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Wright Espiral Barbara Ann

Sinopsis

A Cressida le encantan la mitología griega, los cuentos de dioses y monstruos, pero sabe que no son reales, por increíble que sea conocer a las hermosas mujeres del mito. Cuando su tía June desaparece, Cressida se da cuenta de que los otros miembros de su familia no son tan racionales. Las notas de June apuntan a una posible entrada al legendario Inframundo antes de que se corten por completo. Seguir los pasos de June lleva a Cressida a un mundo que solo conocía como leyenda, un lugar de maravillas y peligro, donde los vivos son muy apreciados por los muertos. Desesperada, Cressida recurre a Medusa, una semidiosa que ha sido difamada por el mito, pero todo en el Inframundo tiene un precio. Medusa está más que dispuesta a ayudar a encontrar a June, y todo lo que le costará a Cressida es un pequeño asesinato.

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Capítulo Uno

La desaparición de June habría tenido más sentido si su apartamento se hubiera convertido en una escena del crimen, con muebles rotos y cinta amarilla, marcas definitivas de que algo había sucedido. En cambio, Cressida tuvo que arreglárselas con un correo electrónico, y mientras estaba parada en la ordenada sala de estar de su tía, lo leyó nuevamente en su teléfono, diseccionándolo, buscando cualquier cosa que pudiera hacer que una mujer desapareciera tan fácilmente como el truco de un mago. "Encontré algo maravilloso," decía. "Quizás imposible pero aún maravilloso. Te veo pronto. Amor, tía June." Maravilloso podría significar cualquier cosa, pero para June, que firmó sus correos electrónicos como cartas, tenía que significar una reliquia de una época pasada. Imposible significaba algo que otros expertos habían descartado como mito, pero si alguien podía encontrar lo imposible, era June, la mujer que le había enseñado a Cressida que estudiar literatura clásica tenía más que libros viejos y polvorientos. Pero el apartamento de June no era Grecia, Turquía o Libia, todos los lugares a los que June había llevado una vez Cressida, queriendo que ella tropezara con los secretos y cuentos esperando ser descubiertos. Y esta no era una historia contada alrededor de una fogata parpadeante como las que había garantizado que Cressida seguiría los pasos de su tía y buscaría un doctorado en literatura clásica, tan cerca de los doctorados de arqueología y estudios clásicos de su tía. Los padres de Cressida le habían advertido que June la metería en problemas, que el estudio de June rayaba en la creencia, pero esto no era un problema. Esta vez solo...desapareció. Cuatro días y ninguna noticia, algo inaudito para una mujer a la que le encantaba compartir sus descubrimientos y que se mantenía en contacto casi a diario mientras estaba de excursión. Cressida había intentado los contactos de June en Grecia y varias universidades, pero nadie tenía idea. Su apartamento estaba establecido como si la estuviera esperando. Con todas sus facturas puestas en pago automático, esperaría hasta que se agotara el dinero. Página 2 de 259 Al−AnkaMMXX

Con el correo electrónico recitándose en la voz penetrante y aguda de June, Cressida buscó. Se sentía como una fisgona, pero si desaparecía, esperaba que alguien hiciera lo mismo para encontrarla; la habitación estaba ordenada, la ropa era utilitaria con solo unas pocas perchas vacías y espacios libres en los cajones. Su mochila se había ido, no era sorpresa cuando se paseaba por lo imposible. La policía no abrió una investigación porque claramente se había ido sola. El estudio de June se parecía a Archaeological Digest con sus fotos enmarcadas de sitios de excavación y artefactos que luchan por el espacio con representaciones de artistas de cada diosa imaginable. Las instantáneas de cada reliquia que June había autenticado se empacaron en gruesos álbumes de recortes. Su computadora portátil puesta en el escritorio entre montañas de papel. Extraño, por lo general viajaba con ella, y Cressida se preguntó si su presencia era una pista en sí misma. La abrió y la encendió como lo había hecho antes, con la esperanza de que esta vez saltara milagrosamente la pantalla de la contraseña. Ya les había pedido ideas a sus padres, y habían pasado por todos los mitos que conocían. Cressida apoyó la barbilla en un puño y deseó haber visto más programas de crimen o haber conocido a alguien que hackeara computadoras, pero los piratas informáticos de televisión generalmente solo hackearon las computadoras de los muertos; Cressida se estremeció y empujó ese pensamiento lejos. Una June muerto era imposible; sería probable que matara un tornado. Se giró hacia los montones de papel, mirando los de arriba. La mayoría eran copias de textos de referencia universitarios. La mayoría estaban en griego, y de lo que Cressida podía entender, la mayoría eran sobre el Inframundo. June había resaltado algunas líneas sobre Hércules visitando el Inframundo. Tenía toda la historia del intento de Orfeo de rescatar a su esposa, y había subrayado pasajes en La Odisea; tenía artículos sobre los dioses y los monstruos que se decía que habitaban en el Inframundo y los Titanes que estaban encarcelados allí. Debe haber estado trabajando duro en su próximo artículo, pero ¿qué podría descubrir sobre los mitos del Inframundo que aún no se habían escrito? En la parte superior de un papel, June había escrito: "Misterios Eleusinos," y lo subrayó tres veces. Cressida frunció el ceño. Los Misterios eran los ritos secretos de un antiguo culto que adoraba a Demeter, la Diosa de la Cosecha, y a su hija Perséfone, Reina del Inframundo. Pero los Misterios Eleusinos habían desaparecido hace mucho tiempo, tan extintos como el culto Página 3 de 259 Al−AnkaMMXX

a los antiguos dioses. Como ritos secretos, todo lo que quedaba de ellos era un rumor. Quizás June había encontrado alguna nueva percepción. Pero si lo hubiera hecho, no lo había escrito en ningún lugar para que Cressida lo encontrara. Levantó el correo electrónico de June en su teléfono otra vez. "Amor, June," decía, y June ni siquiera escribió "amor" cuando le envió un correo electrónico a su hermana. Cressida había sido incluida en algunos de los correos electrónicos entre su madre y su tía; habían sido firmados, habían sido firmados, "June, la mejor", o "Ten un buen día, June." Se amaban, pero no estaban tan unidas como para decirlo. Cressida volvió a mirar el campo de contraseña en la computadora portátil.−Oh, tía June, dime que no lo hiciste.−Cressida escribió su propio nombre en el campo de la contraseña, y cuando se cargó la pantalla de inicio, se sintió eufórica y avergonzada. No fue tan malo como "1234,"pero aun así la hizo encogerse. Cuando abrió el correo electrónico de June y vio la confirmación del vuelo, golpeó el aire. Era para Londres, no para Grecia como había pensado. Pero antes de que pudiera llamar a los amigos de June en el Reino Unido, notó que el vuelo iba por el camino equivocado. Londres a Austin, un boleto reciente para alguien llamado Nerón Georgiou. ¿Quién nombró a su hijo Nerón? Estaba fechado un día antes de que June le hubiera enviado su correo electrónico a Cressida. Siguió desplazándose y encontró una reserva para el Doubletree cerca de la universidad. Cressida revisó los papeles de June hasta que encontró una nota adhesiva con las palabras "Nerón 319," una pista que no había significado nada antes. −¡Te tengo!−Se echó hacia atrás en la silla, pero ¿a quién había conseguido? ¿Un amante? Posiblemente. June encontró amantes en todos los puertos, de todos los sexos, pero aún no habían volado con ella. Quizás Nerón era tan bueno en la cama. Con el impulso hacia adelante empujándola, Cressida agarró su bolso, lo cerró y casi corrió hacia su auto. Tan rápido como las luces la dejaron ir, se apresuró hacia el distrito universitario y estacionó en el Doubletree. Pasó por el vestíbulo y se dirigió hacia los ascensores como si tuviera derecho a estar allí. June siempre le había dicho que la mirada correcta era muy importante; un paso confiado la había llevado a muchas exposiciones a las que no había sido invitada. Fuera de 319, Cressida vaciló. ¿Qué pasaría si June estuviera allí y los dos se hubieran perdido en una bruma de sexo borracho? No, Página 4 de 259 Al−AnkaMMXX

todavía habría encontrado tiempo para llamar. Y el sexo no podía ser lo suficientemente bueno para ser llamado maravilloso e imposible. ¿Y si June estaba allí cortada en malditos pedazos? La mano de Cressida volvió a caer. Miró por el pasillo, midiendo la distancia hasta el ascensor y las escaleras. Envolvió su bolso alrededor de su puño y esperó que fuera un arma lo suficientemente buena. Se lo debía a June; esperaba que Nerón fuera un profesor visitante, tal vez un experto en el Inframundo, y que tuviera una explicación simple para la desaparición de June. Llamó y levantó su bolso, lista para aporrear a quienquiera que abriera la puerta en caso de que la explicación fuera asesinamente complicada. −¿Quién es?−No era la voz de June, la de un hombre, una sombrío por el sonido. Antes de que pudiera responder, la puerta se abrió y un joven con una túnica medio atada parpadeó. Dudó, el bolso todavía levantado. Se apartó el pelo negro de los ojos, la miró de pies a cabeza y sonrió.−Este debe ser mi día de suerte. Le dio el mismo vistazo. Delgado, muy joven, definitivamente no el gusto de June.−No contaría con eso. Se puso de pie, gesticulando para que entrara.−¿Alguno de mis amigos me dio un regalo por ser tan buen chico?−Su acento lo identificó como británico con un toque de algo más, posiblemente griego. En su estilo de habitación, las sábanas estaban esparcidas por todas partes, con la ropa encima. Bandejas de servicio a habitación encaramadas en varias superficies. Si las doncellas hubieran entrado desde que él se había establecido, probablemente habrían muerto de miedo y las habría metido debajo de la cama. −¿Eres una bailarina, cariño?−Preguntó. Cressida pasó junto a él, segura de que podría partirlo por la mitad si fuera necesario.−Estoy buscando a mi tía June. −Nunca había oído hablar de ella.−Pero se dio la vuelta cuando lo dijo. Parecía tener unos diecinueve años. No era un profesor visitante entonces, a menos que fuera un genio. −¿Eres Nerón? −El único.

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aquí.

−Entonces apuesto a que conoces a la mujer que te trajo hasta

Él parpadeó ante ella con confusión, y ella notó las botellas de licor esparcidas aquí y allá. Un sujetador colgaba de uno de los apliques de luz. Turquesa brillante, no parecía el estilo de June. −Conozco a muchas mujeres, cariño. Vienen, y van. Cressida dio un paso amenazador hacia él.−Dime dónde está mi tía, o llamaré a la policía. Fuiste el último en verla. Estoy segura de que les interesaría eso. −Mira, cariño −Cressida. Una cario más, y descubrimos lo bueno que es esto de arma.−Levantó el bolso. Abrió mucho los ojos y luego volvió a sonreír.−Si crees que soy peligroso, ¿por qué viniste sola? Resopló. Era más alta que él por varios centímetros, y aunque nunca había estado en una pelea, pensó que sería una buena primera experiencia. También tenía ira en su esquina, gritándole que agarrara su flaco trasero y lo colgara por la ventana.−¿Estamos llamando a la policía o qué? Él ladró una risa.−Mejor llámalos ahora si los quieres en una hora. El tráfico aquí es un poco...−Se acercó a la ventana y su sonrisa se deslizó.−¿Le dijiste a alguien que vendrías aquí? Pensando que realmente tenía la intención de intentar algo, volvió a preparar el bolso.−¿Por qué? −Te siguieron. Le dije que vigilara eso, y ella debería haberte dicho lo mismo.−Comenzó a apresurarse por la habitación, recogiendo sus cosas.−Dijo que eras inteligente,−murmuró.−En la universidad y todo. −Una estudiante de posgrado, en realidad.−Miró por la ventana y vio a un hombre de pie cerca de los arbustos, mirando hacia el hotel, hacia ella, pero él no debería haber sido capaz de verla a través de la ventana a la luz del día. Llevaba un cuello de tortuga demasiado cálido para la primavera y era tan calvo como un taco. Otro hombre se unió a él, gemelo en apariencia y vestido, y cuando Cressida miró hacia la acera, vio a otro que se acercaba a ellos. ¿Trillizos increíblemente espeluznantes? Ella hubiera esperado que sus padres les enseñaran a vestirse de manera diferente, pero tal vez les gustaba asustar a la gente. Página 6 de 259 Al−AnkaMMXX

−¿Tienen algo que ver con June?−Preguntó. Se había puesto jeans y una camiseta negra mientras le daba la espalda.−¡No puedo creer que no hayas verificado si alguien te siguió!−Tiró más cosas en dos mochilas: ropa, botellas de licor vacías, medio llenas, no parecía importar. −¿Qué demonios está pasando?−Lo agarró, pero él se apartó. −Solo ayúdame a salir de aquí, y te lo diré.−Abrió la cómoda y sacó una caja de madera tallada de la más baja, manipulándola con delicada reverencia, metiéndola en su ropa antes de cerrar la mochila con cremallera. −¡Dímelo ahora! ¿Saben lo que pasó con June?−Señaló hacia la ventana. −Sí, pero no te lo dirán. Si me atrapan, me matarán, y nunca lo sabrás.−Él sonrió, la pequeña comadreja.−Así que mejor asegúrate de que me quede en una pieza, Universitaria. −¡Entonces, quedémonos aquí y llamemos a la policía! −Hmm, mejor no. Mis cosas no son exactamente legales en el departamento farmacológico. Presionó una mano sobre sus palpitantes sienes.−¿Eres un traficante de drogas? Él rió.−Si lo fuera, tendría mejor seguridad que una estudiante.−Puso una sonrisa brillante.−Una hermosa estudiante, pero aún así.−Ella volvió a levantar la mochila y él se apresuró.−Llama a alguien si quieres. Me iré hace mucho tiempo, y no tendrás June, y hasta que la policía llegue aquí, podrías estar a merced de ese matón. Cressida volvió a mirar por la ventana.−Matones. −Cierto. ¿Entonces vienes? Ella dejó ver su propia sonrisa malvada.−Tal vez me digas dónde está June, o iré a decirles dónde estás. Nerón se congeló antes de que sus labios se curvaran en su propia sonrisa malvada.−No eres cruel, Universitaria. Puedo decir; además… −Sí, yo lo entiendo. Si quiero saber, etc. Levantó una de sus mochilas, preguntándose qué estaría haciendo ayudando a este imbécil que podría haber llevado a su tía al hospital o herirla. Pero June no confiaba en cualquiera. No era tonta. Y Página 7 de 259 Al−AnkaMMXX

Nerón no parecía un estafador inteligente, solo un chico terco. Por supuesto, Cressida nunca había conocido a un verdadero estafador. Apostaba a que uno bueno sabría cómo encajar. Él no sería bueno si la gente pudiera detectarlo desde el primer momento. El ascensor sonó cuando salieron al pasillo. Nerón cambió de dirección sin problemas y se dirigió hacia las escaleras. −¿Cuántas veces has hoteles?−Preguntó Cressida.

tenido

que

escaparte

de

los

−¿Tienes un coche? −Por supuesto. −Bueno. Podemos ir a tu casa. Casi dijo que no había manera de que estuviera llevando a un loco a su apartamento, pero al menos él estaría en un territorio desconocido allí. Y sus vecinos lo escucharían si pidiera ayuda. Pensó en llamar a algunos de sus compañeros estudiantes graduados, pero no había muchos con los que estuviera cerca, ninguno que realmente llamaría amigos.

Debería haber salido más. Ugh, eso era algo que su madre habría dicho. Además, no necesitaba amigos que la cuidaran cuando tenía un bate de béisbol debajo de la cama. −Por aquí.−Lo condujo a la calle y salió corriendo. Él miró por encima de su hombro todo el tiempo, y comenzó a sentirse tan nerviosa como él. Cuando echó un vistazo a través del estacionamiento, vio a los trillizos de cuello de tortuga que empujaban hacia ellos. Nerón se metió en su auto cuando lo abrió, sus nervios alimentaron los suyos.−Ve, ve, ve,−susurró. −¡Cállate!−Fallo el encendido y se preguntó si así se sentiría la gente en una película de terror si pudieran oír al público gritando para que arrancara el maldito auto. Los trillizos estaban corriendo y tuvo que detenerse y mirarlos. Sus pasos cayeron en perfecta sincronización, y nunca había visto a nadie tan rápido. Era casi hipnotizante pero lo suficientemente calmante para que la llave se deslizara en el encendido sin problemas. Nerón se inclinó hacia su visión.−¿Qué te pasa, Universitaria? ¡Vamos! Página 8 de 259 Al−AnkaMMXX

Con el hechizo roto, salió del estacionamiento y salió corriendo, casi chocando con otros tres autos y preguntándose ociosamente si la pandilla de cuello alto la alcanzaría una vez que estuviera atrapada en el tráfico, pero cuando tomó una esquina, los perdió por su retrovisor. Cuando llegaron a su edificio, Nerón permaneció de puntillas, señalando con la cabeza a la guardia de día cuidando el escritorio, Cressida se detuvo, sin embargo, hablando en voz alta.−Mi invitado solo se quedará unas horas. La guardia de día asintió lentamente como si fuera la loca, pero ahora alguien sabía que Nerón estaba con ella. En su apartamento, se detuvo para saludar a un vecino, y Nerón se echó a reír, esperando hasta que estuvieran solos en su departamento para decir:−¿Asegurándote de que suficientes personas me vean la cara? ¿Qué crees que voy a hacer, Universitaria? Esperó mientras él arrojaba sus cosas sobre la alfombra.−Habla. Él caminó alrededor de su sala de estar, mirando por la ventana, los dedos pasando por los estantes llenos de libros, la televisión puesta sobre otra pila de libros que servía como una mesa baja. Montones de cuadernos y libros de bolsillo salpicaban la sala como ventisqueros, ficción y no ficción mezclándose sin motivo, como habría dicho June. Ella siempre había sido más ordenada. Pero no siempre había sido cuidadosa, especialmente cuando estaba en busca de una nueva reliquia o una nueva versión de un mito; Cressida se metió en su habitación, cogió el bate y salió.−Dije, habla. Nerón levantó las manos.−Guao. ¿Qué planeas hacer con eso? −Sacarte la verdad si tengo que hacerlo. Con las manos aún en alto, se sentó en el sofá y apartó un montón de libros.−Revelé a tu tía los Misterios Eleusinianos, y se fue al Inframundo. Cressida esperó a que se pusiera serio, pero él no sonrió, no trató de jugar lindo.−¿Qué? −Revelé… −¡Mierda! −Soy el último hierofante. Ella parpadeó hacia él, tratando de conjurar imágenes de hierofantes: sacerdotes de cultos Misteriosos antiguos, sectas secretas que adoraban a los dioses griegos dentro de sus propias religiones. Las Página 9 de 259 Al−AnkaMMXX

identidades hierofantes habían sido secretos cuidadosamente guardados, pero habían desaparecido con todo lo demás.−No ha habido un hierofante para los Misterios Eleusinos en mucho tiempo. −Se estaban volviendo muy conocidos, así que nos fuimos a la clandestinidad, por así decirlo. Ahora solo somos dos a la vez, el hierofante y un aprendiz, como los Sith. −Excelente. Es bueno saber que te ves teniendo algo en común con Star Wars. Confirma que eres un loco. Cuando él solo la miró, ella suspiró.−¿Y tú eres el aprendiz? Se encogió de hombros y miró la alfombra con una sonrisa triste.−Ya no. Mi predecesor murió hace poco, y todavía tengo que elegir un aprendiz propio. Por eso...−Él la miró fijamente.−Mira, lo siento mucho. No sabía lo que significaría, ¿okey? No sabía lo que estaba haciendo. No podía creer que hubiera encontrado a alguien que no estuviera en la escena que todavía creyera en los Misterios, así que cuando June me dijo lo que quería, tuve que averiguar si podía hacerlo. −¿Tenía que averiguar si podía enviar a alguien Inframundo?−Y esperaba que su tono escéptico lo dijera todo.

al

−Además de mí, necesitas una puerta,−dijo,−y tienes que colarte. Primero debes estar familiarizada con los Misterios y pasar por la historia de Perséfone y Demeter. Tienes que conocer su dolor antes de que puedas ver la puerta. ¿Recuerdas la historia de cómo Hércules viajó al Inframundo? Cressida le hizo gestos con la mano para que se detuviera. En el mito, Hércules se había visto obligado a realizar los Misterios Eleusinos. Conectarse con Demeter y su lucha por encontrar a Perséfone supuestamente hizo que una persona no pudiera ver la puerta del Inframundo, pero eso fue solo una historia. Los Misterios habían sido reales, pero se habían ido. Todo se había ido. Cressida se sentó en la silla opuesta y se preguntó cuán loco estaba, qué loca habría sido June para escucharlo. Dios, ella debe haber estado en algún tipo de crisis, o este tipo nunca hubiera podido convencerla de que podía hacer lo que él decía. O tal vez él realmente lo creía, y él mató a June y pensó en ella como si estuviera en el Inframundo en lugar de solo publicidad, Cressida agarró el bate con más fuerza. Observó sus manos como si supiera lo que estaba pensando.−No está muerta. Página 10 de 259 Al−AnkaMMXX

−¿Y esperas que crea todo eso? Levantó las manos y las dejó caer. Luego chasqueó los dedos.−Cuando se sometió a los Misterios, se comunicó con un objeto sagrado. Parte de su esencia aún debería estar en él.−Rebuscó en su mochila y volvió a encontrar la caja tallada. Con lentitud cuidadosa y practicada, como si pudiera morderlo, abrió la tapa y sacó un tallo de trigo. Cressida respiró de nuevo. Los objetos sagrados a veces incluían un falo, y se había imaginado a Nerón sosteniendo un enorme consolador. Definitivamente lo habría golpeado en la cabeza y lo habría echado de su casa. Pero el trigo era sagrado para Demeter, definitivamente parte de los Misterios Eleusinos, y él no lo sostenía con guantes ni nada, por lo que probablemente era seguro. Lo sostuvo.−Aquí. −¿Qué se supone que debo hacer con eso? −Solo tócalo. Y ahora, sin importar lo que dijera su mente racional, no quería "tocarlo." −¿Por qué? −Porque tiene algo de la esencia de tu tía. −¿Y se supone que puedo sentir eso? Él rodó los ojos.−No, drogué este pedazo de trigo con algo tan potente que caerás inconsciente aunque parezca que lo estoy sosteniendo sin ninguna dificultad. Bueno, ahora que lo dijo...Aún así, extendió la mano vacilante, pero él no la tiró hacia atrás ni se la arrojó. Y era solo un tallo de trigo; podía ver eso tan claro como el día. Con un último suspiro agravado, lo agarró. El mundo se desvaneció. Las luces florecieron detrás de sus ojos, y vio destellos, escuchó voces, tantas voces rodeándola; olores y miradas brillaron ante sus ojos, los rostros de personas, de criaturas con las que nunca había soñado, todo balbuceando y chillando, y oh Dios, ¿estaba volando? Todo terminó en un instante, y casi cayó hacia adelante, jadeando. Se estabilizó, mirando a Nerón con la boca abierta.−¿Qué demonios?−Un nimbo de luz flotaba detrás de él como un halo. El trigo había caído al suelo. Página 11 de 259 Al−AnkaMMXX

−Un vistazo de lo que tu tía está viendo ahora,−dijo.−Bueno, las cosas que ha visto. −Espera, espera, espera,−dijo, todavía parpadeando después de las imágenes. Su halo se desvaneció.−Eso no es...No puedes...−Respiró hondo. ¿Los Misterios Eleusinos? ¿Dónde la gente recrea el secuestro de Perséfone e intenta animar a Demeter? Parpadeó hacia ella.−Sé lo que son. Soy el… Lanzó sus brazos al aire.−No puedes ser un hierofante. No hay más hierofantes. ¡Se extinguieron con los Misterios Eleusinos! −O,−dijo, levantando un dedo,−fueron a la clandestinidad donde se suponía que siempre debían estar, porque eran un secreto que se estaba volviendo demasiado público. Ni siquiera deberías saber sobre lo de Perséfone/Demeter. −¡Todo el mundo sabe sobre Perséfone y Deméter! Hades secuestró a Perséfone. Deméter estaba muy triste por eso. ¡Por eso tenemos invierno!−Ahora estaba gritando, pero no sabía cómo detenerse.−¡Ya nadie los adora! Él le dirigió una mirada mordaz.−Nadie que conozcas, tal vez. −Mitos! ¡Leyendas! Gesticulo.− Cristianismo, Islamismo, Hinduismo. −¡Esos son diferentes! −Budismo. Wiccanos. Taoísmo. Eso hizo su viaje.−Pensé que el taoísmo era más una filosofía. −Todos tienen sus diferentes filosofías, y como muchos de ellos dirían, se trata de la fe. Se puso de pie y tuvo que sentarse de nuevo. Necesitaba agua. La cocina estaba a solo unos metros de distancia, pero aún estaba demasiado lejos. Se deslizó hacia abajo para sentarse en la alfombra, manteniendo la mano alejada del trigo, pero los flashes seguían jugando detrás de sus ojos. Había visitado diferentes iglesias con amigos cuando era pequeña, pero nunca había sentido algo así como... ¿Había sido incluso real? No pudo haber sido. No pudo.−¿Puedo hacerlo de nuevo? Su ceja se arqueó.−Lista para creer, ¿no?

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−No, por eso quiero ¿experimentación científica?

hacerlo

de

nuevo.

Ya

sabes,

Él frunció el ceño.−No sé si la ciencia estaría de acuerdo contigo, pero está bien.−Hizo un gesto hacia el trigo. Lo agarró. Allí, vestimenta y disfraces que reconoció de macetas y estatuas y ¡oh tantos mitos, historias que habían sido estudiadas y reescritas y rehechas, poderes que no podían existir, leyendas que no podían ser ciertas, y allí estaba esa cosa voladora de nuevo! Avanzó a tientas hasta que atrapó la muñeca de Nerón y dejó que el trigo cayera al suelo. −¿Dioses, monte Olimpo? No puede ser verdad. ¿Es la única religión real? ¿La gente descubrió el verdadero reino de lo desconocido, los únicos dioses reales, y luego los abandonó? −Una cosa a la vez. Entrecerró los ojos.−Tal vez eres una especie de hipnotizador. −Estoy bastante seguro de que una persona no puede ser hipnotizada a menos que quiera serlo. Y no quería serlo, pero June habría aprovechado la oportunidad de creer en dioses, diosas y mitos.−¿Lo que le pasó a ella? −Buscó cuentos y rumores en todo el mundo hasta que me encontró. Le tomó años, pero encontró la línea de hierofantes, uno reemplazando al otro, para mantenernos en secreto. Nadie es digno de los Misterios a menos que puedan buscarnos. Le enviamos correos electrónicos de ida y vuelta por un largo tiempo, hablamos varias veces, y luego me trajo para poder hablarme cara a cara. −¿Y los trillizos calvos? Se mordió el labio.−¿Me creerías si dijera que era Cerbero con su disfraz terrenal? Se puso de pie, temblando.−No no no. Pendejadas. Tiene que ser. −Guarda las puertas del Inframundo. No le gusta que haya enviado a alguien allí. Es una buena señal, de verdad. Significa que June lo superó. −¿Por qué?−Dijo finalmente Cressida, y sintió las lágrimas amenazadoras. Presionó sus ojos para que se detuvieran.−¿Por qué June querría ir al Inframundo?

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Agacha la cabeza.−Deberías saberlo tan bien como yo. Quiero decir, no podemos haber tenido tantas conversaciones como debiste haber tenido. Buscaba lo que siempre estaba buscando. −Algo real. El asintió. Esta vez, no pudo contener un pequeño sollozo.−Soy real. −Oye.−Parecía incómodo pero no intentó tocarla.−Ella hablaba de ti todo el tiempo, Universitaria. No podía dejar de hablar de ti algunos días, cuando chateamos por video. No tenía la intención de quedarse en el Inframundo. Se suponía que era un viaje rápido; planeaba tener esta conversación contigo cuando volviera. Quería presentarnos. Demonios, nunca he enviado a nadie al Inframundo. Ni siquiera estaba seguro de que funcionaría.−Él arrastró los pies.−Yo...estaba a punto de llamarte, en realidad, para decirte que algo estaba pasando. Pensó en las botellas de licor y las bandejas de servicio a la habitación.−¿Oh enserio? −Sí, enserio.−Él sonrió y parecía culpable como si se diera cuenta de que ambos sabían que era una mentira.−No entres en pánico. Estamos vinculados, ella y yo, ya que la ayudé a llegar allí, y lo habría sentido si ella...hubiera muerto. Estoy bastante seguro. Buscó una mentira en su rostro, pero no lo había conocido tanto tiempo, y alguien que ocultaba poderes especiales del Inframundo del resto del mundo tenía que tener una buena cara de póker al menos parte del tiempo.−¿Y crees que puedo contactarla donde tú no puedes? −Contactar. Por supuesto. Puedes encontrarla en persona. −¿Quieres que vaya al Inframundo? −Muy simple. Vamos a esta cueva que encontré que tiene la resonancia espiritual correcta, el mismo lugar a la que ella fue, y luego realizaré los Misterios.−Se limpió los labios.−Tengo que advertirte. Tu tía encontró una manera de pasar a escondidas a Cerbero porque no estaba buscando a nadie, pero ahora está en alerta máxima. Si te encuentra, me encuentra a mí. −Si June encontrara un camino... −Creo que ella tuvo ayuda. Percibí una presencia. −¿Qué tipo de presencia?−¿Y por qué le estaba helando la sangre? Se dijo a sí misma que todavía no creía que nada de esto Página 14 de 259 Al−AnkaMMXX

estuviera sucediendo, pero que había tenido las visiones, y que no era como ninguna droga de la que hubiera oído hablar. Y ahora estaban hablando sobre los peligros de Cerbero y una presencia desconocida. −Bueno, en base a lo que he aprendido, las personas vivas son un bien candente en el Inframundo. Si es inteligente, hizo algún tipo de trato para traerla de vuelta a donde pertenece.−Suspiró y paseó, frotando sus manos sobre su cabeza.−Para decirte la verdad, Universitaria, tengo grandes dudas sobre ayudarte. Me gusta June. No quiero pensar que la envié a algo malo, y ahora estoy enviando a su sobrina al mismo destino. Es por eso que no quería decírtelo en primer lugar. −¡A la mierda eso!−Dijo Cressida.−Si está en problemas, quiero ayudarla. Él rió.−Si Cerbero está aquí en la Tierra cuando separo el velo entre los mundos, deberías poder pasar, pero tenemos que hacer esto antes de que nos alcance. −Pero te quedarás aquí con él. Su cabeza colgó un momento.−Déjame preocuparme por eso.−Se frotó las manos.−Primero, necesitas empacar. No puedes comer nada en el Inframundo, así que necesitarás tus propios suministros. Se detuvo camino a la cocina.−¿Tenía June suficiente comida para cuatro días? Él se encogió de hombros.−Su fuerza vital todavía se está fortaleciendo. No creo que estaría haciendo eso si ahora fuera residente permanente. ¿Quizás el tiempo o el hambre funcionan de manera diferente allí?−Otro encogimiento de hombros.−Las historias varían. Mientras reunía algunas cosas, aún sin creer en lo que se estaba metiendo, él repasó lo que sabía, diciéndole que la gente en el Inframundo podía hacer cualquier cosa que la gente viva pudiera hacer: comer, beber, hablar, tener relaciones sexuales. Se detuvo ante eso, dándole una mirada. Se encogió de hombros.−No pueden tener hijos. Eso es todo. −¿Y qué pasa si mueren en el Inframundo? Sacudió la cabeza.−Todo lo que sé son las historias. Pero como todavía estás viva, Universitaria, si mueres allí, estás atrapada. No sé si tendrás que alimentar tu sangre a las almas para poder hablarles como en La Odisea. Los informes son...mixtos en lo que respecta al Página 15 de 259 Al−AnkaMMXX

Inframundo. Sin embargo, esa cosa de comer o beber es definitiva; come cualquier comida del Inframundo y también te quedarás atrapada. −Lo tengo. ¿Y el sexo? Levantó una ceja.−¿Estás planeando eso? Pensó soltar un no, pero si iba a tomar esto en serio, bueno, el mito estaba lleno de mujeres encantadoras. Sacudió el pensamiento.−No, quiero decir, esto es un serio… Levantó una mano.−Mira, la simple pregunta es, ¿necesitamos algunos condones o qué? Lo fulminó con la mirada.−¿Por alguna compañera lesbiana que encuentre? −Entonces, ¿guantes de látex? ¿Látex bucal? Había esperado avergonzarlo, pero ahora sintió que le ardían las mejillas.−Cállate. −No me culpes si vuelves con VD muertos vivientes. Estoy tratando de mantener las cosas con clase. June?

−¿Cómo encontraré mi camino de regreso una vez que tenga

−Bueno, puedo darte lo mismo que le di a ella.−Sacó un frasco de aceite de su mochila.−Esto me hará saber que todavía estás viva, y en teoría, deberías poder seguirlo.−Se limpió un poco el dedo.−Necesito tocar tu pecho, sobre tu corazón; tu frente y sobre tu matriz.−Era su turno de levantar una ceja. Él rodó los ojos.−Entonces puedo sentir tu línea de vida, Universitaria. Él le tocó la frente, y ella le bajó la camisa lo suficiente como para que tocara su corazón y bajó los pantalones lo suficiente como para que pudiera tocar su útero. Él levantó la vista.−Ahora, solo tus labios, y hemos terminado.−Cuando saltó, se echó a reír. Le dirigió una mirada negra y él negó con la cabeza.−Es broma. −¿Podrías callarte y terminar esto ya? −Todo hecho por mi parte. Se rascó ociosamente el aceite mientras reunía algunas cosas de último momento, metiéndolas en una mochila de gran tamaño que June le había dado.−Eso pica. Página 16 de 259 Al−AnkaMMXX

−No es el aceite; es tu salvavidas.−Levantó un dedo y arrancó el aire como si tocara una guitarra invisible. Cressida se estremeció cuando la sensación le recorrió la espalda.−¡Para! −Eso, Universitaria, me ayudará a saber dónde estás. −Está bien, pero no puedes tocarme como un arpa. −Sí, puedo. Privilegios hierofantes.−Él ignoró su mirada y corrió por la habitación. −Si esto me ayudará a volver, ¿por qué no ayudó a June? −¡No lo sé! Todo esto es teoría. ¿Quieres ir o no? −No tengo otra opción.−Sujetó su mochila y la dejó en el suelo.−¿Ahora qué? ¿Encontramos tu puerta subterránea? Su mirada risueña dio paso a una más seria.−Sí, y allí realizaremos los Misterios. Cressida respiró hondo. A pesar de lo que había sentido por el trigo, y la forma en que Nerón podía tocar su línea de vida, todavía dudaba de lo que dijo. Una vez que comenzaran los Misterios, sabía que todo se aclararía, que si lo observaba, podría detectar una explicación racional de todo lo que estaba sucediendo. Por el momento, era lo mejor que podía esperar, aparte de encontrar a June en cualquier cueva en la que Nerón la hubiera dejado.−Hagámoslo.

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Capitulo Dos

Cressida había estado esperando una de las muchas cuevas turísticas en Austin Hill Country, pero Nerón la condujo a un terrón inocente en el fondo de una colina que solo podría llamarse una cueva si entrecerraba los ojos. Habían tenido que estacionarse al costado del camino y relajarse debajo de una cerca de alambre de púas, y todo el tiempo que Cressida había estado buscando evidencia de June, un pañuelo caído, una huella de botas,—pero entre la grava y las plantas de matorral y cactus, no vio nada. De pie en la cueva poco impresionante, la confianza de Cressida se desplomó. ¿Qué demonios estaba haciendo ella aquí? ¿Se había conducido a su propia escena más Misteriosa, al igual que June? En cualquier momento, Nerón le diría que para completar el ritual, tendría que cavar un hoyo como una tumba. Dejó su mochila y se frotó las manos.−Quizás quieras quitarte la mochila. Vas a ser un poco tambaleante. Y le ahorraría el problema de quitársela de su cadáver. La dejó caer al suelo y lo miró tan de cerca que lo hizo reír. −Si quieres retroceder,−dijo,−ahora es el momento. June no había retrocedido. No lo haría. Y no parecía haber ninguna señal de tumbas recientes.−¿Dónde empezamos? Abrió la caja y le mostró una botella de lodo marrón verdoso.−Aquí. −Eso es… −Kykeon, cosas que te drogan, sí. Cebada y poleo en su mayoría. −¿Es eso realmente necesario? −¿Quieres entrar al Inframundo? Nadie va sobrio. Y eso fue todo. Nerón iba a alimentar su lodo, robarla, y venderla a los trillizos de suéteres espeluznantes, tal como probablemente había vendido a su tía. ¿Pero por qué molestarse con algo tan elaborado? ¿Decir que él no la obligó a hacer nada? Y aunque June Página 18 de 259 Al−AnkaMMXX

siempre quiso aceptar los mitos, no era estúpida, ni mucho menos. Ella habría hecho su investigación sobre Nerón antes de invitarlo. −Solo prepárate y déjame terminar esto,−dijo. Se acurrucó y se puso a trabajar armando un altar improvisado, Cressida se asomó a su mochila. Había más en los Misterios que drogas; los antiguos griegos recrearon el secuestro de Perséfone, la agonía de Demeter al perder a su hija. Contaban chistes sucios para hacer sonreír a Demeter; adoraban objetos sagrados. Nerón no se habría molestado en traer nada más si sólo fuera a drogarla y matarla. La caja que contenía el trigo sagrado estaba allí, así como una canasta y lo que parecían túnicas ceremoniales. Nerón se los puso rápidamente, suficiente tela verde para casi tragárselo, así como un pesado collar de oro y una corona. No pudo contener la risa. Él le dirigió una mirada asesina.−Ceremonia sagrada, ¿sí? −Lo siento.−Pero apenas podía aguantarlo. −¿Quieres comenzar con la limpieza ritual?−Levantó una botella de agua. Lo miró y luego a él, con la esperanza de que su expresión transmitiera que si él lo tiraba sobre su cabeza, lo golpearía. Él suspiró.−No quería que vieras el video, pero veo que no vas a avanzar sin él. −¿El qué? −Filmé su inducción. Es bastante difícil hacerlo mientras lo realizo, ya sabes, pero era mi primera vez y todo...−Suspiró.−Ella no quería que lo vieras. Sabía que sería una tonta durante la ceremonia, pero todos lo hacen. Sin embargo, tu tía... −¿Todo este tiempo tuviste un video que te respaldaría y no dijiste nada? −Prometí que no lo haría, que solo lo usaría como referencia para mí, pero pensé que empezabas a creerme. Levantó una mano.−Sólo muéstrame. Prometo no mencionarlo a mi tía. Sacó su teléfono.−Quería estudiarlo. Ver dónde podría mejorar mi técnica. Primero, haz un voto de secreto. Asintió.−Lo juro. Página 19 de 259 Al−AnkaMMXX

Cuando June volvió a la vida en la pantalla de su teléfono, el corazón de Cressida se estremeció y sintió que se acumulaban algunas lágrimas. Vio a June y a Nerón entrar en la cueva, los vio salir en las túnicas; June bebió el kykeon y balbuceó sobre cómo el mito era tan injusto para las mujeres, sobre todos los errores que deberían corregirse, todos los cuentos que deberían reescribirse. En su mayor parte, Cressida estuvo de acuerdo, pero eran solo historias, que reflejaban el tiempo en que fueron escritas, pero June no parecía verlas de esa manera. Actuaba como si hubiera algo que pudiera hacer al respecto.−Lo menos que puedo hacer,−soltó,−es escuchar la verdad de sus propios labios. En un momento, trató de cortarse, y Nerón le había arrebatado un cuchillo mientras Cressida miraba, haciendo una mueca. En otra ocasión trató de quitarse la ropa, pero Nerón la detuvo con:−Eso es suficiente, cariño. No queremos saludar a Hades en ropa interior, ¿verdad? Cuando los Misterios concluyeron, June casi se desmaya, pero Nerón la ayudó a ponerse una mochila que era gemela de Cressida y luego la condujo hacia el fondo de la cueva. El video hizo este estremecedor resplandor, y ella se había ido. Había formas de alterar el video. Todos lo sabían, pero Cressida no tenía el tiempo ni los medios para buscarlos. Ni siquiera sabía por dónde empezaría con tal cosa. Ahora solo estaba perdiendo el tiempo. Si lo que había visto hasta ahora no demostraba que June realmente había viajado al Inframundo, nada lo haría. Un verdadero escéptico nunca dejó de buscar el timo, pero June era creyente, así que para encontrarla, Cressida sabía que ella también tendría que actuar como creyente. Y si no pasaba nada, bueno, entonces e lo sabría, y entonces Nerón lamentaría haber nacido. −¿Cómo la encuentro?−Preguntó Cressida. Tuvo la decencia de parecer compungido mientras se encogía de hombros.−Pregunta por ahí. −Fantástico. No puedo esperar. Levantó la botella de agua y susurró algo antes de arrojarla sobre su cabeza. Resistió el impulso de mirar, y cuando él le entregó el kykeon, tomó un gran trago. Su mente lógica le gritó, pero la parte de ella que Página 20 de 259 Al−AnkaMMXX

había escuchado con los ojos muy abiertos las historias de su tía alrededor de una fogata envió una oración silenciosa para que pronto la viera. Por un momento, no sintió nada, y estaba a punto de preguntar cuándo entraría en acción, pero Nerón se inclinó hacia un lado, más lejos de lo que nadie tenía derecho a inclinarse antes de que supurara lentamente por la pared. −Basta,−trató de decir, pero su lengua no la obedecía. −Bien, ahora recreamos el secuestro de Perséfone,−dijo.−Jugaré a Demeter, y tú eres Perséfone, así que asegúrate de llorar mucho porque Hades te ha secuestrado y estar separada de tu madre y de los otros dioses te está abrumando. Quería decir que se sentía un poco tonta, que podría necesitar más indicaciones, pero lo que salió fue:−Okey dokey.−Cayó de rodillas y lamentó su destino mientras él lloraba por ella, pero para su sorpresa, Nerón ya no era él sino la diosa de la cosecha y la tierra, gimiendo porque echaba de menos a su hija, y Cressida sintió la angustia de Perséfone. El dolor de Demeter. ¿Alguien estaba tocando un tambor? Nerón empujó el trigo hacia sus manos. Se tambaleó junto a él arrastrando las palabras.−¡Joder, sí! Demeter es la mierda, haciendo todas las cosas de cultivo y todos los cultivos y esas cosas, y ¿Hades pensó en algo de eso? Noooo ¡Solo estaba pensando con su verga! Y él podría haber dicho: "Oye, Perséfone, ¿quieres salir alguna vez?" Pero él probablemente sabía que ella diría: "No, eres un puto imbécil," ¡y por eso la secuestró! Y ahora su madre está muy triste porque estaban muy unidas. ¡Hola, ese es mi brazo, devuélvelo! Nerón llevó su brazo hacia la caja grabada, y la arrastró. Cressida dejó el trigo para que Demeter supiera que Cressida estaba de su lado, que Cressida lloró por ella porque su hija había desaparecido, como faltaba June. Cressida se arrojó ante el altar improvisado y lloró, pensando en June y Perséfone y en cómo los habían llevado a ambas, pero Perséfone a veces regresaba. Puede que June nunca regrese.−¡Te rescataré!−Dijo ella, y no sabía si estaba hablando con Perséfone o June. Nerón le susurró al oído en griego. −Habla,−trató de decir, pero todo lo que salió fue un silbido; entonces se dio cuenta de que el silbido dentro de ella estaba a su alrededor, y maldita sea, era poderosa; ¡podría hacer silbar toda una Página 21 de 259 Al−AnkaMMXX

cueva! Algo tiró de su espalda. Nerón la había ayudado a ponerse su mochila, pero se cernía a unos metros de altura. El aire se sentía como un remolino, como si estuviera cayendo.−¡Eso es todo!−Lloró. En realidad, había una entrada al Inframundo en una pequeña caverna de mierda en Austin, y la idea la hizo reír y reír hasta que el aire arremolinado pareció concentrarse en un punto, y tropezó hacia él y cayó de nuevo. Alguien tensó su línea de vida, y jadeó, sus extremidades salieron volando como las de una marioneta. Se giró para gritarle a Nerón, pero sus pies chocaron contra algo. La cueva se había oscurecido como la brea, excepto por una tenue luz que venía de muy lejos, por un túnel que no había estado allí antes. ¿Cuándo había oscurecido? Su cabeza se estaba despejando, la droga se desvanecía como el agua deslizándose de su esquí. Buscó su linterna, pero cuando la encendió, tuvo que sofocar un grito. Montones de esqueletos yacían esparcidos por una enorme caverna, montones de huesos de color blanco amarillento amontonados como dunas macabras. La entrada al Inframundo, el lugar donde Cerbero esperaba para quitarle la carne a cualquier mortal que intentara colarse en la tierra de los muertos.

g Medusa se metió más profundamente en el baño de barro e intentó recordar lo que era emborracharse. El alcohol de los muertos dependía demasiado del catador, impulsado por la memoria y la imaginación. Las etiquetas instruían a quienes bebían que recordaran haber pasado una noche con amigos y familiares o que recordaran momentos relajantes en arboledas y prados, como si todos hubieran pasado sus vidas en un comercial de cerveza. Pero era difícil recordar una laguna mental por embriaguez. Eso fue parte del encanto. La memoria y la inhibición se desvanecieron en gotas hasta que una persona no pudo recordar dónde estaban sus pies, y tampoco pudo recordar para qué eran. Medusa no había bebido mucho en la vida, pero todavía quería la opción de vez en cuando. Después de que pasaron más de tres milenios en el reino de los mortales, una persona viva había visitado el Inframundo. Era una cantidad de tiempo imposible de pensar, y mucho menos vivir, pero el tiempo funcionaba de manera diferente para los muertos. Los días eran Página 22 de 259 Al−AnkaMMXX

difíciles de separar—y semanas, meses, años,—pero Medusa reconoció que había pasado mucho tiempo, demasiado tiempo. Ocasionalmente aparecían nuevos espíritus, los que adoraban a los antiguos dioses, pero eran cada vez menos y una persona viva; prácticamente olvidado. Había sentido la ondulación en el aire cuando apareció la mujer viva; todos aquellos con más conciencia también lo habían sentido, y ella sabía que todos se apresurarían a poner en marcha largos planes inactivos. Una persona viva era una oportunidad demasiado grande como para ignorarla. Medusa se hundió en el lodo calmante hasta que le cubrió la barbilla. Se movió, dejando que las escamas cubrieran su cuerpo, sus alas se extendían a ambos lados, y su cabello se alzó y se transformó en serpientes retorciéndose antes de que se asentara en su forma humana de nuevo, dejando que su cabello humano flotara sobre la superficie del barro. Había visto a la mortal viviente. Su rostro estaba grabado en la memoria de Medusa mientras miraba al Inframundo con asombro, pero Medusa no había sido lo suficientemente rápida. Alguien entró y la recogió primero, y Medusa ni siquiera había visto quién era. Su cuerpo se tensó, apretó los puños hasta que se obligó a relajarse de nuevo, para dejar que el barro hiciera su trabajo. Tenía que pensar en un plan, una forma de encontrar a la mortal antes de que fuera demasiado tarde, y Perseo reencarnara nuevamente. Una sacudida como un rayo la atravesó, y por un segundo, pensó que era enojo con el hombre que la había matado a ella y a sus hermanas, pero este era el mismo sentimiento que la había hecho dudar antes. Otra persona viva había entrado en el Inframundo. −¿Tan pronto?−Preguntó. Pero no importaba si era nuevo o si el otro se había ido y ahora había regresado. Saltó de la bañera y envolvió una bata alrededor de su cuerpo embarrado. Corrió hacia la sala de estar de su apartamento de gran altura y contempló el revoltijo de la ciudad, tratando de ver más allá de la mezcla de edificios de concreto y vidrio, algunos templos y casas tradicionales atrapados en medio de la prensa por fanáticos que se negaron a moverse con los tiempos. Sobre todo colgaba la espesa niebla de sombra y los cables de ascensor entrecruzados que permitían a los habitantes moverse de un lugar a otro. −Esteno, Euríale! Se deslizaron en la habitación, casi almas ahora, casi lo mismo que las almas flotantes que formaban la niebla, toda la gente ya no era recordada por nadie caminando por la Tierra. Página 23 de 259 Al−AnkaMMXX

−¿Hermana?−Preguntaron, hablando uno encima del otro, su cercanía era lo único que los mantenía en forma. Demasiadas personas los habían olvidado, pero parecía que algunos aún recordaban los viejos mitos. Medusa a menudo agradeció a los dioses por los programas de artes liberales. −Otro mortal ha venido. Encuéntrala.−Medusa salió corriendo, cogió unos jeans del suelo y se los puso, barro y todo. Sus hermanas se apiñaron alrededor de la ventana, tocando la niebla de almas flotantes, buscando, escuchando. Medusa se giró, buscando un poco, pero no había ninguno a mano. Se ajustó más fuerte la bata y salió corriendo del apartamento, corriendo hacia el ascensor de su edificio. No había tiempo para nada más. Todo el mundo lo sabría, cualquiera que fuera recordado por alguien que aún viviera se daría cuenta de que había un mortal en medio de ellos, y lo perseguirían como un tiro. Golpeó la planta baja y salió corriendo a la calle. Levantó la mano, agarró una de las almas flotantes y la jaló junto con ella, usándola como conducto para hablar con sus hermanas, sus voces vibrando a través de la niebla espiritual. −¿Por dónde? La guiaron por las calles, pasando los innumerables ascensores que atravesaban la ciudad, viajando hacia arriba o hacia abajo o de lado, conduciéndola hacia el túnel de Cerbero.

g Cressida se congeló, esperando que el aliento caliente de Cerbero le cubriera la espalda justo antes de que un conjunto de enormes mandíbulas se cerraran sobre su cabeza, cortando el aire y la luz para siempre. −Oh Dios,−gimió, luego se tapó la boca con una mano. Se le encogió la vejiga y apretó sus rodillas juntas para no ceder a la repentina necesidad de mojarse los pantalones. Las palabras de Nerón se enfocaron en su cabeza. Cerbero estaba en el mundo real, buscando a Nero, buscándola a ella, pero si sentía que había cruzado, estaría en camino rápido. Corrió hacia la luz, deslizándose sobre esqueletos y crujiendo huesos debajo de sus deportivos. Se tambaleó, las puntas afiladas de los fémures se le clavaron en las piernas pero no penetraron sus jeans. Trató de correr Página 24 de 259 Al−AnkaMMXX

en saltos hasta que tropezó, y el sonido de los ruidos de los huesos resonando zumbó en las paredes. Un gruñido profundo sonó muy lejos detrás de ella, como si la cueva le advirtiera que se callara, pero su imaginación le proporcionó el perro de tres cabezas que no podía ver. Cressida trató de maldecir con los dientes apretados y buscó su camino hacia adelante, finalmente rompió en un claro donde corrió por todo lo que valía, su mochila aleteaba de arriba abajo y su corazón martilleaba en su pecho. El gruñido había llegado a los huesos, y enormes pies los empujaron a un lado como si fueran leña. Una apertura se cerró adelante. Una luz azulada salió de un agujero demasiado pequeño para Cerbero en su forma de perro de tres cabezas, o al menos eso esperaba. Corrió más rápido, pero lo escuchó aumentar, sus patas raspando contra la piedra, y se imaginó las tres mandíbulas abiertas, resbaladizas por la baba, las lenguas rojas colgando. Ni siquiera vio la caída. De repente, ingrávida, giró los brazos, las piernas aún corriendo pero sin nada que atrapar. Golpeó una pendiente sobre sus talones y patinó, luchando por mantener el equilibrio, sabiendo que iba a caerse e incapaz de detenerlo. Trozos de piel se desprendieron de sus palmas mientras caía hacia adelante y perdía la lucha con ímpetu. Rodó por algunas vueltas desgarradoras del estómago antes de finalmente detenerse. Cressida se cubrió la cabeza con los brazos y respiró, queriendo ser lo más pequeña posible cuando la comieran. Tal vez si él no masticaba, podría abrirse camino desde el interior. No, eso fue demasiado. Se desenroscó lo suficiente como para vomitar, y no fue hasta que se secó una y otra vez que se dio cuenta de que Cerbero no la había atrapado. El agujero encima de ella estaba lleno de tres hocicos que luchaban por la posición mientras olfateaban y gruñían. No podía caber. Soltó una carcajada y las narices se detuvieron como si estuviera escuchando. Cressida trató de contener otra risa, pero no fue silenciada, y pronto tuvo amigos, cada vez más, hasta que se rió histéricamente, y los hocicos comenzaron a ladrar, uno tras otro asomando el agujero con furia impotente. Cressida se puso de pie, su euforia por permanecer sin comer haciendo que gritara:−¡Buen chico!−La pared de una caverna se estremeció como si Cerbero golpeara contra ella, y Cressida se dio la vuelta, comenzando a correr, pero se detuvo tambaleándose. Página 25 de 259 Al−AnkaMMXX

Había esperado ríos, cavernas, tal vez el extraño lago de lava, pero un callejón se extendía frente a ella, ladrillos oscuros y resbaladizos cubiertos de graffiti que brillaban en la escasa luz de la calle. Tal vez los Misterios habían salido mal y, en lugar de enviarla al Inframundo, Nerón la había transportado a la tierra mágica de Cleveland.

Cerbero guarda a Cleveland? Fue suficiente para provocar otra

risa chisporroteante, pero se aferró a ella rápidamente. June dependía de ella. Este no era momento de volverse loca. Después de una mirada final a los hocicos de Cerbero, caminó desde el callejón hacia una calle lo suficientemente ancha como para el tráfico peatonal. Los letreros de neón parpadeaban en edificios con paneles de vidrio, y los altos rascacielos brillaban como una especie de criaturas submarinas. Había vallas publicitarias de luces en movimiento, y largos cables serpenteantes que cruzaban y entrecruzaban los edificios, todo cubierto de niebla sucia que hacía imposible ver si este lugar tenía un cielo o el techo de una caverna. Las personas se apresuraron de un lado a otro, entrando y saliendo de las puertas, reuniéndose en plataformas pegadas a los lados de los edificios como si esperaran un tren, pero un enorme ascensor bajó de uno de los cables, y un grupo de personas se apresuró mientras otros se apresuraron. −Mantícora,−dijo alguien a su lado. Se giró lentamente, como si algún movimiento repentino la sacudiera de este sueño, y cuando vio lo que había dicho, su boca permaneció abierta. La criatura estaba tan alta como su hombro, y su cerebro se puso en piloto automático para confirmar que en realidad era una Mantícora. Tenía el cuerpo de león, el rostro humano, una serpiente temblorosa para una cola, y esta versión tenía las alas de un murciélago que algunas leyendas incluían, y otras no. −¿Si?− ¡Intentó. −Mantícora.−Se acercó, mirándola de arriba abajo. −Um, ¿bien?−Esto no puede ser real. Estaba alucinando en una cueva mientras una joven tonta revolvía sus bolsillos. La criatura gruñó profundamente, y ella retrocedió. Una pequeña mano descansaba contra el flanco de la Mantícora, y un hombre bajo se paró a su lado.

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Sátiro, la mente de Cressida suministró: un hombre con la parte inferior del cuerpo de una cabra, el pecho peludo y los cuernos de carneroentre su cabello rizado.−¿Pan?−Dijo. Él rebuzno una risa.−¡No lo deseo! ¡Pero gracias por el cumplido!−Él se burló y luego se aclaró la garganta y puso una expresión más profesional, como si ella solo tuviera una pequeña muestra de coqueteo por cada cumplido que le hacía.−¿Quieres alquilar una Mantícora? −¿Alquilar?−Lo miró de nuevo y todavía estaba brillando.−¿Se está alquilando a sí mismo? −Ella, cariño, y las Mantícoras no se alquilan. Todo lo que realmente hacen es decir, "Mantícora" y luego hacer el trabajo asignado a ellos, en su mayoría guardando objetos de valor. ¿Entonces qué dices?−Dio una palmada al monstruo en el flanco. −Mantícora,−dijo de nuevo. Estaba a punto de decir que no, gracias, pero ahora que su cerebro estaba ocupado, era difícil apagarlo.−¿Por qué solo dice Mantícora? −¿Qué más diría? −Bueno, si protege las cosas, ¿por qué no diría "vete" o "lárgate" o "vete de aquí antes de que te coma?" ¿De qué sirve decir tu propio nombre como un Pokémon? Él negó con la cabeza, y a ella le pareció curioso que sus primeras palabras no preguntaran qué era un Pokémon.−Bueno, entonces la persona que intenta escabullirse a través de tu uso o no sabe que hay una Mantícora allí. ¡Si él dijera que se fuera, podría ser cualquier cosa! Sus instintos de supervivencia intentaron decirle que se fuera, pero la parte obstinada y lógica de su cerebro los puso en una traba.−Pero cualquiera podría pararse en un cuarto oscuro y decir Mantícora, y luego no tendrían que pagarle. Su boca funcionó por unos momentos, y miró a su alrededor.−Mira, ¿estás tratando de causar problemas? −¡No! Yo… aquí?

−Si no estás buscando una Mantícora, ¿por qué no te vas de

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¿Y qué estaba haciendo de pie discutiendo con un sátiro sobre las Mantícoras cuando estaba en el maldito Inframundo? Su obstinado cerebro finalmente se calló.−Um, cierto. Perdón por molestarte. Él la miró de arriba abajo.−Hay algo extraño en ti. −Cierto. Soy la extraña.−Se alejó, recordando lo que Nerón le había dicho acerca de que las personas vivas eran un bien candente. El sátiro se acercó, mirando más fuerte, y ella se apresuró hacia la multitud, pero cuanto más golpeaba a la gente, más extrañas eran sus miradas, como si todo el mundo se diera cuenta de algún indicio sutil que se perdía. Finalmente, terminó en un callejón, respirando con dificultad, tratando de encogerse en la oscuridad para evitar que alguien la viera. Tal vez debería haber contratado una Mantícora solo para mantener a raya a los curiosos, pero no tenía idea de lo que alguien usaba aquí como moneda. Aquí. El Inframundo. Fue casi suficiente para que intentara vomitar de nuevo. Echó otro vistazo a la calle. Un sentimiento crecía en ella, luchando más allá del shock y la incertidumbre. El regocijo luchó contra la incredulidad pasada e incluso hizo a un lado la ira. Era el Inframundo. ¡El maldito Inframundo! Y no encontraría a June si estaba ocupada mirando boquiabierta; se enderezó la mochila y miró a su alrededor, buscando a alguien que pareciera confiable. La mayoría de las personas tenían las barbillas dobladas mientras caminaban, sin mirar a nadie, como en las grandes ciudades de todo el mundo. Se preguntó si habría algún lugar donde pudiera conseguir un mapa. Miró por encima del hombro y un hombre que caminaba detrás de ella sonrió. Su cabello castaño estaba ingeniosamente revuelto, su piel estaba profundamente bronceada, haciendo que el blanco de su suéter tejido de punto brillara. Parecía algo fuera de un catálogo con su rostro perfectamente equilibrado, imposiblemente guapo, especialmente cuando guiñaba un ojo con ojos brillantes y turquesas. Cuando se acercó, ella retrocedió un poco, solo para descubrir qué podría decir un modelo de catálogo muerto. Él se rió, luciendo una mirada petulante, pero no podía saber que ella no estaba interesada en lo más mínimo en su cuerpo, solo lo suficientemente curiosa como para hablar con alguien que no era un vendedor de monstruos. Le pasó un brazo por los hombros como si fuera su derecho.−Ven, cariño. Se agachó debajo de él.−¿Por qué debería? Página 28 de 259 Al−AnkaMMXX

Su rostro cayó, su mirada tan desconcertada que se echó a reír.−No entiendo,−dijo. −Esa es mi línea. ¿Quién te crees que eres? Él parpadeó.−Adonis. Ella pensó que él podría estar bromeando, pero luego recordó dónde estaba.−No mierda, ¿en serio? Su sonrisa volvió en toda su gloria confiada.−Por supuesto. Ahora...−Hizo un gesto como para agarrarla de nuevo, pero ella sacudió la cabeza. −Mantén tus manos en ti. De nuevo, esa mirada de absoluta confusión, como si se preguntara cómo podría resistirse a él.−Pero soy… −¿Qué deseas? Comencemos por allí. −Quiero que vengas conmigo. −Para… −Para ayudarme.−Él empuja tan lentamente, que se preguntó si él también estaba tratando de resolverlo. −Si necesita ayuda, hay mejores maneras de comenzar que, "Ven, cariño". Se detuvo y retrocedió, su ceño ahora sospechoso.−¿Qué magia tienes? Tuvo que reír.−Quien te envió debería haber investigado un poco más.−Comenzó a caminar de nuevo. Tenía que haber alguien más que pudiera ayudarla. −Mira, ¿vas a venir conmigo o no? −No. −Eres igual que tu tía. Dedos fríos jugaban arriba y debajo de la columna vertebral de Cressida, pero mantenía cualquier emoción fuera de su rostro, queriendo saber lo que él sabía.−¿Mi tía te hizo pasar un mal rato? −Ha hecho ciertas cosas muy difíciles. −Y es por eso que ella está ahora...

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−En el...−Él la miró y sonrió.−Bonito, pero bello no siempre significa estúpido. −¿Donde esta ella? Frunció los labios perfectos.−¿Y si te dijera que la encontrarás si vienes conmigo? −¿Qué podría hacer por ti que June no pudo? Él la miró de arriba abajo pero con una mirada calculadora, pensó que podría volver a encender el chupa medias, así que aceleró el paso. −Nosotros necesitamos tu ayuda,−dijo. −¿Quiénes somos nosotros? −Narciso y yo. −¿Mierda, Narciso, también?−¿El hombre que fue asesinado porque no pudo evitar coquetear consigo mismo y el hombre que tenía dos diosas peleando por él porque era tan lindo? Su casa tenía que tener muchos espejos. Se preguntó cuánto tiempo les tomó a ambos prepararse. −¿Cómo necesitabas la ayuda de June?−Preguntó. Él caminó frente a ella, retrocediendo.−Ayúdanos, y te ayudaremos a recuperarla. Entonces, o la tenían a ella y alguien más la había llevado, o sabían quién la había tenido desde el principio. Al menos sus probabilidades de estar viva parecían cada vez mejores, aunque el tiempo que le llevaría encontrarla parecía un largo camino por recorrer.−¿De dónde? −El palacio de Hecate. Nunca la conseguirás sola. El corazón de Cressida se hundió. Hecate, diosa de la magia, patrona de las brujas. Nerón nunca había dicho que habría deidades reales en el Inframundo. Pero June era la mejor en lo que hizo. Era lógico que encontrara la mayor cantidad de problemas.−Comienza por el principio.

g Medusa se detuvo cuando Adonis tomó a la mujer mortal bajo su brazo.−¡Oh, por el amor de Dios!−Se aferró a su túnica fangosa, tentada a ir escamosa frente a todos. Ya es bastante malo que alguien Página 30 de 259 Al−AnkaMMXX

más haya llegado al mortal primero, pero ¿el jodido Adonis? Ahora la mortal se desmayaría y caería en sus brazos, y la posibilidad de venganza de Medusa se habría ido más rápido que una botella de crema hidratante en la casa de Adonis y Narciso. También era una pena. Era bastante bonita, joven, con inteligentes ojos azules y una masa de rizos rojos. Estaba claramente preparada para una larga estadía, si la enorme mochila era una indicación. Y ella brillaba con vida, un pequeño brillo que se extendía más allá de sus atractivas curvas. Cuando se escapó del abrazo de Adonis, Medusa se ahogó en su propia risa y aceleró para tratar de escuchar lo que estaban diciendo. Intentó encantarla, y lo frustró. Medusa quería gritar de alegría, quería deslizarse entre ellos y presentarse, pero Adonis mencionó a la otra mortal y cómo estas dos estaban conectadas. La joven trató de hacerlo bien, pero Medusa podía leer las líneas en su cuello rígido, el ligero temblor en su voz. Estaba preocupada por la otra mortal, su tía June. Adonis jugó con eso, alegando que podría reunirlas de nuevo, y parecía que podría creerle, pero ¿qué opción tenía, sola como estaba? La gente en la calle comenzaba a notarla, sin duda al ver ese brillo revelador. Una arpía con una gabardina salió de debajo del toldo de un restaurante etíope y los siguió. Medusa aceleró hasta que estuvo al lado de la arpía, las largas garras de la arpía golpeando el pavimento. La arpía bajó la mirada con el rostro de una mujer y luego hizo una doble mirada, mirando la túnica lodosa de Medusa, sus pies descalzos. −Cazando mortales, ¿no?−Medusa preguntó. La arpía sonrió con dientes afilados.−¡Sí! Hace mucho tiempo que no pruebo la carne humana real.−Su voz chirriaba como cuerdas de violín discordantes, y olía como el piso de una carnicería. Medusa hizo una mueca e intentó cubrirlo con lo que esperaba que fuera una sonrisa convincente.−Solo decía el otro día que estar muerto no sería tan malo si pudiéramos comernos el uno al otro. −¡Sí Sí!−La arpía sacudió su cabeza sobre su cuello delgado, su cabello lacio apenas se movía.−Ahora es mi oportunidad, sí.−La fulminó con la mirada.−La vi primero. −¡Absolutamente! Pero seguramente necesitarás ayuda con él.−Asintió con la cabeza hacia Adonis.−Un espíritu poderoso, Página 31 de 259 Al−AnkaMMXX

plenamente consciente. Y la mujer ¿Suficientemente grande para dos?

es

una

mortal

adulta.

La arpía inclinó la cabeza hacia adelante y hacia atrás.−Sí, lo suficientemente grande. Yo lo veo. Si ayudas con el hombre, sí. −Perfecto.−Adonis y la mujer habían disminuido la velocidad; Medusa tiró del brazo de la arpía.−Solo métete aquí un momento, querida, y te contaré mi plan. El poder la atravesó cuando entraron en un callejón, y la arpía no tuvo tiempo de parpadear antes de que su carne se estremeciera y se endureciera, petrificándose en piedra. El poder de Medusa podría no haber sido tan fuerte como cuando estaba viva, pero fue suficiente para trabajar en alguna arpía sin nombre. Cuando salió, se dijo que era culpa de la arpía. Debería haber descubierto con quién estaba hablando.

