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CONTENIDO Home For Christmas Capítulo 1 Capítulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Epílogo Capítulo de bonificación Epílogo

HOME FOR CHRISTMAS ALEXA RILEY

Holly encontró el amor de su vida. Claro, era un romance locamente vertiginoso y rápido, pero sabía en su alma que él era para ella. Pero una noche él no apareció y nunca más supo de él. Vance Danvers tuvo que hacer una última parada antes de ir a ver a Holly. Estaba a punto de ser la mejor noche de su vida, pero todo cambió. Ha pasado años tratando de volver a casa con ella... ¿pero ella todavía estará esperando?

Advertencia: ¡Este espectacular de Navidad está salpicada de alegría! ¡Acurrúcate con tu chocolate caliente y descubre si este libro es travieso o bueno!

CAPÍTULO 1 HOLLY Navidad 2017...

C

uando miro alrededor del salón de la cafetería, una punzada de tristeza me golpea. La

habitación no ha cambiado mucho. Las familiaridades son agradables, pero también me recuerda lo diferente que soy ahora. He sido voluntaria aquí desde que tenía quince años. Extrañaré este lugar, pero estoy segura de que lo visitaré de vez en cuando. Es un segundo hogar para mí. "¿Realmente vas a dejar todo esto atrás?" Paul me rodea con su brazo, atrayéndome hacia él. Apoyo mi cabeza contra su hombro. Paul ha sido una roca para mí en los últimos años. Como el abuelo que nunca tuve. Alguien en quien me apoye cuando más lo necesitaba o para darme consejos cuando mi abuela no podía. Miro sus cálidos y oscuros ojos y puedo ver las líneas de preocupación en su rostro por mí. Él no quiere que me vaya. Tampoco estoy cien por ciento segura de que debería irme, pues creo que es lo correcto para mí. Por ahora. "Es hora", le digo en un profundo suspiro. "Mi auto ya está empacado y salí de la habitación de mi hotel". Me aseguré antes de venir aquí que no había forma de que pudiera cambiar de opinión, porque si alguien podía hacer que lo hiciera, es Paul. Sé que él no quiere que me vaya. No creo que realmente pensara que iba a hacerlo, pero tenía que hacerlo. Estaba empezando a sentir que ya no podía respirar aquí. Las paredes se estaban cerrando sobre mí y tuve que escapar antes de que me derrumbara. Necesitaba un cambio. Algo para devolver un poco de luz a mi vida. O al menos eso es lo que espero encontrar cuando me vaya. "Todavía no puedo creer que hayas elegido quedarte en la habitación de un hotel, que venir y quedarte con Margie y conmigo". Niega con la cabeza. Solo estuve allí unas semanas. Realmente no era un gran problema y no quería ser una carga para Paul y su esposa. El hotel no fue terrible Después de graduarme tuve que abandonar los dormitorios y no quería entrar en un contrato de arrendamiento. La idea de irme ya había estado flotando en mi cabeza. Me encojo de hombros. No quiero entrar en esa pelea con él de nuevo. Además, no importa. Me voy ahora. "Ni siquiera sabes a dónde te diriges", agrega Paul cuando se da cuenta de que no me estoy comiendo el cebo que me está poniendo de venir y quedarme con él y su esposa.

"No, pero lo resolveré". Siempre lo hago. "Sus ojos vuelven a bajar a los míos. "Es muy difícil. No puedo quedarme Tengo que alejarme por un tiempo. Necesito respirar y no ser sofocada por los recuerdos, " admito. Los recuerdos son sofocantes. Incluso los buenos. Todos ellos me arrastraron a un lugar que no quería estar e hicieron que mi soledad se profundizara. Aparto los pensamientos como si tratara de hacerse con todo lo demás. Tal vez no funcione, pero tengo que intentar algo. Acabar la Navidad sola no está ayudando. Despertar en una habitación de hotel en Navidad fue desgarrador. Entonces, cuando me desperté, supe que después de mi turno en el refugio no me estaba quedando. Voy a superar estas vacaciones. Cuando llegue el Año Nuevo, estaré en una nueva ciudad. Estoy empezando una nueva vida que no dolerá tanto, maldita sea. Este refugio es un segundo hogar para mí. Amo a la gente de aquí y me encanta ayudar a los demás. Es por eso que obtuve un título en servicios sociales. Pero este lugar tiene demasiados recuerdos. Toda esta ciudad en sí. Me recuerda todas las cosas que he perdido. Primero mi papá, luego Vance, y ahora mi abuela. Ella era la única cosa que todavía me estaba reteniendo aquí. Ella murió hace dos semanas, el día antes de graduarme en la universidad. No es que ella pudiera haber venido y haberme visto cruzar el escenario de todos modos. Ella había estado en un hogar de ancianos, y hacia el final ni siquiera sabía quién era yo la mayoría de los días. Siempre preguntando por su esposo y mi papá. Al principio le contaría la verdad, pero cuando le dijera que ya habían muerto, se pondría triste y lloraría. Entonces aprendí a mentir. Diciéndole pequeñas cosas como si estuvieran pescando o corrieron a la tienda. Incluso con la pérdida de mi abuela y mi padre que me criaron, la pérdida de Vance fue la que más me dolió. Me cortó el alma y cuando miro alrededor de este refugio lo veo en todas partes. Incluso después de su muerte está tan arraigado en cada parte de mi vida que no hay forma de olvidarlo ni dejar que el tiempo cure mis heridas. Nunca olvidaré el día que nos conocimos. Tenía quince años y acababa de comenzar como voluntaria en el refugio. Había oído hablar de él, pero él no era como yo pensaba que sería. Estaba segura de que aparecería en un traje elegante y solo daría cheques. Supuse que esto era una pérdida de impuestos para él. Dijeron que financió todo el lugar, y me sorprendió verlo quitarse la chaqueta y recogerse las mangas. Trabajó tan duro como todos los demás y me sentí culpable de haberlo juzgado mal. Era el hombre más guapo que había visto en mi vida. Tenía más de un metro ochenta de estatura, cabello negro azabache y ojos oscuros. Si no fuera por su sonrisa fácil, habría sido intimidante. Aún más con su tamaño. Él era amplio y grande. No se parecía a ningún hombre que conociera y, por primera vez en mi vida, me encontraba deseando saber cómo era alguien bajo sus ropas. Cada vez que ese pensamiento entraba en mi mente y él estaba cerca, me

sonrojaba como loca. No sé por qué, pero imaginé que podía escuchar mis pensamientos internos o algo así. Venía al refugio casi todas las noches, y de alguna manera mi joven corazón se había enamorado de él. Sabía que nada saldría de eso porque era demasiado joven, pero algo sobre él me llamaba. Nunca hablamos mucho hasta el día que perdí a mi papá. Vance fue quien dio las noticias. Estaba trabajando en el depósito trasero cuando él entró. Me dijo que mi padre había tenido un ataque cardíaco masivo y que murió al instante. Él me sostuvo mientras lloré. No sé cómo se enteró primero, o por qué fue él quien me lo dijo, y no sé cuánto tiempo estuve llorando en su regazo. Pero Vance solo me abrazó, luego me recogió y me llevó a casa. Me besó en la mejilla y secó mis lágrimas. Mirando hacia atrás, sé que no era nada romántico, nada más que un amigo que ofrecía comodidad cuando más lo necesitaba. Entonces, para mi sorpresa, Vance pagó por su funeral. En ese momento, yo solo tenía dieciséis años, pero mi amor por él solo creció después de eso. Todavía me hablaba con unas pocas palabras, solo preguntaba cómo estaba y si necesitaba algo. Pero sus ojos estaban puestos en mí cada vez que estábamos en la misma habitación. Sentí que estaba esperando algo. La forma en que sus ojos me seguían me hizo pensar que él me quería. En mi décimo octavo cumpleaños, el personal del refugio organizó una pequeña fiesta para mí. No quería ir porque tuve que poner a mi abuela en un hogar de ancianos unas semanas antes. No tenía muchas ganas de celebrar, pero una pequeña parte de mí se preguntaba si era eso. Tal vez había estado esperando todo este tiempo para que yo cumpliera los dieciocho. Él no se presentó esa noche. Mis ojos seguían yendo hacia la puerta, pero a medida que pasaban los minutos, más triste me volvía y más sola sentía. Cuando todos se fueron, fui a la parte de atrás y me senté en el piso de la oficina para reunirme. Sabía que me iba a casa a una casa vacía y no quería enfrentarlo. Las lágrimas comenzaron a fluir y, al igual que la vez anterior, Vance entró y me jaló a su regazo. Solo que esta vez, cuando lo miré, él no me besó en la mejilla. Él limpió mis lágrimas y presionó sus labios en los míos. Era suave y dulce, y en ese momento todo se desvaneció. El peso de la vida se alivió y sentí que volvía a casa. Que todo iba a estar bien. Si tan solo hubiera sabido que iba a ser nuestra única noche juntos. No lo habría dejado ir. Hubiera querido que se quedara conmigo en lugar de dejarme en mi casa. Las palabras finales que me dijo todavía suenan repetidas en mi cabeza. Voy a encargarme de todo, mi dulce niña. Esta noche es solo el comienzo de nosotros. Me perteneces.

