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CAPITULO 3 Los elementos básicos de la oferta y la demanda La demanda y la oferta mantienen el equilibrio de los valores en la sociedad con tanta firmeza como se mantiene el nivel del mar: el artificio o la legislación recibe su propio castigo, mediante reacciones, superabundancias y quiebras. Ralph

Waldo

Emerson

(1860)

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PARTE 1 • CONCEPTOS BÁSICOS

LA INESTABILIDAD DE LOS MERCADOS Los mercados se parecen al tiempo meteorológico. Siempre están cambiando, son dinámicos e impredecibles, experimentan frecuentes períodos de tormenta y de calma, son complejos y fascinantes. Al igual que el tiempo meteorológico, su estudio minucioso también muestra la existencia de algunas fuerzas y patrones bajo las fluctuaciones diarias y aparentemente aleatorias. El instrumento esencial para comprender las oscilaciones de los precios y de los niveles de producción de un mercado se denomina análisis de la oferta y la demanda. Tomemos el ejemplo de los precios de la gasolina, mostrado en la Figura 3.1. (Muestra el «precio real de la gasolina», es decir, el precio corregido para tener en cuenta las variaciones del nivel general de precios.) La demanda de gasolina y de otros productos derivados del petróleo aumentó bruscamente después de la Segunda Guerra Mundial al enamorarse la gente del automóvil y trasladarse cada vez más a vivir a los barrios residenciales. Más tarde, en los años setenta las restricciones de la oferta, las guerras entre los productores y las revoluciones redujeron la producción, lo que disparó los precios entre 1973 y 1979. Posteriormente, como consecuencia de la conservación de la energía, de la fabricación de automóviles más pequeños y de las guerras de precios, el precio real de la gasolina bajó bruscamente, pasando de unos 2,50$ por galón en 1980 a 1,40$ en 1996. ¿Qué hay detrás de estos espectaculares cambios? La economía tiene un poderosísimo instrumento para explicar éstos y otros muchos cambios del entorno económico. Se denomina teoría de la oferta y la demanda. Esta teoría muestra que las preferencias de los consumidores determinan su demanda de mercancías, mientras que los costes de las empresas constituyen la base de la oferta de mercancías. El precio de la gasolina subió o bien porque su demanda había aumentado, o bien porque su oferta había disminuido. Lo mismo ocurre en todos los mercados, desde las computadoras hasta los diamantes y la tierra: las variaciones de la oferta y de la demanda alteran la producción y los precios. Si el lector entiende cómo funcionan la oferta y la demanda, comprenderá mucho mejor las economías de mercado. En este capítulo introducimos los conceptos de oferta y demanda y mostramos cómo funcionan en el mercado competitivo de un bien determinado. Comenzamos con las curvas de demanda y a continuación analizamos las de oferta. Utilizando estos instrumentos básicos, vemos que el precio de mercado se determina (o alcanza su equilibrio competitivo) en el punto en que se cortan estas dos curvas, es decir, en el punto en que las

fuerzas de la oferta y la demanda se equilibran exactamente. Es la variación de los precios, el mecanismo de los precios, el que equilibra la oferta y la demanda. Terminamos el capítulo con algunos ejemplos que muestran cómo se aplica el análisis de la oferta y la demanda.

CAPITULO 3 • L O S E L E M E N T O S B Á S I C O S DE LA OFERTA Y LA DEMANDA

A.

L A TABLA D E D E M A N D A

Tanto el sentido común como la observación científica atenta muestran que la cantidad que compran los individuos de un bien depende de su precio. Manteniéndose todo lo demás c o n s t a n t e c u a n t o más alto sea éste, menor será el número de unidades que los consumidores estarán dispuestos a comprar. Cuanto más bajo sea su precio de mercado, más unidades se comprarán. Manteniéndose todo lo demás constante, existe una clara relación entre el precio de mercado de un bien y la cantidad demandada del mismo. Esta relación entre el precio y la cantidad comprada se denomina tabla de

demanda o curva de demanda. Examinemos un sencillo ejemplo. El Cuadro 3.1 presenta una tabla hipotética de demanda de copos de maíz. Podemos averiguar la cantidad de copos que comprarán los consumidores a cada uno de los precios. Por ejemplo, a 5$ la caja, comprarán 9 millones de cajas al año. A un precio más bajo, comprarán más copos de maíz. Así, por ejemplo, a un precio de 4$, la cantidad comprada será de 10 millones de cajas. A un precio (P) aún más bajo, 3$, la cantidad demandada (Q) será aún mayor, a saber, 12 millones, etc. El Cuadro 3.1 nos permite averiguar la cantidad demandada a cada uno de los precios indicados.

LA CURVA DE DEMANDA La representación gráfica de la tabla de demanda se denomina curva de demanda. En la Figura 3.1 mostramos una curva de demanda que representa la cantidad demandada de copos de maíz en el eje de abscisas y su precio en el de ordenadas. Obsérvese que la cantidad y el precio están relacionados inversamente: Q aumenta cuando P baja. La curva tiene pendiente negativa y va del cuadrante noroeste al sureste. Esta importante propiedad recibe el nombre de ley de la demanda decreciente. Se basa en el sentido común y en la teoría económica y ha sido contrastada y verificada empíricamente con casi todas las mercancías: los copos de maíz, la gasolina, la educación universitaria y las drogas ilegales son unos cuantos ejemplos.

¿Por qué tiende a disminuir la cantidad demandada cuando sube el precio? Por dos razones. La primera es el efecto-sustitución. Cuando sube el precio del bien, lo sustituimos por otros semejantes (cuando sube el precio del vacuno, comemos más pollo). La segunda razón por la que las subidas de los precios reducen las compras es el efecto-renta, que entra en juego porque cuando sube un precio, somos algo más pobres que antes. Si se duplican los precios de la gasolina, tenemos, en efecto, menos renta real, por lo que es natural que reduzcamos nuestro consumo de gasolina y de otros bienes.

La demanda del mercado

' Más adelante en este capítulo analizamos los demás factores que influyen en la demanda, incluidos la renta y los gustos. El término «manteniendo todo lo demás constante» significa simplemente que alteramos el precio sin variar ninguno de estos demás determinantes de la demanda.