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Capítulo Tres

El palacio de Hecate tenía una cerca de metal a su alrededor como la que rodeaba la Casa Blanca. Cressida rodeó los barrotes con las manos y miró a través de un exuberante césped verde con flores de color púrpura y amarillo. A lo lejos, el palacio se alzaba como el templo de Zeus, brillando blanco entre las luces intermitentes de los rascacielos circundantes. Estuvo a la altura de lo que Cressida esperaba del Inframundo en general. Columnas enormes sostenían un techo alto, con picos, y estatuas salpicaban el patio. Los braseros brillaban alrededor de una gran piscina reflectante, y toques de oro brillaban desde el interior de la enorme puerta abierta del palacio. Cressida entrecerró los ojos, pero la cerca estaba demasiado lejos para que realmente dijera lo que había dentro. Nadie entró ni salió, y se puso de puntillas, tratando de ver más allá de las sombras. No era como mirar una reliquia o una réplica del museo. Su sensación zumbaba en el aire, como si se proclamara un lugar sagrado. Incluso sin gente, el palacio parecía vibrante y, a falta de un término mejor, vivo. −Si nos quedamos el tiempo suficiente, se convertirá en otra cosa,−dijo Adonis. Parpadeó las visiones del interior del palacio, las maravillas que contendría.−¿Qué? −Bueno, a veces se convierte en un rascacielos o en un castillo medieval o en una gran pila de algodón de azúcar o lo que ella quiera que sea. Es la diosa de la magia, después de todo. Todo es nebuloso. La imaginación de Cressida explotó como una burbuja de jabón y dejó caer las manos a los costados.−Eso es un poco decepcionante. Se puso un puchero exagerado.−Aw, la diosa estará muy triste al escuchar eso. Le dirigió una mirada oscura.−¿Qué pasa con el Inframundo de todos modos? ¿Dónde están los teatros? ¿Los agoras? ¿Las tumbas y estadios? Todo esto es solo...—Hizo un gesto hacia la arquitectura moderna en guerra con la antigua y, a veces, en algún punto intermedio, la mayoría con una decidida falta de columnas.−Anacrónico. Página 33 de 259 Al−AnkaMMXX

Él resopló.−Bueno, discúlpenos por no ser tierra de Grecia. Nos mantenemos al tanto de la cultura. Se filtra hacia nosotros. Podemos estar muertos, pero no somos ciegos, sordos y tontos.−Él pensó por un momento.−Bueno, excepto para los ciegos, sordos y tontos. −Entonces deberías saber que ya no decimos tonto. Él ladró una risa.−A veces, las cosas cambian tan rápido allí que no podemos seguir el ritmo. −Rápido,−dijo, separaron.−Correcto.

pensando

en

los

milenios

que

los

−¿De qué otra forma crees que nos estamos comunicando? Escuchamos todos los idiomas. Bueno, aquellos de nosotros que somos conscientes los escuchamos. Si las almas saben lo que está pasando, no se lo están diciendo a nadie. −¿Almas? Hizo un gesto hacia la niebla. Miró de esa manera pero no vio nada.−¿Qué? Suspiró, saltó y enganchó un pedazo de niebla. Ella dio un paso atrás. Nadie podía atrapar la niebla, o tal vez esa era su superpotencia no muerta. Hojeó los mitos que conocía pero no pudo encontrar nada similar. Cuando él acercó la niebla a su rostro, ella se inclinó, observando las formas arremolinándose hasta que notó que la estaban mirando. Saltó lejos.−¡Tiene una cara! Adonis se rió tan fuerte que se inclinó sobre sus rodillas.−Claro que lo hace. Es un fantasma, un alma. −¡Pero todos ustedes son fantasmas! Puso sus manos sobre sus caderas, y el alma se retorció en sus manos.−¿Perdón? Soy un experto en publicidad. −Cierto. Lo siento, todavía no conozco todos los términos. Él se encogió de hombros.−Aprenderás. −¿Así que?−Hizo un gesto hacia el alma, todavía un poco mareada al ver que se movía. Lo dejó ir, y se movió para reunirse con el resto.−No todos los que murieron pueden vivir como aquellos de nosotros que somos conscientes. La mayoría de ellos solo van a la deriva. Es la creencia de Página 34 de 259 Al−AnkaMMXX

las personas en el mundo mortal lo que nos sostiene. Cuantas más personas recuerden nuestros nombres, más sustanciales somos, aunque la frecuencia con la que los mortales se equivocan es sorprendente. −Tú también eras mortal, amigo, o no estarías muerto. −Sabes a lo que me refiero.−Él suspiró.−Supongo que un día los mortales no se acordarán de ninguno de nosotros, y luego todos nos convertiremos en almas −Pobrecitos.−Era un fastidio, y se preguntó si el mismo destino aguardaba a todos los que murieron, sin importar dónde terminaran, si cada persona que alguna vez había vivido pero que no se recordaba estaba flotando en su propia vida futura. Le dio una sensación de hundimiento, como si el mundo se deslizara de debajo de sus pies, y trató de desterrar el pensamiento. −Es extraño,−dijo Adonis.−A veces, uno de los tonos se hará evidente cuando un erudito descubra su vida y publique un artículo en Internet y aumente la sensibilidad instantánea. −¿Son conscientes de algo? −Tienen una especie de conciencia unida. El resto de nosotros los usamos para comunicarnos unos con otros. Lo miró horrorizada, pero él volvió a encogerse de hombros.−Todo este lugar está conformado por la conciencia colectiva de las personas que viven aquí, pero no podemos hacer todo lo que buscamos. No somos telepáticos. Tenemos que usar las herramientas que nos dan. Miró la ciudad moderna, las luces intermitentes.−Entonces, ¿ahora estás atascado en lo ultramoderno? −Me gusta. Pasamos por una cosa de la Revolución Francesa una vez. Eso fue aterrador. Asintió pero se agachó un poco para alejarse de un parche de niebla ondulante.−Entonces, ¿conoces a Hecate? −No personalmente. Narciso y yo conocemos a casi todos los demás que vale la pena conocer aquí. No podemos cruzar a los Campos Elíseos—ninguno de nosotros puede—y supongo que podría visitar a esos retorcidos en Tártaro, pero ¿quién querría hacerlo? Cressida se imaginó los Campos Elíseos, se rumoreaba hogar de los héroes del mito griego, y el legendario Tártaro, donde Zeus echó a Página 35 de 259 Al−AnkaMMXX

los que habían cometido crímenes atroces contra los dioses. Se preguntó si alguno de ellos se vería como las había imaginado, si los Campos eran prados verdes o si el Tártaro era una tierra escarpada y violenta cubierta de castigos. Atravesó las capas del Inframundo en su cabeza.−Así que eso solo deja los Campos de Castigo y los Campos de Asphodel. ¿Dónde están? −Estás parada en ellos. Bueno, los Campos de Castigo ya no son una cosa, ya no. Todas las personas y criaturas realmente malas están encerradas en el Tártaro, y nadie recuerda realmente a las personas que se encontraban en los Campos del Castigo, por lo que solo se fusionaron con Asphodel. Tenía tantas preguntas, pero trató de sacudirlas, para mantener su mente en la tarea en cuestión.−¿Cómo entro en el palacio de Hecate? −Con mucha ayuda.−Él le dedicó una sonrisa deslumbrante.−Del tipo que solo nosotros podemos proporcionar. −¿Y qué quieres a cambio? −Una tarea muy simple. Como mortal, puedes atravesar las capas del Inframundo con facilidad. Necesitamos que vayas a los Campos Elíseos, agarres un poco de ambrosía y lo traigas de vuelta. Nada muy difícil. −Ambrosía. −Simple, súper fácil, cariño. −Es Cressida, muchas gracias por preguntar. ¿Para qué necesitas ambrosía? Parpadeó y pareció un poco horrorizado. Apostaba a que él se enorgullecía de ser amable, y olvidarse de preguntar el nombre de una dama era todo lo contrario. Tal vez todas las otras mujeres con las que se juntaba respondieron a cariño, y nunca había sido un problema antes. Se recuperó rápidamente y volvió a poner su aceitosa expresión.−Es un manjar, uno que no podemos conseguir aquí a menos que alguien en el lado Elíseo traiga un lote, pero últimamente, la caridad se ha secado. −Espera un segundo, ¿por qué no estás en los Campos Elíseos? ¿Qué haces aquí con los espíritus regulares en los Campos de Asphodel? Pensé que estaba reservado para las personas que no hicieron nada con sus vidas. Página 36 de 259 Al−AnkaMMXX

−Las palabras son, "no estuvo a la altura de todo su potencial", y ¿qué sabes al respecto? Parecía un punto lastimado, y sabía que no debía entrometerse, pero no podía evitarlo. ¿Cuándo volvería a tener esta oportunidad?−Quiero decir, no eras un hombre normal. −Gracias. −No eras exactamente un héroe. Él lo fulminó con la mirada. −Bueno,−dijo rápidamente,−no del tipo de espada y sandalias, pero eras amado por los dioses. −Sí. −Especialmente las diosas. −Los dioses también. La bisexualidad no es algo de lo que avergonzarse. Farfulló.−¡Lo sé! ¿Entonces por qué estás aquí? Su cabeza giró ligeramente hacia un lado, la boca torcida hacia abajo. Tal vez no debía preguntar. Quizás el estado de uno en el Inframundo era un tema delicado. Cuando él no respondió, ella dijo:−Lo siento. No debería haber preguntado. Se encogió de hombros pero no ofreció nada más. −¿La gente en los Campos Elíseos no tratará de evitar que tome ambrosía? −¿Por qué deberían hacerlo?−Pero volvió a girar la cabeza como si tratara de evitar decir algo o mirarla a los ojos, y ella supo que nada iba a ser tan simple como él pensaba. Y no confiaba en él, pero qué opción tenía, excepto escuchar. No vio una puerta en la cerca, no sabía cómo entrar. Tenía que comenzar a confiar en alguien, incluso mientras lo vigilaba de cerca.

g Medusa se quedó atrás cuando Adonis y la mortal se detuvieron cerca del palacio de Hecate. Hecate eligió vivir cerca del medio de los campos de Asphodel, un punto de orgullo para aquellos que no podían irse. Algunos decían que las diosas querían vivir entre ellos porque eran más sencillos que los héroes que se paseaban hablando de ellos todo el día. Se rumoreaba que Hecate pensaba que los Campos Elíseos Página 37 de 259 Al−AnkaMMXX

estaban en su mayoría llenos de hijos de Zeus y, por lo tanto, eran insufribles por naturaleza y siempre hablaban de su padre. Cuando Adonis y la mortal se demoraron, Medusa se preguntó si la estaría llevando a un recorrido turístico por el Inframundo. Medusa había esperado que él condujera al mortal directamente a Narciso, pero por el conjunto de sus hombros, no iba a ser conducida en silencio. Estaban negociando, y la única pregunta era, ¿para qué? La mortal pronunció su nombre por fin, Cressida, y Medusa suspiró. Era un nombre encantador para una chica encantadora, y Medusa se preguntó de nuevo si debía saltar entre ellos y tratar de alejar a Cressida, pero Adonis era demasiado conocedor para caer fácilmente en su poder, a diferencia de la arpía común, y él y Narciso habían tenido toda una pandilla. Incluso podrían tener a alguien vigilándolos en este momento, o viendo a Medusa mirándolos. Maldijo el hecho de que no tenía amigos propios, pero cualquiera que lograra reunir siempre terminaba enojándola. Ninguno de ellos pudo ayudar a Esteno y Euríale de todos modos, entonces, ¿cuál era el punto? Además, había rumores de que Perséfone todavía le hacía favores a Adonis de vez en cuando, ya que era una de las razones por las que murió, y todos los compinches del mundo no podían evitar luchar contra la Reina del Inframundo. La forma en que miraban el palacio de Hecate parecía indicar que iban a atraer a otra diosa a cualquier plan que estuvieran cocinando, Medusa curvó su mano en un puño. Esa era solo su suerte. Si Adonis estaba haciendo algún recado para Hecate, y Medusa interfería, rápidamente podría encontrarse flotando con las almas. Cressida se inclinó hacia la cerca, ansiosa, al parecer, por acercarse al palacio de Hecate. Tal vez por eso ella o la otra mortal habían venido al Inframundo en primer lugar. Ratas. Una vez que entrara allí, estaría fuera de su alcance; Medusa ató su bata aún más fuerte, lista para correr y agarrar a Cressida, llevarla a algún lado y explicar más tarde, pero ella y Adonis se alejaron del palacio, y el corazón de Medusa volvió a un ritmo normal. Los siguió, tratando de escuchar, pero charlaron tan suavemente que Cressida lanzó una mirada ansiosa al palacio mientras caminaban. Interesante. Si Cressida fuera una adoradora de Hecate, y se rumoreaba que era una fuente de poder femenino, podría estar más dispuesta a ayudar a Medusa que a Adonis, especialmente después de que Medusa suplicara por su ayuda. Bueno, suplicara y mintiera, Página 38 de 259 Al−AnkaMMXX

Medusa solo necesitaba que cometiera un pequeño asesinato, pero sabía que la gente podría ser sensible a ese tipo de cosas. Un plan comenzaba a tomar forma en su mente. Alcanzó un hilo de niebla y se lo acercó.− Esteno, Euríale, contacta con Medea. Es hora de poner en marcha algunos eventos.

g Adonis llevó a Cressida a uno de los elevadores gigantes, uno gigante que parecía que podía transportar mercancías para el IKEA más grande del mundo. Los botones corrían como percebes por su interior, a través de las paredes y el techo, los números, las letras y los símbolos eran más basura que cualquier cosa hecha por Willy Wonka.; mientras esperaban en una plataforma, notó que los ascensores que cruzaban la ciudad se elevaban por encima y por debajo, moviéndose en todas las direcciones. Después de embarcar, Adonis la bloqueó en la esquina y se puso delante de ella, protegiéndola de la vista. Cuanto más se metían en las multitudes, más extraña era su mirada, incluidas algunas miradas codiciosas sin las que podría haber prescindido. La cabina zigzagueó y tropezó y tembló, parando una y otra vez para dejar entrar y salir a la gente hasta que Adonis finalmente se apartó del camino, y Cressida vio que la cabina estaba vacía. −¿Qué pasó con todos? −No iban a donde estamos. Le dio otro guiño que probablemente habría derretido el corazón de cualquiera que estuviera enamorado de él, pero después de que ella volviera a poner los ojos en blanco, él se encogió de hombros. −Hábito,−dijo. −Lo entiendo. Cuando se abrieron las puertas, el paisaje parecía el escenario de una película de apocalipsis. Las calles fueron abandonadas, excepto por unas cuantas pilas sospechosas de ropa que podrían haber protestado al pinchar. Los edificios estaban desprovistos de neón o cualquier señalización. La mayoría había cerrado las ventanas y la maleza crecía en parches a través de la acera. −Si este lugar está diseñado por las mentes de los que viven allí, ¿cómo se llega a una mierda como esta?−Preguntó. Página 39 de 259 Al−AnkaMMXX

−Así es como los residentes piensan que debería verse cerca de la frontera. Sin esperanza para aquellos sin esperanza. Quédate cerca. Parecía un lugar desesperado, por lo que Cressida supuso que no debería haberse sorprendido al ver una fila de personas estiradas a través de una cerca de eslabones de cadena, mirando a una luz blanca brillante. Se arrastraron y gimieron como zombis, a veces golpeando la cerca, a veces colgando de ella y gritando. −¿Qué son?−Preguntó Cressida. −Los desesperados. A veces son solo las almas los que se juntan aquí. Otras veces son los parientes o amantes de quienes viven en los Campos. Quizás algunos de ellos piensen que deberían estar allí; algunos simplemente se sienten atraídos por la luz, y su propio deseo les da un poco de forma. A medida que se acercaban, vio un alma que se alejaba del cielo, ganando una leve solidez incluso cuando la cerca lo hizo retroceder. Se aferró, su forma era una mancha nebulosa sin rostro, solo una mancha de color carne con agujeros más oscuros donde deberían haber estado su boca y sus ojos. −Pobrecitos.−La hizo querer llorar, pero se dijo a sí misma que dejara de ser tan cariñosa.−Creo que no hay nada que hacer por ellos. −No.−Miró arriba y abajo de la cerca.−Aunque tendrás que superarlos. Miró de nuevo a los fantasmas hambrientos, a los zombis, a los más sólidos que retaban la valla.−¿Intentarán detenerme? Él murmuró algo, y ella se dio cuenta de que no tenía idea. O había pasado demasiado tiempo desde que una persona viva había intentado esto, o nadie lo había hecho nunca.−Tienes un plan, ¿sí? La condujo cerca de una bodega cerrada, y se mantuvieron a un lado mientras se arrastraban hacia la cerca. Si entrecerraba los ojos, la cerca parpadeaba dentro y fuera de foco como si la luz provenía del otro lado, aunque los zombis no podían atravesarla. −¿Hay una línea similar de personas en el otro lado?−Preguntó Cressida. −¿Mendigando que te dejen entrar aquí? Debes estar bromeando. Cualquier persona en los Campos puede venir cuando quiera, aunque rara vez lo hacen. −Pero, ¿y si su familia está aquí? ¿Sus amigos? Página 40 de 259 Al−AnkaMMXX

Su boca se puso en una línea firme.−Probablemente lo olviden; no sería el paraíso si estuvieran siempre soñando con aquellos que habían perdido, ¿verdad? Frunció el ceño y estaba a punto de discutir, pero él apoyó una mano sobre su espalda. −Prepárate para correr,−dijo. −¿Qué vas a hacer? −Se sienten atraídos por la sangre de aquellos más cuerdos que ellos. Espera hasta que me estén mirando, luego pasa corriendo. La cerca no te detendrá. −¡Espera! ¿Qué hago cuando llegue allí?−Lo susurró tan fuerte como se atrevió, pero él ya estaba corriendo por el medio de la calle; sacó un cuchillo del cinturón y le cortó el brazo. La sangre goteaba alrededor del corte, y él colgó sus dedos sobre la calle, dejando que la sangre goteara. La manada reunida alrededor de la cerca se volvió como una y se arrastró hacia él. Cressida miró de Adonis a la cerca. Él la miró a los ojos y dijo:−Ve,−pero ¿qué le iban a hacer los zombis? ¿No necesitaría su ayuda para luchar contra ellos?

Si iba a pelear. Él retrocedió de su tembloroso avance, y ella se

dio cuenta de que no podía huir a menos que lo hiciera. Con una última mirada, corrió hacia la cerca, lista para saltar y treparla. Varios de los zombis la miraron, algunos dando pasos hacia ella, sus manchas de ojos se abrieron como si sintiera que estaba viva. Tal vez era tan atractiva como la sangre de Adonis, tal vez aún más, si la forma en que levantaban los pies era una indicación. Se apartó de sus manos y siguió corriendo. Saltó hacia la cerca, preparándose para el impacto y diciéndose a sí misma que tenía que agarrarse y trepar incluso si el dolor la sacudía. Se elevó directamente a través de la cerca, rompiéndola en pedazos de luz centelleante. Con un grito, levantó las manos para cubrirse la cara mientras la hierba verde corría hacia ella. El aire salió de sus pulmones cuando aterrizó, y ondas de choque subieron por sus brazos. Su mochila golpeó contra ella, algo metálico se clavó en sus costillas. Se relajó, favoreciendo sus brazos pero recordando la horda de zombis que probablemente estaba viniendo por ella ahora que había destruido la cerca. Página 41 de 259 Al−AnkaMMXX

Miró por encima del hombro. La cerca había desaparecido, pero también la horda, las calles. Una pared del cañón se alzaba detrás de ella, una corriente clara que fluía frente a ella. Un puente de marfil atravesaba el arroyo y conducía a una puerta en la pared, una que brillaba como el oro. Los pájaros cantaban de los árboles cercanos, y la hierba verde brillante tenía una sensación sedosa, como el mejor campo de golf. Se levantó, se preguntó qué demonios se suponía que debía hacer ahora, y se dirigió hacia los árboles.

g En la cerca de los Campos Elíseos, Medusa adivinó lo que Adonis estaba haciendo. Quería ambrosía, y con una mortal a su lado, había encontrado la manera de sortear los canales regulares, debilitar a las pandillas en los Campos, tal vez incluso arrinconar el mercado dependiendo de cuánto Cressida pudiera traer de vuelta. Era un buen plan si tratar con ambrosia no le revolvía el estómago. Corrió para alcanzarlo, pero tuvo que tomar otro elevador, Esteno y Euríale la guiaron mientras miraban a través de la red de almas. Y no eran las únicas que miraban, Medusa estaba segura. Su conversación con Medea había sido corta, Medea riéndose alegremente mientras Medusa describía su plan. Siempre fue buena para una carcajada, sin importar las circunstancias. Después de todo, era una de las villanas más grandes del mito griego, aunque el asesinato de sus hijos había sido un truco que le había jugado a su marido infiel. Una hechicera podría hacer que alguien vea lo que ella quiera que él vea, incluidos los cuerpos sin sangre de su descendencia; y había sufrido por el resto de sus días mientras ella huía con sus hijos. Incluso ahora, mucho después de haber muerto, Medea disfrutó el extraño truco de hacer que alguien vea lo que ella quiere que vean; prepararía una bonita ilusión, y todo lo que Medusa tenía que hacer era llevar a Cressida en medio de todo. Pero cuando Adonis se cortó frente a la manada de muertos hambrientos, y Cressida saltó a los Campos Elíseos, Medusa casi gritó; tenía la intención de actuar antes de que Cressida tuviera la oportunidad de entrar en los Campos, pero como siempre, estaba un paso atrás. Ahora, ¿qué pasa si Cressida se metía en más problemas de los que podía soportar? Medusa no podría rescatarla. Nadie podría. Tal vez tendrían suerte, y encontraría algún héroe sin pretensiones que la ayudaría si se metía en un aprieto. Como Perseo. Página 42 de 259 Al−AnkaMMXX

Medusa gruñó y esperó que Cressida no se topara con él, todavía no. Era vital que no tuviera idea de quién era Cressida; cuando Medusa estuviera lista para saltar la trampa, lo necesitaba completamente desprevenido. Aunque nunca había estado en el paraíso, conocía las reglas. A todos los que habitaban en los Campos se les dio la opción de resucitar dos veces, teniendo en cuenta solo una vaga comprensión de las vidas que habían vivido antes. Y si lograban suficientes hechos heroicos en las tres vidas, los dioses los juzgaron dignos de los Campos, se trasladarían a las Islas de los Bienaventurados, tan cerca de la divinidad como pudieran, e inalcanzable por cualquiera en el Inframundo o el mundo mortal. El mundo mortal. Perseo viviría por la eternidad, intocable y envuelto en la dicha más exquisita, mientras que las hermanas de Medusa se desvanecerían en almas, como ella algún día. Apretó los dientes y su poder la inundó. Uno de los muertos arrastrados se encontró con su mirada y se endureció en piedra. −Mierda. Adonis seguía guiando a los muertos en una persecución, pero si veía esta estatua, sabría que había venido. Se arrastró desde su escondite, envolvió sus brazos alrededor de la estatua y tiró. Se tambaleó hacia adelante con un horrible sonido.−Shh,−susurró, mirando a Adonis de nuevo, pero él no pareció darse cuenta. Nunca había sido de los que se daban cuenta de lo que sucedía a su alrededor; tiró más fuerte, gruñendo por el esfuerzo y tratando de decirse a sí misma que era lo suficientemente fuerte, dispuesta a creerlo para que pudiera tener la posibilidad de ser verdad. La estatua se tambaleó, cayendo, y ella saltó fuera del camino, gruñendo mientras golpeaba el pavimento. Varias piezas se rompieron cuando la estatua cayó, y después de que ella tiró el dobladillo de su manto suelto de uno de sus codos, esparció un poco de basura sobre ella, convirtiéndola en un pedacito más de paisaje roto.

g En la pradera cubierta de hierba, la brisa olía a ropa fresca con un toque de galletas. −Esto está mejor,−dijo Cressida. La risa suave y el sonido de la música provenían de un grupo de árboles cercanos. Miró a su alrededor buscando la planta de ambrosía, Página 43 de 259 Al−AnkaMMXX

pero de alguna manera, No creía que Adonis hubiera estado hablando de ambrosía. Dio unos pasos hacia las voces. ¿Qué mejor lugar para encontrar ambrosía que en un picnic de gente divina pasando el rato en el más allá? Se arrastró hacia adelante, alerta por cualquier amenaza que pudiera saltar sobre ella desde el bosque, pero no vio nada, ni siquiera sabía si podía sentir algo. Estaba tentada a pasear, a silbar una melodía feliz, y sabía que era debido al aire a su alrededor, el paisaje en sí como un montón de ayuda de potenciadores del estado de ánimo. Tuvo que luchar para mantenerse en alerta máxima, dejando mitad en el borde de la precaución y mitad en la dicha. Me sentía como una picazón entre los omóplatos que no se aliviaría con ningún tirón o rascarse o retorcerse debajo de la mochila. Un grupo de personas descansaba en un claro delante, moteada por la brillante luz del sol y vestida con los trajes drapeados y chitón que había estado esperando desde la primera vez que pisó el Inframundo. Si estas personas podían controlar su cultura como lo hacían los demás, ignoraban cualquier nueva moda a favor de su pasado. Y todo el mundo tenía una apariencia espectacular, sobrenaturalmente hermoso; era difícil no mirar a las mujeres, incluso aquellas que no eran completamente humanas. Varias damas lucían plumas o escamas, y trató de no pensar en quiénes podrían ser; no quería mirar boquiabierta. Se centró en las copas que pasaban de un lado a otro, las llenas de líquido dorado y brillante. Eso era néctar o ambrosía, dependiendo del texto antiguo que consultaras. No vio nada de comida, solo copas llenas de cosas brillantes que nunca parecían agotarse, pasaban de un lado a otro mientras los bebedores se reían y hablaban. Escuchó sus palabras como si fuera a través de una película, como si fuera traducida tal como llegaba a sus oídos. Alguien contaba la historia de una vieja batalla, y mientras los demás se reían, los ojos ocasionales decían que la mayoría prefería escuchar cualquier otra cosa, pero bueno, al menos había ambrosía. Cressida caminaba delante lentamente, preguntándose lo cerca que podría estar antes de que se dieran cuenta, pero segura que lo notarían. Algunos la miraron, pero no parecieron sentir nada extraño; cuando Cressida se unió al círculo, una mujer joven con flores esparcidas por su cabello se hizo a un lado, dejando espacio. Cressida se sentó e intentó no mirar a nadie, aunque adivinó que la mujer de las flores y algunas de las otras eran ninfas. Alguien le pasó una copa y la ninfa más cercana la llenó con un líquido brillante de uno Página 44 de 259 Al−AnkaMMXX

de las jarras de cuello largo. Sonrió pero no bebió, sabiendo que eso la atraparía aquí, ¡aunque qué lugar para estar atrapada! Imitó tomar un trago e intentó sonreír. −¿Y de dónde vienes?−Preguntó la ninfa. Las flores no parecían entretejidas en su cabello, pero eran parte de ella, hebras verdes entre el oro, se inclinó hacia adelante invitándola. Cressida se sonrojó y le dijo a sus ojos que permanecieran en la cara de la ninfa y lejos del impresionante escote que ahora señalaba su camino.−Um. En ningún lugar especial. La ninfa se rió y se lamió los labios carnosos.−¿Has venido a jugar? Y vaya, eso sonaba como una buena idea. Cressida vio que la lengua de la ninfa cruzaba sus labios por segunda vez y se alejó de la tentación. No sabía cuán estrictas eran las reglas de comida y bebida. Si la ninfa acababa de beber ambrosía, y luego se besaran... Se dijo a sí misma que se callara.−Parecía una fiesta divertida, así que me acerqué. El jarro regresó; Cressida lo enganchó y llenó la copa de la ninfa; la ninfa se echó a reír, pero tomó un largo trago y se dejó llevar por una conversación con la persona del otro lado. Cressida se aferró a la jarra y retrocedió un poco. Cuando apareció otro jarro, también lo enganchó, era todo lo que podía esperar llevar. Adonis no le había dicho cuánto necesitaba. ¡El bastardo no le había dicho nada! Ambrosia tenía que valer mucho; no pasaría por todos estos problemas solo por un buen trago, ¿verdad? Por supuesto, había conocido a personas que habían volado cientos de millas por lo mismo en el mundo de los vivos. Se deslizó más atrás. Alrededor del círculo, algunas personas comenzaron a fruncir el ceño, sin duda comprendiendo el hecho de que la ambrosía había desaparecido. Antes de que los ceños fruncidos pudieran profundizarse, las criaturas aladas se deslizaron a través de los árboles con más jarros, y surgió un hurra de la compañía. Bueno, todo lo que tenía que hacer ahora era alejarse. La ninfa se volvió hacia ella, y cuando sus ojos se encontraron de nuevo, la cabeza de la ninfa se inclinó.−Hay algo diferente en ti. −Nope, yo no.−Cressida se puso de pie, intentando verse despreocupada, pero cuando la ninfa la miró con los ojos entrecerrados, corrió hacia la frontera. Alguien gritó, pero no se detuvo Página 45 de 259 Al−AnkaMMXX

para responder. Se dirigió directamente hacia el arroyo y la puerta, preguntándose si se desvanecería como lo había hecho la cerca o si tendría que abrirla. No importa qué, tendría que seguir moviéndose cuando llegara al otro lado, o los zombis estarían sobre ella. Cuando llegó al arroyo, los árboles a su lado la alcanzaron con sus ramas. Se detuvo.−¿Qué mierda? Algo tiró de su hombro, y se apartó, tratando de mantener los árboles y lo que sea que la había agarrado a la vista. Los ojos imposiblemente verdes de la ninfa se abrieron de par en par.−¡Estas viva! irme.

Cressida tragó algunas respiraciones profundas.−Tengo que

La ninfa miró a los que respondían.−¿Estás viva y eres una traficante de ambrosía? −Por favor, alguien de allá tiene a mi tía, y si le doy esto...−¿Qué? ¿La ayudaría con la bondad de su corazón? Entonces supo que debía aferrarse a las jarras, quizás esconderlos en algún lugar hasta que viera a June de nuevo. Los ojos de la ninfa se entrecerraron.−¿Para qué pandilla trabajas? El próximo envío no vence hasta la próxima semana.−Cuando Cressida negó con la cabeza, la ninfa avanzó, sus rasgos perfectos se convirtieron en un ceño desconcertante.−¿Alguien cree que puede vender más barato de nosotros, verdad? ¿Echarnos de nuestro propio negocio? −¿Pandilla? ¿Qué? Yo...pensé que la gente en los Campos Elíseos no quería pensar en la gente de...allí. −Eso es solo para humanos tontos que cuentan sus historias tontas.−Extendió la mano y Cressida retrocedió. Cuando el árbol la agarró, Cressida se agachó debajo de sus ramas y corrió. Abrazó las jarras, pero el líquido no se derramó. Tal vez en los Campos Elíseos, nadie haya derramado una gota. Golpeó el puente de marfil y corrió a toda velocidad hacia la puerta, con la esperanza de no rebotar en ella. −Encontraremos tu contacto,−gritó la ninfa.−¡Diles que nadie se mete con las Flores y vive! La puerta cedió como la valla, y el pie de Cressida cayó sobre un pavimento duro. Los gemidos de los zombis resonaron a su alrededor, pero ella sostuvo las jarras cerca y bajó la cabeza, avanzando. Cargó a alguien y siguió corriendo. Alguien más pareció atravesarla, y se Página 46 de 259 Al−AnkaMMXX

estremeció, pero solo pudo pensar en correr cuando la ciudad entró en un foco más agudo con sus almacenes tapiados y calles resbaladizas. −¡Cressida!−Adonis saludó con la mano. Había perdido su manada de zombis, y lo atravesó como una bala, preguntándose si la ninfa estaba solo un paso atrás. Los zombis la arañaron, algunos de ellos se disolvieron como el humo en los almas que habían sido. Manosearon por las jarras, pero siguió corriendo, y Adonis la saludó con la mano, aunque él no se había zambullido para ayudar. Incluso comenzó a correr justo cuando lo alcanzó, haciendo un gesto para que mantuviera el ritmo. −Sigue adelante,−dijo.−Se debilitarán cuanto más nos alejemos de la barrera. Él alcanzó las jarras, pero le gruñó. Cuando subieron la manzana y doblaron la esquina, finalmente se detuvo, finalmente bajó la velocidad. −Me quedaré con esto hasta que recuperemos a mi tía,−dijo. Se puso las manos en las caderas.−Y me negaré a ayudar hasta que tenga mi ambrosía. Lo fulminó con la mirada.−Una ninfa de las Flores quería que te dijera que te encontrarán, que nadie se mete con ella y vive. Dio un paso atrás, tal como esperaba.−¿Conociste a una de las Flores? ¿En qué demonios estabas pensando? −Bueno,−dijo después de una respiración profunda.−Tenían un letrero que decía: "Ven a conocernos y puedes tener un trozo de pastel gratis", y pensé ¿por qué no? Pastel gratis. Él la miró y sintió ganas de patearlo.

−¡Ellos encontraron mí!−Dijo.−Después de tus tan cuidadosas

instrucciones y toda la información que me diste sobre con quién hablar y qué hacer, tuve que improvisar. Encontré algunas personas; agarré esto. Traté de escabullirme, pero una ninfa me atrapó, ¿entiendes? −¿Saben quién te envió? Se encogió de hombros, manteniendo esa información en reserva. Se pasó la mano por la cara y se demoró la boca. Página 47 de 259 Al−AnkaMMXX

−¿Tú y Narciso están en una pandilla?−Preguntó.−¿Y todos ustedes se ocupan de estas cosas?−Asintió con la cabeza a las jarras.−¿Supongo que no es solo una bebida fresca y refrescante?−Cuando él no respondió, ella suspiró.−¿Qué tal si te doy una y me quedo la otra hasta que recupere a mi tía?−Pero no le entregó a ninguna de ellas, aún no, no hasta que él estuvo de acuerdo. Él rodó los ojos.−Nunca podrás sostenerlo tú sola. −¿Por qué, le van a crecer las piernas? −No,−dijo una nueva voz desde el callejón más cercano.−Los habitantes del Inframundo lo arrancarán de tu alcance.

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Capítulo Cuatro

Cressida se giró y luego se detuvo como si alguien la hubiera arrastrado sobre una alfombra. Vagamente, e sabía lo que debía estar sintiendo: Alarma, miedo, sospecha. Cualquiera de ellos habría sido correcto, incluso justificado. Pero al igual que sabía que su mandíbula estaba abierta y no podía cerrarla, no podía reunir ningún pensamiento además.−¡Dios mío, mírala a ella! Incluso sin zapatos, la extraña era casi tan alta como Adonis, y Cressida nunca había podido resistirse a las altas. Su piel tenía un tinte oscuro y mediterráneo, y su cabello brillaba como una gruesa tinta negra, tan oscura que reflejaba los colores del letrero de neón más cercano, dándole reflejos verdes eléctricos. Sus ojos también eran verdes, aunque con hendiduras como las de una serpiente y vetas amarillas bailando a través de ellos. ¡Y esa figura! Curvas en curvas, era la personificación del reloj de arena mientras se deslizaba hacia ellos. Incluso con el barro que se desprendía de su piel, al ver su túnica blanca y sus jeans, estaba más que impresionante. Quizás robando aliento. Contuvo el aliento y tiró la llave. Cressida trató de hablar y terminó diciendo: "¿Quién" y "Cómo", más o menos al mismo tiempo, dejándola con "¿Cómo?" Suave, muy suave. De repente deseó estar de vuelta en sus clases de pregrado, donde cualquier prefacio para invitar a alguien a salir podría comenzar con preguntas inocuas como: "Disculpe, ¿qué capítulo se supone que debemos leer?" o "¿Se suponía que debíamos calcular cuán grande es ese culo de ese profesor?" Por supuesto, Cressida nunca había tenido una clase con nadie que se viera como la encarnación de la palabra hermosa. Si esto no era una diosa, ¿quién era? Cressida se lamió los labios, trató de pensar en algo que la cubriera "cuándo" y terminó con:−¿Cómo...cómo estás? La diosa levantó una gruesa ceja negra.−Estoy bien, gracias, y tú también puedes estarlo, cuanto antes te alejes de él. −Esto no es asunto tuyo, Medusa,−dijo Adonis. Página 49 de 259 Al−AnkaMMXX

Cressida se echó a reír, y los dos la miraron.−No,−dijo,−no puedes ser.−Aunque eso la convertiría en una semidiosa, mitad Titán, si se creyeran los cuentos realmente antiguos, pero Cressida había estado lista para llamarla Perséfone si no Afrodita. Cressida trató de suavizar su expresión en algo más suave y esperó como el infierno tener éxito.−Soy Cressida. Encantada de conocerte.−¡Olvidaste tu voz! ¡Olvidaste tu voz!−Tu. Encantada de conocerte. Es bueno que nos encontremos, um.−Se aclaró la garganta y salió mucho más ruidosa de lo que pretendía. Medusa dio un paso y, a diferencia de su antiguo deslizamiento, esto era más depredador, teniendo en cuenta Cressida del famoso cabello de serpiente de Medusa, que actualmente no lucía, aunque Cressida no pensó que la haría menos bella, solo que más interesante; las serpientes eran muy elegantes, si recordaba correctamente. Y peligrosa, al menos para algunos. La mirada de Medusa se desvió hacia los comederos.−¿Sabes lo que tienes? −¿Ambrosía?−Preguntó Cressida. −La droga más poderosa del Inframundo. En los Campos Elíseos, es solo vino. Aquí, se mezcla con un ingrediente especial que brinda más saber a cualquiera que lo beba. −Hace felices a todos,−dijo Adonis. −No todos,−dijo Medusa, mirándolo.−No los almas.−Clavó a Cressida con su mirada otra vez.−Cuando se corra la voz de que tienes tanta ambrosía, no tendrás un momento de paz, ni de las pandillas, ni de nadie. Ni siquiera desde las sombras.−Levantó la vista. Cressida miró y dio un paso atrás mientras la niebla se acercaba; se topó con Adonis, que le puso las manos sobre los hombros como para protegerla. Se apartó de su agarre y se plantó para poder huir de ambos si era necesario, aunque su pelvis le decía que se acercara a Medusa. Le dijo que tuviera en mente el problema en cuestión. Cressida volvió a mirar a Medusa a los ojos y trató de mantener la cara seria; sin anhelo permitido.−Entonces, ¿lo quieres en su lugar?−Se sonrojó ante lo que podría ser el doble sentido más descuidado del mundo e intentó parecer dura, temerosa de que con todo su esfuerzo, aterrizara en algún lugar casi tímida. −Quiero que lo tires o lo devuelvas de donde vino.

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−¡No!−Adonis dio un paso amenazador, pero Medusa no retrocedió ni una pulgada. Le dirigió una mirada famosa por convertir a las personas en piedra, aunque él seguía siendo de carne y hueso, o espíritu, o lo que sea. Tal vez Medusa no estaba intentando mucho.−¿Sabes cuánto vale eso? −¿Vale la pena destruir a las almas que nunca te han hecho daño? −Mejor que convertirse en uno de ellos.−Sacudió la barbilla hacia la cerca, los zombis. −Mientras la gente recuerde quién eres, no terminarás así,−dijo Medusa. −¿Y cuánto tiempo puede ser eso realmente? La suerte tiene que agotarse en algún momento. Cressida sacudió la cabeza.−Espera, si bebes la ambrosía, ¿más gente te recordará? −Ganas más conciencia.−Medusa dijo.−Además de ser recordado, beber ambrosía modificada es la única forma de ser más sensato, pero sólo después de mezclar la ambrosía con un alma. Cressida frunció el ceño e intentó pensar en eso.−¿Con un alma? −Oh, ¿él no te lo dijo?−Miró a Adonis, quien suspiró y se cruzó de brazos.−Las pandillas en el Inframundo mezclan la ambrosía con las almas de los muertos más débiles y las consumen. Es un proceso complicado y doloroso. −Nadie sabe que es doloroso,−dijo Adonis. −Emprendido por aquellos que están desesperados por permanecer conscientes, por seguir siendo poderosos. −Esto podría salvar a tus hermanas,−dijo Adonis.−Mira, los dos podemos salir felices de esto. Tomas una jarra; tomaremos la otra. −No me dedico a comer almas. −Entonces, mantente fuera de mi negocio y no tendremos ningún problema. Cressida comenzó a alejarse, preguntándose quién tenía razón, pero ambos acordaron una cosa: lo que sostenía era peligroso. Tal vez ella nunca debería haberse involucrado con Adonis en absoluto. Tal vez podría encontrar a June sola. Abrazó las jarras con más fuerza. Podría cambiarlas por ayuda. Demonios, eso era lo que Adonis estaba Página 51 de 259 Al−AnkaMMXX

ofreciendo, pero si era cierto que el bebedor también tenía que comer a los muertos... Se preguntó a qué se refería Adonis al mencionar a las hermanas de Medusa. Esteno y Euríale eran parte de la leyenda de Medusa, aunque faltaban en los cuentos que la mayoría de la gente conocía; según las leyendas más antiguas, las tres hermanas eran poderosas, semidiosas serpientes, y Medusa fue atacada por el héroe Perseo porque era la única mortal de las tres. Las leyendas más nuevas abandonaron a las hermanas y afirmaron que Medusa había fornicado—algunos cuentos decían voluntariamente, otros no tanto— con Poseidón en el templo de Atenea, por lo que Atenea la convirtió en un monstruo con una cabeza de serpientes cuya mirada podía convertir a alguien en piedra. En cualquier cuento, había sido asesinada por Perseo, primero para servir como regalo de bodas, luego para ayudarlo a petrificar a un monstruo horrible. La había asesinado mientras dormía, según la leyenda. Cressida siempre lo había considerado una historia triste, pero una que sucedió una y otra vez en el mito, una que cimentó la noción de que todos eran un juguete de los dioses. Las mujeres a menudo no podían percibir ni siquiera el indicio de un descanso, y el corazón de Cressida de repente se fue con la fangosa semidiosa. Incluso con Adonis allí, mirando a Medusa, Cressida quería abrazarla por más de una razón. Medusa volvió a mirar a Cressida, y parpadeó, aparentemente sorprendida por la simpatía que Cressida no podía ocultar. Su cabeza se inclinó como si Cressida fuera un rompecabezas interesante que valía la pena resolver.−Te ayudaré a encontrar a tu tía. −¿A cambio de?−Preguntó Cressida, contenta de que parte de su mente estuviera reaccionando con el piloto automático porque su cuerpo no quería nada más que cubrir a Medusa y no soltarla. Medusa sonrió ampliamente.−Nada. Cressida arqueó una ceja y esperó. −Te ayudaré a encontrar a tu tía, y luego decidirás si quieres ayudarme o no. −Hacer que...−dijo Cressida, cansándose de la renuencia de todos a decir lo que estaban pensando. Pero cuando Medusa se lamió los labios, Cressida cambió de opinión. Podía ver a Medusa pensar todo el día. −Simple de verdad. Necesito que atraigas al héroe Perseo a este lado de la barrera para que pueda matarlo, reducirlo a un alma y darle Página 52 de 259 Al−AnkaMMXX

de comer a mis hermanas debilitadas con la pequeña cantidad de ambrosía que he escondido. ¿Un pequeño asesinato por tres vidas? No está tan mal, ¿eh? Sí, bastante mal, pero Cressida estaba demasiado aturdida para hablar. Incluso si Perseo merecía ser castigado, Cressida solo había jurado enojar a otra persona. Se había dicho a sí misma que estaba preparada para golpear a Nerón con el bate, pero no estaba segura de haberlo hecho.−¿Pensé que no te ocupabas en comer almas? −No caigas en sus artimañas,−dijo Adonis.−Ya estás a medio camino de tu objetivo conmigo. Solo dame la ambrosía, y tendrás a tu tía de regreso en poco tiempo, y ustedes dos podrán seguir su camino. Dos personas que claramente estaban en esto por sí mismas, y no tenía idea de que podría ser el menor de dos males. Y cualquiera que sea su elección, terminaría con al menos un enemigo. Miró a la ambrosía, tratando de decirse a sí misma que no importaba si la gente del Inframundo se destruía a sí misma. Los almas no eran de su incumbencia. Incluso más que eso, trató de decirse a sí misma que no fue influenciada por la mujer exquisita sino por la oferta de ayudar antes de pedir un favor, en lugar de lo contrario. Miró los almas, la forma en que sus ojos sin forma intentaron enfocarse en la ambrosía. Tenían hambre, por cierto, por el poder que la ambrosía podía darles a pesar de que fueron los asesinados por ello, todo el Inframundo se comía a sí mismo. −¿Sabes cómo alejar a mi tía de Hecate?−Cressida susurró. Adonis comenzó.−Bueno...−Gesticuló vagamente.−Hay, um... Medusa dio un paso adelante.−Como alguien que ha visitado a la diosa de la magia muchas veces, conozco las formas de entrar y salir de su palacio. Todo lo que necesitamos hacer es colarnos mientras ella está distraída, agarrar a tu tía y escabullirnos antes de que se dé cuenta; incluso si se entera, lo más probable es que estará tan entusiasmada con nuestra valentía que no querrá perseguirnos. No era un gran plan, pero era más de lo que Adonis tenía. −Una pequeña condición.−Medusa asintió con la cabeza a las jarras.−Deshazte de esas. Adonis chilló, pero antes de que Cressida pudiera pensarlo mejor, corrió hacia la barrera y arrojó las jarras con fuerza, Página 53 de 259 Al−AnkaMMXX

enviándolas sobre la cabeza de los zombis gimiendo para desaparecer más allá de la barrera. trato!

−¡No!−Adonis gritó, pero Medusa lo contuvo.−¡Teníamos un

Cressida se encogió de hombros, pero se sintió culpable.−Y ella tiene un plan. Él retrocedió, mirándolo, y supo que había hecho un enemigo, pero tenía que tomar una decisión. También fulminó con la mirada a Medusa, pero si tenía algunas palabras de despedida, se las guardó para sí mientras giraba y caminaba hacia el elevador más cercano. Medusa sonrió y Cressida esperaba no haber sido una tonta al elegir la cara más bonita. −Bueno,−dijo Medusa.−Me honra que hayas aceptado mi oferta. Ahora, si no le importa, me gustaría pasar por mi apartamento y cambiarme antes de continuar.−Extendió los extremos de su túnica.−Lo creas o no, este no es mi estilo habitual. Cressida abrió la boca para decir que Medusa se vería fabulosa vestida con una bolsa de basura, pero cerró los dientes antes de que las palabras pudieran salir.−Por supuesto.−Hizo un gesto hacia la bata y sintió como si se necesitara algo.−No sabía si siempre usabas...−¡Bueno, obviamente no!−Quiero decir… Los labios de Medusa se arquearon como si quisiera reír pero temía avergonzar aún más a Cressida.−Bueno, una túnica de barro normal es casi mi opción para pasar el rato en la casa, pero pensé que podría cambiarme a mi túnica de barro más formal para aventuras. Quiero decir, estar más preparada para el rescate. Cressida soltó una carcajada antes de aclararse la garganta.−Estoy segura. Lidera el camino.−Caminaron juntas hacia otro elevador, y Cressida se relajó más que con Adonis, y ella y Medusa solo se habían conocido hace unos momentos. Le dio esperanzas brillantes para el futuro. Había encontrado a alguien en el Inframundo que parecía tener ética, que se había ofrecido a ayudar a June antes de pedir favores. De cualquier forma que ella se acercara, las cosas estaban mejorando. Aparte de todo el asunto del asesinato.

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g Cressida estaba enamorada; eso fue muy fácil de ver. Sonreía cada vez que Medusa la miraba. Sus mejillas se habían enrojecido cuando se conocieron, y Medusa cogió el barrido de sus ojos azules errantes varias veces, maldita túnica fangosa. Medusa no pudo evitar algunas punzadas de culpa, incluso más allá del impulso del ego de ser deseada por una mujer muy atractiva; pero había sido sincera sobre lo que quería. Era solo la implicación de que June sería rescatada antes que Perseo fuera asesinado, lo que había sido la mentira. Pero June sería rescatada. Si había entrado en el Inframundo tan preparada como parecía estar Cressida, tenía mucho tiempo. El tiempo funcionó de manera diferente en el Inframundo. Por lo que recordaba de los viejos cuentos, los vivos no necesitaban comer ni beber tan a menudo como en el mundo de arriba. Fue solo cuando fueron tentados por los frutos del Inframundo que sintieron la necesidad de saciarse; una persona de voluntad fuerte podría tener un poco de trecho durante mucho tiempo. ¿Pero cuán fuerte era June? Medusa pensó en preguntar, pero tampoco quería poner la mente de Cressida en la comida. Y no necesitaba que Cressida se preocupara por June cuando iba a pasar un tiempo antes de que llegaran a rescatarla, si todo salía según lo planeado. −Entonces, ¿cuánta alma?−Preguntó Cressida.

gente

en

el

Inframundo

come

el

Medusa hizo una mueca. Odiaba la práctica de destruir a los muertos. Eso no había sido una mentira. Afortunadamente, Perseo estaba lejos de ser inocente.−Más de lo que me importa pensar, algunas pandillas se ocupan de las cosas. Aquellos que son menos juiciosos se enganchan y tienen que volver por más. −¿Por eso no lo quieres para tus hermanas? Tienes miedo de que se conviertan en... −¿Adictas? Sí. Pero el alma de alguien tan consciente como Perseo debería mantenerlas en funcionamiento durante mucho tiempo.−Sonrió brillantemente.−Y es tan culpable como puede ser. −¿Cómo, um, lo convertirás en un alma? −De la misma manera que él me mató. Si es decapitado con un arma similar a la que me mató, debe tener suficiente poder para Página 55 de 259 Al−AnkaMMXX

hacerlo, o por lo menos es lo que dicen las hechiceras y oráculos que he consultado.−Como Medea. Medusa tuvo que acordarse de contactarla nuevamente tan pronto como Cressida saliera de la habitación. No era el plan más preciso del mundo, pero nunca había matado a alguien de los Campos Elíseos, los planes imprecisos eran todo lo que tenía.−Por supuesto, así es como matas a un héroe. Hay muchas maneras para nosotros los muertos regulares, seamos reducidos a almas, pero un héroe tiene que tener algo...poético. −Creo que has tenido mucho tiempo para pensarlo.−Cressida se sonrojó.−Lo siento. Eso es muy insensible. −¿Porque me estás llamando vieja?−Cuando Cressida buscó una explicación, Medusa le guiñó un ojo.−Sé cuánto tiempo llevo aquí, gracias, vivo y muerto. Hay un punto donde lo viejo pasa a lo antiguo y luego se convierte en leyenda. Ahí es cuando la edad se vuelve impresionante. Estaba viva mucho antes de que Perseo me encontrara; mis hermanas y yo fuimos diosas por derecho propio, con nuestros propios fieles, pero poco a poco, nuestra adoración se desvaneció y mi historia cambió. −Esa es la historia que la mayoría de la gente sabe, donde Atenea te maldice. Medusa se echó el pelo hacia atrás, tratando de despreocuparse y segura de que el efecto se echó a perder cuando una lluvia de copos lodosos la envolvió como caspa. Trató de cubrirlo con una sonrisa confiada.−Siempre fui temible. No necesitaba una maldición. −Pero te ves tan... −Ah, estabas esperando el pelo de serpiente. −Y la mirada que puede convertir a alguien en piedra. −Todavía tengo mis poderes. Solo están un poco apagados. Y yo elijo cómo me veo, tanto a los vivos como a los muertos. −Oh.−Parecía un poco decepcionada. −¿Esperabas una apariencia de Furia De Titanes, completa con un cuerpo de media serpiente? −Sé que esa película realmente arruinó los mitos, pero fue mi favorita cuando era niña. −Nos encantan todas las películas hechas sobre nosotros, incluso si están equivocadas. Aumentan nuestro conocimiento, aunque las inconsistencias ocasionalmente agrietan algunos traseros.−Cuando Página 56 de 259 Al−AnkaMMXX

Cressida le dedicó una sonrisa brillante, ella la devolvió.−Los libros y las películas funcionan de manera diferente aquí que en el mundo de los vivos. Sabemos sobre la cultura viva y las historias porque las mentes en el mundo vivo están constantemente pensando en las cosas que les rodean, el mundo en el que viven y esos pensamientos nos llegan a nosotros. −Adonis dijo algo similar. Cultura de goteo. −Si nos concentramos en una noción en particular, podemos verla en todas las mentes que lo están pensando, así que si queremos una película taquillera... −¿Piensas en ello al mismo tiempo? −Las proyectamos a los lados de los edificios y todo el mundo se ríe de las películas basadas en mitos. Me veía bastante mal en la más nueva, bikini de metal y todo. −Pero ninguna de ellas menciona a tus hermanas, al menos ninguna que yo haya visto. −Se han desvanecido durante mucho tiempo.−Medusa suspiró y dejó ver algo de su verdadera tristeza.−Creo que la única razón por la que andan por ahí es por Internet. Si tuviéramos que seguir esperando que los estudiantes de posgrado las investiguen, se habrían convertido en almas hace mucho tiempo. Cressida levantó la vista hacia los almas a la deriva de nuevo; parecía no darse cuenta, pero algunos la habían seguido, atraídos por ese brillo de vida del que probablemente no era consciente. Medusa se preguntó si sabía que descenderían y la consumirían si pudieran, solo para compartir brevemente lo que una vez fue estar vivo. Por suerte para ella, no tenían la forma suficiente para lograr tal cosa. −¿Te importa si te personal?−Preguntó Cressida.

pregunto

algo

intensamente

−Interesante,−dijo Medusa, incapaz de mantener un poco de ronroneo en su voz.−Si se trata de un bikini de metal, en realidad no tengo uno. Cressida se rio un poco sin aliento.−No es eso bueno...−Se aclaró la garganta.−Se dice que tus hermanas son inmortales, y Perseo solo te persiguió porque podía matarte. Pero… Medusa asiente con la cabeza.−¿Pero por qué no siguen vivas? Nunca fueron inmortales; nada es realmente, y fueron asesinadas conmigo. Pero somos hijas de un dios y un titán, mayores que algunos Página 57 de 259 Al−AnkaMMXX

de los dioses del Olimpo. ¿Quién sabe cuánto tiempo habríamos vivido si hubiéramos tenido la oportunidad? Todavía hay monstruos caminando por la tierra, viejas criaturas de un viejo mundo, que han aprendido a esconderse. Mis hermanas podrían haber sobrevivido. Podría haberlo hecho. Incluso si mis hermanas hubieran perecido, con mis recuerdos de ellas frescas y vibrantes, podrían haber estado gobernando el Inframundo. −Pero aún así se habrían separado. −Hay formas de comunicarse con el mundo vivo. Solo necesitas a alguien allí que pueda escucharte. Ahora lo mejor que podemos esperar es matar al hijo de un dios y consumir su esencia para que podamos avanzar un poco más.−No tenía que fingir la melancolía, el miedo a la eventual desesperación. Todos en el Inframundo lo compartieron. La sonrisa valiente que puso tenía un poco de falsedad, pero trató de decirse a sí misma que no importaba qué, estaba haciendo lo correcto.−No te preocupes por eso ahora. Te lo dije; vamos a buscar a tu tía primero. Y luego puedes ayudarme si lo deseas. Quiero que lo pienses bien, que realmente lo consideres. Cressida asintió, su rostro tan abatido y pensativo que Medusa quería abrazarla y sonreír con satisfacción. Ella era muy linda cuando pensaba profundamente, con un pequeño ceño fruncido entre sus cejas y parte de su boca se volvió hacia abajo. Medusa tenía el extraño deseo de jalar uno de los sedosos rizos rojos de Cressida solo para verlo volver a su forma, pero mantuvo las manos para sí misma. La semilla había sido plantada; ahora podía verla crecer. Cressida aún no estaba lista para comprometerse a matar a Perseo, pero lo estaría, con el tiempo. Vería la injusticia, vería las palabras de Medusa respaldadas por todo en el Inframundo, y Medusa siempre había sido buena persuadiendo a la gente. Probablemente hubiera sido capaz de persuadir a Perseo para que no la matara si él no se hubiera acercado a ella mientras dormía. A veces, deseaba que hubiera sucedido como en las películas, que hubiera salido disparando flechas y tratando de convertirlo en piedra, pero la había encontrado durmiendo la siesta en el jardín, y no importaba cómo se llevaran a cabo los actos heroicos mientras se hicieran. Apartó los pensamientos de Perseo, temiendo que se lanzara contra él demasiado fuerte. Tenía que dejar que la idea se infiltrara en el cerebro de Cressida. Mientras viajaban en el elevador hacia su departamento, pensó un poco sobre cómo recuperar a June. Si Hecate la tenía, eso no sería fácil. Medusa tendría que poner algunas cosas en movimiento mientras simulaba guiar a Cressida hacia el palacio de Página 58 de 259 Al−AnkaMMXX

Hecate. Tal vez Medusa podría hacer arreglos para que June fuera rescatada por otra persona, para que apareciera justo a tiempo para convencer a Cressida de que matara a Perseo. Agregar obligación a la mezcla podría empujar a Cressida al límite para que realmente haga el acto. Y si no, bueno, Medusa siempre podría tener como rehén a June hasta que Perseo estuviera muerto, no importa que prefiera que todo el negocio parezca un acto libre por parte de Cressida. Medusa casi se estremeció. Pronto recuperaría a sus hermanas, derribarían a advenedizos como Adonis y Narciso, y la vida futura sería mejor que cualquier otra vida que hubieran conocido. Lo primero es lo primero, sin embargo. Cuando llegaron al apartamento, Cressida siguió maravillada cuando Esteno y Euríale entraron en la gran sala de estar. Atrapadas, como siempre, entre sus formas de serpiente humana y alada. Las escamas cubrían la mitad del cuerpo de Esteno, aunque su largo cabello negro era tan lacio y humano como siempre. Sus ojos eran hoyos negros como los de un tiburón, algo que sucedía una vez solo cuando estaba demasiado enojada para controlarlo. El cabello de Euríale se había transformado en serpientes, pero estaban apáticas, colgando sobre sus hombros como cosas muertas, con los ojos fijos en nada. Las alas brotaron de sus hombros, pero estaban torcidas, a medio terminar y colgando de su espalda. Ambas seguían siendo hermosas; Medusa no podía encontrarles otra cosa que hermosas, pero la vida se había ido de ellas. Si se desvanecían más, sería capaz de ver a través de ellas, y entonces nada mantendría sus pies en el suelo. −Mis hermanas,−dijo Medusa.− Esteno y Euríale. No son mucho para conversar. El rostro de Cressida tenía una mirada de tanta pena que Medusa quería abrazarla, pero una punzada de culpa no lo permitía. Después de otra mirada a sus hermanas, frunció el ceño. ¿De qué tenía que sentirse culpable? ¿Salvar a su familia? Se dio la vuelta antes de que los sentimientos de guerra pudieran mostrarse en su rostro. Quizás Cressida lo entendería incluso después de que Medusa la engañara para que matara a Perseo. Aunque no lo hiciera, no importaba. Lo que tenía que pasar pasaría. −Si me disculpas.−Medusa se apresuró hacia su habitación.−Toma asiento. No tardaré mucho.−Casi le dijo a Cressida que se sintiera como en casa, pero no quería que Cressida pensara en Página 59 de 259 Al−AnkaMMXX

comer, beber o ir al baño; eso la haría gastar algunos de sus preciosos recursos. Medusa entró en la habitación y cerró la puerta, confiando en que sus hermanas llamarían si Cressida decidía alejarse, aunque Medusa no creía que lo haría. Después de todo, si Hecate realmente tenía a su tía, ¿qué podría hacer ella realmente sin ayuda? Medusa se desnudó rápidamente y se metió en la ducha para quitarse las manchas de barro. Cuando volvió a salir limpia, se detuvo ante su vestidor. Estaba pensando en algo sensible, algo de algodón, pero pensar en Cressida hizo que sus manos se movieran hacia las opciones rojas y de encaje. Terminó en algún punto intermedio, un conjunto azul oscuro, con solo un poco de encaje para ser interesante, aunque ella misma no iba a necesitar algo interesante. No podía dejar que Cressida se acercara, no cuando planeaba engañarla. Se puso unos vaqueros limpios, deportivos y una camiseta de manga larga. No quería que Cressida se sintiera sola con su elección de atuendo, y no quería dejar a Cressida tonta con una de sus prendas más ajustadas. Aun así, hizo una pausa mientras examinaba su enorme armario. Mostrar su ropa interior podría estaba fuera, ¿pero no dejar a Cressida un poco tonta fortalecería las posibilidades de que su plan tenga éxito? ¿Sería más probable que Cressida ayudara cuanto más enamorada estuviera? −Ahora solo estás jugando,−murmuró Medusa. El juego era parte de la existencia en el Inframundo, pero Medusa no quería jugar con Cressida más de lo que tenía que hacerlo.−Debo estarme ablandando. Se dirigió a la ventana de su habitación y la abrió, tirando un poco de niebla hacia ella. Se concentró en Medea, su forma alta, cabello rojo brillante y presencia eléctrica, la forma en que su magia crepitaba en el aire.−Medea. −Estaba empezando a preguntarme a dónde te habías ido,−dijo Medea, su voz vibrando a través de la niebla, sonando de modo que solo llegara a los oídos de Medusa. −Ella fue a los Campos Elíseos antes de que pudiera detenerla. −¿Trajo de vuelta la ambrosía? Medusa frunció el ceño ante el entusiasmo en la voz de Medea; casi dijo que Cressida había traído lo suficiente como para enriquecer a alguien, pero no quería que Medea tuviera ideas.−No, no pudo. Página 60 de 259 Al−AnkaMMXX

−Lastima. Hubiera hecho un gran pago. −¿Cómo si te deberte un favor y convertirte en el nombre de la magia no es pago suficiente? Medea se rió entre dientes, y tenía el tinte del mal que la hacía tan atractiva.−Estoy lista cuando tú lo estés. Y si puedo tocar mi propia lira, realmente me he superado a mí misma. Medusa tuvo que reír.−Aléjate. Deberíamos estar dirigiéndonos hacia ti en un momento. ¿Estan todas las ilusiones para llevarnos allí en su lugar? −¿Con quién en Hades crees que estás hablando?−La pregunta tenía un tono juguetón, y Medusa podía decir que la famosa hechicera estaba orgullosa de lo que había logrado. −Fantástico. Te veo pronto.−Medusa soltó la niebla y la envió a la deriva con el resto. Cressida estaba sentada erguida en el sofá, tomando pequeños sorbos de una botella de agua. Medusa no sabía lo que estaba pensado, probablemente en la forma en que Esteno y Euríale la miraban. Estaba claro que no sabía qué hacer con sus manos mientras las miraba también. −¿Lista?−Medusa preguntó. −¡Sí!−Cressida se puso en pie de un salto, con el agua goteando sobre su mano. Siendo la chica inteligente que era, tapó el resto y en vez de sacudir el exceso, se lamió los nudillos. Medusa respiró hondo, golpeó algo tan común que era tan erótico, pero supuso que era la inteligencia combinada con la frugalidad. Cariñoso y completamente apropiada. Cuando Cressida la sorprendió mirando, con la lengua todavía fuera, se congeló antes de enderezarse, con una expresión avergonzada en su rostro. −Lo siento.−Murmuró algo más sobre desperdiciar y la falta, pero Medusa se aclaró la garganta. −Vámonos.−Ella asintió con la cabeza a sus hermanas. Ellas asintieron de vuelta en sincronía. Cressida les dio un vago saludo.−Fue, um, un placer conocerlas. Asintieron nuevamente, sin hablar a menos que tuvieran que hacerlo. Cressida parecía que podría salir del apartamento. En los viejos tiempos, no las habría enfrentado en absoluto, temiendo demasiado su poder. Página 61 de 259 Al−AnkaMMXX

Mientras esperaban el ascensor, Cressida arrastró los pies.−Lo siento. Incluso después de lo que dijiste, no tenía idea. −Mejorarán.−No agregó: "Con su ayuda," pero podía sentir las palabras entre ellas y sabía que Cressida también las sentía. Fue casi suficiente para desterrar la culpa cuando salieron a la calle y caminaron en dirección al palacio real de Hecate. Cuando doblaron una esquina en lugar de continuar directamente hacia el palacio, Cressida no pareció darse cuenta. Las ilusiones de Medea tenían que funcionar, aunque Medusa no podía verlas sabía que estaban allí. Una vez que estuviera en el lugar de Medea, sería tan susceptible como Cressida, pero disfrutó de los espectáculos que Medea organizó. Siempre fueron de calidad. Mientras caminaban, charlaron y Cressida mencionó que había estudiado la cultura y el mito de la antigua Grecia. Dijo que su tía era doctora en mitos, y Medusa esperaba que eso significara que June podría sobrevivir el tiempo suficiente para que Cressida la encontrara después de que Perseo hubiera muerto. Se detuvieron a varias cuadras del palacio frente a un edificio bajo y largo, el taller de Medea, aunque Cressida no se daría cuenta de eso, mientras las ilusiones funcionaran. Cressida levantó las manos y curvó los dedos como si los apoyara en una cerca que no estaba allí.−Aquí estamos de nuevo.−Miró y estiró el cuello como si tratara de ver el palacio lejano, a pesar de que la pared del taller estaba a solo unos metros de ella.

g Cressida miró la cerca, el acre de césped. Entrar furtivamente no parecía posible. Demasiado espacio abierto. Y a veces Hecate también era llamada la diosa de las llaves. Guardaba caminos y caminos secretos. La diosa de encerrar las cosas no tendría una puerta trasera sin barrotes ni un agujero en su cerca, a menos que quisiera uno. Tal vez Medusa planeaba hacer un trueque para recuperar a June. Tal vez Hecate también querría ambrosía, Y Cressida podría ir a buscar un poco más, maldita come almas. Por supuesto, ahora que había cabreado a la pandilla Flores, Cressida no sabía lo fácil que sería; podrían tener personas vigilando la entrada a los Campos Elíseos, algo que probablemente nunca tuvieron que hacer. O podrían estar mirando dos jarras rotas de ambrosía y preguntándose cual demonios era su juego. ¿Tal vez podría pasarles una nota? O tal vez Hecate le daría algo para intercambiar, y luego se iría con una serie de favores en todo el Inframundo, una búsqueda interminable. Ella y June podrían Página 62 de 259 Al−AnkaMMXX

estar muertas mucho antes de que terminara, pero si también terminaran en el Inframundo, tal vez ni siquiera lo notarían. −Vamos,−dijo Medusa. Mientras caminaban alrededor de la cerca, el césped se volvió borroso y se convirtió en riscos rotos, Cressida observó, embelesada, cómo el paisaje se reorientaba en algo que pertenecía a las profundidades del Tártaro, un infierno para los que ya estaban muertos. Las paredes del palacio se estremecieron, las secciones se deslizaron de nuevo al conjunto, todo moviéndose y mezclándose como un enorme rompecabezas 3D. Emitía un sonido áspero y rechinante, piedra deslizándose sobre piedra con el crujido ocasional de madera en movimiento. Se transformó en un revoltijo de arquitectura, aún con una o dos columnas extrañas, pero también tomando prestado de todo tipo de construcciones de las que Cressida había oído hablar alguna vez: arbotantes mezclados con motivos persas mezclados con hastiales góticos. De las esquinas aleatorias brotaban parapetos para luchar con torres, balcones y cúpulas renacentistas. Un enorme porche anterior a la guerra giraba en círculos hacia el segundo piso, y las vidrieras brotaban entre los pisos, con la puerta ocasional, madera y acero, que se abría a ninguna parte. −Wow,−dijo Cressida.−Adonis me dijo que cambiaría, ¡pero nunca esperé algo así! Medusa desvió la mirada como si no le interesara.−¿No se ajusta a tus expectativas? −Nada lo es hasta ahora, pero esto es muy extraño.−Asintió, impresionada.−Aunque supongo que no es extraño para la diosa de la magia. Se necesita conciencia colectiva para dar forma a todo lo demás, pero supongo que una diosa puede hacer lo que quiere. Medusa asintió con la cabeza.−Puede hacer el palacio, pero a veces pierde el rastro de la valla. Eso no sonaba como la diosa de las llaves de la que Cressida había oído hablar, pero suponía que Medusa lo sabría mejor que ella; Medusa abrió el camino hacia un grupo de matorrales cerca de la valla pero cerca de un callejón. Cressida no había cruzado por este camino antes, no podía decir si los arbustos siempre habían estado allí o no, pero con el paisaje cambiante, ¿cómo podría saberlo? El material era del mismo hierro forjado, aunque algunos parpadeaban dentro y fuera de foco, apareciendo como listones de piedra o madera antes de volver a su aspecto de hierro. Si Hecate lo estaba cambiando, no estaba prestando mucha atención. Medusa apartó los arbustos a un lado, Página 63 de 259 Al−AnkaMMXX

revelando un agujero en la cerca, aunque sus bordes también se desvanecieron. Cressida se quedó boquiabierta.−¿Estaba esto aquí antes? −Para aquellos de nosotros que sabemos que está aquí. ¿Para todos los demás?−Se encogió de hombros.−Te lo dije. A Hecate le gusta la sorpresa ocasional. Tiene un lugar suave para aquellos que se escabullen en su palacio. Le da algo que hacer, supongo. Por supuesto, si la gente logra colarse y ella los atrapa, a veces no los deja ir. Cressida tragó saliva.−¿Qué hace con ellos? Otro encogimiento de hombros.−Vámonos. Se arrastraron por el agujero, escabulléndose de una roca a otra y deteniéndose cerca de los arbustos. Cressida observó las numerosas ventanas del palacio y nunca vio a nadie mirando, aunque algunas ventanas tenían cortinas o persianas. Algunas eran solo cristales brillantes, oscurecidas para que no pudiera ver el interior.−¿Cómo evitamos que nos atrapen? ¿Dijiste algo sobre esperar hasta que se distraiga? −Tiene mucho a lo que prestar atención. Hay muchos usuarios de magia en el Inframundo. Aún así, incluso con todo eso, sin duda sabe que estamos aquí. Cressida tropezó.−Pero tú dijiste… −Ella es la diosa de la magia. No vamos a entrar en su casa sin que lo sepa. La cosa es que si jugamos bien nuestras cartas, olvidará que estamos aquí. Tiene muchos hierros en el fuego, siempre. El truco es no quedar atrapado. Admira ese tipo de cosas. −Pero si sabe que estamos aquí... −No dónde estamos o qué estamos haciendo. Créeme. La conozco y le gusta un poco las escondidas. Incluso si nos atrapa, no va a estar tan enojada.

−¿Tan enojada? − Probablemente exigirá un tributo. Algo fácil. Incluso podría ofrecerte a tu tía como premio. −Oh Dios.−Pero el vientre de Cressida estaba atado en nudos; Medusa sonaba confiada, pero no miraba a Cressida mientras hablaba, y aunque no se conocían en absoluto, Cressida siempre había pensado que evitar el contacto visual era una señal segura de que alguien no confiaba en sus propias palabras. Página 64 de 259 Al−AnkaMMXX

La puerta de entrada de Hecate se había convertido en el tamaño de las puertas de Hammurabi, ocupando la mayor parte del frente del palacio, todas gruesas rejas de madera y hierro, pero Medusa las pasó, rodeando el lado del palacio y agachándose para mantenerse fuera de la vista. Se detuvo en una pequeña puerta en medio de una pared larga, completamente fuera de lugar como todo lo demás. Había sido pintado de azul huevo de petirrojo, separándolo de las siniestras puertas negras del frente. Una campana colgaba a su lado, una cadena que llevaba desde el interior de una vieja campana de cobre. Medusa la miró y la examinó durante un buen rato. −¿Llamamos?−Preguntó Cressida.−¿O eso mostraría demasiada valentía? −¿Por qué es fácil para ella?−Después de un momento, ignoró la puerta y continuó, dando vueltas alrededor de la parte trasera del edificio, permaneciendo en las sombras. Cressida se quedó justo detrás de ella mientras se escabullían a través de un espeluznante jardín de árboles y tantas estatuas que Cressida pensó que debían estar pasando las mismas una y otra vez, pero la casa parecía seguir para siempre, mucho más grande de lo que parecía a la distancia. Medusa finalmente cavó en un grupo de arbustos y descubrió una vieja puerta del sótano directamente de una película de terror. Miró a Cressida con una sonrisa.−Este es nuestro camino. −¿Estabas esperando la opción más espeluznante?−Cressida susurró. −Soy fanática de una extraña película de terror o dos. ¿Tu? −¡No es suficiente para colarse en un sótano de las pesadillas de Wes Craven! −El osado...−Medusa levantó una puerta por su vieja manija oxidada. Crujió fuerte y profundamente, un sonido siniestro que haría que cualquier persona de efectos de sonido derramara una orgullosa lágrima. Un viento extraño atravesó los arbustos justo en el momento justo, y si alguien estaba cerca—o debajo—tenían que saber que alguien estaba jugando con la puerta del sótano. Antes de que Medusa pudiera abrir la puerta, Cressida la agarró del brazo.−Si no está bloqueada, ¿no significa eso que no va a ninguna parte importante? −O le gusta que la gente entre así. Quiere un desafío. Página 65 de 259 Al−AnkaMMXX

−O, o realmente le gusta encerrar a gente estúpida en su espeluznante calabozo del sótano directamente de cada película de terror que se ha hecho.−Cressida se estremeció.−En cualquier momento, alguien va a gritar: "¡No entres allí!" Medusa guiñó un ojo y se dirigió hacia abajo con una mirada loca en su rostro, y Cressida tenía que quedarse con ella o probar cosas por su cuenta. Se quedó tan cerca como pudo sin tropezar con las dos. Con los dedos entumecidos, sacó una linterna de su mochila y esperó no estar caminando hacia una muerte segura.