Él estaba equivocado. Esa noche fue todo lo que tuvimos. Fue el comienzo y el final para nosotros. Pero incluso en la muerte él no miente; él se había ocupado de todo. Mi abuela fue trasladada a uno de los mejores hogares de ancianos de la ciudad. Luego descubrí que me había dejado un fondo fiduciario para ir a la universidad. Cubrió todo lo que necesitaba. Desde la habitación y comida, hasta ropa y libros. Incluso recibí un gasto extra de dinero cada mes. No podía creer que él lo hiciera todo, así que me aseguré de darle un buen uso. Trabajé tan duro como pude para obtener las mejores calificaciones que pude, e incluso me gradué un poco antes. No tener que tener un trabajo de tiempo completo me permitió disfrutar más tiempo con mi abuela. Pude saborear el tiempo que me quedaba con la mujer que ayudó mucho a criarme. Ella no era solo mi abuela, era más que nada como una madre para mí. Ella y mi padre eran toda la familia que tenía. Siento una lágrima deslizándose mientras miro alrededor de la habitación a personas que comen su cena de Navidad mientras tratan de mantenerse fuera del frío. "¿Vas a decir adiós?", Me pregunta Paul. "No puedo. Ya he tenido demasiadas despedidas en mi vida. "Tal vez sea egoísta que me vaya a escapar, pero decir adiós a todos aquí va a doler más de lo que puedo soportar. Todavía tengo que ir al cementerio y despedirme de mi abuela y mi papá. Paul se inclina y besa la parte superior de mi cabeza. "¿Por qué no esperas hasta mañana? La nieve realmente está baja ahí. Miro hacia una de las ventanas gigantes donde las luces de Navidad están brillando y veo que la nieve comienza a levantarse. "Seré cuidadosa. Lo prometo. "Intento tranquilizar a Paul. A regañadientes me suelta y busca en su bolsillo, sacando su billetera para darme dinero. "Paul, estoy bien, de verdad. La gente de aquí lo necesita más que yo. Le devuelvo el dinero. No tengo una tonelada de dinero, pero todavía tengo algunos sobrantes de la finca de la abuela que nunca tuve que gastar a causa de Vance. Han pasado años desde que lo perdí, y aún duele. No puedo encontrar la voluntad de seguir adelante. Pudo haber sido rápido, y puede ser que mi propia memoria nuble mi corazón, pero se sentía como si mi alma conectara con la suya. Es por eso que me obligo a irme. Tal vez un cambio me ayude a dar el siguiente paso en mi vida. Cualquiera que ese paso podría ser. Él me empuja hacia atrás para un abrazo más antes de dejarme ir. "Puedes llamar en cualquier momento. Estaremos aquí”.

Le sonrío antes de dar vuelta y salir a la nieve. Se está mucho más baja de lo previsto. Me meto en mi pequeño automóvil y el aire frío me atraviesa la piel. Me pongo mi abrigo aún más apretado a mí alrededor. Arranco mi coche y rezo para que el calor se active. Cuando finalmente lo hace, echo una última mirada al refugio. Cierro los ojos y por un momento pienso en mi primer beso allí, con Vance. Lo recuerdo por última vez antes de obligarme a alejarme de la acera. Odio ir al cementerio. Siempre me hace sentir tan sola. Es peor ahora que la abuela se ha ido. Realmente ya no tengo a nadie. Al acercarme al cementerio, mis lágrimas comienzan a fluir por todo lo que he perdido y estoy dejando atrás. Mis lágrimas se convierten en sollozos cuando pienso en Vance. Intento reducir la velocidad, pero mis lágrimas están llegando demasiado rápido y no puedo respirar. La nieve cae demasiado fuerte y creo que veo algo en el camino, así que apreté el freno. Pero el camino es resbaladizo, por lo que mi coche comienza a deslizarse. Intento dirigir, pero no tengo control. El pánico se apodera de mí y sé que me dirijo a la zanja. No estoy en una calle concurrida, y la nieve cubrirá mi automóvil rápidamente. Grito cuando salgo de la carretera y un fuerte crujido de metal llena mis oídos antes de que todo se oscurezca.

CAPÍTULO 2 VINCE

V

er a mi padre y mi hermano frente a mí es indescriptible. Esperé tanto tiempo que este

día llegara y ahora que está aquí, estoy tan lleno de emociones que no puedo hablar. El alivio y el amor me inundan cuando dejo caer mi bolsa y corro hacia mi hermano. Lo envuelvo en mis brazos y él hace lo mismo, abrazándonos por primera vez en años. "Pensé que estabas muerto", solloza, y solo lo abrazo. Hay tanto que decir, mucho de lo que hablar, pero ahora mismo solo tengo que detener a todos. Miro a mi padre de rodillas con los ojos pegados a mi madre. Él la está mirando como si ella fuera un fantasma. Su cara es blanca y su boca está abierta. Solté a Hunter y me incliné, tirando de él hacia arriba. Lo rodeo con mis brazos y siento que parte de su fuerza regresa. "Ella es real, papá. No estás soñando, "le digo porque creo que él podría estar en estado de shock. Miro cuando Hunter se lanza hacia nuestra madre y la abraza en sus brazos tan fuerte que la levanta del suelo. Ella también está llorando, y también Hunter. "Lo sabía", mi padre finalmente susurra. "Siempre supe que ella todavía estaba viva". Él no ha quitado sus ojos de ella, pero aún no ha dado un paso hacia ella. Lo miro, una sola lágrima rodando por su mejilla mientras observa a Hunter abrazándola. Es un momento emocional y sabía que lo sería. Esto ha tardado en llegar, y mamá y yo estamos contentos de finalmente estar en casa. "Mamá, esta es mi esposa, Autumn", dice Hunter. "Tenemos dos hijos. Vivimos al lado. "Se pasa las manos por el cabello mientras las palabras se le salen. "Charlie está durmiendo, nuestra hija Ariel está en algún lado. La llamamos así por ti. Oh Dios, han pasado tantas cosas. Hunter se lleva ambas manos a la cabeza como si le estuviera dando vueltas. Solo puedo imaginar lo que han pasado desde que nos fuimos. "Explicaremos todo", dice mi madre mientras mira a mi padre. El silencio cae, y por mucho que odie lo que estoy a punto de hacer, lo haré.

