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Guerra Interna Yolanda Wallace

Las vidas de cuatro personas se cruzan en la isla Jekyll, Georgia, durante un verano en Guerra Interna. La historia se divide en dos secciones, una histórica y otra contemporánea. La primera sección nos cuenta la historia de una joven enfermera idealista que se ofreció como voluntaria para el servicio durante la Guerra de Vietnam. El idealismo da paso al realismo cuando Meredith Chase y su enigmática nueva amiga, la enfermera, Natalie Robinson, navegan los peligros de la guerra y de los sentimientos hacia Natalie que dejan a Meredith desquiciada. A medida que comienza la historia, Meredith cuenta esta historia mientras ella y su nieta, Jordan, viajan de Wisconsin a Georgia para sus vacaciones anuales de verano. A los veintiún años, Jordan ha sorprendido a su abuela al querer continuar con su tradición de salir a explorar una nueva área de los Estados Unidos nuevamente. Meredith estaba convencida de que este sería el verano en que Jordan querría pasar su tiempo libre de la universidad en la costa oeste con sus amigos y, sobre todo, con su novia. Sin embargo, Meredith está gratamente sorprendida por la llamada de Jordan para hacer planes para su viaje. En un movimiento casual, Jordan cerró los ojos y señaló a Jekyll Island en un mapa, trayendo viejos recuerdos para Meredith de un amor perdido hace mucho tiempo en Vietnam en medio de la guerra y la destrucción, consolidando su relación con un joven que duraría más de 40 años El esposo de Meredith falleció varios años antes. Ahora, la mujer mayor está decidida a encontrar a Natalie, cuya última ubicación conocida fue en la misma isla que es su destino. Durante sus viajes, Jordan se enfrenta a una realidad que no ha querido reconocer cuando su novia termina definitivamente durante una conversación telefónica y Meredith cuenta sus días en Vietnam, salpicada de guerra y una mezcla de sentimientos que sorprenden a su nieta. En la segunda mitad de la historia en la actualidad en la isla Jekyll, Meredith y Natalie se encuentran por casualidad, y queda por ver si las chispas que vuelan son del tipo bueno o del tipo que podría hacer que las mujeres corran en la dirección opuesta. Además, Jordan, Página 1 de 270 Al−Anka2019

a la deriva por los acontecimientos recientes en su vida, tiene una reunión predestinada con una ex marine confinada en una silla de ruedas como resultado de lesiones durante su servicio en Afganistán. Ahora Jordan debe decidir si seguirá a su corazón, y si eso la conducirá hacia Tatum o lejos de él, a pesar de las inclinaciones contra la guerra de Jordan. Lo que ella no sabe es que Tatum tiene una conexión con Natalie, y que las vidas de las cuatro mujeres están a punto de entrelazarse inextricablemente.

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Prólogo Meredith Moser no esperaba la llamada. Ella y su nieta, Jordan, habían pasado todos los veranos juntas desde que Jordan tenía cuatro años. Dieciséis años de viajes por carretera, casas de alquiler, picaduras de insectos y quemaduras solares. Este era el año en que Meredith pensó que la racha llegaría a su fin. Este era el año en que Jordan elegiría pasar el verano pasando el rato con sus amigos en lugar de estar encerrada con su aburrida abuela durante tres meses. Todos los signos estaban allí. Además de cumplir veintiún años, Jordan había terminado recientemente su tumultuoso tercer año en Cal−Berkeley, donde parecía especializarse en activismo en lugar de marketing. ¿O eran uno y lo mismo? De cualquier manera, Jordan había atribuido tantos arrestos protestando por una causa u otra que probablemente tendría que explicar mucho la próxima vez que se sentara para una entrevista de trabajo. Meredith admiraba la pasión de Jordan, incluso si a veces se sentía fuera de lugar. Cuando llegó la llamada, Meredith se alegró de que se hubiera demostrado que estaba equivocada. Este no sería el año en que su cálida relación con Jordan comenzaría a enfriarse. Este no sería el año en que la niña que había visto crecer se convertía en la mujer que no podía encontrar espacio para ella en su vida ocupada. Este no sería el año en que su propia vida se pondría patas arriba. Otra vez. −Hola, abuela,−dijo Jordan.−¿A dónde nos dirigimos este año? Meredith sonrió mientras sostenía el teléfono en la oreja.−Tú dímelo. Siempre has sido la encargada de seleccionar la ubicación. Mi único trabajo es llevarnos allí. −No te olvides de pagar la cuenta. Esa es la parte más importante. Espera. Déjame encontrar un mapa. Papá tiene uno por aquí en alguna parte, pero es tan viejo que probablemente Colón lo dibujó. Gracias a Dios por el GPS, ¿verdad? −Una herramienta inventada para dar a los hombres otra excusa para no detenerse y pedir indicaciones. Jordan se echó a reír a carcajadas como lo había hecho incluso antes de que sus coletas dejaran paso a una pelusa con rayas moradas. Página 3 de 270 Al−Anka2019