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Capítulo Cinco

El estómago de Cressida se encogió en un nudo duro. Dios, es una película de terror. Un piso de tierra se extendía por delante del círculo de la linterna, y continuaba para siempre. Los muros de concreto contenían estantes de madera llenos de frascos, y estos estaban llenos de todo tipo de colores y manchas que podrían haber sido frutas, mermeladas u otros órganos. Herramientas oxidadas colgaban del techo, y un antiguo somier de metal descansaba entre dos hileras de estantes, esperando que alguien fuera atado a él por un granjero asesino. O un payaso. Cressida se estremeció. Un payaso granjero asesino.−En serio,−susurró,−si esto fuera una película, estaría gritando en la pantalla ahora mismo. "¡Estúpidos niños, salgan de allí!" −Ah, pero los niños estúpidos nunca me tuvieron,− dijo Medusa. Un ruido metálico vino de la oscuridad. Cressida se congeló, tirando del brazo de Medusa. El payaso granjero asesino arrastraría algo hacia ellos a través de la negrura. Tal vez era un hacha o un cuchillo o una cadena larga, y el payaso granjero asesino de la colina estaba golpeándolo deliberadamente a lo largo de una superficie de metal, cazando a los niños que nunca deberían haber bajado al espeluznante sótano. Pero los niños nunca tuvieron una buena razón para estar allí, excepto que tal vez uno de ellos llamó a los otros gallina, o algo igualmente estúpido. Pero Cressida estaba buscando a su tía, que podría estar prisionera, que podría haber recorrido esta misma ruta, y Cressida no podía avergonzarla retrocediendo ahora. June nunca había retrocedido de nada en su vida. Probablemente por eso fue asesinada por un payaso granjero asesino.

¡Cállate! No seas gallina. Medusa siguió caminando pero no se encogió de hombros ante el toque de Cressida. En cambio, se movió un poco al frente, como para proteger a Cressida del peligro. Cuando la criatura que habían estado escuchando salió de la oscuridad—un mono ensangrentado, pintura Página 67 de 259 Al−AnkaMMXX

para la cara y todo eso—Medusa levantó una mano.−Quédate detrás de mí. Cressida no podría haber hecho otra cosa. Se congeló de horror, al igual que los niños estúpidos. Si hubiera sido capaz de avergonzarse en ese momento, habría sido un charco de vergüenza en el suelo, siempre había sido la que decía: "¡Si ese hubiera sido yo, habría corrido o movido o algo así!" Ahora todo lo que podía hacer era mirar. La criatura se tambaleó hacia ellos, un gancho para barco en una mano, y Cressida tuvo tiempo suficiente para pensar: eso ni siquiera tiene sentido. ¿Por qué un sótano tan lejos del agua tendría un gancho para barco en las instalaciones? ¿Y por qué es un payaso? ¿Qué uso tenía un granjero para la nariz roja brillante, la toalla azul? Tenía sentido para su terror, pero su lógica gritaba mal. ¿Y por qué se parecía a algo que ella había conjurado en su imaginación de todos modos? El brazo de Medusa se estremeció y Cressida sintió que sus bíceps se hinchaban. Su cabello cobró vida, fluyendo en un viento invisible, la hebra se unía y desarrollaba cabezas con bocas y escamas, y justo cuando Cressida miraba boquiabierta a la gran cantidad de serpientes,—algunas de las cuales la miraban fijamente,—el payaso granjero que empuñaba el gancho para barco tambaleante se detuvo, la piel oscureciendo hasta gris piedra mientras se congelaba, una estatua. Las serpientes volvieron a convertirse en cabello tan rápido que Cressida no tuvo tiempo de pestañear. Cuando Medusa se volvió, Cressida hizo una mueca y se tapó los ojos, pero Medusa bajó suavemente la mano. −Estás a salvo.−Sus ojos seguían siendo los de una serpiente, pero rodeados de carne humana, eran compasivos, incluso divertidos.−¿Estás bien? Cressida miró la estatua, y aunque todavía no tenía sentido, y todavía estaban en el espeluznante sótano, nunca se había sentido más segura.−Eres increíble. Medusa se encogió de hombros, aunque con una sonrisa de satisfacción.−La gente en las películas de terror debería invitarme más seguido. Cressida echó otro vistazo a su alrededor.−Esto no tiene sentido; estábamos buscando una manera de entrar, y luego encontramos una, y me imaginaba cómo se vería este lugar como si fuera una película de terror, y aquí está, incluyéndolo a él.−Asintió a la estatua.−Quiero Página 68 de 259 Al−AnkaMMXX

decir, estaba pensando en payaso granjero, y allí está, y ¿por qué demonios tiene un gancho para barco? Medusa golpeó una uña suavemente contra el loco de piedra; otro ruido vino de la oscuridad, y frunció el ceño.−¿Ahora qué? La mente de Cressida brilló con una imagen de la esposa del payaso granjero asesino,—también un payaso—aunque con un vestido estampado de cachemir que no había estado de moda en cien años, cuando salió de la oscuridad, llevando un cuchillo de carnicero y usando una peluca rosa brillante, Cressida le dijo a su mente que se callara, por favor, si sabía lo que era bueno para ella. Pero su imaginación estaba claramente en un rollo. Después de que Medusa se ocupó de la esposa del payaso granjero, una muñeca directamente del Museo de la Mierda Horriblemente Espeluznante les llegó corriendo por el techo, otra táctica de la que Cressida sabía que era responsable. Entonces un espantapájaros se abalanzó sobre ellas desde un rincón oscuro. Todos eran horrores que Cressida había visto antes, de una película u otra, o al menos se basaban en personajes de películas, amalgamas de las ideas de otra persona. Por extraño que parezca, los temores reales de Cressida no se manifestaron: pruebas para las que no se había preparado o amantes que la habían dejado. No vio a sus padres ni a June plagada de cáncer. Todo era material para niños que había estado pateando su cerebro posterior, y después de varios encuentros, trató de conjurar las cosas más extrañas que se le ocurrieron hasta que el miedo se desvaneció en fascinación. −Un alienígena,−susurró,−como una gran cosa púrpura con tentáculos y...−Y nada de lo que temiera. La oscuridad permaneció en silencio. −Si se está alimentando de Medusa,−trata de pensar en una salida.

tus

pensamientos,−dijo

Correcto. Una manera de salir. Las personas en las películas de

terror siempre necesitaban la esperanza de escapar antes de conocer al asesino en serie. ¡No, no pienses en asesinos en serie! Los estantes polvorientos se desvanecieron en una serie de celdas, barras de hierro oxidado que rodeaban cuadrados de pisos de cemento limpio con colchones sucios apilados en la esquina. Un grito resonó en las paredes cuando un asesino demente atormentó a su última víctima.

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Cressida tragó saliva y le dolió el pecho.−Es culpa mía. Lo siento, has estado en el palacio de Hecate antes, ¿verdad? ¿Nunca encontraste algo así? Medusa sacudió la cabeza.−Es como el resto del Inframundo, controlado por el pensamiento, pero parece más concentrado y volátil, y creo que te está afectando más porque estás viva.−Echó una mirada sobre un hombro.−Tu aura es más brillante. −Entonces esto no es real,−dijo Cressida, tocando una de las barras de hierro.−Se siente real, pero...−Sacudió la cabeza y trató de decirle a las imágenes que se fueran, pero seguían filtrándose, y ahora dudaba de su poder para desterrarlas. Tal vez solo podría crear.−Quizás sea una trampa. Intentas colarte en la casa de Hecate, y terminas aquí para siempre, encontrando tus pesadillas.−No es cierto, trató de decirse a sí misma. ¡No dejes volar tu imaginación!−Pero te tengo a ti, y puedes convertir a cualquiera en piedra. Medusa asintió, dándole una sonrisa tranquilizadora.−Así es. Cressida seguía repitiendo eso en su cabeza. Medusa podría detener cualquier cosa. Esto no era como un sueño, donde si dejaba de creer en las habilidades de Medusa, dejarían de funcionar. ¿Era qué? ¡Para, para, para! Respiró profundamente mientras Medusa le miraba preocupada. −Entonces,−dijo Cressida,−¿qué es lo que da a las personas en las películas de terror la esperanza de poder escapar?−Lo pensó detenidamente, se concentró, y cuando se giró, ahí estaba: una escalera destartalada que llevaba hacia arriba. Cuando ya casi estaban allí, Medusa se volvió.−Pero uno de ellos siempre es asesinado cuando corren hacia la salida. Porque mientras les dan la espalda...Miró hacia la oscuridad. Cressida se giró a tiempo para ver al asesino en serie salir corriendo de la oscuridad, pero Medusa se paró frente a Cressida como un ángel guardián, y la confianza de Cressida en ella floreció. El asesino se convirtió en piedra antes de dar dos pasos, impotente contra la mirada de Medusa. Medusa chasqueó los dedos y se echó a reír, y Cressida también tuvo que reírse. Nunca debería haber dudado. Con Medusa de su lado, ¿qué podría interponerse en su camino?

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g Era difícil no estar orgullosa, a pesar de que Medusa sabía que todo era falso. Nunca había conocido a Hecate, no en persona, y se preguntó si el palacio real era algo así. Medea lo sabría, siendo la hija de Hecate y todo eso, así que si Cressida le contara a alguien sus experiencias y supieran cómo es el palacio real, podrían confirmar su historia. Y, oh, Medea realmente se había superado a sí misma esta vez. ¿El tejido de sus ilusiones moldeadas por las mentes de las personas que las atraviesan, como una versión condensada del Inframundo? Genio. Y era lo suficientemente inteligente como para que Cressida la moldeara más que Medusa, para que Cressida se sintiera como si estuviera en el centro de su pequeña aventura. Sería la que guiaría su camino, responsable si tenían éxito o fracasaban, y Medusa sería su arma. Fue perfecto, y Medusa recordó que le debía mucho a Medea, que probablemente se lo debería por algún tiempo, pero que con las hermanas de Medusa restauradas, serían capaces de conseguir grandes favores. Aún así, ella quería seguir adelante. Sus hermanas no mejoraban cuanto más tiempo se quedaban aquí.−Intenta despejar tu mente,−dijo mientras subían las escaleras.−Si no tenemos ideas preconcebidas, tal vez veremos el resto del palacio por lo que realmente es. −¿El revoltijo que parece desde afuera? −Quizás, aunque trata de despejar tu mente de eso también.−Luchó por seguir su propio consejo, aunque la curiosidad seguía intentando sacar lo mejor de ella. Si toda la ilusión parecía pedazos de una granja en ruinas de una película de terror, pensó que podría gritar. No sabía si podría influir en la ilusión como Cressida, pero lo intentó de todos modos, imaginando a "Hecate" esperándolas en lo alto de la escalera. Pero se extendía para siempre hacia una puerta de madera que estaba debajo de una bombilla amarillenta. La pintura blanca astillada de la puerta estaba manchada de tierra y algunas manchas de óxido rojo, tal vez sangre. Sin embargo, tan bien como podía verla, nunca se acercó más. Tal vez Cressida pensó que por siempre debería estar fuera de su alcance. −¿Puedes acercar la puerta?−Medusa preguntó. Cressida murmuró algo, y la puerta dejó de alejarse, dejándoles ganar. Medusa le dio a Cressida otra sonrisa cariñosa y de apoyo. Tenía Página 71 de 259 Al−AnkaMMXX

una mente formidable. Por fin, Medusa giró el pomo de metal oxidado. La puerta se abrió con un crujido tan fuerte como el de alguien sacudiendo una hoja de lata, y Medusa luchó contra las imágenes del piso de mica agrietado y manchado que iría con el sótano sucio. En cambio, solo pensó en el espacio en blanco, esperando lo que se le ocurrió a Cressida. Un abismo negro se abrió ante ella, y suspiró.−¿No estás pensando en nada también? −Estoy tratando de hacerlo,−dijo Cressida sinceramente. Medusa se rió entre dientes, aunque su temperamento comenzaba a estallar.−Bueno, si no imaginamos nada, eso es lo que nos da el palacio. −¿Fue un buen intento, sin embargo?−Preguntó Cressida. −Centrémonos en una habitación simple, moderna. ¿Qué tal un apartamento con paredes y piso de concreto, muebles mínimos, un plano de planta abierto, electrodomésticos de acero inoxidable en la cocina y Hecate esperándonos? Nadaba a la vista hasta que una voz se rió desde la oscuridad.− Nunca fui por todo lo moderno. La habitación moderna se derritió como la cera de las velas y se transformó en un gran espacio, las paredes y el piso cubiertos de ladrillos rubios pálidos en lugar de concreto. Enormes columnas pintadas sostenían un techo cubierto de frescos y frisos. Los braseros trazaron un camino a un enorme estrado que llevaba tres tronos hechos de piedras talladas. Tres mujeres idénticas se sentaron allí, todas sonriendo a Cressida y Medusa, donde se encontraban al final del camino del brasero. La puerta y la escalera habían desaparecido, y aunque Medusa sabía que era una ilusión, era difícil no asombrarse ante la triple diosa; tenía que invocar cada gota de confianza y recordar que una vez, ella y sus hermanas habían sido llamadas divinas. Medusa echó los hombros hacia atrás y avanzó; Cressida la estaba mirando para guiar el camino. Las tres diosas sonrieron sincronizadas. La del medio tenía una lámpara puesta en el trono sobre su cabeza, la de la derecha tenía una llave, y la de la izquierda tenía un sabueso, todo parte de su cartera. Confía en Medea para representar a Hecate en su forma más impresionante, de tres cuerpos. Sus caras estaban mayormente en la sombra, escondidas debajo de una capucha, y una profundidad alrededor de sus ojos parecía un pozo que conducía Página 72 de 259 Al−AnkaMMXX

a profundidades insondables. Cada una llevaba una túnica negra mezclada con reflejos púrpuras, y un broche cerca del hombro derecho de cada figura brillaba como una estrella lejana. −Deberías haber sabido mejor que tratar de pasarme a escondidas,−dijo Hecate con tres voces, una normal, una un susurro y la otra un grito, aunque Medusa las escuchó a todas tan claramente como si hablaran en su mente. Una voz dudosa dijo que tal vez esto no era una ilusión. Tal vez Medea le había hecho pensar que se estaba escondiendo en un lugar ilusorio, pero realmente había sido el palacio de Hecate todo el tiempo. Medusa agachó la cabeza y trató de desterrar el pensamiento. Se inclinó, señalando a Cressida que hiciera lo mismo.−Oh Hecate Errante de Noche, Amiga de Perséfone, Reina de la Noche, pensamos que disfrutabas encontrar a aquellos que buscaban una entrada inesperada a tu hogar. −Un juego que aprecio de vez en cuando.−La triple diosa se levantó y descendió del estrado, sus tres formas fluyeron en una cuando llegó al suelo.−Ahora, Hija de Serpientes, ¿por qué me trajiste una mujer viva cuando ya tengo una? −¡Tía June!−Dijo Cressida.−¡Por favor, Reina de la Magia, dime dónde está! Los ojos de Hecate se abrieron, pero al menos Cressida había recordado un epíteto. Si hubiera sido la verdadera Hecate, podría haber sido castigada por hablar fuera de turno, pero... Medusa miró la ilusión, buscando un defecto. Trató de tirar de Cressida de nuevo en una reverencia, pero Cressida se encogió de hombros. Medusa la acompañó, queriendo protegerla. No podía tener su venganza sin la ayuda de Cressida, pero era más que eso, como si el poco tiempo que habían pasado juntas significara que se debían algo. Hecate sonrió suavemente.−Ella habla muy bien de ti. −Por favor, déjame verla, Reina de la Noche. Debes… Hecate levantó una mano y Cressida guardó silencio, pero Medusa no sabía si era por reverencia o si le habían robado la voz. Lo primero significaba que era realmente Medea jugando el papel, pero lo segundo... Hecate brilló, su forma creció hasta que se alzó sobre ellas, la habitación se oscureció.−No me ordenas, mortal,−dijo, su voz se torció cuando sus otras dos caras aparecieron a ambos lados de su cabeza. Página 73 de 259 Al−AnkaMMXX

Cressida cayó de rodillas como una suplicante, extendiendo los brazos como debería haber hecho desde el principio si fuera la verdadera Hecate. Medusa comenzó a sudar, la inquietud creció cuando Hecate volvió a su forma de mujer y fijó su mirada en Medusa. Medusa intentó otra reverencia, queriendo acelerar esto.−Por favor, oh Hecate Errante, ¿nos contarás el destino de June, aunque seamos indignas?−Esperaba no haberlo puesto demasiado grueso; dudaba que alguien hablara de esa manera, incluso la propia Hecate. −Ella está aquí, pero no desea irse.−Hecate regresó al trono central.−No he tenido un amante mortal en la era de un dios. La cabeza de Cressida se alzó y miró boquiabierta. Medusa se quedó boquiabierta, aunque en los viejos tiempos no era raro que un dios tuviera un amante mortal. Los dioses del Olimpo lo habían hecho todo el tiempo, todos lo habían hecho, incluso Medusa. Había algo en los amantes que no eran deidades, una chispa que los hacía irresistibles, y sus emociones cambiaban tan rápidamente, casi sin advertencia y, a menudo, sin razón. Era como vivir con una marca en llamas. Aun así, Medusa estaba sorprendida de que Medea se hubiera ido con esa excusa. Ella misma era parte de Dios y solo se había unido a otros hijos de Dios, o eso Medusa había escuchado. Tal vez sabía algo sobre Hecate que Medusa no sabía, una madre y su hija secreta. −¿Podemos verla?−Medusa preguntó, sabiendo que Cressida tendría que ver algo para darle esperanza. −Por supuesto. Gesticulo con la mano y apareció una puerta en el aire detrás de los tronos, mostrando a una mujer unos veinte años mayor que Cressida. Estaba vestida con un quitón blanco y parecía sorprendida de encontrarse frente a la sala del trono. Levantó la mano como si hubiera estado arreglando su cabello antes de ser llevada a la presencia de Hecate. Fue un buen toque. tú?

June vio a su sobrina y corrió hacia adelante.−¿Cressida? ¿Eres

Cressida se puso de pie y abrazó a la falsa June. Estaba llorando y secándose las lágrimas como si estuviera sorprendida de encontrarlas y tenía prisa por deshacerse de ellas. Antes de que Cressida pudiera hablar, June se retiró y dijo:−No puedo irme, Cressida. Página 74 de 259 Al−AnkaMMXX

−¿Qué...qué?−Cressida frunció el ceño.−¿Comiste algo? −No.−Con una risa, hizo un gesto hacia el esplendor a su alrededor. Su voz tenía una calidad de eco que podría haber sido por el espacio o el hecho de que ella era pura ilusión.−Me gusta aquí. −Pero, June, ¿tu familia, tus amigos? Medusa escuchó el desamor en su voz, y se encendió en una tristeza resonante dentro de ella. Hecate gesticuló y June desapareció. Cressida, para su crédito, no balbuceó ni gritó ni se echó a llorar. Abrió mucho los ojos y se dio la vuelta como si fuera un truco. Medusa estuvo tentada a confesar en ese momento. Nada la atraía más que la angustia familiar, pero la imagen de sus hermanas no la abandonaría. Puso las manos sobre los hombros de Cressida y les dio un apretón, pero cerró la boca.

g Cressida no podía creer lo que veía. ¿Realmente había sido June o había sido un sueño? Tal vez todo esto era un sueño, pero no, había pensado eso muchas veces desde que había venido aquí. Los sueños nunca fueron tan claros, tan lineales. Bueno, del tipo lineal. Al menos habían llegado a tocarse antes de que June desapareciera. Había estado muy fría. −No tengo la costumbre de regalar mis juguetes,−dijo Hecate. Cressida respiró hondo y convocó cada pizca de delicadeza que alguna vez tuvo o pensó que había tenido. No podía gritar o hacer demandas. No podía amenazar a una criatura como esta. Era como enfrentarse a un ejército. Tenía que hacerlo así, tenía que proyectar el aire correcto de obsequiosidad y confianza.−¿Cuál es tu voluntad, oh Hecate? −¿Quizás un tributo, Reina de la Noche?−Medusa preguntó. Hecate apoyó la barbilla en un puño.−¿Un tributo? ¿Matarías un ternero para mí, niña viva? Cressida pensó rápidamente en dónde conseguiría una vaca y se quedó vacía. ¿Terminaron los espíritus de los terneros en el Inframundo? La gente comía aquí. Había visto restaurantes y bares. Tal vez si alguien pensó lo suficiente sobre uno, solo aparecía.−Diosa, encontraría un camino.

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Hecate se echó a reír. Medusa tocó la muñeca de Cressida, y ambas se inclinaron nuevamente. Cressida no podía dejar de pensar en June, lo distante que parecía. No había olido a nada. Tal vez se había bañado recientemente, o ya había estado aquí demasiado tiempo. Si no quería irse, eso tenía que significar que le habían hecho algo; Hecate la había cambiado de alguna manera. A menos que June estuviera tan enamorada. Hasta donde Cressida sabía, June nunca había caído tan fuerte, pero si alguien podía inspirar esos sentimientos, era una diosa. Cressida miró a Hecate, que no parecía tan enamorada si estaba dispuesta a cambiar a June. Si el amor no fuera en ambos sentidos, podría ser más fácil convencer a June de que se fuera una vez que Cressida la recuperara. Odiaba la idea de romper el corazón de June, pero era mejor alejarla en lugar de dejarla aquí hasta que Hecate finalmente se cansara de ella. Los dioses y las diosas no eran conocidos por su lealtad. −Creo que podemos hacerlo mejor que un simple sacrificio,−dijo Hecate.−Hagamos una búsqueda pasada de moda.−Hizo una pausa, y el silencio se prolongó lo suficiente como para que se desarrollara un dolor en la espalda de Cressida. Medusa suspiró, un pequeño sonido, pero Cressida la miró y se preguntó si era inteligente mostrar impaciencia. En los viejos cuentos, los dioses siempre pedían algo, y si honraban o no su mitad de cualquier trato dependía del dios, pero no era prudente presionar nunca. La gente lo hizo bajo su propio riesgo. −¿Qué debemos hacer?−Medusa preguntó. Hecate apareció a su lado en un instante, levantándola con un dedo debajo de la barbilla.−Tienes demasiada irreverencia, Hija de Serpientes. ¡Tú afilada lengua puede servirte bien en los informes, pero en mi dominio obedecerás, y lo harás con mucho gusto! Medusa bajó los ojos al suelo.−Sí, oh Hecate Errante. Sin embargo, Cressida notó su rígida espalda y recordó las historias de Medusa y sus hermanas como semidiosas, las gorgonas con sus famosos temperamentos. −Haremos todo lo que mandes, Reina de la Noche,−dijo Cressida, tratando de llamar la atención de Hecate. June había venido primero al Inframundo, pero Cressida no pudo evitar sentir que la situación actual era su culpa. Había sido la que había aceptado hacer algo por Adonis y luego se retractó. Había atraído a Medusa a esto, sin importar que Medusa quisiera algo de ella. Si se hubiera quedado con Página 76 de 259 Al−AnkaMMXX

Adonis, esto podría no estar sucediendo. Tal vez le hubiera ofrecido a Hecate un poco de la ambrosía, y eso la habría convencido de entregarle a June. −Levántate y mírame,−dijo recuperarás un objeto que quiero.

Hecate.−Irás

al

Tártaro

y

Cressida intercambió una mirada con Medusa cuando un hoyo se abrió en su estómago. Tártaro, fantástico. Hogar de aquellos que habían cometido crímenes contra los dioses, prisión de los Titanes y una horda de monstruos. Por cierto, Hecate las miró a ambas, Cressida sabía que Medusa también tenía que ir. Esperaba que una rápida mirada de contrición transmitiera lo arrepentida que estaba. Hecate la miraba cuando Cressida la miró, y sentía como si toda la habitación estuviera conteniendo la respiración.−¿Y qué es lo que necesitas, Guardiana de las Llaves?−Cressida susurró. −Un arma, el arpa de Cronos. El aire salió de Cressida como un globo reventado, y supo qué si hacía un pequeño sonido; los otros lo oirían, pero tuvieron suerte de que no fuera un grito. Cronos, el padre de Zeus y varios otros dioses del Olimpo, que se habían comido a sus propios hijos en lugar de tener su poder usurpado. Su adoración era de una época anterior a Zeus, al igual que la adoración de Medusa, y como dioses más antiguos, a menudo fueron elegidos como villanos en los cuentos más nuevos; pero mirando a Hecate, de quien se rumoreaba que era uno de los dioses antiguos, Cressida no dudó de que Cronos sería tan terrible como lo pintaba el mito, especialmente si estaba realmente encerrado en Tártaro por atreverse a desafiar a su hijo en la batalla. Y tenía que ir y robarle el arpa, una espada con un gancho en un extremo, un arma temible, una que casi había derrotado a los dioses mismos. De alguna manera, dudaba de que se lo entregara. Para disimular su temor, Cressida bajó la mirada y se concentró en los zapatos de Hecate. Estaban cubiertos de oro y joyas, muy poco prácticas, y Cressida se hizo preguntar cómo le pellizcarían los dedos de los pies, cualquier cosa para alejarse de esta bola de miedo en su estómago. −Es simple, Cressida,−dijo Hecate.−Puedes recuperar el arpa, o puedes irte a casa y dejar a tu tía conmigo. Y si estás pensando en una manera de robarla, recuerda esto: a menos que la libere, mis hechizos sobre ella durarán para siempre, y me añorará hasta su día de su muerte. Lo cual sería demasiado pronto.−Suspiró Página 77 de 259 Al−AnkaMMXX

dramáticamente.−Después de todo, ¿qué es la comida y la bebida en comparación con el amor? La ira ardió en Cressida, convirtiendo el miedo en algo más manejable. Los dientes apretados. Algo sobre el silencio de Hecate le dijo que una heroína valiente no caería bien en este momento.−Sí, oh Reina de la Noche. −Bien. Y además de Medusa, tendrás otros tres ayudantes. Medusa se sacudió y Cressida levantó la vista. Hecate se había dado vuelta, y Medusa estaba mirando su espalda como si ya no estuvieran en suficientes problemas. Tres personas salieron de la oscuridad detrás del trono. Cressida los miró con los ojos entrecerrados, tratando de descubrir quiénes podrían ser. La primera parecía como si alguien hubiera puesto a un gótico y a una porrista en una licuadora y la hubiera hecho trizas. Las coletas rubias con los extremos negros colgaban alrededor de un cuello pálido, y la cara tenía el maquillaje de ojos más pesado que Cressida había visto, y ella pasó por un poco de una fase gótica en la escuela secundaria. La recién llegada llevaba medias de encaje negro, artísticamente rasgado, debajo de pantalones cortos de mezclilla rasgados, con una chaqueta negra con letras todas encadenadas y cubiertas de parches. Al igual que Cressida, llevaba una mochila que le quedaba ajustada a la espalda como cosida a la chaqueta. La segunda mujer parecía increíblemente normal en comparación, incluso aficionada. Llevaba jeans y un suéter marrón, muy discreto. Su largo cabello castaño estaba recogido en un simple clip, y sus ojos marrones se entrecerraron detrás de grandes anteojos. El tercero era un hombre vestido con la armadura del ejército griego, con un peto y una falda escocesa de tiras de cuero sobre un quitón que terminaba en sus rodillas. Llevaba una capa roja sobre todo, asegurada en ambos hombros de su peto. Más viejo que los otros dos por varias décadas, tenía el cabello gris mezclado con el ancho de sus sienes, y las líneas recogidas en las esquinas de sus ojos marrones, Cressida se preguntó si había recibido el memorando sobre cómo todos podían vestirse como quisieran y aparecer a la edad que quisieran. Tal vez solo le gustaba parecer mayor. Tal vez pensó que le daba gracia. −Aracne, Pandora y Agamenón,−dijo Hecate. La boca de Cressida se abrió después del primer nombre, y no pudo volver a cerrarla. Tenía que dejar de sorprenderse tan fácilmente; Página 78 de 259 Al−AnkaMMXX

todos eran nombres famosos, y casi chilló como una colegiala. La primera había desafiado a Atenea a un concurso de tejido y supuestamente se convirtió en una araña por su insolencia, pero aparentemente, el castigo no se había quedado. La segunda fue la primera mujer creada por los dioses y fue responsable de desatar todos los males del mundo mientras se aseguraba de que las personas conservaran la esperanza. Cressida habría esperado encontrarla en el Tártaro, pero el mito afirmaba que había desatado el mal por curiosidad en lugar de malicia. Ciertamente no parecía lo suficientemente mayor como para ser la primera mujer, pero tal vez así era como siempre se había visto a sí misma. El último fue el comandante del ejército griego que había asediado a Troya para recuperar a la esposa de su hermano, Helena, Cressida tuvo que preguntarse cuáles eran sus habilidades especiales, cuáles eran sus habilidades especiales. Al menos las dos primeras tenían sus propios mitos. Agamenón siempre había tenido que compartir con figuras más grandes. Se inclinó profundamente ante Hecate.−Diosa más amable, oh Reina de la Noche, cualquiera que sea tu voluntad, será un honor y un placer.−Él se inclinó sobre su mano, dándole una mirada que decía que muchas cosas serían su placer, especialmente si ella lo quería en privado. Cressida recordó cómo había muerto: asesinado por su esposa en la mesa porque había sacrificado a su hija para apaciguar a los dioses antes de partir hacia Troya. Cressida pensó que su esposa le había servido bien. Se preguntó dónde estaban sus hijos, cada uno de los protagonistas de sus propias tragedias. Quizás no querían tener nada que ver con él. Al ver su zalamera sonrisa, Cressida esperaba que Hecate lo convirtiera en un tritón. Aracne puso los ojos en blanco a sus espaldas. Pandora solo inclinó la cabeza y lo miró con curiosidad. Hecate retiró su mano con una sonrisa condescendiente y le indicó que se uniera a los demás.−Mientras te ayuda en tu tarea,−le dijo a Medusa,−también se ocuparán de otra de mis órdenes. Cressida inclinó la cabeza junto con los demás. −Bien,−dijo Hecate.−Todos menos Medusa pueden esperar afuera. Tengo unas palabras más para la Hija de Serpientes. Cressida le dio a Medusa una mirada de disculpa, pero Medusa la rechazó con una mirada resignada. Lo que estaba a punto de suceder, tal vez estaba acostumbrada, ya que ella y Hecate se conocían. Cressida Página 79 de 259 Al−AnkaMMXX

se apresuró a salir de la habitación, sin detenerse para hablar con los demás, aunque se estaba muriendo. Cuando se le mencionó Tártaro por primera vez, no había podido respirar a través de su temor, pero ahora, aunque June todavía estaba cautiva, Cressida no pudo evitar una pizca de esperanza. Estaban en camino de recuperarla, y tenían muchas leyendas para ayudarlos.

g −Bueno, esclavos,−dijo Hecate.−¿Qué tienes que decir para ti además de…?−Hizo una pose, con una mano detrás de su capucha,−…¡dale a esa mujer un Oscar! −Corta la basura.−Medusa se puso las manos en las caderas y fulminó con la mirada hasta que el rostro de Hecate se disolvió en el rostro aún hermoso pero mucho menos majestuoso de Medea. −Puse mucha energía sonreía.−Me debes mucho.

en

esto,−dijo

Medea

mientras

Medusa hizo un gesto a su alrededor.−¿Quién pidió toda la sala del trono, y esos guardias raros, y lo que sea que estaba abajo? −Un toque muy agradable, muy minucioso era lo que era.−Sacó su labio inferior.−Pensé que lo apreciaría. −Todo lo que pedí fue un facsímil pasable de Hecate y una ilusión de la tía. −¡Tenía que hacer que pareciera real! −¡Cressida no sabe lo que parece real! Medea se sorbió la nariz.−Tengo una reputación que mantener. Medusa hizo un gesto a su alrededor hacia la habitación vacía.−¿Con quién? Aracne, Pandora y Agamenón? ¿Qué demonios están haciendo aquí? Medea se rio.−Después de que esa chica se haya ido, y hayas logrado lo que viniste a buscar, quiero que se corra la voz. Voy a estar a la altura de los trabajos después de esto. Y no te preocupes por los demás. Están tan engañados como tu chica. Solo pensé en conseguir algo del Tártaro ya que ya ibas allí. −¡Ese no era nuestro trato! −No cambia nuestro trato. ¡Deberías estar feliz por la ayuda! Ir al Tártaro siempre es peligroso. Página 80 de 259 Al−AnkaMMXX

Medusa suspiró, sin molestarse en discutir.−Supongo que no importa. ¿Cómo descubriste cómo es la tía? −A través de la niebla de almas, cariño. Un gran número de personas la han visto. ¿La chica humana sabe lo que estás haciendo realmente? −Cree que sólo la necesito para atraer a Perseo a Asphodel. Medea se acercó sigilosamente.−¿Puedes hacer que haga algo por mí? ¿Después de que hayas terminado con ella, por supuesto? Medusa la miró de arriba abajo, un impulso protector surgió dentro de ella.−Lo siento, tendrás que negociar con ella por tu cuenta. −¿No podrías preguntar por mí después de todos los problemas que tuve? Medusa sintió que la ira se deslizaba sobre ella, deslizándose bajo su piel, y la serpiente amenazaba con abrirse paso.−¡No pedí todo esto! −Bien, bien. No hay razón para enojarse.−Sonrió.−Mi amiga serpiente. −Debería petrificarte solo por eso.

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Capítulo Seis

Cressida luchó contra el impulso de mirar las leyendas a su alrededor. Aracne estaba examinando sus uñas, mientras Pandora miraba con la inocencia descarada de alguien que nunca había entendido el concepto de grosería y no estaba a punto de empezar; Cressida consideró decir algo sobre lo grosero que era mirar fijamente, pero no sabía cómo censurar a la primera mujer. Tal vez, "Si alguien ha tenido el tiempo de aprender a actuar, deberías ser tú." Por supuesto, la grosería no había sido una cosa hasta que ella lo dejara salir. Antes de que Cressida pudiera decir algo, Agamenón le tomó la mano y la besó, algo que probablemente había recogido desde que había muerto. Él le guiñó un ojo, y antes de que pudiera apartarse cortésmente, la miró con los ojos muy abiertos.−¡Estas viva! Aracne se acercó sigilosamente y la miró de arriba abajo, Pandora extendió la mano como para tocar el cabello de Cressida, pero Cressida deslizó lejos de todos ellos.−Um, lo siento. No me gusta que me toqueteen hasta que nos hayan presentado. Aracne se echó a reír y Pandora asintió como si pudiera identificarse. Agamenón puso una mano sobre su pecho.−Agamenón, de la casa de Atreo, comandante de los ejércitos griegos en Troya, a su servicio. −Ella no dijo que manosear estaba definitivamente permitido incluso después de las presentaciones, Viejo,−dijo Aracne. Él se hinchó como para reprenderla, pero le sostuvo una mano en la cara y se volvió hacia Cressida.−¿Qué está haciendo una persona viva? No he visto a ninguno de ustedes en años.−La observaron atentamente, Pandora con la cabeza ladeada como si Cressida fuera una novedad. −Estoy buscando a mi tía desaparecida. Ella es, um, una invitada de Hecate.−Cressida no quería decir prisionera, no quería meterse en eso. Sintió una punzada de culpa por intentar obligar a su tía a salir del Inframundo, pero June no podía pensar con claridad. Nunca abandonaría a su familia. Tenía que ser la influencia mágica de Página 82 de 259 Al−AnkaMMXX

Hecate.−Hecate quiere una espada para...pagar por su estancia aquí; como un pago.−Intentó sonreír y esperó que pareciera convincente. −Mala suerte.−Aracne señaló con el pulgar su propio pecho.−Bueno, conmigo, no tienes que preocuparte por no conseguir tu espada. Soy lo que podrías llamar una experta en recuperación. −Eres una ladrona,−dijo Pandora. Aracne resopló.−¿Por qué estás aquí? ¿Hecate necesita a alguien para hacer esto?−Imitó abrir una caja y luego, sorprendida y horrorizada por lo que había hecho. Pandora se dio la vuelta.−Eres una idiota y una ladrona. Antes de que pudieran caer en discusiones, Agamenón intentó algo que comenzó con: "Damas, damas..." Aracne se giró para mirarlo.−No necesitamos ningún consejo del becerro gordo. Su cara se arrugó como si supiera que debería sentirse insultado, pero no estaba exactamente seguro de por qué.−¿Un qué? −No tienes habilidades para hablar, así que debes ser el cebo,−dijo Pandora. Agamenón se volvió de varios tonos de púrpura.−Como te atreves… −¿No dirigió un ejército?−Preguntó Cressida. Agamenón la señaló.−Ciertamente lo hice, y Troya cayó, si recuerdas. −¿Cuánta historia conoces?−Pandora le preguntó a Cressida.−¿Solo Homero? ¿Alguna de las buenas ideas fue alguna vez de Agamenón? Mientras balbuceaba después de una respuesta, Cressida lo pensó y no se le ocurrió nada. Había peleado en Troya, pero Aquiles fue mencionado más en las batallas, y Agamenón casi lo había hecho retirarse de la guerra. El caballo de madera había sido idea de Odiseo. Incluso durante La Odisea, Agamenón ya había estado en Asphodel porque había muerto de una manera tan gloriosa a manos de su esposa y el amante de su esposa. Medusa bajó los escalones al patio escarpado, y Cressida corrió a su encuentro.−¿Qué pasó? Ella no te castigó, ¿verdad? Página 83 de 259 Al−AnkaMMXX

mí?

Medusa inclinó la cabeza, sonriendo.−¿Estabas preocupada por −Bueno, no pediste nada de esto.

−No para ellos, al menos.−Miró a los demás, con la boca torcida; tenía un rollo de cuero en la mano, un cinturón, se dio cuenta Cressida, con una vaina colgando. Cressida se inclinó cerca.−¿Crees que causarán problemas? −Bueno, Hecate tenía razón acerca de que Tártaro estará más seguro con sus aliados. Si las cosas van de lado, al menos los horrores atrapados allí tendrán más en qué concentrarse que solo nosotras dos. −¿Estamos haciendo esto o qué?−Aracne llamó. −Vámonos.−Medusa miró a los tres recién llegados mientras caminaban, manteniendo a Cressida a su lado.−Si mantenemos nuestras mentes en el trabajo, deberíamos salir bien. −¿Por qué Hecate no consigue el arpa ella misma?−Cressida preguntó suavemente.−¿Es una cuestión de orgullo? ¿Una diosa no puede hacer sus propios mandados? −Es más que eso,−dijo Medusa suavemente.−Cronos sabía que su espada era una de las pocas armas que realmente podía matarlo, así que la tenía encantada para que no pudiera ser empuñada por un dios o un Titán. Poco sabía él que Zeus crearía humanos. Otra cosa que no podría ser verdad si una persona creyera en la ciencia.−Entonces, ¿Zeus creó humanos para tener a alguien cerca que pudiera matar a su padre? Medusa le dio una sonrisa.−Creo que tienes que agradecer a Cronos por poner ideas en la cabeza de su hijo. −¿El humano que maneja el arpa tiene que estar vivo? −Oh sí. Cualquier espíritu sería convertido en un alma por esa espada.−Su voz se puso un poco melancólica, y Cressida se preguntó si estaba pensando en sus hermanas. Aún así, si una persona muerta no pudiera empuñarla y tampoco un dios...−Pero eso no significa que sea lo que sea para lo que Hecate quiera el arpa, ¿tendré que hacerlo por ella?−O tal vez iba a poner a la pobre y enamorada June a hacer su trabajo sucio. Medusa sacudió la cabeza.−Me dio una vaina y me dijo que te dijera que mantuvieras el arpa enfundada. Supongo que incluso ella no Página 84 de 259 Al−AnkaMMXX

sabe lo que podría hacer.−Le entregó el cinturón y Cressida se lo ajustó a la cintura, aunque se sintió un poco tonta llevando una vaina vacía. −¿De qué están murmurando ustedes dos?−Aracne llamó.−Si hay más en el plan, necesitamos saberlo. −Solo contemplando el futuro,−dijo Medusa.−¿Alguno de ustedes ha estado alguna vez en el Tártaro? −Lo hice,−dijo Pandora,−hace mucho tiempo.−No dio más detalles, y Cressida se preguntó si había ido allí porque había sido castigada y desde entonces había sido liberada, o si acababa de visitarla. Tal vez hubo algún tipo de programa de lanzamiento, solo que no permitió que nadie procediera más alto que Asphodel. −¿Cuidado para elaborar?− Aracne dijo. Pandora se encogió de hombros. −Es peligroso. Hecate tenía razón al enviar un grupo. Agamenón frunció el ceño como si no estuviera tan seguro de querer estar más al servicio de Hecate. Medusa sonrió más ampliamente.−Seguridad en números.−Le guiñó un ojo a Cressida, que trató de devolverle la sonrisa, pero su imaginación se estaba agotando con todas las cosas que encontrarían en el Tártaro, las protecciones o las trampas. Miró a los demás y no pudo evitar la desagradable idea de que no tenía que ser la más rápida del grupo, sino la segunda más lenta. Probablemente era lo que los demás también estaban pensando, aunque si ella era la única que podía manejar el arpa, tendrían que asegurarse de que saliera con vida. Todavía no era muy reconfortante. No quería ver morir a nadie.

No te preocupes, dijo su idiota interior. ¡Ya están muertos! Todos se quedaron callados mientras se dirigían en tropel al elevador más cercano, Medusa miraba a los transeúntes que les prestaban demasiada atención. A veces, todo lo que tenía que hacer era devolver una mirada curiosa con otra, un aire de amenaza silenciosa por parte de la reina de los concursos de miradas. Otras veces, siseó suavemente, como si imitara a un gato o una serpiente, pero hizo el trabajo. Nadie les dio ningún problema, y algunos curiosos se alejaron como si de repente recordaran que habían dejado el horno encendido. En el ascensor tranquilo, Agamenón se aclaró la garganta.−Entonces, a menos que haya perdido mi capacidad de Página 85 de 259 Al−AnkaMMXX

interpretar caras, no has estado vivo mucho tiempo, ¿verdad?−Miró a Cressida de arriba abajo.−¿Veinte años más o menos? −Demasiado joven para ti, Viejo,−dijo Aracne. Agamenón la ignoró.−¿No odias cuando la gente no puede salirse de las conversaciones de los demás? Aracne resopló. Cressida intentó darle a Agamenón una sonrisa amable, pero desagradable.−Tengo veinticuatro. También soy lesbiana, en caso de que te lo estés preguntando. −Ah.−Se giró para mirar la pared. Aracne arqueó una ceja, con la boca torcida en una sonrisa irónica. Pandora se llevó las gafas a la nariz.−Muchas de las personas en el Inframundo son bi o pansexuales,−dijo. −Es bueno saberlo,−dijo Cressida.−Pero estoy firmemente de mi lado de la cerca. Agamenón se encogió de hombros como si hubiera otros peces en el mar.−¿Espero que tengas prisa por llegar a casa con una dama especial? Luchó contra el impulso de suspirar. Era como tener una conversación con un tío demasiado inquisitivo pero bien intencionado.−Me gustaría conseguir a mi tía y marcharme, sí.−Echó un vistazo a Medusa. Bueno, tal vez no de inmediato. Había pasado mucho tiempo desde que había tenido una dama especial, amante o buena amiga. Sus estudios siempre habían sido más importantes y, además, June nunca parecía necesitar a nadie. Hasta ahora. −¿Tu tía vino aquí buscando particular?−Pandora preguntó.

a

alguien

o

algo

en

−No, ella...−Pero Cressida no estaba completamente segura.−Es una exploradora. A ella, um, le gusta un desafío. Agamenón olisqueó.−La exploración no da a nadie más que problemas. Pregúntale a Odiseo. −Porque no puedes,−dijo Aracne.−Porque él está en los Campos Elíseos, y estás atrapado con nosotras. −Escuché que Odiseo siguió adelante.−Pandora miraba melancólicamente a media distancia.−Se reencarnó, logró alcanzar los Campos Elíseos tres veces y se trasladó a las Islas de los Bienaventurados. Página 86 de 259 Al−AnkaMMXX

Agamenón suspiró y compartió su melancólica mirada a la nada. Aracne puso los ojos en blanco como si no pudiera ser molestada, pero Medusa se puso rígida como si alguien le hubiera tensado los hilos. −Son los únicos recién llegados que tenemos aquí,−dijo Pandora. Después de mirarlos lentamente, Cressida preguntó:−¿Recién llegados? −Bueno, de vez en cuando hay paganos que todavía practican las viejas costumbres, pero aparte de ellas, las únicas almas nuevas son las que se reencarnan en los Campos Elíseos. Luego, cuando mueren, regresan al Inframundo, pero no tenemos otros.−Su cabeza se inclinó.−Y supongo que los reencarnados no son realmente nuevos. −Recuerdo haber leído eso,−dijo Cressida.−Cuando un alma va a los Campos Elíseos, puede elegir la reencarnación o pasar la eternidad allí. −Oh, sí,−dijo Agamenón.−Todos conocen los Campos Elíseos y todas las cosas maravillosas que pueden hacer allí.−Su voz adquirió un tono agudo y burlón.−El sol siempre brilla y es la hora del té todo el día. Bastardos. Aracne le dio un codazo a Cressida en las costillas.−En caso de que no te hayas dado cuenta por la ropa, él piensa mucho en el pasado. A algunas personas les amarga. −Cállate,−dijo Agamenón por encima del hombro. Pandora se aclaró la garganta.−Los que se reencarnan tienen parte de su alma vieja intacta, lo suficiente como para darse cuenta de lo que tienen que hacer para llegar a los Campos Elíseos, y si lo hacen tres veces... −Islas de los Bienaventurados, cierto,−dijo Cressida.−Justo al lado de los dioses del Olimpo. −Y luego son intocables.−Medusa se apoyó contra el costado del auto y miró fijamente la pared como si pudiera petrificarlo. −¿No podrían bajar quisieran?−Preguntó Cressida.

a

los

Campos

de

nuevo

si

−No,−dijo Aracne.−Y no querrían hacerlo incluso si pudieran.−Sacó un cuchillo y comenzó a cortarse las uñas como lo hacían ocasionalmente los tontos al azar en las películas.−Las personas en los Campos Elíseos, saben que hay otras capas en el Página 87 de 259 Al−AnkaMMXX

Inframundo, pero las personas en las Islas de los Bienaventurados?−Se encogió de hombros.−Ni siquiera se dan cuenta de que hay otro lugar. Al menos, ese es el rumor. −El que vive no puede ir allí,−dijo Medusa.−Nadie puede a menos que sean enviados por los dioses. −Pero los dioses pueden ir allí, ¿verdad?−Había dioses, se dio cuenta al pronunciar las palabras. Los dioses griegos eran reales, acababa de conocer a una. Tuvo que apoyarse en la pared cuando el pensamiento llegó a sus rodillas. −Bueno, los dioses son bendecidos adyacentes,−dijo Pandora.−Escuché que a la mayoría de las personas que viven en las Islas se les permite ir y venir libremente al Monte Olimpo. −¿Monte Olimpo?−Cressida se echó a reír y escuchó el tinte loco, se cubrió la boca, tratando de convertir el sonido en una tos, pero seguía burbujeando, queriendo convertirla en una loca, ¿y por qué no? Todo el lugar estaba loco. También podría unirse. −No es un lugar físico al que puedan ir los vivos,−dijo Agamenón.−Nunca lo fue, de verdad. Existe fuera del tiempo, como aquí. −¿Cómo sabes todo esto?−Preguntó Cressida.−Si nunca has estado y nadie regresa, ¿cómo lo sabes? ¿Cómo...?−Había estado a punto de preguntar cómo algo de eso era real, pero ¿cómo podían responder eso cuando formaban parte de eso? −Todos lo saben,−dijo Agamenón. Cressida volvió a soltar una carcajada e intentó contenerla antes de escupir a todos.−Oh, ¿todos lo saben? Podría ser un lugar terrible, absolutamente loco. Nadie que sepa algo sobre el Inframundo jamás esperaría esto. Como si fuera una señal, el elevador se detuvo y las puertas se abrieron para revelar a un sátiro caminando con un traje de plástico, de color verde neón, con parches transparentes que lo atravesaban mientras caminaba. −Entonces,−dijo Cressida,−¿qué pasa si los hijos de los beatos también han tomado su propia vida, aparte de las creencias? ¿Qué pasa si es absolutamente terrible allí, y todos los dioses que vivían adyacentes a él están muertos? La miraron demasiado tiempo, llevándola más allá de la etapa retorciéndose hasta el punto en que estaba listo para alejarse, justo Página 88 de 259 Al−AnkaMMXX

sobre el borde de la plataforma si era necesario. Las puertas del ascensor comenzaron a cerrarse, pero Medusa extendió la mano y las mantuvo abiertas. Finalmente, Aracne se echó a reír, haciendo que todos saltaran.−¡Oh, eso sería fabuloso! Pandora sacudió la cabeza, con la boca hacia abajo con desagrado. Medusa tenía una pequeña sonrisa. −Retira eso,−dijo Agamenón. Señaló con un dedo tembloroso en dirección a Cressida.−¿Dioses muertos? ¿Los héroes vagando por algún lugar horrible? ¡Retírelo, señorita, retírelo ahora! −Tranquilo, Viejo,− dijo Aracne. Dio un paso amenazador en dirección a Cressida. Medusa se suave.−Cálmese.

puso

delante

de

él

con

un

movimiento

−Lo haré si ella lo retira. Detrás de ellos, la puerta comenzó a cerrarse de nuevo, y Aracne metió el pie dentro.−¡Vamos, Viejo! −Solo decía...−comenzó Cressida. Él cortó una mano en el aire.−Lo que se dice nunca puede ser ignorado. −Entonces, ¿por qué importaría si lo retiro? −¡No te atrevas a usar la lógica en mí, señorita! Medusa levantó las manos.−Acordemos que cualquiera puede estar equivocado aquí. Ninguno de nosotros sabe con certeza qué sucede en las Islas o en el Monte Olimpo. ¿Está bien? −Bien,−dijo Cressida. Agamenón estaba casi temblando, y supuso que debería haber sabido que alguien que todavía vestía un uniforme militar de miles de años no apreciaría que se desafiaran sus visiones del mundo. O tal vez fue el único que pudo hablar mierda sobre los héroes en los Campos Elíseos o las Islas de los Bienaventurados, y no lo soportaría de nadie más.−Estoy probablemente equivocada. Levantó una ceja.−¿Probablemente?

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−¿Qué te importa, de todos modos?−Aracne preguntó.−No puedes llegar allí, Viejo. Ninguno de nosotros puede. No hay segundas oportunidades aquí. −Eso no importa ni una jota.−Él resopló, pisoteando la plataforma para subir de nivel, mirando malhumoradamente en cualquier lugar menos a ellos. La siguieron lentamente, Cressida mantuvo a Medusa delante de ella. Pandora se inclinó de nuevo hacia Cressida.−La mayoría de sus amigos están en los Campos Elíseos o en las Islas de los Bienaventurados. Eran sus compañeros de armas.−Sacudió la cabeza con tristeza.−¿Te imaginas ser el general de un ejército, un nombre de leyenda, pero la mayoría de tus tropas fueron al paraíso mientras estás atrapado aquí? Probablemente desearía haber muerto en la batalla; incluso Héctor, el mayor guerrero de Troya, tuvo que ir a los Campos Elíseos, y su lado perdió. Sí, eso molestaría. Y la gente como Aracne probablemente no le dio fin a la mierda. Cressida suspiró. No había nada que pudiera hacer por Agamenón, pero al menos sus problemas le daban algo en qué pensar además del hecho de que existían dioses y diosas y que pronto iría al Tártaro a hacer un recado para uno de ellos. Habían viajado a otro extremo de la ciudad, aunque no había cerca ni grupo de fantasmas hambrientos. En cambio, un enorme acantilado se asomaba frente a ellos, similar al que Cerbero había sacado sus hocicos. Cressida se preguntó si los Campos de Asphodel estaban rodeados de acantilados, pero cuando se volvió para mirar detrás de ellos, la niebla de los almas era demasiado densa para poder verla. Los rascacielos sobresalían como cuchillos, destellando luces de neón que penetraban en estallidos de rayos rosados, azules y verdes. Los cables del elevador lo cruzaban como telas de araña, y el automóvil ocasional corría a través de los espacios en la niebla antes de desaparecer nuevamente. Incluso cerca de los acantilados, la niebla se extendía por encima, disfrazando el cielo, si es que había uno, pero la luz gris ambiental tenía que venir de algún lado. Tal vez las sombras emitían luz cuando estaban todas juntas. La pared del acantilado continuaba bien en la niebla, y Cressida se preguntó si terminaría, si había una cima en algún lugar allá arriba, o si alguien podría trepar para siempre. Tal vez como el palacio de Hecate, dependería de lo que el escalador esperara encontrar. Una enorme mancha oscura empañaba la pared como el ojo de Júpiter, una cueva gigante, la entrada al Tártaro. Al menos era grande. Página 90 de 259 Al−AnkaMMXX

Había temido arrastrarse por espacios oscuros o, lo que es peor, estar atrapada en un ascensor durante horas mientras viajaba de un lado a otro, sin nada que hacer más que pelear al azar con sus compañeros. Mientras miraba desde la cueva a la tierra que tenía delante, vio un vagón de tren solitario estacionado en una vía que conducía al pozo de la oscuridad. Su espíritu se animó un poco. Tal vez podrían tomar un paseo. −Es posible que tengamos que hacer algunos ajustes,−dijo Medusa. Agamenón se palpó el cinturón como si buscara un bolso.−No creo que tenga ningún cambio. Cressida notó que no era un vagón de tren cuando se acercaban. Parecía más un tranvía o un teleférico, pero carecía de los cables eléctricos. Un techo verde colgaba sobre hileras de muescas de madera, y la brisa silbaba a través de ventanas sin vidrio. Nadie esperaba un aventón. No había almas inquietos flotando para enredarse en el vagón. Cressida supuso que el Tártaro no era muy popular como lugar de diversión familiar. Un hombre estaba sentado al frente, con los tobillos cruzados sobre la caja de control. Sostenía un periódico frente a su cara, pero mientras Cressida lo observaba, mutaba, parecía una revista por un instante antes de convertirse en un libro con un brillo que la hizo llorar y mirar hacia otro lado, parpadeando, para estudiar al hombre. Se había vestido como algo sacado de la guía turística de San Francisco: pantalones azules con una franja dorada, una camisa blanca y un chaleco azul. Llevaba una gorra azul oscuro y tenía un reloj de oro colgando de su bolsillo. Luego, a medida que la luz cambiaba, de repente vestía pantalones vaqueros de mezclilla y luego un uniforme blanco nítido. Por un segundo los usó todos a la vez, y ella pudo ver a través del otro. Un dolor de cabeza atravesó sus sienes, y tuvo que concentrarse en el tranvía, solo dejando que su mirada pasara por el conductor. −¿Caronte?−Medusa llamó dulcemente. Cressida trató de no tropezar. Tendría que acostumbrarse a las personas lanzando nombres famosos. Ahora aquí estaba el barquero del Inframundo, que se suponía que debía guiar a los muertos a sus lugares legítimos. Cuando llegara a casa, tendría que hacer un álbum de recortes dedicado solo a las personas que había conocido. Podía verlo Página 91 de 259 Al−AnkaMMXX

ahora: la página de Caronte con su cráneo y huesos y la página de Medusa cubierta de serpientes. O no cubierta en nada en absoluto. Su mirada se deslizó hacia Medusa sin su permiso, y le dijo que prestara atención. Un rostro joven y bigotudo los miró por encima de su periódico, pero cuando lo bajó, la mitad sombreada de su rostro brilló, buscando un segundo como una calavera blanqueada. Cressida chilló y luego tosió, aclarándose la garganta ruidosamente y enmascarando un sonido que una persona aterrorizada podría hacer cuando se enfrenta con media cara. −No hay viajes al Tártaro hoy, amor,−dijo Caronte. Pandora se subió las gafas.−No ha habido ningún viaje al Tártaro desde que la gente dejó de cometer crímenes contra los dioses. Ladeó la cabeza y corrió por sus rostros y disfraces, agregando un hombre muy viejo a la mezcla junto con el joven y el cráneo, Cressida se enfocó en sus botas y apretó los dientes para detener el movimiento seco mientras su cabeza nadaba. −No hay pasaje en ningún lugar tarde,−dijo.−No hay cruces de ríos, no hay viajes de una parte del Inframundo a otra.−Él suspiró.−Aún así, me deja mucho tiempo para ponerme al día con mi lectura. La revista se convirtió en periódico se convirtió en libro desplazado mientras volvía a él. Cressida miró hacia otro lado e intentó respirar superficialmente.−Desearía que dejara de hacer eso,−murmuró en su pecho. −Desplazamiento temporal,−dijo Pandora cerca de la oreja de Cressida.–Caronte está a cargo del transporte a través del Inframundo, por lo que está en muchos lugares en muchas ocasiones. Aracne apoyó una bota de combate en el tranvía del carro.−Mira, tenemos que entrar en el Tártaro, ¿de acuerdo? ¿Seguramente podemos hacer algún tipo de trato? Caronte soltó una carcajada y siguió leyendo.−Escuché cada soborno, súplica y amenaza en los libros. Continua. Sorpréndeme. Agamenón comenzó un discurso que comenzó con:−Mire aquí, amigo... −Siguiente,−dijo Caronte. Página 92 de 259 Al−AnkaMMXX

Aracne se rio. Agamenón se infló, pero Medusa lo retiró. Cressida se alejó un paso de ellos, tropezando con Pandora, quien la estabilizó, pero cuando recuperó los pies, se volvió y miró a Caronte. Había bajado el libro lo suficiente como para mirarlos, las comisuras de sus ojos se arrugaron en una sonrisa que decía que no tenía mucho entretenimiento y disfrutaba viendo a la gente tropezar y discutir. Sus ojos se encontraron y él volvió a moverse, haciendo que Cressida se estremeciera cuando sus entrañas se revolvieron. Caronte se levantó y todos se callaron.−¿Estás viva?−Preguntó. Cressida miró a un punto a la izquierda de su oreja.−Um hmm. −¿Cómo pasaste al perro? ¿Cómo pasaste de mí? −Caronte…−comenzó Medusa. Se inclinó hacia adelante, por encima de los controles, mirando a Cressida. Al menos, pensó que él estaba mirando. Estaba estudiando el espacio sobre su cabeza.−Bueno,−le dijo,−Cerbero estaba en el mundo mortal, tratando de detener a Nerón. Es el último hierofante, ya ves, y... Jadearon y murmuraron, Aracne silbando suavemente.−¡Todos los hierofantes están muertos!−Pandora dijo. Cressida se encogió de hombros, luchando tanto para no mirar a Caronte que sus ojos comenzaron a llorar.−Y sin embargo, aquí estoy; entré por un túnel. Ni siquiera te vi, Caronte, y siento que te perdieras tu pasaje.−No quería acariciar sus bolsillos. Sabía que no tenía ningún cambio. No podía decir si él entrecerró los ojos, pero su mirada continuó.−¿Y por qué una persona viva querría ir al Tártaro? Todos los demás guardaron silencio tan rápido que se sintió como un grito. Ni siquiera se inquietaron, y eso fue más revelador que si hubieran tosido y le hubieran dado a Cressida miradas significativas que decían: "Cuidado con lo que dices." Cressida trató de mantener su rostro neutral y dijo lo primero que se le vino a la cabeza.−¿Carne para álbum de recortes? Durante unos segundos, Caronte no habló y sintió la necesidad de tirar de su cuello o jugar con su cabello, cualquier cosa para romper el silencio inmóvil. Continuó mirando a la izquierda de él y se preguntó si su grupo entero parecía congelado a tiempo. Finalmente, Caronte soltó una carcajada que se convirtió en una carcajada.−Álbum de recortes. No esperaba eso.−Suspiró Página 93 de 259 Al−AnkaMMXX

profundamente e hizo un gesto hacia el tranvía.−Bueno, podrías hacerlo ya que subiremos a bordo. Una risa no es un buen pago, pero no he tenido una buena en mucho tiempo. Cressida vaciló, recordando a Adonis y cómo debería haber hecho más preguntas.−Um, no quieres que hagamos nada por ti, ¿verdad? ¿Quieres que busque algo? −Nope, la risa es suficiente.−Mientras todos los demás subían al tranvía, él se inclinó más cerca, y Cressida resistió el impulso de saltar.−Creo que ya estás muy metido. −¿Qué quieres decir?−Todavía dudosa, tomó el banco al otro lado del pasillo de Medusa. Él no respondió, solo se sentó de nuevo en los controles, y el tranvía zumbó a la vida y comenzó a rodar suavemente hacia adelante. Cuando Medusa le tocó la rodilla, Cressida saltó y luego se rió un poco sin aliento.−Lo siento. Estoy al límite. −Todo está bien.−Su mano se detuvo, y Cressida trató de respirar a través del pequeño fuego que el ligero contacto comenzó dentro de ella.−No te preocupes. Asusta a todos, y a menudo dice cosas que nadie entiende. Parte del ambiente. Cressida sonrió, pero incluso para ella se sintió tensa. −No dejaré que nada malo te pase, Cressida. Y eso la hizo sentir mejor, pero se preguntó cuánto tiempo Medusa la había seguido a ella y a Adonis. ¿Había estado vagando por la valla frente a los Campos Elíseos, o había estado con ellos por algún tiempo? Cressida supuso que al final no importaba. Lo hecho, hecho está. Tenía que concentrarse en recuperar a June, lo que significaba una misión para la diosa de la magia para recuperar no uno sino dos artefactos del Tártaro, un lugar que, si se creía en su variopinta tripulación, era aún más peligroso que Asphodel. Cressida asomó la cabeza por la ventana vacía y observó cómo se acercaba la boca de la cueva. El labio superior del túnel tenía estalactitas grandes y dentadas. La cara del acantilado en sí era una masa de formas rugosas, las sombras cambiantes creaban profundidad donde no podía haber ninguna. Como, ese afloramiento sobre el túnel no podría ser una nariz enorme, con dos pequeñas cavernas para las fosas nasales, y esos pedazos hundidos a los lados no eran hoyuelos; no pudo ser. Pero ahora que miraba, las estalactitas y estalagmitas dentro Página 94 de 259 Al−AnkaMMXX

de la caverna se parecían mucho a los dientes, y mierda, era una boca abierta gigante. Enorme, la mandíbula inferior fue enterrada en la roca para hacer una pista plana, y cuando más formas nadaron de la oscuridad, Cressida se dio cuenta de que las mandíbulas estaban abiertas por una serie de cadenas gigantes, cada una tan gruesa como los cables que sostenían el puente Golden Gate. Terminaron en la niebla de almas, dirigiéndose a la parte superior de la cabeza, y estaba tan contenta de no poder ver si tenía ojos. En realidad no podría ser una persona, ¿verdad? Respiró profundamente y trató de decirse a sí misma que era solo una talla, pero en los mitos, Tártaro a veces se refería al lugar y también a un Titán. Pero eso fue como decir que el Inframundo a veces se llamaba Hades como su gobernante. Volvió a mirar los dientes, las enormes mejillas. Había sido enterrado en una roca, cuerpo asegurado bajo el Inframundo. Un viento suave y cálido pasó sobre el auto como una respiración superficial.

O una brisa, gritó en su interior. Nada inusual sobre una brisa en

una cueva. Pero ahora la idea estaba en su cabeza. Se imaginó que esas enormes mandíbulas se cerraban de golpe, eliminando el tranvía tan fácilmente como una persona de tamaño normal trataría una migaja. Si se moviera, sacudiría todo el Inframundo de sus amarres, y si realmente estuvieran dentro de la Tierra, todo el planeta se balancearía. A menos que estuvieran en algún lugar fuera del tiempo y el espacio, tal como dijo Pandora. Entonces el Tártaro se comería a la gente aquí y terminaría con eso. Cressida volvió a pensar en Cerbero y se preguntó cuántas veces tendría que preocuparse de que alguien la comiera en el Inframundo. Tendría que llevar la cuenta. La idea la hizo reír, y supo que era porque se estaba mareando, mareada por la enormidad de sus propios pensamientos, la enormidad de las mandíbulas a su alrededor. Pero la boca permaneció abierta, y la atravesaron, viajando hacia la oscuridad y lejos de las brillantes luces de la ciudad. El sucio faro amarillo del tranvía parpadeó, apenas penetrando en la infinita negrura y solo iluminando la pista unos metros más adelante. Y luego, tan grande como sabía que era la boca, no parecía lo suficientemente grande. Cressida nunca se había considerado a sí misma como claustrofóbica, pero no pudo evitar imaginarse la boca dando paso a una garganta, una garganta que podría tragar, cerrándose Página 95 de 259 Al−AnkaMMXX

sobre ella, aplastándola. Entrecerró los ojos en la oscuridad, tratando de ver si las "paredes" estaban cubiertas de saliva, aunque el aire no era tan húmedo como era de esperar. El tranvía mantenía un ritmo tranquilo, y la pista frente a ellos parecía casi apretada. −Cuéntanos sobre el último hierofante,−dijo Pandora. Cressida saltó, el corazón revoloteando ante el repentino ruido; se volvió y trató de no retroceder ante los rostros sombríos. Una bombilla débil sobre su cabeza los hacía parecer a los almas que realmente eran, con solo hoyos negros donde deberían estar sus ojos, Cressida trató de no aferrarse a la idea de que en realidad eran personas muertas. Personas muertas famosas, personas muertas que no parecían tener la costumbre de comer cerebros, pero personas muertas: cadáveres que caminaban, hablaban Cerró los ojos y contó, tratando de calmar su corazón palpitante, las partes gritando de su cerebro que querían volver corriendo a la ciudad.−Okey.−Hablar era mejor que pensar, de todos modos. Dejó escapar lo que había sucedido con Nerón, y Pandora se agitó ansiosamente. Incluso Aracne se tomó un descanso al cruzar los brazos y no mirar nada para escuchar. −Un hierofante practicante significa que podríamos tener otros tontos vivos aquí,−dijo Aracne.−Especialmente si tu chico parece que le cogió el truco ahora. −No lo creo,−dijo Cressida.−Solo me envió a recuperar a mi tía; una vez que Cerbero apareció, creo que sabía que había hecho algo mal. Se supone que debe inducir a la gente a los Misterios, no enviarlos al Inframundo, especialmente si es sólo mi tía siendo curiosa. Y metiendo la nariz donde no pertenecía. Aún así, parecían pensativos, todos menos Medusa, que miraba a todos menos a Cressida como si no le gustara que preguntaran por los detalles y los petrificaría si se equivocaban. Cressida se preguntó si todavía estaba enojada por la reprimenda que Hecate le había dado, pero viviendo en el Inframundo, probablemente estaba acostumbrada a que dioses y diosas empujaran a la gente. −Piense lo que haría una afluencia de personas vivas,−dijo Pandora.−El comercio de ambrosia solo... Agamenón se aclaró la garganta.−No es nuestro negocio, de verdad. −A la mierda, Viejo,−dijo Aracne.−Si hacemos bien este trabajo, podríamos ascender en la cadena alimentaria en cualquier cantidad de Página 96 de 259 Al−AnkaMMXX

organizaciones, y si sabemos que se avecinan más tonterías, podemos ponernos en nuestras manos antes que nadie.−Miró a Cressida.−Sin ofender. −Punto tomado,−murmuró Cressida. −¿Y qué hay de ti, Serpiente?−Aracne le preguntó a Medusa.−¿Para qué estás en esto? Medusa se encogió de hombros. −Me está ayudando,−dijo Cressida. −¿A cambio de qué?−Pandora preguntó. Medusa le dirigió a Cressida una mirada de advertencia, por lo que Cressida cerró la boca. Los otros tres miraron hacia adelante y atrás entre ellos, claramente esperando. Después de un momento, Aracne se recostó con una mirada satisfecha.−Todo está bien. No tienes que decirlo. No es un segundo retiro. Ha estado guardando el mismo rencor durante milenios. Medusa le dio otra mirada oscura, y para crédito de Aracne, perdió un poco de su engreimiento y se deslizó en su asiento. −Venganza,−dijo Pandora con un suspiro. Todos suspiraron, y Cressida se dio cuenta de que el Inframundo probablemente estaba lleno de personas que habían hecho mal, el tipo de personas por las que se escribieron canciones de blues. El aire se volvió espeso con nostalgia mientras todos vagaban en sus propios pequeños mundos. Si las personas vivas comenzaran a entrar nuevamente en Inframundo, los muertos no serían las únicas personas que podrían beneficiarse. Cressida se imaginó a personas vivas que ofrecían servicios de mensajería o repartían descuentos en paquetes de venganza. Por supuesto, también se preguntó qué podría llevar una persona viva al reino de los mortales más allá de su vida. El viaje divagó sin cesar, bajando constantemente, y Cressida recordó haber leído que se suponía que Tártaro estaba tan por debajo del resto del Inframundo como los dioses por encima. Buscó en su mochila una barra de granola, sintiendo una molestia en el estómago que podría ser hambre o aburrimiento. No se sentía cansada, y ninguno de sus compañeros parecía sentir la necesidad de dormir. Tal vez eso no fue algo que hicieran. Mientras el viaje se prolongaba, alguien se agitó a sus espaldas, Agamenón se inclinó sobre su banco y casi podía verse a sí misma Página 97 de 259 Al−AnkaMMXX

como uno de esos fantasmas que venden favores a los muertos. Aun así, esperó escuchar lo que él tenía que decir. −Mi mujer… Cressida suspiró y se preguntó si le pediría que matara a su esposa o que solo la atrajera para poder matarla. Bueno, él podría olvidarlo. Sólo podía pensar en una muerte a la vez.−¿Qué hay de ella? −No la he visto desde que morí. Si está en Asphodel, no sé dónde, y nadie parece querer decirme. Cressida trató de recordar si su esposa había hecho algo heroico pero había quedado vacío.−¿Los Campos Elíseos? −No lo sé. Podría estar en el Tártaro, aunque no lo creo. Si está en los Campos Elíseos, bueno... −¿Quieres que la atraiga para que puedas matarla? Estuvo en silencio un momento.−¿Eso es lo que Medusa quiere que hagas? Se volvió para mirarlo a los ojos.−¿Qué te importa? Sacudió la cabeza y se inclinó más cerca como si temiera que los demás lo escucharan.−Si la ves, mi esposa... −¿Si? −¿Puedes...puedes averiguar cómo está? para?