"Me tengo que ir", le digo, y todos los ojos están puestos en mí. "Sé que no entiendes lo que ha sucedido o dónde hemos estado. Y por mucho que quiera quedarme, tengo que irme. Pero te juro que volveré”. "No", dice mi padre, finalmente quitando los ojos de mi madre y mirándome. "Acabas de entrar por la puerta después de cinco años creyendo que estabas muerto. ¿Crees que voy a dejar que te vayas de nuevo? ¡Tuvimos un maldito funeral, Vance! ", Grita, y sé que está herido y confundido. Pero él tiene que entender. Tengo que hacerle entender. Lo abrazo y siento que parte de la ira lo abandona. Lo beso en la mejilla y luego me retiro para mirarlo. "Te amo, papá. Pero he estado alejado de mi niña durante cinco años también”. Le lleva un segundo, pero después de un momento algo como la comprensión pasa entre nosotros. "Todo bien. Pero te quiero de vuelta aquí esta noche. "Él lleva su mano a mi mejilla. "Quiero a todos en esta casa esta noche. Juntos. "Mira por encima de mi hombro y a mi madre. "Voy a tener una larga conversación con tu madre". Asiento con la cabeza y luego camino hacia Hunter. Le doy otro abrazo y luego me acerco y le doy una palmadita a Autumn en el brazo. Ella no ha dicho una palabra todo el tiempo. Ella se quedó congelada como una estatua con la boca abierta. Hunter se acerca y la abraza, y todavía no se mueve. En realidad es algo gracioso. Antes de irme, me acerco a mi madre y le doy un beso en la mejilla. Ella me da una mirada suave y triste y asiente. Hemos compartido muchas cosas en los últimos cinco años que ahora tenemos que explicar a todos. No quiero dejarla con esto, pero ella sabe que necesito encontrar a Holly. Ella fue quien me dijo que la llevara a su casa, que abrazara a todos y que luego la buscara. Necesitaba asegurarme de que mamá llegara a casa segura antes de ir a buscarla, y espero poder hacerlo y aún así llegar a casa esta noche. Salgo por la puerta principal y me dirijo al garaje. Sonrío de alivio cuando al final de la larga fila de autos veo mi viejo Jeep. Las llaves siguen colgando donde las dejé, las saqué del gancho y entré. Solía dejar esto aquí para mi papá en invierno por si las carreteras empeoraban. Cuando pongo la llave en el encendido, sonrío. Él lo mantuvo para mí mientras yo no estaba. Quizás él realmente sabía que volveríamos algún día. Ahora viene la parte difícil. Han pasado cinco años desde que vi a Holly, y ella es lo único que he pensado desde que me fui. Solo pido que cuando la encuentre, ella siga siendo mía.

CAPÍTULO 3 HOLLY

C

uando me despierto, tengo tanto frío. Puedo ver a través del parabrisas que mi auto

está cubierto de nieve. El pánico se eleva en mi pecho cuando desabrocho mi cinturón de seguridad y voy a abrir mi puerta. Dejo escapar un suspiro de alivio cuando se abre, agradecida de que no estoy atrapada de alguna manera. Debería haber escuchado a Paul. No debería haber salido en esta tormenta como lo hice. Estoy repasando todas las formas en que me equivoqué y me decepcioné, pero no es útil. Cuadro los hombros e intento pensar en mi próximo movimiento. El viento helado empuja mi puerta cerrada, y el frío amargo se filtra en mi pecho. Estoy temblando y necesito encontrar algo rápido. No duraré mucho aquí en el frío. Mirando detrás de mí, veo mi carro cargado con todas mis cosas. No quiero dejarlo aquí, y no estoy segura de poder regresar a la última gasolinera que vi. No estoy muy lejos de la ciudad, pero aquí hay caminos rurales que no usan mucho. Especialmente en este clima. Está oscuro y no sería seguro. Busco en mi automóvil lo que parece ser una eternidad y finalmente encuentro mi teléfono. Supongo que salió disparado del portavasos y aterrizó debajo de mi asiento cuando me salí a la cuneta. La pantalla está reventada, pero sigue continua vida. Mi emoción es efímera cuando me doy cuenta de que no hay señal. "Maldita sea". Presiono mi frente contra el volante y cierro los ojos. No puedo sacar mi auto de esta zanja. No puedo ir a buscar ayuda en una tormenta de nieve helada. No puedo pedir ayuda debido a mi estúpido teléfono. ¿Qué demonios puedo hacer? Las lágrimas ruedan por mi cara y estoy enojada conmigo misma. Las lágrimas son las que me metió en esto, y no me sacarán de esto. Intento recordar todos los programas de televisión que he visto y pienso en formas de sobrevivir. Miro en el asiento trasero y veo uno de mis suéteres y lo agarro. Lo cuelgo en el exterior de la puerta, esperando que se vea el rojo intenso contra la nieve. Miro alrededor en el asiento trasero para ver si hay algo más que pueda usar. Cuando toco con la mano la caja de plástico, pronuncio una oración silenciosa de agradecimiento a mi familia que debe estar pendiente de mí.

Mi abuela tenía un pequeño árbol de Navidad en su hogar de ancianos que usaba luces a batería. Lo guardé después de su muerte y lo empaqué en mi auto cuando me estaba preparando para irme. Agarro las luces y las saco del árbol, luego las enciendo y las cuelgo afuera de mi puerta junto a mi suéter rojo. Si alguien pasa, al menos, podrán verme al costado de la carretera. Con la forma en que la nieve baja, tendré que seguir estirando la mano y sacudiéndola, pero al menos es algo. Una vez que hice eso, tomé un poco más de mi ropa y una manta para envolverme en calor. No tengo idea de cuánto tiempo llevará a alguien encontrarme, pero me aferro a la esperanza de que eventualmente me vean. Tienen que. De lo contrario, entraría en pánico y lloraría y no me haría ningún bien. Necesito conservar mi energía e intentar enfocarme en la esperanza. La imagen de Vance aparece en mi cabeza otra vez y me duele el corazón. ¿Por qué no puedo dejarlo ir? Todo este estúpido viaje fue sobre mí alejándome. Continuando con mi vida. Y mira dónde terminé. En una zanja a las afueras de la ciudad. Ni siquiera puedo huir de mis problemas de la manera correcta. Dejé escapar un suspiro y observé mientras mi aliento formaba una nube frente a mí. "Ayuda", le digo al universo y cierro los ojos.

CAPÍTULO 4 VINCE

E

l primer lugar donde voy después de dejar la casa de mis padres es a mi oficina. No

tengo un teléfono celular ni ninguna forma de averiguar dónde podría haber ido a la universidad, y sé que el papeleo confidencial estará allí. Cuando llego allí, le agradezco a Dios que mi código todavía funcione y que Hunter no haya tocado mi oficina. Todo en ella está exactamente igual, incluidos los archivos en mi escritorio. Abro los cajones y voy directo a la carpeta que había empezado de Holly. Desde la primera vez que nos vimos, reuní toda la información que pude sobre ella y luego hice todo lo posible para asegurarme de que la atendieran. Tenía un fidecomiso establecido para la escuela, pero no especificaba cuál. Me lleva horas encontrar los números de cuenta y los códigos que necesito para acceder a su archivo. Lo hice casi impenetrable incluso para mí. Cuando finalmente encuentro lo que creo que necesito, lleva más tiempo ingresar a mi computadora de lo que inicialmente pensé. Es Navidad y nadie está trabajando. Además, podría parecer un poco extraño que un hombre que fue declarado muerto volviera a su escritorio. El sol se pone cuando introduzco los códigos y cruzo los dedos. Si ella hubiese ido a la universidad, podría tener que alquilar un avión por la mañana. Le prometí a mi papá que estaría en casa esta noche y voy a cumplir esa promesa. Le debo tanto. Cuando me desplazo por los documentos, veo que el asesor financiero que le había asignado ha incluido la universidad local como su alma mater. Mi corazón se levanta pero luego cae inmediatamente cuando leí que se había graduado. Terminó su carrera el mes pasado, y sus notas no incluyen una dirección de reenvío. Todo lo que muestra es que su desembolso mensual irá directamente a su cuenta bancaria. "Mierda", murmuro, dejando caer mi puño sobre el escritorio. Lo único que se me ocurre es probar el refugio. El asesor financiero no se mantiene al día con su vida personal, por lo que no tengo forma de saber si todavía es voluntaria allí. Agarro mis llaves del escritorio y miro la foto que está al lado. Es de mí, Holly y algunos otros del refugio. Tuvimos una fiesta del Día de San Valentín y en la foto llevaba un suéter rojo con corazones. Me quedé mirando esa imagen durante tanto tiempo, preguntándome si algún día ella sentiría lo mismo que yo.

