mitad de camino, a unos seis metros por encima de Andy, una sombra oscura pasó sobre la luz del sol en la parte superior del pozo. Sabiendo lo que vería, levantó los ojos y su linterna, después de haberla colocado correctamente, finalmente reveló la sonrisa de Henry. Verlo pareció producir el olor húmedo y pútrido que de repente llenó su nariz, y se apartó de él. Peor que la carroña, el olor era la esencia de la oscuridad, de la descomposición fétida. Era el aroma de la muerte. El frío se extendió a través de ella, enfriándola casi de inmediato; antes, el pozo se había mantenido un frío húmedo, pero esto era diferente, un frío tan profundo y doloroso que sus extremidades retrocedieron. Este tipo de frío podría matarte si te quedaras demasiado tiempo. Gradualmente, la luz del sol detrás de su cabeza pareció nublarse y casi desaparecer, los restos del día se deslizaron hacia el crepúsculo, casi como si estuviera controlando el tiempo mismo. Estaba a unos seis metros de Jo, pero ella podía distinguir los bordes negros y podridos de sus dientes debajo de su barba sucia y enmarañada. Permaneció inmóvil, simplemente sonriendo. Página 276 de 304 Al−Anka2019

−¿Qué quieres de nosotras?−Gritó ella.−¡Dejarnos en paz! Sus labios se separaron ligeramente en algo así como una sonrisa, y luego se levantó bruscamente y se perdió de vista. −Mierda,−susurró, mirando alrededor. Sabía exactamente lo que sucedería después. La mayor parte de la escalada que había hecho con Carter y Meghan había sido en el gimnasio de escalada o en rocas bajas y naturales; descender la pared de un pozo era otra cosa. Las piedras se habían puesto en su lugar para crear una superficie interior lisa. Jo no sabía cómo se hacía esto, precisamente, pero quien había creado el interior de este pozo había hecho un trabajo impecable. Había muy poco espacio entre las piedras, la superficie casi tan lisa como si hubiera sido lijada. Aún así, después de empujarse hacia adelante, logró encontrar un agarre con sus dedos de manos y en casi el momento exacto que se las arregló para apoyar su peso en sus manos y pies, la cuerda sobre ella se relajó. Unos segundos después de eso, se deslizó hacia el pozo, y se preparó mientras caía detrás de ella. El impacto de la cuerda que la golpeó y luego se estrelló debajo casi la hizo perder el control, pero logró agarrarse al borde del pozo; tiró de su cintura cuando tocó el fondo, y nuevamente, sus dedos casi se resbalaron, pero se aferró. −Jodida mierda,−respiró. Su corazón latía con fuerza, pero no tenía miedo. Lograr aferrarse le dio un trino de confianza, de hecho, la hizo más segura de lo que había estado cuando estaba a salvo en la cuerda. El resto de la distancia hasta Andy tomó mucho más tiempo que la misma distancia que ella había hecho en rappel. Aún así, aunque la superficie del interior del pozo era notablemente lisa, no lo era del todo. Después de todo, esto había sido hecho a mano, y finalmente encontró las aberturas entre las piedras. Se las arregló para saltar los últimos metros, alejándose de Andy, pero las rocas sobre las que aterrizó se apilaron de manera desigual, y resbaló, aterrizando en una muñeca y su cóccix con un dolor punzante; trató de levantarse pero se deslizó en el agua. Las piedras habían llenado el fondo del pozo un poco, pero todavía había mucho líquido aquí. Andy se agitó ante el movimiento de las rocas y el agua, levantando la cabeza y enviando pequeñas piedras y pedruscos deslizándose del Página 277 de 304 Al−Anka2019

casco. Sus piernas estaban enterradas debajo de las rocas, y Jo se levantó para quitarlas más rápidamente. Andy pronto pudo ayudar, moviendo las piedras a un lado y liberando sus piernas. −¿Estás herida? ¿Hay algo roto?−Preguntó Jo, ayudándola a ponerse de pie. Se abrazaron brevemente antes de que Andy se alejara y, haciendo una mueca, se inclinó, inspeccionando sus piernas con las manos. A la luz espeluznante de la barra luminosa, era fantasmal, casi una aparición; finalmente, se puso de pie y sacudió la cabeza.−Creo que estoy bien. Un poco magullada, tal vez, pero nada peor. Sin cortes ni roturas, por lo que puedo ver.−Se frotó el hombro.−Esto duele mucho—una roca realmente grande me golpeó aquí. Creo que por eso me desmayé, aunque también recuerdo que me golpearon en el casco. Podría haber sido una conmoción cerebral. Jo nunca había estado más aliviada. Toda la distancia aquí abajo, y arriba, había continuado diciéndose a sí misma que Andy llevaba puesto un casco, que Andy estaría bien. Pero solo una parte de ella había creído esa posibilidad. La parte más oscura de ella había imaginado que bajaría aquí y encontraría un cadáver. Recordó el propósito de toda esta desgracia y miró por el suelo.−¿Lo encontraste? ¿Está aquí abajo? −No sé lo que encontré, excepto una caja de metal. Aquí, debajo de estas piedras. Estaba a punto de descubrir cómo abrirla cuando comenzó el derrumbe. Ambas comenzaron a mover las piedras sueltas hacia el otro lado del pozo, sus movimientos obstaculizados y torpes debido a los espacios cerrados. Encontraron la bengala gastada, y Jo podría haberse pateado por no traer una segunda como respaldo; finalmente, movió una piedra plana considerable a un lado, revelando la parte superior de lo que parecía una caja grande, de unos tres pies por todos lados. −¿Qué demonios?−Preguntó Jo. Andy se encogió de hombros.−Eso fue lo que pensé cuando la vi. No pude moverla,—es demasiado pesada. Sin embargo, sentí pestañas, así que quizás haya una tapa o algo así.

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Jo se arrodilló en el agua, palpando por todos lados de la caja; localizó las pestañas que Andy había mencionado, y finalmente encontró lo que parecía un mango de metal en el lado que la miraba; pasó sus dedos a lo largo de la cara con el mango y detectó una perilla circular, luego se puso de pie, las manos y las mangas goteando. −Es una caja fuerte. No es de extrañar que no puedas moverla; debe pesar cientos de libras. Andy frunció el ceño y miró a Jo. Se inclinó y se levantó, sosteniendo la cuerda.−Espera un minuto, ¿es la mía? Jo explicó cómo había usado la cuerda de Andy para bajar y lo que había sucedido.−Supongo que lo desató. Andy le dio la cuerda que estaba enganchada en un tirón.−La que usé todavía está atada. Se siente totalmente bien. −Eso es lo que quiere que pensemos. Quiere que la usemos para volver a subir, y luego la desatará en el último segundo.−Hizo un gesto de impotencia.−Vamos a tener que salir de aquí sin una cuerda. −¿Llevando esa cosa?−Dijo Andy, señalando a la caja fuerte.−De ninguna manera. Podría salir de aquí,—mi arnés tiene algunos anclajes metálicos que podemos sujetar desde adentro,—pero no puedo imaginar cómo lo haremos con esa cosa. Ni siquiera estoy segura de que podamos moverla. Jo se arrodilló nuevamente en el agua, palpando la base de la caja fuerte. Después de andar a tientas por un rato, encontró lo que sospechaba. La caja fuerte estaba atornillada en su lugar. −Hijo de puta,−dijo, y se levantó.−Está pegada al piso. De ninguna manera podríamos sacarla de aquí sin herramientas. −Entonces, ¿alguien puso eso a salvo aquí?−Preguntó Andy. −Eso parece. −Pero pensé que este pozo se usó hasta el siglo XX. Jo se dio cuenta de a dónde iba y frunció el ceño.−Tienes razón; ella no lo habría puesto aquí si aún estuvieran bebiendo esta agua. −¿Quién? ¿Qué quieres decir con ella?