Meredith la oyó hurgar en los cajones. Podía imaginar la escena; Jordan, con el teléfono sujeto entre el hombro y la mejilla, una línea de concentración arrugó la frente mientras se concentraba en la tarea que le había llamado la atención. Su expresión sincera nunca cambió si estaba construyendo un castillo de arena cuando tenía cinco años o marchando contra la guerra en Irak cuando tenía dieciocho años; ahora que los militares se habían retirado del país marcado por la batalla, ¿cuál se convertiría en la próxima cause célèbre de Jordan? Meredith sospechaba que estaba buscando mucho más que un lugar para pasar los próximos tres meses. −Lo tengo,−dijo Jordan al fin. Meredith oyó crujir el papel cuando Jordan desplegó el mapa.−Okey, aquí vamos. Cada año, Jordan desplegaría un mapa de los Estados Unidos, cerraría los ojos y señalaría. Meredith las llevaría de Wisconsin a cualquier ciudad donde aterrizara el dedo de Jordan. Las selecciones de Jordan habían resultado en toda una vida de recuerdos. A lo largo de los años, pasaron un tiempo viajando por la Ruta 66, pescando cangrejos en Louisiana, nadando con delfines en Hawái, montando caballos en un rancho de trabajo en Montana y huyendo de un huracán que azotaba el Panhandle de Florida. −¿A dónde nos llevará tu dedo mágico este año? −Isla Jekyll, Georgia. ¿Sabes en dónde está? Meredith lentamente tomó aire por la nariz como para aliviar la incomodidad de una puntada en el costado, pero el dolor que sentía emanaba del centro de su pecho.−Si lo sé. Ella se había resignado a un destino hacía mucho tiempo. Ahora tenía la oportunidad de tener una segunda oportunidad en un futuro que alguna vez había considerado imposible. Con la isla Jekyll como punto final para el viaje de este año, el viaje sería más importante que el destino. Entre los destinos más lujosos de Hilton Head, Carolina del Sur y la isla Amelia, Florida, Jekyll fue casi una ocurrencia tardía. Habían pasado años desde que Meredith había sido introducida en la pequeña ciudad turística de la costa de Georgia. Sin embargo, la pensaba todos los días; una isla tranquila que nunca había visto y una mujer que pensó que nunca volvería a ver. −Isla Jekyll. ¿Cuánto dura un viaje desde aquí? La voz de Jordan sacó a Meredith del pasado, pero solo temporalmente. Página 4 de 270 Al−Anka2019

−Alrededor de veinte horas. −Déjame conducir. Apuesto a que puedo llegar allí en la mitad de ese tiempo. −Aprecio tú entusiasmo, cariño, pero cuando lleguemos, quiero hacerlo de una pieza. Meredith miró hacia el estanque en el patio trasero de su hogar en Racine, Wisconsin, mientras intentaba evitar que su mente divagara en una devastada habitación de hotel en el caldero turbulento del Vietnam devastado por la guerra. Una decisión que había tomado en esa habitación había dado forma al resto de su vida. La decisión le había costado mucho pero la había enriquecido de muchas otras maneras. ¿Pronto vería el efecto que su elección había tenido en la mujer que había dejado atrás? −Hasta pronto, abuela. −Sí,−dijo Meredith distraídamente.−Estoy deseando que llegue.