Le doy una última mirada a la imagen antes de salir de mi oficina y dirigirme al Jeep. Ha pasado mucho tiempo desde que la tuve en mis brazos, pero sé que lo que teníamos era real. La noche en que todo cambió fue la noche en que iba a hacerla mía en todos los sentidos. Sabía que ella era la indicada. Nunca había sentido algo así en mi vida. Y sabía que cuando la besé en su décimo octavo cumpleaños ella también lo sintió. Cuando llego al refugio, está oscuro y la nieve cae pesadamente. Estaciono y voy a la entrada trasera. No quiero causar una escena y si puedo colarme y encontrar a Holly de alguna manera, puedo sacarla de aquí y explicar todo. Cuando entro, miro en la oficina y veo que la luz está apagada. Hay muchas personas dentro de la sala principal y la cocina, así que miro alrededor buscándola. "Ella no está aquí", dice una voz profunda, y me doy vuelta para ver a Paul sonriendo detrás de mí. "¡Paul!" Exclamo, extendiendo la mano y envolviéndolo en un abrazo. "Sabía que volverías". Cuando lo libero, veo que sus ojos oscuros brillan. "¿Cómo supiste?" "Un amor así no se puede romper". Incluso en la muerte. Sabía que de una forma u otra lograrías regresar a ella. Eventualmente. "Se encoge de hombros. "Cuando me pediste que cuidara de ella, pensé que tal vez podría pasar algo. Pero hubiera cuidado de Holly incluso si no me hubieras pedido que lo hiciera”. "¿Dónde está ella?" Escuché el pánico en mi voz, pues no sé cuánto tiempo más puedo esperar. "Se fue de aquí hace un par de horas. Ella se dirigía hacia el norte, pero no estoy seguro de dónde exactamente. Intenté que se quedara, pero estaba decidida a irse. Esta tormenta ha empeorado desde que se fue y no puedo imaginar que su auto esté en condiciones de salir. "Se ve triste mientras baja la cabeza y lo sacude. "La encontraré", le dije con determinación. "Ella nunca te superó". Nunca lo intentó. Ella continuó con su vida, pero pude verlo en ella. Nunca hubo otro hombre que tomara su lugar”. "Yo tampoco la supere", le digo, sintiendo el peso de sus palabras. "Ve a buscarla. Y tráela a casa. Asiento, pero antes de que pueda alejarme, me agarra del brazo. "Hice una promesa de cuidarla. Ahora quiero que hagas lo mismo”.

"Lo prometo. Me aseguraré de nunca volver a perderla de vista”. Me quedo sin salida y en la tormenta de nieve. Cuando monto en mi Jeep, me dirijo hacia el norte e intento pensar qué carreteras tomaría Holly. Estoy en el borde de la ciudad y hay una bifurcación en el camino. Una forma conduce a la carretera y la otra lleva a un camino rural a través de las montañas. No hay forma de que hubiera tomado el peligroso camino de regreso en una tormenta como esta. Giro mi rueda hacia la carretera y golpeo el acelerador. Solo espero poder alcanzarla, donde sea que vaya.

CAPÍTULO 5 HOLLY

N

o sé cuánto tiempo ha pasado desde que salí de la carretera, pero no ha pasado un

automóvil ni una vez. Mis dedos están entumecidos y mis labios son azules, pero sigo aferrándome a la esperanza de poder llegar a la mañana. Para entonces habrá calentado lo suficiente y tal vez la tormenta haya pasado. Así poder caminar para ayudar a que mis piernas no estén congeladas. Esta tan silencioso dentro del auto que puedo escuchar los copos de nieve golpeando mi techo uno por uno. De vez en cuando cierro los ojos y me duermo, solo para ser sacudida por mi violento estremecimiento. Mis ojos son pesados e inclino mi cabeza hacia atrás pensando en Vance y en el tiempo que pasamos juntos. Estoy empezando a sentirme débil a medida que pasa el tiempo y no sé cuánto tiempo voy a durar. Justo cuando cierro los ojos, escucho el estruendo de un camión. Mi adrenalina pincha y trato de abrir la puerta del auto, pero está congelada. "¡Ayuda!" Grito y golpeo en la ventana. Puedo ver el brillo de las luces de la batería y un poco del suéter rojo. Pero justo cuando el sonido se hace más fuerte, las luces se cortan y dejan de parpadear. "¡Oh no!" Las baterías deben haber muerto y puedo ver los faros delanteros del vehículo que pasa a mi lado mientras rueda por la carretera. Ni siquiera pisan el freno cuando pasan frente a mi auto cubierto de nieve y empiezo a sollozar. Lloro porque sé que es el final. Toda la energía que estaba ahorrando, la consumí en ese momento de pánico y ahora me quedé sin nada. El vehículo se fue y perdí toda esperanza de ser rescatada. Fría como nunca antes me había sentido, cierro los ojos por última vez. Mi mundo se oscurece. Vance, te amo.

CAPÍTULO 6 VINCE

M

e detengo después de unos pocos metros cuando me doy cuenta de que, por

supuesto, Holly habría tomado la carretera secundaria. Ella no lo habría visto como inseguro. Ella lo hubiera visto como una unidad más bonita para llegar a donde ella estaba yendo. Sé en mis huesos que ella habría tomado ese camino. Doy media vuelta y me dirijo a la bifurcación en el camino, luego tomo la pista llena de árboles que forman curvas alrededor de la montaña. Los acantilados que flanquean el camino son peligrosos en un día normal en buenas condiciones, pero en esta tormenta el camino es traicionero. Agarrando el volante con fuerza, conduzco por el camino en busca de pistas que puedan llevarme hasta ella. Nadie tomaría este camino en un momento como este, por lo que es probable que haya huellas de llantas aún visibles, son suyas. En una tormenta como esta, con temperaturas cayendo en picado, si tiene un accidente no tendrá mucho tiempo. Mientras manejo, veo algo más adelante que me llama la atención. Por un segundo, pareció que algo brillaba, y aceleré un poco para tratar de alcanzar a donde lo vi. No veo nada. Decido conducir un poco más antes de volver atrás y mirar de nuevo. Cuando doy la vuelta y vuelvo al lugar donde creí haber visto la luz, un destello de color rojo me hace pisar los frenos. Bajé la ventana y encima de un montón de nieve estaba el suéter rojo que llevaba Holly en la imagen de mi escritorio. Mi corazón retumba en mi pecho cuando salgo y voy a agarrarlo. Tomo el suéter, pero está pegado a algo en la nieve. Excavo para tratar de descubrir qué es lo que lo atrapa, y entonces veo el marco de la puerta de un auto. "¡Holly!" Grito y excavo más rápido, usando mis manos desnudas para astillar el hielo. Ya ni siquiera siento el frío sabiendo que está atrapada dentro. Cuando destapo la puerta, agarro la manija y la tiro con todas mis fuerzas. Cuando finalmente se abre, se escucha un fuerte estallido, pero mi alivio es efímero cuando veo a Holly desplomada en el asiento. "¡Holly, Holly, bebé! ¡Despierta! "Grité mientras la tomaba en mis brazos. "Dulce niña, no me dejes".

"Vance", susurra, y mi corazón se eleva. "Te amo." La llevo en mis brazos al Jeep y la amarro en el asiento del pasajero. No pienso en otra cosa que no sea abrigarla. Podría llevarla al hospital, pero está al otro lado de la montaña y probablemente sea más peligroso llegar allí que llevarla a casa. El clima toma la decisión por mí y me dirijo hacia la casa de mis padres. "Quédate conmigo, bebé", supliqué mientras tomaba su mano y me la llevaba a la boca, soplando aire caliente sobre ella. Está helada, pero puedo sentir un fuerte pulso en su muñeca y eso me da esperanza. Lleva más tiempo de lo que debería llegar a la casa; la tormenta no está cediendo. Cuando llego a la casa de mis padres, salgo y llevo a Holly dentro. Vance y Autumn están en la cocina cuando entro por la puerta principal. "Necesito mantas cálidas", grito mientras corro por la casa y a mi viejo dormitorio. Gracias a Dios que alguien encendió un fuego aquí. Coloco a Holly directo delante de él. Le quito su abrigo y luego me doy cuenta de que necesita calor corporal para calentarla. Extiendo la mano y me quito el suéter cuando Hunter y Autumn entran a la habitación con los brazos llenos de mantas. "¿Se encuentra ella bien? ¿Qué está pasando? ", Pregunta Hunter, y niego con la cabeza. "No lo sé, pero necesito quitarle la ropa, así que ambos deben salir". "Llamaré al doctor Bryant", dice Autumn mientras salen de la habitación y cierran la puerta. Me pongo de pie y me quito toda la ropa, y luego termino de quitarle la ropa de Holly. Me acuesto encima de ella, así que estamos piel con piel y tirando de las mantas sobre nosotros. Estoy sudando por la adrenalina de encontrarla y llevarla a casa, pero Holly está helada debajo de mí. Me quedo allí con ella por un largo tiempo mientras su cuerpo comienza a calentarse lentamente. El fuego está rugiendo y digo oraciones silenciosas una y otra vez para que ella esté bien. Miro la cara de la mujer a la que he deseado y soñado durante cinco años. No había ni un segundo de cada día cuando no la echaba de menos o quería estar con ella. Ahora que la tengo en mis brazos, le estoy pidiendo que no me dejen. Le quité el pelo de la cara y le froté el labio inferior con el pulgar. Era azul cuando la encontré, pero ahora es un tono suave de rosa. Por tantas noches pensé en nuestro único beso. Soy un hombre honorable, pero tenerla desnuda debajo de mí me está conduciendo al punto de locura.