Cressida esperó más, pero él solo miró con esperanza.−¿Y eso

−Me gustaría saber que es feliz.−Él suspiró profundamente.−Nunca la hice muy feliz. Nunca hice a ninguna de ellas muy feliz. En la oscuridad cercana, no podía leer su expresión, pero él sonaba como alguien con arrepentimiento. Por la forma en que actuó, no creía que él se creyera merecedor de la muerte que recibió, pero tal vez todos sus años le habían hecho darse cuenta de que era en parte el culpable de lo que le sucedió. Se preguntó si alguna vez había hablado con la hija que él sacrificó, aunque algunos cuentos afirman que fue salvada por la diosa Artemisa y se fue a otra tierra, aunque su madre todavía pensaba que estaba muerta. Tal vez también estaba en los Campos Elíseos. −Siento haberte gritado antes,−dijo suavemente. Página 98 de 259 Al−AnkaMMXX

Había pagado el precio final por sus crímenes, asesinado y todo, pero aún así fue a Asphodel en lugar de a los Campos. El trato justo no parecía existir en el Inframundo, incluso si una persona nunca lo logró en la vida. Solo podían tener cualquier tipo de vida que lograran construir, y si la gente los olvidaba, se convertían en almas; Cressida se preguntó entonces si la esposa de Agamenón estaba viviendo en algún lugar, o si se arrepentía como su esposo y solo no podía enfrentarlo. −Si la veo,−dijo suavemente,−preguntaré. Él le dedicó una sonrisa amable.−Gracias.−Sonrió de nuevo, y pensó que iba a decir algo que barriera toda su simpatía debajo de la alfombra, pero él pareció pensarlo mejor y se recostó.

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Capítulo Siete

El túnel se abría a una habitación de infinito negro, excepto por un gran muro que se extendía a través de él, cortando la oscuridad a la mitad. El suelo era gris sin rasgos, y si había un techo o un cielo, estaba oculto en negro; la pared continuó hasta que también quedó cubierta; las antorchas ardían a cada lado de la puerta de madera de la pared, pero apenas retenían la sofocante oscuridad que parecía empujar contra ellos, queriendo apagarlos para que Tártaro finalmente pudiera tragárselos. Cressida apartó ese pensamiento lo más rápido que pudo, recordando el sótano de los horrores de Hecate. No sabía si alguna otra parte del Inframundo podría ser moldeada por sus pensamientos, pero no estaba dispuesta a arriesgarse aquí, en el estómago de un Titán. El tranvía se detuvo en otra plataforma poco iluminada al final de la pista. Caronte apretó la maneta del freno y el vehículo jadeó y se estremeció antes de morir. Sin mirarlos, Caronte retomó su posición anterior: piernas arriba en los controles, periódico, libro o revista encaramados frente a su nariz.−Te esperaré,−dijo,−porque ese es el tipo de persona que soy. Los otros murmuraron alrededor con interés.

asentimiento

mientras

miraban

Cressida llamó la atención de Pandora.−¿Es como lo recordabas? −Las puertas son iguales. En cuanto al resto, ya veremos. No más que grandes troncos de árboles con bandas de cobre, la puerta lucía formas geométricas talladas en la madera y llenas de metal que brillaba a la luz, por lo que parecían moverse con cada parpadeo. Cressida se preguntó cuántas personas se habían parado ante ellos desde que Zeus había dejado de arrojar personas al enorme Titán. A medida que se acercaba, escogía escenas como las que se encuentran a los lados de los antiguos jarrones: Sísifo condenado a rodar su roca cuesta arriba por la eternidad y Prometeo teniendo su hígado comido cada día por un águila solo para sanar durante la noche y comenzar de nuevo a la mañana siguiente. Cressida tragó saliva Página 100 de 259 Al−AnkaMMXX

escena tras escena de tortura, comenzando con los Titanes encarcelados dentro de otro de su clase. Tragó varias veces para evitar que su barra de granola corriera por ella.−¿Alguien sabe cómo entrar? −Entrar es la parte fácil.−Pandora tiró de una de las enormes manijas de latón, y la puerta se abrió fácilmente, sin crujidos ominosos, sin una carga pesada en la que tendrían que compartir. Quería que entraran, y Cressida imaginó todo el lugar pensando: "¡Oh, gracias a Dios! ¡No he tenido a alguien nuevo con quien jugar en la era de un dios!"

Y ahora, le ordenó a su cerebro, te callarás. Las puertas se abrieron y estiró el cuello para ver un pasillo largo y sin rasgos distintivos. Pensó que tal vez se había transformado en una prisión moderna, con bares y puertas, pero luego notó el segundo pasillo junto al primero y otro que conduce a lo largo de ambos lados de la pared exterior, cada uno de ellos con la misma piedra, sin rasgos bajo el cielo negro, cada uno con las mismas antorchas blancas que recubren las paredes. Abrió la boca para preguntar qué era eso, pero la emoción que crecía dentro de ella sabía la respuesta antes que ella.−Es un laberinto. −Sí,−dijo Pandora con un suspiro. Los otros gruñeron y Cressida quiso saber qué demonios les pasaba. ¡Este fue un laberinto! Tal vez incluso el laberinto, el mismo construido por Dédalo y finalmente derrotado por Teseo. Hogar del Minotauro. Su emoción se aceleró un poco y respiró hondo.−Entonces, ¿quién conoce el camino? −No queremos el centro,−dijo Pandora.−Necesitamos encontrar los artículos que buscamos. −¿Y sabes dónde están?−Preguntó Cressida. Todos se miraron el uno al otro.−Vagamente,−dijo Medusa. Bueno, no sería una búsqueda si no fuera un desafío, pero aun así, se preguntó si se habría sentido aliviada o decepcionada si uno de ellos hubiera sacado un mapa con todo claramente marcado.−Nunca esperé un laberinto en el Tártaro. Pensé que habría fuego o algo así.

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Pandora asintió con la cabeza.−Yo también, la primera vez que lo vi. Quería un poco de lava. −Muchos riscos,−dijo Aracne.−Enormes cavernas llenas de personas que sufren. Quiero decir, puede que hayamos hecho algo malo en nuestras vidas... −Habla por ti misma,−dijo Agamenón. −Pero aquí es donde ponen lo peor de lo peor,−continuó Aracne, ignorándolo. −¿Peor?−Cressida sacudió la cabeza.−La humanidad no ve a Prometeo como un tipo malo. −Oh, fue perdonado hace años,−dijo Pandora.−Pero estás en lo correcto. La gente o...las cosas atrapadas aquí no son realmente enemigos de la humanidad. Nacieron de pesadillas, criaturas que querían devolver al mundo al caos. Pero también fueron criaturas que desafiaron la voluntad de los dioses. Muchas de las luchas que tuvieron lugar en los primeros días no tuvieron nada que ver con los humanos en absoluto, pero eso no significa que los humanos no hubieran sido destruidos si los dioses no hubieran tomado medidas. Cressida se estremeció, tanto por la idea de eventos mitológicos que sacudieron el mundo alrededor de una humanidad desprevenida, como también por el hecho de que sin la intervención de los dioses, los humanos podrían haber sido una nota al pie de la página en las guerras entre monstruos. Se preguntó qué otras balas había esquivado la humanidad, cuántas otras religiones tenían sus propias deidades en guerra. ¿Y cuántas de esas deidades realmente se preocuparon por los humanos y no los vieron como algo fuera de lo que era realmente importante? Los humanos habían estado deambulando, evolucionando, ocupándose de sus propios asuntos mientras un mundo invisible latía a su alrededor, ocasionalmente tocando sus vidas. Luego, los dioses habían llegado a necesitar el pensamiento humano, para ser impulsados por la creencia humana a medida que la nada caótica de la que se formaron llegó más al orden. −¿Cuándo se dieron cuenta de que la creencia humana había comenzado...dándoles poder?−Preguntó Cressida. −No querían creer,−dijo Medusa.−Ese resultó ser su castigo final. Pensaban que los humanos realmente no importaban, así que a medida que la creencia disminuía, ellos también lo hicieron.−Miró a su alrededor.−Tal vez así es como los dioses son reemplazados. Página 102 de 259 Al−AnkaMMXX

−Ah,−dijo Aracne con una sonrisa,−pero hacer algo extraño y terrible está garantizado para que pienses. La creencia no solo está impulsada por un pensamiento agradable. Las historias realmente desagradables son cómo los dioses andan por ahí. Ahora, vamos a movernos. Sacó un extremo de una cuerda del bolsillo trasero de su mochila y lo ató a una barra en la plataforma del tranvía. Brillaba a la escasa luz, de aspecto frágil, como si Cressida pudiera romperlo con un movimiento de sus dedos. Se arrastró detrás de Aracne mientras se movía, el otro extremo perdido en su mochila. Cuando Cressida lo golpeó, lo sostuvo, vibrando y emitiendo todo el zumbido. Pensó en el hilo invisible enganchado a su línea de vida y se estremeció. Aracne también se estremeció.−No toques mi cuerda hasta que nos conozcamos mejor, bebé.−Guiñó un ojo y la siguió mientras Pandora los guiaba por el pasillo más a la derecha. Pandora se pronunció para sí misma mientras caminaban, y Cressida intentó recordar todo lo que pudo sobre el laberinto original. A Teseo se le había advertido que fuera recto, pero eso era buscar el centro del laberinto, y como Pandora había dicho, no querían eso. ¿Estaba el Minotauro aquí como estaba en el mito? ¿Quizás algo aún más peligroso? Medusa y Pandora tenían sus cabezas juntas, ocasionalmente discutían sobre el camino. Se turnaron por pasillos en blanco, y Cressida comenzó a preguntarse dónde estaban los prisioneros. Quizás todos habían sido liberados como Prometeo. La leyenda cuenta que Zeus perdonó a muchos de los titanes. Bueno, las mujeres de todos modos. Pero algunas historias hablaban de Cronos saliendo y más tarde custodiando los Campos Elíseos. Y se suponía que había guardias aquí, pero el único elemento disuasorio que había visto era un largo viaje y un conductor un poco gruñón. A medida que el laberinto se extendía, todos cayeron en silencio, excepto por el desacuerdo ocasional entre Medusa y Pandora. Tenían las mismas miradas intensas en sus rostros que decían que esperaban peligro. La tensión había reemplazado la excitación de Cressida, y el dolor cantaba en sus hombros, pero eso podría deberse a llevar su mochila por tanto tiempo. A su lado, Agamenón caminó con la mano en su espada, estirando el cuello para ver cada pasillo, pero la piedra y las antorchas se mantuvieron igual, sin sonido excepto por sus pisadas y un suave silbido del hilo de Aracne tocaba fuera de su paquete. El tiempo parecía tener menos significado aquí que en Asphodel, y Cressida se esforzó Página 103 de 259 Al−AnkaMMXX

por luchar para evitar que su mente divagara. Tal vez el verdadero infierno era solo el aburrimiento eterno. Por fin, Aracne suspiró y el sonido fue tan fuerte que todos comenzaron. Aracne lanzó sus manos al aire.−¿Qué sucede? −No tengo la más pálida idea.−Agamenón dejó caer la mano de su espada, pero volvió a deslizarse. Se frotó la nuca con la otra mano, y Cressida supo cómo se sentía. Quería apartarse de la manada y descansar un rato. Pandora frunció el ceño por el camino, pero aún caminaba a un ritmo tranquilo, Medusa justo detrás de ella.−Tiene que estar por aquí.−Miró a Medusa.−¿Verdad? Tiene que serlo. Medusa frunció el ceño antes de jadear, con los ojos muy abiertos.−Estamos cerca. −Sentidos de semidiosa.−Pandora les dio a todos un asentimiento de complicidad.−Sabía que entrarían en acción cuando estuviéramos lo suficientemente cerca. −Espera,−dijo Cressida.−¿Eso significa que realmente no sabías a dónde íbamos? Ni Pandora ni Medusa respondieron. Aracne empujó a Pandora unas cuantas veces más, finalmente extendió la mano, pero antes de que pudiera agarrar el brazo de Pandora, el camino se bifurcó hacia un lado, a un callejón sin salida redondo con una enorme caja negra enclavada en el medio. −¡Sí!−Medusa corrió hacia adelante y alcanzó la caja, pero luego retrocedió rápidamente, como si no supiera cómo proceder. La caja se alzaba sobre sus cabezas, tan grande como un autobús escolar, y brillaba como obsidiana a la luz de las antorchas. Cressida caminó a su alrededor, pero sólo reflejaba su imagen distorsionada en la superficie astillada y picada. −¿Está el arma adentro?−Aracne preguntó. Pandora estudió la caja y sonrió.−¿Ahora puedes ver por qué Hecate me contrató? Aracne la miró por un momento antes de reírse.−¡Santos infiernos ardientes! Si alguien sabe cómo abrir una caja, supongo que eres tú. −Un paso atrás.−Pandora pasó las manos sobre la obsidiana, y Cressida la observó tan atentamente como había querido. Medusa se Página 104 de 259 Al−AnkaMMXX

inclinó hacia delante y Cressida supo que se esforzaba por mirar el arpa de Cronos, una espada muy parecida a la que Perseo había usado para matarla. Pandora tocó la caja a lo largo de un borde, con la cabeza cerca como si estuviera escuchando. Hizo esto varias veces, dejó de hacer ping de vez en cuando por un pequeño golpe, una palmada, un alisamiento de los dedos por los costados. −¿Por qué tardas tanto?−Aracne preguntó por fin. Pandora la fulminó con la mirada y le dio un golpe final a la caja. Uno de los lados se cayó con un estruendoso choque. Todos saltaron atrás, y Pandora levantó la barbilla, con una sonrisa engreída.−No se ha creado una caja que no pueda abrir. Cressida miró dentro de la caja una pared de oscuridad tan impenetrable como la oscuridad que rodeaba el laberinto. Sin embargo, mientras miraba, parecía como si esa oscuridad tuviera profundidad, una sensación de espacio, como la única vez que había ido a espeleología, y su grupo había apagado las luces. Era una absoluta negrura absoluta, pero todavía existía la sensación de aire, de espacio alrededor de ellos. Esta oscuridad entró en la caja, aunque la luz de la antorcha no podía penetrarla, y cuando Cressida encendió su linterna, la luz rebotó hacia ella. −¿Está vacía?−Agamenón preguntó. Medusa la alcanzó pero se retiró rápidamente.−Quema. Cressida bajó la mano antes de que pudiera avanzar. Notó una ligera vibración y pensó que podría ser de la caja o tal vez de su corazón palpitante, pero no cedió, y se dio cuenta de que provenía del laberinto. Agamenón desenvainó su espada.−¿Qué es eso? Los ojos de Medusa se abrieron.−¡Dispérsense! Sin esperar una explicación, Cressida corrió hacia los bordes redondeados del callejón sin salida. Pasos, se dio cuenta, pasos corriendo.−¡Oh Dios, el Minotauro!−Habían estado deambulando por su prisión, y ahora estaba corriendo para encontrarlos, usando sus sentidos sobrenaturales para matarlos. Esperaba que la mirada de Medusa trabajara contra él o que Agamenón fuera tan bueno con su espada como los cuentos lo hicieron parecer. Página 105 de 259 Al−AnkaMMXX

Un gigante dobló la esquina y el cerebro de Cressida se reinició; tres o cuatro veces su altura, no lucía la cabeza de toro que esperaba, pero lo compensaba con las cincuenta o más cabezas de aspecto humano que tenía. Brotaron como si fueran percebes de sus numerosos cuellos, pechos y espalda. Y tan difícil como fue apartar su mirada de las cabezas, fueron los brazos los que realmente llamaron la atención. Cincuenta alineados a cada lado del gigante, pero lo sabía más de memoria que de contarlos. Habría cien en total. −Hecatónquiros,−susurró. El mito lo llamó uno de los Titanes pero no estaba de acuerdo en su destino, aunque como él alcanzó Aracne con sus muchas manos, parecía que era un guardián de Tártaro; se puso más alto que las paredes a su alrededor. ¿Cómo podrían pelear contra él? Y también, su cerebro le recordó con una risita loca, se

supone que son tres.

Cressida corrió hacia el laberinto propiamente dicho y sintió una ráfaga de aire detrás de ella. La derribó. Otro de los gigantes retumbó por donde había estado parada. En el callejón sin salida, Aracne arrojó una de sus hilos de telarañas, atrapando a los Hecatónquiros en la espalda y balanceándose alrededor. La cuerda que conducía al laberinto estaba pegada a la pared, y Cressida corrió para alejarse, no queriendo romperla. Un tercer Hecatónquiros doblo la esquina para unirse a la lucha, y Cressida se deslizó mientras intentaba cambiar de dirección. Sus pies salieron de debajo de ella justo cuando los Hecatónquiros pateaban; rugió de dolor cuando Agamenón le cortó el pie con su espada. Agarró la mochila de Cressida y la puso de pie. −¿Cómo demonios luchas contra algo así?−Preguntó. Cuando los Hecatónquiros se volvieron hacia ellos, Agamenón saltó a un lado, arrastrando a Cressida con él. Aullidos les hizo girar; Medusa estaba de espaldas a Cressida mientras miraba los primeros Hecatónquiros. Su largo y brillante cabello negro se había convertido en un gruñido de serpientes. Su cuerpo parecía brillar. Las alas brotaban de sus hombros y las escamas cubrían su piel, aunque todavía tenía brazos y piernas en lugar del cuerpo de media serpiente que lucía en las películas. El primer Hecatónquiros vacilo, tratando de cubrirse los ojos con su multitud de manos. Se estremeció como si luchara contra el impulso de convertirse en piedra, y dejó escapar otro bramido que Cressida sintió profundamente en su cuerpo y en sus oídos. Los otros dos Hecatónquiros corrieron a ayudar a su hermano. Página 106 de 259 Al−AnkaMMXX

−¡Vamos!−Pandora hizo un gesto a todos hacia la caja, y no tuvieron más remedio que correr hacia ella o ser destrozados por los Titanes de muchas manos. Medusa retrocedió hacia la caja, pero los otros dos Hecatónquiros se dirigieron hacia ella. Pandora se sumergió en la oscuridad, gimiendo mientras avanzaba, y Cressida esperaba no encontrar su muerte en algún infierno. Agamenón se apresuró a seguirla, pero Cressida se acercó a Medusa, queriendo ayudarla si podía, aunque una vocecita codiciosa dijo que ya no la necesitaba. Si Medusa se quedara atrás, Cressida no tendría que atraer a Perseo fuera de los Campos Elíseos. Cressida vaciló, pero no podía dejar que Medusa muriera, no así, como si nada. Sería como una luz saliendo del mundo. −¡Dense prisa!−Aracne gritó. Cressida se arriesgó a mirar por encima del hombro.−Pero Medusa… Con un juramento, Aracne arrojó otro de esos hilos de telaraña y atrapó a Medusa por la mitad. −¡Hala!−Aracne gritó. Cressida tiró de él con todas sus fuerzas, pero fue la sorprendente fuerza de Aracne lo que hizo que Medusa volara hacia ellos, arrojándolos a todos en la caja. La oscuridad rodeó a Cressida, y se preparó para el calor, pero el frío la envolvió, robándole el aire como si alguien le hubiera llenado el interior con hielo. Gritó y escuchó un eco de Aracne. Se sintió como la inmersión de oso polar más épica del mundo, y cuando aterrizaron en la nieve, no se sorprendió. Sin embargo, la falta de sorpresa no hizo nada para ayudar a los temblores que alejaron todos los demás pensamientos. Era la más fría que una persona había sido, alguna vez sería. Los pingüinos emperador se rendirían con este frío. Las orcas lo calificarían demasiado para manejarlo. El hielo mismo declararía: "Demasiado frío para mi sangre." Era el frío del espacio profundo y los agujeros negros. Pandora la jaló mientras Aracne le quitaba la ayuda a Agamenón, Medusa se levantó de un ventisquero, completamente humana de nuevo. Cressida se abrazó a sí misma, pero nada evitaría que sus dientes castañetearan, y sus músculos saltaron y se agruparon para evitar que se congelaran.

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Pandora sonrió y señaló el paisaje rodeaba.−Supongo que es más grande por dentro.

helado

que

los

¿Cómo demonios podía sonreír? Pero Cressida miró a su alrededor, y más grande tenía razón. Se pararon dentro de un glaciar, todas lanzas móviles de hielo azul y blanco cubiertas de capas de nieve, una gran cueva o grieta, los bordes rodeados por acantilados de hielo blanco, y todo iluminado por un suave resplandor. Era como si hubieran pasado a un mundo diferente, pero como el laberinto, estaba absolutamente en silencio, excepto por los sonidos de su respiración y un suave zumbido proveniente de una pared de oscuridad detrás de ellos, la puerta por la que habían entrado. Pandora se inclinó cerca de la oreja de Cressida nuevamente.−Una vez escuché a Zeus decir que su padre odiaba el frío. Me recordó a mí un espacio vacío. Cressida solo pudo evitar temblar. Trabajó su mandíbula lo suficiente como para descongelarlo y trató de decir:−Me alegra que Zeus no lo haya puesto en un lugar donde lo coman constantemente.−Salió a trompicones, pero a no le importaba si alguien lo escuchaba. Sabía a qué se refería. Trató de preguntar cómo Pandora y Medusa no temblaban como el resto de ellos, pero su mandíbula no obedeció nuevamente. Medusa captó su mirada y se acercó.−No tengas frío, Cressida. Es una ilusión. Puedes pensar en otra cosa.−Suavemente tomó los hombros de Cressida, y su toque ardió como marcas calientes. Cressida no pudo evitar apoyarse en ella. Medusa se puso rígida, luego sus brazos se relajaron alrededor de los hombros de Cressida, su suave camiseta tan cálida contra la mejilla de Cressida.−Lo descubrí cuando toqué la oscuridad,−dijo Medusa suavemente.−No había nada allí para hacer frío. Es solo la idea del frío, un hechizo para ponerte en el estado de ánimo correcto, y luego haces tu trabajo por ello. Como...el sótano de Hecate. Cressida se acurrucó más profundamente en su abrazo, descansando nuevamente sobre su hombro y observando a Pandora mientras intentaba explicarles lo mismo a Aracne y Agamenón; parecían tan desconcertados como ella, aunque no se abrazaron, Cressida nunca quiso alejarse del calor de Medusa, sus fuertes brazos; sus cuerpos encajaban tan bien, curvas a curvas, suavidad a suavidad, y un calor de otro tipo florecía en el interior de Cressida, a pesar de que el frío luchaba por filtrarse a través de su mochila y sus huesos. −Abrázame más fuerte,−murmuró. Página 108 de 259 Al−AnkaMMXX

Medusa tomó su barbilla y la hizo mirar hacia arriba.−Este no es tu castigo. Solo parece frío, pero en realidad no lo es, y tú tampoco. No es tu castigo, ¿ves?−Tenía dos puntos brillantes de color en sus mejillas como si sintiera algo más que el calor normal también.−Aunque lo admito, sería bueno dejarte creerlo para poder abrazarte un poco más. Cressida no podía dejar de mirar sus labios. Había algo que se suponía que debían estar haciendo, no solo acurrucarse en la nieve, sino que también se sentía congelada. Quería acostarse, dormir un poco, y tal vez cuando despertara estaría más caliente, especialmente si Medusa se acostaba con ella, y sin esas molestas ropas en su camino. Medusa puso su cálida mejilla en la de Cressida y respiró en su oído.−Mira a tu alrededor, Cressi. No es por ti. Es como una imagen en un libro. Cressida le dijo a su hiperactiva imaginación que sabía que le había pedido que se callara muchas veces, pero que ahora podría funcionar. Podría convencerla de que no se estaba congelando hasta la muerte. Trató de pensar, notar que la nieve no se estaba derritiendo donde la tocaba. El hielo no se movía ni se agrietaba. Pensó en escenarios de películas, todas las "escenas de invierno" donde la nieve no se había derretido ya que descansaba sobre el cabello de las personas o tocaba sus caras. Se había preguntado de qué estaba hecho, pensando en todos esos hermosos actores y actrices cubiertos de asbesto. El frío se desvaneció como si alguien apagara un interruptor, pero los brazos de Medusa todavía estaban calientes sobre sus hombros, su mejilla caliente sobre la de Cressida. Estaba abrazando a Medusa en el Tártaro. Había pensado en besarla, y Medusa la había visto completamente tonta y engañada por la ilusión y necesitada de lujuria. Cressida se alejó rápidamente, con las mejillas ardiendo tanto que esperaba que incluso la ilusión de hielo se derritiera.−Lo siento por eso. Lo siento.−Enderezó la ropa que no necesitaba enderezarse.−Correcto, ilusión. ¿Todos entendieron eso? Bueno. Aracne y Agamenón miraban el paisaje como si lo estuvieran descubriendo, y esperaba que no hubieran estado observando mientras ella y Medusa casi se daban cuenta. O, lo que es más probable, casi besándose mientras Medusa estaba parada incómodamente, y Cressida embriagadamente se tomó muchas libertades en ella. Pero Medusa estaba mirando por el rabillo de su ojo con una pequeña Página 109 de 259 Al−AnkaMMXX

sonrisa jugando en sus labios que decía que al menos estaba asombrada, lo que era mejor que herida u ofendida, aunque no por mucho. −Lo siento,−Cressida murmuró de nuevo. −Está bien,−dijo Medusa.−Todos necesitan un abrazo de vez en cuando. −Cierto.−Cressida asintió apresuradamente. Todos necesitaban un abrazo amistoso de vez en cuando, pero aún podía sentir el calor de Medusa aferrándose a ella, aunque ya no lo necesitaba para eso. Podía oler el jabón de sándalo de Medusa, sentir la forma en que sus cuerpos se presionaron.

Sí, está bien, le dijo a su imaginación. Puedes volver a dormir ahora. Lo hemos resuelto, gracias. Mientras miraba alrededor del paisaje helado, Cressida respiró profundamente, luchando contra las imágenes de frío que deseaba volver a entrar, haciéndola querer frotar sus brazos y piernas. Las imágenes no desaparecieron, pero era difícil no creerlo.. Aracne y Agamenón parecían tener el mismo problema, estirando los hombros o frotándose los dedos. −No lo entiendo,−dijo Aracne,−¿está enterrada el arpa aquí en alguna parte? −¿Tal vez a los lados del glaciar?−Pandora preguntó. Agamenón estudió las paredes del glaciar. En una en particular, entrecerró los ojos e inclinó la cabeza hacia un lado.−Eso no es un glaciar; es el padre de los dioses. Cressida miró la pared de hielo sin pretensiones. No era tan grande como la boca del Tártaro, pero era lo suficientemente grande como para contener un gigante. A través del hielo, podía distinguir indicios de sus extremidades, su cabeza muy por encima de ellas, más alta que cualquier dinosaurio que hubiera caminado sobre la tierra. ¿Cómo había existido? ¿Dónde había existido? ¿Había corrido alguna vez libre, o toda su existencia estaba impulsada por la creencia, y siempre había estado aquí, congelado en una montaña porque la gente creía que eso era lo que le había sucedido? Agarró la mano de Medusa, de repente muy apenada por todos los habitantes del Inframundo. ¿Alguno de ellos había hecho lo que sus leyendas dijeron que habían hecho? Tal vez todos sus cuentos estaban Página 110 de 259 Al−AnkaMMXX

en sus cabezas, y estaban caminando por el Inframundo porque la gente los puso allí en sus historias. Se balanceó un poco, aturdida. −¿Qué pasa?−Medusa preguntó. −Estoy un poco abrumada. Medusa estrechó su mano y le dirigió una sonrisa comprensiva; la mirada de Cressida rozó de nuevo los labios de Medusa, y se dijo a sí misma que embotellara esos sentimientos. Esta era la mujer que había pedido la ayuda de Cressida para matar a alguien, alguien que ya estaba muerto, pero aún así. ¿Sería más fácil pensar en él como alguien que nunca existió? Cuando los labios de Medusa se curvaron en una sonrisa, Cressida supo que lo haría. Si decidiera ayudar, tendría que pensar en Perseo como alguien que existió solo para cumplir su papel en este cuento. −El Tártaro es un lugar terrible,−dijo Medusa. −No es solo eso.−Cressida miró al Cronos helado. Desde sus pies, apenas podía distinguir la máscara de ira que era su rostro, el hielo rompió sus rasgos en muchos pedazos, la perspectiva tendenciosa.−Estan todos atrapados aquí para siempre. Quiero decir, estás viva, pero no puedes ir a ningún lado. No es de extrañar que algunos de ustedes se queden atrapados...−Cerró la boca rápidamente. −¿En la venganza?−Los dedos de Medusa se apretaron ligeramente, pero si era una advertencia o solo una reacción, Cressida no lo sabía.−Matar a Perseo no se trata solo de venganza. Cressida asintió, sabiendo que también se trataba de las hermanas de Medusa, pero la pasión que brilló en los ojos de Medusa cuando habló dijo que había algo más que eso.−Es tu razón de ser. Medusa retiró su mano, su expresión ilegible mientras miraba hacia otro lado. Cressida deseó haber mantenido esas palabras adentro, pero salieron corriendo y no sabía cómo disculparse. Se dijo a sí misma que estaba llegando a ese lugar, y aunque se sentía mal por lo que había dicho, sin la mano de Medusa en la suya, podía respirar un poco más fácil, y sus pensamientos cayeron en filas más ordenadas.

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Capítulo Ocho

Medusa sintió una punzada de culpa y arriesgó otra mirada a Cressida. Más que una punzada. Habían compartido un momento, abrazadas en la prisión de Cronos, tan tonto como eso sonaba en retrospectiva. La forma en que Cressida le había mirado los labios había desencadenado una avalancha de pensamientos traviesos, que había retirado rápidamente al darse cuenta de que Cressida no estaba completamente cuerda en ese momento. Y ahora que los pensamientos de Cressida habían tomado un camino diferente, Medusa sabía que había tomado la decisión correcta. Estuvo tentada de argumentar que la venganza no era su razón de vivir. Matar a Perseo se trataba de sus hermanas, de la justicia; quería preguntar qué opción tenía si quería salvar a su familia. ¿Se suponía que debía borrar una sombra inocente? ¿Debería cazar a otros que considerara culpables, que nunca le habían hecho nada personalmente, para poder sacrificarlos en el altar de salvar a sus hermanas? No, eso debería reservarse para alguien que lo mereciera, un supuesto héroe que asesinó a otros en nombre de la grandeza y fue recompensado por un sistema que valoraba los grandes hechos sobre una vida sencilla y bien vivida. Pero no quería arrastrar ese dolor y exponerlo frente a los demás. Por un momento, se había estado divirtiendo en su pequeña excursión, incluso con el peligro. Supuso que era bueno que Cressida estuviera pensando en ayudarla, sopesando las opciones. A pesar de que sus palabras habían desenterrado todos estos pensamientos, eran palabras amables y comprensivas, pero solo sirvieron para recordarle a Medusa que todo esto era una farsa. No había ninguna misión de Hecate, no había un viaje peligroso en el que Medusa había sido arrastrada porque estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. Estaban haciendo una tarea preparada por Medusa para asegurar el arpa de Cronos para que Cressida pudiera matar a Perseo. Y estaba funcionando, se recordó Medusa. Debería ser feliz, pero en cambio estaba empezando a caer en la miseria porque Cressida estaba claramente atraída por ella y ella sentía lo mismo.

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raíz.

Esto iba a empeorar antes de mejorar si no cortaba esta culpa de

Mientras los demás miraban alrededor de la prisión de Cronos, buscando pistas sobre el paradero del arpa, Medusa se obligó a revivir el mensaje, por doloroso que fuera. Había escuchado varias historias de cómo supuestamente había muerto y los peligros que Perseo había enfrentado para reclamar su cabeza, pero recordaba las cosas de manera diferente. Se acordó de hornear pan. −Una casa nunca es pequeña si los corazones están llenos.−Había escuchado eso en alguna parte. Mucho después de que se cansaron de gobernar reinos con sus temibles poderes, ella y sus hermanas se habían retirado para compartir una casa, dividir las tareas domésticas, cuidar el jardín con sus pocos olivos y buscar agua del río cercano. La gente había pensado que Medusa era la única mortal entre las tres poderosas gorgonas, pero su divinidad se les había escapado durante mucho tiempo, y no habían usado sus poderes en años. Ella y sus hermanas se habían desvanecido de la mente de los hombres, pero eso no importaba porque estaban vivas y vivían en paz. Esteno había estado en el jardín ese día, Euríale en el río. Medusa salió al sol y se estiró antes de sacudirse la harina de las manos. Había cambiado el rumbo de Esteno. Esteno había descubierto algo acerca de no arriesgarse a pelear con una mujer que tenía las manos enterradas en la tierra, y Medusa había retrocedido, riéndose. Se había acostado en un banco de madera a la sombra, mirando hacia las hojas moteadas de sol. Euríale había atravesado la puerta con una cesta llena de ropa húmeda, y cuando Medusa se ofreció a ayudar, Euríale le besó la frente y le dijo que se relajara porque iba a cocinar toda la noche. Gimió teatralmente pero sonrió de todos modos. El suave canto de Esteno la había adormecido. A menudo se preguntaba qué la había despertado: la canción de Esteno quedándose en silencio, o el suave sonido de su cabeza cuando golpeó la hierba. Los ojos fijos de Esteno habían sido lo primero que Medusa había visto al despertar. Su adormecido cerebro no había sido capaz de darle sentido de inmediato, ni sabía qué hacer con las piernas que se dirigían hacia atrás. Los siguió hasta el cuerpo de un joven, hacia otro par de ojos muy abiertos, que la miraban con el reflejo de un escudo. El silbido de su espada cortando el aire había sido lo último que había escuchado, y luego había estado parada en la orilla de un río con una multitud de otras almas. Sin comprender lo que estaba sucediendo, Página 113 de 259 Al−AnkaMMXX

empujó a los demás, buscando a sus hermanas, no queriendo encontrarlas, pero encontró a Esteno rápidamente. −¿Dónde está Euríale?−Dijeron al mismo tiempo. Medusa ahogó sus propias lágrimas.−No aquí, no aquí. Tal vez ella se escondió. −¿Qué pasó? ¿Qué lugar es éste?−Esteno lloró, agarrando los hombros de Medusa.−Estábamos en el jardín. Estábamos en el jardín. Mientras observaban, algunos de los que estaban a su alrededor perdieron la forma, flotando para unirse a una niebla que flotaba sobre ellas, sobre el río. Algunos entre la multitud alcanzaron a los otros a la deriva y los atraparon como uno podría atrapar una telaraña. Con gritos de horror, los dejaron ir. Cuando la figura de la túnica dio la vuelta a un bote largo y plano para encontrarse con ellos, todos gritaron, llorando por niños o padres, y sus gritos se hicieron eco de los rostros a medio formar en la niebla a la deriva. −Ese es Caronte,−susurró Medusa.−Nosotras estamos muertas; ese hombre nos mató. −¿Qué hombre?−Esteno Medusa.−¿Dónde está Euríale?

se

aferró

a

las

manos

de

¿Tal vez quería robarles? No. Él había estado caminando hacia atrás, así que sabía lo que ella podía hacer. Había estado detrás de las gorgonas, pero si Euríale estaba al lado de la casa, pudiera haberla pasado por alto, podría haber pensado que solo había dos en lugar de tres. Las leyendas podrían estar muy, muy mal. Luego se imaginó a Euríale encontrando sus cuerpos y teniendo que vivir sola el resto de su larga vida. Tal vez se convertiría en un monstruo de leyenda nuevamente y rastrearía a su asesino. Tal vez encontraría el pueblo más cercano y convertiría a todos en piedra. Lo más probable es que encontrara la forma más rápida de terminar con su propia vida por desamor. −¿Medusa? ¿Esteno? Esteno saltó alegremente hacia su hermana, pero Medusa cerró los ojos con silencioso horror. Sabía por la mirada confusa de Euríale que también había sido asesinada. −Estamos muertas,−dijo.−Un hombre nos mató, y ahora estamos muertas. Página 114 de 259 Al−AnkaMMXX

Caronte los había llevado a los Campos de Asphodel, donde vivían todas las almas que no habían hecho suficientes hechos que los dioses consideraran grandiosos. Incluso allí, ella y sus hermanas habían encontrado una manera de ser felices durante los largos años, pero ahora sus hermanas se habían desvanecido casi hasta el punto de los almas, y serían una elección fácil para aquellos que cosechaban almas para su ambrosía. Medusa hizo un puño. No dejaría que eso sucediera. Y antes de ver a Perseo borrado, le diría que le habría ayudado en su búsqueda si lo hubiera pedido. Si hubiera salvado a sus hermanas, lo habría hecho. Si hubiera salvado a alguien, lo habría hecho. Pero esa fue una de las cosas que hizo grande a un héroe. Nunca preguntaban. Tomaron lo que querían, y los dioses los recompensaron dándoles aún más. Bueno, ahora era su turno. Si quedaba alguno de los dioses, ella vería lo que pensaban de eso. Un acto tan bobalicón podría complacer a algunos de ellos; incluso podrían trasladarla a ella y a sus hermanas a los Campos Elíseos. Oh, cómo se reiría entonces. Tal vez se vengaría de más héroes: arrojar a Jason a Medea, entregarle a Hércules a la mujer que había matado. Esas serían grandes obras de hecho. Medusa miró a Cronos a la cara. Bajo las capas de hielo esmerilado, sus ojos eran hoyos blancos, su boca abierta en un grito primario. Habría apreciado su plan. −Las leyendas dicen que Zeus lo liberó,−dijo Cressida suavemente. Pensando en sus propias historias, Medusa sonrió.−Las leyendas dicen muchas cosas. −Pero si este lugar está formado por la creencia... −Bueno, ahí está lo que realmente sucedió y lo que la gente creía que sucedió. La creencia del mundo mortal nos mantiene sensatos, sí, pero la realidad de nuestra existencia puede ser muy diferente de lo que la gente espera, como has visto. Cressida frunció el ceño como si no pudiera aceptar lo que había visto con sus propios ojos, o no le gustara que el Inframundo fuera como era. Medusa se rió.−Bueno, si realmente crees que todos estamos formados por la creencia humana, es posible que quieras dejar de pensar en Cronos como libre. A menos que quieras que lo sea.

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Cressida sacudió la cabeza rápidamente y Medusa tuvo que sonreír. A menos que también hubiera sido difamado por el mito, era famoso por comerse a sus propios hijos; no era alguien a quien quisiera conocer. Medusa suspiró. Quizás Cressida tenía razón. ¿Quién sabía qué creer? −¿Algo?−Pandora pregunto. Aracne estaba suspendida sobre ellos, aferrada a la pared de hielo de uno de sus hilos de telaraña. Tenía picos de escalada unidos a ambos pies y, mientras observaban, apoyó las manos en el hielo y miró dentro.−El arpa no está envainada en su cintura.−Lanzó otra hebra hacia arriba y se recompuso. −¿Cuánta hilo tiene?−Cressida preguntó. Medusa se mordió el labio.−No es realmente mi historia para contar. Cressida volvió la cabeza lentamente.−¿Oh? −Sabes mucho sobre el mito, ¿sí? ¿Dijiste que lo habías estudiado? −Estoy consiguiendo mi maestría en literatura clásica. Es mi tía la que tiene un doctorado.−Indicó hacia arriba a Aracne, abierta la boca como si fuera a decir algo, pero puso su dedo hacia abajo y cerró la boca, como si realmente no quería saber lo que había en esa mochila, ya que estaba lleno de hilo o si Aracne lo hacía girar ella misma y la mochila ocultaba el abdomen de una araña. −Está por su cabeza,−dijo Aracne.−Como si estuviera tratando de balancearla cuando quedo congelado. Vamos a tener que eliminarlo. −Ayúdame,−dijo Pandora. Aracne envió un lazo de hilo y lo pasó por un pitón. Bajó el hilo y Agamenón arrastró a Pandora mientras se sentaba en el bucle. −Tiene que ser enorme,−dijo Cressida.−Ya que es tan grande; olvídate de empuñarla. ¿Cómo vamos a sacarla de aquí? −Armas mágicas,−dijo Agamenón hombros.−Encuentran un camino.

encogiéndose

de

Cressida no parecía convencida, pero Medusa había escuchado lo mismo. Aún así, se los imaginó a todos arrastrando el arpa por el Tártaro mientras los perseguían los Hecatónquiros, sin mencionar que también cargaban lo que Medea quería para ella. Página 116 de 259 Al−AnkaMMXX

Por encima de ellos, Pandora asintió mientras tocaba la superficie resbaladiza.−Creo que puedo abrir un camino, pero si rompemos el hielo... −Podríamos liberarlo,−dijo Agamenón. El viento helado soplaba a través del glaciar como para puntuar las palabras, y todos temblaron, aunque Medusa sabía que era más por miedo que por cualquier ilusión de frío. −¿Estamos seguros de que es una buena idea?−Agamenón preguntó. −Hecate lo ordenó,−dijo Medusa. Estaban tan cerca; no iba a dejarlos salir ahora. La boca de Agamenón se puso como si pudiera discutir, pero no dijo nada. Aracne y Pandora intercambiaron una mirada pero también se quedaron calladas. No podían discutir con Hecate. Una diosa no estaría contenta si volvieran con las manos vacías, sin importar que nunca hubieran estado tratando con una diosa en primer lugar. Aracne le entregó algo a Pandora, un estetoscopio. Lo puso contra el hielo. Tal vez podrían escuchar el latido gigante de Cronos. Aracne golpeó el hielo con pequeñas herramientas. Medusa retrocedió lo suficiente como para volver a ver la cara de Cronos. Los Hecatónquiros se resistieron a su poder. No tenía dudas de que Cronos podría hacer lo mismo. Cressida retrocedió para unirse a ella, las líneas de preocupación entre sus cejas expresaban los mismos miedos. Un patrón de grietas apareció alrededor del arpa cuando Pandora y Aracne intentaron sacarla. Por fin, el hielo se rompió en una larga línea astillada, quebrada alrededor de los bordes, el sonido gruñendo a través del paisaje. Todos se congelaron, y Medusa agarró el brazo de Cressida, lista para arrastrarla de este lugar. Ella era el elemento importante, no el arpa, aunque era la forma más segura de matar a Perseo y preservar su esencia. Si Medusa tuviera que hacerlo, podría encontrar otra arma, aunque eso requeriría distraer a Cressida por un poco más de tiempo. Cressida se aferró a ella como agradecida por la protección, y Medusa vio algo más además de la gratitud, además de la poca atracción que habían estado lanzando de un lado a otro. La conmovió la protección de Medusa. Eso fue más allá de la atracción por el afecto, y aunque Medusa estaba preparada para eso, le causó un nuevo escalofrío de culpa. No podía dejar que Cressida la quisiera. No pudo llegar tan lejos. Página 117 de 259 Al−AnkaMMXX

¿Incluso si eso era lo que necesitaba para tener éxito? Trató de alejar el pensamiento. Lo único que importaba era que la grieta se detuviera cuando dejara al descubierto el pomo del arpa. −Te toca,−susurró Medusa. Cressida la miró boquiabierta.−No hay forma de que pueda levantar eso. ¡Es enorme! −Todo es cuestión de perspectiva.−Medusa la llevó a donde Agamenón estaba bajando a Pandora.−El arma se ajustará a las necesidades del portador.−Al menos, eso esperaba. Trató de poner una sonrisa confiada. Cressida se quejó de que la gente le pedía una y otra vez que tocara cosas extrañas, pero tomó el lugar de Pandora. Parecía un poco verde cuando Agamenón la arrastró hacia arriba, pero no se quejó cuando llegó al lado de Aracne. Puso su mano en el hielo y se estiró hacia adelante, gruñendo. Dentro del hielo, el arpa parpadeó en azul, y Cressida acercó su mano lentamente, la empuñadura de la espada descansaba cuidadosamente en su palma. La miró con los ojos muy abiertos. −Los titanes no siempre son enormes,−dijo Pandora.−Son lo que quieran ser, así que sus armas tienen que encajar con eso. Cuando Agamenón la bajó al suelo, Cressida miró maravillada la espada, girándola de un lado a otro. No era una pieza magnífica, no estaba cubierta de grabados ácidos. No brillaba. El pomo no estaba adornado ni cubierto con joyas. Era simple, brutal, el agarre bien desgastado y el metal pesado y mellado. Algo sobre eso gritaba agudeza, como si te cortara por mirarlo mal. −Vamos,−dijo Agamenón.−Tenemos una parada más que hacer, y tenemos que superar a los Hecatónquiros. −No hay problema,−dijo Cressida, su voz soñadora. −Tal vez deberías guardarla,−dijo Medusa. Cuando hizo un gesto hacia la vaina, Cressida le gruñó como un animal salvaje, y Medusa retiró la mano.−¿Cressida? Un pequeño sonido vino detrás de ellos, como si alguien hubiera dejado caer una copa de champán. Medusa se volvió mientras caminaba, todos lo hicieron, aunque parecían moverse a cámara lenta; la grieta que Pandora había hecho bajaba lentamente mientras miraban, haciendo otro de esos pequeños y delicados sonidos. Página 118 de 259 Al−AnkaMMXX

−Tenemos que correr.−La voz de Aracne tenía una cualidad estrangulada, y la última sílaba se perdió cuando el tintineo creció hasta convertirse en un crujido, y luego con un gran sonido de sonrisa cuando enormes trozos de hielo cayeron de la prisión de Cronos, exponiendo una mano con venas azules. Todos se congelaron cuando esa mano se flexionó, alcanzando los dedos. Medusa agarró el brazo de Cressida y corrió hacia la pared negra, de regreso al Tártaro. Cressida levantó el arpa como si pudiera enfrentarse al padre de los dioses con su propia arma, pero Medusa no sabía si podía llamar al arpa de vuelta a su mano, enviándola tambaleándose del estúpido agarre mortal de Cressida y en su mano; podría cosecharlos como el trigo. Rayaron hacia la entrada, y Medusa preparó su poder, sabiendo que tendrían compañía tan pronto como emergieran.

g Cressida no sabía por qué estaban corriendo. Tenía la llave de la victoria en la mano, un arma tan inevitable como un rayo. Nadie podía derrotarla mientras empuñaba tal arma, ni Cronos, ni los Hecatónquiros, ni el poderoso Zeus mismo. Un pensamiento persistente trató de decirle que era exactamente ese tipo de pensamiento el que había encarcelado a Cronos en primer lugar, pero rápidamente le dijo a su cerebro que no sabía de qué demonios estaba hablando. Aun así, corrió con los demás; supuso que era una mala forma matar a un Titán con su propia arma, incluso si hubiera sido pan comido. Pero cuando atravesaron la oscuridad y escuchó los rugidos de los Hecatónquiros, supo que no volvería a ser disuadida. Le había dado buen uso al arpa. Todos estaban gritando y corriendo. Aracne estaba tirando sus redes, y Agamenón sacó la espada. Medusa adoptó una postura amplia como si pudiera derrotar a los Hecatónquiros con pura emoción; Cressida sabía que debería haber estado aterrorizada, al menos un poco preocupada, pero lo único que sintió fue un lento coraje de ira. Por primera vez en su vida, era muy consciente del juego de los músculos debajo de su piel, el potencial de poder en sus hombros y la forma en que una espada se sentía en su mano, con el peso suficiente para recordarle el daño podría hacer. Página 119 de 259 Al−AnkaMMXX

El regocijo se abrigó alrededor de la cólera, fortaleciéndola. Les mostraría estas criaturas advenedizas, oh sí. La habían empujado lo suficiente, arrastrada de una crisis a la siguiente porque todos querían algo de ella y, en lugar de tratar de ganársela, amenazaron o prometieron o implicaron que solo ellos podrían cambiar el destino de todos los involucrados. Pues ya no. Su cerebro principal mantenía un estribillo constante de, oh mierda, oh mierda, oh mierda, pero se rió al pasar. Esa parte lógica de trató de decir que no sabía cómo pelear, pero las rodillas parecían discutir. Y cuando los primeros Hecatónquiros deambularon hacia ella, saltó directamente al aire como si los dioses mismos la estuvieran levantando y atravesó tres brazos alcanzando con la facilidad de una cortadora de césped cortando a través de un saltamontes. −Sí. Hijo de puta!−Gritó cuando la sangre la bañó en un chorro tan cálido y relajante que era como una ducha caliente después de un largo día.−¿Cómo te parece ahora?

Asqueroso, dijo su cerebro. Eso fue asqueroso, y debería haberlo

reconocido, pero su cerebro ya no estaba a cargo, al menos no las partes que no querían bañar la sangre. Antes, habría dicho que eso era todo, pero ahora no estaba tan segura. Ahora vio lo que se había perdido hablando con la gente en lugar de matarlos. El Hecatónquiros aulló de sus cincuenta cabezas, tratando de acunar sus brazos heridos. Retrocedió hacia los otros Hecatónquiros, y la miraron con miedo. Maldita sea, deberían tener miedo. Eso era correcto. Era justo. Se encargaría de ellos, y luego iría tras el resto de su no-buena y apuñaladora familia. ¿Su qué? Alguien la hizo girar y la sacudió, gritando y señalando hacia la caja negra. Estaba temblando, sacudiendo como si algo intentara pasar, y Cressida se alejó de los brazos que la sujetaban, una cara que ni siquiera podía recordar. Una neblina de viento y frío brilló frente a su cara, y ella se tambaleó. Todavía estaba atrapada en el hielo, justo cuando había pensado que se había liberado lo suficiente como para matar a estos titanes, todavía estaba atrapada en la prisión. ¿Era un sueño? No, alguien estaba temblando de nuevo e intentaba decirle algo, y ella parpadeó lo suficiente como para preguntar: −¿Cuándo me volví tan pequeño? ¡No dije que quería ser tan pequeño! −Cressida! Página 120 de 259 Al−AnkaMMXX

Otro destello, pero no era del hielo o de su desagradecida familia; vio a una mujer mayor que ella, una que dependía de ella, pero nadie dependía de ella. Le tenían miedo, y tenían razón porque el miedo era lo único con lo que podía contar para mantener a todos en línea. −Cressida! −¡No!−Y no era la voz correcta, solo que lo era, y se sentía como dos personas, tal vez tres. Miró al arpa y los Hecatónquiros, y no era a ella a quien temían. Era la espada y la caja y lo que parecía estar luchando por salir de la caja.−Este no soy yo. Las manos frente a ella apuntaban a algo en su cintura, una vaina, y trató de deslizar el arpa a su morada, pero esas partes de ella que habían conseguido un gusto por matar todavía estaban enganchadas a ella, y no la estaban dejando ir fácilmente. Aullaron cuando movió la mano hacia la vaina, balbuceando hacia ella por mantener la espada desenvainada. La necesitaría cuando finalmente se liberara, y la matanza podría comenzar en serio. Con un gemido de esfuerzo mortal, envainó el arpa de lado, dejando que el gancho sobresaliera por la espalda y la fuerza se le fue de las piernas. Se puso de rodillas, solo el brazo firme de Medusa evitó que se deslizara hasta el suelo. −¿Medusa? −Está bien, Cressida. Todo está bien ahora.−Alcanzó a Cressida y ató las correas de cuero que colgaban de la funda, manteniendo la cuchilla adentro. Pero no estuvo bien. Estaba cubierta de sangre, y sentía las piernas como si hubiera hecho mil sentadillas. Se giró para ver cómo los demás se estaban enfrentando a los Hecatónquiros, pero los monstruos habían huido y los demás la miraban con los ojos muy abiertos. La caja negra había dejado de temblar como si la llamada del arpa hubiera amortiguado la capacidad de Cronos de aparecer. Aun así, Cressida no quería quedarse cerca por si lo intentaba de nuevo. Solo un breve toque con su mente había sido suficiente para saber que no tenía ni una pizca de piedad o compasión. Era ira y miedo, tal vez la fuente de ello para todo el mundo. Agamenón esnifó.−Bueno, si hubiera sabido que tenías tanta habilidad con una espada, este viaje no habría parecido tan siniestro.

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Cressida dejó escapar un suspiro, sintiéndose más ligera, como si sus palabras hubieran absorbido algo del horror de la habitación. −No deberíamos quedarnos aquí,−dijo Medusa. Aracne asintió.−Correcto. Tienes lo que Hecate te envió después; ahora tenemos que conseguir el artículo que quiere de nosotros. Cuanto más entraron en el retorcido laberinto, más de esas horribles cajas vieron, y Cressida sabía que todas tenían un infierno completo para quien estuviera atrapado dentro, un castigo hecho a medida. Era terriblemente eficiente, y Cressida no pudo evitar imaginarse a Hades sentado detrás de una enorme mesa, rellenando documentos y diseñando infiernos especializados para los recién llegados. Por supuesto, no había habido llegadas dignas de sus propios infiernos personales en mucho tiempo. Tal vez los soñó de todos modos, inventando crímenes solo para poder pensar en una forma de castigar a quienes podrían cometerlos. Le dio escalofríos solo de pensarlo. La presencia del arpa, incluso envainada, fue suficiente para mantener alejados a los Hecatónquiros, aunque Cressida no tenía prisa por volver a sacarla. Se preguntaba sobre aquel cuyos brazos había cortado, si los demás se compadecían de él o lo echaban, a pesar de que todavía tenía noventa y siete brazos para operar. Tal vez tenían cenas elaboradas donde se necesitaban exactamente cien brazos para cenar adecuadamente, y el que había mutilado tendría que comer solo en la cocina. Intentó no tener pensamientos tan compasivos sobre un monstruo que parecía decidido a aplastarla, pero no pudo evitarlo. Se sentía como si los pensamientos oscuros y sedientos de sangre de Cronos tuvieran que ser atemperados por pensamientos caritativos, y nada más la limpiaría de la mancha de su mente. Nada de lo que tenía en su mochila la limpiaría de la mancha de sangre, aunque había hecho lo mejor que podía con las toallitas húmedas. Nerón le había echado un vistazo cuando los empacó por primera vez. Tendría que decirle que los haga parte de cada kit de explorador del Inframundo de ahora en adelante. Finalmente se detuvieron en otra caja negra, aunque Cressida no pudo distinguirla de ninguna de las otras. Pandora la examinó y asintió antes de sentir a su alrededor, buscando una manera de entrar; finalmente, la golpeó y un lado se cayó. Se alinearon, listos para entrar, aunque cuando Cressida intentó decirle a sus pies que la llevaran adentro, se negaron ardientemente. Página 122 de 259 Al−AnkaMMXX

Medusa comenzó a avanzar, pero cuando Cressida no la siguió, miró por encima del hombro.−¿Qué pasa? Cressida asintió hacia la caja.−¿Que hay ahí? −No sé,−dijo Medusa con un suspiro.−No sé qué quiere Hecate.−Tomó la mano de Cressida.−Pero te tengo, no te preocupes.−Su sonrisa normalmente sexy se deslizó en una que era relajante, una que Cressida podía quedarse dormida mirando. Parecía mejor enfocarse en volver a entrar en una de las horribles cajas, por lo que su imaginación dio un breve salto, pensando en todas las cosas que podía hacer con Medusa además de quedarse dormida. Negó con la cabeza, diciéndose una vez más que tenía un trabajo que hacer, pero que había comenzado en una pista, y las visiones de Medusa en la cama no la dejarían tan fácilmente. Por desesperación, su cerebro repitió a Nerón hablando de los látex bucales, y eso secó cualquier deseo que tuviera. −Vamos,−dijo Medusa.−Hagámoslo juntas. Oh, los sentidos, pero puso los pies de Cressida de nuevo debajo de ella. Entraron juntas en la caja, y Cressida se dijo a sí misma que cualquier ambiente que encontraran sería una ilusión, pero el calor todavía la golpeó como un horno abierto, y se hundió, marchitándose entre el ataque de un paisaje salpicado de lava. Bueno, había estado buscando lava desde que llegó al Inframundo. Ya era hora de que dejara de decepcionarla. Ríos de lava corrían a través de montañas de vidrio volcánico y parches de roca que se derretía lentamente. El aire resplandecía y brillaba, y el paisaje se extendía en la oscuridad, a diferencia del borde de Cronos en el glaciar. −Supongo que "cuida tus pasos" es evidente,−dijo Cressida. Los otros parecían demasiado calientes para reír, todos se limpiaban la frente y maldecían. Cressida trató de decirse a sí misma que era una ilusión, pero la sensación era difícil de superar cuando las imágenes se le escapaban por los poros. −¿Dónde está el prisionero?−Preguntó. Aracne le devolvió la sonrisa.−El Tártaro no solo se usa como prisión. También es una bóveda de cosas que los dioses preferirían no cayeran en nuestras pequeñas manos calientes. −¿Por qué no guardarlos donde estén los dioses, entonces? Página 123 de 259 Al−AnkaMMXX

Agamenón le sonrió condescendientemente.−Porque prefieren que los artículos no estén en las manos del otro, también. No, lo mejor es esconderlos aquí abajo. Lo mejor es esconder todas las armas peligrosas.−Él tiró de su cuello, y ella se preguntó si él estaba imaginando que el hacha vendría por él. −Bien, entonces, ¿dónde está la bóveda?−Medusa preguntó. −Aquí.−Pandora se quitó el suéter para revelar una modesta camiseta sin mangas.−Es por eso que realmente estamos sintiendo el calor. Ahora solo tenemos que encontrar lo que estamos buscando y no reducirnos a almas en el proceso. Aracne los arrojó de tierra firme a tierra sólida usando sus hilos, un suministro interminable, y Cressida comenzó a pensar en ellos como redes y volvió a preguntarse si estaría escondiendo sus trozos de araña en esa mochila. Si pudiera existir como parte araña y parte mujer, podría significar que todo lo que estaba debajo de ese lienzo era un abdomen negro hinchado e hileras. Le dificultaba no mirar, y se obligó a mirar hacia otro lado antes de ser atrapada. Caminaron durante lo que pareció una eternidad, y Cressida perdió la capacidad de pensar, teniendo que concentrarse en sus pies e intentar ignorar el calor opresivo.

g Después de caminar demasiado y no haber cambios suficientes en el paisaje, Medusa detuvo a Cressida, haciendo que todos se detuvieran. No creía que Cressida se hubiera dado cuenta, pero había habido algunas miradas compartidas entre los otros tres mientras marchaban por este páramo caliente, y cuando Cressida les preguntó para qué estaban allí, habían tropezado con una respuesta antes de Aracne finalmente dijo: "Lo sabremos cuando lo veamos." Cressida parecía aceptar eso como no más extraño que cualquier otra cosa que había escuchado, pero los pelos de Medusa habían estado subiendo. Algo sobre el calor de este lugar la atrajo, provocando recuerdos medio enterrados de su infancia. −No puedo evitar notar que marchas como si supieras adónde vas,−dijo Medusa,−pero según mis cálculos, hemos estado viajando en un círculo. −¿Qué cálculos?−Pandora preguntó.−No te he visto hacer nada. ¿Puedes hacer trigonometría en tu cabeza? Medusa la ignoró.−Estás esperando que pase algo, pero ¿qué? Página 124 de 259 Al−AnkaMMXX

Aracne miró al resto de ellos.−Estamos esperando que el guardián ataque para poder conseguir el objeto que estamos buscando. Medusa volvió a mirar el paisaje y se repasó las criaturas que sabía que preferían los climas más calientes. ¿Otro Titán? ¿Pero cuál? Si hubiera un guardián, ya debería haber atacado. Un Titán podría pisar los ríos de lava, a menos que fuera uno que viviera en lava y pudiera saltar a través de él. O nadar Un cosquilleo comenzó en la nuca, provocando recuerdos nuevamente: Ojos, observándola desde un charco de agua hirviendo; ojos verdes dorados con hendiduras como las de Medusa, habían pertenecido a alguien a quien le hubiera encantado vivir en la lava, pero que sabía que sus hijas no podían soportar tanto calor. Así que solo habían vivido cerca de él, lo suficientemente cerca como para que el agua hirviera en el suelo. Aquí, sin hijas por las que preocuparse, podía deslizarse fácilmente de una piscina de lava a otra. Incluso con el calor, los pensamientos fueron suficientes para congelar el interior de Medusa.−Oh, por favor no. No puedo ser. Cressida la tomó de la mano.−¿Estás bien? La expresión de Pandora permaneció impasible, pero Agamenón parecía un poco culpable y Aracne se volvió. −¿Qué quieren con ella?−Medusa preguntó. Cressida miró a su alrededor.−¿Quién? El poder de Medusa comenzó a fluir sobre ella, pero lo mantuvo bajo control, apenas.−Hija de Helios, asesinada por Zeus en las viejas leyendas, pero no hasta después de haber dado a luz a sus hijas de Forcis, el hermano de Cronos, antiguo dios del primordial abismo. Cressida frunció el ceño.−¿Aix? ¿No era ella una...?−Su boca se abrió y miró por encima del hombro de Medusa. El corazón de Medusa se hundió aún más y se volvió lentamente; una serpiente gigante con aletas surgió de uno de los estanques de lava más cercanos. Brillaba dorada a la luz, los ojos verdes brillaban, no con la inteligencia de un humano sino con lo suficiente para reconocer a su descendencia. Se miraron fijamente y Aix hizo un ruido profundo en su garganta, un ronroneo feliz y acogedor. Su cuerpo se onduló hacia abajo, enroscándose hasta que pudo mirar a su hija a los ojos. Página 125 de 259 Al−AnkaMMXX

−Mamá,−Medusa susurró.−Siento no haber pensado en ti en tanto tiempo. −¿Tu madre?−Preguntó Cressida. Medusa no se volvió. Cressida nunca lo entendería, ya Medusa no le importaba verla intentarlo. Diría que el tener una serpiente gigante por una madre era asqueroso o raro, y eso mataría cualquier pensamiento caritativo entre ellas. Pero tal vez eso era lo mejor. Tal vez debería volverse para enfrentar el asco que sin duda infundía la expresión de Cressida, y luego podría seguir con su plan, llevar a Cressida por la nariz, acabar con Perseo, y luego Cressida sería libre de hacer lo que quisiera, y Medusa ya no tendría que preocuparse por ella. Pero sus pies no la obedecían. En cambio, apoyó una mano contra el hocico dorado de su madre, con las escamas resbaladizas bajo sus dedos.−¿Para qué estamos aquí? Incluso mientras decía las palabras, su vientre se volvió más frío; no lo harían. Los dioses no pudieron haber hecho a Aix guardar lo que habían hecho de su piel, ¿verdad? ¡El mundo no podría ser tan cruel! Pero allí, atada la espalda de Aix a la mitad de su cuerpo, estaba la égida de Zeus, su escudo, hecho de las escamas doradas de Aix, prestado a su hija Atenea, que se lo había dado a Perseo, y a cambio de su uso, lo había adornado con la propia cabeza de Medusa. Había oído decir que su cabeza conservaba todo el poder que había tenido en vida en lugar del poder disminuido que tenía ahora. El frío reflejo de sus ojos en su reluciente superficie había sido lo último que había visto. Se giró para mirar a los demás, pero solo Agamenón estaba allí, cubriéndose los ojos. Marchó hacia adelante, sintiendo que su cabello cobraba vida al silbar y escupir.−Cubrir tus ojos no te hará ningún bien cuando te empuje a la lava. −Ahora, ahora,−dijo.−¡No hay necesidad de drama! −¿Me trajiste para recuperar la égida de Zeus? ¿La de mi cabeza, hecha de la piel de mi madre muerta?−Apuñaló un dedo en dirección a Aix.−¿Y ahora Zeus la tiene protegiéndolo en el más allá cuando no sabe nada mejor? Él continuó tropezando, y su único pensamiento fue ponerle las manos alrededor de la garganta porque Medea no estaba allí, y Zeus no estaba allí. Esperaba que él tratara de explicarle, pero todo lo que hizo fue correr, y recordó las palabras de Pandora sobre por qué lo habían traído. Página 126 de 259 Al−AnkaMMXX

Él era el cebo. Se giró cuando Aix gritó indignada. Aracne se había enganchado a la égida mientras Aix se había obsesionado con Medusa. Brillaba mientras giraba en el aire, su propia cabeza fija al frente, convertida de carne en oro. Medusa corrió hacia Aix, buscando a Cressida y Pandora, pero no pudo verlas en el aire brillante. Corrió hacia Aracne, pero Aix ya estaba corriendo en esa dirección, golpeando con dientes más largos que el brazo de Medusa; Aracne bloqueando con la égida. Medusa buscó nuevamente a Cressida y la vio a lo lejos, siendo dirigida por Pandora. Los pasos de Cressida parecían de madera y antinaturales, como si Pandora le había hecho algo. −¡Bastardos!−Medusa gritó. Cuando estaba a punto de saltar un estrecho canal de lava, algo pesado se estrelló contra su espalda. Gritó mientras volaba por el aire, girando para ver que Agamenón se había precipitado hacia ella, pero Aracne lo empujó a un lugar seguro, Medusa se apresuró hacia la lava, el calor se alzó para reclamarla y, por poderosa que fuera, sabía que la reducirían a un alma, atrapada en el Tártaro o entre los demás, con Esteno y Euríale para unirse a ella pronto. Un destello de oro azotó debajo de ella, e intentó agarrarse a las escamas resbaladizas de Aix, pero volvió a volar. Las mandíbulas de Aix la atraparon suavemente y la bajaron a una de las islas de obsidiana. Aix ronroneó suavemente mientras miraba a Medusa. −¡No, Aix, detenlos!−Medusa señaló hacia donde los tres estaban desapareciendo en la caja negra.−¡Mama por favor! Aix miró en esa dirección, claramente confundida, y luego se volvió hacia su hija como diciendo:−No, quiero quedarme contigo. −¡Allí, llévame allí!−Medusa gritó.−¡Rápido antes de que nos encierren! Confundida como estaba, Aix finalmente obedeció, pero cuando la llevó a la puerta negra, los otros habían desaparecido, y cuando Medusa intentó seguirla, rebotó en la oscuridad que se había vuelto tan sólida como una pared.