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PRIMERA PARTE

EL VIAJE

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Capítulo Uno Jordan González se instaló en una mesa en Wildcat Diner en Paducah, Kentucky, y buscó un menú. Sus amigos en Berkeley estarían mortificados por la mayoría de los platos enumerados en el papel laminado, pero la mitad de la diversión de un viaje por carretera era atiborrarse de comida que nunca comerías en casa. El menú ofrecido en este restaurantucho definitivamente calificaba. −Buenos días, damas,−dijo la camarera mientras llenaba la pesada taza de cerámica de la abuela Meredith. El acento de la mujer era tan espeso como el lodo que se suponía que era café. Jordan dio un paso al tomar el líquido viscoso, pero la abuela Meredith accedió felizmente. La abuela Meredith probablemente podría venirle bien la cafeína. Había dado vueltas y girado toda la noche en su habitación estrecha en un hotel justo al lado de la interestatal. Esta mañana, no se había levantado puntualmente a las cinco para hacer una hora de yoga como solía hacer. En cambio, había holgazaneado alrededor hasta un respetable, pero inaudito para ella siete y media. Luego se había duchado mientras Jordan intentaba encontrar un atuendo que no resultara demasiado molesto para los habitantes de América Central. Sin embargo, Jordan sabía que no debía preguntarle a la abuela Meredith qué la estaba molestando. La abuela Meredith era ex militar; cuando sentía que la interrogaban, la única información que divulgaba era su nombre, rango y número de serie. Es mejor esperar a que se abriera sola que tratar de sacarle algo. Jordan tenía tres meses para resolver el misterio. No es necesario ir persiguiendo cortinas de humo en el segundo día. La camarera—la etiqueta con su nombre pegado a su amplio pecho decía Debbie—colocó la jarra de café humeante en una esquina de la mesa cubierta de formica y colocó un bolígrafo roído sobre el cuaderno de pedidos en sus manos. Su cabello rubio botella mostraba unas buenas tres pulgadas de raíces marrones oscuras. Tenía la voz áspera de una mujer de cincuenta años fumadora empedernida, pero Jordan estaba dispuesta a apostar que no tenía más de veinticinco días; era linda de una manera de rústica. Se parecía un poco a Cameron Díaz haciendo el Método de preparación para un papel en una Página 7 de 270 Al−Anka2019

película.−¿Saben lo que quieren o necesitan más tiempo para mirar el menú? −Danos unos minutos, por favor, cariño,−dijo la abuela Meredith. −Hecho. Jordan vio a Debbie alejarse en un contoneo de poliéster Day−Glo. La abuela Meredith se rió entre dientes mientras miraba las selecciones del menú laminado.−Brittany podría tener algo que decir sobre cómo estás mirando a nuestra camarera. Jordan se agito con la mención de su novia. Si eso era lo que ella todavía era. Por la forma en que lo habían dejado, era difícil saberlo. −Sólo porque no estoy buscando comprar nada no significa que no pueda ver un poco las vidrieras. −Brittany podría ver las cosas de manera diferente. ¿Qué hará ella este verano? −Ella y un amigo planeaban conducir hasta Seattle para unirse a la última ronda de protestas. −Me sorprende que no fueras con ella. −No fui invitada. −Oh.−La abuela Meredith parecía tan sorprendida como Jordan se sintió cuando Brittany anunció sus planes y Jordan se dio cuenta de que no la incluían.−¿Cuándo fue la última vez que hablaste con ella? −El día que me fui de California. Desde entonces le he dejado un par de mensajes, pero no me ha devuelto la llamada. −Lo hará. −Ya veremos. La universidad era mucho más difícil de lo que había pensado que sería. En la escuela secundaria, había sido la estudiante más inteligente en todas sus clases. En Berkeley, ella estaba más cerca del medio de la manada que del frente. No estaba acostumbrada a ser promedio. En su Kenosha natal, su aspecto siempre cambiante se consideraba extremadamente impactante. En Berkeley, su aspecto camaleónico era normal. No se sentía completamente a gusto en ninguna de las ciudades. Quizás podría encontrar un hogar en una tercera. Aunque solo sea por un rato. Tres meses en un nuevo lugar y Página 8 de 270 Al−Anka2019