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Jo sacudió la cabeza.−Es demasiado complicado entrar. De todos modos—alguien debe haberlo derribado más tarde, después de que se cavó la otra línea del pozo. −¿Cuando fue eso? Pensó Jo.−1920, creo. Las dos miraban fijamente la caja fuerte, ambas, pensó Jo, dándose cuenta de lo mismo. Aurora y Sally estaban muertos en la década de 1920; eso significaba que uno de sus hijos, o tal vez un amigo de la familia, había escondido esta caja fuerte aquí después de que las dos mujeres murieran; alguien había sabido lo que Sarah había hecho y decidió ocultar la evidencia. Jo dejó escapar un largo silbido.−Mierda. −No es broma,—hablando de un secreto familiar. − Tal vez John, o quien sea, encontró el cuerpo después de que Aurora falleciera, ya escondido en esta caja fuerte, y decidió esconderlo aquí. Nadie volvería a usar este pozo, después del otro, después de que se perforara el otro más profundo.−Jo hizo una pausa, frunciendo el ceño y luego se encogió de hombros.− No sé si alguna vez conoceremos todos los detalles. Por ahora, sólo tenemos que sacarlo de aquí. Henry parece querer detenernos, así que eso debe significar que estamos en algo. Estaban calladas, solo mirándolo. −Podrías ver si puedes abrirlo, supongo,−dijo Andy.−No estaría de más intentarlo, de todos modos. Tal vez el mecanismo de bloqueo está roto. Jo se arrodilló nuevamente en el agua, esta vez girando su linterna hacia abajo para que la luz brillara sobre la caja más directamente. Sus manos eran verdosas en el agua, como resultado de la barra luminosa o del agua misma, y la vista le dio una sensación de vacío en la boca del estómago. Así se verían tus manos si estuvieras muerto, pensó. −Basta,−susurró ella. −¿Qué?−Preguntó Andy, arrodillándose a su lado. −Nada. Solo me estoy asustando.

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Probó el mango, empujando hacia abajo y tirando de él, pero no pasó nada. Sin embargo, la perilla giró fácilmente, lo que sugiere que, al menos, no se había oxidado. −Está cerrada. No está oxidada, al menos, pero definitivamente está bloqueada. Andy se puso de pie, sus rodillas reventaron en protesta y Jo se unió a ella. Andy la atrajo a sus brazos, besando la parte superior de su cabeza.−No puedo creer que hayas venido aquí por mí. −¿Qué más iba a hacer? Andy asintió sobre su cabeza, sus brazos aún apretados a su alrededor.−Aun así,—gracias. −Aunque ahora las dos estamos atrapadas aquí abajo,−dijo Jo, tratando de reír. Andy negó con la cabeza.−No,—no atrapadas. Tengo algunos trucos bajo la manga. Como dije, tengo algunas anclas aquí en mi coala y tenemos una soga. Será lento, pero podremos salir. Jo señaló la caja fuerte.−¿Pero qué hay de esto? Después de todo esto, ¿la dejaremos aquí? Andy levantó los hombros.−¿Qué más podemos hacer? A menos que conozca la combinación, lo que sea que esté adentro tendrá que quedarse aquí por ahora. Podemos hacer que alguien más lo saque y lo abra más tarde. Jo contempló la caja fuerte, su frustración era un calor vivo y respirante que le retorcía el interior ¿Cómo demonios podía dejarlo? Ambas casi habían muerto por eso. No era justo. −¿Cuántos números crees que hay en la combinación? Andy levantó una ceja.−Ni idea. Los casilleros de mi escuela siempre tenían tres, pero no sé si eso es estándar. No hay forma de saberlo. Una vez más, Jo se arrodilló en el agua. No podía decir si era su imaginación, pero el agua parecía más fría que antes. Quizás la exposición a largo plazo la estaba enfriando desde la rodilla hacia abajo, pero la temperatura parecía haber bajado. Henry todavía estaba aquí y cada vez Página 281 de 304 Al−Anka2019

más cerca. El olor aún no estaba allí, pero una vez que lo estuviera, no podrían hacer mucho para detenerlo. Apartó el pensamiento a un lado y cerró los ojos, recordando su día en el museo con Kevin. Había leído el cumpleaños completo de Aurora, sabía que sí, pero no podía recordar el día del mes. Aún así, era un lugar para comenzar. Comenzó con 6-1-55, pasó a 6-2-55 y continuó. El 6-1055, su nariz captó el primer indicio del mal olor; sacó las manos del agua para calentarlas y las frotó para revivir la sensación en las puntas. Andy le puso una mano en el hombro. −¿Hueles eso? −Sí. Me estoy apurando. Andy le apretó el hombro.−No te apresures. Está bien. No puede hacernos mucho más aquí abajo. −No estés tan segura,−dijo Jo, y hundió las manos nuevamente en el agua. Intentó 6-11-55, 6-12-55, y así hasta el final del mes. −Maldita sea,−dijo, golpeando el agua.−Hice todo junio. Pensé con seguridad que sería el cumpleaños de Aurora. −No podemos esperar,−dijo pellizcada.−Tenemos que salir de aquí.

Andy,

su

voz

un

poco

Jo también podía sentirlo El frío, que había sido desagradablemente frío hace pocos minutos, estaba ahora rayando en helado,— esa helada que había sentido mientras colgaba, y en el dormitorio esta mañana, y afuera hace días. El miserable y asqueroso olor era casi abrumador, haciéndola luchar contra su reflejo de vomitar. Está tratando de alejarte, pensó Jo. Él está tratando de asustarte; sigue adelante. Cerró los ojos, buscando en su mente alguna pista, alguna idea sobre la combinación. No podía aceptar que podría haber sido conducida aquí, haber pasado por todo esto, solo para fallar. Una parte de ella insistió en que debía conocer la combinación. Abrió los ojos de golpe. La sabía. Volvió a meter las manos en el agua, encontró la cerradura de combinación y rápidamente metió 3-14-82, su cumpleaños y el de Carter; empujó hacia abajo el mango, que cedió de inmediato. Tuvo que alejarse Página 282 de 304 Al−Anka2019

de la caja fuerte para abrir la puerta, y cuando hundió las manos en la caja fuerte, sintió algo dentro. Se puso de pie, sacando el saco con ella. Se había mantenido notablemente seco dentro de la caja fuerte, por lo que estaba ligeramente húmedo por su rápida caída. El saco en sí estaba hecho de una arpillera áspera, ceñida en la parte superior con lo que parecía un cinturón de cuero. Andy se apartó, cubriéndose la nariz y la boca.−¡Jesucristo, eso apesta! ¿Qué hay ahí dentro? −Este es Henry,—o lo que queda de él. Andy hizo una mueca.−Yuck. ¿De verdad? Jo asintió con la cabeza.−Sarah debe haberlo cortado en pedazos y lo puso en la caja fuerte. Andy hizo una traeremos con nosotras?