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Capítulo Nueve

Un minuto, Cressida había estado siguiendo a Medusa a través de un infierno lleno de lava en el Tártaro, y al siguiente estaba sentada en la cama, de nueve años, despertada por ruidos extraños en medio de la noche mientras se hospedaba con June en un sitio de excavación en Turquía. Y el Tártaro...¿había sido una pesadilla? Debe haber sido. Se había sentido tan real, pero eso era imposible. Y luego había soñado que estaba siendo perseguida por las Furias,—demasiadas historias alrededor de la fogata,—a pesar de que June le había asegurado que las Furias solo perseguían a aquellos que habían cometido crímenes muy específicos. Sentada sola en una tienda oscura, Cressida no quería pensar en el tipo de personas que perseguían las Furias. Quería escuchar que eran historias inventadas. Quería el tipo de tranquilidad que le proporcionaban sus padres, incluso aunque a menudo había puesto los ojos en blanco cuando sacaban toda la magia del mundo. Sin embargo, con las sombras estirando los dedos largos a través de las paredes de la tienda, quería su presencia sensata en lugar de la de June, que preferiría que hubiera monstruos si los monstruos tuvieran que jugar con ciertas reglas. Cressida salió sigilosamente de su tienda y fue de puntillas a la de June. Se acurrucó en las mantas al lado de su tía, pero June dormía demasiado profundamente para moverse. Cressida no quería despertarla; ya se había llamado a sí misma un bebé grande por buscar la cama de un adulto, pero los ruidos nocturnos desconocidos seguían arrastrándose, cada susurro como el rasguño de las garras de las Furias. Sollozó, se acurrucó en los brazos y June se despertó sobresaltada.−¿Cressi? ¿Qué pasa? −Tuve un mal sueño. −Oh, bueno, todo ha terminado ahora,−dijo June adormilada. Su voz desvaneció un poco la oscuridad, pero no lo suficiente.−Vamos a llevarte de vuelta a la cama. Página 128 de 259 Al−AnkaMMXX

Condujo a Cressida de regreso a su propia tienda, la noche tranquila a su alrededor, pero hacía demasiado calor para dormir. ¿Cómo se había quedado dormida con este calor? Cressida parpadeó, abrumada por el déjà vu. Todo esto había sucedido antes, así, solo que no hacía tanto calor entonces. Había sido otoño, el aire nocturno era tan fresco que le había puesto la piel de gallina. ¿Por qué estaba sudando la pijama? Dentro de la tienda, la frialdad la envolvió, y suspiró. El aire acondicionado debe haber encendido. Excepto que las carpas no tenían aire acondicionado. Había tratado de no quejarse de la falta de control climático cuando era pequeña, no quería que nadie pensara en ella como malcriada. −Nadie piensa que eres malcriada,−dijo Pandora. Cressida se alejó tambaleándose de ella, desvaneciendo el recuerdo a favor de las paredes frías y uniformes del laberinto.−¿Qué?−Se dio la vuelta y vio a Aracne y Agamenón.−¿Dónde? Los recuerdos regresaron: la serpiente de oro, Medusa susurrando,−Mamá,−y Cressida sabía que era Aix, aunque algunas leyendas pusieron a otras personas como los padres de Medusa... Entonces todo se había quedado en blanco, y había estado de nuevo en Turquía.−¿Qué me has hecho? Pandora tuvo la gracia de parecer tímida. Se metió algo en el bolsillo.−Un pequeño préstamo de Hipno, dios del sueño. Debo recordar devolvérselo cuando regresemos. Ella se encogió de hombros.−Lo siento. −¿Tú...me hipnotizaste?−Miró la caja y todos ellos de nuevo.−¿Dónde está Medusa?−Vio el escudo en las manos de Aracne e hizo una doble toma.−¿Eso es...eso no es...la égida de Zeus?−Una cara familiar con cabeza de serpiente la miró desde el centro, aunque estaba cubierta de oro en lugar de carne, pero los detalles eran muy precisos; incluso los ojos eran los mismos que los de Medusa, aunque arrugados por la ira como si incluso la muerte no pudiera calmar sus emociones. Porque no era sólo el molde de una cabeza. Cressida se tapó la boca con la mano.−¡La mataste! −¿De nuevo, quieres decir?−Aracne dijo.−No, su espíritu todavía está allí.−Señaló con el pulgar la caja.−Y probablemente esté enojada como el infierno, así que será mejor que vayamos antes de que ella y su Página 129 de 259 Al−AnkaMMXX

madre encuentren una manera de salir.−Los tres comenzaron a marchar. Cressida no se movió, tratando de descubrir qué demonios había sucedido.−¿Sabías que pelearía contigo por la égida? ¿Es por eso que no le dijiste lo que buscabas? −Distrajo a su madre,−dijo Agamenón sobre su hombro,−y ahora tenemos lo que buscamos. Apura el paso, o te quedarás atrás. Dio unos pasos antes de detenerse de nuevo.−Hecate dijo que me necesitabas. Pandora sacudió la cabeza.−Tenemos lo que nos pagaron por conseguir. Si llegas tarde a entregar tu propio premio, es tu culpa.−Intentó una sonrisa que probablemente se suponía que era amable.−Alégrate. Tienes el arpa de Cronos. Ahora puedes terminar tu trato. −No teníamos que sacarte,−dijo Aracne.− Podríamos haberte dejado con Medusa, pero eso sería desperdiciar una persona viva.−Sonrió y se encogió de hombros.−Y técnicamente, podríamos tomar el arpa siempre que solo toquemos la vaina. Solo no podemos manejarla. Ahora ven. Cressida volvió a mirar la caja. Tenían razón. No podía quedarse aquí, y no sabía cómo abrir la caja. El hecho de que ella había sido engañada la carcomía, pero que parecía secundario al hecho de que sus guías se iban, y se llevaban la útil cuerda mientras avanzaban. ¿Se iría Caronte sin ella? ¿Qué le importaba? Si lograba encontrar el camino hacia las vías y él se había ido, tendría que esperar la eternidad que le llevaba ir y volver, si es que había regresaba. Todavía tenía que liberar a June también. Se preguntaba para qué necesitaba Hecate tanto el arpa de Cronos como la égida de Zeus, pero eso no era realmente asunto suyo. Y Hecate podría no necesitarla para manejar el arpa. Si alguien pudiera encontrar una manera de evitar las reglas de Cronos, era la diosa de la magia. ¿Podría salir de aquí sin la mujer que no le había pedido nada más que considerar ayudar a Esteno y Euríale? Cressida no había decidido si lo haría o no. No le gustaba la idea de atraer a Perseo a su muerte, pero Medusa nunca la había presionado. Le había dejado la elección a Cressida, algo que nadie más en el Inframundo había hecho hasta ahora. Los otros ya estaban en el pasillo. Pronto doblarían la esquina y estarían fuera de la vista. Pandora lanzó varias miradas arrepentidas Página 130 de 259 Al−AnkaMMXX

sobre su hombro, pero no se detuvo. Ninguno de ellos lo hizo. Ver por sí mismo era probablemente la única manera de comportarse en el Inframundo si una persona quería sobrevivir. Pero había más en la vida que solo sobrevivir. Cressida los persiguió.−Ahora sé por qué están todos atrapados en los Campos de Asphodel. No es por lo que hicieron o no hicieron. ¡Es por quiénes son! −Oh, por el amor de los dioses,−dijo Aracne.−A nadie le importa qué tipo de persona eres. Los hechos son lo único que les importa a los dioses. ¿Crees que Hércules es una buena persona? No, ella nunca lo había hecho, pero no mencionó eso. Señaló sobre su hombro.−Y dejar Medusa aquí es una buena acción, ¿no? −¿No crees que intentamos ser los héroes del Inframundo cuando llegamos aquí?−Agamenón preguntó.−No hay ley. No hay justicia. Tienes lo que tienes porque eres lo suficientemente poderoso como para tomarlo y conservarlo. Las únicas personas que tienen segundas oportunidades de ascender en la escalera del Inframundo son las que ya están dentro de los Campos Elíseos. −Los ricos se hacen más ricos,−murmuró Pandora. Cressida pensó en los héroes resucitados cuando se aburrían lo suficiente del paraíso para intentar algo más grande. Se preguntó qué constituían grandes hechos en la era moderna. Mientras los héroes estuvieran a la altura de su máximo potencial, incluso si fallaban en sus tareas elegidas, supuso que eso podría ser suficiente para devolverlos a los Campos Elíseos o las Islas de los Bienaventurados. −Los dioses no se molestan en mirarnos,−dijo Agamenón.−Por lo tanto, no importa lo que hagamos. Cressida lo miró por unos segundos.−A la mierda eso.−Se dio la vuelta y se dirigió hacia la caja.−No importa si alguien está mirando o no. Elijo no ser una imbécil. −¿Qué vas a hacer?−Pandora la llamó. Aracne dijo:−¿A quién le importa? Cressida echó una mirada por encima del hombro y todos se detuvieron para mirarla.−Voy a hacer lo correcto porque es lo correcto, y si algún día termino en los Campos por eso, que así sea.−Sonrió.−Haré todo lo posible para decir una buena palabra sobre ustedes.−A menos que se fueran. Entonces podrían joderse. Página 131 de 259 Al−AnkaMMXX

Sacó el arpa y se preparó para el ataque de la mente de Cronos; se sentía amortiguado más lejos de su prisión, pero la esencia todavía estaba allí: cortar, asesinar, matar. −Sí, sí,−dijo.−Pero esta vez estamos matando una caja, ¿okey?−Levantó el arpa y se balanceó justo cuando los pasos de los demás se acercaban. Se había preparado para el tintineo del metal que golpeaba el metal o las ondas de choque opacas que obtendría si golpeaba la piedra, pero la espada se hundió rápidamente y se detuvo, como si la hubiera enterrado en un enorme bloque de gelatina. El agarre resbaló de sus dedos, y el impulso la lanzó hacia adelante. Golpeó la caja; contra la espada, era gelatina, pero en su fachada, parecía una roca. Sólo su suerte. Los otros corrieron hacia ella. Tal vez ella estaba llegando a ellos porque no dejaría a un amigo atrás, o tal vez era porque se había ofrecido a tratar de ayudarles a alcanzar los Campos Elíseos; cualquiera que sea, lo tomaría. −Detente,−dijo Pandora con un suspiro.−No sabes lo que estás haciendo. −¡Entonces ayúdame!−Después de frotarse la cara, Cressida agarró el arpa, puso un pie en la caja y liberó la espada con un pequeño estallido. Sintió el lugar que había cortado, buscando una abolladura o un corte, pero parecía completo, y al tacto se sintió sólido como el mármol. ¿Tal vez en un lugar diferente? Levantó los brazos para atacar de nuevo. Pandora le cogió la muñeca.−Eso no va a funcionar. No puedes abrirla si no sabes lo que estás haciendo. −¡No sabía lo que estaba haciendo desde que llegué aquí! Pandora miró como si Cressida fuera una criatura mística que le gustaría estudiar. −Medusa no volvería por ti si no te necesitara,−dijo Agamenón.−Debes saber que ella solo te está ayudando para que la ayudes. −¡Pero me lo dejó a mí! Y cuando Hecate mandó que viniera aquí y buscara esta espada para liberar a mi tía, Medusa vino conmigo; podría haberme dejado fuera para secarme. Intercambió una mirada con Aracne.−Tal vez, tal vez no,−dijo Aracne. Página 132 de 259 Al−AnkaMMXX

−Eres su última oportunidad de matar a Perseo,−dijo Pandora suavemente. −Se rumorea que ya ha vivido dos vidas,−dijo Agamenón.−Si decide resucitar de nuevo... −Ella no podrá tocarlo.−Cressida se llevó una mano a la frente.−Y aún así se ofreció a ayudarme primero, dejándome elegir si la ayudaría o no. Aracne frunció el ceño.−Si crees eso, creerás cualquier cosa. Cressida esperó más, pero Aracne se encogió de hombros; Pandora estaba mirando la caja como si tuviera dudas. Agamenón suspiró.−Si la dejamos salir, ella intentará matarnos, sin mencionar lo que hará su madre, ya que hemos robado la égida. −Voy a abrir la caja para ti,−dijo Pandora. Todos la miraron, pero ella solo miró a Cressida.−Entonces los tres saldremos corriendo, y ustedes dos pueden descubrir cómo salir del Tártaro por su cuenta. −A menos que Caronte decida esperarnos,−dijo Cressida. Aracne resopló.−No lo hará. Cuando ella y Agamenón empezaron a marcharse, Cressida gritó:−Hecate también quiere el arpa. −Encontrarás tu camino,−dijo Aracne.−Si mueres, Medusa puede arrastrar tu cadáver con ella. Tiene tiempo.−Sonrió sobre su hombro.−Para algunas cosas, al menos. Pandora tocó la caja y luego miró a Cressida con lo que parecía una sonrisa genuina.−Pareces una buena persona. Buena suerte.−Puso sus manos sobre los hombros de Cressida, luego una de las redes de Aracne salió volando por el pasillo, la atrapó por la cintura y la apartó. Cuando doblaron la esquina, un lado de la caja se abrió con un golpe.

g Medusa miró el muro de oscuridad. Su cabello se revolvió suavemente mientras Aix inhalaba y exhalaba detrás de ella. Los recuerdos de la infancia volvieron a surgir, y se aferró a ellos, se aferró a cualquier cosa además del hecho de que estaba atrapada en el Tártaro.

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Sus hermanas la habían cuidado cuando era muy pequeña; su madre no podía hacer mucho más que cazar para ellas y protegerlas; no fue hasta mucho después de que Aix murió que Medusa se preguntó quién cuidaría a sus hermanas cuando eran bebés. Supuso que Aix siempre había hecho lo mejor que podía, incluso contra el propio Zeus. Recordó haber sido llevada en la boca de su madre, agarrando los dientes de su madre. Un día, después de ser llevada lo suficientemente lejos como para que la boca de Aix se secara, Medusa había caído en un agujero arenoso con Esteno y Euríale, y Aix las había cubierto de tierra. Mientras Zeus arrasaba el desierto, cazándolas, gritaron a su madre para que se escondiera con ellas, pero ella era demasiado grande para caber en el agujero. Euríale le rogó a Aix que huyera y se escondiera en la montaña cercana, ya que siempre eructaba humo y lava, pero nunca se aventuraba lejos de sus crías, y no podían soportar las mismas temperaturas que podía. Aix se había enfrentado a Zeus y había perdido, y ella probablemente nunca había entendido lo que él quería o por qué había ido. No había tenido que correr porque no podía llevar a sus hijas lejos en su boca, y no había pensado en que se aferrarían a su espalda; nunca había sido inteligente, pero amaba a sus hijas y murió por ellas. Después de que Zeus la había desollado, había dejado que sus hijas fueran. Medusa deslizó la punta de los dedos por el hocico de Aix.−No sabía que estabas aquí, mamá. Te busqué en Asphodel. Esperaba que Zeus te hubiera enviado a los Campos Elíseos, pero ¿por qué haría eso por un monstruo? Y él ni siquiera era con quien estaba realmente enojada. No dejaría que su madre se convirtiera en Aix en su mente, solo en otro Titán, y no había ido al Tártaro porque no quería volver a tener esos recuerdos. Las lágrimas le cayeron por las mejillas y no pudo detenerlas más de lo que podía dejar de respirar.−Bueno, tendremos mucho tiempo para conocernos de nuevo. Aix frotó suavemente su cabeza hacia arriba y hacia abajo del costado de Medusa y ronroneó, un sonido que desenterró recuerdos profundos de ser arrullada para dormir en las cálidas rulos de su madre. Supuso que vendría a disfrutarlo de nuevo. Si no pudiera encontrar una manera de salir de aquí. −Correcto.−Se secó las lágrimas y pensó en las palabras de Euríale cuando se dieron cuenta de que su madre nunca volvería: "Siempre tenemos que volver a levantarnos." Página 134 de 259 Al−AnkaMMXX

Se volvió hacia el cuadrado de la negrura y se limpió las manos en los pantalones. Cressida contaba con ella. No sabía lo que los otros tres estaban planeando. Probablemente se llevaban a Cressida, y cada segundo que Medusa pasaba perdida en el pasado sintiendo pena por ella misma era un segundo que los villanos se adelantaban. No estaba sorprendida por la ira dentro de ella, el aguijón de la traición, pero el miedo era nuevo y agudo. Reconoció el temor familiar por sus hermanas, un temor persistente al que se había acostumbrado, agudizado por el hecho de que si Cressida se deslizaba entre sus dedos, era posible que sus hermanas también lo hicieran. Sin embargo, este nuevo miedo era todo por la seguridad de Cressida. Si esos bastardos la lastimaban... Tenía que descubrir cómo abrir la caja primero. La alcanzó, lista para sentir a lo largo de ella los puntos débiles, pero su brazo se hundió dentro, y gritó mientras se deslizaba hacia adelante, la solidez se evaporaba. Sintió una ráfaga de aire cuando su madre la siguió, sin duda estimulada por su grito. Pero no tuvo tiempo de sorprenderse. Tenía que estar lista para enfrentar lo que sea que esperara en el siglo XIX. El poder temblaba a través de ella, y estaba lista para soltarlo en los tres renegados, pero cuando vio a Cressida, Medusa se tragó su poder nuevamente. Aun así, los grandes ojos de Cressida dijeron que había vislumbrado la transformación de Medusa. Afortunadamente, sus miradas no se habían encontrado, y ella no parecía asustada por lo que había visto. Se apresuró hacia adelante, extendió los brazos y aplastó a Medusa en un abrazo. Con una risa de alivio, Medusa comenzó a abrazarla, pero Cressida se apartó lentamente y miró mientras la forma masiva de Aix rezumaba de la caja, rodeándola hasta que bloqueó el callejón sin salida. −Cressida, esta es mi madre. Aix, esta es Cressida. La gran cabeza de Aix se inclinó hacia adelante, su lengua moviéndose hacia adentro y hacia afuera. −¿Cómo estás?−Cressida preguntó apresuradamente, las palabras casi una encima de la otra, sin inflexiones en su evidente terror. Medusa hizo todo lo posible por ignorarlas. No podía permitir que los sentimientos de Cressida por Aix la afectaran ahora.−¿Te hicieron daño? Página 135 de 259 Al−AnkaMMXX

−Estoy bien, gracias.−Cressida parpadeó y sacudió la cabeza, dándole a Aix una sonrisa tentativa antes de volverse hacia Medusa.−Usaron algún tipo de hipnotismo, pero yo...no podía irme sin ti. Incluso cuando la gratitud y el afecto la invadieron, Medusa se sintió culpable como el infierno.−Gracias, Cressida. ¿A dónde fueron los demás? −Hacia la entrada. Y si consiguen que Caronte los lleve de regreso, no sé cómo los seguiremos. Parece una caminata muy larga. No sé si tengo suficientes suministros o si June tiene suficiente para esperarme. Y tomaron la cuerda que sale del laberinto. Medusa frunció el ceño en el pasillo más allá.−No te preocupes por eso. Aix, ¿puedes ver la salida?−Su madre miraba fijamente, y Medusa hizo un gesto salvaje, diciendo:−Afuera, tenemos que salir,−varias veces antes de que su madre pareciera entender lo esencial. Ella se levantó y luego comenzó a atravesar los túneles. Medusa se enfureció mientras corrían hacia la entrada. Los otros tenían que haber planeado dejarla desde el principio, lo que significaba que Medea les había dicho que lo hicieran, tal vez bajo la apariencia de Hecate, pero quién sabe. Pero, ¿cómo había sabido Medea el camino a la bóveda para la égida? Medusa había estado abriéndose camino mientras buscaba el arpa, pero Pandora siempre parecía tener alguna idea de dónde estaba. ¿Quizás tenían a alguien más a su lado que conocía todos los caminos del laberinto? ¿Alguien que supiera dónde estaba la égida? ¿Un Dios? ¿Una diosa? Pero Pandora también parecía estar improvisando un poco; incluso había dado algunas vueltas falsas. Tal vez no había sabido realmente el camino. Quizás no había mapa. Medusa se llevó la palma de la mano a la frente.−¡He sido tan idiota!−Incluso su madre se dio la vuelta para mirarla.−Percepción; todo este lugar está construido sobre la percepción. Crea lo que los prisioneros piensan que debe ser su infierno. Crea la guarida ideal del guardián. Incluso este laberinto. Es solo aquí porque creemos que es así. Pandora no estaba encontrando su camino; ella lo estaba abriendo. −¿Con su súper poder?−Preguntó Cressida. Medusa resopló una carcajada.−Lo estaba desbloqueando al no creer en él. Si crees que estás perdido en el laberinto, te quedarás perdido. Página 136 de 259 Al−AnkaMMXX

−¿Cómo el palacio de Hecate? Entonces, ¿todo lo que tenemos que hacer es pensar en la salida? −Tener algo tangible como la cuerda probablemente ayude. Y Aix puede ver por encima de las paredes, lo que nos hará creer que nos dirigimos hacia la entrada, especialmente si ella también lo cree.−Le sonrió a su madre.−En cuanto a lograrlo antes de pasar por todos sus suministros, Aix puede ayudarnos allí. Mi madre es muy rápida cuando quiere serlo. Medusa comenzó a caminar de nuevo con un propósito, segura de que su madre les encontraría la salida y esperando que esa confianza se imprimiera en el laberinto a su alrededor. Cressida se quedó a su lado, con los ojos aún fijos en Aix, y Medusa esperaba que ella también creyera. −Tu madre...−dijo Cressida. −¿Qué hay de ella? −Es una serpiente gigante. −Mira, ahora sé lo que estás haciendo. Estás tratando de imaginar lo que es posible y lo que no es tan lejos como la reproducción y la genética, pero no lo hagas. Si intentas combinar mitología y ciencia, te volverás loca. −Bueno...−Ella corrió la voz, y Medusa casi podía ver su cerebro lógico estirado hasta el punto de romperse.−Tu mamá es claramente una serpiente gigante. A menos que ella no exista, y solo la imagino allí porque la estás viendo. Medusa la miró con fingido horror.−Tal vez no estoy aquí y tú tampoco. Tal vez estés encerrada en un manicomio. −¿Atrapada en un cliché? Eso es aterrador. Medusa movió los dedos.−Escalofriante. Cressida parecía que iba a sonreír, pero su boca se torció como si tratara de tragarse alguna alegría.−Solo estás tratando de distraerme del hecho de que tu madre es una serpiente gigante, y tú no lo eres. −No voy a explicarte, pero mientras estabas distraída...−Hizo un gesto hacia donde las puertas del laberinto estaban abiertas de par en par.−Mi madre serpiente gigante y yo hemos encontrado la salida. Cressida gritó, y Medusa no pudo evitar reír. Incluso Aix parecía divertida, aunque un extraño no hubiera podido decirlo. Cuando Aix se Página 137 de 259 Al−AnkaMMXX

volvió para mirarlas, ronroneando, Cressida se detuvo en seco.−¿Ella está gruñendo? −Es un buen ruido. Le gustas. −¿Cómo puedes saberlo? Medusa se encogió de hombros.−Es mi madre. Cressida asintió con la cabeza, pero tenía un aire resignado, como si se hubiera acostumbrado a ese hecho solo bajo coacción. La plataforma del tranvía estaba vacía, tal como Medusa esperaba. −Danos una mano, mamá.−Medusa hizo un gesto hacia arriba hasta que Aix bajó la cabeza. Medusa puso un pie detrás de una de sus aletas y se detuvo para sentarse con los pies justo delante de ellos, justo detrás de la cabeza de su madre.−Montar sobre su espalda te revolverá un poco el estómago, pero es mejor que caminar. ¿Quién sabe? Incluso podríamos alcanzarlos.−Sostuvo una mano hacia abajo. Después de mirar la longitud de Aix, Cressida agarró la mano de Medusa y se dejó llevar a bordo.−Si los atrapamos, ¿qué planeas hacer? No podemos quitarle la égida a Hecate, ¿verdad? Mientras Aix se deslizaba por el túnel, dirigiéndose a Asphodel, Medusa frunció el ceño con fuerza, preguntándose cómo podría explicar tomar la égida y conservarla. Sostenía su cabeza, después de todo. ¿Tal vez si inventaba alguna excusa sobre cómo Hecate realmente no quería la égida? Pero cualquier excusa que inventara podría desentrañar las mentiras que había dicho. Suspiró. Mentir no era divertido a menos que ella fuera la única que las dijera, y eso ciertamente no había sido el caso esta vez. −No sé,−dijo Medusa. Después de mentir, buscar evasivas era la mejor táctica. −Me pregunto por qué Hecate quiere la égida. ¿Quizás pensó que ibas a traicionarla, y quería una forma de volver tu mirada hacia ti? Pero es la diosa de la magia. Seguramente no necesita tu poder para luchar contra ti. La mirada de Medusa no funcionaría en la verdadera diosa de la magia, no. Y Medusa tendría dificultades para petrificar a alguien tan cabal como Medea, que tenía su propio arsenal mágico. Tal vez la égida era algún tipo de seguro. A menos que Pandora, Agamenón y Aracne se hubieran actuado por su cuenta y estuvieran traicionando a todos; pero no podían ser tan estúpidos como para arriesgarse a tener a Medusa y Medea o Hecate como sus enemigas. Página 138 de 259 Al−AnkaMMXX

No, la mano de Medea estaba en el corazón de esto. Necesitaba la égida para algo más que luchar contra Medusa, y Medusa tenía que averiguar qué era. Era su cabeza. No, se dijo a sí misma. Tenía a Cressida y tenía el arpa. Ahora era el momento de ir directamente a los Campos Elíseos, inventar una historia sobre por qué Hecate no estaba recibiendo el arpa y convencer a Cressida de sacar a Perseo. Su plan había sido que Medea las enviara a los Campos en su disfraz de Hecate, pero Medusa tendría que pensar en otra cosa ahora. Y mientras hacía eso, Medea sería libre de hacer lo que quisiera con la égida. Usaría la cabeza de Medusa y la habilidad de Aix para cualquier nefasto propósito que quisiera. Era un ultraje. Uno que podría tratarse después de que Esteno y Euríale fueran restauradas. Medusa curvó ambas manos en puños. Tenía que saber lo que Medea pensaba hacer con la égida. Primero lo descubriría, antes de hacer cualquier otra cosa. Una parte muy avergonzada de ella sabía que era algo más que la égida que la hacían dudar en llevar a Cressida a los Campos Elíseos. Su tiempo junto estaba llegando a su fin, y cuando finalmente lo hiciera, Cressida terminaría odiándola. Con las mentiras que Medusa había dicho, no había otro final. Cressida tendría que ser la que destruyera a Perseo, y probablemente lo consideraría un asesinato. Y cuando Medusa realmente se ofreció a ayudar a encontrar a June, Cressida podría rechazar esa oferta. Podría encontrarse con el Inframundo, meterse en todo tipo de problemas. Le dolía el estómago solo de pensarlo, y sabía lo que debía hacer; tenía que dirigir a Cressida a la verdadera Hecate. Si June estuviera allí, Cressida probablemente podría regatear por ella, tal vez incluso con el arpa. Medusa siempre podía ir a Hecate más tarde y ver si la diosa podía ser persuadida para ayudarla a matar a Perseo. Tal vez estaría agradecida por algo nuevo que hacer. Medusa no conocía a nadie en el Inframundo que no estuviera aburrido. Sin embargo, lo primero es lo primero. Iba a descubrir qué quería Medea con la égida. Era una búsqueda que no esperaría. Era su cabeza.

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g Y ahora estoy montando una serpiente gigante a través del Tártaro. No, era aún más extraño que eso. Cressida estaba sentada sobre una serpiente gigante con aletas que también era una titán con la hija de la Titán, Medusa, ella misma una semidiosa que podía convertir a las personas en piedra y ocasionalmente tenía alas y pelo de serpiente. En el Tártaro. Con el arpa de Cronos atada a su cadera. Sí, esa era una colección de experiencias que ella no iba a superar pronto. Si alguna vez. Si viviera mil vidas. Pero si regresara aquí cuando muriera, podría suceder todo el tiempo. Se preguntó cómo sería eso. Si Medusa tuviera su venganza y sus hermanas fueran devueltas a sí mismas, las tres podrían ser felices; y si Cressida volviera—y June también—todas podrían ser felices juntas. June podría salir con la diosa de la magia, pero como una persona muerta adecuada,—si Hecate estaba interesado en personas muertas normales,—y ella y Medusa podrían... ¿Qué? ¿Ser amantes? ¿Novias? Bueno, en cuanto a amantes, pensó Cressida, sí, por favor. Solo pensar en eso la hizo hiperconsciente de Medusa sentada frente a ella. Tuvieron que cabalgar frente a las aletas para evitar que se deslizaran a lo largo de la espalda de Aix, y eso significaba que con cada deslizamiento, el trasero de Medusa exuberantemente curvo se frotaba contra los muslos de Cressida, abriéndolos un poco más. Cerró los ojos y trató de no pensar demasiado en eso. Era bastante difícil mantener las aletas en lugar de envolver sus brazos alrededor de la cintura de Medusa, tal vez inclinarse hacia adelante y enterrar su cara en el cuello de Medusa y tener un poco de un mordisco.

Contrólate. Incluso si regresara al Inframundo después de su

muerte, ¿quién en el mundo se quedaría para recordarla? Supuso que si tuviera hijos o nietos cuando muriera, la recordarían por un tiempo, pero incluso si hubiera fotos, ¿qué tan bien la recordarían sus bisnietos? Podría ser recordada un poco más a través de su escritura académica, si su trabajo alcanzaba algún éxito; unos pocos estudiantes llevarían su memoria, pero si todo lo que había presenciado hasta ahora en el Inframundo era cierto, necesitaría mucha más creencia para mantenerse cabal. Cada alma pudo haber sido recordada una vez por alguien, pero después de que esa gente había muerto, también, el desvanecimiento probablemente había aparecido bastante rápido; Página 140 de 259 Al−AnkaMMXX

después de todo, dos personas tan conocidas como Esteno y Euríale se estaban desvaneciendo. E incluso si Medusa quisiera Cressida ahora, ella no querría un alma más tarde. Después de que Cressida se fuera, Medusa probablemente avanzaría bastante rápido. No añoraría el resto de la vida de Cressida. De hecho, podría estar enojada porque Cressida había enojado a Adonis, y podría tirar a Medusa toda la cultura pandillera del Inframundo si quisiera vengarse por la pérdida de su ambrosía. Era un gran desastre enredado, pero Cressida se dijo a sí misma que no debería preocuparse por eso en absoluto. Debería haber estado pensando en recuperar a June y salir del infierno y vivir su vida, sin importar dónde se encontraría en el más allá. ¿Pero en qué había que centrarse además de los problemas del Inframundo? ¿La hermosa mujer frente a ella? ¿La sensación ondulante y ligeramente repugnante de la serpiente, la madre de la bella mujer frente a ella? Centrarse en la esperanza de un poco de amor caliente era mucho mejor. Cressida sonrió, ya que Medusa no podía verla. Eso sonaba maravilloso, pero Cressida generalmente no dejaba que su mente divagara en esas cosas fuera de la privacidad de su propia casa. Habría mentido si hubiera dicho que nunca había fantaseado con las mujeres del mito. Medusa incluso había sido una de sus fantasías, con cabeza de serpiente y todo. Permitirse enamorarse de los personajes era mucho más fácil que interactuar con personas reales. La última cita de Cressida había sido meses atrás, y no había progresado más allá de las fuertes caricias. Y eso había sido en el mundo real con mucho tiempo libre, no en el Inframundo mientras se ejecutaba de una tarea imposible tras otra. La voz interior de Cressida le recordó lo que Medusa apreciaría mucho más que el amor ardiente. La muerte de Perseo le garantizaría una mayor felicidad una vez que Cressida se hubiera ido. Y podría hacerla más amor−caliente adyacente.

receptiva

a

cualquier

idea

de

Cressida frunció el ceño, diciéndose a sí misma que el sexo potencial era secundario a la felicidad de Medusa, muchas gracias. No se dejaría convertir en una sórdida que solo hacía cosas buenas a cambio de sexo. Incluso si el sexo fuera muy, muy bueno. Página 141 de 259 Al−AnkaMMXX

Con una orden firme a su sordidez interna de callar el infierno, asintió para sí misma, dejando que su mano descansara brevemente sobre el arpa. Había cortado los brazos de un Hecatónquiros. Podría atraer a un héroe de leyenda a su perdición. Después de todo, no tenía que matarlo, aunque no sabía qué consuelo sería en medio de la noche cuando estuviera mirando las paredes solitarias de su apartamento. Se preguntó si Medusa se acercaría sigilosamente a él para hacer el acto o si lo llamaría como un pistolero en un western. Sea lo que sea que decidiera, Cressida no tenía que quedarse para mirar. Conseguiría a June, ayudaría a Medusa, y luego se iría corriendo hacia la cueva de Cerbero. Con suerte, Cerbero estaría persiguiendo a Nerón y no la estaría esperando. Se tocó el corazón donde el aceite se conectaba a su línea de vida y esperó que Nerón estuviera bien, que tal vez lo hubiera sentido si algo le sucedía. Cuando sus párpados comenzaron a caerse, fue con él. La sensación de la serpiente era hipnótica, y sintió como si necesitara una siesta. Antes de darse cuenta, alguien le dio un codazo en la frente, y se sentó de golpe, dándose cuenta de que se inclinó sobre el hombro de Medusa. −Lo siento,−murmuró, secándose un poco de baba de la barbilla. −Ya llegamos. El tranvía estaba donde lo habían visto por primera vez, los pies de Caronte apoyados en el panel delante de él, pero él miró alrededor de su periódico-libro-revista mientras la serpiente gigante se deslizó hacia él. Cressida se inclinó hacia Medusa.−¿Vas a decir algo? −¿Cuál sería el punto? No voy a cambiar al barquero del Inframundo, y no quiero convertirme en su enemiga. Quiero guardar toda mi ira para...−Ella tragó saliva. −¿Hecate? ¿O te refieres a Perseo? −Los tres lacayos de Hecate con seguridad, tal vez ella. −Medusa...−Pero, ¿qué podía decir ella? La diosa intentó atrapar a Medusa en el Tártaro, pero Cressida no podía arriesgarse a perder la oportunidad de recuperar a June.−Puedes… −¿Esperar hasta que hayas cambiado a tu tía por el arpa? Cressida soltó una risa nerviosa.−¡Bueno, ya que lo sugeriste! −Creo que ese acuerdo probablemente está cerrado. Página 142 de 259 Al−AnkaMMXX

−¿Qué? ¿Por qué? Cuando no respondió, la mente de Cressida se aceleró. ¿Qué demonios se suponía que debía hacer ahora? ¿Supuso que podría enfrentarse a Hecate con Medusa, usar el arpa y el conocimiento de batalla de Cronos para luchar para recuperar a June, pero contra una diosa que podría deformar sus alrededores a voluntad? ¿Y quién sabía qué más podía hacer? ¡Probablemente cualquier cosa que quisiera! La serpiente disminuyó la velocidad, deteniéndose cuando Medusa se inclinó hacia adelante y susurró algo. Se deslizó hacia abajo y Cressida la siguió. −¿Cuál es el plan?−Preguntó Cressida. −No podemos ir montadas sobre Aix a la ciudad. Todos sabrían que íbamos.−Puso los labios y no miró nada, o podría haber estado siguiendo las líneas de los edificios y las luces intermitentes, tratando de pensar en un plan de ataque. Después de un momento, se volvió y vio a Cressida mirándola.−No te preocupes. No soy suicida.−Dio un suspiro de resignación.−Pero quizás deberíamos separarnos. −¿Vas a enfrentarte sola contra Hecate? Otro suspiro.−Primero iré tras uno de nuestros tres amigos, para averiguar qué saben.−Miró a Cressida durante casi un minuto, el tiempo suficiente para que Cressida se inquietara bajo su mirada.−Tal vez deberías ir a ver a Hecate tú sola. Defiende tu caso. Esconde el arpa en algún lugar para que puedas conseguirla más tarde.−Se rió entre dientes, aunque sonaba más desesperada que humorística.−Podrías descubrir que ni siquiera te la pide. −¿Crees que toda esta expedición fue un truco para deshacerte de ti? ¿Que nunca quiso esta espada en primer lugar? −Suena tan plausible como cualquier cosa que haya pensado; deberías ir directamente a su templo, realizar un ritual de oración, algo que probablemente no haya visto en mucho tiempo, y que podría calmarla lo suficiente como para recuperar a tu tía si tu tía está realmente allí, si eso no era otra mentira.−Hizo una mueca. Cressida frunció el ceño.−Pero la vi. Las dos lo hicimos. −Incluso si ella no está allí, Hecate puede ayudarle a encontrarla si su súplica es sincera.−Asintió.−Y entonces...−Levantó el brazo, haciendo un gesto a medias en lo que podría haber sido la dirección de la cueva de Cerbero. Página 143 de 259 Al−AnkaMMXX

Profundamente tocada, Cressida sacudió la cabeza rápidamente.−No, voy a ayudarte a ti y a tus hermanas. Lo he decidido; voy a atraer a Perseo hasta aquí. Esperaba sorpresa, tal vez gratitud, pero Medusa la miró con tanta culpa que Cressida tuvo que poner una mano sobre su brazo. −No pongas esa cara,−Cressida dijo.−Nada de esto del Tártaro es tu culpa. Sólo has intentado ayudarme, y la gente siguen metiéndose por medio. ¡Dioses, Cressida! Medusa se alejó unos metros, se frotó la frente y volvió a caminar.−¿Cómo puedes ser tan...?−Su sonrisa tenía una cualidad tensa mientras respiraba con dificultad.−¿Buena? −Es la única forma de ayudar a tus hermanas, ¿verdad? ¿Cómo puedo ignorar eso? Después de otra respiración profunda, Medusa cerró los ojos con fuerza.−Ve y defiende tu caso ante Hecate. Aix y yo estaremos bien. Cressida dudó, mirando hacia los ascensores que la llevarían al palacio de Hecate si pudiera recordar el camino. Medusa podría tener razón. Hecate podría tomar el arpa a cambio de June si Cressida no tuviera a Medusa a su lado, pero no pudo evitar pensar en ellas como un equipo. −No,−dijo Cressida,−nos quedamos juntas. Medusa la miró con los ojos muy abiertos.−Ve, Cressida. No te lo voy a repetir. −¿O qué? ¿Me convertirás en piedra? Medusa dio un paso amenazador hacia adelante, y el miedo se arrastró por las entrañas de Cressida. Esta era una semidiosa parada frente a ella, una criatura de inmenso, terrible y antiguo poder. ¿Quién era ella para desafiar eso?

Una mujer que ha sido empujada por la mierda mitológica durante demasiado tiempo, ese es quién. Cressida levantó la

barbilla.−Si nos mantenemos juntas, podemos lograr todo lo que queremos. Medusa suspiró, y parte de la pelea salió de sus ojos.−No sabes lo que estás ofreciendo, pero si me vas a seguir de todos modos... −No estoy segura de poder encontrar el palacio de Hecate por mi cuenta. ¿Crees que puedes encontrar a Pandora, Aracne o Agamenón? Página 144 de 259 Al−AnkaMMXX

−Con mis hermanas buscando. Pueden conectarse directamente a la red de almas mucho más fácil que cualquier otra persona. Cressida asintió, aunque la idea la entristeció; sin duda significaba que estaban más cerca de las almas que los seres pensantes.−Pandora parecía la más comprensiva. Es la que te dejó salir, pero tengo la impresión de que Agamenón pensó que era noble por quedarme atrás. −Bueno, comencemos con el eslabón más débil.−Tiró hacia arriba y enganchó un alma flotante.−Esteno, Euríale, encuentren a Agamenón.−Ante la mirada inquisitiva de Cressida, se encogió de hombros.−Él tiene la mayor tendencia a balbucear. Y de los tres, él era el menos poderoso. Incluso si su conciencia no permitiera que Medusa lo convirtiera en piedra, Cressida apostó a que Medusa podría atraparlo en menos de ocho segundos. Y si no...Cressida le dio unas palmaditas en la cadera, aunque no sabía si debía desatar el hambre de batalla de Cronos contra alguien a quien no estaba preparada para matar, o al menos cortarle un poco. −Entonces, ¿dónde escondemos a tu Cressida.−Dudo que encaje en tu departamento.

madre?−Preguntó

−Conozco algunos lugares. Aix las había estado observando de cerca, con la cabeza girando entre ellas. Cuando Medusa había dado un paso adelante amenazantemente, su lengua se había deslizado, pero Cressida no tenía idea de cómo leer la expresión de una serpiente. Con la mención de sus otras dos hijas, sus ojos se habían fijado en Medusa durante unos segundos, pero si eso era reconocimiento, Cressida tampoco podía decirlo. Ahora fue a donde la condujeron, a un gran almacén ubicado cerca de las vías, y como tal, tenía el mismo aspecto abandonado que los lugares cercanos a la entrada de los Campos Elíseos.−Aix, quédate aquí,−dijo Medusa, señalando el suelo. Sin embargo, cuando comenzaron a irse, Aix comenzó a seguirlas.−No, mamá, quédate aquí; tienes que esperar aquí. Vendré a buscarte. La enorme cabeza de Aix se movía de un lado a otro. Medusa se arrastró al nubarrón de almas y enganchó una bajo de las aletas de su madre.−Te llamaré si te necesito, pero tienes que esperar aquí. Vigila este almacén. Aix parecía entender eso mejor. Se enroscó en el medio del piso y apoyó su cabeza en la curva superior, mejor para vigilar la puerta. Ella Página 145 de 259 Al−AnkaMMXX

las vio irse, con la lengua entrando y saliendo, y su membrana nictitante cubriendo su ojo como un parpadeo. Afuera, Medusa miró hacia el interior del almacén con una expresión llena de pesar. Cressida conocía la historia de la muerte de Aix, y supuso que había tenido lugar cuando Medusa había sido una niña, tal vez una criatura, si alguno de los plazos era remotamente real. Cressida le puso una mano en el brazo.−Estoy segura de que habría sido una buena madre si hubiera tenido la oportunidad. Ella se ve bien.−Pero tuvo que evitar agregar: "Para ser una serpiente gigante." Medusa la miró con expresión transformada en asombro. Su mirada se suavizó y se deslizó sobre la cara de Cressida, deteniéndose en los labios de Cressida. El interior de Cressida se contrajo cuando el resto de ella se volvió rígido, esperando, con tantas emociones revoloteando por su cerebro que se sintió como si alguien lo hubiera cambiado a hiperimpulsión. Su voz interior balbuceó, pero cuando Medusa se inclinó sobre la pequeña distancia entre ellas, pensó, por

favor, cállate. Solo disfrutemos esto.

El enfoque de Cressida se redujo al primer toque de los suaves labios de Medusa, el inferior ligeramente más lleno, presionando y moviéndose, el movimiento descendente, abriendo la boca de Cressida; luego sus labios se encontraron entre sí, sus cabezas se inclinaron. Se presionaron juntas, y Cressida saboreó cada punto de contacto, senos, brazos y hombros. Medusa deslizó la mochila de Cressida y sus manos recorrieron la espalda de Cressida. Cressida envolvió sus brazos alrededor de los hombros de Medusa, deslizándose sobre el suave algodón de su camiseta y enganchando su cuello. Las manos de Medusa se deslizaron descaradamente hacia abajo para tomar el culo de Cressida, haciéndola gemir cuando la lengua de Medusa se metió en su boca y atrajo su propia lengua. Realmente debería haber habido fuegos artificiales. No debería haber un centauro pasando al otro lado de la calle gritando: "¡Consigan una habitación!" Hechizo momentáneamente roto, se separaron, las extremidades se arrastraron hacia sus dueñas. Medusa lo fulminó con la mirada.−Esa esquina de la calle puede tener una nueva instalación de arte en forma de centauro. Sólo tienes que decir la palabra. Cressida se echó a reír, pensando que si alguien no hubiera gritado, ahora podría estar retorciéndose encima de una pila de ropa Página 146 de 259 Al−AnkaMMXX

descartada a toda prisa. Con un centauro parado sobre ellas. Se estremeció y retrocedió un paso, volviendo a ponerse la mochila. −Eso fue...−No tenía palabras, deseaba no haber comenzado a decir nada en absoluto.−Deberíamos irnos.−Medusa se volvió y Cressida se dio cuenta de que detenerse antes de decir cómo había sido el beso podía considerarse una crítica.−Bien. Estuvo muy, muy bien. Medusa sonrió sobre su hombro, una mirada de pura confianza, y Cressida sabía que no debería haber estado preocupada.−¿Continuará? −Absoluta−jodida−mente. Medusa se echó a reír, pero volvió a mirar hacia adelante, y Cressida estaba un poco triste porque no le ofreció un brazo o una mano, algo para consolidar la promesa del futuro.

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Capítulo Diez

Medusa se llamó a sí misma una idiota estúpida y egoísta, incluso mientras trataba de mantener una fachada tranquila. ¡Ese beso, sin embargo! Incluso si pudiera viajar al momento en que sucedió e intentar detenerse, no creía que pudiera hacerlo. Tendría que ponerse de pie y ver cómo sucedía. Y no era solo que Cressida era hermosa; también era leal, valiente y lo suficientemente valiente y compasiva para elogiar a la madre de Medusa de una manera que nadie había hecho antes. Sentía pena por una criatura que todos los demás veían como un monstruo; Aix y los de su clase eran generalmente forrajeros en cuentos heroicos; nadie se compadeció de ellos. Medusa luchó contra el impulso de suspirar. Por el amor de Dios, no podía enamorarse. Toda su relación se basaba en un paquete de mentiras, y pronto todo se desmoronaría. Pero Cressida no se iría ni siquiera cuando se le dijo; había quedado bastante claro que ella era el tipo de persona que se quedaba. Medusa nuevamente consideró sincerarse, pero entonces Cressida marcharía por su cuenta. Podría meterse en serios problemas, pero hacerlo solo podría ser menos peligroso que pelear con Medea; no, mientras Cressida caminaba alegremente a su lado, Medusa pensó que podrían estar más seguras juntas sin importar qué, y estaba bastante segura de que no solo hablaban sus hormonas. Las arpías no serían las únicas cosas que buscaban hacer una comida de Cressida, y cualquier otra persona que conociera estaría buscando una forma de manipularla tal como lo había hecho Medusa. Y June no podía esperar para siempre. No importa qué suministros haya traído June con ella, no podían durar cientos de misiones. −Cressida, dame un momento,−dijo Medusa.−Quiero consultar con mis hermanas. −Por supuesto.−Vagó unos pasos, deteniéndose en la esquina. Su brillo de la vida la hizo parecer como el único color verdadero en una película en colores. Tiró un poco de niebla de almas.−Esteno, Euríale. Página 148 de 259 Al−AnkaMMXX

−¿Hermana? Medusa las imaginó esperando su llamada, siempre de pie junto a la ventana porque ¿qué más tenían que hacer sino esperar a que ella les ayudara? Su puño se apretó. Tal vez debería ceder, mezclar algunas almas inocentes con su pequeño alijo de ambrosía, dárselo y hacer que existan en la vida de los demás como lo hicieron muchos en el Inframundo. Podrían convertirse en los monstruos que el mito quería que fueran. −¿Han encontrado a la tía de Cressida? −Escondida de nuestra vista. Medusa frunció los labios y resistió el impulso de gritar una maldición. Si no podían encontrar a June, eso significaba que la niebla no podía penetrar donde ella estuviera, y esas cosas llegaban a todas partes. Era la fuente de rumores en el Inframundo. Podrías tratar de mantenerlo alejado, pero siempre se filtró lo suficiente como para que alguien tenga una idea de lo que estabas haciendo. June podría muy bien estar en manos de Hecate si la niebla de almas no pudiera verla. Los rumores la tenían allí, y eso significaba que alguien la había visto dirigirse en esa dirección.−¿Quién en el Inframundo está cerca de Hecate? −Perséfone. Medusa se rió sin remedio.−Sí, y tenemos tantas posibilidades de ver una como otra. −Medea. −Intenté esa. ¿Pueden encontrarla? Se quedaron en silencio, y supo que estaban revisando la niebla de almas mucho más rápido que nadie.−Nadie puede recordar haberla visto salir de su fábrica hoy. −Por favor, dime que has encontrado Agamenón. ¿O Pandora y Aracne? −Agamenón está en un bar.−Siguió otro silencio, más prolongado esta vez. Cressida la miró y Medusa gesticulo. Se preguntó si Cressida tenía curiosidad acerca de lo que ella y sus hermanas estaban hablando, qué era tan importante que a nadie más se le permitía escucharlo. Página 149 de 259 Al−AnkaMMXX

−Pandora ha regresado a su casa,−dijeron Esteno y Euríale; Aracne también está cerca. Agamenón está más cerca, calle abajo de ti. Medusa sonrió y supo que tenía un tinte de maldad.−¿Cómo se llama el bar?

g Cressida casi sintió pena por Agamenón. Claramente no esperaba que alguien se acercara sigilosamente detrás de él, encontrarse con sus ojos en el espejo detrás de la barra y dijera:−¿Crees que todos estos espejos te protegerán? Se congeló, encontrando la mirada de Medusa, su mirada no se molestó en ver a Cressida. La imagen de Medusa parecía brillar, y las serpientes silbando le daban vida alrededor de su hermoso rostro. Sus ojos parpadearon, pero sucedió rápidamente y desapareció igual de rápido; podría haber sido un ánimo. −Soy inmune a mi propia mirada,−dijo.−Y el espejo podría salvarte, pero si giras la cabeza un poco... Él tragó saliva.−¿Cómo llegaste aquí tan rápido? Medusa se recostó en un taburete a su lado.−Tengo curiosidad: ¿cuánto tiempo pensaste que tomaría? Cressida tomó un taburete al otro lado y finalmente la miró. Le dirigió una mirada que esperaba transmitiera el sentimiento de que él había hecho esta cama, él y los demás. −Quiero decir,−dijo Medusa,−sabes que Cressida no tiene mucho tiempo. Y Perseo pronto estará fuera de mi alcance. ¿Creías que estaría menos enfadada si cuando emergiera, Perseo había seguido adelante y Cressida estaba muerta? −Nosotros...−Se aclaró la garganta, tomó un sorbo de su bebida y pareció decidir que era mejor no hablar. −¿Para quién es la égida? ¿Alguien que tenga un problema conmigo? −¿Crees que esto se trata de ti?−Preguntó.−¿Crees que te acompañamos al Tártaro, que te usamos para conseguir la égida, todo porque queríamos derrotarte? Sin ofender, querida, pero hay formas más fáciles. −Entonces, ¿por qué? Él se encogió de hombros. Página 150 de 259 Al−AnkaMMXX

−Dinos lo que queremos saber... −¿O qué? −Mira,−dijo Cressida en voz alta. Varios de los clientes la miraron y se inclinó, bajando la voz.−Me encanta echar un vistazo a la política del Inframundo, de verdad que sí, pero quiero recuperar a mi tía y estoy cansada de que me molesten. Ambos parpadearon hacia ella. −Sé que todos ustedes tienen sus problemas,−dijo Cressida,−algunos más que otros, pero no veo en qué demonios, si me perdonas la expresión, cualquiera de tus problemas tiene que ver conmigo. Quiero ayudarte,−le dijo a Medusa, evitando agregar, aunque solo fuera por la posibilidad de otro beso. Miró a Agamenón.−Y si veo a tu esposa, le preguntaré cómo está, pero mi objetivo es llegar a June.−Apoyó una mano sobre el arpa.−Y tengo la impresión de que para lo que sea que Hecate quiera esta espada, también necesitará mi ayuda allí, y me estoy cansando de que me digan qué hacer y a dónde ir y con quién hablar. ¿Por qué nadie aquí sólo pide ayuda? Resistió el impulso de pedir su propia bebida, sabiendo que eso la condenaría a quedarse, pero el olor a alcohol llenó sus fosas nasales con su tentadora promesa de suavidad. Sacó un refresco de su bolso y lo abrió. Necesitaba mantenerse alerta.−Ahora, no sé cómo pelear con una espada normal, mucho menos esta cosa enganchada que cuelga de mi cadera, pero Cronos sí, y cada vez que saco el arpa, lo siento en mi mente dándome instrucciones. Entonces, ¿qué tal si respondes las preguntas de mi amiga y me ayudas a encaminarme para encontrar a mi tía, o voy a arrasar esta barra contigo siendo el primer objetivo en mi punto de mira metafórico? Se habían congelado, mirando fijamente, y el camarero,—un sátiro de cabello negro,—se había acercado lo suficiente como para escuchar y ahora se alejaba con un aire practicado de hábil retirada. Algunos otros clientes del bar parecían sentir un cambio en el tono de la habitación; se pusieron sombreros o abrigos y dijeron cosas en voz alta como "Bueno, es temprano para mí" o "Tengo un gran día mañana". −Bueno,−dijo Agamenón, sacando la voz.−Todo un discurso. Medusa se sonrojó, frunció el ceño y miró los labios de Cressida como si estuviera dividida entre el deseo de besarse con ella o censurarla. −¿Qué va a ser?−Cressida preguntó. Página 151 de 259 Al−AnkaMMXX

−¿Una espada mágica y crees que puedes empujar a todos?−Agamenón tomó otro sorbo, pero vio la leve contracción en sus manos, la forma en que sus ojos se deslizaban hacia donde su mano descansaba sobre el agarre del arpa. La desenvainó un poco, deseando que tuviera anillas metálicas como espadas en las películas, pero la vaina era de cuero engrasado, y la espada se deslizó a través de ella como una navaja de afeitar. No la liberó, pero comenzó a sentir a Cronos detrás de sus ojos, diciéndole que cortara donde ciertas arterias bombeaban cerca de la piel o donde los tendones se estiraban, y el dolor zumbaba a través de Agamenón como la sinfonía más perfecta. Él la agarró de la muñeca más rápido de lo que podía moverse, pero justo después de eso, Medusa le puso la mano en la nuca, las uñas le hundieron la piel. Todos se congelaron a excepción de Medusa, que se acercó a su hombro, sus caninos se estiraron tanto que no pudo cerrar la boca. Se detuvo justo encima de su capa, y Cressida pudo ver la luz a través de sus dientes; estarían huecos para dejar pasar el veneno. La mirada de Agamenón se clavó en la de Cressida.−No sé toda la historia. Soy alguien contratado. −¿Por quién?−Medusa preguntó mientras sus dientes volvían a la normalidad. −Medea. Cressida se puso rígida y notó que Medusa hacía lo mismo. Se rumoreaba que una poderosa hechicera había matado a sus propios hijos para molestar a su marido infiel. Algunas leyendas también la pintaron como la hija de Hecate, aunque como con todos los mitos, nadie podría ponerse de acuerdo sobre la paternidad de alguien. Pero ahora, ¿con Hecate siendo quien los envió al Tártaro en primer lugar? −Puedo llevarte a Pandora,−dijo.−Ella sabe cosas que yo no. Cressida asintió y dejó que el arpa se hundiera en su vaina; Agamenón la dejó ir, y todos se sentaron un poco.−¿Confío en que puedo terminar mi bebida primero?−él preguntó. Cressida sorbió su refresco y asintió.−Creo que todos vamos a necesitar un trago. −Secundada,−dijo Medusa, y parecía más preocupada de lo que Cressida había visto, más preocupada que cuando se colaron por Página 152 de 259 Al−AnkaMMXX

primera vez en el palacio de Hecate o se les ordenó a Tártaro. Pero, ¿qué podría hacerles Medea que Hecate no podía?

g Bueno, si tirar el nombre real de Medea en la mezcla no dejó salir al gato de la maldita bolsa, Medusa no sabía que lo haría; pero Cressida todavía parecía pensar que Hecate estaba desde el comienzo de su búsqueda. ¿Cuánto tiempo podría durar eso? ¿Había sabido Agamenón que estaba trabajando para Medea todo el tiempo o estaba tan engañado como Cressida? No saberlo hizo que Medusa quisiera arrancarse el pelo. Un esquema tan intrincado era muy Medea; ella construyó parcelas tan turbias que nadie sabía hacia dónde mirar. Si Medusa ahora descubriera que alguien más había puesto a Agamenón en la búsqueda de la égida disfrazada de Medea, eso se llevaría el pastel. Pero, ¿qué podría desear Medea con la égida, quienquiera que fingiera ser actualmente? Le dolía la cabeza a Medusa, y bebía lentamente, pero no podían quedarse en el bar mucho tiempo. El brillo vivo de Cressida ganó muchas miradas. Incluso las personas menos cabales en la habitación tenían que estar sintiéndola por ahora. Y algunas criaturas oscuras en la esquina, todas alas de murciélago y dientes afilados, le estaban dando miradas hambrientas, como arpías. −Deberíamos irnos,−dijo Medusa. Agamenón levantó su bebida y volcó la parte que quedaba. −Golpéalo o piérdelo. Lo fulminó con la mirada pero hizo lo que le ordenó. Deseó poder pasar unos minutos a solas con él, tal vez sacarle más información de Cressida, pero justo cuando se iban, Cressida habló. −Así que, ya que Hecate te ordenó conseguir la égida, ¿era para que ella pudiera dárselo a Medea, o se lo diste a Medea sin que Hecate lo supiera? Medusa contuvo el aliento. Ahora por el momento de la verdad. Cuando llegaron a la calle, Agamenón se aclaró la garganta.−Medea...siempre trabaja sola, excepto cuando puede negociar más de un trato de lo que está haciendo. Puede que no haya asesinado a sus hijos, pero eso no significa que no sea una imbécil egoísta. Página 153 de 259 Al−AnkaMMXX

−¿Ella no asesinó a sus hijos?−Preguntó Cressida. −No,−dijo Medusa.−Hizo que Jason pensara que lo había hecho. −Eso es...¡pero tuvo que vivir en la infamia a partir de entonces! −El mundo es un gran lugar,−dijo Agamenón.−Más grande de lo que soñamos cuando estábamos vivos. Algunos mitos la hicieron casarse con otro rey, pero como ella lo cuenta, se fue a vivir sola. Solía ser muy fácil ir a un lugar donde nadie te conocía. Espero que todavía lo sea de alguna manera. Cressida pareció reflexionar sobre eso. Medusa trató de analizar su respuesta en busca de alguna indicación sobre cuánto sabía.−¿Qué quiere Medea con la égida? Le echó un vistazo, pero si se suponía que iba a sacar algo de ella, se equivocaba.−¿Aún teme que venga por ti? −Hay muchos otros espejos si ella quería sentirse segura de mí; además, Medea no necesita la égida para protegerla. Usaría un disuasivo mágico antes de un arma o escudo. −Es cierto,−dijo. Frunció el ceño.−¿Entonces no sabes por qué lo quiere? −Soy una espada alquilada.−Se rio sin humor.−Mandé ejércitos una vez. Yo era un príncipe. −Sí, sí, cómo han caído los poderosos,−dijo Medusa.−Todos en Asphodel tienen una triste historia que contar. −¿Los demás lo saben?−Preguntó Cressida.−Dijiste que Pandora sabía más que tú. −Creo que ella lo hace. No creo que a Aracne le importe mientras le paguen. Cressida inclinó la cabeza hacia adelante y hacia atrás.−Entonces quizás podamos pagarle para que nos diga lo que sabe. ¿O crees que Pandora solo ofrecerá la información? Él se encogió de hombros.−¿Por un favor? Tal vez. −Aquí vamos,−dijo Medusa.−Te harán correr por todo el Inframundo, Cressida.−Mira quién habla, se dijo, pero no era lo mismo; no buscaba baratijas o bagatelas. Había mentido para salvar a su familia, la causa más noble que había.

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−No creo que quiera nada,−dijo Agamenón.−Ella estaría más interesada en conocer de primera mano lo que es estar vivo en el día y la época en que vives. −Oh, eso no es problema,−dijo Cressida.−Mientras no me mantenga hablando por siempre, no me importa. Se encogió de hombros otra vez y siguieron caminando. El corazón de Medusa se hundió con cada paso. Agamenón podría estar cubriendo las ilusiones de Medea, pero Pandora podría decirlo. ¿Qué razón tendría para mantenerlo en secreto, a menos que Medea se lo hubiera dicho? Tal vez Medusa podría fingir que había estado tan atrapada en las ilusiones como Cressida. Otro dolor de cabeza se acumulaba sobre el primero; no había sentido tanto miedo desde que había estado viva. Es curioso cómo no lo había echado de menos ni un poco. Pandora vivía en una enorme biblioteca tan grande como un edificio de apartamentos. Los libros fueron extraídos de la conciencia de aquellos que pueblan el Inframundo, por lo que, como todo lo demás, eran irregulares y manchados, las historias comenzaban o se detenían dependiendo de lo que la gente recordaba o lo que se filtraba de las mentes de aquellos en el mundo vivo. Los bestsellers cayeron al Inframundo y abrumaron muchos libros a la vez, dando a todos solo unos pocos títulos para leer. Medusa recordaba la manía por la esclavitud que había estallado hace unos años y le había dado a todos los que nunca lo habían considerado algunas ideas nuevas. Unas cuantas llamas viejas habían llegado a su puerta, y las había enviado a todas a empacar. No importaba si tenían nuevas ideas; que eran viejas ideas para ella. El pasado estaba muerto y desaparecido, excepto por un punto específico que nunca podría superar, sin importar cuánto lo intentara. Pandora no parecía sorprendida de verlos, pero nunca parecía sorprendida de nada. Los recibió y los condujo al tercer piso, a un salón con paneles de roble, las paredes y los pisos relucientes con esbeltas columnas de madera esbeltas que sostenían un balcón del segundo piso cubierto de filas y filas de libros, de diferentes tamaños y colores variados, libros en rústica que luchan con tapas duras que luchan con tomos pesados de referencia, atlas y diccionarios. −Sabía que vendrías aquí eventualmente,−dijo Pandora. −Pero no tan pronto, ¿verdad?−Agamenón se dejó caer en un sofá de cuero y cruzó los tobillos sobre una mesa de café de caoba. Página 155 de 259 Al−AnkaMMXX

Pandora levantó su pie y puso un porta vasos debajo de ellos.−De hecho no. Espero que hayas encontrado una montura. ¿Aix? Agamenón rebuscó en un plato de dulces de bolas agrias y se metió una en la boca.−¿La serpiente gigante está aquí? Medusa lo ignoró.−Medea. Égida. Habla.− Aunque el terrible nudo de su vientre todavía le preocupaba lo que diría. Quizás si empezara a desentrañar las mentiras, Medusa podría saltar sobre la mesa y estrangularla. Pandora se sentó en una lujosa butaca.−Por formidable que sea, siempre hay oponentes más fuertes. Medusa se preguntó si era un poco adivina, pero probablemente decidió que no.−¿Alguien te castigará por hablar con nosotros? −¿Quién?−Preguntó Cressida. Pandora se volvió hacia ella con una mirada que parecía un poco más excitada de lo habitual.−Tengo algunas preguntas para ti. Cressida miró a Medusa, quien le hizo un gesto para que continuara.−Y si las respondo, ¿nos dirán lo que queremos saber? Pandora asintió con la cabeza.−Al menos entonces estaría arriesgando mi seguridad por algo que quiero. Perfecto. Si Pandora pudiera mantener ocupada a Cressida... −Voy a entrar a la otra habitación, Cressida, mientras ustedes dos hablan,−dijo Medusa. Cressida asintió y Medusa salió de la habitación. No creía que los demás lastimarían a Cressida. Ya habían tenido esa oportunidad, y Cressida tenía el arpa de su lado si intentaban ahora. Encontró una ventana abierta y la primera alma que pudo agarrar.−Medea. Por un momento, no hubo nada, y se preguntó si Medea rechazaría su llamada. La alma más cercana a su fábrica estaría cerca de sus ventanas, golpeándolas suavemente bajo la fuerza de la voluntad de Medusa.−¿Medea?−Puso un poco más de orden detrás de él hasta que casi pudo escuchar el ruido cuando la sombra golpeó el departamento de efectos especiales de Medea de una casa. −Me preguntaba cuándo ibas a salir,−dijo finalmente la voz de Medea.−¡Más rápido de lo que esperaba! −Eso es lo que sigo escuchando.

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Una pausa.−Oh, así que has acudido a mis ayudantes. Bueno, no sabía que tenía que decirles que se escondieran todavía. −¿A qué demonios estás jugando? tú.

−Solo un favor para alguien con un poco más de influencia que −¡Me dejaste en el Tártaro para que muriera!

−Bueno, técnicamente, ya estás muerta. Nunca supuse que la chica hubiera elegido quedarse contigo. Realmente la tienes retorcida alrededor de tu pequeño y sarcástico dedo, ¿no? −Déjala fuera de esto. ¿Qué quieres con la égida? −¿Yo, cariño? Nada. Pero sabía que te habrías opuesto, así que no te lo mencioné. ¡Te diré qué! Sólo por el dolor y sufrimiento que causé, ya no me debes un favor. La ira ardió en las sienes de Medusa, y ni siquiera se molestó en mantenerla fuera de su voz.−¿Quién quiere la égida? −Ahora eso sería revelador. Y no creas que se lo puedes sacar a mis ayudantes porque nunca se lo dije. ¡Fue tu plan el hacerme pasar por mi madre lo que me dio la idea de mi propio plan! Me preocupa lo que Hecate haría si supiera que estamos lanzando su nombre tan liberalmente. −¿Es eso una amenaza? ¿O te dejo en paz o corres a hablar con mamá? Medea se rio entre dientes.−Bueno, ella perdonaría a su propia hija mucho más rápido que nadie. Un grito desde la otra habitación llamó su atención. Soltó la alma y se apresuró a volver para ver a Cressida parada con la mano en el arpa, aunque Pandora se había parado delante de ella, aparentemente protegiéndola de todos los demás. Agamenón se paró en el medio de la habitación, tratando de gritarle a Aracne que se agachó cerca de la puerta, con una red en la mano, señalando a Cressida y exigiendo saber qué estaba haciendo allí y quién estaba traicionando a quién. Medusa dejó que su poder fluyera sobre ella y empujó un florero desde un pequeño soporte, enviándolo a una esquina. Aracne giró y se encontró con la mirada de Medusa. Era un espíritu fuerte, muy consciente, y Medusa no podía petrificarla de Página 157 de 259 Al−AnkaMMXX

inmediato. Si todavía hubieran estado viviendo, ni siquiera habría sido un concurso. La mirada viva de Medusa podría convertir a los titanes en piedra. Ahora, Aracne se estremeció, retrocediendo un paso e intentando parpadear. Medusa podía sentir que la piel y los músculos de Aracne se endurecían cuando el poder de Medusa intentaba apoderarse de ella. −Si presiono, ganaré,−dijo Medusa.−Pero no quiero eso, todavía no.−La habitación se había quedado en silencio,—su verdadero objetivo—y embotelló su poder.−Ahora, vamos a calmarnos, ¿de acuerdo? Aracne respiró hondo y frunció el ceño, pero pasó la telaraña por el puño y la metió en el bolsillo de la chaqueta.−¿Cómo diablos volviste aquí tan rápido? −Sí. Sí. Estamos de vuelta, y nadie esperaba que Cressida saliera con vida, y sin embargo allí está, y tienes mucha suerte de que mantuviera el arpa enfundada.−Medusa se sentó en un sillón, haciendo un gesto para que todos los demás se sentaran, pero solo Cressida y Pandora obedecieron. Cressida se sentó tan cerca de Medusa como pudo, demostrando que todavía eran aliadas. Medusa casi le grita que se aleje, que no confíe en nadie. −Entonces, ¿qué vas a hacer?−Aracne dijo.−¿Si no has contestado ya esa pregunta? −Bueno, Medea no me dará ninguna respuesta, así que a menos que ustedes tres sepan quién quiere la égida, no me sirven de nada. −Alguien está buscando sacudir toda la estructura del Inframundo,−dijo Pandora. −¿Hecate?−Cressida preguntó.−Es la que quería la égida y el arpa en primer lugar. Es conocida como una compañera y amiga de Perséfone en las leyendas, pero ¿está tratando de hacerse cargo? ¿O alguien está tratando de derrocar a Hades?−Hizo una pausa como si tratara de resolver las cosas en su cabeza.−¿Dónde están el resto de los dioses del Olimpo? Aracne frunció el ceño ante Agamenón cuando Cressida mencionó a Hecate, y Medusa pensó, lo sabe. Todos sabían que Hecate no había estado en esto desde el principio. La pregunta era, ¿sabían que ella lo sabía? ¿O pensaron que Medea había estado engañando a Medusa junto con Cressida?

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Cuando Aracne la miró, Medusa supo que algo tenía que mostrarse en su rostro, si la mirada de satisfacción de Aracne era una indicación. Entonces, ahora la pequeña desgraciada pensó que tenía algo colgando sobre la cabeza de Medusa. Bueno, ellos ya verían sobre eso. −Nadie ha visto a los dioses del Olimpo aquí en años,−dijo Pandora.−Perséfone y Hades se quedan en su palacio en una parte restringida de Asphodel conocida como la Terraza. −Apuesto a que son fáciles de distinguir entre la multitud,−dijo Cressida. Pandora se encogió de hombros.−Pueden aparecer como quieran, pero tienes razón. Es difícil para ellos ocultar su divinidad. −Pero qué…−Las palabras de Cressida se cortaron cuando el edificio tembló, retumbó y crujió. El yeso llovió sobre sus cabezas, y Agamenón fue arrojado al suelo. Cerca de la pared, Aracne se aferró a una estantería. −¿Qué demonios?−Cressida gritó mientras se agarraba a Medusa. Pandora corrió hacia una ventana, tirando la pesada cortina a un lado justo a tiempo para que un cóctel Molotov atravesara el cristal y estallara en llamas sobre la alfombra.