una dosis saludable del amor duro de la abuela Meredith. Sí. Eso era exactamente lo que necesitaba para ayudarla a encontrar el equilibrio. −¿Han tomado una decisión?−Preguntó Debbie cuando regresó a la mesa. −Tomaré una tortilla de clara de huevo, dos rebanadas de pan tostado de trigo, un lado de tocino de pavo y un vaso de jugo de naranja, por favor,−dijo la abuela Meredith mientras vertía azúcar en su café. El bueno, no un pobre sustituto empacado en azul Jordan envidiaba su metabolismo. La abuela Meredith tenía setenta años, pero tenía el cuerpo, la energía y la vitalidad de una mujer treinta años más joven. Debería. Estaba tan en movimiento como si aún estuviera en el ejército. Cuando Jordan llegara a su edad, esperaba tener la mitad de su energía y un cuarto de su independencia. −¿Qué hay de ti?−Preguntó Debbie.−¿Qué vas a tener? Jordan echó otro vistazo al menú. El almuerzo estaba a horas de distancia, pero ella no estaba de humor para el desayuno.−¿Es demasiado temprano para un Hot Brown? El Hot Brown era un sándwich de pavo abierto cubierto con salsa de queso, cubierto con tocino y asado a la perfección crujiente. ¿Delicia regional o un ataque al corazón en un plato? Difícil de decir. De cualquier manera, parecía demasiado bueno para dejarlo pasar. −Nunca es demasiado temprano para un Hot Brown.−Debbie echó una mirada dura a la camiseta de Jordan, que presentaba el icónico cartel Cambio creado para la primera campaña presidencial de Barack Obama.−Y no es demasiado tarde para cambiar tu política. El pulso de Jordan comenzó a acelerarse. Pocas cosas hicieron que sus jugos fluyeran como un buen debate a la antigua, incluso si, como sospechaba que era el caso aquí, podría estar librando una batalla de ingenio con un combatiente desarmado. −La última vez que miré, mi equipo ganó. Si examinas seriamente las alternativas, creo que las encontrarás muy carentes de... La abuela Meredith se aclaró la garganta. Una ceja se asomó hacia su pelo plateado. A la edad de alguien como Jordan, el corte de pelo de la abuela Meredith sería considerado gamine. En ella, era genial; haciendo eso de su mirada de advertencia, Jordan cambió de rumbo.

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−Tomaré un Hot Brown, papas fritas caseras y una botella de agua mineral. Y me gusta que mi política esté bien tal como está, gracias. −Lo que sea.−Debbie escribió su pedido, le arrebató el menú de la mano y se alejó enfadado. −¿Fue algo que dije? −Por lo general lo es,−dijo la abuela Meredith con una sonrisa indulgente. −Luchaste por los derechos de los oprimidos para expresarse sin temor a represalias. ¿Por qué pareces tan sorprendida cuando uso el mío? −Estás olvidando que no estaba en primera línea. Remendé a los pocos desafortunados que estaban.−Basándose en la expresión de su rostro, la abuela Meredith obviamente quería decir algo más. Jugó con su servilleta mientras organizaba sus pensamientos.−Me parece que podrías ser un poco más exigente al elegir tus batallas. Las guerras que libras son causas perdidas o puntos discutibles. Una réplica vino inmediatamente a mi mente, pero Jordan no la verbalizó. No tenía nada que ganar al comparar las guerras figurativas que peleó con la literal que la abuela Meredith había disputado. Nada que ganar y mucho que perder. Comenzando con el respeto ganado por la abuela Meredith. Miró su teléfono, esperando que uno de sus amigos le hubiera enviado un mensaje descarado o un correo electrónico divertido que pudiera compartir para aliviar la tensión inesperada. No hubo suerte; solo otro blog sobre el estancamiento del gobierno en Washington y otra imagen de una pareja militar del mismo sexo que estaba usando la disolución de No Preguntes, No Digas como excusa para participar en un PDA muy activo mientras vestía uniforme. Sin una ruta de escape, trató de encontrar un terreno común. −Hice algunas llamadas telefónicas antes de salir de Wisconsin; tengo tres entrevistas de trabajo programadas para el día después de llegar a la isla. Si una de ellas gana, tendré la oportunidad de ganar algo de dinero este verano para poder dejar de molestar a mamá y papá cada pocos meses. El año pasado, había trabajado como socorrista en San Diego. El año anterior a eso, había sido camarera en Seattle. Eso fue después de servir como limpiadora de jaulas en la oficina de un veterinario en Página 10 de 270 Al−Anka2019