mueca.−Asqueroso.−Hizo

una

pausa.−¿Lo

Jo asintió de nuevo.−Tiene que venir. Tenemos que deshacernos de ello, o él—sacarlo de este lugar, de una vez por todas. Andy no discutió. En cambio, miró hacia arriba, directamente hacia la parte superior del pozo, antes de encontrarse con los ojos de Jo nuevamente.−¿Crees que puedes hacer esto? −Sí. Andy sonrió−Bueno. Supongo que la otra pregunta es—¿crees que nos dejará? −¿Qué quieres decir? ¿Qué más podría hacer? Andy levantó un hombro.−Muchas cosas. Todavía hay mucha roca allá arriba en la cima. Si él hiciera que el resto se derrumbara, no tendríamos ninguna oportunidad. −Pero estaremos atadas, ¿verdad? −Una vez que tenga un ancla en la pared. Pero no antes de eso; si él decidiera tirar algo aquí antes de que yo entrara, nada me impediría caer.−Sacudió la cabeza.−No sé lo que estaba pensando; debería haber anclado en el camino hacia abajo. Página 283 de 304 Al−Anka2019

Jo le apretó el brazo con la mano libre.−No puedes pensar de esa manera,—no podríamos haber sabido que esto pasaría. Andy asintió, aún luciendo culpable y avergonzada. Finalmente, ella se sacudió.−Okey. Yo voy primero. Pondré un ancla a unos seis metros de altura, luego los siguientes quince más arriba de eso, y luego te ayudaré a levantarte.−Se dio la vuelta como para hacer eso, pero Jo la agarró del hombro y la abrazó. −Ten cuidado,−dijo, y la besó.

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Capítulo treinta y uno El cuello de Jo le dolía por mirar. Andy seguía subiendo, su progreso lento pero constante, sus movimientos reflejaban la misma gracia cuidadosa que Jo había visto cientos de veces antes. Hizo largas pausas para alcanzar el siguiente asidero, y cuando lo hizo, parecía casi sin esfuerzo. Tenía que estar luchando ahora, ya que se había estado sosteniendo en la pared con nada más que las puntas de los dedos y los pies todo este tiempo, pero parecía estable, segura. Jo estaba casi convencida de que esto funcionaría. El frío y el olor horrible todavía estaban aquí, pero, como todo lo terrible, ahora estaba casi acostumbrada a ambos. Una vez había pasado casi un mes al lado de un corral de engorde de alta capacidad para una tarea de trabajo, y en una semana apenas había notado el olor a heces y descomposición. Después de todo, no importa cuán horrible, solo era un olor. No podría lastimarlos. El frío, por otro lado... −¿Cómo te va?−Gritó Jo. −Está bien,−dijo Andy, su voz sonaba cortante, casi pequeña. Jo no debería haber dicho nada, pero no pudo detenerse; estaba temblando más fuerte, y sus pies y piernas inferiores, sumergidas en el agua helada, estaban casi completamente entumecidos. Andy podría estar cansado, pero probablemente estaba más caliente. −Está bien,−gritó Andy.− Estoy a punto de clavar el primer ancla. La respiración de Jo se contuvo mientras miraba. Andy había estado aguantando con ambas manos, pero ahora soltó una y buscó en su coala. Sacó un ancla de metal, la deslizó en la mano que sujetaba la pared y luego sacó el martillo del cinturón. Era como mirar a un mago. De alguna manera, a pesar de tener un tercio de su peso apoyado en una mano, ella colocó el ancla en su lugar y comenzó a martillarla en la roca con su mano libre. El sonido era áspero, casi ensordecedor dentro del espacio cerrado del pozo, y un poco de tierra y polvo llovió desde arriba; todo el proceso fue aterrador, pero Jo se obligó a seguir mirando, necesitaba saber qué esperar. Página 285 de 304 Al−Anka2019

−Esa es una,−dijo finalmente Andy. Había atado la segunda cuerda a su cinturón, y Jo la observó mientras la sujetaba al ancla. La siguiente parte fue la más aterradora, ya que Andy agarró la cuerda y se inclinó hacia atrás, todo su peso ahora en el ancla en la que había clavado. −Es estable,−dijo finalmente. Jo dejó escapar el aliento que había aguantado y casi se tambaleó de alivio.−¿Es seguro?−No pudo evitar preguntar. −Tan estable como puede ser. La clavé en el espacio entre las rocas, en lo que sea que esté detrás. También debe ser de piedra, ya que se sentía mucho más duro que la suciedad. Tendremos que esperar que tenga razón. Conseguiré la siguiente, pero realmente, sólo los pongos por seguridad. Si me caigo, debería aguantar, o al menos frenarme, pero no confío en que nos retenga a ninguna de las dos por mucho tiempo,—solo nos da el tiempo suficiente para agarrar la pared. −¿Qué significa eso? Andy la miró y ahora se aferraba a la pared de nuevo.−Significa que necesito llegar a la cima y sacarte. −¿Qué? Frunció.−Es la única forma, Jo. Un ancla como esta no te detendría por completo, así que no podemos correr ese riesgo. −¡Pero yo también podría subir! Como si estuvieras haciendo. Andy continuó mirándola antes de finalmente sacudir su cabeza.−No, Jo. No dudo que puedas intentarlo, pero dudo que lo hagas todo el camino. No sin un largo descanso en algún lugar. Son casi cincuenta pies.−Entonces, como para probar que la discusión había terminado, comenzó a subir de nuevo con su ritmo lento y seguro. −¡Maldita sea, Andy! ¡No puedo dejarte hacer esto! ¡No puedes seguir tomando todos los riesgos por mí! Andy no respondió. Solo siguió adelante. −¡Para! Detente ahora mismo, o iré tras de ti. Andy hizo una pausa, pero a Jo le costaba ver su expresión; cuando habló, su voz era firme pero cálida.