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Capítulo Once

Cressida saltó hacia la puerta, pero Medusa fue más rápida. Sus alas salieron en un instante, y se aferró a Cressida y saltó hacia arriba, un latido que las llevó a través de la habitación. Pandora chilló, golpeando las llamas mientras los demás le decían que lo dejara. Agamenón trató de sacarla por la puerta, y Aracne ya había pasado por ella. Más explosiones sacudieron el edificio, y Medusa corrió hacia otra ventana en el pasillo, pero en lugar de abrir la cortina, se asomó y maldijo.−Es la pandilla de Adonis y Narciso. Bueno, Cressida sabía que un perro durmiente en particular no se quedaría abajo.−¿Qué quieren? −Si tuviera que adivinar, piensan que estamos alineadas con este equipo, posiblemente con Medea, y están declarando la guerra. −¡Diles que fue Hecate!−Dijo Cressida.−¡Entonces se irán! −No cuentes con eso.− Aracne abrió la ventana, y cuando una botella en llamas se acercó a ella, la ató y la arrojó al lanzador, enviando a varias personas a buscar refugio. El edificio volvió a temblar y Aracne miró hacia abajo.−¡Mierda! Eso no es solo Molotovs, Serpientes. Cressida se inclinó sobre su hombro y miró boquiabierta. Un monstruo golpeó la parte inferior del edificio, sus tentáculos golpeaban trozos sueltos de ladrillo mientras sus seis cabezas serpentinas roían la madera y la fachada. −¡Oh, por el amor de Dios!−Medusa gimió.−¿Cómo en el Tártaro convencieron a Scylla para que trabajara para ellos? Incluso a través del miedo, Cressida logró asombro e incredulidad, fascinación y un extraño tipo de alegría. Algunas historias pintaban a Scylla como un monstruo nato, un hijo de los Titanes como Aix, pero otras decían que alguna vez fue una hermosa ninfa, maldecida por una diosa celosa o envenenada por la hechicera Circe para convertirla en un monstruo. Era una historia temprana versus una Página 160 de 259 Al−AnkaMMXX

historia posterior otra vez, y sin importar cuál fuera la verdad, ella todavía estaba arrancando piezas del edificio aquí y ahora. Adonis salió a la calle y varios otros lo protegieron con escudos; Aracne intentó apartar uno, pero sus redes se deslizaron de los escudos como si estuvieran engrasados. Adonis había cambiado de un suéter blanco a uno negro, probablemente su suéter de acción, y se preguntó cuántos tenía. Se llevó un megáfono a la boca.−Puedes rendirte ahora o cuando el edificio se derrumba. Tu elección. −¡Vete al infierno!−Aracne gritó antes de que alguien más tuviera la oportunidad. Metió la cabeza dentro.−Necesitamos un plan. −¿Vas a abandonarnos a la primera oportunidad?−Preguntó Cressida.−Porque ese ha sido tu plan hasta ahora. −No tenemos tiempo para discutir. Nosotros… Con Agamenón pisándole los talones, Pandora salió corriendo de su biblioteca chillando como un alma en pena. Empujó a Aracne y Cressida fuera del camino y se inclinó por la ventana.−¡Quemaste mis libros, bastardo! Todos parecían sorprendidos por su ferocidad, sus ojos ardientes y sus mejillas sonrojadas. El poder crepitó a su alrededor, tanto que su cabello sobresalía de su cuerpo. Corrió por la ventana y corrió hacia las escaleras. Después de otra mirada, todos se siguieron; Cressida se preguntaba cuántos de ellos querían respaldarla en lo que sea que estuviera haciendo y cuántos solo querían ver lo que iba a hacer. Pandora subió las escaleras saltando. Con los golpes y choques de Scylla, fue sorprendente que no tropezara. Cressida tuvo que agarrarse en la barandilla varias veces mientras sus pies se deslizaban de debajo de ella. Por el derrape y las palabrotas a su alrededor, los otros también estaban luchando. Cogió el codo de Agamenón, y él tenía el de Medusa, y luego los tres tuvieron que volver a cogerse. La única que no necesitaba su ayuda era Aracne, que se pegaba a cada superficie. En cualquier momento, Cressida esperaba verla rapelar por el medio de la escalera. Pandora irrumpió por la puerta principal, todavía gritando. Los tentáculos de Scylla estallaron en la calle, pero Pandora no les hizo caso. Cressida salió corriendo detrás de ella y tuvo que detenerse y mirar boquiabierta a la mayor parte del monstruo. Bajó las seis cabezas y miró a Pandora, varias de ellas moviéndose como para devorarla. Página 161 de 259 Al−AnkaMMXX

Cressida corrió hacia el lado de la calle, Medusa con ella y Agamenón y Aracne siguieron con fuerza. Agamenón sacó su espada, y Aracne preparó sus redes, probablemente para atravesar la ciudad como Spiderman, pero ninguno de ellos hizo más que mirar boquiabierto. Pandora separó las manos a un pie de distancia y agarró el aire vacío como si sujetara los bordes de un libro. Separó las manos lentamente, y una luz brillante y cegadora brilló entre ellas. Cressida tuvo que mirar hacia otro lado, todos lo hicieron, incluso Scylla, pero cuando Pandora separó las manos, Cressida un vistazo a la luz. Una espesa negrura esperaba allí, con pequeños puntos de luz, como si Pandora sostuviera el cielo nocturno entre sus manos. Un sonido apresurado como el agua blanca llenó la calle, y la tela comenzó a agitarse alrededor de los cuerpos mientras los toldos se levantaban del frente de los escaparates. Trozos aleatorios de basura se estremecieron y rodaron, los artículos más pequeños saltaron hacia el agujero y desaparecieron a través de él. Todos gritaban, tratando de ser escuchados por la prisa que rápidamente se acercaba a un agudo. El pelo de Cressida le dio vueltas en la cara y, al otro lado de la calle, un pequeño sátiro se deslizó de lado, con los cascos en el pavimento. −¡Agarra algo!−Medusa gritó. Cressida agarró una farola, los otros colgaron con ella, pero la presión siguió aumentando. Los pies de Cressida comenzaron a levantarse del pavimento. Incluso Scylla se tambaleó hacia el agujero, en dirección a esa horrible brecha cada vez mayor que parecía conducir al corazón del espacio mismo. La farola gimió, pero Cressida la rodeó con las piernas. Medusa gritó algo, su tono enojado, y una larga red se deslizó alrededor de Cressida desde atrás. Aracne pasó más hilos y Cressida los hizo girar alrededor de sus brazos, tratando de pasárselos a todos los demás, aunque eso vinculara todos sus destinos a la farola; al menos estaba pegado al pavimento. Alguien de la pandilla de Adonis gritó cuando cayó al agujero, pero todos los demás parecían haberse asegurado. Los transeúntes que no tenían nada que ver con la confrontación estaban rodando por la acera, y uno pasó de largo, siendo absorbido por el espacio sin siquiera un grito. Un hombrecillo de piel verde se acercó lo suficiente como para agarrarlo, y Cressida lo sostuvo. Se aferró a su mochila, y aunque el dolor le atravesó los hombros, esperaba que fuera lo suficientemente fuerte como para aguantar. Página 162 de 259 Al−AnkaMMXX

Scylla trató de correr hacia atrás, con enormes tentáculos retrocediendo, pero sus cabezas se tensaron hacia la nada. Se agitó, pero nada era lo suficientemente fuerte como para sostenerla, y el agujero ahora era un abismo bostezo, el aire chillaba hacia él. Scylla voló hacia arriba con un rugido, y luego se desplomó sobre sí misma y desapareció en la oscuridad. Cressida esperaba que eso fuera el final, pero la cara de Pandora seguía siendo una máscara de ira; podría no detenerse hasta que los condenara a todos. −Tenemos que hacer algo,−trató de decir Cressida, pero las palabras se perdieron. No pudieron tirar nada. Adonis se había atado a sí mismo y a su pandilla a un pilar de la tienda, por lo que no se soltaría hasta que el resto lo hiciera. Aracne se había cubierto de telarañas, y mientras Cressida observaba, se dejó caer al suelo y se aferró al pavimento, aunque los extremos de las redes fluían hacia el agujero, amenazando con soltarla; dejó los extremos de varios hilos pegados a la farola y, como todos los demás, Cressida se aferró a uno, lista para intentar atraparla si parecía condenada. Con dolorosa lentitud, Aracne se arrastró hacia Pandora en un barrido, pegado a la acera. Sus coletas sobresalían de su cabeza. Cuando alcanzó los tobillos de Pandora, tiró de las piernas de Pandora. Cressida pensó que Pandora podría ser arrojado a través de su propia rasgón en realidad, pero la presión cayó mientras sus manos caían. Cuando los pies de Cressida tocaron el suelo, salió de la red. Agamenón la cortó con su espada, dejando que todos salieran rápidamente. Tan pronto como estuvo libre, Cressida corrió hacia Pandora y se apiló encima de ella justo cuando el agujero en el espacio se cerró con un pequeño estallido de aire desplazado. Cressida trató de recordar cualquier movimiento de lucha que había escuchado, cualquier forma de atrapar a alguien, pero Pandora se rió como loca, y todo lo que Cressida pudo hacer fue mantener sus manos cubiertas mientras Aracne sostenía sus piernas. El aire los bufó cuando alguien cayó sobre Cressida, haciendo que la mochila le apretara las costillas. Todos intentaban agarrar a Pandora, incluido el hombre de piel oscura que Cressida había salvado. Cuando echó otro vistazo a su piel moteada, supo que debía ser una náyade, un duende de agua, pero no tuvo tiempo de preguntar. Por turnos iguales luchando contra Pandora y sentándose sobre ella, la tuvieron sometida en momentos. Aracne se agitó las manos con telarañas y ella yacía en la calle murmurando maldiciones.

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Adonis y su pandilla se habían liberado, y Agamenón señaló con un dedo tembloroso en su dirección.−Quédate atrás, o la dejaremos levantar de nuevo. Adonis parecía demasiado atónito para hacer otra cosa que mirar.−¿Qué demonios fue eso? −Ella puede abrir cualquier cosa,−dijo Aracne,−así que supongo que abrió un portal para...−Miró al aire.−Dios sabe dónde. Adonis se enderezó.−¿Tienes idea de cuánto cuesta Scylla por hora? O lo que me costará cuando le diga a Tritón que dejé que su descendencia, su creador de dinero, fue absorbida en…¿lo que sea? ¿Cómo carajo la recuperaré? Pandora mostró los dientes.−No lo harás. Te lo mereces. ¡Quemaste mis libros, imbécil! Él la señaló pero parecía sin palabras.−No,−dijo al fin.−Te lo mereces por meterte con gente que se retracta de su palabra.−Él asintió, pareciendo ganar fuerza con la discusión que acababa de proponer.−Así es. Te alineas con personas deshonestas y miras lo que sucede. Agamenón desenvainó su espada y varios miembros de la pandilla de Adonis también sacaron armas.−Atacaste su casa,−dijo Agamenón,−nos atacó a todos, ¿y ni siquiera era a nosotros a quien querías? Adonis extendió los brazos.−Como dije, viejo, elegiste tu lado.−Él señaló vagamente a Cressida.−Eligiendo mentirosos. ¿Cómo es eso una manera de comportarse?−Como si sintiera que su argumento se desmoronaba, movió los pies, y los miembros de su pandilla intercambiaron miradas, probablemente todos preguntándose a dónde iba esto, si habían cometido un error horrible. Sin embargo, Adonis se recuperó y volvió a apuñalar su dedo en dirección a Cressida.−Esto es lo que obtienes por no seguir adelante; tú quemaste sus libros, Cressida. Tú Lanzaste a Scylla al espacio o lo que sea.−Chasqueó los dedos.−Sí, tú también eres responsable de eso. Informaré a Tritón. Su boca se abrió, y fue todo lo que pudo hacer para no avanzar y golpearlo en el estómago.−Si no querías libros quemados y monstruos desaparecidos,−dijo,−¡deberías haberte quedado en casa! −Sí,−dijo Aracne.−Vete a casa, niño bonito. Página 164 de 259 Al−AnkaMMXX

Se erizó y luego se detuvo como si buscara el insulto en esa declaración. Finalmente, su rostro pareció detenerse ofendido.−No. ¿Era así como solían pelear? ¿Lanzando insultos como niños o golpeando monstruos en los edificios del otro y arrojar cócteles molotov? Se preguntaba si toda la ciudad se quemaría, si es que podría; y ahora estaban teniendo un enfrentamiento en medio de la calle; al menos los transeúntes habían huido o habían sido borrados, por lo que no tenían que preocuparse de que más inocentes salieran heridos. A excepción de la náyade, que parecía querer ver cómo resultó todo. −Quieres arreglar esto, bien,−dijo Adonis.−Cressida, ven con nosotros, consigue la ambrosía que me debes, y estamos a mano. −¡No te debo nada!−Dijo.−Nunca encontraste a mi tía. −Primero era la ambrosía, tía segundo, y me doy cuenta de que Medusa tampoco ha encontrado a tu tía. −¡Está mucho más cerca que tú! −Lo que sea que ustedes dos estén peleando no nos involucró,−dijo Agamenón,−pero lo hace ahora. Nos atacaste y no vamos a dejar que te salgas con la tuya. Todos volvieron a gritar, Cressida se unió, pero la náyade le tocó el brazo como si buscara refugio, y no pudo evitar moverse frente a él, por pequeño y delgado que fuera. Primero casi había sido absorbido por un vacío, luego había ayudado a enfrentarse a la persona que había hecho el vacío, y ahora lo empujaban a una pelea callejera entre pandillas rivales y mercenarios. −Cressida,−dijo en su oído, su voz un suave siseo. Le recordó la suave espuma que se extendía sobre las conchas marinas y la arena cálida y húmeda entre los dedos de los pies, el suave deslizamiento de las olas mientras bajaba la marea. Se volvió y miró a los ojos con tal profundidad que se midieron en brazas, remolinos de azul y verde que se desvanecen a un negro impenetrable. Había paz en esos ojos, mucho más que los gritos que ya se habían desvanecido en un suave murmullo. −Cressida,−dijo de nuevo, pero no era él quien llamó. Era la profundidad, toda la majestad del mar que la llamaba a sumergirse en la eternidad. La conocía, sabía lo que era mejor, y cuando la profundidad comenzó a alejarse, ella se movió con la confianza de que sabía a dónde la llevaba. Página 165 de 259 Al−AnkaMMXX

g Medusa estaba casi cara a cara con Adonis. Después de como la llamó por lo de la tía de Cressida, sin importar que fuera verdad, él siguió presionando, sus insultos se volvieron más personales hasta que tuvo que acechar hacia él. Estaba tan tentada de usar su poder; probablemente no funcionaría, pero lo haría tartamudear por un momento. Cuando su mirada la miró por primera vez, pensó que estaba comprobando si alguno de sus amigos estaba lo suficientemente cerca como para ayudarlo. Cuando volvió a mirar, ella también miró a su alrededor y notó que todos se habían enfrentado a un oponente que parecía estar haciendo sus insultos muy personales, todos menos Pandora, que todavía estaba atada al pavimento. Y Cressida, que había desaparecido. −¡Eres un grandísimo pendejo!−Le gritó a Adonis.−¿Qué has hecho con ella?−Su cara se arrugó en una burla de sorpresa, pero fue la reacción más falsa que jamás había visto. Agarró su camisa.−Ni siquiera lo intentes. ¿Dónde está Cressida? Barrió sus manos hacia abajo y desplazó a una de las suyas, pero la otra se quedó arrugada cerca de su cuello, enviando su suéter a través de sus hombros. Cuando trató de moverse, el suéter se abrió, el tejido tirando, y su rostro se oscureció con ira real. Dio un golpe. Se agachó, sujetándolo para poder arrastrarlo hacia adelante cuando se enderezó y enterró el puño en sus abdominales esculpidos. Su puño no se hundió tanto como había esperado, pero ella escuchó su oomph y supo que había hecho algo bueno. Los gritos se habían convertido en lucha alrededor de ellos, pero nadie estaba lanzando fuego de nuevo, no todavía. Adonis bajó el codo sobre su omóplato, y ella la soltó mientras las ondas de choque viajaban desde su hombro hasta su núcleo. Fue con el movimiento, cayendo y balanceándose sobre sus manos mientras pateaba su rodilla. Dio un salto hacia atrás, gruñó:−¡Corran!−Y corrió hacia un callejón. −¡No, no te escaparás!−Medusa lo empujó, su poder arremolinándose sobre ella. Uno de los secuaces corrió delante de ella y se estremeció en piedra, la cara encerrada en el miedo. Pasó junto a él, siguiendo a Adonis, pero él la superó rápidamente y supo lo Página 166 de 259 Al−AnkaMMXX

suficiente como para mantener a su gente detrás de él. Las telarañas de Aracne agarraron una, y Agamenón cortó otra, pero Adonis se adelantó. Se metió en un ascensor que parecía estar esperando por él, sus secuaces dispuestos a su alrededor. Mantuvo los ojos desviados, pero aun así logró darle el dedo antes de que las puertas del ascensor se cerraran. Se detuvo y golpeó las puertas, pero no se abrieron, y cuando la cabina del ascensor se alejó rápidamente, tuvo que retroceder tambaleándose para que no la arrastraran. Sus serpientes se retorcieron y se rizaron alrededor de sus orejas, silbando, chasqueando en el aire. −Um,−dijo alguien detrás de ella. Se giró, pero Agamenón tenía la cara enterrada en su manga.−Todavía estás... ¿sabes? Embotelló su poder, pero apenas, aún atrapada por la ira.−Estás a salvo. −¿Qué pasó?−Preguntó.−Estábamos discutiendo y luego… −Tienen a Cressida. Él suspiró profundamente.−Excelente. Ahora se correrá la voz, y todos pensarán que hemos unido fuerzas.−Le dirigió una mirada que insinuó que era tanto su problema como el de él. Sacudió su cabeza.−Bueno, puedes tratar de defenderte si te persiguen de nuevo, o puedes venir conmigo. Con otro suspiro, regresó por donde habían venido.−Vamos a extendernos y buscarla. Marchó hacia los demás.−¿Alguien Cressida? Tenemos que encontrarla.

vio

a

dónde

fue

−No trabajamos para ti,−dijo Aracne, pero Agamenón miró por las ventanas de los edificios del lado de la calle mientras Medusa intentaba abrir puertas. −Desátame,−dijo Pandora.−Ayudaré. Aracne se paró sobre ella.−Ni hablar. −Estoy bastante cuerda otra vez, te lo aseguro. Y ahora que no hay nadie con quien luchar, no soy una amenaza.−Sonaba muy razonable, y era otro par de ojos. Página 167 de 259 Al−AnkaMMXX

−Suéltala,−dijo Medusa. Cuando Aracne no se movió, agregó:−Si me haces ir a buscar un cuchillo, querré usarlo para algo más que solo desatar a alguien. ¿Quieres ser mi objetivo? Aracne puso los ojos en blanco, pero cortó a Pandora. La mirada enloquecida había desaparecido de los ojos de Pandora mientras recogía sus lentes. Dobló los marcos ligeramente y los puso en antes de desempolvar su suéter y pantalones.−Gracias. Vi a Cressida hablando con una náyade. ¿El que salvó? Medusa suspiró y se frotó la frente.−Y aquí esperaba que hubiera aprendido a no ayudar a personas al azar. −La llamó por su nombre, pero no escuché nada más,−dijo Pandora.−Tampoco vi a dónde iban, pero si no los pasó a ninguno de ustedes, entonces, por el proceso de eliminación, tenía que ir por ese camino…−señaló detrás de ellos hacia su casa,−…o hacia allá.−Hizo un gesto por la calle hacia la izquierda, el camino que la habría llevado más allá de la espalda de Medusa sin cruzar Agamenón o Aracne.−Y dudo que hayan entrado en la casa. Medusa comenzó a la izquierda, Agamenón y Pandora se quedaron con ella mientras Aracne seguía sus pasos como una niña errante. Medusa se preguntó por qué no se fue, pero tal vez algo sobre un secuestro la intrigaba, o tal vez había llegado a la misma conclusión que tenía Agamenón: estaban más seguros como equipo que solos. Si el náyade no hubiera dicho nada más que el nombre de Cressida, aún podría ser poderoso, especialmente de los labios de una criatura con poderes hipnóticos. −Oye, en lugar de abrir cosas al azar y asustar a la población,−dijo Aracne,−¿por qué no le preguntamos a este tipo?−Había regresado y devuelto con uno de los secuaces de Adonis, un sátiro, hilos que le sujetaban los brazos al cuerpo. −¡Oh, bien recordado y bien atrapado!−Medusa agarró el sátiro y lo miró directamente a la cara.−Aracne, podría besarte. Para completa sorpresa de Medusa, Aracne se sonrojó, con toques de rojo alrededor de su pálido maquillaje.−Cállate.−Arrastró los pies. −Oh, mi encantador,−dijo Medusa al sátiro.−Las cosas que te haremos si no empiezas a hablar. Rodó los labios como si eso pudiera mantenerlo a salvo o en silencio. Medusa suspiró y se llevó una mano a la frente como si Página 168 de 259 Al−AnkaMMXX

estuviera cansada. Con la otra mano tamborileó contra el sátiro, las uñas haciendo un ligero rasguño contra el logotipo de su camiseta; quería agarrarle los cuernos y retorcerle la cabeza hasta que él le dijera a dónde había llevado Adonis a Cressida, pero mantuvo la voz tranquila. −¿Qué piensan?−Dijo a los demás.−Quiero decir, podemos entregarlo a las personas poderosas que conocemos. Se miraron uno al otro, y las sonrisas malvadas comenzaron a aparecer en sus rostros cuando parecieron captar su esencia. No tendrían que hacerle nada si lo convencían de que podían hacerlo. −Vamos a dárselo a Medea,−dijo Aracne.−Puede hacer que una persona piense que sus entrañas se están derramando lentamente o que sus extremidades están cayendo sólo con mirarlo.−Se rio entre dientes.−Sabes, una vez que hizo que este tipo pensara que lo estaban cocinando vivo en un horno. Nunca escuché a nadie gritar tan fuerte, y todo el tiempo, él solo estaba sentado en un cómodo aire.−Envolvió un brazo alrededor de los hombros del sátiro.−Tuvimos que quemar esa silla, no solo por los fluidos al azar que goteó, sino porque a la mitad de la sesión, su piel comenzó a ampollarse y descascararse. El sátiro tembló y la miró con los ojos muy abiertos. −Oh,−dijo Agamenón,−no hay necesidad de traer a otras personas. Tengo una espada. Tienes un cuchillo. Pandora desborda de herramientas en su casa. Podemos ser creativos.−Apretó el filo de su espada, haciendo que el metal sonara debidamente.−Descubres bastante sobre una persona cuando está perdiendo partes de sí misma.−Él sonrió como si eso fuera lo más inteligente que había escuchado, y eso era casi tan aterrador como su amenaza. −Sucio,−dijo Pandora.−Puedo abrirlo sin herramientas.−Sostuvo sus manos a unos centímetros de distancia frente al pecho del sátiro.−Me concentro en dónde están las costuras y las aparto. Puedo cerrar las arterias para que apenas haya sangre, pero necesitaremos un paño para atrapar los órganos. −¡Okey!−El sátiro gritó.−Mira, nadie me dijo nada sobre hornos o espadas o sobre abrir mi pecho y mis malditos órganos derramados.−Respiró con dificultad, ligeramente verde debajo de su pelaje.−Sólo tomé este trabajo el otro día. ¡Esta quimera me estaba dando un mal rato, y mi primo me dijo que me uniera a una pandilla, pero no pensé que estaría retumbando en mi primer día, ¡y definitivamente no me inscribí para nada de esta mierda! Página 169 de 259 Al−AnkaMMXX

Medusa se encogió de hombros.−Entonces, comienza a hablar. −¿Crees que me dijeron algo útil?−Su aliento llegó en pantalones cada vez más cortos. En cualquier momento no, se desmayaría.−Quiero decir, sabía que estábamos detrás de la mujer viva, y sabía que se llamaba Cressida, y se suponía que debíamos incapacitarte o distraerte para que la náyade pudiera escabullirse con ella, pero ya lo has descubierto.−Miró suplicante a Medusa.−Te das cuenta de que dije incapacitar o distraer. Nuestras órdenes fueron muy claras. No debíamos matarte.−Miró a Pandora.−Y lamento mucho sus libros, señora. Ya sabes, yo mismo soy un gran lector.−Él puso una sonrisa enfermiza.−Y si puedo ayudarla a reemplazar o reparar cualquier daño, hágamelo saber. Tengo un primo que es carpintero, y no sé si eso ayudará... −¿Adónde llevan a Cressida?−Medusa preguntó. −¡No lo sé! Volver a la casa de Adonis y Narciso sería mi suposición, pero la pandilla tiene algunos escondites, que me encantaría mostrarte.−Él sonrió como un agente inmobiliario útil. −¿De verdad crees que la llevarán a cualquier lugar que un sapo como este conozca?−Aracne preguntó. −Un sapo muy servicial, muy educado,−dijo el sátiro. Medusa no lo sabía con certeza. Parecía improbable que hubieran puesto a alguien tan valioso como Cressida en cualquier lugar que un miembro de bajo nivel de la banda supiera. Este era claramente carne de cañón, y tenían que sospechar que alguien como él podría ser atrapado. −Vale la pena intentarlo,−dijo Medusa.−No podemos asaltar la casa de Narciso y Adonis. Estará muy bien vigilada. Pero quizás una de sus otras propiedades nos dé un prisionero con más información. El sátiro asintió.−Ese es un muy buen plan, señora, muy bien pensado, si puedo decirlo. −Cállate. −Sí, señora. Miró a los otros tres.−Entonces, ¿vienen conmigo o es aquí donde me das un discurso sobre que esto no es de tu incumbencia, etc. Aracne y Agamenón intercambiaron una mirada. Pandora dijo:−Quemaron mis libros,−y Medusa sabía que estaba adentro, al menos hasta que sus libros hubieran sido vengados. Página 170 de 259 Al−AnkaMMXX

Agamenón suspiró.−Me gusta esa chica. Tiene coraje. Ha pasado mucho tiempo desde que conocí a alguien tan dispuesto a arriesgar su cuello por otras personas.−Él sonrió suavemente.−Y me encanta una buena operación de rescate. Estoy dentro. Aracne puso los ojos en blanco.−Bueno, si ustedes tres monstruos se van, mejor que sean cuatro.−Apoyó un brazo sobre la cabeza del sátiro.−¿Qué hacemos con él? −¿Por qué no son cinco?−El sátiro preguntó en voz alta.−Una pandilla es tan buena como otra, y realmente me gustaría estar de tu lado. Medusa le dedicó una sonrisa genuina.−Y de ninguna manera voy a confiar en ti, pero tampoco quiero matarte. Estarás aquí, atado en la casa de Pandora hasta que volvamos. Él asintió apresuradamente.−Ese también es un plan fantástico, señora. De primera clase y bellamente articulado.−Cuando lo miró, preguntándose dónde iría a la escuela secundaria, él sonrió nerviosamente.−Y tu cabello se ve fantástico. Me gusta.−Tenía que mantenerse en pie, solo para ver qué haría él, y sus ojos adquirieron una mirada pellizcada y aterrada, su sonrisa se volvió enfermiza.−¿Usas una crema hidratante? Aracne soltó una carcajada.−Estacionémoslo y vámonos ya.

g Cressida flotaba con los peces y las olas, en espiral de una corriente a otra, perdidos en un azul infinito. Había olvidado lo que era, aire o agua, peces o mamíferos. Se relajó dada la forma. −¿Cuánto tiempo más?−Alguien dijo. Eso no estaba bien. Nadie podía hablar bajo las olas, al menos no en un idioma que entendiera. Los peces tenían su propio idioma, y sus sonidos la habían rodeado, pero no podía entenderlos. Porque ella era una persona, no un pez. Y la gente no podía respirar bajo el agua. Se dobló y tosió con las manos sobre las rodillas, y esperó que saliera agua mientras jadeaba y jadeaba, pero no había nada. No estaba en el agua en absoluto, sino en una sala de estar lujosamente decorada, con todos los sofás y sillones lujosos y una alfombra con una pila tan profunda, que podría haberse acostado y desaparecer. Página 171 de 259 Al−AnkaMMXX

−¡Pensé que dijiste que podías mantenerla bajo control todo el día si era necesario!−Gritó alguien, y conocía esa voz. Adonis. −Dije exactamente lo contrario, si recuerdas, ¡lo cual no lo harás porque nunca escuchas! −Bueno, tal vez si tuvieras algo útil que decir... −¡Cuánto tiempo puedo mantener a una persona bajo es un hecho muy útil, creo! Adonis murmuró algo, y Cressida se volvió hacia donde estaba hablando con la náyade en el pasillo fuera de la habitación. La ignoraban, aunque bloqueaban la salida, y Cressida ya había deducido que le habían hecho algo para traerla aquí, aunque los últimos momentos fueron un poco confusos. Dio un pisotón tan silenciosamente como pudo y casi maldijo por todo lo que valía. ¡Esta era la tercera vez que alguien se había hecho cargo de su mente desde que había venido aquí! Definitivamente algo para advertir a los turistas si alguna vez publicó su propia Guía del Inframundo. Adonis murmuró algo más, su rostro se volvió hacia el piso de mármol del salón. −¿Qué fue eso?−La náyade preguntó. −Nada. −No pienses que no sé lo que tú y Narciso piensan de mí. ¡Sé que solo te gustan las lindas! Bueno, si no soy lo suficientemente bonita como para que me presten atención a...−Hizo un gesto como para salir corriendo, pero solo dio unos pasos antes de que Adonis lo agarrara del brazo, tranquilizándola y preguntándole qué podía hacer la pandilla para pedir disculpas a Tritón. Cressida dio un paso hacia una ventana, levantó la cortina y miró a través de las persianas. Estaban en un tercer, tal vez un cuarto piso. Había traído un trozo de cuerda en su mochila, pero no la vio en la habitación. Tampoco vio el arpa. Los imaginó llevándolos con cuidado por la funda o el cinturón, ya que no podían tocar ninguna parte del arma. Y no había nada más que pudiera usar como un arma rápida a menos que empezara a tirar muebles. Caminó por la habitación, buscando otra salida, alguna pista sobre lo que podía hacer. Estaba a punto de gritarle a Adonis o la náyade cuando otro hombre salió de un pasillo que se cruzaba, entró en la habitación y le sonrió. Página 172 de 259 Al−AnkaMMXX

−¿Buscando la salida?−Su cabello era del color del oro hilado, y aunque lo llevaba corto, estaba tan ingeniosamente arreglado y ligeramente despeinado que parecía rogar que le pasara una mano. Al igual que Adonis, tenía un aspecto tan perfecto que dudaba que pudiera ser real, pero tenía una amalgama de los rasgos que dice que hacen que los hombres sean atractivos con una inclinación femenina lo suficiente como para parecer una mujer hermosa, así como un hombre guapo. −Narciso, supongo.−Carraspeó, las palabras salieron en parte como un graznido. El agua podría no haber sido real, pero el ataque de tos le había dejado la garganta en carne viva. −A tu servicio.−Se inclinó hacia el pasillo.−Eco, trae la mochila de nuestra visitante, por favor. −Por favor,−llegó una voz suave desde el pasillo, y luego el sonido apenas de pasos se desvaneció. −¿Eco?−Preguntó Cressida. La leyenda decía que era una ninfa que se había enamorado de Narciso, pero como solo podía repetir las palabras de los demás, no podía expresárselo. Ella se había escondido en un charco de agua, y cuando él vio su propio reflejo sobre ella, se enamoró de él, proclamando sus sentimientos, lo que Eco le respondió; se había lanzado sobre sí mismo, caído y ahogado. Cressida siempre había pensado que era una historia estúpida. Le hizo un gesto para que se sentara. A primera vista, no parecía ser el tonto que su historia sugería. Sus ojos parecían inteligentes, incluso astutos, y la forma elegante en que se movía, el cuidado que parecía tener con sus gestos, insinuaba que sabía sobre el efecto que su atractivo tenía en las personas y lo usaba para su ventaja. −¿Qué deseas?−Preguntó Cressida. −Esa ambrosía que desperdiciaste fue prometida a alguien muy poderoso, alguien a quien ya le habían dicho que iba a ser entregado. Pensó en el tiempo transcurrido entre el momento en que Adonis la había saludado y el momento en que había arrojado la ambrosía a los Campos Elíseos: un corto tiempo para hacer promesas.−Debes haber estado muy seguro de que tendría éxito. −Y teníamos razón. −Incorrecto, en realidad. Él sonrió, y fue lo suficientemente deslumbrante como para derribar a cualquiera.−Y ahora tenemos que volver a tener razón. Página 173 de 259 Al−AnkaMMXX

Suspiró.−No quiero involucrarme. −Eso realmente no importa,−dijo Adonis cuando entró en la habitación. La náyade se había ido, dejando el pasillo vacío hasta que entró una pequeña mujer de cabello oscuro, cargando la mochila de Cressida. No miró a nadie, puso la mochila al lado de Narciso y luego se alejó rápidamente. −Gracias, cariño,−llamó Narciso. −Cariño,−dijo desde el pasillo antes de que sus pasos se desvanecieran nuevamente. Cressida buscó la mochila, pero Narciso la atrajo hacia él. Se recostó con el ceño fruncido.−Oh, ya veo cómo es. −Bien,− dijo Adonis.−Eso nos salva de tener que decirlo. −Me vas a matar de hambre. Narciso se estremeció, pero Adonis sonrió, palmeando su mano.−Solo haz lo que hiciste antes, Cressida, y estarás en camino. Ni siquiera te cobraré extra por Scylla. −¿Y si prefiero morir? −Entonces eres una tonta. Además, no te dejaremos. Te hipnotizaremos nuevamente si es necesario. Y si eso todavía no funciona y no haces lo que te pedimos, te alimentaremos con la comida del Inframundo y te atraparemos aquí.−Él inclinó la cabeza y sonrió.−Después de todo, ¿por qué deberíamos ser los únicos atrapados como estamos? Cressida probó su mejor mirada y no dijo nada. Narciso se volvió como si encontrara desagradable toda la discusión. Aún así, no discutió. −Y luego hay una tía de la que preocuparse,−dijo Adonis.−¿Quién la rescatará si estás atrapada aquí? −Wow,−dijo Cressida.−Ustedes dos deben estar muy jodidos. Adonis le respondió.−No pienses que nuestro problema tampoco puede convertirse en tu problema. La persona que espera la ambrosía es muy poderosa, y si estás atrapada aquí, estarás a su merced. −Ella−no era una pista, pero era más de lo que había tenido antes. Se preguntó si se trataba de Hecate o Medea, los dos nombres más usados cuando la gente hablaba de quién supuestamente estaba a cargo de qué, pero ninguno de ellos había mencionado la Página 174 de 259 Al−AnkaMMXX

ambrosía. ¿Otra mujer poderosa, entonces? ¿Una lo suficientemente poderosa como para tirar de las cuerdas de estos dos? Bueno, si tenían miedo de las mujeres poderosas, tenía algunos nombres para tirar. −Medusa y yo fuimos a Hecate,−dijo, inclinándose en el sofá.−Quizás después de terminar mi tarea para ella, pueda investigar la tuya. ¿A menos que quieras llamarla? ¿Preguntar si su ambrosía puede pasar a la parte superior de su lista? Se miraron el uno al otro, Adonis sin expresión, pero Narciso parecía un poco preocupado. Es hora de empujarlo, ver hasta dónde podía farolear. −Sin duda eso es lo que Medusa está haciendo en este momento,−dijo Cressida,−suplicando a la diosa que me recupere. O tal vez Hecate enviará a Medea. Ahora Adonis también parecía preocupado, y pensó mucho en dar otro empujón, otro nombre que pudiera dejar que realmente los asustaría. Narciso esbozó el más leve indicio de sonrisa y Adonis se echó a reír.−¡Sabía que no podías sostenerlo!−Adonis dijo. Narciso se rio junto con él.−¡Intenté parecer asustado, pero cuando empezaste a hacerlo también, no pude soportarlo! −¡Eres un actor terrible! −¿Pero me amas de todos modos?−Narciso preguntó con un puchero. −¿Cómo no iba a hacerlo?−Se inclinaron para un beso tan dulce que le habría dado dolor de estómago al mazapán. −¿Qué demonios?−Dijo Cressida. Parpadearon hacia ella como si hubieran olvidado que estaba allí.−Oh, lo siento, cariño,−dijo Adonis.−No quería sacar el viento de tus velas, pero no pudimos resistirnos. Es tan gracioso que no lo sepas. −¿No sé qué? Narciso se inclinó un poco hacia adelante.−Que estás aún más lejos que nosotros. Miró entre ellos pero no entendió el chiste. Tal vez sabían que su tarea para Hecate estaba completa, excepto por la entrega del arpa, que actualmente tenían. O tal vez sabían que Medea había tratado de dejar a Medusa seca y alta. Página 175 de 259 Al−AnkaMMXX

−¿Deberíamos decirle?−Preguntó Narciso. −Creo que sería cruel no hacerlo,−dijo Adonis. Narciso la miró y frunció el ceño con simpatía.−Oh, pero su cara, cariño. ¡Va estar aplastada! −Llámalo un pago inicial de buena voluntad.−Adonis se escabulló al frente del diván.−Cressida, mi dulce, Medusa te ha estado engañando.

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Capítulo Doce

Habían revisado dos casas seguras, enviado a Esteno y Euríale a buscar a través de la niebla de almas, pero hasta ahora, Medusa y los demás habían quedado vacíos. Cressida parecía haber desaparecido bajo tierra o en algún tipo de ilusión que Esteno y Euríale no podían ver. Bajo tierra era poco probable. Los legendarios ríos del Inframundo corrían bajo los Campos de Asphodel, y algunas pandillas más emprendedoras los usaban para pasar desapercibidos, pero los ríos tenían sus propios peligros. Un chapuzón en el Lethe podría robar a una persona de sus recuerdos, y los ríos se cruzaron tantas veces que era difícil saber cuál era cuál y dónde se mezclaban. Solo en las afueras de la ciudad donde los muertos entraron al Inframundo fue posible señalar el río Estigia. Medusa no creía que se arriesgarían a llevar a Cressida allí, e incluso si lo hubieran hecho, ya habrían emergido. No ayudó que Adonis y Narciso tuvieran nidos de amor esparcidos por la ciudad. La suya no era la pandilla más grande del Inframundo, pero eran ricos. Había estado en una de sus casas y había visto la opulencia. No tenían una gran fuerza a mano, pero alquilaron ayuda cuando la necesitaban, como la náyade que se había escabullido de Cressida. Eso y Scylla habló de más dinero del que solían gastar; esta vez podrían tener un respaldo, alguien que quisiera que su pandilla subiera de rango en el Inframundo. Se dio cuenta de que los demás se estaban cansando de ir de un lugar a otro. Habían hecho consultas casuales después de Adonis en cada casa de seguridad, tomando turnos fingiendo ser alguien que tenía negocios con la pandilla o con Adonis personalmente. Cada vez les habían dicho que él no estaba, y si él no estaba allí, tampoco Cressida. No es que la pandilla les dijera necesariamente la verdad, pero cada vez que estaban cerca de una de las casas, Medusa sintió la esencia viva de Cressida y se quedó vacía, ni vieron a los miembros de la pandilla que recordaban de la pelea de Scylla. Aracne sugirió prender fuego a las casas solo para asegurarse de que no estuvieran Página 177 de 259 Al−AnkaMMXX

escondiendo a nadie adentro, pero Medusa quería permanecer un poco discreta. Después de un tiempo, incluso la ira de Pandora pareció enfriarse, como si pudiera darse el lujo de esperar venganza, pero Cressida no pudo. Medusa no pensaba que Adonis y Narciso la torturarían,—ese no era su modus operandi habitual,—pero encontrarían alguna manera de manipularla eventualmente, Y ellos tuvieron el tiempo que ella no. A medida que crecía su preocupación por Cressida, Medusa se dio cuenta de que no había pensado en sus hermanas en horas. Antes del Tártaro, cualquier sentimiento por Cressida había sido templado por lo que finalmente tenía que suceder entre ellas: Medusa tendría que manipular u obligar a Cressida a matar a Perseo, y entonces Cressida sabría que toda la "ayuda" de Medusa había sido, sino una farsa, entonces al menos secundario a los planes de Medusa para salvar a sus hermanas. Ahora pensó primero en la seguridad de Cressida y se preocupó por lo que Adonis y Narciso la obligarían a hacer. Sus planes podrían costar la vida de June o la de Cressida. Para cuando revisaron la cuarta casa de seguridad, solo quería que Cressida volviera a salvo, sin importar el costo. Después de eso, tendría que dejar que Cressida se fuera. Medusa apretó el puño, llamándose cobarde y traidora. Si realmente amaba a sus hermanas, ¿por qué las abandonaría cuando la salvación estaba tan cerca? Sus mentiras y planes estaban destinados a salir de todos modos. ¿Podría cambiar de plan a mitad de camino, ayudar a Cressida a encontrar a June y guardar lo que había hecho en secreto para siempre? Incluso entonces, Cressida aún podría ofrecerse voluntariamente para atraer a Perseo fuera de los Campos Elíseos. ¿Y qué? Cressida tenía que ser la que lo matara a menos que June se ofreciera voluntaria. Medusa supuso que podría capturar a Perseo y luego despedirse de Cressida, prometiendo matarlo más tarde. Bueno, tal vez atarlo y mantenerlo en su apartamento por un tiempo no sería una mala idea. Hasta que se presentara alguna forma de matarlo, podría patearlo cuando quisiera. O tal vez Cressida querría ver el asesinato hecho, y Medusa tendría que ser sincera. Cressida estaría tan enojada, que probablemente iría tras Medusa con el arpa; Medusa podría decir adiós a su cabeza, entonces. De nuevo. Página 178 de 259 Al−AnkaMMXX

No, no podía permitir que eso sucediera, y se sacudió el cerebro para pensar en una forma de tener todo lo que quería con la menor cantidad de mentiras. Paso uno, recuperar a Cressida. −Esto está tomando demasiado tiempo,−dijo Aracne.−No podemos buscar en toda la ciudad. Medusa suspiró.−¿Que sugieres? tarde.

−Renunciar,−dijo Aracne.−Tendremos nuestra venganza más

−Necesitamos más información,−dijo Pandora.−Deberíamos tener otro cautivo, como hemos hablado antes. Medusa se frotó la barbilla. Valía la pena el intento. Enganchó un poco de niebla y llamó a sus hermanas, pidiéndoles que encontraran a alguien en la casa de al lado, la más grande de su lista. Cuando encontraron que alguien se marchaba y caminaba solo, Medusa saltaba.

g No es verdad Cressida se frotó las manos hasta que la piel se estiró dolorosamente. Observó el piso mientras Adonis presentaba un plan de traición sistemática. Cada vez que los miraba, Narciso parecía cada vez más comprensivo. Parecía que podría alcanzarla un par de veces, pero siempre se alejaba como si tuviera miedo de entrometerse. El palacio de Hecate era una ilusión, dijeron. Hecate misma había sido Medea, contratada por Medusa, que necesitaba el arpa para matar a Perseo. El estómago de Cressida se encogió a un pozo negro.

Regresé por ella. Sentí pena por ella. No es cierto. Pero se había preguntado por qué la diosa de la magia quería un arma que solo una persona viva o el propio Cronos pudieran manejar. Había pensado que una diosa podría encontrar un camino, pero si eso fuera posible, ¿por qué no ir al Tártaro?

Sospechabas algo como esto. No, no lo había hecho, pero se habría sentido menos idiota si lo hubiera hecho. Había perdido la cabeza por una cara bonita, una historia triste, y lo que había pensado era una oferta de ayuda que esperaba pero que no exigía nada a cambio. Página 179 de 259 Al−AnkaMMXX

O no es verdad. Después de todo, estos dos también querían algo

de ella.

−Sus hermanas se desvanecerán si no hace algo para detenerlo,−dijo Adonis.−Esa parte es cierta. −Y su plan para Perseo es sólido,−dijo Narciso,−y siempre pensé que era romántico y heroico. ¿Reducir a tu asesino a un alma y alimentar a sus hermanas con ella? Maravilloso. Pero según nuestra investigación, la única arma que puede hacerlo está en la otra habitación, y la única mano que puede manejarla actualmente es la de Cronos, la tuya o la de tu tía. −Y corre el rumor de que Perseo está muy cerca de tomar la resurrección final,−dijo Adonis,−poniéndolo fuera del alcance de Medusa a menos que de alguna manera falle en alcanzar los Campos Elíseos de nuevo y termine en Asphodel con el resto de nosotros, pero ¿cuáles son las posibilidades de eso? Por supuesto, parte de la historia sería cierta. Eso hizo más fácil envolver una mentira a su alrededor.−¿Y tengo que ser yo quien lo mate? ¿Perseo?−Sangre en sus manos por toda la eternidad.−¿Cómo iba a lograr que lo hiciera? −No lo sabemos.−Narciso se movió para sentarse a su lado, pero apenas lo vio a través de las lágrimas que flotaban como una película sobre sus ojos.−Pero Medea le ha estado diciendo a la gente el resto. Medea, la persona que quería la égida, que atrapó a Medusa en el Tártaro. ¿Por qué exponer a su pareja ahora? ¿Ella también quería algo de Cressida? Las lágrimas seguían flotando, pero no caían.

Porque no es verdad. Adonis suspiró.−El punto es que no le debes nada a Medusa. Te ha estado mintiendo todo el tiempo, así que no tienes que pensar en trabajar para nosotros como en contra de ella. Narciso tomó su mano por fin, haciendo que dejara de inquietarse.−No vamos a fingir que los tres somos amigos, aunque siento pena de que te engañen así. Estamos ofreciendo el mismo intercambio que Adonis ofreció inicialmente, solo con algunas amenazas para asegurarnos de que todos entiendan lo que está en juego.−Él le dedicó una sonrisa amable a pesar de sus palabras. Cressida se imaginó a Medusa recorriendo el Inframundo por ella. Pensó en cada mirada que habían compartido, cada momento desde su primera reunión hasta su beso. O Medusa era la mejor actriz Página 180 de 259 Al−AnkaMMXX

del mundo, o parte de ella se había interesado por Cressida incluso cuando la había usado. De alguna manera, eso parecía peor que si no le importara en absoluto. Y la voz que le decía que no era verdad se estaba debilitando. −¿Sabes dónde está mi tía? ¿Está realmente con Hecate? −Me temo que es un poco peor que eso,−dijo Adonis.−Pensé que era Hecate, pero es...otra diosa. Cressida no creía que su dolor de cabeza pudiera empeorar, pero una vez más, estaba equivocada sobre todo. Solo otra diosa hizo su hogar en el Inframundo.−¿Perséfone? −La misma persona a la que estaba destinada la ambrosía,−dijo Adonis con una sonrisa que parecía un poco triste. Habían tenido una cosa una vez. Adonis se había dividido entre Perséfone e Afrodita, una disputa que finalmente había causado su muerte si se creía en la leyenda. Supuso que era apropiado que mantuvieran su amistad después de que él muriera.−Perséfone me dijo que June estaba con Hecate, pero creo que lo dijo para que no supiera que tenía a June; cuando le pregunté si podía alejar a June de Hecate para conseguir un poco de ambrosía, ella...−Él se echó a reír. −Ella lanzó un ataque,−dijo Narciso en tonos cortados.−Porque no quería explicar por qué quería mantener un mortal para ella misma. −Me causó un sinfín de problemas,−dijo Adonis.−De eso estaba hablando cuando nos conocimos. Sin embargo, todo está ordenado ahora. Consigues la ambrosía, recuperas a tu tía. Simple. Narciso olfateó y miró hacia otro lado. −¿Dónde está tu prueba?−Preguntó.−¿Por qué Perséfoneone querría devolver a June ahora cuando no quería entregarla entonces? Se miraron el uno al otro.−Es voluble,−dijo Adonis en voz baja, Narciso puso los ojos en blanco, y Cressida se preguntó si Perséfone siempre había sido un punto doloroso entre ellos. −En cuanto a la prueba,−dijo Adonis,−Medea juró sobre el río Estigia, y estamos dispuestos a hacer lo mismo. Cressida cerró los ojos lentamente. El castigo por romper un juramento sobre Estigia era dormir durante un año y luego ser desterrado por nueve. Y solo había un lugar peor que Asphodel para ser desterrado. Era un vínculo mágico que nadie tomaría a la ligera; Página 181 de 259 Al−AnkaMMXX

apretó los ojos hasta que dolieron. Ahora no era el momento de las lágrimas. −Quiero un plan real,−dijo suavemente, ganando fuerza a medida que avanzaba.−No más guiarme sin ninguna información, quiero un plan en caso de que me encuentre con la banda de las Flores; quiero oír de alguien que conoce el diseño de los Campos Elíseos, y quiero un juramento de que cuando te entregue la ambrosía, ¡me das a June! Debería haber pedido un juramento en primer lugar, pero había estado tanto en el mar la primera vez que vino aquí. No había estado pensando con claridad. Tal vez este lugar se le había metido la cabeza tanto como la belleza de Medusa.−Y quiero ser testigo del juramento en el que declara que todo lo que me ha dicho sobre Medusa es la verdad. Antes de que pudieran hablar, ella agregó:−Y no solo un juramento tuyo. Quiero uno de Perséfone. Todos juraremos junto al río Estigia.−Compartieron un pequeño jadeo. Se recostó y se cruzó de brazos. una...

−No estoy seguro de que sea posible,−dijo Adonis.−Perséfone es −Loca,−murmuró Narciso.

Adonis lo fulminó con la mirada.−Solo está sola, te lo dije; incluso si tuvo algún tipo de crisis nerviosa... −¿Si? −¡No te dejaré vilipendiarla! −Interesante, como es esto,−dijo Cressida.−Hasta que juramos juntos, mi trasero está estacionado aquí. La miraron fijamente, pero estaba cansada de tomar la mierda de todos. Ella seguía repitiendo el beso con Medusa, y eso la enojó cada vez. Había sido estúpida, tan ciega, tan ingenua. Se sentía como una colegiala dirigida por un estudiante de primer año hasta ese fatídico día en que pensó que su enamorado la invitaría a salir y, en cambio, le pidió que copiara su tarea. Una vocecita desagradable dentro de ella se burló de que debería haber sabido que alguien como Medusa no podía estar interesada en ella, no realmente.

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Apretó los dientes y la habitación pareció oscurecerse. Incluso Adonis pareció darse cuenta. El brillo del Inframundo se apagó. El misterio y el asombro la habían elevado, incluso cuando también la había asustado. Había tenido una emoción similar a la de un niño en un parque de diversiones, un sentimiento que decía que no importaba lo que sucediera, este era un buen momento, un sueño mágico. Había sido la heroína que solo necesitaba confianza para seguir adelante. Ahora, sin embargo, esto era un negocio. Debería haber estado pensando así desde el principio. Adonis y Narciso se miraban de manera significativa. Narciso tomó la taza de té que Eco le había traído y la hizo girar antes de tomar un sorbo. Adonis suspiró. Miró a Cressida y tocó la parte superior de su mochila como si le diera un recordatorio no tan sutil de que tenía el futuro en sus manos. Una vez que Narciso dejó su taza, la agarró. Él extendió la mano pero no la tocó, y se llevó el té a la cara. Olía encantador, como a camomila y miel. −Continúa,−dijo.−Atrévete. Amenázame. Narciso sacudió la cabeza.−Estarás atrapada aquí. Ya no podrás moverte entre las capas del Inframundo. Hizo girar el té suavemente.−¿No es esto con lo que me acabas de amenazar? ¿No esperaba que llamara a tu farol? Si estoy atrapado aquí, todos tus planes se arruinarán. A menos que Perséfone pueda moverse entre las capas, pero probablemente no pueda. Comer la comida del Inframundo es como se encerró aquí, también, ¿verdad? −Shh,−dijo Adonis suavemente.−Compararte con una diosa nunca es una buena idea. −Especialmente no está loca,−dijo Narciso,−quien demandas locas desde la comodidad de su loca casa.

hace

Riendo sin humor, Adonis dijo:−Deja de llamarla así. −Ya no voy a ser sacudida,−Cressida dijo, cansándose de que se olvidaran de que estaba allí, pero por lo que decían, Cressida ya no sabía si realmente quería conocer a Perséfone. Sólo quería irse.−Los tres juraremos junto al río, luego me llevaré a mi tía y me largaré de aquí; no más juegos. Con un suspiro, Adonis deslizó su mochila hacia ella. Dejó la taza con un pequeño tintineo de la porcelana. No lo puso en el plato, esperando que dejara un anillo en la mesa de caoba. Página 183 de 259 Al−AnkaMMXX

−Ya vuelvo,−dijo Adonis. Tan pronto como se fue, Narciso se movió hacia el otro sofá.−¿Vas a vengarte de Medusa? Cressida hizo una mueca, sin saber qué tipo de venganza podría lograr, si es que quería alguna.−Sus hermanas se desvanecerán. ¿No es suficiente venganza? −Podría ser para algunos.−Se removió con una almohada.−Pero siempre podrías hacer las cosas más difíciles para ella. −¿Cómo? −Bueno, vas a los Campos Elíseos nuevamente. No sería muy difícil encontrar a Perseo y avisarle. De esa manera, incluso si algún otro pobre, savia viviente termina aquí abajo, Medusa nunca será capaz de llevar a cabo su plan. ¿Podría hacer eso? Le dolía el pecho incluso de pensarlo. Pero Medusa se lo merecía. Sus hermanas lo merecían. Si Adonis y Narciso le habían dicho la verdad, entonces Medusa la había estado engañando desde el principio, sin importar que fuera por una buena causa. Medusa podría haber pedido ayuda. Ahora todo entre ellas se basaba en mentiras, ilusiones y promesas que nadie tenía la intención de cumplir. Cressida sacó un cuaderno y comenzó a trabajar en la redacción del juramento que harían, asegurándose de que June volviera a ocupar el primer lugar.

g Pasaron veinte minutos colgando de una viga antes de que su cautivo les diera todo. Intentaron las mismas tácticas que usaron en el sátiro, pero este había estado con la organización un poco más de tiempo y había necesitado un poco más convincente, pero solo un poco. Medusa temía que las cosas se fueran a complicar, pero todo lo que se necesitó para que se movieran los labios de este fue ser colgado boca abajo en un almacén y suavemente girado como bola de tether. Es una pena que no haya tenido nada bueno que decirles. Sabía que Cressida estaba detenida en una casa fuertemente vigilada. Bueno, ellos esperaban eso. Adonis y Narciso estaban con ella. También esperaban eso. Lo que no esperaban era que la casa estaba en la Terraza, el lugar más exclusivo de Asphodel, se rumoreaba que era como una extensión de los Campos Elíseos, pero eso fue algo que los residentes dijeron para sentirse más especiales, de acuerdo con Página 184 de 259 Al−AnkaMMXX

aquellos que no fueron invitados a vivir allí. Y significaba que Cressida estaba detenida cerca del palacio donde vivían Hades y Perséfone. Al igual que Hecate, los gobernantes de los muertos habían elegido hacer su hogar entre las almas y aquellos que supuestamente no habían vivido sus vidas al máximo. Hades lo hizo para estar más cerca de la mayor parte de sus cargas, y Hecate dijo que Asphodel le quedaba mejor, lo que sea que eso significara. Pero Perséfone quedó atrapada en la capa del Inframundo cuando había comido la famosa granada. Los rumores decían que había creado la Terraza porque quería probar cómo había sido su vida en el Monte Olimpo. Ya no regresó al mundo de la superficie, no desde que la creencia en ella había disminuido, y desde entonces, la Terraza se había vuelto aún más cerrada y elitista que antes. Medusa miró a lo lejos e imaginó que podía ver la Terraza a través la niebla de las almas. Las puertas rodeaban toda el área, construida sobre una sucesión de repisas. Los ascensores que entrecruzaban a Asphodel no iban allí. Todos tenían que pasar por las puertas. Detrás de la Terraza había un anillo de montañas que marcaban el borde del Inframundo, aunque eran una ilusión, y se rumoreaba que si intentabas cruzarlas, chocarías con todo como un cuadro de película. En cuanto a quienes vivían en la Terraza, era un misterio por qué algunos fueron elegidos y otros no. Algunos eran personas que se habían ganado el favor de Hades o Perséfone en la vida. Bueno, principalmente Hades, y esos eran pocos y distantes. Las personas que se habían ganado el favor de Perséfone a menudo eran hombres jóvenes como Adonis, y no se les permitía vivir en la Terraza, aunque parecía que sí podían visitarlos. Con otros, sin embargo, ¿quién sabía? Tal vez al señor y la dama del Inframundo simplemente les gustaron algunas historias mejor que otras. Y se podía echar y traer gente nueva, aunque eso les ganaría a los recién llegados la ira del resto de Asphodel. Sin embargo, viviendo en un lujo relativo, uno podría permitirse mucha ira. Y ahora tenían que encontrar una manera de sacar a Cressida de una sección del Inframundo muy patrullada y vigilada, de una casa que probablemente pertenecía a Perséfone. Todo el lugar estaba custodiado por fantasías y dragones y todo tipo de cosas que harían guardia en el Tártaro si Hades no los necesitaba para su pequeña comunidad de esnobs.

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−Bueno, eso es todo,−dijo Aracne mientras se sentaban fuera del almacén, su cautivo todavía se balanceaba suavemente dentro.−Nunca llegaremos a la Terraza. −Nunca es una gran palabra,−dijo Medusa. −Lo siento, Serpiente, todas las redes del mundo no te harán pasar a los guardias en la puerta, y tampoco lo hará su espada.−Aracne señaló a Agamenón y luego a Pandora.−Y abrir una puerta al espacio probablemente nos mataría. −Tendré que disculparme con la familia de Scylla,−dijo Pandora en voz baja.−Estoy bastante avergonzada. Me pregunto si aceptarán una cesta de frutas. Agamenón frunció el ceño.−Supongo que siempre hay trampa; escabullirse en la Terraza y escabullirse. −Podríamos esperar hasta que la muevan,−dijo Aracne.−Para lo que sea que la quieran, no puede ser pasar el rato allí. −Será ambrosía de nuevo,−dijo Medusa. −Así que esperamos hasta que la lleven a los Campos, y luego la agarramos,−dijo Aracne. −Sin duda, también estará muy protegida,−dijo Agamenón. −Entonces, ¿cuál es tu idea, Viejo? Él la fulminó con la mirada.−Eres mucho más vieja que yo, a pesar de que has elegido parecerte a la Barbie No Muerta. −Cállense,−dijo Medusa. Ambos se callaron, pareciendo sentir que no estaba dispuesta a escuchar sus tonterías. Podrían tratar de tomar a Cressida mientras la trasladaban, aunque eso sería cuando Adonis los esperaría. Sin duda actuarían en consecuencia con guardias, trampas y sin salida. Estaba reflexionando sobre las posibilidades de encontrar un camino hacia la Terraza cuando sintió un cosquilleo en el aire, sus hermanas susurrando su nombre. −Ya vuelvo.−Caminó una corta distancia de los demás y sacó un pedazo de alma.−¿Qué sucede? −Hemos encontrado a la mujer viva. −Yo también. Está en la Terraza. −Finalmente ha salido donde podemos verla. Página 186 de 259 Al−AnkaMMXX

Medusa se mordió el labio inferior.−Deben llevarla a los Campos; tendremos que darnos prisa y armar una emboscada. ¿Puedes rastrearlos? ¿Mantenerme informada? −Ella no se mueve. Medusa hizo una pausa. Si eran lo suficientemente tontos como para que ella caminara por donde cualquiera que peinara a través de la niebla de almas pudiera verla, tal vez había esperanza de escabullirse después de todo.−¿Cuál casa? −El palacio, en el jardín, vagando. Parece pensativa, triste. −¿Qué?−Hades no dejaría que Adonis entrara al palacio, lo que significaba que Perséfone lo había colado, pero ¿por qué colar a Cressida al mismo tiempo y arriesgarse a las posibilidades de exponer al amante de Perséfone y un humano vivo? A Hades probablemente no le importaban los amantes, siempre y cuando pudiera fingir que no eran reales, ¿pero bajo su propio techo? ¿Y qué pensaría de un mortal viviente entre él? A menos que...−No es Cressida, ¿verdad? Has encontrado a June. −Vagando por el jardín del palacio. Medusa se cubrió la boca, pero eso no detuvo su sonrisa. Si Perséfone estaba preparando un plan con Adonis y Cressida, eso significaba que había apartado su mirada divina de June; probablemente planeaban colgar a June frente a Cressida o amenazarla para conseguir lo que querían. Medusa apretó los dientes; había pensado en hacer lo mismo. Bueno, ahora tenía la oportunidad de corregir algunos de sus errores. Se apresuró a volver a los demás.−Cambio de planes.

g Cressida no pudo evitar sentirse un poco triste cuando Perséfone no se presentó para el juramento. Como en realidad no había conocido a una diosa, pensó que sería otra cosa marcar su lista. Luego se recordó a sí misma que la expectativa y el asombro eran estúpidos, y que los había abandonado por pura furia sin adulterar. Adonis y Narciso juraron junto al río Estigia que todo lo que le habían dicho era verdad hasta donde sabían, y Cressida estaba sorprendida por el sentimiento de sacudida dentro de ella. Hasta el final, había esperado que Medusa no hubiera mentido sobre todo, pero demasiado bueno para ser verdad era más que una frase que la gente Página 187 de 259 Al−AnkaMMXX

solía decir. Era una experiencia que debería haber aprendido mucho antes. Aún así, parte de ella se aferró a la idea de que podían creerlo todo lo que quisieran, y aún así podría no ser cierto. Podrían ser chismes. Medea podría estar difundiendo mentiras. Si quería lastimar a Medusa, ¿qué mejor manera de poner a Cressida en su contra? Pero cada vez que se aferraba a esos pensamientos, seguía volviendo a un momento que ella y Medusa habían compartido, justo después de que regresaron del Tártaro, y le había dicho a Medusa que quería atraer a Perseo fuera de los Campos Elíseos. Había esperado ver alegría en el rostro de Medusa, pero la expresión de Medusa había sido inequívocamente culpable. Cressida se había sorprendido pero no lo había cuestionado. Ahora parecía la bandera roja que debería haber sido, como tantas otras cosas eran. Y Medea había jurado en el río, también. Adonis y Narciso juraron que darían June una vez que tuvieran la ambrosía. Cressida juró que recuperaría la ambrosía. Mientras lo hacía, sintió que el aire se unía a su alrededor, como si las mismas piedras del Inframundo estuvieran escuchándose. Un brillo en el aire pareció filtrarse en su piel, y sintió que zumbaba dentro de ella, junto con un cosquilleo sutil en su mente como cuando sabía que estaba olvidando algo pero no podía recordar exactamente qué. Excepto que ahora sabía lo que era. Necesitaba conseguir la ambrosía más que cualquier cosa que hubiera necesitado hacer antes; se preguntó si así era como se sentían los adictos.−Estoy lista cuando tú lo estés,−dijo. Si no conseguía la ambrosía, se preguntaba si sería expulsada al mundo de los vivos después de su año inconsciente, o si estaría perdida en Asphodel o Tártaro, quedando a disposición de quien la encontrara. Se preguntó si finalmente volvería a enamorarse de Medusa, si algún día estaría tan lista para olvidar que el resto de su vida había existido a cambio de otro beso. Cressida gruñó y se giró para que Narciso y Adonis no vieran. Trató de decirse a sí misma que no era su culpa que hubiera sido tan confiada. No estaba mal confiar en la gente; la mayoría de las personas no buscaban molestar a todos. Pero aunque su mente lógica le dijo esto, no pudo evitar ver todas las veces que pudo haberlo visto, todas las veces que Medusa habló alrededor de preguntas en lugar de contestarlas, las pequeñas pistas que decían que nadie podía ser tan altruista como Medusa pretendía ser. Pero Cressida había creído Página 188 de 259 Al−AnkaMMXX

obstinadamente en la integridad. Conocía gente que siempre ayudaba a los demás antes de que se ayudaran a sí mismos, pero sentía que no debería haber esperado que todos los que conocía fueran iguales. Quizás eso fue lo peor que Medusa le hizo: hacerla sospechar de todos a partir de ahora. Adonis le devolvió el arpa de Cronos dentro de su vaina y se la abrochó alrededor de la cintura.−No sé si la necesitará,−dijo,−pero es mejor prevenir que curar. −Noté que esperó hasta después del juramento para dármela. Él sonrió.−Como dije, más vale prevenir que curar. −Sin duda Medusa intentará arrebatártela,−dijo Narciso,−probablemente mientras estamos en ruta. −No iría con ella incluso si me lo suplicara. Se miraron y Adonis se encogió de hombros. Caminó hacia la puerta, pero Narciso se demoró.−Me pregunto, ¿es una de las razones por las que aceptaste ayudarnos porque sabes que estamos en contra de Medusa y quieres lastimarla? Se burló para no tener que decir que no era verdad. No era asunto suyo.−¿Ahora no quieres mi ayuda? Levantó las manos en señal de rendición.−Fue una pregunta amigable. El deseo de venganza puede comerte rápido. No dejes que te siga al mundo de los vivos cuando tu tarea aquí haya terminado. Pasó junto a él, donde algunos de sus pandillas esperaban en las puertas. Alguien la cubrió con una capa y se subió la capucha. Alguien más estaba cantando, creando una ilusión. −¿Crees que la perdonarías en mi lugar?−Preguntó Cressida cuando Narciso recuperó su lado. −Has lo que quieras. Solo te advierto que si te aferras a la venganza y la desconfianza, te enfermarás. Era tan parecido a algo que su tía habría dicho que casi sollozó una carcajada.−Solo quiero que esto termine.−La energía frenética la había llevado hasta ahora, pero ya no era divertido, ni el peligro ni el asombro. Apenas miró las casas palaciegas a su alrededor, apenas miró la vista de todo el Inframundo que yacía frente a ella, las líneas del elevador cruzaban y entrecruzaban. Podía ver montañas a lo lejos, más allá del resplandor de la sombra de la niebla, y si entrecerraba los ojos, Página 189 de 259 Al−AnkaMMXX

imaginaba que podía ver el agujero donde había superado a Cerbero y había comenzado toda esta aventura. Se dio cuenta de que no había hecho más que una siesta desde que había llegado hasta aquí, y eso le hizo pensar en la comida, lo que hizo que su estómago se quejara. Buscó sus bocadillos mientras atravesaban la Terraza, salían por la puerta y se subían a uno de los ascensores que atravesaban el resto de Asphodel. Las puertas se abrieron y cerraron varias veces, pero la cabina llena de pandilleros desanimó a cualquier otro pasajero. De repente quería su cama más que nada. Terminaría en las mantas y tendría un buen llanto. ¡Patética! ¿Una mujer le mintió, trató de usarla y se redujo a las lágrimas? El pensamiento tensó su columna vertebral. La gente había estado tratando de usarse desde tiempos inmemoriales; no podía hacerse pedazos cuando le sucedió a ella. Pero seguía reviviendo las miradas que habían intercambiado, el beso, la forma en que había vuelto a la prisión de Aix para sacar a Medusa. Cómo Medusa debe haberse reído de ella entonces; probablemente había besado a Cressida solo para evitar reírse en su cara. Cuando Cressida levantó la vista, Narciso la miraba fijamente y lo miró sombríamente. ¿Qué sabía él? Solo porque había sido sensible durante miles de años, pensó que era un experto en todo. Su historia ni siquiera era una historia de venganza. Había muerto porque era estúpido. ¿Quién se ahogaba en un charco tratando de besarse con su propio reflejo? Era una bendición que nunca hubiera tenido hijos. Pero tomaría en serio su consejo, estúpido como él. Cuando regresara a la tierra de los vivos, no le daría ni un solo pensamiento a Medusa. Si algún estudiante o profesor le pedía consejo, la única respuesta de Cressida sería que alguien tan odioso como Medusa probablemente merecía ser asesinado. Si ella hubiera existido. Lo cual no hizo. Porque era un monstruo. Y una imbécil. La mente tonta y racional de Cressida le dijo que realmente no creía eso, pero le dijo que se callara, tomara un descanso y dejara que la ira gobernara por una vez. Ayudó un poco, llevándola hasta la puerta de los Campos Elíseos sin que la cabina del ascensor volviera a detenerse. Eso le quedaba bien, ya que parecía confundir a la pandilla, que murmuraba algo sobre cómo debe ser un día lento en las calles. Lo que sea. Quería acabar con esto. −Correcto,−dijo Adonis mientras caminaban por la terrible y desesperada parte de la ciudad.−Hemos recibido noticias de uno de Página 190 de 259 Al−AnkaMMXX

nuestros contactos. La pandilla de Flores está vigilando la puerta muy duro. No hemos podido lograr nuestros envíos regulares. −¿Por qué Perséfone no solo ordena a las Flores que te den las cosas? ¿Por qué no le pide a Hades que se lo traiga? Hubo un movimiento de pies y una larga mirada entre Narciso y Adonis.−No importa eso,−la ayuda de Adonis cuando Narciso puso los ojos en blanco. Miró de uno a otro.−Hades no sabe que ella está en esto contigo, ¿verdad? −Entonces tendría que reconocer que ella le monta los cuernos con él,−dijo Narciso, con la cara vuelta. Adonis tuvo la gracia de parecer tímido.−¿Puedes culparla por guardar secretos? ¡Ya sabes cómo se conocieron! −Y él debe saber que uno de esos secretos eres tú, a menos que seas demasiado humilde para que le importe,−dijo Cressida. Estaba girando un cuchillo innecesario, pero no pudo evitarlo. Alguien tenía que estar lastimado además de ella. Sin embargo, si el comentario le dolió a Adonis, no lo mostró.−Como decía, conocerás a mi contacto y ella te ayudará a mezclarte. −Y tu contacto no lleva la ambrosía aquí porque... −Porque las Flores no están dejando salir a ninguno de los habitantes inferiores del Campo. Mi contacto solo ha podido enviar mensajes a través de arrojar al extraño a través de la puerta. −Entonces, ¿cómo se supone que debo volver una vez que termine? −¡Vas a parecer un héroe!−Él sonrió.−Con el brillo que te estamos pegando, aparecerás como alguien que ha resucitado y ha regresado a los Campos. Y las Flores no intentarán evitar que un héroe vaya y venga. Asumirán que, como todos los demás, no querrás visitar Asphodel. Después de todo, ¿quién lo haría? −Ahí es donde las cosas se ponen un poco difíciles,−dijo Narciso.−Cuando te prepares para irte, tendrás que hacerlo rápidamente; corre hacia la puerta antes de que las Flores se den cuenta de lo que estás haciendo. −Así que entra, conoce a mi contacto, consigue la ambrosía lo más rápido que puedas y sal,−dijo Adonis.−Si tiene que hablar con Página 191 de 259 Al−AnkaMMXX

alguien que no sea el contacto, hágase sonar lo más impresionante posible. Crea un montón de cosas que te califiquen para los Campos; di algo sobre cómo siempre supiste que estabas destinado a la grandeza, ese tipo de cosas. Jactarte. Exagera. Los seres inferiores han aprendido a ignorar a la mayoría de los héroes y se irán aburridos. −También me iría si alguien me llamara a mí y a mi familia seres inferiores,−dijo. −Ah bien. Sé tan PC como quieras aquí.−Adonis los apuñaló con un dedo.−Pero una vez que estás ahí, todo el mundo es un ser inferior a menos que sepa cómo blandir una espada o chupársela a un dios… Narciso se aclaró la garganta.−Creo que ella entiende el punto. Cressida asintió con la cabeza.−Correcto, ¿quién es el contacto? Describieron una dríada, y esperaba un nombre como Mossoak o Honeyflower, pero era algo con muchas vocales que no podía pronunciar. Le dijeron que no se preocupara. No necesitaría llamar a la dríada por su nombre. Ella estaría buscando a Cressida. Habría un contacto visual significativo debajo de un grupo de árboles no lejos de la puerta. Cressida levantó su mochila y se volvió hacia la puerta, preguntándose cuándo aparecería Medusa. Tal vez había decidido reducir sus pérdidas y esperar a que la próxima persona viva llegara flotando al Inframundo. Tal vez ya se había olvidado de Cressida. ¿Por qué demonios dolía ese pensamiento más que nada? Debería haber estado pensando, hasta nunca, pero la idea de que Medusa la olvidara sin pensarlo dos veces se sintió como un cuchillo en el corazón. Bueno, a nadie le gustaba que lo olvidaran, pero una parte pequeña y muy débil de ella admitió que esperaba que eventualmente lo descubrieran. Tal vez habría alguna explicación con la que Cressida podría vivir, una forma en que pudieran reconciliarse, o una prueba de que Adonis y Narciso estaban mintiendo a pesar de los juramentos que habían hecho. Tal vez habría una explosión épica de una pelea donde la pasión eventualmente anularía la ira, y luego...

¡Solo quieres una excusa para intentar meterte en sus pantalones de nuevo! Cressida se llamó a sí misma estúpida idiota cuando se acercó a la barrera y no apareció Medusa. Después de todo, Cressida era una tonta romántica, tal como lo había sido June, tal como sus padres temían que se hubiera convertido. Tuvo una visión de ella y su tía en el mundo de los vivos, recordando con una botella de vino el momento en Página 192 de 259 Al−AnkaMMXX

que visitaron el Inframundo y perdieron la cabeza por las diosas que finalmente rompieron sus corazones. Serían más tristes pero más sabias. Una lección difícil de aprender, y cuando la pandilla distrajo a los zombis y Cressida cruzó la barrera, se preguntó si algo de eso había valido la pena. Cuando llegara a casa, iba a decirle a Nerón que quemara sus objetos sagrados y dejara que los Misterios Eleusinos murieran como deberían haberlo hecho hace miles de años. Este lugar merecía desvanecerse y pudrirse, y un día, después de que la mitología fuera enterrada bajo el tiempo, desaparecería y nadie volvería a tener su corazón roto por ella.