En nuestro análisis de la demanda nos hemos referido hasta ahora a «la» curva de demanda. Pero ¿a la de quién? ¿A la mía? ¿A la del lector? ¿A la de todo el mundo? La piedra angular básica de la demanda son los gustos y las necesidades de los individuos. Sin embargo, en este capítulo siempre centramos la atención en la demanda del mercado, que representa la suma de las demandas de todos los individuos. La curva de demanda del mercado se averigua sumando las cantidades demandadas por todos los individuos a cada uno de los precios. La demanda del mercado es lo que puede observarse en el mundo real. ¿Obedece la curva de demanda del mercado la ley de la demanda decreciente? Ciertamente. Por ejemplo, si bajan los precios, la bajada atrae a

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PARTE 1 • C O N C E P T O S B Á S I C O S

las computadoras personales, aumentará aún más el número de personas a las que les merecerá la pena comprar su primera PC u otra más.

¿Qué hay detrás de la curva de demanda? ¿Qué determina la curva de demanda de mercado de copos de maíz, de gasolina o de computadoras? Toda una variedad de factores influye en la cantidad que se demanda a un determinado precio: los niveles medios de renta, el volumen de población, los precios de otros bienes relacionados con ellos y la cantidad disponible, los gustos personales y sociales y otros elementos especiales.

nuevos clientes, como consecuencia del efecto-sustitución. Provoca compras adicionales por parte de los consumidores existentes, como consecuencia tanto del efecto-renta como del efecto-sustitución. Y a la inversa, una subida del precio de un bien lleva a algunos a comprar menos. Podemos ilustrar la ley de la demanda decreciente con el caso de las computadoras personales (PC). A principios de los años ochenta, su precio era astronómico y eran pocas las empresas y aún menos los hogares en los que había computadoras. Todo el mundo escribía a máquina o con pluma y hacía los cálculos a mano. Pero los precios de los PC han experimentado un enorme descenso en la última década, lo que ha atraído a nuevos compradores. Al ser cada vez m;iyor el número de personas que pueden comprar uno, han comenzado a utilizarse más para trabajar, para estudiar y para divertirse. La revolución u i l o i ináiica aún no ha concluido. A medida que bajen más los precios de

• La renta media de los consumidores es un determinante clave de la demanda. Cuando aumenta su renta, tienden a comprar más de casi todo, incluso aunque no varíen los precios. Las compras de automóviles tienden a aumentar bruscamente cuando aumentan los niveles de renta. • Las dimensiones del mercado —medidas, por ejemplo, por la población— afectan claramente a la curva de demanda del mercado. Los 32 millones de personas que viven en California tienden a comprar 32 veces más manzanas y automóviles que el millón que vive en Rhode Island. • En la demanda de un bien influyen los precios de los bienes relacionados con él y la cantidad que existe de ellos. Hay una relación especialmente importante entre los bienes sustitutivos, es decir, entre los que tienden a desempeñar la misma función, como los copos de maíz y la avena, las plumas y los lápices, los automóviles pequeños y los grandes o el petróleo y el gas natural. La demanda del bien A tiende a ser baja si el precio del producto sustitutivo B es bajo (por ejemplo, si sube el precio de la carne de vacuno, ¿aumentará la demanda de pollo o disminuirá?). • Además de estos elementos objetivos, hay una serie de elementos subjetivos llamados gustos o preferencias. Los gustos representan toda una variedad de influencias culturales e históricas. Pueden reflejar verdaderas necesidades psicológicas o fisiológicas (de líquidos, amor o diversión), pero también pueden consistir en antojos inventados (cigarrillos, medicamentos o elegantes automóviles deportivos). Pueden contener un gran componente de tradición o religión (la carne de vacuno es popular en Estados Unidos pero un tabú en la India, mientras que la medusa al curry es un plato exquisito en Japón, pero produciría nauseas a muchos norteamericanos). • Por último, hay elementos especiales que afectan a la demanda de algunos bienes. La demanda de paraguas es alta en las zonas llu-

3 • L O S E L E M E N T O S B Á S I C O S DE LA OFERTA Y LA DEMANDA

viosas y baja en las soleadas; la demanda de aparatos de aire acondicionado aumenta cuando hace calor; la demanda de automóviles es baja en las ciudades en las que hay mucho transporte público y es una pesadilla aparcar. Además, las expectativas sobre la futura situación económica, especialmente sobre los precios, pueden influir considerablemente en la demanda.

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El efecto neto de los cambios de los elementos subyacentes es lo que se denomina un aumento de la demanda. La Figura 3.3 representa un aumento de la demanda de automóviles por medio de un desplazamiento de la curva de demanda hacia la derecha. Obsérvese que el desplazamiento significa que se compran más automóviles a cada uno de los precios.

El Cuadro 3.2 resume los determinantes de la demanda utilizando como ejemplo los automóviles.

Una variación de la demanda La demanda varía incesantemente conforme va evolucionando la vida económica. Las curvas de demanda sólo permanecen inmóviles en los libros de texto. ¿Por qué se desplazan? Porque varían los demás determinantes que no son el precio del bien. Por ejemplo, hay muchas razones posibles por las que la demanda norteamericana de automóviles aumentó enormemente entre 1950 y 1997: la renta real media de los norteamericanos casi se duplicó; la población adulta se incrementó en más de la mitad, y disminuyeron los demás medios de transporte (el autobús, el trolebús y el tranvía). El resultado final de todos estos cambios fue un desplazamiento de la curva de demanda de automóviles hacia la derecha.

El lector puede comprobar que lo comprende respondiendo a las siguientes preguntas: ¿desplazaría un invierno cálido la curva de demanda de gasóleo para calefacciones hacia la izquierda o hacia la derecha? ¿Por qué? ¿Qué ocurriría con la demanda de entradas para ver el fútbol si los jóvenes perdieran el interés por este deporte y fueran a ver el baloncesto? ¿Cómo afectaría una gran reducción del precio de las computadoras personales a la demanda de máquinas de escribir? ¿Qué ocurre con la demanda de estudios universitarios si bajan los salarios de los puestos de trabajo manuales que no exigen tener un título universitario?