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−Jo, escúchame. Sé que quieres ayudar, pero a veces tienes que aceptar tus limitaciones. No puedes hacer esto. Yo puedo. Déjame llegar a la cima. Deja que te ayude. Cuanto más discutamos, más difícil será para mí hacerlo. Estoy realmente cansada y me duele el hombro como el infierno. Jo sollozó y se tapó la boca con las manos para ahogar otra discusión. Andy tenía razón, pero no la hacía sentir mejor. Andy ya casi había muerto hoy, y ahora allí estaba ella, poniendo su vida en peligro otra vez. Casi como si ella lo hubiera hecho posible, la otra cuerda, la que todavía estaba atada al árbol, de repente comenzó a moverse por sí misma. Jo sabía qué esperar, y gritó una advertencia a Andy arriba; un momento después, la cuerda caía en el pozo, pasando Andy para aterrizar encima de la cabeza y los hombros de Jo. No dolió mucho, pero cuando llegó el otro extremo de la cuerda, le abofeteó la cara, que le dolió. −¿Estás bien?−Gritó Andy. −Bien. Me alegro de que no hayamos intentado usarla. −Tenías razón. Nos está esperando allá arriba. Jo no respondió. Ya, a pesar de la tenue luz y la distancia, podía ver que Andy se movía constantemente hacia arriba nuevamente; independientemente del peligro, todavía estaba decidida a llegar a la cima. Jo apretó los dientes, frustrada y asqueada. Si solo hubiera pasado más tiempo en el gimnasio de escalada, podría ser la que arriesgara su vida. ¿Qué le haría a Andy cuando saliera? Pequeñas lágrimas de pánico le hicieron cosquillas en el rabillo del ojo y sofocó otra protesta. Ahora no podía hacer nada más que esperar. −¿Jo?−Andy finalmente llamó. Su voz sonaba hueca,—mucho más lejos que los treinta o cuarenta pies de altura. −¿Si? −Estoy poniendo la segunda ancla ahora. Ahora tengo los brazos muy cansados, cariño, así que necesito que me prometas algo. Jo estaba casi sin aliento por el pánico.−¿Qué? −Si algo sucede,—prométeme que estarás a salvo. Puedes salir de aquí si tienes cuidado. Solo no pongas todo su peso en los anclajes, o solo Página 287 de 304 Al−Anka2019

hágalo durante un par de segundos a la vez. Detente si escuchas o sientes un deslizamiento. ¿Puedes prometérmelo? Las lágrimas caían por sus mejillas ahora, pero se las arregló para ahogar:−Lo prometo. El sonido del martilleo comenzó una vez más, y nuevamente, el polvo y los escombros cayeron desde arriba, haciéndola cerrar los ojos y mirar hacia otro lado. Parecieron décadas antes de escuchar a Andy decir, un poco sin aliento:−Está bien. Es sólido, al menos por ahora. Voy a descansar aquí por un segundo, y luego saldré. Ahora puedo ver la cima, y aún no lo he visto. O me dejará salir o esperará hasta el último segundo para intentar detenerme. Estuvieron calladas durante mucho tiempo. Jo mantuvo los ojos cerrados, su cuerpo rígido por la tensión. Debería ver lo último, asegurarse de que Andy saliera a salvo. Ahora era difícil, con el ángulo, la distancia y la oscuridad, ver algo, pero podía ver si lo intentaba. Solo tuvo que abrir los ojos. −¿Jo?−Gritó Andy. Esta vez, a pesar de la distancia, su voz era clara como el cristal, casi como si estuviera parada a su lado. El corazón de Jo se ralentizó casi de inmediato.−¿Si? −Te amo. Sé que nos acabamos de conocer, pero... Jo abrió los ojos en un instante y miró hacia arriba, hacia la negrura vacía sobre ella.−Yo también te amo. Andy no respondió. Jo podía verla vagamente, colgando del ancla que había puesto, pero el ángulo de su cabeza sugería que la estaba mirando. Finalmente, se inclinó hacia adelante, de regreso a la superficie pedregosa del pozo. Ella comenzó a escalar nuevamente, y esta vez, Jo ya no tenía miedo. Estaba preocupada, pero el miedo ya no la presionó, se asfixió. Tampoco parecía tan frío como antes, y olía a algo fresco y agudo en el aire. −Flores de manzana,−murmuró. Un destello de esperanza la atravesó. Henry podría estar allí arriba en la cima del pozo, pero no estaba solo. Rory y Sally habían venido a ayudar. Página 288 de 304 Al−Anka2019

Q El viaje a la cima fue un proceso sacudido, aparentemente interminable. Andy había armado una especie de polea usando el árbol como ancla. Ataba cada diez pies para descansar. Mientras lo hacía, Jo tuvo que solo tuvo colgar, impotente, sobre el abismo. Jo se había enganchado a cada ancla cuando la pasaba con la segunda cuerda, pero esa precaución apenas la hacía sentir menos impotente e inútil. La sacaban del pozo como si fuera un peso muerto,—casi tan sin vida como los restos dentro del saco apestoso de arpillera que había atado a su cinturón. A pesar del tiempo interminable que pasó, la luz en la parte superior del pozo se hizo más y más brillante a medida que se acercaba; parecía la mitad de la tarde allí afuera, no temprano en la noche. El agua del fondo del pozo le había hecho algo a su reloj, por lo que no estaba segura de qué hora era, pero ya debía ser bastante tarde. La cara de Andy apareció de repente en la parte superior, a unos tres metros de distancia, con pequeñas manchas de color en sus mejillas por el esfuerzo. −Oh, gracias a Dios. No estaba segura de que alguna vez te levantaría. −Podría escalar el resto del camino,−dijo Jo. Andy negó con la cabeza.−No. Esa última parte fue la más difícil— casi me caigo. El suelo de aquí está demasiado suelto. Déjame sacarte, cariño.−No esperó una respuesta, solo desapareció. Pronto, Jo estaba siendo sacudido hacia arriba de nuevo, y su cabeza enloqueció con cada tirón. El sitio del derrumbe finalmente apareció uno o dos pies por encima de ella, y Jo se lanzó hacia adelante, enganchando la raíz expuesta de un árbol. Andy apareció y la agarró del brazo, y entre las dos, ella logró salir del pozo, ambas colapsando en el suelo a pocos metros del agujero, Andy apretó su mano dolorosamente con sus dedos enguantados mientras yacían boca arriba para recuperar el aliento. −Jesús,−dijo Andy, todavía sin aliento. Página 289 de 304 Al−Anka2019