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Capítulo Trece

Caminar por los ríos del Inframundo habría sido imposible. Solo no había ningún lugar para poner sus pies. Medusa supuso que podría haber sobornado a cualquiera de los innumerables seres que habitan en el mar para transportarla si se hubieran arriesgado a ir al río. Pero, ¿por qué se molestaría cuando tenía una serpiente gigante? Medusa cabalgaba a la cabeza frente a las aletas de su madre. Las telarañas de Aracne ataron a los otros firmemente a la piel de Aix como alforjas llorosas. Aix se deslizó sin esfuerzo por la superficie, empujando hacia la Terraza. El agua fluía plácidamente a su alrededor, y Aix navegaba sin salpicaduras, manteniendo su rostro muy por encima del agua. Este no era el Lethe, no exactamente, pero los ríos se mezclaban constantemente, y Medusa pensó que sería solo su suerte tomar una ola gigante de olvido en la cara. El río no los llevaría hasta el palacio, pero mientras entraran a la Terraza, podrían escabullirse el resto del camino. Ojalá. Medusa no disfrutaba la idea de luchar hasta llegar a su objetivo. Un resplandor brillante irradió justo por delante.−Baja la velocidad, Aix.−Las cavernas que albergan los ríos estaban impregnadas del mismo resplandor gris que el que impregnaba el resto del Inframundo, pero esto era diferente: la luz naranja intermitente de la antorcha se mezclaba con el resplandor constante de la luz eléctrica. −¿Que está pasando?−Agamenón susurró, un sonido que logró hacer eco en la roca que doblaba el río. −Cállate.−Medusa se inclinó hacia delante a lo largo de la cabeza de su madre y miró hacia la penumbra. Una rejilla de barras de hierro se extendía a través del túnel, bloqueando el camino a seguir. El agua fluía a través de los huecos, y un hilo de luces eléctricas se enroscaba en la parte superior mientras ardientes apliques ardían a los lados.−Hay una puerta. Sin guardias. Aix se deslizó suavemente hacia adelante. El lodo se arrastraba por el agua, rodeando la puerta; las barras probablemente habían estado allí desde la invención de la Terraza. Una pequeña repisa sobresalía sobre el río en el lado de la Terraza, y peldaños de hierro Página 194 de 259 Al−AnkaMMXX

seguían la pared de arriba, haciendo una escalera a una boca de inspección en el techo. Medusa liberó a los demás, y se posaron en la espalda de Aix, mirando las barras. −¿Ahora qué?−Aracne preguntó. −No hay puerta,−dijo Pandora.−Con el tiempo suficiente, podría encontrar un punto débil, pero el metal es el más difícil de abrir. Las personas con poderes como el suyo probablemente fueron la razón por la cual los constructores usaron metal en primer lugar. Algo en ello era más difícil de magia. Medusa tiró de las barras, pero tenían una sensación de solidez que iba más allá del tacto. Agamenón señaló hacia las almas.−Allí. Podemos pasar. La roca se había erosionado de la pared, dejando un pequeño espacio. El lodo cubría su superficie de piedra. Ellos podrían retorcerse a través, pero Aix tendrían que esperar allí. −Volveré, mamá, Aix.−Medusa se subió a las barras resbaladizas y luego señaló la boca de acceso.−Pasaremos por allí. Aix golpeó las barras suavemente, y Medusa le dio a su nariz una palmadita tranquilizadora.−Volveremos. Con la ayuda de las redes de Aracne, se abrieron paso a través del espacio, las caras se alejaron del agua que fluía pulgadas más abajo, se deslizaron más allá de la puerta y El lodo listo para absorberlos en el posible olvido. Medusa contuvo el aliento mientras se abría paso. Si se caía, tenía que recordar mantener los ojos cerrados y la boca cerrada; el agua rezumaba lentamente. Tan peligroso como era, debería haber estado corriendo, gruñendo en aguas bravas. No creía que algo tan siniestro hubiera fluido tan plácidamente. −Muévete,−dijo Aracne, y Medusa ayudó a los demás hasta que todos se pararon del lado de la Terraza. Después de una palmadita final en la nariz de su madre, ella trepó. Se escabulleron por encima del suelo uno por uno, justo dentro del muro de la Terraza. A diferencia de la mezcolanza que formaba el resto de Asphodel, la terraza parecía un pintoresco pueblo medieval, aunque Medusa no había pensado en cómo habían acordado la decoración. Probablemente Hades o Perséfone les habían dicho lo que les gustaría, y tuvieron que estar de acuerdo. Las calles estaban pavimentadas con adoquines, y las casas eran una mezcla de madera oscura y yeso blanco con el edificio ocasional más grande hecho de Página 195 de 259 Al−AnkaMMXX

ladrillo de color arena. En el resto del Asphodel, las casas cambiaban tan fácilmente como las mentes, aunque se requería una conciencia colectiva para hacerlo. Aquí, todo parecía estancado. La niebla de almas todavía cubría el cielo, pero los residentes de la Terraza no podían cambiar eso si quisieran. Medusa y los demás permanecieron en las sombras. Mojados y cubiertos de lodo, no encajaban con el elegante y moderno vestido de la Terraza, todos se adaptaban a la ropa bien hecha a medida. Tenían que estar agradecidos de que el tema medieval no se extendiera a la ropa. Los corsés eran demasiado difíciles de entrar y salir. Se dirigieron hacia arriba, hacia las enormes paredes que se extendían a través del nivel superior de la Terraza. Medusa volvió a contactar a sus hermanas, que encontraron a June todavía en el jardín, aunque sentada más cerca de las puertas, como si fuera a entrar pronto. El muro se alzaba muy alto, imponente y aparentemente tan impenetrable como los muros de la antigua Troya. Esteno y Euríale le dijeron que los guardias que caminaban por la cima parecían aburridos. Algunos se habían quedado dormidos en varios rincones y matacán. No podían ver mucha acción. ¿Quién irrumpiría en un palacio de los dioses, después de todo? Medusa se mordió el labio y volvió a mirar la pared. Gente muy estúpida y desesperada, ese era quién. Con las telarañas de Aracne, estuvieron sobre el muro en un momento, cayendo en una jungla que abarca todo el mundo, una densa colección de plantas de todos los lugares de la tierra. Estrechos senderos conducían entre enormes helechos y flores rosadas gigantes, que serpenteaban entre manzanos en guerra con palmeras. En un pequeño trozo de trigo dorado brillante entre la vegetación, Medusa pensó en Demeter, la madre de Perséfone, la fuente del amor de Perséfone por las cosas en crecimiento. Atrapada en el Inframundo, tuvo que extrañar el sol y el aire. ¿Era este fantástico jardín un regalo de su madre o algo que Hades le había dado para tratar de compensar el horrible lugar donde había encerrado a una hija de la cosecha? Tal vez Perséfone se le había dado el jardín para hacer que la eternidad en el Inframundo fuera un poco más tolerable. Medusa imaginó que había derramado baldes de lágrimas antes de aceptar su papel de Perséfone aterradora y sumergirse en los esquemas del Inframundo. O tal vez todavía lloraba por todo lo que había perdido. Medusa escuchó un suspiro y levantó una mano, señalando a los demás que se detuvieran. Cuando se asomó por la esquina, vio a una mujer vestida con pantalones cargo caqui y un botón azul de Página 196 de 259 Al−AnkaMMXX

algodón. Su cabello rojo canoso estaba recogido en un moño ordenado, y un pañuelo colgaba de su cuello. Su rostro era tan familiar que casi hizo que Medusa suspirara. Tira una mochila enorme y quítale veinte años, y ella podría haber sido Cressida. Podrían atraparla en una red y arrastrarla por encima del muro, pero Medusa no quería tener que luchar contra ella. Después de conocer a Cressida, Medusa no pensó que June se lo tomaría bien ser manipulada. −Quédense aquí,−Medusa susurró a los demás. Antes de que pudieran protestar, salió al aire libre y se aclaró la garganta. June se agito y se puso de pie lentamente, mirando hacia las sombras como lo habría hecho Cressida. Medusa se sacudió la extraña sensación de que ya se conocían, que tenían una buena relación. La semejanza era tan sorprendente que habría considerado a June como la madre de Cressida en lugar de su tía. June también la miró fijamente, como si tratara de descubrir quién era. Cressida había mencionado que su tía era historiadora y doctora en mitos. Algo sobre Medusa tenía que hacer sonar algunas campanas. −¿Nos conocemos?−June preguntó. Medusa le tendió la mano.−Mi nombre es Medusa. ¿Quizás has oído hablar de mí? Cuando June abrió la boca, se parecía aún más a Cressida, aunque Medusa no había pensado que eso fuera posible. La hizo reír, y June se detuvo antes de estrecharle la mano. −Lo siento,−dijo Medusa, dejando caer su brazo.−Me recordó mucho a su sobrina. −¿Mi sobrina?−El pánico infundió su voz, subiendo varias octavas.−¿Cressida está aquí? −Buscándote, y prometí ayudarla a encontrarte. Miró a su alrededor.−¿Ella está aquí? Medusa se mordió el labio, sabiendo que tenía que pisar con cuidado y se odiaba por ello.−Me temo que ha caído en mala compañía; han prometido intercambiarte con ella a cambio de una tarea peligrosa, pero planeo rescatarte y ahuyentarlos antes de que entre más profundo.

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−¿Rescatarme?− June asintió lentamente, sin duda pensando rápido, pero a diferencia de su sobrina, su expresión era ilegible.−Siempre me sentí mal por ti en tu mito, pero he aprendido algo desde que llegué aquí: no todo el mundo es lo que parecen en sus historias. Necesito una razón para confiar en ti. −Eres más cautelosa que tu sobrina. Su mirada se agudizó.−¿Qué pasó? Medusa dijo las mismas mentiras que había hilado para Cressida, añadiendo que Cressida estaba en las garras de Adonis y Narciso, que Perséfone estaba casi segura involucrada, y que probablemente iban a cambiar June por ambrosía. June asintió mientras escuchaba, su pulgar acariciando su barbilla.−He sido...una invitada de la temible diosa por...−Frunció el ceño y susurró como si tratara de contar los días.−No puedo controlar el tiempo aquí. −Nadie puede. Se volverían locos. −¿Y Aracne, Pandora y Agamenón se esconden en esa esquina? −Y se están impacientando,−dijo Aracne. Hubo sonidos de silencio, y Agamenón asomó la cabeza. −Mis disculpas, señora,−dijo sonrisa.−Esperando para complacerte..

con

una

zalamera

−Claro,−dijo June con una mirada de asombro. −Si no te importa,−dijo Medusa,−¿qué han estado haciendo tú y Perséfone todo este tiempo? June suspiró ruidosamente y se sentó.−Nos hemos reído; nos ha encantado. Nos conocimos en una tienda. Se interpuso entre unos matones y yo y me llevó al palacio. Dijo que ella y Hades ya no se ven. Dijo que le gustaba la "llama de mi vida." Los primeros días fueron los más gloriosos que he pasado, pero luego… −¿Ella perdió interés? June arqueó una ceja.−Es inestable. −¿Cómo es eso? −Cambia de humor más rápido que un camaleón cambia de color. Arremete contra la gente sin razón. Hizo que tres personas diferentes se redujeran a almas y luego lloró al respecto durante horas antes de reírse y tomar un baño de crema batida. Incluso las personas Página 198 de 259 Al−AnkaMMXX

más excéntricas la etiquetarían...perturbada. Francamente, creo que ha perdido la cabeza.−June sacudió la cabeza y miró al cielo.−Traté de ayudarla, intenté hablar con ella, pero no soy una psiquiatra habitual, y mucho menos alguien calificada para diagnosticar a una diosa. Ha dejado de hablarme. Medusa se encogió de hombros, sin importarle realmente lo que estaba mal con Perséfone, siempre y cuando no viniera a buscarlos.−Sé que es un cliché, pero no eres tú. Es ella. Tómelo de alguien que sabe, los dioses no pueden ser más que inconstantes. Está en los genes. Toda su participación en el comercio de ambrosía es probablemente solo para tratar de aliviar su aburrimiento. Ahora, tu sobrina te espera. June soltó una carcajada.−Ella nunca debería haber venido a buscarme, pero supongo que tengo la culpa de eso.−Sonrió tontamente.−Cressi siempre quiso seguir mis pasos, sin importar lo que pensaran sus padres. Solía hacerme sentir orgullosa. Medusa sonrió.−Todavía lo hace. Puedo decirlo. Los labios de June se aplanaron y le dirigió a Medusa una mirada extraña.−No nos conocemos. −Llegué a conocer un poco a tu sobrina, y te pareces mucho; entonces, ¿qué te parece?−Medusa asintió en dirección a la pared.−¿Quieres frustrar los planes de una diosa? ¿Recuperar a tu sobrina? −¿Y si esto no tiene nada que ver con Cressida, y me estás secuestrando por algún plan propio? −Si estás cerca de Perséfone, ¿no puedes llamarla y ella vendrá corriendo? −No corriendo,−dijo June, frunciendo el ceño,− pero vendrá cuando descubra que he desaparecido. A ella...no le gusta perder cosas que considera suyas.−Después de un estremecimiento, se puso de pie, asintiendo.−Está bien, pero si no vemos a Cressida pronto, o si la has lastimado y esto es un truco, te perseguiré hasta los confines del Inframundo. La luz parecía fundirse a su alrededor como si el aire estuviera escuchando, haciéndola proclamar profecía. Medusa tragó saliva, estremeciéndose al darse cuenta de que temía a esta mujer. Ella trató de sacudir el sentimiento cuando comenzaron a caminar hacia la pared. Después de todo, ¿qué podría hacerle una mortal en realidad?

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Bueno, además de convocar a una diosa que podría aplastar a todos en su pequeño grupo de rescate. Y Medusa ya había lastimado a Cressida y probablemente la lastimaría más antes de que su aventura terminara, al menos emocionalmente. Quizás June solo contaría las heridas físicas, pensando que son más difíciles de curar que las cicatrices emocionales. Pero Medusa sabía que el único dolor físico del que una persona no podía regresar era la muerte. La traición vivía para siempre. Medusa negó con la cabeza cuando June y los demás se presentaron. June no podía lastimarla. Solo no era lo suficientemente fuerte.−Veremos a Cressida pronto, lo prometo. Compartieron una leve sonrisa, y Medusa no pudo evitar la sensación de familiaridad, pero no podía dejarse engañar pensando que se trataba de Cressida. No podía confiar en esta mujer, incluso si Cressida no traicionaría a nadie. Ese pensamiento trajo una avalancha de culpa, pero con él surgió una idea. June era mortal. Era mayor y más astuta, y podía manejar el arpa. Tal vez matar no la haría aprensiva. Tal vez lo había hecho antes; y si no podía ser convencida de ayudar, tal vez su ayuda podría ser comprada. −Muy bien, arriba y arriba,−dijo Aracne cuando llegaron a la pared.−Tenemos una serpiente que atrapar. Cuando el primer guardia gritó desde algún lugar del terreno, Medusa pensó que debían estar de vuelta en la ilusión de Medea; era justo ser visto justo cuando se iban. Pero Aracne fue rápida con sus redes, y los guardias seguían corriendo hacia ellos a lo largo de la pared cuando Medusa llegó a la cima con June y Aracne. Todos habrían terminado mucho antes de ser atrapados. Aracne se inclinó sobre la pared, lista para lanzar una red para Agamenón y Pandora, cuando una arpía salió disparada de la sombra y la golpeó, enviándola al otro lado. Medusa corrió hacia ella, pero más arpías se lanzaron desde la niebla, con sus alas abiertas para frenar su descenso, todos gritando alarmados. Medusa agarró a June y la arrojó al piso. Las arpías pasaron rozando la pared, y el poder de Medusa fluyó sobre ella, pero las arpías volaron demasiado rápido para bloquear las miradas. Los guardias redujeron la velocidad y se cubrieron los ojos, aún avanzando. Tal vez alguien les había advertido que ella podría venir.

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June se retorció debajo de ella y corrió hacia el borde.−¡Aracne está colgando, pero está viva! −Tenemos mayores problemas.−Los guardias sostenían escudos y lanzas. Quizás planeaban apuñalarla salvajemente hasta que chocaran con algo, o tal vez iban a llevarlos a lo largo de la pared hasta que las arpías pudieran recogerlos. June agitó los brazos.−¡Aquí Aquí! ¡Ven y recógeme! −¡June, baja!−Medusa dijo. Dos de las arpías estaban en June; ella corrió hacia los guardias, cayendo en el último momento. Las arpías chillaron, y una logró lanzarse a un lado, pero la otra se estrelló contra los guardias. La maraña de ellos cayó en un montón, chillando de dolor. Medusa soltó una carcajada cuando June volvió corriendo, pero no había tiempo para cantar. Buscó a Aracne, pero alguien se estrelló contra su espalda, con plumas mojadas y aliento sangriento. Las garras se clavaron en su costado, e intentó girar, su poder se agitó dentro de ella, pero la cara de la arpía se volvió y Medusa trató de desalojar las garras enredadas en su camiseta. −¡Bájate de ella, imbécil!−June dijo, y la arpía se retorció hacia atrás pero no la soltó. Las tres se tambalearon hacia el borde. −¡El muro, el muro!−Gritó la arpía.−No nos puede llevar a… Se lanzaron por el costado, y la arpía chilló, extendiendo sus alas. Medusa se retorció, envolviendo sus brazos alrededor de la arpía con June agarrada a la espalda de la arpía. El viento las azotó y la arpía batió sus alas, pero eran demasiado pesadas. Tal vez si June llegara a la cima podría sobrevivir. Medusa cerró los ojos con fuerza, pero eso no detendría el final. Se preguntó si Cressida finalmente descubriría cuánto lo lamentaba. Un sonido como una banda elástica resonando resonó en la pared, seguido de otro y otro. Disminuyeron la velocidad, atrapadas en las redes de Aracne, aunque estas parecían más elásticas de lo habitual; disminuyeron más la velocidad, las telarañas repicaron y estallaron como cuerdas elásticas. Y si estas redes realmente actuaban como bandas de goma, las tres estaban a punto de dispararse hacia el cielo. Medusa giró la cabeza de la arpía.−Perdón por esto.−Convirtió a la criatura en piedra, y el peso extra rompió las redes como papel. El Página 201 de 259 Al−AnkaMMXX

suelo se precipitó a solo unos metros de distancia, y el aire la dejó en un silbido cuando la estatua rebotó a su lado. Agamenón la hizo ponerse de pie, cortando las redes. −¿Cómo llegaste aquí?−Medusa preguntó. Hizo un gesto hacia un agujero limpio en la pared, como si alguien hubiera hecho un túnel a través de los ladrillos. Pandora estaba ayudando a una June estable. −Correcto,−dijo Medusa.−Ella puede abrir cualquier cosa. −Todavía no estamos fuera de peligro.−Cuando las arpías se lanzaron hacia ellos, Agamenón los enfrentó con una postura práctica y se alejaron para evitarlo.−Vámonos. Se apresuraron por las calles, los residentes adinerados de la Terraza se mantuvieron fuera de su camino y gritaron de miedo como si Medusa y compañía fueran una manada de vándalos. Se corrió la voz, y pronto los guardias salieron por todas partes, las arpías todavía gritaban y los rastreaban desde el cielo. Medusa pudo ver la boca de acceso que conducía al río, pero más guardias salieron del muro exterior, probablemente tan felices de finalmente ser útiles que no iban a dejar escapar a nadie. −¡Mamá!−Medusa gritó.−¡Todos, ayúdenme a llamar! −¿Por nuestras madres?−June preguntó. −Ellos saben a lo que me refiero. A la cuenta de tres,−dijo Medusa.−¡Uno, dos, tres, mamá! Gritaron al unísono y la calle comenzó a temblar. Algunos de los guardias se tambalearon y cayeron. Otros siguieron corriendo. Medusa mantuvo su poder embotellado, no queriendo convertir a espectadores inocentes, pero los demás prepararon sus armas. Pandora incluso tenía las manos en alto como si pudiera abrir otro agujero en otro lugar. El estruendo continuó, pero Aix no apareció, y Medusa pensó que la calle podría ser demasiado fuerte. Solo su mala suerte. Cuando la esperanza se desplomó, la cabeza de Aix se elevó en una lluvia de adoquines justo debajo de la pared de la Terraza. Se inclinó, trozos de él se derrumbaron en el agujero cuando Aix se elevó al vapor, con la boca abierta en un rugido que sacudió cada ventana. Los transeúntes cayeron y se acurrucaron en bolas como cochinillas. Varios guardias abandonaron sus armas y corrieron sin darse la vuelta para ver qué había detrás de ellos, mientras que otros Página 202 de 259 Al−AnkaMMXX

gritaron y se congelaron de miedo. Algunos dieron unos pasos hacia Aix, pero ella corrió hacia adelante, a la velocidad del rayo, moviéndose como una guadaña y aplastando a cualquiera en su camino. Varios guardias cayeron en el agujero, llorando mientras chapoteaban en el río. Aix corrió hacia Medusa, ronroneando ruidosamente. Medusa abrazó su hocico y la besó entre los ojos.−¡Bien hecho, mamá! Medusa subió a bordo y mantuvo a June con ella mientras todos los demás ataban lo mejor que podían. Antes de que los guardias pudieran reagruparse, Aix volvió a deslizarse hacia el río. Los guardias flotantes les gritaron, pero en lugar de lo esperado, "Oye tú", o "Vuelve aquí", uno llamó: "¿Cómo llegué aquí?" Otro dijo:−¿Quién eres? −Esperaba que lo supieras,−dijo el primero. Medusa tragó saliva.−June, mantente fuera del agua. June puso sus manos sobre los hombros de Medusa. Mientras cabalgaban, murmuró cosas felices como, "maravilloso" y "fantástico" antes de decir, "no sé cómo voy a ser feliz en casa después de esto". Medusa sonrió y tuvo que recordarse de nuevo que no conocía a esta mujer; no podía confiar en June, una mujer que sería mucho más difícil de engañar que Cressida. La idea no hizo nada para aliviar la culpa. Dioses, esperaba que Cressida estuviera bien. De lo contrario, prometió ayudar a June a vengarse, pero su voz interior sugirió que después de que se hiciera la venganza, todavía podría convencer a June de ayudar a Esteno y Euríale. Cressida podría querer eso. Luego se maldijo a sí misma por una confabulación y pensó en otra cosa.

g Cressida trató de imaginar cómo podría caminar un héroe legendario. Intentó recordar todo lo que había visto hacer a Agamenón; nunca había estado en los Campos Elíseos, pero tenía un gran ego, así que supuso que podía hacer un modelo a seguir peor−y−pomposo. Caminó, una caminata de piernas anchas, una mano balanceándose libremente, la otra descansando sobre el pomo del arpa. Los susurros de Cronos estaban más lejos de su mente ahora, como si le costara oír la espada desde el Tártaro; se preguntó si alguna Página 203 de 259 Al−AnkaMMXX

vez se habría despertado más allá de lo que habían visto o si todavía estaba atrapado en el hielo, pensando en buscar su propiedad perdida. Si se trataba de eso, no le daba muchas esperanzas para sus habilidades de lucha. Podría fingirlo, supuso, pero mejor no meterse en esa situación en absoluto. Trató de mantener un aire de confianza mientras vagaba, buscando la dríada. Había ninfas por todas partes, en su mayoría agrupadas alrededor de la entrada; la pandilla Flores estaba en alerta máxima. Cuando la miraron, les dio una sonrisa brillante, tratando de proyectar la imagen de Adonis había puesto en la cabeza: un héroe que regresa que quiere contarle a todos sus hazañas heroicas de cada vida que ha vivido, y que no le importa lo aburrido que pueda ser. Y si se le acababa el "tiempo en que mataba lo que sea de donde sea", alegremente deleitaría a todos con el "tiempo que aflojó la tapa realmente atascada," o el "tiempo en que bajó la velocidad para que algunos patitos pudieran cruzar la calle." Esperaba que su sonrisa transmitiera la combinación correcta de esperanza, ego e inmunidad al aburrimiento de los demás. Cuando varias ninfas no se encontraron con sus ojos y varias más corrieron mientras se desviaba hacia ellas, pensó que debía estar haciendo algo bien. Se dirigió hacia un denso bosque de robles y vio una figura solitaria de piel oscura parada en las sombras, sus tonos oscuros mezclados con su entorno. Un grupo de ninfas se encontraba cerca, susurrando y lanzando miradas oscuras hacia la puerta. La dríada miró a Cressida con ojos tan azules que brillaban como zafiros bajo una luz brillante. Su mirada se dirigió a las ninfas, luego se miró las uñas, con expresión gritando: "Juega bien." Cressida se acercó a la dríada y gritó:−¡Nunca adivinarás las cosas completamente heroicas que he hecho! La dríada se congeló antes de sonreír vacilante, con los dientes brillantes donde no estaban cubiertos de musgo.−Um, ¿en serio? Las ninfas dejaron de murmurar y se quedaron mirando. −¡Sí!−Dijo Cressida.−¡En la vida que acabo de terminar, abrí innumerables puertas para personas que ni siquiera conocía! ¡Una vez desatasqué el inodoro de un vecino! A pesar de que estaba muy ocupada dirigiendo mi compañía Fortune 500 que apareció en muchas revistas destacadas,−guiñó el ojo:−¡Una vez le di el cambio a un Página 204 de 259 Al−AnkaMMXX

hombre sin hogar! ¡Frené por las tortugas! ¿Te gustaría escuchar sobre varios monstruos que podría haber matado en mi vida anterior? Las ninfas se estaban alejando, pero ante la mención de una vida anterior, corrieron. La dríada estiró el cuello y miró por encima del hombro de Cressida.−Está bien, se han ido. Buen discurso. −Gracias. ¿Tienes las cosas?−Y ahora realmente estaba en una mala película. −Listo.−La dríada sacó un saco de un agujero en el tronco de un árbol.−¿Alguna idea de cuándo las cosas se van a enfriar? No es fácil ser una criatura del bosque que no forma parte de la pandilla Flores. −Tendrás que hablar con tus clientes habituales sobre eso. Me preocupa más cómo voy a salir de aquí. −Sigue avanzando de un grupo a otro con tu rutina de héroe fuerte, dirígete hacia la puerta y cuando estés lo suficientemente cerca, corre. Tienes a alguien esperando al otro lado para ayudarte, ¿verdad? Bueno, probablemente ayudarían gritando: "Tírame la ambrosía", pero primero tendrían que sacarle la grasa del fuego.−Por supuesto. La dríada enganchó la bolsa de ambrosía en la mochila de Cressida. Se imaginó que parecía bastante tonta, una bolsa encima de una mochila, pero las ninfas no lo verían más allá del glamour. Cressida se dirigió hacia la puerta, todavía en el aire de alguien que buscaba desesperadamente contacto visual para poder contarles historias sobre la única vez que encontró a un niño pequeño llorando en una tienda de comestibles y había hecho lo correcto al encontrar la primera mujer que no fue lo suficientemente rápida como para escapar y empujar al niño sobre ella. Supuso que los héroes también hacían cosas heroicas reales; debía haber gente en los Campos Elíseos que había salvado a otros, que habían luchado contra los invasores y demás. Tal vez también se estaban escondiendo, y las únicas personas que podrías encontrar si ibas a buscar eran soplones que no podían dejar de hablar de sí mismos o de los diversos niños del mar y el bosque que estaban condenados a escucharlos. Ahora podía ver el puente, las ninfas aún se agrupaban a su alrededor. Su sensación de peligro inminente quería evitar sus ojos y escabullirse o deslizarse, las manos en los bolsillos. Era difícil mantener la idea de que para permanecer discreta, tenía que ser lo más locuaz posible. Página 205 de 259 Al−AnkaMMXX

Cuando una ninfa no solo la miró a los ojos, sino que se le acercó con una sonrisa cariñosa, Cressida luchó contra el impulso de hacer una mueca o dejar que su rostro se congelara en una mueca en lugar de una sonrisa. Puso lo que esperaba que fuera una mirada complacida y no una mirada perdida. −Hola,−dijo la ninfa. Tenía un parecido sorprendente con la que Cressida había visto antes, pero todos tenían rasgos en común: bocas perfectas y ojos brillantes e inteligentes. Diferían ligeramente en el color del cabello, pero recordaba que se suponía que todas las ninfas eran hermanas o algo así. Por otra parte, ninguno de los mitos antiguos presentaba mucha deriva genética. −Hola, bella ninfa,−dijo Cressida, preguntándose cómo sonaría su glamorosa voz.−¿Te he contado la vez que maté a un murciélago que quedó atrapado en mi invernadero? No es tan emocionante como algunas de las cosas que hacíamos en los viejos tiempos, ¡pero vale la pena escucharlas! En lugar de huir, la ninfa se iluminó.−Qué interesante. Dime más.

Es una prueba.−Um, sí.−Contó la historia de June sobre matar a

un murciélago con un palo de hockey, y agregó algunos adornos que habrían enorgullecido a June. A pesar de todo, la ninfa retuvo una mirada de fascinación curiosa, pero había algo más en sus ojos, una cierta mirada vidriosa que incluso su mirada de ojos abiertos no podía disimular, como si estuviera practicando escuchar mientras desconectaba el altavoz. Incluso asintió en los lugares correctos y murmuró cosas como: "¡Qué emocionante!" y "¡Debe haber sido una sorpresa!", pero sonaban como piloto automático. Como esperaba Cressida, la ninfa dijo "Bueno, será mejor que no te detenga", al final de la historia y huyó. Cressida trató de parecer decepcionada cuando se despidió, luego se giró rápidamente y sintió un ruido sordo. Se congeló, su corazón martilleando. Se volvió lentamente, pero sabía lo que había aparecido. Había golpeado a la ninfa con su mochila, invisible para todos los que no sabían que estaba allí. La ninfa entrecerró los ojos al aire alrededor de la espalda de Cressida, con el ceño fruncido. Cressida corrió. La ninfa gritó y todos comenzaron a girarse. Cressida intentó correr más rápido. Como antes, el mismo árbol la alcanzó, y al igual que antes, se agachó debajo de sus ramas. Alcanzó el arpa, pero las raíces brotaron del suelo y se enredaron alrededor de sus rodillas, tropezando con ella. Luchó por levantarse, pero la abrazaron con fuerza. Página 206 de 259 Al−AnkaMMXX

−¡Sácame de encima!−Intentó.−Deseo ir ...burlarme de aquellos que...no fueron lo suficientemente valientes para... −Ahórratelo.−Las ninfas se agruparon a su alrededor, pequeñas mujeres con flores en el pelo o en sus prendas, pero sus ceños fruncidos decían que eran cualquier cosa menos cursis y alegres. −Un glamour,−dijo una.−No esperábamos eso. −Quien nos está poderosos,−dijo otra.

cortando

tiene

algunos

recursos

−Así es,−dijo Cressida.−Esta ambrosía es para Perséfone, así que será mejor que guardes tus raíces. Las ninfas se miraron entre sí, y el árbol puso a Cressida en posición vertical, aunque no la dejó ir. Se sonrieron una a la otra.−Bueno, ¿quién más?−Dijo la ninfa original.−Supuse que intentaría rodearnos. −Ella lo pensará mejor de ahora en adelante,−dijo una pequeña.−Una vez que vea lo que le haremos a su mensajera. Bueno, eso no estuvo bien. Deberían haber estado temblando de miedo, pero lucían pequeñas sonrisas malvadas. No temían a la temible diosa del Inframundo. ¿Por qué deberían ellas? No podía caminar entre ellos. −¿Quién es "nosotros"?−Cressida gruñó.−¿Quién está a cargo de la pandilla Flores? −Pobre, dulce y viva niña,−dijo una de las ninfas, y Cressida pensó que podría ser con quien había hablado originalmente, aunque todavía no podía estar segura.−No se sabe, pero ella es más que un rival para Perséfone. Otra diosa entonces. Cressida luchó contra el impulso de maldecir. −Atarle los brazos,−dijo la ninfa. El árbol abandonó sus raíces, rompiéndolas, y las ninfas ataron las manos de Cressida frente a ella, uniendo sus brazos a su cuerpo; todavía no sabía si podían ver la mochila o la espada o no, pero tampoco iba a mencionarlo. Más humanos se acercaron mientras las ninfas la conducían más hacia los Campos Elíseos. Héroes de leyenda. Tenía que ser. Página 207 de 259 Al−AnkaMMXX

Cressida cayó de rodillas.−¡Oh perdóname, hijas de las flores! ¡No he cometido ningún error contra tu diosa! Se miraron una a la otra, luego la miraron.−Sí, lo hiciste, robaste… −¿Es un crimen buscar héroes de leyenda, buscar a alguien para que sea mi campeón contra monstruos inmundos y dioses malvados? −¿Qué mierda estás… −¡Desgracia!−Cressida lloró.−¿No hay un héroe que me ayude en mi tarea casi imposible para la cual hay grandes recompensas? ¿No hay nadie lo suficientemente guapo como para rescatar a una mujer frágil que ha vagado al Inframundo? ¿No hay tiempo para firmar algunos autógrafos? Los héroes se miraron el uno al otro, y algunas cejas se fruncieron, y se miraban de un lado a otro. Vio que algo comenzaba en los ojos de uno o dos, algo que decía que no habían tenido una nueva historia que contar en miles de años. Una ninfa tiró de su brazo.−Levántate. −¡Alto, niñas del bosque!−Alguien gritó.−¡Libera esa doncella! Cressida casi gritó triunfante, sin molestarse en corregir la parte de doncella. Cuanto menos supiera, mejor. −No te metas en esto,−dijo la ninfa. −Sí,−dijo Cressida,−no arriesgues tu seguridad, héroe. Solo pediría ser rescatada por el más valiente de los valientes, cuya valentía no es superada por ningún héroe más valiente en los viejos cuentos...¡de bravura! Se estaba quedando sin maneras de decir valiente, pero los murmullos habían crecido y ahora se estaba convirtiendo en gritos de "¡Sí, suéltala!" y "¡Cómo te atreves!" Las ninfas habían convergido en un círculo, mirando hacia afuera, y las raíces de los árboles cercanos se agitaban como látigos a su alrededor.−¡Atrás! ¿Sabes para quién trabajamos? Los héroes gritaron varios nombres de dioses y monstruos más oscuros. Un héroe suplicó a las ninfas, pero otros gritaron amenazas y advertencias. Cuando la primera persona en el quitón de un soldado saltó del rayo y derribó a una ninfa al suelo, la pelea comenzó, con los puños y las raíces volando. Cressida se puso de pie y huyó hacia los Página 208 de 259 Al−AnkaMMXX

árboles, con los brazos aún atados mientras se dirigía hacia el puente y la puerta. Un brazo la detuvo, y ella casi se tropezó. Dio un salto hacia atrás cuando un apuesto joven le sonrió.−Lady, déjame aflojar tus ataduras.−Tenía un cuchillo y cortaba las raíces tan fácilmente como si fueran papel. −Gracias,−dijo ella, quitándolas de encima.−Me voy a ir, entonces.. −¿Pero esta búsqueda de la que hablaste? −Será mejor que vuelva a ello.−La pelea todavía estaba en su apogeo, pero no sabía cuánto duraría. Se dirigió hacia el puente otra vez. Él frunció el ceño pero se quedó con ella.−Sé lo que pasa por esa puerta, o lo supe y lo olvidé.−Tenía una cara abierta y honesta, con el pelo rizado y castaño que le caía en los ojos oscuros. Llevaba un sencillo quitón, azul claro, con un broche sin adornos en un hombro, y no pudo evitar preguntarse quién era, si era educado preguntar. Pero así, sabía que tenía que ser Perseo. Eso estaría a la par para el curso. Y si la seguía, terminaría justo donde Medusa lo quería. Bueno, la había asesinado, y por eso tuvo que ir al paraíso; aunque Medusa era una tramposa y una mentirosa, eso no excusaba lo que Perseo había hecho. ¿Debería dejar que él la siguiera, entonces? Si Adonis tenía razón, no había nada que Medusa pudiera hacerle sin ayuda, excepto capturarlo, tal vez. Cressida respiró hondo.−¿Cuál es tu nombre? −Pílades. Su aliento la dejó en un apuro, un suspiro feliz. Él no tenía nada que ver con el mito de Perseo.−Bueno, no puedo prometer que no encontrarás a alguien allí que quiera matarte, pero eres bienvenido. Él le dio otra sonrisa brillante, y ella se lamió los labios cuando una pregunta surgió en su mente.−No conoces a Perseo, ¿verdad? −Lo conocí un par de veces. Parte de ella quería decir, "No lo dejes salir de aquí otra vez", pero otra parte de ella, una parte más desagradable, quería encontrarlo y traerlo para que pudiera decir a Medusa: "¡Aquí está! No puedes matarlo, y yo no lo voy a hacer, y vas a tener que quedarte ahí parada y simplemente avanzar. " Página 209 de 259 Al−AnkaMMXX

Se preguntó qué pensaría Perseo de eso. Si se disculparía con Medusa o se reiría en su cara. Puede que no la recuerde. Eso sería mucho peor, e hizo que el corazón de Cressida se sacudiera. En realidad, podría matarlo si no podía recordar a las personas que había matado. −Él no está aquí,−dijo Pílades. Cressida casi tropezó. Tal vez estaba en Asphodel si no le había ido tan bien durante sus resurrecciones. Medusa estaría enojada porque lo había extrañado por tanto tiempo.−¿Dónde está? −En su tercera vida.−Él sonrió alegremente.−Si esta vez llega a los Campos Elíseos esta vez, pasará a las Islas de los Bienaventurados; bastardo suertudo. Todavía estoy tratando de reunir el coraje para volver a mi segunda vida. −Oh.− Emociones combatieron dentro de Cressida, satisfacción petulante y tristeza y alivio. Ahora su única pregunta era, ¿debería decirle a Medusa o no? Si se fuera sin decir nada, Medusa podría seguir esperando. Tal vez eso sería lo peor de todo.

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Capítulo Catorce

En lugar de detenerse cuando se acercaron a los Campos Elíseos, Medusa le pidió a Aix que los llevara a la intemperie, sacrificando el secreto por la velocidad. Aix parecía feliz de ser liberada de la población. Abría mucho la boca y rugía cada vez que aparecía alguien en la distancia. Cuando la gente saltaba a refugiarse o despegaba como disparada desde un cañón, Aix se estremeció y Medusa supo que se estaba riendo. −¿Podemos frenar?−June gritó.−¡Me voy a vomitar! −Ya casi llegamos. Oyó murmullos agradeciendo a varias deidades. En la distancia, se alzaba la barrera y sus fantasmas, pero lejos de ella había otro grupo, algunos alejaban a los fantasmas hambrientos, pero más observaban la barrera como si esperaran que alguien pasara. Cressida ya tenía que haber cruzado. Medusa se preguntó si había pensado en Perseo, si se había topado con él o había preguntado por él. Se dijo a sí misma que no importaba. Bueno, trató de hacerlo, pero la parte de ella que había estado buscando una cura para sus hermanas durante tanto tiempo estaba gritando que debía haber una forma de alcanzar lo que quería. Pero luego sus pensamientos derivaron a ese maldito beso, cómo había bebido a Cressida en agua. Y fue más que lujuria. Cressida había vuelto por ella. Con todo para perder, se había quedado. Ahora Medusa quería quedarse con ella por razones que no tenían nada que ver con sus hermanas. −Mierda. June se inclinó a su alrededor.−¿Todo está bien? −¡No!−Pensó en su idea anterior de preguntarle a June si Cressida no podía ser persuadida, pero incluso eso era demasiado peligroso. Sin embargo, estaba en la punta de su lengua preguntar, pero cuando abrió la boca nuevamente, lo que salió fue:−Cuando encontremos a Cressida...agárrala y corre hacia la salida. Ella es demasiado buena para este lugar. June asintió y se recostó, sin hacer comentarios. Página 211 de 259 Al−AnkaMMXX

Estaban lo suficientemente cerca ahora que Medusa podía distinguir a Adonis de los demás.−Estréllate directamente contra ellos, mamá. Algún toque malicioso en su voz debe haber transmitido lo que quería mucho mejor de lo que sus palabras podían. Aix aceleró, y cuando el secuaz se giró y gritó, Aix chocó contra ellos. Cuando Medusa saltó de la espalda de su madre, tuvo un último pensamiento: ella y sus hermanas estaban muertas y Cressida estaba viva. Había sido la verdad desde que se conocieron, pero algo en Medusa se había negado a reconocerlo. Ahora, de repente, significaba todo en el mundo entero. Abordo Adonis al suelo.−¿Qué hiciste con ella? Él rodó y trató de agarrarla, pero ella cambió a su forma de serpiente, y sus manos se deslizaron sobre sus escamas mientras sus ojos se cerraron.−¡Apártate de mí! Como luchadores, Medusa se sentía como si fueran los peores de la historia. Nunca había sido buena mano a mano, pero afortunadamente, Adonis era tan asqueroso como ella. Había sido impulsada por la ira, principalmente hacia sí misma, pero eso fue tranquilizador. Ella y Adonis se deslizaron uno sobre otro, ninguno de los cuales tenía la ventaja. Se agarraron mutuamente las muñecas cuando pudieron y patearon cuando no pudieron. Alguien agarró el hombro de Medusa y la levantó. Cuando vio la mano de Narciso, hundió los dientes en ella. Él chilló y cayó hacia atrás. Adonis la levantó hacia arriba.−¡Estúpida!−Gritó. La ira le dio fuerzas suficientes para alejarla. Estaba cansada de luchar de todos modos, y al menos había llegado a morder a alguien. Adonis corrió hacia Narciso, pero incluso con el veneno, estaría bien.−¿Dónde está Cressida?−Medusa preguntó. −¿Dónde piensas?−Adonis dijo.−Necesitamos esa ambrosía. −Se va tan pronto como regrese. No me importa si tienes tu ambrosía o no. va.

−Juramos por el Estigia,−dijo Narciso.−Nos da la ambrosía y se

Jurando por el río. Cressida nunca admitió que lo sabía. Si no lo hubiera hecho, nadie se lo mencionaría. Medusa se preguntó por qué no había insistido antes, pero parecía confiar en todos. ¿Por qué no debería ella? Nunca había vivido en ningún lugar como el Inframundo. Probablemente pensó que todos eran buenos de corazón. Página 212 de 259 Al−AnkaMMXX

−Realmente necesita salir de aquí,−murmuró Medusa. Adonis frunció el ceño pero luego suspiró.−Estoy de acuerdo contigo. Te rompe el corazón. −Si la lastimaste,−dijo Medusa,−te romperé más que tu corazón. −Relájate,−dijo Adonis mientras alejaba a Narciso.−Está bien; como dije, juramos junto al río.−Miró fijamente a Medusa.−Puede irse mientras nadie la detenga. Medusa quería decir que no lo haría. Fue su idea que Cressida se fuera lo más rápido posible, pero se ahogó con las palabras. Sombras de sus hermanas aparecieron en su mente. ¿Cómo podría enfrentarlas si dejaba que Cressida se fuera? ¿Cómo podría enfrentarse a sí misma si no lo hacía? −¡Cressida!−June corrió hacia la barrera donde Cressida estaba emergiendo junto a un hombre en un quitón. El corazón de Medusa se aceleró, tanto al verla a ella como al joven. Sus rasgos parecieron desdibujarse por un momento, y pensó: Oh, ya lo hizo. Incluso después de todo lo que Medusa la había hecho pasar, Cressida había atraído a Perseo a su alcance. Dio un paso más cerca, con los puños apretados y abiertos. Tal vez no tenía que ser el arpa lo que lo matara. Tal vez los oráculos estaban equivocados, y podría exprimirle la vida con sus propias manos. Sin embargo, a medida que se acercaba, supo que sus rasgos no eran borrosos. Estaba tratando de convertirlos en alguien más. Se parecía un poco a Perseo, pero no era él. Cressida abrazó a su tía con fiereza y Medusa la escuchó preguntando una y otra vez si June era real. Sobre el hombro de June, Cressida miró a Medusa y su rostro se transformó de rabia. Sabía que le habían mentido. La frialdad se extendió por las entrañas de Medusa a pesar de que sabía que esto iba a suceder. Tal vez Cressida le había pedido a un joven héroe que la acompañara para poder burlarse de Medusa con él de alguna manera, una venganza bien merecida. Medusa dio un paso, tratando de pensar en una forma de explicar, pero no surgieron palabras. June la miró y tiró de Cressida en dirección a la salida. Cressida se separó de ella y el corazón de Medusa se alzó. A pesar de todo, tal vez podrían decir adiós, tal vez compartir un abrazo y abrazarse para un último beso. Pocas probabilidades. Cressida corrió hacia Adonis y empujó un paquete en sus manos. Intercambiaron algunas palabras antes de que Cressida le hiciera un gesto a su tía, y comenzaron a caminar hacia la Página 213 de 259 Al−AnkaMMXX

cueva de Cerbero, para vengarse de ellas. Medusa las siguió unos pasos, incapaz de evitarlo. La visión de sus hermanas no la abandonaría.−Espera,− susurró.−Por favor. Cressida se volvió.−Él se fue.−Respiraba tan fuerte que sus hombros se movían arriba y abajo.−Perseo está viviendo su tercera vida.−Levantó los brazos y los dejó caer.−Lo siento. Tendrás que encontrar otra forma de ayudar a Esteno y Euríale. La fuerza salió de las piernas de Medusa incluso cuando se dijo a sí misma que no podía caerse.

Es solo un revés. Encontrarás otra forma. Hay...Puedes...Encontraremos... Nada. Medusa se dejó caer al suelo. Intentó tragar aire mientras un chillido se acumulaba dentro de ella, un ruido tan fuerte que incluso los dioses lo oirían, pero no podía respirar nada. Se dobló hasta que su frente tocó el pavimento agrietado. Estaba muerta, petrificada como estaba y condenada a quedarse así para siempre.

g Era muy difícil de ver. Cressida había querido lanzar las noticias de Perseo a Medusa y regocijarse en lo mucho que le dolía, pero no había querido esta imagen de la tristeza. No le habría deseado a su peor enemigo, y mucho menos a una mujer a la que había venido a cuidar, sin importar qué más haya sucedido entre ellas. Mientras Medusa temblaba de sollozos, Cressida quería abrazarla y gritarle más tarde. −¡Cressida, vamos!−Dijo June. Cressida agarró la mano de June, una mano real y cálida, y no algo inventado. Debería haber sabido que la ilusión de Medea no era real. Esta habló de la manera correcta, actuó de la manera correcta; olía a crema de manos y menta, el olor de June. Estaba caliente y viva, su presencia era demasiado para que incluso el Inframundo se atenuara; cuando corrió hacia la puerta de Elíseos, había sido un bálsamo para los nervios dispersos y las emociones desbocadas de Cressida. Todo había vuelto a tener sentido. Hasta ahora.−June, no puedo dejarla. June miró a Medusa, con expresión compasiva, pero sacudió la cabeza.−No hay nada que podamos hacer. Página 214 de 259 Al−AnkaMMXX

Pero Cressida y Medusa habían compartido algo. A pesar de todas las mentiras, había habido algo real entre ellas. Dio un paso hacia Medusa, pero June la sostuvo del brazo. −Podemos pedirle consejo a Nero,−dijo June,−pero por ahora, nos vamos.−Miró a lo lejos.−No lo entiendes, Cressida. Tenemos que irnos antes de que ella venga a buscarme. Cressida la miró, pero tenía una de esas miradas que prometía explicar todo una vez que el peligro ya no era inminente.–Pero… −¡Ahora!−June también agarró el otro brazo de Cressida, como para arrastrarla. Su mano rozó el arpa, y se congeló, sus ojos se posaron y miraron la espada como si la acariciaran.−¿Qué tienes ahí? −Ah bien. Debería dejar esto atrás. No sabía si era posible traer recuerdos del Inframundo, pero incluso si lo fuera, no sabía si el mundo estaba listo nuevamente para una espada mágica. Se desabrochó el cinturón y se preguntó dónde estaría a salvo, pero como solo las manos vivas podían manejarla, supuso que no importaba.−Debería dársela a Medusa en caso de que... El agarre de June se cerró alrededor de su muñeca nuevamente, pero esto no le importaba. Tía June alejaba a Cressida del peligro. Su cara se había quedado quieta, seria, la expresión que usaba cuando alguien intentaba robarle o engañarla, cuando alguien tenía la impresión errónea de que la mujer no podía ser igual de peligrosa. −Conozco esa espada. Solía tener algo así. Frunció el ceño como si tratara de recordar, y Cressida pensó en la colección de antigüedades de June y todas las piezas que habían pasado por sus manos a lo largo de los años. Había habido algunas espadas, pero no un arpa, que Cressida no recordaba. Un rugido del cielo hizo que todos levantaran la vista. Cressida pensó que su boca no podía abrirse de sorpresa nunca más, pero ahí estaba, bien entrenada en este punto. Un carro rugió por encima, llamas cubriendo el exterior del carro, dejando una imagen secundaria en la niebla gris. Dos pequeños dragones lo sostuvieron en alto, aleteando, y una pelirroja de aspecto salvaje lo conducía. Se inclinó hacia la derecha como si buscara en el suelo. Carro llameante. Dragones. Cabello rojo.−Esa es Medea, tía June. ¡Esa es la maldita Medea! Pero su asombro al conocer otro nombre legendario huyó al recordar que Medea había sido quien la había engañado a petición de Página 215 de 259 Al−AnkaMMXX

Medusa, sin importar que parecieran volverse la uno contra el otra más tarde. Con un jugador tan poderoso entrando en el campo, Cressida pensó que era mejor seguir el consejo de June y resolver todo más tarde, pero June no se movió. Frunció el ceño a Medea como si estuviera organizando eventos actuales. Medea les sonrió.−¡Ahora, héroe, cumple tu destino!−Arrojó algo al costado del carro, enviándolo girando hacia ellas en un destello de oro. −¡Cuidado!−Pílades gritó. Avanzó, y Cressida se preguntó cómo Medea había sabido que estaría allí, si había organizado su reunión de alguna manera. Antes de que pudiera preguntar, June la empujó a él y a Cressida fuera del camino. Su brazo salió disparado y agarró la cosa dorada del aire. Lo colocó sobre su brazo, un escudo de escamas doradas con la cabeza de una gorgona, la égida de Zeus. June le pasó la mano con amor.−Recuerdo. Cressida abrió la boca para preguntar, pero la otra mano de June arremetió y sacó el arpa con un movimiento suave. Le dio unos cuantos giros experimentales, e incluso para el ojo inexperto de Cressida, parecía que sabía lo que estaba haciendo. −¿Tía June? June le sonrió radiante.−Ahora, en esta vida, pero una parte de mí siempre recordaba quién solía ser. −¿En esta vida?−Como un recordatorio en una película, jugó en su cabeza: los héroes de los Campos Elíseos resucitaron, recordando lo suficiente sobre sí mismos para tratar de ganar otro lugar en los Campos, todo para que eventualmente pudieran pasar a las Islas de los Bienaventurados. Y June fue tan valiente. Ella nunca retrocedió, siempre uno para correr hacia el peligro en lugar de alejarse de él, y los mitos siempre fueron más reales para ella que para cualquier otra persona, tanto que su familia se preocupó por su seguridad. Pílades miró a June más de cerca antes de sonreír.−Hola, Perseo. ¡Qué casualidad encontrarte aquí!

g Medusa no se había dado cuenta de cuánto significaba para ella la idea de la venganza. Incluso si nunca recibiera ayuda, y sus Página 216 de 259 Al−AnkaMMXX

hermanas continuaran desvaneciéndose, habría seguido avanzando pesadamente después de la venganza como un burro que se dirige a un espejismo. Cressida había tenido razón. La definió a ella. Y ahora la venganza estaba muerta, como ella. Pero Cressida estaba libre de cualquier mentira que Medusa le hubiera dicho, libre de cualquier obligación que pudiera haber sentido. Estaba viva y era libre, y si Medusa solo pudiera levantarse, podría haber verdad entre ellas. Incluso acurrucada en la calle, Medusa había sentido la vacilación de Cressida; el resplandor brillante de su vida ardía constantemente cerca. Medusa quería extender la mano y bañarse en esa luz, algo que ni siquiera se había dado cuenta de que echaría de menos cuando desapareciera. Pero no se movió. Cressida vendría a ella si llamaba, incluso después de todo. Medusa había visto suficiente lástima en esos ojos como para saber que su dolor sería innegable, por lo que hizo su regalo permanecer escondida en su miseria. June llevaría a Cressida a un lugar seguro, y un día Cressida podría darse cuenta de que vivir bien su vida era lo único que importaba, y que solo debía darle su amor a alguien que lo mereciera. Y nadie podría decir eso de los muertos. Entonces Medusa escuchó la voz de Medea y sintió un estremecimiento en el aire, una onda de eventos convergentes. Levantó la cabeza para ver qué calamidad les estaba ocurriendo esta vez. La pelea se había detenido. La pandilla de Adonis se estaba retirando. Aix, Aracne, Pandora y Agamenón miraron al cielo. Se quedaron sin aliento cuando la égida se elevó por el aire hacia un brazo que alguna vez lo había empuñado. −Sabía que me parecía familiar,−susurró Medusa. Había pensado que era porque June y Cressida eran muy parecidas, pero ella y June se habían conocido antes. Perseo acechaba detrás de las líneas de la cara de June, detrás de la pendiente femenina de su barbilla, la nariz más pequeña, las curvas musculosas. Su espíritu nadó dentro de ella, y había estado gritando desde que se habían visto el uno al otro. Y ahora que el alma de June se dio cuenta de quién había sido alguna vez, estaba tan claro. Medusa ni siquiera necesitaba las palabras del héroe al azar para confirmarlo. June enfrentó a Medusa con un escudo adornado con su propia cabeza atrapada en su forma de gorgona, y esta arpa era aún más poderosa que la que June había manejado como Perseo. Tenía todo el poder que alguna vez necesitaría para reducir a Medusa o cualquier otra persona a un espectro. Página 217 de 259 Al−AnkaMMXX

Los ojos de June tenían una pizca de insensibilidad que le había faltado antes, un rasgo que todo héroe antiguo tenía que poseer para llevar a cabo las pruebas de los dioses. Aún así, ella no sonrió, solo parpadeó a Medusa con calma, ni avergonzada ni orgullosa. Pero, por supuesto, Perseo no había matado a Medusa porque lo había disfrutado. Había sido una tarea que le habían encomendado, empujado por los dioses, y como héroe de la leyenda, era tan incapaz de negarlo como lo era su propio latido. −Apártate, Cressida,−dijo June. La boca de Cressida se abrió de nuevo, pero Medusa no podía culparla. Si regresaba al mundo de los mortales, Medusa dudaba que algo la volviera a sorprender.−Tía June, por favor, no la mates. Medusa se puso de pie lentamente. No sabía si sus poderes aún podían convertir a una persona viva en piedra, y June tenía la protección para esconderse. Aún así, Medusa apretó los puños y prometió a todos los dioses que aún estaban vivos que esta vez se iría peleando. Un trozo de niebla se deslizó hacia ella, y escuchó las voces de sus hermanas vibrar a través de ella.−Estamos llegando. Medusa no les dijo qué hacer. Tenían derecho a elegir su olvido; pero ella no las esperaría. Su forma de serpiente se deslizó sobre ella y rodeó a June en busca de una abertura. June se escondió detrás del escudo.−Apártate, Hija de Serpientes; busco la entrada a los Campos otra vez, y matar a los muertos no me llevará allí. Como si eso importara. Medusa saltó hacia ella, pero June balanceó el arpa en un amplio arco, forzando a Medusa a retroceder. −Agamenón,−dijo Medusa,−¡dame tu espada! −Um.−Se puso de pie bien atrás.−No creo… −¡Ahora!−Algo la envolvió y la hizo tambalearse a un lado cuando varias voces le gritaron que mirara. Una bola de llamas salpicó el suelo donde había estado parada. Las redes de Aracne estaban enredadas a su alrededor. Medea se rió mientras aterrizaba su carro.−Mantente fuera de su camino, Medusa.

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Pandora y Aracne se trasladaron a Medusa, cada una agarrando un brazo.−Ella es demasiado poderosa,−dijo Pandora al oído de Medusa.−Serás asesinada. Medusa trató de alejarse de ellas. Tenía que llegar a Perseo, partirlo por la mitad si podía, ahogarlo si no podía. −¡Olvídalo, Serpiente!−Aracne dijo.−No superarás a Medea. −¡Bastardos traidores, suéltenme! −Esta vez es por tu propio bien,−dijo Pandora.−¡Piensa en Cressida! ¡Esta historia de amor no será muy buena si matas a su tía! Inquieta como estaba, hizo que el poder de Medusa volviera a caer dentro de ella. Cressida miraba entre Medusa y June como si estuviera perdida. −¿Eso es todo?−Medusa gritó.−¿Puedes matarme y alejarte, Perseo? Pensé que tu encarnación actual sentía pena por mi destino, por muchas de las mujeres del mito. June asintió con la cabeza.−Es fácil reunir simpatía por eventos que se mantienen a distancia. Ahora veo la necesidad de los tiempos.−Pasó junto a Cressida y rodeó al resto de ellas, cautelosa pero sin atacar. Medusa frunció el ceño y miró a todos los demás, preguntándose quién sería el objetivo de June. Todos menos Cressida y June ya estaban muertos. June necesitaba algo lo suficientemente monumental como para llevarla a los Campos Elíseos por tercera vez; tal vez el mundo viviente ya no tenía ninguna tarea que los dioses consideraran digna. Tal vez June siempre había conducido al Inframundo, buscando esa última acción que la impulsara a las Islas de los Bienaventurados. −¡Mira!−Adonis dijo, un susurro enloquecido que sin embargo cortó el silencio. A lo lejos, desde la dirección de la Terraza, una nube se hinchó, la luz brilló en sus profundidades cuando se elevó hacia el cielo, empujando a través de la sombra de almas. −Ella viene,−dijo Adonis. Narciso lo agarró del brazo. Se había enrollado un vendaje alrededor de la marca de la mordida.−Pero nunca sale de la terraza. −Ella viene por mí,−dijo June, con la cabeza ladeada.−Viene porque nadie toma lo que es suyo. Página 219 de 259 Al−AnkaMMXX

Cressida siguió a su tía, aún con el ceño fruncido.−Tenemos que irnos. Podemos hacerlo. Podemos irnos antes...—Echó una mirada a Medusa, una mirada llena de dolor y anhelo, y Medusa se inclinó hacia ella, deseando poder alcanzarla. −Mátala, June,−dijo Medea.−¡Mata a Perséfone, y las Islas de los Bienaventurados son tuyas! ¡El propio Hades lo sanciona, lo juro por el río Estigia! Todos jadearon. June asintió lentamente.−Vete, Cressida. Voy a asegurar mi eternidad. −¿Mentando a Perséfone?−Medusa murmuró.−¿Vas a matar a un amante, así como así?−Miró a Medea.−¿Por qué la quieres muerta? Medea le guiñó un ojo. Si ella hubiera querido la muerte de Perséfone todo este tiempo, habría tenido un plan intrincado. Había necesitado un mortal para empuñar la espada, y si hubiera sabido que Perseo estaba caminando por el mundo, podría haber encontrado alguna forma de influir en él, para impulsarlo hacia el Inframundo. Al igual que el plan de Medusa, este tenía que haber estado filtrándose en la mente de Medea durante mucho tiempo. Y entonces llegó June, pero Perséfone la había agarrado primero, y Medea debió haber estado esperando, esperando su momento y tratando de encontrar una manera de desbloquear a Perseo de la mente de June. Y luego Cressida había llegado como una dulce ambrosía, y cuando había caído en manos de Medusa, Medea debió bailar con alegría. Sabía que Medusa acudiría a ella en busca de ayuda; habían hablado de la necesidad de venganza de Medusa muchas veces; Medea debe haber pensado que era casi demasiado fácil. Sabía que Medusa necesitaba ir a Tártaros, necesitaba el arpa, y mientras habían estado allí, también había usado a Medusa para conseguir la égida, un objeto que necesitaba para sacar a Perseo y asegurar su victoria sobre Perséfone. Probablemente ni siquiera necesitaba el arpa. Podría haber encontrado otra arma, y tener a Perseo armado con la espada de Cronos tenía que sentirse como un pastel en este punto. Incluso después de que Adonis se había apoderado de Cressida nuevamente, Medea debió haber sabido lo cerca que podía manipular la situación. Ni siquiera había necesitado traer Perséfone aquí. Medusa lo había hecho por ella. ¿Pero por qué? Esto se sintió como si tuviera otra mano detrás. Medea salió de su carro pero fue lo suficientemente inteligente como para mantenerse fuera del alcance.−Deberían ver sus caras, Página 220 de 259 Al−AnkaMMXX

todos tratando de resolverlo.−Se rió entre dientes cuando el rayo se acercó.−Perséfone debería haber estado esperando algo como esto, tan brutal como se ha vuelto. Expulsó a Hades hace años, y él se fue a donde el resto de los dioses desaparecieron. Todos la escucharon atentamente, con los rostros medio vueltos para poder ver la nube de relámpagos. −Y los otros dioses no pueden llevarla con ellos. Está tan atrapada aquí como el resto de nosotros. Y eso la hizo vengativa. Y solitaria, pero ¿quién podría culparla? Es una combinación bastante tóxica para un dios. Poderosa pero demasiado errática. Es hora de una nueva reina, una que piensa que los muertos y los vivos están listos para un poco de esa vieja magia negra. Medusa tuvo que soltar una carcajada, el sonido hizo que Pandora y Aracne saltaran. Fue demasiado. La diosa cuyo nombre habían dejado caer a todos había estado trabajando a través de ellos desde el principio. −Hecate,− susurró Cressida.−Tía June, ¿vas a matar a Perséfone por Hecate?−Se detuvo como si recordara algo.− Espera, Medusa dijo amante...−Sus cejas se subieron a su cabello.−Tú y Perséfone eran amantes? June sonrió sobre su hombro.−Te lo diré cuando seas mayor. Y no estoy haciendo esto por nadie más que nosotras. −Hades promete que la llevará a las Islas de los Bienaventurados,−dijo Medea,−y tú, Cressida, como su heredera, tendrás un legado. Será un hecho sentido a través del Inframundo y en el reino mortal, y el mundo conocerá ambos nombres, y cuando mueras, serás conocida y recordada incluso si no puedes llegar a los Campos Elíseos por tu cuenta.−Se enfrentó a la nube que avanzaba y respiró hondo, sonriendo todavía.−Serás una fuerza a tener en cuenta, chica. La boca de Cressida funcionó como si no tuviera idea de qué decir. Medusa tampoco sabía qué decir. Aquí había estado lamentando cómo las cosas nunca cambiarían, y ahora parecía que lo harían demasiado rápido. Y todo lo que tenía que hacer era ver la lucha épica de June/Perseo versus Perséfoneone; la idea casi la hizo ladrar otra risa inapropiada. June estaba a punto de salpicar el pavimento. −No puedes luchar contra un dios,−susurró. ¿Pero no era de esto de lo que se trataban las historias de héroes? ¿Probabilidades imposibles? No, la gente pensaba que eran así, pero ¿con qué Página 221 de 259 Al−AnkaMMXX

frecuencia estaba el héroe en peligro real? Por lo general, tenía dioses que lo cuidaban, armas mágicas y hechiceras serviciales que aseguraban que estaba bien al final. ¿Estaba Hecate mirando? Indudablemente sí, a través de la niebla de almas y su hija; incluso podría estar entre ellos de una forma u otra, y ¿quién sabía con qué poderes respaldaría a June? Y si Hades también estaba de su lado, eso probablemente significaba que Zeus y los demás estaban esperando el resultado, aunque no podía imaginar que Demeter estuviera demasiado feliz de que mataran a su hija. Tal vez los otros la estaban distrayendo; ninguno de los dioses masculinos estaría feliz de tener una mujer a cargo del Inframundo. ¿Les había dicho Hecate que Hades podría estar a cargo nuevamente? Por la forma en que Medea hablaba, no parecía que cumpliera esa promesa. −Ella va a morir,−dijo Cressida.−Tengo que detenerla. −¡Suéltenme!−Medusa dijo, sus ojos fijos en Cressida. Pandora y Aracne la soltaron, y corrió al lado de Cressida.−June tiene la égida de Zeus y el arpa de Cronos, las herramientas de los dioses más fuertes de dos épocas diferentes. Tiene la buena voluntad de una diosa mayor que Perséfone. ¡Y es una heroína legendaria, Cressida! ¡Los hechos que ha hecho ya la han llevado a los Campos Elíseos dos veces! Cressida se alejó de ella.−Incluso si gana, ¿por qué te importa? ¿Vas a acercarte sigilosamente a ella mientras está cansada de la batalla y cortarle la cabeza para que puedas tener su alma? Bueno, al menos estaban hablando.−Eso...no funcionaría.−Oh, pero se sentiría muy bien.−Si ella muere, pasará a los Campos Elíseos, y su cuerpo no me haría ningún bien. Está perdida para mí, Cressida; Perseo está perdido.−Mantén la calma. Respiró hondo.−Pero esto.−Señaló hacia la nube, lo suficientemente cerca como para ver la oscuridad en el corazón de ella: el carro de Perséfone.−Esto podría cambiar todo. −¿No estás sugiriendo que la ayudemos? −¿Por qué no?−Narciso dijo mientras se paraba a su lado.−Hagamos un cambio. −¡Es bárbaro!−Adonis gimió.−No podemos quedarnos aquí y ver un asesinato. −Ella no se irá suavemente,− dijo Medea.−Será una pelea justa. Página 222 de 259 Al−AnkaMMXX

Narciso suspiró dramáticamente.−Adonis, ¿cuántas veces tengo que decirte que alguien que realmente te ama no te haría daño? Ella tiene que irse. Adonis retrocedió como si lo hubieran abofeteado.−Ella...ella no quiere decir... −Estoy tan harto de escuchar eso,−dijo Narciso.−Es una excusa, como todas las demás.−Apuñaló con el dedo la nube.−¿Cuántas veces has hablado de dejarla? Y luego compra tu perdón o te amenaza... −¿Estamos haciendo esto en serio?−Agamenón preguntó, mirando entre todos ellos.−¿Esa es la temible Reina del Inframundo que viene y estamos aquí discutiendo? Excepto por la mayoría de tu pandilla, que ha huido, podría señalar. −Si nos vamos a ir, será mejor que lo hagamos ahora,−dijo Aracne.−Si esto se cae, y no respaldamos al lado ganador, somos los siguientes en la tabla de cortar. Pandora asintió con la cabeza.−Sería mejor permanecer neutral. −Demasiado tarde,−dijo Medea.−Están todos en esta cadera profunda.−Hizo un puño.−¡Piensen en las recompensas si animas al equipo ganador! Cayeron en disputas y Medusa los desconectó, volviéndose hacia Cressida.−Hemos estado estáticos durante tanto tiempo aquí abajo. −¡No puedo dejar que mi tía muera! Dime que esto no es una pelea a muerte. ¡Dime que no es así como terminan las peleas épicas! Medusa quería, pero sabía cómo iban las historias como esta.−Incluso si ella muere… −¡No estoy lista para perderla!−Cressida se volvió hacia June.−June, ven aquí ahora mismo. ¡Nos vamos!−Probablemente fue una buena aproximación de su madre o tal vez incluso a June, y los hombros de June temblaron como si funcionase en algún nivel. Medusa sintió un hormigueo en sus propios pies como si realmente quisieran obedecer, pero luchó para quedarse donde estaba. −Por favor,−dijo Cressida, su voz llena de tristeza.−¡Tía June, por favor! La persona que miró por encima del hombro era la misma mujer que Medusa había conocido brevemente, y sin embargo no lo era. Su preocupación por Cressida era simple pero también secundaria, como Página 223 de 259 Al−AnkaMMXX

si finalmente hubiera aceptado que el destino triunfó sobre todo lo demás, incluido el amor.−Lo siento, Cressi. Tengo que. Los labios de Cressida temblaron como si su corazón se estuviera rompiendo, y no sabía cómo detenerlo. Despertó todo en Medusa que solía estar vivo, cortando la obsesión que la había mantenido en pie durante miles de años. Pero incluso con esa obsesión, había habido algunas cosas que ella no haría, como que sus hermanas consumieran almas inocentes. Algunos precios eran demasiado altos. −Podríamos agarrarla,−dijo Medusa.−Tal vez entre nosotros podamos llevarla a la caverna de Cerbero y obligarla a entrar. −Ni siquiera lo pienses,−dijo Medea. sucio.

Medusa se burló de ella.−Hecate puede hacer su propio trabajo

−Sí,−dijo Adonis. Cuando Narciso lo fulminó con la mirada, agregó:−Perséfone no es del todo mala. ¡No merece morir! Necesita ayuda. −Hablo en serio,−dijo Medea.−No quiero pelear contigo cuando debería estar viendo la pelea más épica que probablemente jamás haya visto. −Seguirá tratando de regresar.−Agamenón apoyó una mano sobre el hombro de Cressida.−Incluso si la noqueas y la arrastras desde aquí, conoce su destino ahora, y nada de lo que haga en el mundo mortal superará lo que podría haber hecho aquí. Nunca sacarás al héroe de ella ahora. Unas lágrimas se deslizaron por las mejillas de Cressida, y las arrojó como avergonzada por ellas. Medusa respiró hondo y buscó vacilante el hombro de Cressida.−Lo que sea que quieras hacer, eso es lo que haré. Sé que he sido una verdadera imbécil. Sé que nada puede compensar el hecho de que casi cada palabra que salió de mi boca ha sido una mentira, pero lo siento mucho, Cressida. Mis hermanas vendrán y ellas también te ayudarán. Solo tienes que decirnos lo que quieres. Cressida volvió los ojos llorosos hacia Medusa. Brillantes manchas rosadas florecieron en ambas mejillas, sus fuertes emociones haciendo que el brillo a su alrededor se intensificara. Hizo que la venganza pareciera casi trivial. Incluso las visiones del asesinato de Esteno y Euríale, por sí mismas, no eran nada comparado con la vista Página 224 de 259 Al−AnkaMMXX

de los ojos de Cressida nadando con lágrimas, nada en comparación con el hecho de que Cressida necesitaba su ayuda. Era una tonta, una tonta muerta y enferma de amor.