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PARTE 1 • C O N C E P T O S B Á S I C O S

No deben confundirse l o s movimientos a lo largo de las curvas con los desplazamientos de l a s m i s m a s . El lector debe tener mucho cuidado de no confundir una variación de la demanda (que representa un desplazamiento de la curva de demanda) con una variación de la cantidad demandada (que significa un m o vimiento a un punto diferente de la misma curva de demanda tras la variación del precio). La demanda varía cuando varía uno de los elementos que subyacen a la curva de demanda. Tomemos el caso de las pizzas. Cuando aumenta la renta, los consumidores quieren comprar más pizzas incluso aunque no varíe su precio. En otras palabras, un aumento de la renta eleva la demanda y des-

B.

plaza la curva de demanda de pizzas hacia la derecha. Se trata de un desplazamiento de la demanda de pizzas. Este c a s o d e b e distinguirse de una variación de la cantidad d e m a n dada que se produce porque los c o n s u m i d o r e s tienden a comprar m á s pizzas c u a n d o é s t a s se abaratan, m a n t e n i é n d o s e todo lo d e m á s c o n s tante. En este c a s o , el aumento de las c o m p r a s no se debe a un a u m e n to de la d e m a n d a sino a una reducción del precio. Esta variación repres e n t a un movimiento a lo largo de la c u r v a de d e m a n d a , no un desplazamiento de la misma. Un movimiento a lo largo de la curva de demanda significa que todo lo d e m á s ha permanecido constante al variar el precio.

LA TABLA DE OFERTA

Pasemos ahora de la demanda a la oferta. El lado de la oferta de un mercado se refiere normalmente a los términos en los que las empresas producen y venden sus productos. La oferta de tomates nos indica la cantidad de tomates que se venderán a cada uno de los precios. Más concretamente, la tabla de oferta relaciona la cantidad ofrecida de un bien con su precio de mercado, manteniendo todo lo demás constante. Cuando se analiza la oferta de un bien, entre lo demás que se mantiene constante se encuentran los costes de producción, los precios de los bienes relacionados con él y la política económica del gobierno. La tabla de oferta (o la curva de oferta) de un bien muestra la relación entre su precio de mercado y la cantidad que los productores están dispuestos a producir y vender, manteniéndose todo lo demás constante.

LA CURVA DE OFERTA El Cuadro 3.3 muestra una tabla de oferta hipotética de copos de maíz y la Figura 3.4 representa los mismos datos a partir de la tabla en forma de curva de oferta. Estos datos muestran que cuando el precio de los copos de maíz es de 1$ la caja, no se produce nada. A un precio tan bajo, los fabricantes de cereales para desayuno podrían dedicar sus fábricas a producir otros tipos de cereales, como copos de salvado, que les reportan más beneficios. A medida que sube el precio de los copos de maíz, se producen cada vez más. Cuando sube más, a los fabricantes de cereales les resulta rentable dedicar más trabajadores y comprar más máquinas automatizadas para producir los copos de maíz y envasarlos e incluso más fábricas. Todo esto eleva la producción de copos de maíz a los precios de mercado más altos.

La Figura 3.4 muestra el caso representativo en el que la curva de oferta de un bien tiene pendiente positiva. Una importante causa por la que tiene pendiente positiva se halla en la «ley de los rendimientos decrecientes» (concepto en el que profundizaremos más adelante). El vino ilustra esta importante ley. Si la sociedad desea más vino, hay que añadir cantidades adicionales de trabajo a la cantidad limitada de tierra apta para la producción de uvas. Cada nuevo trabajador produce una cantidad adicional cada vez menor y, por lo tanto, el precio necesario para generar la producción adicional es más alto. Elevando el precio del vino, la sociedad puede convencer a los vinicultores de que produzcan y vendan más y, por lo tanto, la curva de oferta de vino tiene pendiente positiva. El razonamiento es el mismo en el caso de otros muchos bienes.

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¿Qué hay detrás de la curva de oferta? Cuando se examinan las fuerzas que influyen en la curva de oferta, lo fundamental que hay que comprender es que los productores ofrecen mercancías, no por diversión ni por caridad, sino para obtener un beneficio. Por ejemplo, un fabricante de cereales ofrece más copos de maíz cuando el precio es más alto porque resulta más rentable; en cambio, cuando baja con respecto al coste de producción, se dedica a producir otro tipo de producto. Un importante elemento que se encuentra detrás de la curva de oferta es el coste de producción. Cuando los costes de producción de un bien son bajos en relación con el precio de mercado, resulta rentable para los productores ofrecer una gran cantidad. Cuando son altos en relación con el precio, las empresas producen poco, se dedican a producir otros bienes o simplemente pueden quebrar.

Los costes de producción dependen principalmente de los precios de los factores y de los avances tecnológicos. Los precios de los factores, como el trabajo, la energía o la maquinaria, ejercen evidentemente una gran influencia en el coste de producir una determinada cantidad. Por ejemplo, cuando subieron acusadamente los precios del petróleo en la década de 1970, subió el precio de la energía para los fabricantes, aumentaron sus costes de producción y disminuyó su oferta. A medida que han bajado los precios de las computadoras en las tres últimas décadas, las empresas han sustituido cada vez más las tecnologías manuales por tecnologías informatizadas, por ejemplo para realizar las operaciones contables o el pago de sus nóminas. Un determinante igualmente importante de los costes de producción son los avances tecnológicos, que consisten en los cambios que reducen la cantidad de factores necesaria para obtener la misma cantidad de producción. Éstos abarcan todo, desde los avances científicos reales hasta las mejoras en la aplicación de la tecnología existente o la mera reorganización del flujo de trabajo. Por ejemplo, los fabricantes son hoy mucho más eficientes que hace diez años aproximadamente. Hoy en día, se necesitan muchas menos horas de trabajo para producir un automóvil que hace 10 años solamente. Gracias a esta mejora, a los fabricantes de automóviles les resulta rentable fabricar más al mismo coste. O por poner otro ejemplo, si un programa informático permite a un nuevo cliente abrir una cuenta corriente con sólo pulsar unas cuantas teclas en un terminal de computadora, esa posibilidad reduce el coste de producción. Pero los costes de producción no son el único ingrediente que entra en la curva de oferta. Las empresas siempre están alerta a otras oportunidades de utilizar sus activos productivos. Por lo tanto, en la oferta de un bien también influyen los precios de los bienes relacionados con él, en concreto, de los bienes que pueden sustituirse fácilmente unos por otros en el proceso de producción. Si sube el precio de un sustitutivo en la producción, disminuye la oferta del otro sustitutivo. Por ejemplo, las compañías automovilísticas normalmente fabrican varios modelos en la misma fábrica. Si la demanda de uno es mayor y sube su precio, modifican más cadenas de montaje para fabricar ese modelo, por lo que disminuye la oferta de los demás. O si sube la demanda y el precio de los camiones, puede transformarse toda la fábrica para hacer camiones, por lo que disminuye la oferta de automóviles. La política económica del gobierno también influye considerablemente en la curva de oferta. Las consideraciones relacionadas con el medio ambiente y con la salud determinan las tecnologías que pueden utilizarse, mientras que los impuestos y la legislación sobre el salario mínimo pueden elevar significativamente los precios de los factores. En el mercado local de electricidad, las reglamentaciones influyen tanto en el número de empresas que pueden competir como en los precios que cobran. Y la