−En serio. Nunca volveré a escalar dentro de un pozo, puedo decirte eso. Ni siquiera preguntes. Andy logró reír débilmente y luego se apoyó en un codo, mirándola a la cara.−Eres una tonta. Jo le sonrió, pero la expresión de Andy se desvaneció. Se sentó y la besó.−¿Por qué la cara larga, señora? Andy hizo un gesto a su alrededor.−¿Notaste algo? −¿Qué? ¿Te refieres al deslumbrante sol y a los verdes y frondosos árboles? No, no lo hice. Andy ni siquiera sonrió.−Jo,—en serio. Hace una hora, era casi de noche, y ahora parece que es tarde en la mañana. Era otoño, y ahora es como la primavera o principios del verano. ¿Qué crees que significa? Jo se incorporó más, levantando las piernas y sentándose sobre su trasero. Esperó a que Andy hiciera lo mismo. Se sentaron con las piernas cruzadas en el suelo, sus rodillas se tocaron y se miraron a los ojos. Tomó las manos de Andy entre las suyas.−Significa que estamos a salvo, Andy. Eso es lo que significa. Andy frunció el ceño.−¿Cómo lo sabes? Jo se rió y agitó una mano vagamente a su alrededor.−Debido a esto. Es lo opuesto a Henry. Son ellas—Aurora y Sarah. Andy seguía frunciendo el ceño.−¿Quieres decir que están aquí en alguna parte?−Miró a su alrededor.−¿Ayudándonos? Jo asintió con la cabeza. −¿Puedes verlas? Sacudió su cabeza.−No,—pero sé que están aquí. Nos están protegiendo. Andy todavía parecía escéptica, pero Jo se echó a reír y se puso de pie. Extendió una mano y ayudó a Andy a ponerse de pie, preocupada por verla estremecerse de dolor. −¿Es tu hombro? Andy asintió con su rostro compungido.−Es realmente malo; no esta dislocado, pero casi lo está. Duele algo terrible Página 290 de 304 Al−Anka2019

−Necesitamos que lo revisen en Estes. Y tenemos que conseguir esta maldita cosa,−tocó el saco de arpillera,−del infierno fuera de esta montaña. El ceño de Andy se profundizó.−¿Y entonces qué? ¿Tirarlo a un río? Jo sacudió la cabeza.−No,—demasiadas cosas podrían salir mal; tendremos que llevarlo a la policía. Diré que lo sacamos del pozo porque pensamos que algo cayó cuando el lado se derrumbó. Andy hizo una pausa y luego asintió.−Suena como un plan sólido; ¿crees que será tan fácil? −¿Te refieres a Henry? Asintió.−¿No crees que intentará detenernos? Jo sacudió la cabeza. −Podría intentarlo, pero creo que ha terminado aquí. Mientras esté cálido y despejado, sabremos que estamos a salvo. Andy sonrió levemente.−Y mientras huela a flores de manzana. Jo asintió con la cabeza.−Exactamente. Vámonos. Se giró para hacer eso, pero Andy la tomó de la mano.−¿Eso es todo? ¿Este es el fin? Jo se rio.−¿Querías algo más dramático? Andy se rio entre dientes.−Supongo que sí. No quería, tanto como esperaba. Jo sonrió. −Yo también. Pero consideremos afortunadas y larguémonos de aquí antes de que regrese. Andy la hizo esperar hasta que volviera a empacar su mochila, preocupada de que eventualmente pudieran caminar hacia la oscuridad en alguna parte. Pronto, sin embargo, estaban caminando por el sendero hacia la camioneta de Andy. A pesar del hecho de que era casi octubre, por el calor en el aire y el olor del nuevo crecimiento, cualquiera podría haber dicho que era primavera en las Montañas Rocosas. Jo había estado aquí muchas veces y había visto los árboles y el follaje exactamente así a fines de abril o principios de mayo. Por mucho que amara el otoño y el invierno aquí, el mundo a su alrededor era maravillosamente fresco. Jo caminaba frente a Andy, las dos ocasionalmente se detenían juntas para Página 291 de 304 Al−Anka2019

disfrutar de las hermosas flores y árboles. El calor del día era casi demasiado para la ropa más pesada que llevaba. Dobló uno de los últimos rincones importantes del sendero, justo antes del último largo descenso, y se congeló. Andy casi la chocó por detrás. −¿Qué sucede?−Preguntó ella.−¿Ves algo? Jo no pudo respirar. En un pequeño claro en medio del bosque de álamos, un grupo de personas estaba esperando. Jo podía ver los árboles detrás de ellas a través de sus cuerpos translúcidos y brillantes. Contó al menos veinte de ellos, todos bañados por un cálido y brillante sol. Volvió a mirar a Andy, que estaba mirando hacia adelante, claramente sin darse cuenta. Jo se volvió hacia el grupo de personas y dio un par de pasos cautelosos. Todos estaban sonriendo, todos aparentemente felices; la multitud se separó un poco, y varios jóvenes se adelantaron. Se parecían mucho,—claramente hermanos, si no gemelos. Uno de ellos se adelantó un poco más que los demás, caminó directamente hacia Jo y sonrió ampliamente, y de repente reconoció a su abuelo como un hombre joven; tenía la misma graciosa cicatriz sobre la ceja que había recibido de niño, en la que le había pasado los dedos muchas veces mientras estaba sentada en su regazo cuando era niña. Había visto fotos de él a esta edad con su uniforme militar, pero aun así, lo habría conocido de inmediato; sollozó y corrió hacia él, pero él saltó hacia atrás y levantó las manos en un gesto de protección. Se detuvo a unos cinco pies de él, las lágrimas cayeron de sus ojos. −¿Abuelo? ¿Eres tú? Él asintió e hizo un gesto a su alrededor. Había tenido varios hermanos, y aunque Jo no los había visto desde que era joven, sabía que debían ser ellos. −Es tan bueno verte,−dijo.−Me alegra saber que eres...feliz. Él sonrió, con una sonrisa tan amplia que podía ver cada diente, y luego se hizo a un lado e hizo un gesto detrás de él hacia la multitud. Una mujer hermosa de su edad se adelantó y él le rodeó los hombros con el brazo. Era su abuela, más joven que Jo ahora. Jo sollozó más fuerte y se llevó las manos a la boca, las lágrimas ahora caían libremente. Sus abuelos retrocedieron un poco y se hicieron a un lado, permitiendo que uno de los tíos de Jo se adelantara y asintiera Página 292 de 304 Al−Anka2019

con la cabeza. Había muerto cuando ella era muy joven, pero siempre había sido su favorito. Él sonrió antes de alejarse y regresar a la multitud. La multitud se había separado por completo ahora, y Jo vio a un grupo de cuatro personas que había visto muchas veces en la fotografía sobre la chimenea y en su visión esta tarde. Aurora, Sarah, Robert y John, todos ellos aparentemente de la misma edad aproximada, se pararon en un grupo juntos tomados de la mano. Al igual que sus abuelos y tíos abuelos, parecían positivamente alegres al verla. De nuevo, Jo se acercó a ellos, pero como su abuelo, Aurora levantó una mano para detenerla. Era más baja en persona,—mucho más baja de lo que Jo había esperado, tal vez cinco pies de alto. Tenía un cabello negro hermoso y ondulado, y sus ojos de color marrón oscuro tenían el tono y la forma exactos de los de su padre, hermanos y hermanas. −¿Aurora?−Preguntó ella. Sonrió y asintió. Jo no pudo evitar mirar a la mujer rubia y de ojos azules a su lado; verla era como mirar en un loco espejo de la casa de la risa. Se parecía casi exactamente a Carter y, por extensión, lo sabía, casi exactamente como ella. Solo la delgada cicatriz como líneas de lápiz que corría a lo largo de su rostro la diferenciaba de cualquier foto que hubiera visto de sí misma o de Carter. Llamar extraño a la semejanza era un eufemismo serio. −¿Sarah?−Logró preguntar. Su voz sonaba débil e incierta. Sarah sonrió y bajó la cabeza. Jo miró de un lado a otro entre las dos, su corazón lleno de orgullo y euforia vertiginosa. Las lágrimas seguían cayendo, sin ser escuchadas, de sus ojos, pero de repente recordó algo y se dio la vuelta, buscando a Andy. Andy se quedó donde la había dejado, sus ojos parecían aturdidos y desenfocados. Jo le hizo gesto con la mano sin ningún efecto y se dio cuenta de que todo esto, toda esta reunión, era solo para ella. Se volvió hacia Aurora y Sarah y sonrió a los jóvenes que estaban a su lado: Robert y John. −¿Es correcto?−Preguntó Jo, tocando la bolsa de restos todavía atados a su cinturón.−¿Es esto lo que se supone que debo hacer? ¿Deshacerme de él? Página 293 de 304 Al−Anka2019