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Capítulo Quince

Cressida quería que todos vivieran; eso era lo más importante; pero entonces se le ocurrió como lo había hecho varias veces que Medusa no estaba realmente viva. Ninguna de las personas en el Inframundo lo estaba. Sin importar lo que sucediera, sin importar cómo se sintiera, eventualmente tendría que viajar de regreso al mundo de los vivos y dejar a los muertos a su suerte. Y ahora se suponía que ella creyera que June era en realidad Perseo, resucitado y destinado a hechos gloriosos, incluida una muerte gloriosa. De una manera extraña, tenía sentido, pero no estaba lista para ver morir a June, incluso si eso significaba que su alma viajaría a la Isla de los Bienaventurados. Incluso con las herramientas de los dioses, podría matar a Perséfone, pero moriría en el proceso. Así funcionaban los cuentos épicos. −¿Qué va a hacer Hecate?−Preguntó Cressida.−¿Después de que Perséfone esté muerta? −Cualquier cosa es mejor que nunca cambiar,−dijo Narciso. Medea sonrió como el gato con el canario.−Traerá magia de vuelta al mundo mortal e inspirará la creencia en los dioses nuevamente. ¡Piénsalo! ¡Tu tía cumplirá su propósito final e irá a las Islas de los Bienaventurados, y podrás volver a un mundo donde la magia camina una vez más! ¿Pero qué significaba eso? ¿Héroes, misiones y artefactos mágicos? ¿Y monstruos? ¿Quién demonios quería esos?−¿Qué hará por la gente de aquí?−Preguntó Cressida.−¿Puede devolverlos a la vida? ¡Oh, cómo se alzaron las orejas entonces! Todos apartaron la vista del enfoque de Perséfone para escuchar la respuesta de Medea, pero su sonrisa se ensanchó y se encogió de hombros. Cressida escuchó los jadeos, pero ese encogimiento de hombros podría significar cualquier cosa. −¿Quiénes?−Adonis preguntó.−¿Solo hechiceros como tú? ¿O cualquiera? Página 226 de 259 Al−AnkaMMXX

Otro encogimiento de hombros. O no lo sabía, no quería responder, o la respuesta era no. Aún así, la idea misma pondría a algunas personas de su lado. Cressida solo podía imaginar al Minotauro o los Hecatónquiros arrasando en todo el mundo. Los dioses, los monstruos y los muertos podrían regresar, pero los vivos estarían jodidos. −No,−dijo Medusa en voz baja. Cressida se giró para mirarla y notó dos formas nebulosas vagando detrás de ella, sus hermanas congeladas a medio camino entre sus formas de serpiente y humana, entre seres pensantes, razonadores y almas. −Estamos muertas,−dijo Medusa.−Todos nosotros. Tuvimos nuestro tiempo y se acabó. Agamenón apretó el puño y luego lo consideró como si no supiera qué hacer con él.−Algunas de nuestras vidas fueron muy cortas. La tuya también. vivos.

−Eso no hace que esto sea correcto. El mundo pertenece a los −Viviendo,−hicieron eco sus hermanas.

−Podemos luchar contra todo lo que queramos entre nosotros, pero los muertos deben permanecer enterrados.−Medusa tomó las manos de sus hermanas y parecía más triste de lo que Cressida la había visto. Cressida quería abrazar a Medusa y abrazarla, pero se quedó dónde estaba. Medea se encogió de hombros.−No depende de ti, ¿verdad? Y ella tenía razón. Perséfone estaba casi sobre ellos. Su cabello era negro como la tinta, oscuro como la noche, y su piel era de un color púrpura intenso, sus ojos brillaban con fuego blanco. Llevaba una corona de brasas ardientes, y los caballos negros de medianoche tiraron de su carro, las nubes se reunieron a su alrededor. Levantó una mano de las riendas y lanzó una bola de oscuridad sombría. −¡Dispérsense!−Alguien gritó. Cressida se tambaleó a un lado cuando alguien la apartó, pero no debieron haberse molestado. La bola de negrura se extendió hacia June, que levantó la égida y la tiró a un lado, enviándola hacia la barrera, hacia los Campos Elíseos cuando golpeó el suelo con un golpe Página 227 de 259 Al−AnkaMMXX

y rodó como una bola gigante de alquitrán, consumiendo fantasmas hambrientos a su paso. June levantó la égida, e incluso desde atrás, Cressida sintió que el poder se elevaba. Medusa había dicho que sus poderes eran más débiles en la muerte que los de todos, pero Cressida nunca había esperado que su mirada petrificadora tuviera tanto peso. Se sentía como si incluso el espacio vacío se estuviera solidificando y ganando masa, y sintió una oleada cuando el aire escapó. Perséfone colocó una mano delante de sus ojos, pero uno de sus corceles negros relinchó una vez, una evocación aguda y penetrante, antes de que cayera del aire como una piedra, llevándose el carro. La multitud gritó, pero ya sea en alegría, agonía o sorpresa, Cressida no lo sabía. Perséfone saltó y aterrizó en el pavimento, su vestido ondeando a su alrededor como los pétalos de una flor. El suelo se agrietó alrededor de sus pies con sandalias, y ella se levantó fácilmente, con el rostro fruncido. Levantó una mano y la oscuridad se enroscó a su alrededor como un ser vivo. −No está mal, mi pequeño amor,−dijo, casi canturreo. Pero tan rápidamente como su cara se relajó, se apretó en rabia.−¿Por qué todos me dejan al final?−Su voz resonó por las calles como una sierra oxidada tratando de cortar metal, y todos se llevaron las manos a los oídos. June no respondió, y las dos se rodearon, una armada con el arpa, otra con la oscuridad misma. Esto no puede estar sucediendo, pensó Cressida. Su tía no renació Perseo, y ella no mató a la mujer por la que Cressida había tenido sentimientos. Cressida no sabía si amaba exactamente a Medusa, pero el hecho era que alguien a quien no le importaba nunca podría haberla lastimado tanto. Y ahora no podía creer que June estuviera desperdiciando su vida por la oportunidad del paraíso eterno al matar a un dios, un acto sancionado por otros dioses que preferirían eliminar un problema antes que resolverlo. ¿Quién era el villano aquí? −Para.−Cressida necesitaba tiempo para respirar, tiempo para pensar. Tal vez June también necesitaba tiempo, tal vez entonces vería lo jodido que era esto.–Detente. June balanceó el arpa y Perséfone se apartó del camino. Cuando Perséfone lanzó otra bola de negrura, y June la apartó a un lado, Cressida gritó, un sonido que sonó en sus oídos cuando la bola de tinta se arqueó hacia un grupo de transeúntes que levantaron los brazos para protegerse, pero no sería suficiente. Iban a morir, como June. Tal Página 228 de 259 Al−AnkaMMXX

vez como todos si June fallara de alguna manera, y Perséfone volvió su ira hacia los espectadores. Pero por ahora, los transeúntes condenados necesitaban no estar más donde estaban. Y así no lo estaban. El grito de Cressida murió en su garganta cuando el grupo de cinco hombres muertos apareció a su lado, con los brazos aún levantados, las caras arrugadas con la expectativa de dolor. Cuando no llegó, algunos abrieron los ojos y miraron con cautela. −¿Qué coño?−Medusa dijo.−¿Hiciste eso? ¿Quién hizo eso? −Creo que...−Cressida miró hacia atrás a la pelea, pero Perséfone y June no parecieron darse cuenta de lo que había sucedido. La presión aumentó dentro de Cressida nuevamente cuando June se lanzó hacia adelante, balanceando el arpa y cortando una línea de fuego sobre el brazo de Perséfone. Perséfone gritó con una voz que vibró a través del núcleo de Cressida y sacudió los edificios en sus cimientos. Perséfone atrapó a June y la arrojó hacia una farola que seguramente la haría retroceder. −¡No!−Cressida gritó, y la farola se hundió, volviéndose transparente. Cuando June se estrelló contra ella, se dobló a su alrededor como un caramelo gigante gomoso, y rodó ilesa hacia la calle. Cressida se llevó una mano al pecho. Sintió algo similar a lo que le había hecho cundo juro por el río Estigia, una presión que había desaparecido cuando le entregó la ambrosía. Pero esto no era como si ella estuviera olvidando algo. Se sentía más como recordar. El Inframundo se construyó sobre la creencia, eso es lo que todos le habían dicho, y algunas partes de su cerebro parecían haber escuchado más que otras. Los habitantes del Inframundo dieron forma a su entorno, algunos más que otros como Medea con sus ilusiones. Y al igual que en el sótano de Medea, la creencia de Cressida contaba para más porque estaba viva, y eso significaba que June también contaba para más. June había querido que esto sucediera en algún nivel, y así fue, todo alineado para que ella y Perséfone pudieran enfrentarse frente a una audiencia. −¡Hijo de puta!−La ira se revolvió como ácido en el corazón de Cressida. Había sido un peón tantas veces en esta aventura, al igual que las mujeres que había compadecido en el mito, aquellas que habían tenido la desgracia de ser atrapadas en los planes de los dioses. Página 229 de 259 Al−AnkaMMXX

−Bueno, ya no, ¡cabrones!−Se quitó la bolsa de la mochila y la tiró al suelo. Algunas personas se alejaron, y todos la miraron con cautela.−¿Qué demonios están mirando? −¿Cressida?−Medusa preguntó mientras se alejaba de sus hermanas.−¿Qué… −¡Solo mira esto!−Cressida se concentró, y el pavimento entre June y Perséfone se levantó en un desgarro crujiente y el chillido de metal cuando Cressida las separo. June retrocedió, mirando la pared recién hecha. −¿Estás...haciendo eso?−Agamenón preguntó. Medusa sonrió lentamente.−Estás usando tu creencia. −¿Cómo es eso posible?−Adonis preguntó con el ceño fruncido. Cressida les hizo un gesto a todos para que se alejaran.−¿Quién tiene la verga grande ahora? −Um, ¿tú?−Narciso se inclinó hacia Adonis.−¿Es eso lo que quiere escuchar? La cara de Agamenón se arrugó como si estuviera en desacuerdo, pero Aracne le dio un puñetazo en las costillas y le dio a Cressida una leve sonrisa de pánico. Pandora la miraba con la boca abierta de asombro. En el campo de batalla, June frunció el ceño como si resolviera lo que estaba sucediendo.−Cressi, ¿eres tú? ¡No interfieras! −¡Como el infierno! Un trozo de la pared del pavimento voló hacia afuera, y Perséfone entró. Cressida se concentró y subió la calle, rodeó a Perséfone como una valla, girándola una y otra vez, tirando del pavimento por kilómetros de diámetro. −¡Para!−Medea gritó. Medusa se interpuso en su camino, sus rasgos de serpiente fluyeron sobre ella.−Quédate atrás. Cressida agitó una mano y Medea desapareció cuando Cressida la envió al otro lado del Inframundo. −Lo que sea que estés haciendo,−dijo Adonis,−sigue así. Tal vez pueda entrar allí y hablar con Perséfone, tratar de calmarla.

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Sí, si todos pudieran hablar, podrían calmarse, pero podía escuchar a Perséfone golpeando las paredes de su prisión. Tal vez Cressida podría trasladarla a la Terraza, o encarcelarla en algún lugar donde le llevaría un tiempo salir, y Cressida podría arrastrar a June de vuelta al mundo real. Pero cuando lo intentó, Perséfone no se movió. Cressida empujó más fuerte, creyendo que Perséfone estaba en otra parte con toda su voluntad, pero los sonidos del interior del asfalto continuaron. Bueno, suponía que la voluntad de un dios tenía que ser bastante fuerte. Pero sintió que el resto del Inframundo temblaba, esperando su orden. Incluso Tártaro se retorcía en su prisión, todo el lugar anhelando que alguien lo ponga en el camino correcto. Había estado operando en la creencia de sus habitantes durante tanto tiempo, cambiando a su antojo, pero tal vez eso no era suficiente para ella. El resto de los dioses se habían ido, y su reina parecía haberse olvidarlo de la mayor parte. Cressida sintió que la alcanzaba, deseando que dijera qué debería hacer y cuándo, y todo lo que tenía que hacer era poner el dedo en el botón correcto. Sintió que otra voluntad tiraba de la suya y pensó que podría ser June o Hecate o incluso Perséfone tratando de arrebatarle el control; empujó contra ellas, pero el suelo se tambaleó y los sonidos de Asphodel se desvanecieron. Se dio la vuelta y se deslizó sobre un piso de mármol que brillaba tanto que no podía mirarlo directamente. Una niebla brillante la rodeaba, como si estuviera en medio de una nube salpicada de luces tan brillantes que podrían haber sido estrellas. ¿Sombra de almas? No, era demasiado brillante, aunque formas brumosas se deslizaban a través de él. Vio figuras que podrían ser personas, pero una sensación de alteridad las rodeó, como si fueran solo una colección de partes juntas para algún propósito que no sea solo vivir. Entrecerró los ojos, viendo algo más que extremidades, torsos y cabezas. Vio la pendiente de un casco y una lanza llevada por una figura en un vestido, y su educación la salvó de nuevo al pensar en los atributos de varios dioses griegos. Casco más lanza más vestido igual a Atenea. Mientras miraba, vio más objetos sobresaliendo: los puntos dorados de la corona de Hera, la curva del arco de Artemisa y los arcos de las sandalias aladas de Hermes. En el centro de ellos, en un estrado alto, vio el contorno de un trono con la luz más brillante que resplandecía en su interior. Ese sería Zeus, y flanqueándolo había una Página 231 de 259 Al−AnkaMMXX

forma que sostenía un tridente, y un que llevaba un casco, su luz contenía remolinos de oscuridad: Poseidón y Hades. Había más, decenas de ellos, demasiados para contarlos, y ella escuchó sus susurros, pero no hubo fuertes voces retumbantes. Como el resto de sus hermanos, se habían desvanecido. Sintió sus palabras más que las escuchó, la figura de Hades estaba más enojada de todas. −Ah,−dijo Cressida, su propia ira aún brillaba dentro de ella.−Este es el deus ex machina, (el dios [que baja] de la máquina) ¿sí? ¿El final de la obra griega donde los dioses resuelven todo? Y ahora los susurros volaban rápido, algunas voces furiosas, otras intrigadas. Realmente querían recuperar su adoración. Habían llegado a depender de la creencia, a ser alimentados por ella a medida que su creación, la humanidad, crecía y comenzaba a cambiar el mundo para adaptarse a los humanos en lugar de a los dioses. Luego, a medida que la creencia disminuía, también lo hacían los dioses que habían venido a alimentarse de ella. Habían creado su propia destrucción. Pero incluso aquí, en lo que supuso que quedaba del monte Olimpo, podía sentir el lienzo del lugar esperando. Sí, eran poderosos, pero al igual que todo lo demás, estaban terminados. Y el mismo aire a su alrededor estaba clamando por algo nuevo, algo consciente, algo que se hubiera movido con los tiempos o que al menos fuera producto de ello. Mientras se concentraba en regresar a donde había estado, sintió la sorpresa de los dioses. Las almas de Atenea, Demeter y Hermes se acercaron. Estuvieron de acuerdo con ella, con un giro: sí, su tiempo en la tierra había terminado, pero la otra vida no tenía por qué ser tan sombría como la que había visto. Y Demeter no quería que su hija muriera. Perséfone había sido expulsada de su mente por la soledad, pero no tenía que estar sola para siempre. Podría ser sanada. Podría haber cambios sin detalles. Los caminos a través del Inframundo no tenían que permanecer cerrados. Cressida sonrió y se concentró, y con la ayuda de los tres dioses, volvió a Asphodel. Perséfone había luchado para salir de su prisión y estaba persiguiendo a June nuevamente. Medusa agarró el brazo de Cressida.−¡Desapareciste! −Lo sé.

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−Mis hermanas y yo encontraremos una manera de abordar Junio, y luego te seguiremos a la cueva de Cerbero... Cressida se puso un dedo sobre la boca.−Voy a despegarte. Las cejas de Medusa se alzaron. Cressida se rió y, aunque no había perdonado a Medusa, entendió las mentiras. Y esperaba entender por qué Medusa quería que se fuera. Incluso antes de su beso, Medusa había querido que Cressida se fuera. Su conciencia había sido demasiado ruidosa; eso tenía que significar que sus sentimientos por Cressida se habían vuelto tan fuertes como los de Cressida por ella. −Ayúdame.−Cressida tomó una de las manos de Medusa y luego una de Adonis.−Si no quieres que Perséfone muera y el mundo vivo caiga bajo el dominio de dioses y monstruos de nuevo, ayúdenme. Antes de que pudieran preguntar a qué se refería, se los mostró y jadearon ante la presencia de los tres dioses. No habían venido con Cressida en lo que quedaba de sus formas físicas. Sintió que no podían hacerlo aunque quisieran, pero le habían prestado algo de su esencia, y todos los que se acercaban a ella tenían que sentirlo. Cressida sintió a lo largo de los senderos que mantenían a los muertos encerrados donde estaban, a todos se les prohibió moverse a la capa por encima de ellos. Luego, con la ayuda de los dioses y los que la rodeaban, Cressida derribó las puertas del paraíso.

g La llegada de Cressida y las tareas que habían emprendido juntos pasarían a la historia como las más memorables en la vida de Medusa; también la habrían hecho vivir mejor. Se había ido al Tártaro y se había reunido con su madre; había sido testigo de una pelea entre un héroe de leyenda y una diosa; descubrió una atracción profunda que florecía en algo aún más profundo; había encontrado al hombre que la había asesinado, solo que él era la tía de la mujer de la que se estaba enamorando; y ahora estaba ayudando a esa misma mujer, con otros tres dioses, a derribar las puertas que separaban a los eternos del Inframundo de sus eternos desposeídos. Suspiró cuando las puertas cayeron. Agamenón, Pandora y Aracne gritaron cuando la barrera de los Campos Elíseos se disolvió. Las ondulantes colinas de hierba verde fresca se extendían en la distancia, salpicadas de árboles y arroyos brillantes. ¡Y la luz del sol! Artificial pero mucho mejor que la neblina gris espeluznante de Asphodel. Página 233 de 259 Al−AnkaMMXX

Los héroes y las ninfas se detuvieron en medio de una gran pelea y se volvieron para mirar al lado del Asphodel con caras llenas de asombro y terror, y Medusa sabía que muchos de ellos habían olvidado que había algo más que el paraíso. Las ninfas, dríadas y otros de su clase a veces cruzaban de un lado a otro, pero los héroes casi nunca lo hacían. No querían recordar, pero ahora vagaban hacia Asphodel, gritando nombres, buscando personas que alguna vez conocieron. June y Perséfone habían dejado de luchar para mirar a los Campos con la misma maravilla abierta que todos los demás. Perséfone dio un paso hacia la luz, los ojos brillantes muy abiertos.−¿Madre? −Cressida, ¿qué estás haciendo?−Gritó June.−¡Para esto! −No puedes pelear pelear,−murmuró Cressida.

si

no

tienes

nada

por

lo

que

Medusa jadeó y algo brilló en la distancia, en medio de los Campos Elíseos, una puerta brillante. A través de ella, vislumbró los picos de las montañas y un lago resplandeciente, y de alguna manera, sabía que si estaba parada junto a él, olería a las mejores cosas de la tierra. −¡No!−June gritó.−¡No puedes ofrecer el paraíso a los que no lo merecen! −¡No eres tú quien habla!−Dijo Cressida.−¡Ya no eres tú! June tropezó, sacudiendo la cabeza y frunciendo el ceño como si se preguntara si eso podría ser cierto. Se lanzó a la espalda de Perséfone. −¡Cuidado!−Adonis gritó. Perséfone se giró a tiempo para atrapar el arpa en el arcón. Se tambaleó y gritó, el sonido rodó de ella en olas, rompiendo vidrios y golpeando los tímpanos de Medusa para que cayera al suelo, todos dispuestos a su alrededor. La mano de Cressida se cerró sobre la de Medusa.−¡No puedo detenerla! ¡No puedo moverla a ella ni a June! Medusa escuchó los gritos de los dioses, sintió que su apoyo se retiraba cuando la desesperación los abrumaba. June dejó el arpa en el pecho de Perséfone y levantó la égida hacia sus ojos bien abiertos. Cressida sollozó cuando la cara de June vaciló entre lo que solía ser y en quién se estaba volviendo a convertir.

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Medusa se puso de pie de un salto, sacó las alas y saltó, agitándolas una vez para lanzarse hacia adelante. No podía dejar que la tía de Cressida se escapara para siempre, no cuando lastimaría tanto a Cressida. Y si June quisiera ser Perseo en este momento, al menos eso la haría más fácil de golpear. June balanceó la égida en dirección a Medusa, y su poder se disparó, pero giró en la fuerza, deleitándose mientras se deslizaba inofensivamente a su alrededor. Abordó a June en el suelo. La cara de June pareció transformarse en la suya, y Medusa la golpeó sin dudarlo. La cabeza de June se echó hacia atrás y cayó al suelo con un sonido como un coco que cae sobre una tabla. Medusa golpeó dos veces más, y la parte de ella que todavía ansiaba venganza quería arrancarle la garganta a June. June podría pasar a las Islas de los Bienaventurados, pero el camino estaba abierto ahora. Ya nadie estaría a salvo allí. Medusa apretó los dientes mientras intentaban crecer más.−Escúchame,−dijo, mitad a June, mitad para sí misma.−¡Escucha! June se quedó quieta, con los ojos cerrados. La cabeza de Medusa se clavó en sus costillas donde la égida yacía entre ellas.−No te mataré.−¡Hazlo, hazlo! Incluso si no pudiera poner sus manos en el alma de Perseo, ¡matarlo se sentiría tan bien!

¡No! Había más en ella que venganza. ¿No había demostrado ya

eso? Pero la garganta de Perseo nunca había estado tan cerca. Con una respiración profunda, se recordó a sí misma que no se trataba de Perseo. Era June. Medusa se concentró en su rostro, en los indicios de Cressida allí.−No te mataré. Cressida no querría que lo hiciera. Piensa en eso. Piensa en tu familia, June, antes de hacer tu próximo movimiento. June disminuyó la velocidad de su respiración y su cara perdió algunas de las líneas de Perseo, pero no emitió ningún sonido. Cressida y Adonis se arrodillaron a ambos lados de Perséfone. Sus ojos rodaron, y gimió en agonía. −Si saco el arpa, los dioses creen que pueden curar su cuerpo,−dijo Cressida. Adonis asintió con la cabeza.−Narciso, ayúdame. Narciso se quedó atrás, frotando los hombros. Adonis lo miró con cara de angustia.−¡Por favor, mi amor, ella necesita nuestra ayuda! Página 235 de 259 Al−AnkaMMXX

Con un suspiro que podría haber sido disgusto o resignación, Narciso se acercó y tomó el otro brazo de Perséfone. Cressida miró a Medusa.−¿La tienes? −Por el momento.−Medusa se instaló más directamente en June en caso de que decidiera intentar levantarse nuevamente, pero June se había quedado quieta. Cressida sonrió, una mirada amable, pero le faltaba la apertura que Medusa había llegado a esperar.−¿Todos listos? −Lo siento, Cressida,−espetó Medusa.−Siento haberte mentido. −Lo sé. Y no estoy haciendo esto por ti. Lo estoy haciendo por todos los demás aquí. No te perdono. Aún no. Palabras duras pero totalmente merecidas, y no las dijo con veneno, pero Medusa fue lo suficientemente inteligente como para saber que no todo se podía curar con el tiempo. No tenía respuesta, pero no la necesitaba. Cressida arrancó el arpa y Perséfoneone volvió a gritar. El agujero en su abdomen brillaba blanco como una supernova, pero Medusa no miró hacia otro lado. La esencia piadosa de Perséfone se inundó en el aire, pero antes de que pudiera escapar, Cressida la empujó con la mano y la obligó a volver a entrar. Bajo su toque y la voluntad de los dioses, el agujero se cerró, y Perséfone volvió a caer en los brazos de Adonis y Narciso. Levantó una mano hacia la cara de Adonis.−Te recuerdo. Nos encontramos una o dos veces.−Se hundió, cerrando los ojos. Él le sonrió con tristeza, y los muertos se estaban reuniendo alrededor de su pequeño cuadro, héroes y habitantes de Asphodel por igual. Los ojos de Cressida permanecían cerrados, sus labios doblados en una sonrisa.

g −¿Ella está bien?−Adonis preguntó.−No se mueve. −Está débil, pero...−Cressida sacudió la cabeza. Las esencias de los tres dioses la rodeaban cuando Cressida se inclinó sobre la cabeza de Perséfone. La herida estaba cerrada, y los otros dioses intentaban hablar con Perséfone, pero ella no los escuchaba. En cualquier momento podría levantarse y comenzar a pelear de nuevo, pero Cressida no quería lastimarla. Perséfone había sido secuestrada y luego abandonada, engañada y atrapada. Cressida podía entender por qué su Página 236 de 259 Al−AnkaMMXX

mente podría haberse roto, pero necesitaba ayuda, no castigo. No había razón para que muriera. Los otros dioses estaban tratando de llevar a Perséfone físicamente al lugar al que se habían retirado, pero su apego al Inframundo se sentía tan sólido como la piedra. Cressida no había podido moverla, no había podido competir con la creencia de una diosa, pero esto era más que eso. Cressida pensó nuevamente en la historia de Perséfone, buscando respuestas.−Cuando se comió la granada, estaba unida a Asphodel por las Parcas, ¿no pueden dejarla ir? −¿Qué estás…−dijo Adonis. Le indicó que se callara, esperando que los dioses respondieran; le dijeron que las Parcas ya no la retenían. Ella se retenía. Su creencia en su propia prisión era tan fuerte que no se dejaría liberarse. Dijeron que la única razón por la que podían curar el daño del arpa era porque Perséfone también quería que desapareciera. −Cuando comió la fruta del Inframundo,−dijo Cressida lentamente,−la atraparon y siempre regresa a ese momento, así está atrapada aquí. Adonis y Narciso se miraron el uno al otro.−¿Tal vez si comiera un poco de ambrosía? Adonis le ofreció un poco de la bolsa que Cressida le había dado, pero ella la apartó.−Madre,−dijo. La presencia reconfortante de Demeter la rodeaba, pero solo a través de Cressida. Los dioses estaban atrapados donde estaban, también, abandonados en el último hogar disponible para ellos, lejos incluso de las Islas de los Bienaventurados, y ya no podían dejarlo. No tenían el poder. Y Cressida no podía dárselos. Solo hablaban a través de ella como si fuera una versión de la red de almas, pero claramente no era suficiente. Perséfone necesitaba irse a casa, o estaría atrapada en este círculo interminable de soledad y poder impotente. Perséfone miró a Cressida con una mirada tan pesada que parecía llevar la eternidad. Cressida quería mirar hacia otro lado pero no pudo. Sus ojos se centraron en la corona del Inframundo: una herramienta, susurraron los dioses, que debería haber permitido que Perséfone formara el mundo subterráneo como lo hacía Cressida, pero había caído demasiado dentro de sí misma para usarla realmente.

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Adonis le acarició el brazo, las lágrimas corrían por sus mejillas.−Se ha atrapado aquí, y no estamos ayudando. Todos los demás creen que ella también está atrapada, así que está condenada. Perséfone murmuró algo sobre matar a los que amabas. Frunció el ceño con fuerza antes de que unas brillantes lágrimas blancas resbalaran por sus mejillas. Cressida sacudió la cabeza.−Hay reglas, incluso cuando alguien está condenado. Los dioses creen en los hechos, y eso significa que Perséfone también. Si alguien hace un sacrificio lo suficientemente grande como para liberarla, eso debería funcional. Ella solo tiene que ser parte de una historia diferente. June se retorció.−Cressi, ¿qué estás pensando?−Más rastros de Perseo abandonaron su rostro.−¡Déjame levantar, Medusa, por favor! −Un nuevo mito,−dijo Cressida. Si June tenía la sangre de dioses dentro de ella, eso tenía que significar que un poco flotaba en las venas de Cressida.−¿Cómo la mujer que cambió de lugar con la Perséfone Aterradora? Los ojos de June se agrandaron.−¡No! −¿Qué?−Medusa preguntó. Cressida se inclinó sobre Perséfone otra vez.−¿Es eso lo que quieres? La boca de Perséfone funcionó por un momento.−Quiero irme a casa, madre.−Arrastró un toque tan suave como pétalos de flores por el brazo de Cressida.−En casa a tiempo para el té. Al igual que muchas otras mujeres de mito, había hecho mal, y Cressida tuvo la oportunidad de detenerlo, realmente detenerlo en lugar de solo ofrecer venganza. Bueno, ¿no había estado golpeando a los héroes por su falta de nobleza? Esta era una oportunidad para verdaderos heroicos, y si no daba un paso adelante, se llamaría para siempre un hipócrita. June la agarró del brazo.−¡Alto! ¡Medusa, detenla! Medusa la miraba con horror, fascinación y algo que podría ser orgullo.−¿Estás segura acerca de esto? Cressida quería tranquilizarlas, pero no quería que Perséfone esperara más. Su error podría ser corregido tan fácilmente. −Si… Página 238 de 259 Al−AnkaMMXX

El suelo explotó hacia arriba, cortando el aire de Cressida y su voz cuando se estrelló contra el pavimento a varios metros de distancia, todos los demás se dispersaron a su alrededor. El paisaje se retorció, haciendo que todos gritaran mientras los edificios brotaban tentáculos, y las calles se convirtieron en valles de vidrios rotos. Una risa salvaje resonó a su alrededor, y por el temor de los tres dioses visitantes, Cressida sabía dos cosas: Medea había regresado y había traído a Hecate con ella.

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Capítulo Dieciséis

Cuando Medusa se estrelló contra el suelo, sintió que realmente debería haberlo visto venir. Su equipo parecía ganar la partida o al menos detener una gran pelea, y aunque parecía que Cressida había estado contemplando tomar el lugar de Perséfone como la Reina del Inframundo, parecía que estaban ganando. Y ahora, antes de que siquiera tuviera la oportunidad de pensar en el hecho de que Cressida estaba reclamando la divinidad o que estaría allí para siempre o incluso si Medusa debería alentarla a tomar el trabajo o dejarlo, todos habían sido volados. Al menos podría posponer la decisión un poco más. Se las había arreglado para mantener el control mientras June se había caído por detrás. Eso fue una marca en el lado positivo. Medusa se enderezó, demostrando que tenía todas sus extremidades, y trabajaban. Otra ventaja. A unos metros de distancia, Cressida estaba de pie. Check. Y ella tenía el arpa. Doble Check. Perséfone no parecía estar levantándose en el corto plazo, lo que podría ser un signo negativo o positivo, dependiendo de si dirigía su atención hacia ellos o si se concentraba en el elegante Lamborghini Aventadore rojo que había aparecido en medio de ellos. Sin carro en llamas para Hecate. Medusa se preguntó brevemente si en realidad conducía el único automóvil del Inframundo por sus calles sinuosas o si solo aparecía donde lo quería. Luego, todo pensamiento se alejó cuando Hecate salió con zapatos de tacón alto que parecían haber sido moldeados de oro macizo. Llevaba un quitón reimaginado, una variedad de un solo hombro con un dobladillo asimétrico que colgaba más allá de sus rodillas en un lado y se detuvo en la mitad del muslo en el otro. Seda verde, revoloteaba detrás de ella cuando dio un paso adelante y levantó los lentes de sol espejados sobre su cabeza, empujando hacia atrás una masa de rizos que revoloteaban a través del alma de colores mientras caminaba, haciendo juego con los iris de sus ojos. Medusa se quedó sin palabras o cualquier otra cosa. Si se hubieran conocido en un bar, ella se habría ofrecido a comprar todo el lugar solo por la posibilidad de una sonrisa de esa cara hermosa. La Página 240 de 259 Al−AnkaMMXX

figura de Hecate hizo que Medusa se desplazara por todas sus diversas líneas de recogida y las encontrara todas con ganas. Si Hecate hubiera dicho: "Gano esta pelea", Medusa temía que las primeras palabras de su propia boca hubieran sido: "Okey". Hecate sonrió y sus colmillos brillaron como diamantes.−Parece que llego tarde a la fiesta. Medea se colocó a su lado desde la otra puerta del auto, con una mirada petulante firmemente en su lugar. Hecate chasqueó mientras inspeccionaba a las personas reunidas, los Campos Elíseos desnudos para que todos los vieran, y Perséfone tendida en el suelo.−Alguien va a tener una gran factura de limpieza. Se dirigió hacia Perséfone. Medusa buscó a Aix y la encontró flotando sobre sus hijas espectrales. Bien, estaban fuera del camino entonces. Medusa se apresuró a Cressida, lista para hacer lo que quisiera y se sintió aliviada al ver que su madre permaneció cerrada esta vez, aunque Medusa no sabía cómo lo logró. Bien que una de ellas tuviera algo de decoro, supuso. −¿Finalmente encontraste a alguien dispuesto a darte la historia que estabas buscando, cariño?−Hecate empujó suavemente a Perséfone con un dedo del pie chapado en oro.−Pobre, triste, pequeña cosa. Perséfone frunció el ceño.−Yo no he pedido esto.−Adonis luchó a su lado y se inclinó sobre ella como para protegerla. Narciso se aferró fuertemente a los hombros de Adonis como si quisiera alejarlo pero no podía moverse. Hecate los ignoró a ambos. Cressida dio un paso adelante.−¡Se suponía que eras su aliada! Hecate levantó una ceja plateada.−Escuché que te inclinaste solo ante mi imagen. ¿Dónde está tu adoración ahora, mortal? Cressida levantó el arpa. Hecate se echó a reír, el sonido era tan delicioso como un tintineo.−Todos están cansados de tenerla a cargo.−Asintió con la cabeza a Perséfone.−Pero un mortal solo tomará el trono...bueno, sobre mi cadáver. Todos se movieron a la vez. Medea arrojó una bola de fuego, pero Aix disparó hacia adelante y se la tragó. Cressida, encantadora tonta que era, cargo hacia Hecate. Medusa, también una tonta, cargo con ella. Página 241 de 259 Al−AnkaMMXX

Hecate volvió la mirada hacia Medusa. Medusa levantó la égida, lista para canalizar su antiguo poder, pero la calle se convirtió en gelatina y se dejó caer de rodillas. Cressida golpeó el suelo y lo volvió a la normalidad. Hecate se echó a reír y se alejó cuando Cressida agitó el arpa salvajemente. Toda la gracia que había mostrado con los Hecatónquiros parecía haberse desvanecido. Medusa se apartó de la gelatina y pensó mucho en los poderes que realmente poseía Hecate. Podía manipular la estructura del Inframundo, pero Cressida parecía haber aprovechado eso también. No podía borrarlos, o ya lo habría hecho, y Medusa se preguntó si por eso quería la corona del Inframundo, si su poder se había deslizado tanto que solo una reliquia como la corona podría recuperarlo. Hecate retuvo más poder que los otros dioses porque ella vivía justo en medio de aquellos que una vez la adoraron. Los otros dioses se quitaron, por lo que su poder disminuyó, pero Hecate parecía tan vital como siempre. Pero las apariencias pueden ser engañosas. Medusa llegó al lado de Cressida, y avanzaron juntas, Medusa cubriéndolas con el escudo. Hecate se echó a reír.−¡Vamos! Piensa en lo divertido que será con la magia en el mundo. −¿Un mundo de titanes y dioses?−Preguntó Cressida.−No gracias. He leído los viejos cuentos. Y si Hecate no podía borrarlos de la existencia, ¿cómo demonios podría devolverle la magia al mundo mortal? ¿Realmente creía que gobernar el Inframundo la haría tan poderosa? No había hecho que Perséfone o Hades fueran tan poderosos, y no podía ser solo porque Perséfone estaba atrapada como estaba. Hecate agitó una mano y el pavimento volvió a estallar a su alrededor, empujándose hacia un monstruo de asfalto y tapas de alcantarilla. Cressida retrocedió, Medusa con ella. −¡No puedo escuchar a Cronos!−Dijo Cressida.−Es como si no quisiera que yo ganara. −Supongo que él le cree,−dijo Medusa. −¿Qué demonios estoy haciendo?−Cressida dijo.−No sé cómo pelear así. June se colocó a su lado, con los hombros cuadrados.−Yo si.−Agarró el arpa de las manos de Cressida y se enfrentó al monstruo de asfalto.−Lucha con tu creencia, Cressi. Déjame encargarme de esto. Página 242 de 259 Al−AnkaMMXX

Cressida la miró con atención por un momento, y Medusa cerró el puño, lista para apagar sus luces si incluso un rastro de Perseo brillaba. June les guiñó un ojo y Cressida sonrió. Sin la necesidad de ganar el paraíso, tal vez Perseo se había hundido en su alma. Pero incluso como ella misma, June seguía siendo una heroína. Ella cargó contra el monstruo. Hecate fue de nuevo por Perséfone. Cressida frunció el ceño y una pared de acera se alzó para detener el progreso de Hecate; se tambaleo hasta detenerse, suspirando, pero antes de poder girar, el suelo se movió como una sábana sacudida, y Cressida le tendió una mano. El monstruo del pavimento se lanzó hacia Hecate justo después de que June lo cortara. Hecate parpadeó y su expresión pasó de divertida a molesta.−Basta de esta mierda mortal. ¡Cerbero!−El aire brillaba y se estiraba, torciéndose en un largo túnel. La oscuridad se extendió desde allí, y una figura corriendo apareció en el medio, pequeña pero cada vez más grande. Medusa y Cressida se lanzaron a un lado cuando Cerbero salió disparado del túnel, sus cabezas temblorosas.−¡No sabía que podía convocar a Cerbero!−Cressida grito. −¡Yo tampoco!−Medusa dijo. Hecate se rió de ellos.−Los perros son parte de mi cartera, querida. ¿Cómo pensaste que lo superaste en primer lugar? ¿Creías que solo tuviste suerte? He estado esperando que un mortal valiente o un héroe que regresa durante mucho tiempo, pero si no vas a matar a Perséfone, has dejado de ser útil. Ahora, Cerbero, mi mascota, cumple con tu deber y devuelve a esta molesta mortal a la tierra de los vivos. Cerberus se lanzó hacia delante, y Medusa levantó la égida, pero cerró los seis ojos; no los necesitaba para orientarse cuando tenía tres narices. Alcanzó a Cressida con una boca, pero ella se agachó. Otra cabeza se inclinó hacia ella, y Medusa la golpeó con la égida, pero eso dejó una más, y no había nada que impidiera que sus mandíbulas se cerraran sobre el cuerpo de Cressida. June saltó delante de ella, emitiendo un grito de guerra que probablemente no había usado desde sus días como Perseo. La boca de Cerbero se cerró a su alrededor, pero no se calmó, y Medusa casi gritó de alivio porque Cerbero siempre era bueno para seguir las órdenes: Hecate le había ordenado que devolviera a una mortal al mundo de los vivos. Una vez que tuvo a June entre dientes, desapareció y el arpa cayó al suelo. Página 243 de 259 Al−AnkaMMXX

g Cressida gritó cuando June desapareció, preocupada por su tía en guerra con orgullo y amor, aunque había notado que Cerbero no había mordido a June por la mitad. June había ganado en la lucha entre quién había sido y quién era, pero Cressida siempre había sabido que June saldría victoriosa, o eso es lo que le diría a su tía si alguna vez se volvieran a ver. Lo cual no sería pronto si Hecate se salía con la suya. El poder de creencia de Cressida no podía rivalizar con el de Hecate. Cada cambio que hizo fue deshecho o rehecho en segundos. Incluso con la ayuda de los tres dioses espectrales, Cressida no era tan poderosa. Perséfone probablemente lo era, pero parecía contenta con yacer en la calle y deprimirse. Su creencia de que estaba atrapada como estaba sin duda le impidió a Hecate eliminarla antes. Y quizás Hecate como voluntaria para ser la nueva reina aterradora no era una historia que Perséfone pudiera aceptar. Puesto que habría pegado Hecate en Asphodel, Hecate probablemente no podría aceptarlo tampoco. −¡Esto es imposible!−Medusa gritó cuando la calle se volvió más ruidosa. Cressida estuvo de acuerdo y Hecate se echó a reír. No pudo evitar sentir que la diosa estaba jugando con ellas. Como Cressida no era realmente parte del Inframundo, Hecate no parecía capaz de cambiarla, pero Cressida sintió un hormigueo como si Hecate estuviera tratando de trasladar a Medusa a otro lugar, y solo la necesidad de Cressida la mantenía allí. Cressida esperaba que el resto de sus aliados permanecieran fuera de la pelea, o Hecate solo los mandaría a otro lugar, y allí quedarían. Tal vez ellos sabían eso. O tal vez eran más inteligentes que ella y habían decidido no involucrarse. Cogió el arpa de nuevo, pero Cronos permaneció en silencio, aunque podía sentir su frustración. Quería salir, pero también quería decirle dónde cortar. Y aunque Medusa ejercía el poder de la égida, Hecate solo bajó sus lentes espejados, y su superficie reflectante convirtió a una desafortunada espectadora en piedra.

Esto es estúpido, esto es estúpido, repitió su cerebro. ¿Cómo

lograron esto los héroes? Tal vez tenían más fe en sus espadas que ella. Estaba bastante segura de que Hecate podría mantenerla ocupada para siempre. Tal vez estaba sacando este conflicto porque no tenía nada mejor que hacer. Tal vez era otra forma de aliviar su aburrimiento. Página 244 de 259 Al−AnkaMMXX

Eso hizo que Cressida se enojara más que cualquier otra cosa. Cuando un muro de cactus surgió frente a ella, lo prendió fuego. −Cuando diga,−dijo Medusa,−corre por el −¡No!−Cressida casi arrojó el arpa al suelo.−Esto es idiota. No puedo superarla, y tú no haces todo lo de las espadas y el escudo. −¿Ya te estás rindiendo?−Hecate pregunto.−Todos estarán muy decepcionados. Cressida resistió el impulso de arrojarle el arpa, pero luego sus palabras se hundieron.−Todos, ahora hay una idea.−Tenía que haber algunas personas que no quisieran que Hecate se encargara del Inframundo y que tampoco quisieran que Perséfone muriera. Alguien tenía que creer que no podía hacer lo que prometió, especialmente cuando Cressida había hecho más por la gente común del Inframundo últimamente que cualquiera de sus dioses. Cressida miró a Perséfone, que se tocó el costado de la cabeza, justo debajo de la corona. Cressida no sabía si era un movimiento aleatorio o una pista, pero sabía lo que tenía que hacer. Envió una ola de vidrio a Hecate.−Necesitamos que tus hermanas aprovechen la red de almas. Luchemos contra la creencia con la creencia. Medusa sonrió perversamente.−No mueras mientras yo me voy−Empujó la égida a las manos de Cressida.−Ten cuidado donde apuntas esto.

Oh sí, fácil, no es una tarea difícil en absoluto. Cressida se

enfrentó a Hecate nuevamente. Había convertido la ola de vidrio en una lluvia de pétalos de rosa y observó la retirada de Medusa con una ceja arqueada. Cressida levantó la égida e intentó parecer tan feroz como su tía, pero no pudo evitar sentirse como una niña jugando a disfrazarse. −Entonces, ahora tus amigos y tu tía te han abandonado,−dijo Hecate. −Mi tía estará a salvo en el mundo de los vivos. −Dejándote a solas conmigo.−Ella sonrió brillantemente.−No hay razón para que no podamos ser amigas. Abriste las puertas del paraíso, pero si nadie te recuerda cuando mueres, no importará. Puedo recordarte. Puedo evitar que te conviertas en una sombra. Adórame, y las recompensas serán grandes. −¿Y todo lo que tengo que hacer es matar a Perséfone? Página 245 de 259 Al−AnkaMMXX

−Ella es débil, pero todavía es terca. Será fácil para ti, difícil para mí. ¿Cómo es eso para empezar tu nueva vida, una diosa que te debe un favor? Y fue tentador. Poder garantizado versus la mínima oportunidad de ganar. Siempre se había imaginado a sí misma siendo una de las personas que tomó el dinero en un programa de juegos en lugar de los que dieron todo por lo que estaba detrás de la puerta misteriosa. aquí.

Pero no por el precio del asesinato. Todo parecía volver a eso

−Lo siento,−dijo Cressida,−no la mataré por ti. Pero si quieres irte ahora, sin resentimientos. Hecate se echó a reír y levantó una mano, luego se detuvo con el ceño fruncido. Cressida sintió el aire unirse a su alrededor como si la sujetara fuerte. La niebla de almas se acercó, y Cressida sintió que el paisaje se solidificaba cuando las hermanas de Medusa corrieron la voz en el Inframundo de que la mortal que les había permitido entrar al paraíso necesitaba su ayuda. Cressida no pudo arreglárselas sola, pero la creencia colectiva del Inframundo descendió sobre Hecate y la mantuvo en su lugar. Muchas voluntades las rodearon, incluyendo la de los héroes de los Campos Elíseos. Incluso si no les gustaba desafiar a los dioses, siempre parecían apreciar el coraje. Hecate se mantuvo firme, y Cressida pudo sentir a Cronos agitándose, murmurando que ahora sería un buen momento para atacar. Parecía que no podía ignorar a una víctima indefensa. Los héroes alrededor de Cressida le dijeron que hundiera el arpa en el pecho de Hecate, pero Cressida dudó. Nunca había matado a nadie; no quería comenzar con una diosa. Si iba a tomar el lugar de Perséfone, no quería comenzar su reinado con asesinato, sin importar quién pensara que estaba justificado. Alcanzó en lugar de la casa de los dioses. Si el tiempo no había sido el adecuado para una deus ex machina completa antes, lo era ahora. Les pidió que vigilaran a los suyos, y sus esencias respondieron a su llamada, rodeando a Hecate, aunque todavía discutían: algunos decían que debían dejar ir a Hecate, mientras que otros decían que debería ser sentenciada a unirse a ellos donde habían huido. −¡No!−Hecate gritó.−Puedo traer magia de vuelta. ¡Puedo traerlos de vuelta a la vida! Página 246 de 259 Al−AnkaMMXX

Querían alegrarse, pero Atenea, Demeter y Hermes añadieron sus dudas. Si podía hacer eso, ¿por qué nunca lo había hecho? ¿Qué le daría la corona del Inframundo que ella no tenía? Los dioses miraron a la mente de Hecate, arrastrando a Cressida junto con ellos. Querían ver si había alguna esperanza, y con la creencia de que el Inframundo la mantenía quieta, podían arreglárselas. No encontraron nada más que mentiras, todas mentiras, como la mayoría de las cosas en el Inframundo. Hecate gruñó.−¡Malditos sean todos, escúchenme! No sé qué puede hacer la corona por nosotros hasta que la tenga. ¡Vale la pena intentarlo! Pero dentro de su cabeza, los dioses descubrieron que ella realmente no creía que fuera posible. Y la creencia lo era todo aquí. La ira de los dioses ardía como una llama candente. Incluso Hades se unió a sus gritos de indignación, y matar a su esposa había sido idea suya. Hecate trató de usar su creencia para quedarse donde estaba, pero no estaba atrapada como Perséfone. Sabía que podía ser movida; solo no quería irse. Cressida sintió su fuerza de voluntad arañando para quedarse quieta, pero todas las mentes del Inframundo estaban contra ella ahora. Alguien tomó la mano de Cressida, Medusa; sus ojos estaban cerrados como si ella estaba usando cada onza de voluntad. Sus hermanas se pararon detrás de ella, y reunieron la creencia de las almas. Lentamente, la niebla descendió alrededor de Hecate hasta que se perdió de vista, y Cressida sintió que se movía hacia el lugar de los dioses, un lugar que nunca podrían abandonar. Gritó una última vez antes de desaparecer para siempre. El poder de los dioses comenzó a retirarse, pero Cressida dijo:−Esperen.−Miró a Medusa, que abrió los ojos y sus miradas se encontraron. La cabeza de Medusa se inclinó, y su sonrisa era suave y dulce, un poco triste.−Lo hiciste. −Nadie merece sufrir por siempre. Medusa frunció el ceño como si no entendiera. Su mirada se dirigió a Perséfone, pero Cressida no pensaba en nadie más que en Medusa. Su creencia en Cressida era tan brillante que Cressida casi podía verla en el aire. Página 247 de 259 Al−AnkaMMXX

Cressida aprovechó el poder de los dioses y lo extendió por todo el Inframundo, a través de la niebla de almas, separando las almas en las personas que solían ser, en las personas que podrían ser de nuevo; cuando tocó a Esteno y Euríale, las inundó de creencia, con la certeza de que su familia podría ser feliz si estuviera completa. La niebla de almas brillaba mientras se mezclaba con la luz solar artificial de los Campos Elíseos. Las almas cayeron de ella como lluvia, volviéndose solidas cuando sus pies tocaron el suelo, y se convirtieron en hombres, mujeres y niños, en su mayoría humanos con algunas otras especies mezcladas. Corrían de un lado a otro, abrazándose, llamando a los que habían perdido, y sus gritos se extendieron por el Inframundo para que sus seres queridos vinieran y los encontraran, generaciones enteras de los olvidados reunidos. −¡Medusa!−Alguien llamó. Medusa se puso rígida y Cressida miró más allá de ella para ver a sus hermanas volver a sus formas humanas, mirar alrededor, abrazarse y abrazar a su madre. −¿Esteno?−Medusa susurró, pero no se volvió.−¿Euríale? −Están justo allí,−dijo Cressida. Medusa sacudió la cabeza salvajemente. Las lágrimas cayeron por las mejillas y se estremeció como si contuviera los sollozos.−No puedo mirar. No son reales. −Adelante,− dijo Cressida. −Yo...no puedo. Desaparecerán o...−Su respiración se estremeció cuando se encontró con la mirada de Cressida.−¡No podrías haber hecho esto! ¿Por qué hiciste esto? ¡Nadie hace nada sólo porque es bueno! Cressida besó su mejilla.−Idiota. Ve a abrazarlas ya. Con un sollozo, Medusa se dio la vuelta cuando sus hermanas la alcanzaron. Se abrieron paso entre los brazos, llorando. −¡Para de llorar!−Dijo Esteno.−¡Si no te detienes, no puedo parar! −¡Puedo llorar si quiero!−Medusa dijo. −Odio llorar frente a la gente. −Es un momento especial. ¡Sólo disfrútalo! Página 248 de 259 Al−AnkaMMXX

Euríale las sacudió a ambas suavemente.−Ambas callen.−Las atrajo más cerca, con los brazos sobre los hombros, un movimiento que parecía que podría convertirse fácilmente en una llave de cabeza.−¡Mamá! ¡Mamá! ¡Ven! Aix se cernía sobre ellas, ronroneando, y Cressida podía sentir su alegría brillando más que el sol en los Campos Elíseos, más brillante incluso que el suave calor que flotaba desde las Islas de los Bienaventurados. Ahora solo quedaba una cosa por hacer. Mientras caminaba hacia Perséfone, todos los que conoció le preguntaron si estaba segura; Adonis y Agamenón, Pandora, Aracne y Narciso. Sintió la mirada de Medusa. Casi podía escuchar lo que dirían sus padres y June. Podría dejar el Inframundo ahora. Ya había hecho lo suficiente. Las puertas estaban abajo. Las almas eran personas otra vez. Hecate se había ido. Todo lo que quedaba era la pobre Perséfone sola, pero Cressida no le debía nada. No eran amigas. Si ella se fuera, tal vez Perséfone se desgarraría por las costuras, y todo se desvanecería lentamente, de nuevo a la forma en que estaba, y todos en el Inframundo podrían volver a sus estados estáticos y encontrar la comodidad que pudieran donde pudieran. Y volvería a ser una estudiante graduada y se preguntaría qué podría haber sido. Se arrodilló al lado de Perséfone y se preguntó qué tan difícil sería, qué grandes palabras tendría que usar, qué rituales tendría que realizar. −¿Puedo ver la ambrosía?−Preguntó. Narciso lo presionó en sus manos sin decir una palabra, y supo que estaba ansioso por que Perséfone se fuera. −Adelante, entonces,−le dijo a Perséfone,−ve y encuentra a tu madre. Ocuparé tu lugar.−Metió un dedo en la bolsa y la lamió. La cálida miel cubrió su lengua antes de que una quemadura similar al alcohol le desgarrara la garganta. Intentó no toser, pero salió en enormes e indignas jadeos. Esperaba que dejaron esa parte fuera de la historia oficial. Adonis hizo una mueca.−Se supone que no debes tenerlo directamente,−susurró. Seguía tosiendo, deseando que alguien hubiera mencionado eso.

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Con un suspiro y una sonrisa, Perséfone se desvaneció como la imagen residual de una luz realmente brillante. Había estado aguantando por tanto tiempo. Un pequeño empujón era todo lo que había estado esperando. Cuando su presencia se retiró, llevándose consigo a los tres dioses ayudantes de Cressida, un cosquilleo se formó alrededor de la frente de Cressida, pero no tuvo que levantar una mano para saber que acababa de ser coronada como la temida Reina del Inframundo. Todavía balbuceando y tosiendo, se volvió para mirar a las masas reunidas, algunas de las cuales la miraban expectantes. La mayoría la ignoraba cuando buscaban seres queridos y amigos. Unos pocos estaban peleando, y suponía que era de esperarse. Medusa dio un paso hacia ella.−Cressida, ¿estás bien? A decir verdad, no se sentía tan diferente.−¿Fiesta en el palacio?

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Epílogo

Medusa se había rendido hacía mucho tiempo:−A veces, las cosas simplemente funcionan.−Realmente no lo había creído cuando estaba viva, ya sea cuando gobernaba ciudades y aterrorizaba a la población o cuando estaba retirada. Parecía aún menos cierto después de haber sido asesinada y nada cierto cuando sabía que pasaría la eternidad muerta. Ahora, sin embargo, tenía sus hermanas y su madre. Había visitado los Campos Elíseos varias veces y las Islas de los Bienaventurados una vez. Le había dado un puñetazo al héroe Jason en la cara, sin importar que ya no estuviera en buenos términos con Medea, que había mantenido un perfil bajo sin el poder de su madre para respaldarla. Fue un buen momento, y parecía ser una buena eternidad, pero para empezar. −Ve y habla con ella,−dijo Esteno. Medusa miraba por las ventanas de su departamento a un Inframundo que aún celebraba su libertad. Los fuegos artificiales ocasionalmente retumbaban en un cielo que ahora parecía claramente más soleado.−¡Lo he intentado! Ella sigue dándome excusas. Primero estaba recorriendo el Inframundo, y luego hablaba con su tía a través del hierofante, y luego estaba haciendo todo lo demás. No quiere verme. −Entonces, estacione fuera del palacio hasta que ella la deje entrar,−dijo Euríale mientras empacaba cajas en la cocina. Se mudaron a uno de los almacenes para que Aix pudiera vivir con ellas.−Serenata debajo de su ventana. Tienes que sacar la artillería pesada. Medusa apoyó la barbilla en una mano.−Ella dice que necesita tiempo. Esteno dobló un suéter y lo guardó.−Tiempo y esfuerzo. Si te sientas a esperar, pensará que no te importa. −¿Que sabes? Página 251 de 259 Al−AnkaMMXX

Seguían molestando, diciendo que necesitaba enviar regalos, notas y canciones que había escrito con sus propias manos sin melodía; hablaban de poesía, sacrificio y obras hechas en nombre de Cressida, pero esto no era un pie puesto mal o una palabra fuera de lugar; había una confianza rota entre ellas. ¿Había suficiente chocolate en todo el Inframundo para reparar esa brecha? Y Cressida no necesitaba la ayuda de Medusa para nada. Podía hacer lo que quisiera con sus poderes. Medusa no tenía nada que ofrecerle. Cuando sus hermanas la acosaban, se fue y trató de decirse a sí misma que estaba eligiendo direcciones aleatorias y deambulaba sin rumbo, pero como siempre hacían, sus pasos la llevaron a través de las puertas abiertas de la Terraza y todo el camino hacia el palacio; encontró a Agamenón de guardia, capitán de la guardia, realmente, y él le bloqueó el camino como lo había hecho antes. −Ella está ocupada,−dijo. Medusa suspiró.−¿O eso es lo que te dijo que dijeras si yo venía? Tuvo la gracia de agachar la cabeza y aclararse la garganta cuando comenzó a alejarse.−Pero alguien más te ha estado esperando.−Él asintió con la cabeza por la pared. Frunció el ceño pero comenzó en esa dirección, y él la agarró del brazo.−Pero si ella te dice que te vayas, vete. −Está bien,−murmuró, sin tener idea de a quién se refería. Fue en la dirección indicada y encontró a Aracne apoyada contra la pared. −¡Finalmente!−Aracne dijo.−¡Pensé que te habías dado por vencida! −¿Que está pasando? −Una y otra vez, como antes.−Guiñó un ojo.−Lo tenemos todo resuelto. ¡La sorprendes, dices algo ingenioso, cae en tus brazos, y ninguna de las dos da vueltas por ahí! −¿Cuáles dos?−Hizo una pausa.−¿Ha estado llorando por mí? Aracne puso los ojos en blanco.−Por nosotros, me refiero a todos los románticos desesperados.−Volvió a guiñar un ojo antes de que su rostro se pusiera serio.−Pero si ella te dice que te vayas, vete. −Sí, escuché eso de Agamenón. ¿Supongo que estás hablando de Cressida? −¿Quién más? Página 252 de 259 Al−AnkaMMXX

Medusa suspiró y supuso que valía la pena intentarlo.−Me va a decir que vaya desde el principio. −No si hablas lo suficientemente rápido.

Genial. Aracne los colgó por encima de la pared, diciéndole que

se encontrara con Pandora cerca de la entrada del jardín, y Medusa lo hizo. −Espera aquí,−dijo Pandora,−y recuerda... −Sí, sí. Voy si ella me dice que vaya. Pandora parpadeó.−Iba a decir, recuerda creer en misma.−Después de encogerse de hombros, corrió hacia el palacio.

ti

Cressida apareció unos momentos después y se detuvo cuando vio a Medusa. Estaba vestida con una camiseta y jeans diferentes, y ahora la corona del Inframundo rodeaba su frente. Para Perséfone había aparecido como brasas brillantes, pero en Cressida era un círculo plateado con un rubí brillante en el centro.−Pandora dijo que era una emergencia. −Lo es,−dijo Medusa rápidamente.−Bueno, más o menos lo es.−Su corazón latía con fuerza y estaba segura de que una humana podría hacerla sentir de esta manera después de tanto tiempo, como la más joven de la relación con menos experiencia a la que recurrir.−Quería verte. Cressida sonrió amablemente, pero tenía un aire alejado, para conversar con un campesino.−Lo siento. He estado ocupada. −Cierto. −¿Entonces? −Ah.−Y aunque sabía que tenía que hablar rápidamente, todas las palabras la abandonaron. ¿Qué podría ofrecerle a la Reina del Inframundo, que tenía todas las figuras famosas de la historia y el mito griegos esperando su llamada? Dejó escapar lo primero que le vino a la mente:−Me preguntaba si alguna vez querrías montar mi serpiente gigante. La boca de Cressida se estremeció como si estuviera tratando de mantener esa amable sonrisa en su lugar, pero luego sus labios se tambalearon y soltó una carcajada antes de ponerse bajo control.−Apuesto a que le dices eso a todas las chicas. Medusa sonrió.−Ya no. Ahora solo eres tú. Página 253 de 259 Al−AnkaMMXX

La cabeza de Cressida se inclinó.−Quieres que te perdone. −No,−dijo Medusa, y se sorprendió al descubrir que lo decía en serio.−No merezco el perdón. Lo que me gustaría hacer es empezar de nuevo, si quieres. me pondré a prueba día a día, hasta que los buenos recuerdos superen a los malos. Los hombros de Cressida se hundieron y miró al suelo como si sopesara sus opciones.−¿Te estás ofreciendo a buscar mi favor? Medusa sonrió.−Si es lo que quieres. −Bueno, eso y que monte la serpiente gigante. Medusa se rió suavemente y dio un paso adelante, atreviéndose a tomar las manos de Cressida.−Seré lo que tú quieras que sea. Y si necesitas que alguien me vigile, que alguien me vigile. Voy a tomar todas las pruebas que necesite. −Tengo muchos ayudantes. −¿Alguno de ellos se está enamorando de ti? Cressida respiró hondo y sus ojos se clavaron en los de Medusa.−No lo creo, y no extraño a ninguno de ellos como te extraño a ti.−Medusa se adelantó para besarla, pero Cressida presionó un dedo entre sus labios.−La confianza tiene que ser reconstruida, probada, tú misma lo dijiste. Y Medusa estuvo de acuerdo, pero no pudo volver a decirlo, no con Cressida tan cerca.−Bueno, estoy feliz de demostrar que sigo siendo una buena besadora.

g Cressida sonrió y dejó que su mirada permaneciera en los labios de Medusa.−Quizás solo uno pequeño. ¿Una promesa de futuro?−Dejó caer su mano. Medusa se movió tan rápido que Cressida casi se echó hacia atrás, pero Medusa la agarró por la cintura y la atrajo hacia ella con una prisa que la dejó sin aliento. Eso estuvo bien. Realmente no había tiempo para respirar cuando Medusa reclamó sus labios. Cressida no pudo evitar inclinarse y abrir la boca, haciendo coincidir la pasión de Medusa con la suya, sus labios se apretaron tan fuerte que sintió unos dientes. Las manos de Cressida vagaron sin decirle hasta que agarró el culo de Medusa como Medusa había Página 254 de 259 Al−AnkaMMXX

agarrado una vez el suyo y fue recompensada con un gemido que le debilitó las rodillas. Quería hacer una broma sobre cómo esto no era exactamente un pequeño beso, pero su deseo acumulado había enrollado una sábana sobre el resto de su cerebro, durmiéndolo. Todo lo que podía pensar en ese momento era que había demasiada ropa entre ellas. Cressida tropezó a un lado, llevando a Medusa con ella a los arbustos. Rodaron sobre la hierba, y Cressida intentó tirar de la camisa de Medusa hacia arriba, pero quedó atrapada en una rama perdida. −Vamos, vamos,−dijo Medusa, tratando de lograrlo. Cressida se concentró, y la ropa entre ellas desapareció, al igual que la arpía que aprovechó ese momento para gritar:−¡Consigan una habitación! Medusa se echó a reír, pero Cressida no pudo concentrarse en nada más que en la piel de Medusa. Apretó la línea de la clavícula de Medusa y el hueco entre sus senos. Las manos de Medusa se enredaron en su cabello, resbalando sobre la corona del Inframundo, pero no podía quitársela nunca. Cuando Medusa levantó la cabeza de Cressida y la besó, parecía que no le importaba. Después de que su cabello se enredara en los arbustos varias veces, y una ramita deshonesta golpeara a Medusa en el ojo, Cressida siguió el consejo de la arpía y las llevó al pabellón, a la enorme habitación que había tomado como propia. Para su crédito, Medusa no miraba tanto como Cressida lo hubiera hecho en su lugar. De hecho, no pasó mucho tiempo antes de que Medusa hiciera el amor tan bien como parecía hacer todo lo demás. Al parecer, su confianza natural siempre le permitía adaptarse, un rasgo que Cressida habría envidiado si hubiera tenido tiempo de pensar más allá del placer en cascada que pasaba través de ella o la dulzura flexible del cuerpo de Medusa. No pasó mucho tiempo antes de que Cressida tirara de las sábanas y gimiera ante las cosas que Medusa podía hacer con sus dedos o lengua, todos los lugares inteligentes que encontró para besar o acariciar. Hizo que todos las antiguas amantes de Cressida parecieran muertas; Cressida podría haberse sentido un poco avergonzada por sus propios esfuerzos si no estuviera tan perdida en acres de placer. −Suficiente,−dijo finalmente Cressida.−No lo soporto más. Me encanta, pero yo...solo...no puedo. −Dejamos de tocarnos hace dos minutos,−dijo Medusa a su lado. Página 255 de 259 Al−AnkaMMXX

−Oh.−Las réplicas seguían desvaneciéndose. Estaba feliz de ver que Medusa también parecía un poco satisfecha, aunque no sabía si Medusa estaba tan abrumada por la necesidad de convertirse en un charco. ¿Por qué había mantenido alejada a esta fabulosa mujer durante tanto tiempo?

Las mentiras. Cierto. La parte calculadora de ella se preguntaba

si debería volver a enojarse realmente para que Medusa tuviera que compensarla así. O tal vez siempre era tan apasionada. Si Cressida la dejaba quedarse, tal vez podrían tener este tipo de sexo todo el tiempo.

Voy a morir. Pero qué manera de morir. Y ahora que el resto de su cerebro podía funcionar, no podía salir del pasado. La pasión la había llevado adelante,—se detuvo, tratando de contar los orgasmos y fallando. La pasión la había llevado a pasar un muy, muy buen momento, pero tenía que haber algo más que pasión entre ellas si iban a tener una relación.

Hades con las relaciones. ¡Piensa en el sexo, mujer! −Estás frunciendo el ceño,−dijo Medusa.−¿Es por mi culpa? −Si eres tan buena leyendo a la gente, ¿cómo no sabías lo horrible que era mentirme? Medusa suspiró.−Me explicaré de nuevo si quieres. Me disculparé por siempre. Si quieres gritarme, puedo soportarlo, pero no discutiré contigo, Cressida. Sé que lo que hice estuvo mal. Habían tenido muchas discusiones en la cabeza de Cressida en las últimas...semanas, supuso que podría llamarlas. Mientras viajaba por el Inframundo para arreglarlo, había hablado con Medusa muchas veces en su cabeza. Y terminaron en la cama en algunas de esas fantasías, y Cressida también terminó golpeando a Medusa en algunas de ellas. Pero ella realmente no quería lastimar a Medusa, no así. Lo que quería era regresar, rehacer su relación, pero su poder no podía hacer eso. Y eso significaría cambiar a Medusa en algún nivel fundamental de todos modos, y tampoco quería eso. Esa era una pendiente resbaladiza que incluso Perséfone nunca había emprendido. Había pensado mucho en cómo podría castigar a Medusa mientras liberaba a los prisioneros en el Tártaro. Les había dicho que se comportaran o los encerraría de nuevo. La mayoría de los titanes se habían quedado abajo, tomando el lugar como propio. Cronos le había dado algunas miradas como si pensara desafiarla, pero le recordó que Página 256 de 259 Al−AnkaMMXX

no necesitaba su espada. Podía cerrar el Tártaro con su mente, encarcelándolo nuevamente allí. Había guardado la espada de todos modos, por si acaso, como un recordatorio sobre el uso de la precaución cuando se trataba de confiar en las personas. June y Nerón habían hablado con ella al respecto después de que June había superado la conmoción inicial de que su sobrina se había convertido en la Reina del Inframundo. Ya había planes para que todos visitaran durante la Navidad, aunque Cressida no envidiaba a June por hablar con los padres de Cressida. Al menos, Nerón todavía podía sentir su línea de vida y siempre podía asegurarle a su familia que estaba bien. Nerón había dicho que perdonara a Medusa; June le había advertido que fuera cautelosa, pero Cressida lo anticipó; probablemente, June no estaba ansiosa por compartir una mesa festiva con la mujer que había matado en una vida anterior. Hablando sobre una cena incómoda. Cressida había terminado hablando de sus problemas con Medusa a cualquiera que escuchara, y los románticos generalmente decían que lo hicieran, y todos los demás se encogieron de hombros o dijeron que tenía que ser su decisión. Pandora había añadido:−La eternidad es mucho tiempo para estar sola. −¿Quieres que vaya?−Medusa preguntó. −No, y creo que debería estar enojada conmigo misma por eso. −¿Porque crees que te traicionaré? −Porque ahora que tienes a tus hermanas de vuelta, nunca lo sabré. Medusa hizo una mueca, pero Cressida no podía disculparse. −Quiero ser feliz,−dijo Cressida.−Esto no es lo que imaginé para mi vida, pero en su mayor parte...−Sonrió.−Ha sido bastante asombroso. Pero la idea de pasar la eternidad sola... Esta vez, Medusa puso un dedo en los labios de Cressida.−No pienses en la eternidad. Puede que te canses de mí después de que me hayas agotado durante algunos siglos. Cressida sonrió. Tomó el dedo entre los dientes y lo lamió antes de soltarlo.−¿Me quedaré viva aquí abajo para siempre? ¿O moriré y volveré a aparecer de nuevo? Medusa se encogió de hombros.−No tienes precedentes.−Trazó la corona.−Pero no creo que esto te deje morir, y yo tampoco, Cressida; si necesita más tiempo para pensar, puedo sufrir por tu ausencia. Solo Página 257 de 259 Al−AnkaMMXX

justo…−añadió cuando Cressida frunció el ceño.−Y si puedes soportar mi presencia, lo que quieras darme, amistad o amor, será suficiente; siempre vendré cuando me necesites, y siempre estaré allí para ti, lo juro por el río Es... Cressida puso una mano sobre la boca de Medusa. Su corazón se aceleró en sus oídos.−No digas eso. Algo podría impedir que estés allí o que vengas cuando te necesite, y aún así sufrirías las consecuencias de ese juramento.−Dejó caer su mano.−Pero me encanta que estuvieras dispuesta a intentarlo.−Tenía algunas lágrimas flotando mientras besaba a Medusa profundamente, y si no había exactamente perdón detrás de eso, allí era el comienzo de un camino. Cuando salieron a tomar aire, Cressida se estiró y descubrió que no estaba tan mal como había pensado.−Ahora que tenemos una habitación, también podríamos aprovecharla al máximo. Medusa sonrió.−¿Segura que has terminado de hablar? Estoy bastante comprometida con una variedad de temas si tú... −Calla y bésame. Medusa le mordisqueó el lóbulo de la oreja.−¿Qué pasó con esa arpía, de todos modos? −¿Eso es callarte y besarme? No lo creo. −Tu voluntad, Aterradora Cressida. Mientras Medusa la besaba, Cressida respondió con toda la pasión que pudo reunir, obligando a su cerebro a concentrarse en algo que importaba. Muy, muy buen sexo. Con la única persona en el Inframundo, se preocupaba más que ninguna otra. Fue un comienzo.

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