No puedo luchar más y me inclino hacia abajo, colocando un suave beso en sus labios. Son cálidos y tiernos al tacto, y aunque quiero más, no debería. Pero justo cuando empiezo a alejarme, siento sus dedos recorrer mi espalda y sus labios presionar contra los míos. Esta vez es ella quien me está besando, y no planeo detenerla. Su boca se abre y saboreo su dulzura mientras mi lengua la toca. Mi recuerdo de nuestro beso no es nada comparado con lo real. El día que besé a Holly fue el mejor día de mi vida, y besarla de nuevo es como revivirlo una y otra vez. Su cuerpo comienza a moverse debajo del mío y sus piernas se abren. Caigo entre ellas fácilmente mientras mi polla desnuda descansa contra su coño. Debería detener este beso. Debería levantarme y dejarla descansar. Pero pasé años sin ella, y soy un bastardo egoísta. La quiero, y no solo ahora, sino por el resto de mi vida. "Vance", susurra, y es toda la confirmación que necesito. Su centro húmedo se abre para mí y deslizo mi polla entre sus labios. Empujo contra la barrera de su apertura y me doy cuenta de que ella me esperó. Podría haber tenido mil hombres desde la última vez que la vi y no me hubiera importado. Mientras ella sea mía para siempre, eso es todo lo que importa. Pero saber que soy yo quien la tengo primero me empuja al límite. He estado ignorando mi dolorida polla hasta ahora, pero no puedo hacerlo más. Ahora ella está exigiendo la entrada y me deslizo lentamente dentro de ella. Suavemente me muevo dentro y fuera mientras toma una pulgada más con cada golpe. Su cuerpo me ayuda a deslizarme dentro de su apretado coño mientras trato de ser lo más tierno posible. Besando sus labios suavemente, le susurro cuánto la extrañé y lo feliz que estoy de que finalmente estemos juntos. Cuando estoy completamente dentro de su cuerpo, me quedo quieto, queriendo saborear este momento, queriendo recordar cada detalle de la primera vez que hacemos el amor. Sus ojos se abren y ella me mira. "Vance", susurra y extiende la mano para tocarme la cara. Ella es tan gentil cuando me toca, como si yo no fuera real. "Hazme el amor." Lentamente empiezo a moverme de nuevo y siento su cuerpo tensarse debajo de mí. "Te amo, Holly". Las lágrimas se forman en sus ojos y las borro. Es dolorosamente hermosa y no puedo detener lo que nuestro cuerpo demanda. No quiero que termine aún, pero me hago una promesa de que a partir de ahora estaremos recuperando el tiempo perdido. "Yo también te amo, Vance".

Ella me besa y es más poderoso que cualquiera que hayamos compartido antes. Puedo sentirlo todo el camino hasta mi alma y nunca quiero que termine. Sus piernas se envuelven alrededor de mí y ajusto mis embestidas para que cada golpe haga que su coño se tense. Su espalda se arquea y sus muslos se estremecen cuando se separa en mis brazos. No me contengo más y la sigo por el borde del maravilloso paraíso, llenándola con todo lo que tengo. Mi cuerpo hormiguea de la cabeza a los pies mientras la sostengo fuertemente contra mí. Es el mejor momento que he experimentado y nunca quiero que termine. Mi corazón se calienta al pensar que no tiene que terminar ahora. Desde este momento en adelante, nos tenemos para siempre. Pero antes de que pueda hacer o decir algo más, la puerta se abre de golpe. Hunter y Autumn nos están mirando y, junto a ellos, hay un extraño con el abrigo de un médico. "¡Fuera!" Ladro, y siento que Holly se sacude debajo de mí. "¿Vance?" Dice Holly, aturdida y parpadeando. Hay una mezcla de pánico y conmoción en su rostro cuando ella jadea. Es como si acabara de darse cuenta de que estoy aquí. Y estoy dentro de ella. "Oh, mierda", Hunter murmura y empuja a todos fuera de la habitación. "Lo siento hermano." "¿Estás vivo?" Holly lo dice como una acusación. Voy a abrir la boca, pero ella me da una bofetada en la cara. "¿Dónde demonios has estado?", Exige, y sus ojos son asesinos.

CAPÍTULO 7 HOLLY

P

ensé que estaba soñando; en un momento pensé que estaba muerta. Nunca había

sentido algo tan hermoso en toda mi vida y nunca quise que terminara. Entonces la gente irrumpió en la habitación y de repente todo mi sueño se vino abajo. Es la realidad. Mi mente está luchando por entender lo que está pasando y todo lo que puedo sentir ahora es enojo. "Holly, bebé. Puedo explicarlo. "Vance levanta sus manos a la defensiva. "No me llames 'bebé', Vance." Me salgo debajo de él y me levanto demasiado rápido. Comienzo a tropezar, pero él está allí para atraparme. Entonces me doy cuenta de que estoy completamente desnuda. Y así está él. Mis ojos recorren todo el ancho de su cuerpo hasta que aterrizo en su polla. Esta duro y resbaladizo y la realidad de lo que acabamos de hacer me golpea. Cubro mi boca con mis manos, pero no es porque me arrepienta. Es porque era todo lo que soñé que sería y pensé que no era real. Una cálida manta está envuelta alrededor de mí y miro hacia arriba a sus ojos. Están muy tristes, pero hay una urgencia allí. Al igual que lo necesito para entender. Mi mente no puede procesar todo a la vez y me siento al borde de la cama cercana. Vance toma una manta para él, colgándola alrededor de su cintura. Luego se arrodilla frente a mí, tomando mis manos en las suyas. "Está bien. Solo déjame explicarte”. Estallé en lágrimas y lancé mis brazos alrededor de él. Todas mis emociones se están volviendo locas. Me siento aliviada de que esté aquí frente a mí, tan feliz, pero tan confundida sobre cómo sucedió esto. "Yo-yo solo". Me ahogo en un sollozo y él me abraza, frotándome la espalda. "Pensé que nunca te volvería a ver". "Shh. Lo sé." Él se retira y sostiene mis manos nuevamente después de que él seca mis lágrimas. "El día que cumpliste dieciocho años y te dejé en tu casa, a la mañana siguiente supe que quería hacerlo oficial. Había esperado lo suficiente por ti y quería que el mundo lo supiera.