Los tres Lemkes y Sarah originales asintieron vigorosamente. −Está bien,−dijo, con la voz quebrada. Quería estar aquí con ellas para siempre. Quería conocerlas, hablar con ellas, hacerse amiga de ellas. Estas mujeres se sentían parte de ella ahora, tan cerca como ella de Carter, incluso. Amaba a su familia, se llevaba bien con casi todos increíblemente bien, pero tener mujeres como estas en su vida para admirar y conocer y seguir haría que su vida fuera más rica y profunda. Tuvo que tragar un par de veces antes de lograr preguntar:−¿Te volveré a ver? Todos ellos solo sonrieron antes de comenzar a alejarse. A medida que la multitud se acercaba al otro lado del claro, cada persona se desvaneció gradualmente en una translucidez más obvia antes, a unos tres metros más allá del bosque de álamos, desaparecieron por completo. Aurora y Sarah esperaron, más allá del borde de los árboles, a que desapareciera el resto de la familia. La saludaron por última vez antes de darse la vuelta y desaparecer de la vista. Una vez que desaparecieron, la luz del sol se desvaneció gradualmente del cielo, casi como si la puesta de sol estuviera avanzando rápidamente, y ella se sumergió en el aire frío y nocturno. −¿Qué? ¿Qué pasó?−Dijo Andy. Jo pudo distinguirla en la oscuridad y caminó hacia ella, tendiéndole las manos. Andy agarró la suya y la abrazó con fuerza. −Es complicado,−finalmente respondió Jo, luego la besó con una alegría feroz y casi dolorosa.

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Epílogo Hacía mucho frío, demasiado frío para sentarse afuera en las circunstancias habituales, pero se instalaron varios calentadores de gas alrededor de la hoguera, de modo que incluso Rachel, que nunca había pasado un invierno en Colorado, afirmó que estaba perfectamente cómoda. El pronóstico requería nieve más tarde esta noche, pero todos se quedarían por el resto del largo fin de semana festivo, lo que significaba que la probabilidad de nevarse era realmente bienvenida. Ya, el aire de la tarde tenía ese olor agudo y húmedo que predijo una tormenta, y el cielo oscuro era de un sólido gris pizarra. Carter había derrochado recientemente en un bonito juego de muebles de exterior para la cabaña, y las nuevas sillas significaban que cada una de las cuatro parejas podía sentarse junto a su pareja en asientos de dos plazas acolchados con una alegre manta de lana roja sobre sus rodillas. −Gracias a Dios,−dijo Rachel, recostándose en su silla.−Pensé que nunca llegaría hasta aquí. −¿Fue tan malo?−Preguntó Meg. Rachel asintió con la cabeza.−Una semana entera de mi madre persiguiéndome para que volviera a California, seguida de la peor comida coreana de Acción de Gracias que he comido, cortesía de mi hermana, la peor cocinera del mundo.−Todos se rieron y Rachel se las arregló por primera vez, sonreír. Entrecerró los ojos hacia Andy.−Te quedaste aquí en Colorado, ¿verdad? Asintió.−Sí. Mi primer Día de Acción de Gracias Lemke. Rachel se sentó ansiosamente hacia adelante.−¿Y? ¿Cómo estuvo? Todos la estaban mirando ahora, y Andy se sonrojó. Sus ojos se movieron nerviosamente hacia Jo, y Jo se echó a reír.−Está bien, cariño; puedes ser sincera.

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Andy levantó una ceja.−Dices eso ahora...−Guiñó un ojo.−Estoy bromeando. Estuvo bien. Me asaron un poco y conocí a unas mil personas, pero todos fueron muy amables. Jo suspiró y le apretó la mano.−Mis padres y mis hermanos pasaron toda la mañana haciéndole preguntas, y luego apareció el resto de la familia, y ella tuvo que responderlas de nuevo. Andy negó con la cabeza.−No fue gran cosa. Me preparaste para ello. −¿Había mil personas allí?−Preguntó Rachel. −No. Estoy exagerando. −¿Cuántas personas había? Carter y Jo compartieron una mirada, y Jo se encogió de hombros.−¿Sesenta? ¿Tal vez setenta a lo largo del día? Todo el mundo viene y se va cuando tiene ganas. Por lo general, como cuarenta a la vez. Carter asintió con la cabeza.−Eso suena bien. Los ojos de Rachel se abrieron aún más.−Guau. Eres realmente valiente, Andy.−Desvió la mirada hacia los hombres.−¿Qué hay de ustedes, chicos? ¿Qué hicieron? −También hicimos lo de la familia,−dijo Drew.−Mis padres conocían a Kevin antes, pero esta fue la primera vez que conocí a su familia. −Mis padres están divorciados,−agregó Kevin. −Eso significaba que teníamos que ir a tres cenas.−Drew hizo una mueca.−Seré feliz si no vuelvo a comer pavo mientras viva. Rachel se volvió hacia Meg y le apretó la rodilla.−Pensamos en hacer eso este año, que Meg volara conmigo o que me quedara aquí con ella, pero parecía... −Demasiado pronto,−dijo Meg, frunciendo el ceño.−No es que no nos tomemos en serio, pero mi madre... −Y toda mi familia −Son una especie de idiotas,−dijo hombros.−Tal vez el próximo año. Página 296 de 304 Al−Anka2019

Meg.