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PARTE 1 • C O N C E P T O S B Á S I C O S

política comercial ejerce una gran influencia en la oferta. Por ejemplo, cuando un acuerdo de libre comercio abre el mercado de Estados Unidos a los bienes mexicanos, aumenta la oferta de estos bienes. Finalmente, también influyen algunos elementos especiales. El tiempo meteorológico afecta significativamente a la agricultura y al sector del esquí. La industria de computadoras se ha caracterizado por su vivo espíritu innovador, lo que ha generado un flujo continuo de nuevos productos. La estructura del mercado afecta a la oferta y las expectativas sobre los futuros precios a menudo influyen significativamente en las decisiones de oferta. El Cuadro 3.4 destaca los determinantes importantes de la oferta poniendo como ejemplo el caso de los automóviles.

Desplazamientos de la oferta Las empresas están modificando constantemente la combinación de productos y servicios que suministran. ¿Qué hay detrás de estos cambios de la conducta de la oferta? La oferta cambia cuando varía cualquier elemento, salvo el precio de la mercancía. Utilizando la curva de oferta, decimos que la oferta au-

menta (o disminuye) cuando aumenta (o disminuye) la cantidad ofrecida a cada uno de los precios de mercado. Cuando varían los precios de los automóviles, los productores alteran su producción y la cantidad ofrecida, pero la oferta y la curva de oferta no varían. En cambio, cuando cambian otros elementos que afectan a la oferta, ésta varía y la curva de oferta se desplaza. Podemos explicar los desplazamientos de la oferta en el caso del mercado de automóviles. La oferta aumentaría si se introdujeran sistemas informáticos en el diseño y la fabricación que ahorraran costes y eso redujera el trabajo necesario para fabricar automóviles, si los trabajadores del sector aceptaran un recorte salarial, si se permitiera a los fabricantes japoneses exportar más automóviles a Estados Unidos o si las autoridades suprimieran algunas de las reglamentaciones a las que está sometida la industria. Cualquiera de estos elementos elevaría la oferta de automóviles en Estados Unidos a cada uno de los precios. La Figura 3.5 representa un aumento de la oferta de automóviles.

C A P I T U L O 3 • L O S E L E M E N T O S B Á S I C O S DE LA OFERTA Y LA DEMANDA

Para ver si comprende los desplazamientos de la oferta, piense el lector en lo siguiente: ¿qué ocurriría con la curva de oferta mundial de petróleo si estallara una revolución en Arabia Saudí y provocara una disminución de la producción de petróleo? ¿Qué ocurriría con la curva de oferta de tomates en Estados Unidos si se impusieran contingentes sobre los tomates mexicanos para hacerles el juego a los cosecheros de tomates de Florida en un año de elecciones? ¿Qué ocurriría con la curva de oferta de computadoras si Intel introdujera un nuevo chip Sextium que aumentara espectacularmente la velocidad de procesamiento de la información?

C.

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Recordatorio sobre los desplazamientos de las curvas y los movimientos a lo largo de las mismas: Cuando responda a las preguntas anteriores, asegúrese el lector de que recuerda la diferencia entre un movimiento a lo largo de una curva y un desplazamiento de la misma. Volvamos a la curva de la gasolina y el precio de la Figura 3.1 de la página 4 4 . Cuando subió el precio del petróleo y disminuyó su producción c o m o consecuencia de las perturbaciones políticas de los años setenta, estos cambios se debieron a un desplazamiento de la curva de oferta hacia dentro. Cuando disminuyeron las ventas de gasolina ante la subida del precio, se produjo un movimiento a lo largo de la curva de demanda. ¿Cómo describiría el lector un aumento de la producción de pollo provocado por una subida de su precio? ¿Y un aumento de la producción de pollo provocada por un d e s c e n s o del precio de los piensos para pollos?.

EL EQUILIBRIO DE LA OFERTA Y LA D E M A N D A

Hasta ahora hemos examinado la demanda y la oferta por separado. Conocemos las cantidades que se compran y se venden voluntariamente a cada uno de los precios. Hemos visto que los consumidores demandan diferentes cantidades de copos de maíz, automóviles y computadoras en función de los precios de estos bienes. Del mismo modo, los productores ofrecen voluntariamente diferentes cantidades de éstos y otros bienes dependiendo de sus precios. Pero, ¿cómo reunimos los dos lados del mercado? La respuesta se halla en que la oferta y la demanda interactúan para producir un precio y una cantidad de equilibrio, es decir, un equilibrio de mercado. El mercado se encuentra en equilibrio cuando el precio y la cantidad equilibran las fuerzas de la oferta y la demanda. Al precio de

equilibrio, la cantidad que desean adquirir los compradores es exactamente igual que la que desean vender los vendedores. La razón por la que se llama equilibrio se halla en que cuando las fuerzas de la oferta y la demanda están en equilibrio, no hay razón alguna para que el precio suba o baje, siempre y cuando todo lo demás permanezca constante. Utilicemos el ejemplo de los copos de maíz del Cuadro 3.5 para ver cómo determinan la oferta y la demanda el equilibrio del mercado; las cifras de este cuadro proceden de los Cuadros 3.1 y 3.3. Para hallar el precio y la cantidad de mercado, hallamos el precio al que son iguales las cantidades que se desean comprar y vender. Si probáramos con un precio de 5$ la caja, ¿se mantendría éste durante mucho tiempo? Claramente no. Como