"Se lleva mi mano a la boca y besa la parte de atrás. "A la mañana siguiente le dije a mi madre que estaba listo para ponerte un anillo. Ella era la única que sabía todo sobre ti. Le había estado contando historias sobre ti durante años. Honestamente, creo que ella sabía que eras la única antes que yo. "Sonríe y mete un mechón de pelo detrás de mí oreja. "Ese día ella y yo fuimos al otro lado de la ciudad a esta joyería realmente antigua. Ella dijo que era el mismo lugar que papá había obtenido el suyo años antes y yo quería hacer lo mismo”. Su sonrisa es tan suave cuando lo acaricio él se encoge de hombros, y por alguna razón hay un toque de rubor en sus mejillas. "Pensé que sería buena suerte. Su matrimonio era todo lo que yo quería, y sabía que cuando te conociera, sería lo mismo para nosotros. Cuando comenzamos a conducir hacia la tienda, nos dimos cuenta de que parte de la ciudad había conseguido cerrar algunos. Aún no era demasiado tarde, así que no me preocupaba. Pero no era el tipo de lugar en el que te hubiera dejado ir a ti o a mi madre solas”. Vance siempre fue muy protector conmigo y con las señoras mayores en el refugio. Puedo ver que no hubiese querido llevar a su mama al lugar si no es seguro. "Cuando aparqué el coche, noté a un grupo de muchachos en un automóvil al otro lado de la calle. Nos vieron salir, y me aseguré de cerrar el automóvil con llave. Realmente no me detengo en el hecho de que la joyería tiene barras en las ventanas, porque la mayoría de ellas lo hacen”. Vance se pone de pie y comienza a caminar mientras habla. "Cuando entramos había un hombre mayor y dos muchachos más jóvenes de mi edad. El viejo era realmente agradable y hasta recordó el diamante de mamá. Fue a la parte de atrás y sacó una caja de metal con un candado. Cuando lo abrió había una caja de terciopelo negro adentro con un anillo. En el momento en que lo miré, supe que era él. "Se detiene por un segundo para mirarme con las cejas fruncidas. "No necesitaba ver nada más. Miré un anillo una vez y supe que ese era el único. Justo como lo hice contigo”. Él camina de nuevo, perdido en sus pensamientos y no puedo comenzar a entender cómo esta historia lo lleva a desaparecer. "Pagué el anillo y lo puse en mi bolsillo cuando el viejo se fue a la parte de atrás para obtener el papeleo. No les presté atención a los muchachos mientras lo conseguía, pero cuando estábamos esperando noté que los dos llevaban…”. "¿Llevaban qué?" Pregunto, y Vance se detiene para mirarme.

"Armas, bebé". Él dice y vuelve a hacer un camino en la alfombra. "Seguían revisando sus teléfonos y luego mirándonos, luego hablando en susurros entre ellos. Recé para que el chico se diera prisa y pudiéramos salir de allí. El pelo en la parte posterior de mi cuello estaba de punta y sabía que algo malo estaba por venir”. Él se detiene y él niega con la cabeza como si no quisiera recordarlo. "Todo sucedió tan rápido. Un segundo estaba recibiendo tu anillo y al siguiente comenzaron los disparos”. Jadeo y llevo mis manos a mi boca. Sé que él está aquí frente a mí, pero imaginar que alguien haya disparado contra Vance me da escalofríos. "Los muchachos que estaban en el coche al otro lado de la calle entraron y abrieron fuego contra la tienda. Los dos muchachos detrás del mostrador comenzaron a disparar hacia atrás mientras yo caía sobre mamá y trataba de cubrirla. "Se frota los ojos con una mano como si no quisiera recordar las imágenes que está viendo. "Le susurré a mamá que fingiera estar muerta. Me quedé tan quieto como pude cuando se acercaron a nosotros. Me dispararon tres veces en la espalda y luego salieron sin decir una palabra”. Mi sangre se vuelve fría cuando se da vuelta y veo las cicatrices en su espalda. "Después de eso me quedé inconsciente, pero recuerdo que el anciano salió a ayudarnos y llamó a la policía. Lo siguiente que supe fue que el FBI nos estaba interrogando, y mamá y yo fuimos detenidos. Nos retuvieron mientras los doctores nos remendaban, se nos prohibió contactar a nuestra familia. Nos informaron que fuimos testigos de uno de los mayores señores del crimen que mataron a sangre fría y que necesitaban nuestro testimonio para alejarlo. Pero necesitaban que la banda creyera que estábamos muertos”. "Fingieron sus muertes?" Pregunto, dejando que todo esto se hunda. Él asiente cuando vuelve a arrodillarse frente a mí. "Tuvimos que dejar todo atrás. Hicieron que todo pareciera que tuvimos un accidente y nuestros cuerpos estaban tan quemados que no podíamos ser enterrados. Mamá incluso tuvo que dejar su anillo de bodas atrás”. "Dios mío, Vance. ¿Qué pasó?" "Nos mantuvieron aislados mientras el caso fue a juicio. Tomó años, obviamente, y tuvieron que movernos constantemente. Quería ponerme en contacto con ustedes para hablar con mi familia, pero no pudimos. Básicamente nos tenían como prisioneros porque conseguir a este tipo era más importante que nuestra libertad”. "¿Cómo pudieron hacer eso? Eso no está bien. Tu familia pensó que estabas muerto. Pensé que te había perdido. "Mi corazón se rompe, pero él solo me sonríe suavemente.

"Después de que nos dijeron qué hizo este tipo y cuántas familias perdieron a sus seres queridos, mamá y yo acordamos hacerlo". Sabíamos que lastimaría a papá y a Hunter, y a ti. Pero podríamos hacer eso bien eventualmente. Sabíamos que si este tipo volviera a la calle, miles de familias nunca podrían tener lo que nosotros”. Pensar en lo que dejó para salvar a otros me ayuda a entender por qué lo hizo. Odio que haya sucedido así, pero en cierto modo, es un héroe. "Con nuestro testimonio, pudimos poner a cinco de los mayores líderes del crimen tras las rejas de por vida. No lo hubiera hecho si mamá no estuviera de acuerdo, pero ambos sabíamos a qué nos rendíamos. Recé para que un día, cuando volviéramos a ser libres, de alguna manera pudieras encontrar en tu corazón el perdón. " "Vance, ¿hablas en serio? Por supuesto que te perdono. Prácticamente diste tu vida para salvar a tu madre y a muchos otros. Fue el peor infierno en mi vida perderte, pero aquí estás”. "Estoy en casa ahora, y nunca me voy a ir de tu lado otra vez." Se agacha, agarra los pantalones y saca una caja del bolsillo. "El anciano que nos ayudó no tenía nada que ver con lo que sucedió. Su nieto había sido atrapado en una mala mierda y lo llevó a su puerta. El día que obtuve esto, todo cambió para mí. Pero una cosa buena salió de eso: todos los días sabía que tomé la decisión correcta. Fue difícil, pero sabía que hubieras hecho lo mismo. Que habríamos tenido que esperar cinco años para estar juntos, pero sería una gota en el cubo en comparación con los años que nos esperan”. Él abre la caja y jadeo mientras miro hacia abajo a la banda de oro con un gran diamante oval en su interior. Está rodeado de rubíes y brilla tan intensamente que podría cegarme. Lo saca y lo coloca en mi dedo mientras me mira a los ojos. "¿Te casarás conmigo, Holly?" "¡Sí!" Grito antes de arrojarme en sus brazos. Él me besa tan profundamente que lo siento en mis dedos. Luego nos tira al suelo y saca las mantas que nos separan del camino. Una vez más estamos piel sobre piel frente al fuego. Sus manos están en todas partes mientras se desliza dentro de mí, empujando todo el camino hacia adentro. Gimo por su beso mientras sus manos abren mis muslos y me lleva más profundo. No hay dolor, solo la sensación de estar llena y mi dolor por estar saciada. Pasé de pensar que era imposible saber que iba a tener esto por el resto de mi vida y es demasiado para tomar. Antes de que sepa lo que está pasando, Vance se retira y se mueve entre mis piernas para cubrir mi coño con la boca. Lloro, pero él no se detiene mientras lame mi clítoris. Jadeo y