Se encogió de

Todos estuvieron en silencio por un rato, y Jo cerró los ojos, disfrutando del aire tranquilo de la montaña. El frío en su rostro se sintió maravilloso en contraste con el calor de las lámparas de calor y el fuego crepitante, y por primera vez en días, comenzó a relajarse; amaba a su familia y le encantaba estar cerca de ellas, pero presentarles a Andy había sido estresante, especialmente con las otras noticias que tenía para compartir. Había llevado a sus padres a un lado después de que todos se fueron anoche y les dijo en privado; la habían apoyado, pero ella se había preocupado por eso durante días antes. Ahora planeaba decirles a todos aquí. Abrió los ojos y encontró su mirada atraída a la cabaña. La estaba mirando casi directamente, y la vista le dio esa calurosa integridad de nuevo,—ese consuelo que siempre había sentido cuando estaba aquí antes de los acontecimientos de hace dos meses. Después de que la policía terminó su investigación en el pozo, recibió una palmada en la muñeca por mover los restos de Henry; ella y Andy habían terminado los siguientes dos días cómodas y serenas aquí juntas antes de regresar al trabajo, como si los eventos de esas dos semanas nunca hubieran sucedido. Esa sensación había regresado en su primer viaje de regreso a la cabaña con Andy después de sus semanas de servicio de bomberos, y ella había conducido hasta aquí casi todas las noches desde que la cabaña había estado libre. El fin de semana pasado, ella y su amigo Ronnie habían venido a pasar una noche solos. No podía tener suficiente de eso. Sin embargo, habría conducido por el cañón hasta Estes para ver a Andy, pero las dos pasaron casi todo el tiempo juntas aquí en lugar de en cualquiera de sus apartamentos. Era, tanto como un lugar de medio tiempo, su verdadero hogar. Los demás aquí esta noche, obviamente, también podían sentir la atracción de la cabaña nuevamente. Desde aquella tarde loca en el pozo, ella y algunas de las otras, pero más a menudo los ocho, se habían encontrado aquí casi cada dos semanas. A menudo, los ocho habían pasado la noche juntos, amontonándose en las tres habitaciones muy felices, contentos de estar juntos. Sabía por qué ella y Carter se sentían atraídas por ella—el lugar era parte de ellas, después de todo, pero los demás parecían haber comenzado a sentir su atracción casi mágica; incluso Meg, que una vez había jurado que nunca volvería, había vuelto con tanta frecuencia como cualquier otra persona. Este era su lugar casi tanto como el de su familia. Jo sabía que pronto podría venir aquí incluso más a menudo. Página 297 de 304 Al−Anka2019

Abrió la boca para contarles a sus amigos lo que les había dicho a sus padres la noche anterior, pero Carter habló primero.−Oh, ¿adivinen qué, todos? Daniela y Kevin encontraron algo en el archivo en Longmont la semana pasada. −¿En Longmont?−Preguntó Meg, obviamente confundida. Daniela asintió con la cabeza. Mientras hacía señales con la mano, Carter interpretó. Sí. Kevin y yo tuvimos la idea de revisar allí cuando no

encontramos más fotografías en el archivo de Estes. −Escuché que algunas de las fotos históricas terminaron allí antes de que Estes desarrollara su propia sociedad histórica,−agregó Kevin.

Parecía una posibilidad remota, pero era casi como si estuviéramos destinados a encontrarlas. −Estaban en la primera casilla que verificamos. Un conjunto completo de fotografías de Aurora y Sarah, los niños, la cabaña y algunas fotos de sus negocios.

Apenas podíamos creerlo. −De todos modos, hemos hecho copias, y las traje con nosotros. Daniela había enviado un mensaje de texto con sus fotos de algunas de las fotografías cuando las encontró, pero Jo estaba ansiosa por ver las copias profesionales de gran tamaño. Le había pedido a Kevin que hiciera varios libros de fotografías para dárselos a su familia, por lo que cada pareja aquí tenía un libro para examinar juntos. −Háblame de lo que estoy viendo,−dijo Rachel. −Está bien,−dijo Jo, abriendo a la primera página. Presentaba una fotografía familiar muy similar a la que ya colgaba dentro de la cabaña, pero había sido tomada un poco más tarde.−Esta es de 1897; esa es Aurora sentada a la derecha y Sarah a la izquierda, con Robert y John detrás de ellas. Rachel estaba mirando de cerca la foto, su nariz a escasos centímetros de la página. Se recostó y sacudió la cabeza.−Es realmente una locura. Quiero decir, casi no puedes creerlo. Se parece a ti y a Carter. Jo y Carter se sonrieron una a la otra. La revelación de que los dos eran básicamente dobles de la amante de su tatarabuela había sacudido las cosas considerablemente ayer en Acción de Gracias; ambas les habían Página 298 de 304 Al−Anka2019

dicho a sus padres mucho antes de la revelación a la familia más distante, pero el parecido todavía parecía perturbar a casi todos. A decir verdad, todavía le daba a Jo una extraña sensación de caída en la boca del estómago cuando pensaba en lo que significaba. Casi todos los demás en toda su familia inmediata del lado de su padre se parecían a John, Robert o Aurora. En muchos casos, el parecido era casi espeluznante. Su padre, por ejemplo, era básicamente el vivo retrato del hermano mayor, John, en esa fotografía, y sus hermanos y varios de sus primos se parecían también a uno u otro. La mayoría de sus primas y sus dos hermanas, especialmente Annie, se parecían a Aurora; ella y Carter siempre habían sido las atípicas, las extrañas o, como decía una de sus abuelas, las cambiadas. Con su cabello rubio y ojos claros, nadie fuera de la familia sospechaba que ella y Carter estaban emparentadas entre sí. Y ahora, encontrar esta conexión impresionante con una mujer con la que no estaban literalmente relacionados fue impactante. Nadie tenía una explicación razonable y práctica. De hecho, cuando le contó a Carter lo que había averiguado durante sus visiones, Carter no le había creído. Nunca podría haberle creído por completo, excepto por estas fotografías. La siguiente foto fue aún más obvia. Era un retrato de Sarah "Sally" Bell a los cuarenta años de edad. Jo vio a los demás reaccionar visiblemente a la fotografía. Rachel y Meg se encogieron, y los ojos de Drew parecían salir de sus órbitas. −¡Mierda!−Dijo Drew, y dejó escapar un silbido largo y bajo. −Es una locura, ¿verdad?−Preguntó Andy. En la foto, Sally miraba directamente a la cámara. La imagen se centró en la parte superior de su cuerpo, desde la cintura hacia arriba. Su expresión era irónica, casi sarcástica, como si hubiera dejado de reír o estuviera a punto de comenzar. Jo había visto esa expresión en la cara de Carter un millón de veces. Sally se parecía tanto a ella que era difícil distinguir entre la mujer de la foto y la mujer sentada junto a Daniela. Por supuesto, Carter, Andy y Daniela afirmaron que Jo se parecía tanto a Sally como Carter, pero era más difícil ver un parecido cuando eras tú. Meg sacudió la cabeza y cerró el álbum de fotos.−Me está asustando un poco. −¡Oh, no!−Dijo Drew, sacudiendo la cabeza.−No lo pienses así. Página 299 de 304 Al−Anka2019