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PARTE 1 • C O N C E P T O S B Á S I C O S

muestra la fila A del Cuadro 3.5, a 5$ a los productores les gustaría ofrecer 18 millones de cajas al año, mientras que los demandantes querrían comprar 9 solamente. La cantidad ofrecida a 5$ sería superior a la demandada, por lo que se almacenarían grandes cantidades de copos de maíz en los supermercados. Dado que habría excesivamente pocos consumidores a la caza de demasiados copos de maíz, el precio tendería a bajar, como muestra la columna (5) del Cuadro 3.5. Probemos con 2$. ¿Vaciaría ese precio el mercado? Basta observar rápidamente la fila D para ver que a 2$ el consumo sería superior a la producción. A ese precio comenzarían a desaparecer los copos de maíz de los estantes. Al pelearse los consumidores para conseguir la cantidad deseada, tenderían a presionar al alza sobre el precio, como muestra la columna (5) del Cuadro 3.5. Podríamos probar con otros precios, pero es fácil ver que la respuesta es 3$, es decir, la fila C del Cuadro 3.5. A 3$, la demanda deseada por los consumidores es exactamente igual a la producción deseada por los productores, a saber, 12 unidades. Sólo a 3$ los los consumidores y los oferentes toman ambos decisiones coherentes. El mercado alcanza el equilibrio al precio con el que la cantidad demandada es igual a la ofrecida. En ese equilibrio, el precio no tiende ni a subir ni a bajar. El precio de equilibrio también se llama precio que vacía el mercado, lo cual significa que se satisfacen todos los pedidos de oferta y demanda, «se vacían» los libros de pedidos y los demandantes y los oferentes están satisfechos.

EL EQUILIBRIO CON CURVAS DE OFERTA Y DEMANDA A menudo mostramos el equilibrio del mercado por medio de un gráfico de oferta y demanda como el de la Figura 3.6, que combina la curva de oferta de la 3.4 y la curva de demanda de la 3.2. Es posible combinar los dos gráficos porque los hemos trazado colocando exactamente las mismas unidades en cada uno de los ejes. El equilibrio de mercado se halla buscando el precio al que la cantidad demandada es igual a la ofrecida. El precio de equilibrio se encuentra en la intersección de las curvas de oferta y demanda, a saber, en el punto C. ¿Cómo sabemos que la intersección de las curvas de oferta y demanda es el equilibrio de mercado? Repitamos nuestro experimento anterior. Partamos del elevado precio inicial de 5$ la caja situado en la parte superior del eje del precio de la Figura 3.6. A ese precio, los oferentes desean vender más de lo que desean comprar los demandantes; el resultado es un excedente, es decir, un exceso de la cantidad ofrecida sobre la demandada, lo que se muestra en la figura mediante la línea horizontal denominada

«excedente». Las flechas indican el sentido en el que tiende a variar el precio cuando hay un excedente en el mercado. A un bajo precio de 2$ la caja, el mercado muestra una escasez, es decir, un exceso de la cantidad demandada sobre la ofrecida, lo que se muestra en este caso mediante la línea horizontal denominada «escasez». Cuando hay escasez, la competencia entre los compradores por los bienes limitados eleva el precio, como muestran las flechas ascendentes de la figura. Ahora vemos que la relación de fuerzas o equilibrio de la oferta y la demanda se encuentra en el punto C, en el que se cortan las curvas de oferta y demanda. En ese punto, en el que el precio es de 3$ la caja y la cantidad de 12 unidades, la cantidad demandada y la ofrecida son iguales; no hay ni escasez ni excedentes; el precio no tiende ni a subir ni a bajar. En el punto C y sólo en ese punto, las fuerzas de la oferta y la demanda se

CAPITULO 3 • L O S E L E M E N T O S B Á S I C O S DE LA OFERTA Y LA DEMANDA

encuentran en equilibrio y el precio se ha asentado en un nivel que puede mantenerse. El precio y la cantidad de equilibrio se encuentran en el nivel en el que la cantidad ofrecida voluntariamente es igual a la demandada voluntariamente. En un mercado competitivo, este equilibrio se halla en la intersección de las curvas de oferta y demanda. Al precio de equilibrio no hay ni escasez ni excedentes.

Efecto de un desplazamiento de la oferta o de la demanda El análisis de los instrumentos de la oferta y la demanda puede hacer mucho más que indicarnos el precio y la cantidad de equilibrio. También puede utilizarse para predecir la influencia de los cambios de la situación económica en los precios y las cantidades. Cambiemos de ejemplo y examinemos el caso del pan nuestro de cada día. Supongamos que una racha de mal tiempo eleva el precio del trigo, que es un ingrediente clave del pan. Esta subida desplaza la curva de oferta de pan hacia la izquierda, lo cual se muestra en la Figura 3.7(a) por medio de un desplazamiento de di-

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cha curva de SS aS'S'. En cambio, la curva de demanda no ha variado; los consumidores tienen el mismo deseo de tomar su sandwich diario cuando la cosecha es buena que cuando es mala. ¿Qué ocurre en el mercado de pan? El mal tiempo lleva a los panaderos a producir menos pan al antiguo precio, por lo que la cantidad demandada es superior a la ofrecida. Por lo tanto, sube el precio del pan, fomentando la producción y elevando así la cantidad ofrecida, reduciendo al mismo tiempo los incentivos para consumir y la cantidad demandada. El precio continúa subiendo hasta que al nuevo precio de equilibrio las cantidades demandadas y las ofrecidas vuelven a ser iguales. Como muestra la Figura 3.7(a), el nuevo equilibrio se encuentra en £", que es el punto de intersección de la nueva curva de oferta S'S' y la curva de demanda original, es decir, en el punto £". Así pues, una mala cosecha (o cualquier desplazamiento de la curva de oferta hacia la izquierda) eleva los precios y, de acuerdo con la ley de la demanda decreciente, reduce la cantidad demandada. Supongamos que las nuevas tecnologías para hacer pan reducen los costes y, por lo tanto, elevan la oferta. Eso significa que la curva de oferta se desplaza en sentido descendente y hacia la derecha. Trace el lector