Austin. Sin duda, su trabajo menos favorito. Este año, aprendería a servir helados, bolsas de supermercado o una trabajadora de peaje. Su última opción era trabajar como pasante no remunerado para el periódico local semanal que se entregaba gratis a cada visitante de la isla; teniendo una opción, preferiría deshacerse del trabajo pagado a favor de la experiencia en el trabajo, pero quería sentir que estaba tirando de su peso por una vez. La abuela Meredith siempre insistía en que conservara el dinero que ganaba cada verano, pero ¿por qué debería obligarla a pagar todas las cuentas si no tenía que hacerlo? Cada poquito contaba, ¿verdad? −¿Qué vas a hacer este verano, abuela? Mientras Jordan trabajaba en un temporal, generalmente de bajo pago cada año, la abuela Meredith ofrecía voluntariamente sus servicios a cualquier organización benéfica o sin fines de lucro que necesitara un par de manos adicionales. −Todavía no lo he decidido.−La abuela Meredith tomó un sorbo de café con una mirada pensativa en su rostro.−Este año, creo que veré que pasa. −Eso es nuevo. Normalmente planificas cada día de tu viaje de principio a fin. A veces cada minuto.−Antes de que Jordan pudiera preguntar qué había provocado el cambio, notó a un hombre con el cabello ralo y pálido mirando su mesa. Se inclinó hacia delante y bajó la voz a un susurro conspirador.−No mires ahora, pero el Lotario al otro lado de la habitación te mira como si se estuviera muriendo de sed y tú eres el último trago de agua durante kilómetros. La abuela Meredith no se molestó en darle al hombre una primera mirada, y mucho menos una segunda.−Estoy segura de que encontrará un oasis en alguna parte. Cuando llegó la comida, Jordan tomó una foto de su emparedado con su teléfono y subió la foto en dos de sus redes sociales favoritas.−Papá George murió cuando yo tenía nueve años,−dijo, dándole tiempo para que la salsa de queso fundido se enfriara y no se quemara el paladar la primera vez que lo mordiera.−Doce años es mucho tiempo para estar sola. ¿No quieres conocer a alguien más? La abuela Meredith untó miel sobre su tostada. Parecía exteriormente tranquila, pero algo en sus ojos insinuaba una confusión interna.−Creo que todos tenemos derecho a un gran amor, dos si tenemos suerte. Ya he cumplido mi cuota.

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Los recuerdos de Jordan de Papa George eran borrosos, pero seguían siendo cariñosos. Recordaba cómo él la adoraba y cómo pasaba horas haciéndola reír. Lo recordaba leyendo sus cuentos antes de acostarse y acurrucándola por la noche. Lo recordaba inventando canciones divertidas mientras ella, él y la abuela Meredith hacían saltar piedras en el estanque en su patio trasero. Recordó a un hombre admirado por todos los que lo conocieron. −Papá George es un listón bastante difícil de superar, y cualquiera que traigas a casa para conocer a la familia tendrá que ganar mi sello de aprobación antes de que se le permita pasar tiempo contigo.−Jordan hizo un guiño para hacerle saber a la abuela Meredith que era solo setenta y cinco por ciento en serio. Okey, tal vez ochenta.−Arriesgate. Intentalo. Si conoces a alguien, genial. Si no lo haces, al menos te divertiste en el camino. Ese siempre ha sido mi lema, ¿por qué no lo pides prestado por un tiempo? Respiró mientras intentaba evaluar la reacción de la abuela Meredith a sus palabras. La expresión en blanco de la abuela Meredith no reveló lo que estaba sucediendo detrás de sus ojos. Jordan dio un paso incierto hacia adelante. −Papá George no quiere que estés sola. −No estoy sola,−dijo la abuela Meredith con firmeza.−Tengo un club de bridge, un club de jardinería, tardes en la Y, y mi trabajo de voluntaria. Para los oídos de Jordan, esas cosas sonaban más como entradas en una lista de tareas que como los ingredientes para una vida feliz y completa. Algo,—algo muy grande,—faltaba. −Estoy segura de que tú trabajo como voluntaria es satisfactorio, pero ¿no quiere estar satisfecha de una manera que sea mucho más divertida? Movió las cejas para asegurarse de que la abuela Meredith entendiera el chiste. Podría ser tan densa sobre el sexo que Jordan a menudo se preguntaba si su madre era producto de la Inmaculada Concepción. La abuela Meredith buscó con recato su jugo de naranja.−Si fueras más joven, te lavaría la boca con jabón. −¿Por qué? Tú fuiste quien me enseñó a decir lo que sea que tenía en mente.