−¿Cómo qué? −Como algo malo.−Miró a cada uno de ellas, frunciendo el ceño.−Ustedes están tratando esto como si fuera una especie de maldición. No lo es. Es exactamente lo contrario. −¿Una bendición?−Preguntó Meg. Él la señaló a ella.−Bingo,—o algo así, de todos modos. Todos seguían mirándolo con confusión o vacilación, y él suspiró.−Chicos, vamos. Piensen esto: Aurora y Sarah pasaron por el infierno juntas. Quiero decir, ¡Cristo! Toda la mierda que tuvieron que hacer para vivir juntas, solo para escapar de ese bastardo loco; aturde la mente. Sin embargo lo hicieron. Ellas persistieron; sobrevivieron y prosperaron. Tuvieron una familia juntas, una familia que nos dio a todas estas dos mujeres aquí, por lo menos, sin mencionar a todos los otros Lemkes que vinieron antes y después; luego, sesenta años después de su muerte, su relación se recrea en estas dos mujeres. Carter y Jo son la manifestación espiritual de ese amor hecho humano. Los ojos de Carter se llenaron de lágrimas, y ella se acercó para apretar su mano.−Eso es hermoso, Drew. Gracias. Drew sonrió, claramente satisfecho de sí mismo, y Kevin puso los ojos en blanco.−Fue algo encantador decir, cariño, incluso si suena un poco como un mumbo-jumbo supersticioso. Drew lanzó sus manos al aire.−¿Qué otra explicación hay? Después de toda la mierda loca que cayó aquí, ¿es esto lo que te cuesta creer? Kevin levantó una ceja y luego asintió.−Supongo que tienes un punto. −Tienes toda la razón, lo hago. Meg pareció relajarse y volvió a abrir el álbum cuando Carter, Jo, Daniela o Kevin explicaron lo que estaban viendo. Discutieron varias fotografías de la familia, algunos de los muchos hijos de Robert,—incluido el abuelo de Carter y Jo,—así como varias de la cabaña a lo largo de los años. En las fotos posteriores, las dos mujeres eran claramente mayores, pero ágiles y saludables, disputaban caballos y ganado y hablaban con clientes en su negocio de alquiler de caballos; cada imagen mostraba una vida feliz y plena con sonrisas y risas apenas reprimidas. Página 300 de 304 Al−Anka2019

Mientras los demás alrededor del fuego bromeaban, rellenando sus bebidas y reuniendo los materiales para la cena que estaban cocinando sobre el fuego, Jo se permitió reflexionar sobre lo que Drew había sugerido. No sabía si lo que él había dicho era correcto, o si existía alguna otra explicación de por qué ella y Carter parecían compartir algún tipo de vínculo genético con Sarah Bell, pero entonces se dio cuenta, tal vez por primera vez, que ella podría elegir hacer exactamente lo que Drew sugirió y agradecer ese enlace. Ella y los ojos de Carter se encontraron, y sin compartir una sola palabra, sabía que Carter se había dado cuenta de lo mismo. Carter le dio esa sonrisa idéntica, casi sarcástica que acababa de ver a Sally darle a la cámara, y Jo le devolvió el guiño. Drew tenía razón o no,—no importaba. Lo único que importaba era que, independientemente de la explicación, ella y Carter tendrían una vida feliz y amorosa, al igual que su tatarabuela. Andy le puso una copa de champán en la mano y se sentó a su lado, tomando su mano libre. Daniela pasó las otras copas similares, luego se reunió con Carter en su asiento. −Oye, oye, ¿cuál es la ocasión?−Preguntó Rachel.

Jo tiene algunas noticias para compartir, explicó Daniela. Carter pareció sorprendida y Jo se calentó desde dentro. Le había contado a Daniela sus noticias ayer. Habían hecho un rápido viaje a la tienda de comestibles juntas para pedir ñames de último momento, y ella le había pedido consejo sobre cómo dar la noticia a todos. Daniela había guardado su secreto durante las últimas veinticuatro horas, lo que significaba mucho. Estaban comenzando a confiar la una en la otra nuevamente. Todos la miraban expectantes, y ella tuvo que apartar la mirada de Daniela para evitar llorar. −¿Qué pasa?−Preguntó Rachel. −Debe ser bueno si estamos recibiendo el buen champán,−dijo Meg, sonriendo. Jo se aclaró la garganta y se volvió hacia Andy. Le estaba diciendo a todos, pero en realidad le estaba diciendo a Andy. −Puse mi aviso en el trabajo. Página 301 de 304 Al−Anka2019

Las cejas de Andy se arquearon, y todos a su alrededor comenzaron a hablar a la vez. Jo levantó una mano y esperó a que se detuvieran, sin dejar de mirar a Andy a los ojos. −Solicité una transferencia, y finalmente fue aprobada. A partir de la próxima semana, soy una empleada de la ciudad de Estes Park. Los ojos de Andy se llenaron de lágrimas, y jaló a Jo en un fuerte abrazo, alterando las dos copas de champán. Todos a su alrededor aplaudieron y silbaron, y cuando se separaron, los ojos de Jo se sintieron húmedos y calientes. −¿Eso significa ...?−Preguntó Andy. −Sí. Quiero mudarme contigo. Tan pronto como sea posible. El lunes, si puedo. En medio de más vítores y gritos de los demás, Andy la besó y asintió ansiosamente. −Sí,−dijo finalmente.−Mil veces sí. Cuando ambas se calmaron y se limpiaron la cara, Drew de repente pareció darse cuenta de algo.−¡Oye,—espera un minuto! ¿Eso significa que me echan de mi departamento? ¿A dónde se supone que debo ir? La cara de Andy cayó, pero Kevin le dio un fuerte codazo en las costillas.−Cállate, bastardo. Sabes que te he pedido que te mudes a mi casa como un millón de veces. Drew asintió, su labio inferior fruncido.−Cierto. Sigo queriendo hacer eso. Kevin lo besó.−Yo sé que tú. Ahora tienes que hacerlo. Un día levantándome temprano y te tendremos instalado en mi casa en un santiamén. Drew se llevó una mano a la frente, dramáticamente.−¡No me levanto temprano! ¡Todo menos eso! Carter se levantó entonces, levantando su copa.−Okey, entonces, estas son buenas noticias. Andy, estoy tan feliz de que tuviéramos esos neumáticos pinchados. Y Jo,—eres una mujer afortunada.−Daniela le dio un manotazo en la pierna y todos se rieron. Carter le sonrió y luego volvió a mirar a Jo y Andy.−Pero en serio, chicas, felicidades. Aquí está el primer paso en el resto de sus vidas juntas. Página 302 de 304 Al−Anka2019

−¡Salud, salud!−Dijeron los otros. Jo escuchó mientras los demás exclamaban y hablaban animadamente sobre el juego de mesa que Rachel había traído con ella durante el fin de semana. No sentía la necesidad de unirse. En cambio, observaba mientras todos hablaban como si todos se hubieran conocido toda su vida. No podía creer que esta fuera su vida. Algo, o alguien, parecía haber hecho este día, este momento, solo para ella. Su mirada se desvió hacia la cabaña, y por un segundo, pensó que podía ver a alguien adentro mirándolos. La luz del fuego parpadeó, y desde este ángulo pudo ver directamente en la sala de estar, justo en el lugar donde la fotografía de Aurora, Sarah, John y Robert colgaba sobre la chimenea. También eran parte de esto, y estaban felices por ella,—tan felices como las personas sentadas aquí. Su felicidad, más que cualquier otra cosa, era su legado, y ella era parte de él.

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