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PARTE 1 • C O N C E P T O S B Á S I C O S

una nueva curva S"S", así como el nuevo punto de equilibrio E". ¿Por qué es el precio de equilibrio más bajo y la cantidad de equilibrio mayor? Los instrumentos de la oferta y la demanda también pueden utilizarse para examinar la influencia de las variaciones de la demanda en el equilibrio del mercado. Supongamos que aumenta significativamente la renta de las familias, por lo que todo el mundo quiere comer más pan. Este supuesto se representa en la Figura 3.7(¿?) mediante un «desplazamiento de la demanda», en el que a todos y cada uno de los precios los consumidores demandan una cantidad mayor de pan. La curva de demanda se desplaza, pues, hacia la derecha de DD a.D'D'. El desplazamiento de la demanda provoca una escasez de pan al antiguo precio. Se desencadena una lucha por el pan y se forman largas colas en las panaderías. Los precios suben hasta que la oferta y la demanda alcanzan de nuevo el equilibrio a un precio más alto. Desde el punto de vista gráfico, el aumento de la demanda ha desplazado el equilibrio del mercado de E a E" en la Figura 3.7(¿?). En los dos ejemplos de desplazamiento —un desplazamiento de la oferta y un desplazamiento de la demanda— ha cambiado una variable que subyacía a la curva de demanda o de oferta. En el caso de la oferta, podría haber cambiado la tecnología o los precios de los factores. En el caso de un desplazamiento de la demanda, ha variado uno de los elementos que influyen en la demanda de un bien por parte de los consumidores —las rentas, la población, los precios de los bienes relacionados con él, los gustos— y, por lo tanto, ha desplazado la curva de demanda (véase el Cuadro 3.6). Cuando varían los elementos que subyacen a la demanda o a la oferta, éstas se desplazan y se altera el equilibrio de mercado del precio y de la cantidad.

Interpretación de las variaciones del precio y de la cantidad Volvamos a nuestro ejemplo del pan. Supongamos que acudimos a la tienda y vemos que se ha duplicado su precio. ¿Significa la subida del precio que ha aumentado la demanda de pan o que se ha encarecido su producción? La respuesta correcta es que sin más información, no lo sabemos; podría significar cualquiera de las dos cosas o incluso ambas. Veamos otro ejemplo. Si se venden menos billetes de avión, ¿se debe a que han subido las tarifas o a que ha descendido la demanda de viajes en avión? Las líneas aéreas tendrán sumo interés en saber cuál es la respuesta. Los economistas se encuentran continuamente ante este tipo de preguntas: cuando varían los precios o las cantidades en un mercado, ¿se debe a una variación de la oferta o de la demanda? A veces, en las situaciones sencillas, el análisis simultáneo del precio y de la cantidad nos da una pista y nos permite saber si es la curva de oferta la que se ha desplazado o la de demanda. Por ejemplo, una subida del precio del pan acompañada de una disminución de la cantidad sugiere que la curva de oferta se ha desplazado hacia la izquierda (una disminución de la oferta), mientras que una subida del precio acompañada de un aumento de la cantidad indica que la curva de demanda de pan se ha desplazado hacia la derecha (un aumento de la demanda). Esta cuestión se muestra en la Figura 3.8. Tanto en el panel (a) como en el (b), aumenta la cantidad. Pero en (a) sube el precio y en (b) baja. La Figura 3.8(a) muestra el caso de un aumento de la demanda, o sea, de un desplazamiento de la curva de demanda. Como consecuencia del despla-

CAPITULO 3 • LOS ELEMENTOS BÁSICOS DE LA OFERTA Y LA DEMANDA

zamiento, la cantidad demandada de equilibrio aumenta de 10 a 15 unidades. La Figura 3.8(r>) muestra el caso de un movimiento a lo largo de la curva de demanda. En este caso, un desplazamiento de la oferta traslada el equilibrio del mercado del punto E al E". Como consecuencia, aumenta la cantidad demandada de 10 a 15 unidades, pero en este caso no varía la demanda, sino la cantidad demandada, ya que los consumidores se mueven a lo largo de su curva de demanda de E a E" en respuesta a la variación del precio.

E l e s c u r r i d i z o c o n c e p t o d e e q u i l i b r i o : El concepto de equilibrio es uno de los más escurridizos en economía. Estamos familiarizados con el equilibrio en nuestra vida diaria cuando vemos, por ejemplo, una naranja en el fondo de un bol o un péndulo en reposo. En economía, el equilibrio significa que las diferentes fuerzas que actúan en el mercado se encuentran en equilibrio, por lo que el precio y la cantidad resultantes ponen de acuerdo a los deseos de los compradores y a los de los oferentes. Un precio demasiado bajo significa que las fuerzas no se encuentran en equilibrio, es decir, que las fuerzas que atraen la demanda son mayores que las fuerzas que atraen la oferta, por lo que hay un exceso de demanda o una escasez. También sabemos que un mercado competitivo es un mecanismo para producir el equilibrio. Si el precio es de-

masiado bajo, los demandantes presionan al alza sobre él hasta que alcanza el nivel de equilibrio. Sin embargo, el concepto de equilibrio es engañoso, como se observa en la afirmación de un destacado experto: «No me dé clases sobre el equilibrio de la oferta y la demanda. La oferta de petróleo siempre es igual a la demanda. Simplemente no existe ninguna diferencia entre ellas». El experto tiene razón desde el punto de vista contable. Es evidente que las ventas de petróleo declaradas por los productores deben ser exactamente iguales a las compras declaradas por los consumidores. Pero esta verdad aritmética no puede derogar las leyes de la oferta y la demanda. Y lo que es más importante, si no comprendemos la naturaleza del equilibrio económico, no esperemos comprender cómo afectan al mercado las diferentes fuerzas. En economía, nos interesa saber cuál es la cantidad de ventas que vacía el mercado, es decir, la cantidad de equilibrio. También queremos saber cuál es el precio al que los consumidores están dispuestos a comprar lo que los productores están dispuestos a vender. Ese es el único precio al que tanto los compradores como los vendedores estarán satisfechos con sus decisiones. Este precio y esta cantidad son los únicos con los que ni el precio ni la cantidad tenderán a variar. Examinando el equilibrio de la oferta y la demanda es únicamente cómo podemos esperar comprender algunas paradojas como el hecho de que la inmigración puede no reducir los salarios en las ciudades afectadas, de que los impuestos sobre el suelo no elevan los alquileres y de que una mala cosecha eleva (sí, ¡eleva!) la renta de los agricultores.