hundo mis dedos en su pelo, insegura de si quiero alejarlo o acercarlo. No se parece a nada que haya sentido alguna vez y justo cuando me acerco al borde, él vuelve a subir por mi cuerpo y me empuja dentro de mí otra vez. Él me besa con fuerza y saboreo mi pasión en sus labios. De alguna manera es tan íntimo y primario que quiero que lo haga una y otra vez. Mi mente está en todas partes mientras su cuerpo me presiona y soy una bola de sensaciones. Cuando sus labios se arrastran por mi pecho y a mis senos, grito mientras chupa un pezón en su boca. Cada terminación nerviosa en mi cuerpo está en alerta roja y me aferro a él cuando mi orgasmo se acerca. "Te amo", dice mientras coloca un beso entre mis pechos y luego se mueve hacia mi pezón. "Te amo", le digo, pero se convierte en un gemido cuando mi cuerpo, tan tenso por el placer, finalmente cae por el borde. El calor se extiende dentro de mí cuando el placer se afianza y me acuesto en el suelo. Mis ojos se abren cuando Vance nos da la vuelta para que yo esté sobre su pecho tratando de recuperar el aliento. El latido de su corazón es fuerte en mis oídos y me recuerda que está vivo y que está aquí conmigo. Y vamos a estar juntos para siempre. Llamaron suavemente a la puerta y me reí cuando Vance les grita que se vayan. Estamos tranquilos por un momento antes de sentarme rápidamente y mirar hacia abajo. "¿Qué pasa?", Pregunta, con los ojos muy abiertos. "Es Navidad", le digo con entusiasmo. "¿Y?" Sonríe, metiendo mi cabello detrás de mí oreja. "Recibí mi deseo", susurro, inclinándome y besándolo. "¿Y qué fue eso?", Pregunta, sentándose conmigo en su regazo. "Tú." Él presiona su frente contra la mía y la luz del fuego baila en su mejilla. Es cada deseo de Navidad que alguna vez he hecho realidad de una vez. Y no podría pedir nada más.

EPÍLOGO VANCE Casi un año después...

"

M

e encanta la Nochebuena", dice Holly mientras se acurruca cerca de mí.

"¿Por qué es eso, bebé?" Le beso la parte superior de la cabeza y miro a nuestro hijo dormido en sus brazos. Su mano regordeta está envuelta alrededor de mi dedo y sus pestañas oscuras yacen sobre sus mejillas sonrosadas. "Es toda la magia", dice, mirándome. "La anticipación es emocionante, sin saber lo que traerá el mañana. No puedo esperar a que tenga edad suficiente para disfrutarlo”. Hunter entra y deja escapar un gran suspiro mientras se deja caer en la silla frente a nosotros. "Sí, pero espera hasta que sepan lo que está por suceder, y luego no se irán a dormir". Niega con la cabeza, pero sonríe cuando Autumn se acerca y le da una cerveza y se sienta en su regazo. El fuego está en marcha y la suave música navideña está sonando. El árbol titila y hay montones de regalos debajo. Ha sido el día perfecto, y estoy feliz de poder pasarlo con las personas que más amo. "Creo que eso es lo que pasa cuando los llenas con azúcar", le digo, y Hunter solo niega con la cabeza. "Solo espera, hermano. Tu día se acerca”. "¿Dónde están mamá y papá?" Pregunto, mirando alrededor de la habitación. "No preguntes", Hunter gruñe y Autumn ríe. Ella se inclina más cerca de nosotros y susurra: "Al parecer, Hunter llevó al pequeño Charlie a dar las buenas noches a la abuela y al abuelo, pero estaban un poco ocupados". "¡Oh Dios, asqueroso!" Grito cuando Holly y Autumn caen en un ataque de risitas. "Gracias a Dios que no puede entender lo que estaba pasando", dice Autumn a través de su risa. "Y que él sabe mejor que ponerme muérdago... bueno, no importa".

Hunter gime y se cubre los ojos. "¿Qué hay de mí? Me va a marcar de por vida”. "Creo que es dulce", dice Holly, y niego con la cabeza. "Ellos todavía están tan enamorados. Espero que tú y yo sigamos así cuando tengamos su edad”. Pienso en amarla y en cómo me sentiré dentro de cincuenta años. No puedo imaginar no amarla aún más ahora que ayer. Me inclino y beso sus labios suavemente, pensando, espero que tengamos esa suerte también. "Bueno, no puedo esperar a que abran su regalo de parte de todos nosotros", dice Autumn, y todos estamos de acuerdo. En ese momento los dos emergen de la parte superior de las escaleras. Las mejillas de mamá se sonrojan y papá sonríe como el Grinch. Oh Dios, voy a estar enfermo. "¿Qué van a hacer los niños esta noche?", Pregunta papá mientras él y mamá se sientan en el sofá de dos plazas del otro lado del fuego. Él tiene sus brazos alrededor de mamá y ella lo está mirando con ojos llenos de amor. A veces recuerdo cuándo mamá y yo estábamos fuera y cuánto echaba de menos a Holly. Pero no podría haber sido cerca del dolor que sentía estando lejos de papá. Estar con alguien por tanto tiempo y que me hayan quitado eso habría sido mi peor pesadilla. Y, sin embargo, de alguna manera, fue capaz de manejarlo durante tanto tiempo. Al ver a los dos juntos ahora, sé que tomamos la decisión correcta, pero también sé que probablemente fue la más difícil de su vida. "Solo trato de beber lo que vi en tu habitación antes", dice Hunter mientras saca su cerveza. Mi madre se ríe y se cubre la cara con ambas manos. "Deberías haber golpeado". Mi padre se ve orgulloso. "Tal vez deberíamos haber puesto un calcetín en la puerta, cariño". "Oh Dios, haz que se detenga", gimo mientras Autumn y Holly fallan miserablemente en mantenerlo unido. "Tu madre y yo solo estamos recuperando el tiempo perdido", dice, y la besa en la mejilla. "Ha sido un año", dice Hunter, pero le está dando un mal momento a papá. "¿Eso es todo el tiempo que creas necesario para compensarlo? Podemos hablar en privado, Hunter, y te daré algunos consejos”. "¡Eso es!", Anuncia Hunter, recogiendo en sus brazos un Autumn casi histérico. "Nos vamos a la cama. Te veo en la mañana."

"Creo que probablemente deberíamos decepcionarlo también", dice Holly, y ella acaricia al bebé y se levanta del sofá. "Creo que vamos a sentarnos al fuego un poco más de tiempo", dice mi mamá cuando me levanto y les doy un beso de buenas noches. "Feliz Navidad", le dije mientras subíamos las escaleras. "¿Crees que lo saben?", Susurra Holly cuando doblamos la esquina. "De ninguna manera. Va a ser el mejor regalo de todos”.

CAPÍTULO DE BONIFICACIÓN NEIL Navidad 2017...

M

iro los ojos de mi esposa, a quien no he visto en cinco años. La mujer que amé desde

antes de que supiera lo que era eso. La mujer por la que he pasado años tratando de vivir y que apenas he logrado manejar. Ella y Vance entraron por la puerta y es un milagro. Deseaba esto cada noche, pero nunca pensé que realmente sucedería. Pensé que los había perdido a los dos para siempre. Pensé que nunca los volvería a ver y aún después de todo este tiempo, nunca aprendí a vivir sin ellos. Le abrazo a Vance antes de que salga por la puerta para ir a buscar a la mujer que ama. Es entonces cuando vuelvo los ojos a Ariel y rezo para que no esté soñando. "Neil", susurra, y su voz es tan hermosa que es como si la estuviera escuchando por primera vez. "Creo que tal vez deberíamos darles algo de privacidad", dice Hunter. Todo lo que puedo hacer es asentir mientras mantengo los ojos fijos en mi esposa. Espero mientras saca a Autumn aturdida de la sala de estar, dejándonos a Ariel y a mí solos. Por un momento solo hay silencio. Mis rodillas se sienten débiles nuevamente, así que camino hacia la chimenea y avivo las brasas. Algunas llamas cobran vida y tiro un par de troncos en el fuego. Cuando cierro la parrilla, me doy vuelta y veo que Ariel me ha seguido. Ella se sienta en el sofá y dobla sus manos en su regazo. "¿Por qué no me dices nada?", Pregunta mientras se mira los dedos. "Porque no confío en mí mismo", le digo, y es la verdad. "Quiero gritar, deseo gritar". "Entonces haz eso. Me lo merezco ", dice, mirándome con lágrimas en los ojos. Voy al sofá y me siento, pero tengo cuidado de no tocarla. "No a ti, mi amor", le digo. "Quiero gritarme a mí mismo". Te he traicionado Lo siento mucho."