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PARTE 1 • C O N C E P T O S B Á S I C O S

La oferta, la demanda y la inmigración Un fascinante e importante ejemplo de oferta y demanda, lleno de complejidades, es el papel que desempeña la inmigración en la determinación de los salarios. Si preguntamos a la gente, probablemente nos dirá que la emigración a una región reduce sin lugar a dudas los salarios de las personas que viven en ella. Se trata simplemente de una cuestión de oferta y demanda. Podría señalar la Figura 3.9(a), que muestra un sencillo análisis de la inmigración basado en la oferta y la demanda. Según este análisis, la emigración a una región desplaza la curva de oferta de trabajo hacia la derecha y reduce los salarios. Sin embargo, algunos minuciosos estudios económicos sobre el caso de Estados Unidos ponen en duda esta sencilla proposición. Un estudio reciente de la evidencia llega a la siguiente conclusión: [La] influencia de la inmigración en el mercado de Uabajo nativo es pequeña. No existen pruebas de que el empleo de los nativos disminuya significativamente. Según la mayoría de los análisis empíricos..., un aumento de un 10 por ciento del peso que representan los inmigrantes en el conjunto de la población reduce los salarios de los nativos un 1 por ciento como máximo . 2

¿Cómo podemos explicar la pequeña influencia de la inmigración en los salarios? El principal error es olvidar lo móvil que es la población en Estados Unidos y que la influencia de la inmigración se difunde rápidamente por todo el país. Por ejemplo, los inmigrantes pueden trasladarse a ciudades en las que puedan conseguir empleo, es decir, la gente se traslada a las ciudades en las que la demanda de trabajo ya está aumentando porque tienen una fuerte economía local. Esta posibilidad se muestra en la Figura 3.9(b), en la que un desplazamiento de la oferta de trabajo a 5" va unida a una curva de demanda más alta, D'. El nuevo salario de equilibrio situado en E" es idéntico al inicial situado en E. Otra posibilidad es que los residentes nativos se vayan (o no entren) cuando llegan los inmigrantes, por lo que la oferta total de trabajo no varía. En ese caso, la curva de oferta se mantendría en su posición inicial y el salario no variaría. ¿Cómo distinguen los economistas las posibles causas de la enigmática observación de que la inmigración no va acompañada de una reducción de los salarios de una ciudad? El primer paso para aislar el efecto de una variable es mantener todo lo demás constante, lo cual significa mantener constantes todas las demás variables mientras se altera la variable examinada. Si queremos medir la influencia de la inmigración en los sa2

Rachel M. Friedberg y Jennifer Hunt, «The Impact of Immigrants on Host Country Wages, Employment, and Growth», Journal of Economic Perspectives, primavera, 1995, págs. 23-44.

larios, debemos examinar el efecto de los nuevos inmigrantes cuando no varían ni la fuerza de la economía local ni el número de residentes nativos de una ciudad, es decir, cuando estas «demás cosas» se mantienen constantes. No es posible calibrar exactamente la influencia de la inmigración, si no se excluyen los efectos de los cambios de otras variables. El principio es el mismo cuando se analiza cualquier mercado por medio de la oferta y la demanda. Cuando el lector examine el efecto de un desplazamiento de la oferta o de la demanda, deberá tratar de mantener todo lo demás constante en la medida de lo posible.

EL RACIONAMIENTO BASADO EN LOS PRECIOS Hagamos un recuento de lo que logra el mecanismo del mercado. Determinando los precios y las cantidades de equilibrio de todos los factores y los productos, el mercado asigna o raciona los bienes escasos de la sociedad a los diversos usos posibles. ¿Quién lleva a cabo el racionamiento? ¿Una junta de planificación? ¿El Parlamento o el presidente? Ninguno de los dos, sino el mercado, a través del juego de la oferta y la demanda. Se trata de un caso del racionamiento a través del bolsillo. ¿Qué bienes se producen? La respuesta la dan las señales de los precios del mercado. Los elevados precios del petróleo estimulan su pro-

ducción, mientras que los bajos precios de los alimentos restan recursos a la agricultura. Quienes poseen más votos monetarios tienen más influencia en el tipo de bienes que se producen. ¿Para quién se producen los bienes? El poder del bolsillo dicta la distribución de la renta y del consumo. Quienes tienen una renta más alta terminan teniendo una vivienda mayor, más ropa y unas vacaciones más largas. Se satisfacen las necesidades más imperiosas, si están respaldadas por dinero, a través de la curva de demanda. Incluso la cuestión del cómo es decidida por la oferta y la demanda. Cuando los precios del maíz son bajos, ya no es rentable para los agricultores utilizar caros tractores y sistemas de regadío y sólo se cultiva la tierra mejor. Cuando los precios del petróleo son altos, las compañías petrolíferas se adentran más en el mar y utilizan nuevas técnicas sísmicas para encontrar petróleo. Con esta introducción a la oferta y la demanda, comenzamos a ver que los deseos de bienes expresados a través de las demandas interactúan con sus costes reflejados en las ofertas. Nuestro estudio posterior nos ayudará a comprender mejor estos conceptos y nos mostrará cómo puede aplicarse este instrumento a otras importantes áreas. No obstante, incluso este primer examen constituye un instrumento indispensable para interpretar el mundo económico en el que vivimos.

RESUMEN 1. El análisis de la oferta y la demanda muestra cómo resuelve el mecanismo del mercado los tres problemas del qué, el cómo y el para quién. Muestra que los votos monetarios deciden los precios y las cantidades de los diferentes bienes y servicios. Un mercado mezcla las demandas, que proceden de los consumidores que reparten su renta entre los bienes y los servicios existentes, con las ofertas, como las que suministran las empresas interesadas en maximizar los beneficios.

A.

3.

ciente, según la cual la cantidad demandada disminuye cuando sube el precio del bien. Esta ley se representa por medio de una curva de demanda de pendiente negativa. Hay muchos elementos detrás de la curva de demanda del mercado en su conjunto: las rentas medias de las familias, la población, los precios de los bienes relacionados con el bien en cuestión, los gustos y elementos especiales. Cuando varían estos factores, la curva de demanda se desplaza.

La tabla de demanda B. 2.

Una tabla de demanda representa la relación entre la cantidad demandada de un bien y su precio, manteniéndose todo lo demás constante. Ese tipo de tabla de demanda, representado gráficamente por medio de una curva de demanda, mantiene todo lo demás constante, como las rentas de las familias, los gustos y los precios de otros bienes. Casi todas las mercancías obedecen la ley de la demanda decre-

La tabla de oferta 4.

La tabla de oferta (o curva de oferta) muestra la relación entre la cantidad que los productores desean vender de un bien —manteniéndose todo lo demás constante— y su precio. Generalmente, la cantidad ofrecida responde positivamente al precio, por lo que la curva de oferta tiene pendiente positiva y hacia la derecha.

PARTE 1 • C O N C E P T O S B Á S I C O S

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5.

C.

También hay otros elementos, además del precio, que afectan a su oferta. El más importante es el coste de producción del bien, determinado por la situación de la tecnología y por los precios de los factores. Otros son los precios de los bienes relacionados con el bien en cuestión, la política económica del gobierno y elementos especiales.

8.

El equilibrio de la oferta y la demanda 6.

7.

La oferta y la demanda se equilibran en un mercado competitivo al precio que equilibra las fuerzas de la oferta y la demanda, que es aquel con el que la cantidad demandada es exactamente igual a la ofrecida. Gráficamente, el equilibrio se encuentra en la intersección de las curvas de oferta y demanda. A un precio superior al de equilibrio, la cantidad que desean ofrecer los productores es superior a la que desean comprar los consumidores, lo cual provoca un exceso de bienes y presiona a la baja sobre el precio. A un precio inferior al de equilibrio, hay escasez, por lo que los compradores tienden a presionar al alza sobre el precio hasta llevarlo al nivel de equilibrio.

9.

Los desplazamientos de las curvas de oferta y demanda alteran el precio y la cantidad de equilibrio. Un aumento de la demanda, que desplaza la curva de demanda hacia la derecha, eleva tanto el precio como la cantidad de equilibrio. Un aumento de la oferta, que desplaza la curva de oferta hacia la derecha, reduce el precio y eleva la cantidad demandada. Para utilizar correctamente el análisis de la oferta y la demanda, debemos a) distinguir las variaciones de la demanda o de la oferta (que provocan desplazamientos de las curvas) de las variaciones de la cantidad demandada u ofrecida (que representan movimientos a lo largo de las curvas); tí) mantener todo lo demás constante, lo cual exige distinguir el efecto de la variación del precio de una mercancía del efecto de las variaciones de otros factores, y c) buscar siempre el equilibrio de la oferta y la demanda, que se encuentra en el punto en el que las fuerzas que influyen en el precio y en la cantidad se encuentran en equilibrio. Los precios determinados competitivamente racionan la oferta limitada de bienes entre los que tienen las demandas.

REPASO D E C O N C E P T O S análisis de la oferta y la demanda tabla o curva de demanda, DD ley de la demanda decreciente elementos que influyen en la curva de demanda

tabla o curva de oferta, SS elementos que influyen en la curva de oferta precio y cantidad de equilibrio desplazamientos de las curvas de oferta y demanda

mantenerse todo lo demás constante racionamiento basado en los precios

T E M A S D E DISCUSIÓN 1. a)

Defina cuidadosamente el significado de tabla o curva de demanda. Formule la ley de la demanda decreciente y explíquela con dos ejemplos extraídos de su propia experiencia. tí) Defina el concepto de tabla o curva de oferta. Demuestre que un aumento de la oferta significa un desplazamiento de la curva de oferta hacia la derecha y en sentido descendente. Compare este desplazamiento con el de la curva de demanda hacia la derecha y en sentido ascendente que significa un aumento de la demanda.

2.

¿Qué factores podrían elevar la demanda de hamburguesas? ¿Y la oferta? ¿Cómo afectaría la existencia de pizzas congeladas baratas al equilibrio del mercado de hamburguesas? ¿Y a los salarios de los jóvenes que trabajan en McDonald's?

3.

4.

Explique por qué el precio de los mercados competitivos se asienta en la intersección de equilibrio de la oferta y la demanda. Describa lo que sucede si el precio inicial de mercado es demasiado alto o demasiado bajo. Explique por qué es falsa cada una de las afirmaciones siguientes: a) Si se produce una helada en la región cafetera de Brasil, bajará el precio de este bien. tí) La «protección» de los productores norteamericanos de tomates de las importaciones de tomates mexicanos reducirá los precios de los tomates en Estados Unidos. c) El rápido aumento de las tasas universitarias reducirá la demanda de estudios universitarios.

3 • LOS ELEMENTOS BÁSICOS DE LA OFERTA Y LA DEMANDA

d) La lucha contra la droga, con el aumento de la incautación de cocaína importada, reducirá el precio de la marihuana producida en el propio país.

en el precio y la cantidad demandada utilizando un gráfico de oferta y demanda: a) Las mejoras del transporte redujeron los costes de importar petróleo en Estados Unidos a finales de los años sesenta. tí) Después de la guerra de 1973, los productores de petróleo redujeron bruscamente su producción. c) Después de 1980, los automóviles más pequeños recorrían más kilómetros por litro. d) En el invierno de 1995-1996, en el que el frío batió todos los récords, aumentó inesperadamente la demanda de petróleo para calefacciones.

Las cuatro leyes de la oferta y la demanda son las siguientes: d) Un aumento de la demanda generalmente eleva el precio y la cantidad demandada. tí) Una disminución de la demanda generalmente el precio y la cantidad demandada. c) Un aumento de la oferta generalmente reduce el precio y eleva la cantidad demandada. d) Una disminución de la oferta generalmente el precio y la cantidad demandada. Rellene los blancos y demuestre cada una de las leyes con un gráfico de oferta y demanda. Indique en cada una de las afirmaciones siguientes si la cantidad demandada varía como consecuencia de un desplazamiento de la curva de demanda o de una variación del precio y muestre su respuesta gráficamente: a) Como consecuencia del incremento del gasto militar, sube el precio de las botas militares. tí) Los precios del pescado bajan cuando el Papa permite a los católicos comer carne los viernes. c) Una subida de los impuestos sobre la gasolina reduce su consumo. d) Los salarios subieron como consecuencia de la peste negra que afectó a Europa en el siglo xiv. Examine el gráfico del precio de la gasolina de la Figura 3.1 de la página 44 y muestre la influencia de cada uno de los hechos siguientes

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8.

Utilizando los datos siguientes trace las curvas de oferta y demanda y averigüe el precio y la cantidad de equilibrio.