"¿Por qué tienes que lamentarte?", Dice mientras se limpia las lágrimas. "Yo fui quien se fue". Quiero abrazarla. Quiero tomarla en mis brazos. Pero no puedo. Aún no. "Porque me casé con alguien más. Ella se ha ido, y no significaba nada para mí, pero lo hice. Sucedió justo después de que pensé que habías muerto. Sé que probablemente me odies, y ahora mismo me odio”. El dolor y la culpa de cómo la traicioné a ella llena mi pecho. Ni siquiera puedo mirarla a los ojos en este momento. Estoy tan avergonzado de lo que sucedió, y me va a matar ver el dolor en su rostro. Cuando la escucho reír, miro hacia arriba para ver una sonrisa en su rostro. "Neil, lo sé", dice, y sus ojos son suaves y dulces. "¿Lo sabes? ¿Cómo? "La culpa me rasga. Ella sabía que estaba casado con otra persona y se está riendo. Si los roles se hubieran invertido, habría quemado el mundo. Ella mira el fuego y me cuenta la historia de cómo fue con Vance para conseguir un anillo de compromiso. Luego ella me cuenta lo que sucedió ese día y cómo tuvo que ser incluida en el programa de protección de testigos. Intento entender por qué habría elegido dejarnos, pero luego recuerdo qué corazón tan amable y amoroso tiene. Ella habría visto a nuestro hijo recibir un disparo tratando de protegerla y ella habría querido asegurarse de que aquellos que lo hicieron nunca se les permitió herir a nadie más de nuevo. Me siento allí y la escucho contarme sobre su sacrificio, y es un cuchillo en el corazón. Sé que mientras ella estaba haciendo esto, yo la traicioné al mismo tiempo. Su historia me hace sentir aún más bajo. No la merezco. Ella llora mientras me cuenta sobre Vance y la terapia física que recibió mientras no estaban. Ella saca un pañuelo del bolsillo y se seca las lágrimas. "Poco después de que nos declararon muertos, vinieron a mí y me dijeron que te ibas a volver a casar". "Ariel, mi amor, no fue así." Levanta su mano para detenerme, y lo hago. "Cuando tenía cinco años supe que eras el hombre con el que iba a pasar el resto de mi vida. Hemos estado juntos casi sesenta años. "Ella me da una sonrisa suave. "Cuando me dijeron que te casaste, me reí. No porque no les creí. Pero porque todo lo que podía pensar era que probablemente lo hiciste para salvar a alguien o ayudar a alguien. Nunca lo hubieras hecho por amor. Sabía en mi alma que era la única mujer que alguna vez amaste. Y permanecería así hasta que murieras. Nunca lo dudé”.

Estoy sorprendido de su fuerza y en este momento, sé que no importa cómo viva el resto de mi vida, nunca seré lo suficientemente bueno para ella. Pero soy lo suficientemente egoísta como para nunca dejarla ir. "Nunca la amé. La mujer con la que me casé, es la madre de Autumn, solo lo hice porque sabía que Autumn y Hunter estaban destinados a estar juntos. Nunca la toqué ", le digo, suplicándole me crea. "Sé que es posible que no lo creas, pero no lo hice. La idea de tocar a otra mujer me enfermó físicamente”. Ariel asiente y sonríe como si supiera esto todo el tiempo. Su cabello gris oscuro cae sobre un hombro y sus ojos azules brillan a la luz del fuego. Ella nunca se vio más bella de lo que lo hace en este momento. "No confío en mí mismo para tocarte. Sé que si lo hago, no podré parar. Es todo lo que puedo hacer ahora para sentarme aquí y hablar cuando lo único que quiero hacer es llevarte al piso y hacer el amor”. "Neil, he estado sin ti durante casi cinco años. No creo que este sea el momento para que te contengas”. Sin pensarlo y sin cuidado en el mundo, me lanzo hacia ella, la empujo hacia abajo en el sofá y me levanto encima de ella. Mis labios se conectan con los de ella, y cada razón que tuve para no tocarla antes vuela por la ventana. Cuando mis brazos se envuelven alrededor de su cuerpo, es como si finalmente estuviera en casa. Mi corazón y mi alma están justo donde deberían estar. Conectado a ella. He pasado mi existencia amando a una mujer, y nada cambiará eso. No ahora, no en el futuro, y ciertamente no en la muerte.

EPÍLOGO ARIEL Un año después... la mañana de Navidad

H

emos estado abriendo regalos toda la mañana y los niños están gritando de alegría.

Hice el desayuno con Holly y Autumn esta mañana mientras los chicos cuidaban a los niños. Estamos todos plenos y felices mientras nos sentamos junto al fuego y vemos la nieve afuera. "Oh, parece que hay un regalo que olvidamos abrir", dice Hunter mientras llega a la esquina más alejada detrás del árbol y saca una gran caja. "Eso es extraño. Pensé que los saqué a todos, "dije y miro a Neil quien solo se encoge de hombros. "Dice a mamá y papá, de Santa", dice Vance mientras mira la etiqueta y nos la pasa. Neil toma la caja y la coloca en mi regazo. Me encojo de hombros y desato la gran cinta roja. Cuando levanto la tapa, hay toneladas de tejido en el interior, y tengo que apartarlo para ver qué hay debajo. Dentro hay un vestido blanco y miro a Neil y a nuestros hijos. "¡Sorpresa!" Exclaman Autumn y Holly, mirándome y luego la una a la otro}a. "No entiendo", digo, confundida. "Bueno, desde que moriste y papá decidió volver a casarse, técnicamente ya no estás casada", dice Vance, frotándose las manos. "Así que hemos decidido que ustedes necesitan arreglar eso". "¿Qué?" Neil pregunta, sonriéndome. "Te hemos hecho una boda sorpresa", dice Holly y mira su reloj. "Tienes aproximadamente una hora para prepararte antes de que comience la ceremonia". "¡Oh, Dios mío!", Grité mientras saltaba del sofá y subía corriendo las escaleras. Puedo escuchar a todos en la sala de estar riendo, pero si me van a tomar una foto, al menos quiero arreglar mi cabello.

Corriendo como loca, hago mi mejor esfuerzo para pulir y suavizar cada centímetro de mi cuerpo, incluso con Neil viniendo para distraerme. Me las arreglé para peinarme y maquillarme antes de ponerme el precioso vestido que eligieron los chicos. Es de manga larga y está completamente ajustado. Flota un poco a los pies en un estilo sirena suave. Creo que tengo todo perfecto cuando Neil entra a la habitación vistiendo un esmoquin. "¿De dónde sacaste eso?" Pregunto, mirándolo de arriba abajo. "Te ves tan guapo como el día que nos casamos". "Los chicos lo consiguieron para mí. Y es mejor que esto sea rápido. No puedo esperar para quitarte ese vestido ", dice mientras se acerca y coloca un suave beso en mi cuello. Sé que hace todo lo posible para no estropear mi maquillaje, pero también sabe que ese lugar me vuelve loca. "Cuidado ahora. Estoy a punto de ser una mujer casada, "digo, y él me guiña un ojo. Él extiende su brazo para que yo lo tome y coloca mi mano en la curva de su codo. "¿Conforme?", Pregunta, y asentí. Cuando bajamos, todo el lugar se ha transformado en un paraíso invernal. Todos están disfrazados y hay empresas de catering que zumban para configurar todo. Jadeo cuando veo el pastel de bodas que es idéntico al primero. Comienzo a llorar, pero luego Neil se inclina y me susurra al oído que no puedo llorar el día de nuestra boda. Fue lo mismo que me dijo la primera vez que nos casamos y me emocioné antes de decir nuestros votos. Él siempre sabe exactamente qué decir y cuándo. Nunca me di cuenta de la suerte que tenía de tenerlo hasta que me obligaron a permanecer lejos. Creo que es por eso que ahora nuestro tiempo es muy valioso y aprecio cada momento que tenemos. Sé lo que es perderlo y no quiero volver a sentirme así nunca más. Mientras caminamos por el pasillo hacia el altar que han establecido, el oficiante se adelanta y abre sus notas. Él habla de amor y de lo que hoy significa, pero lo único que puedo escuchar es mi corazón. Está cantando hoy porque está tan lleno de amor. Amor por mi familia, amor por mi esposo, amor por todo lo que nos rodea ahora. Finalmente estoy en casa y exactamente donde pertenezco, en los brazos de mi alma gemela.

¡EL FIN!