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−Corrígeme si me equivoco, pero también te enseñé el valor de pasar tus pensamientos a través de un filtro antes de darles voz. −Eso lleva demasiado tiempo. Es mejor pedir perdón que pedir permiso, siempre digo. −¿Antes o después de que los policías te esposen? −Sí, sí.−La abuela Meredith siempre le daba lata por sus confrontaciones con quienes estaban en el poder, pero Jordan podía decir que estaba orgullosa de ella por estar dispuesta a tomar una posición sobre los temas que otros eligieron evitar.−Antes de morir, estaría dispuesta a apostar que Papa George te dio permiso para seguir adelante. ¿Por qué no lo tomas? Sé que fue el amor de tu vida, pero... La expresión de la abuela Meredith se volvió severa. −Tu abuelo fue un buen hombre y el mejor amigo que he tenido, pero no fue el amor de mi vida. Jordan no podía creer lo que acababa de escuchar. Sus abuelos tuvieron el matrimonio más fuerte que había visto en su vida. Cuando estaban juntos, eran como niños de la escuela tomados de la mano en el patio de recreo. Delirantemente enamorados y con ojos solo el uno para el otro. ¿Había juzgado mal lo que había visto?−¿Qué quieres decir? Ustedes dos parecían muy felices. ¿Estás diciendo que ese no fue el caso? −Éramos felices. Tuvimos a tu madre y luego te tuvimos a ti. No cambiaría la vida que teníamos por nada. −Pero no lo amabas. −Ahí es donde te equivocas. Lo amaba más de lo que las palabras pueden decir. Jordan recogió su tenedor y jugueteó con su comida. De repente, no tenía ganas de comer. Luchó por comprender la idea de que, por mucho que la abuela Meredith pareciera amar a Papa George, podría haber amado a otra persona aún más.−Esto es una locura.−Dejó caer el tenedor en su plato con un ruido que hizo que las personas en la mesa de al lado se dieran la vuelta para ver qué pasaba.−¿Mamá lo sabe? La abuela Meredith sacudió la cabeza con decisión.−Tu madre siempre ha estado ansiosa por aceptar todo y a todos al pie de la letra; nunca lo haces. Es por eso que siempre supe que serías tú quien haría todas las preguntas que nadie más se había atrevido. Página 13 de 270 Al−Anka2019

La abuela Meredith cruzó la mesa y le cogió la mano. Su toque era gentil pero firme. Poniéndola a tierra, pero dándole alas para volar. −¿Quién es él? La abuela Meredith confusión.−¿Quién?

frunció

el

ceño

en

aparente

−Ese tipo por el que estabas tan loca no era Papa George. ¿Lo conozco? La abuela Meredith se apartó.−No quiero hablar más de esto. Ya he dicho demasiado como es. −Oh, vamos, abuela. ¿Me abres a una intrigante historia, pero no me cuentas el resto? No puedes dejarme colgando así. Los ojos de la abuela Meredith brillaron.−Esta no es una historia; esto no es un misterio para desentrañar. Estamos hablando de mi vida. −Lo sé,−dijo Jordan suavemente.−No quise salir sonando impertinente. Solo estoy...sorprendida.−Puso una mano sobre la de la abuela Meredith, restableciendo su conexión.−Pero quiero entender, de veras. −En ese caso, iré de copiloto. Tú conduces.−La abuela Meredith terminó su café y dejó veinticinco dólares en la mesa para cubrir el costo de la factura y la propina de la camarera. Luego le arrojó a Jordan las llaves de su Escalade.−Porque tengo una historia que contar.

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Capitulo Dos 1 de agosto de 1967 Saigón La Primera Teniente Meredith Chase salió de las entrañas del avión de transporte y subió a la pista. El calor opresivo la golpeó como una bofetada en la cara. Sintió como si hubiera metido la cabeza en un horno que había sido precalentado a cuatrocientos grados. Solo que su cuerpo entero se estaba asando, no solo su cara. El sudor le caía por las mejillas y se deslizaba por la nuca. Lo que no fue absorbido por su ropa se acumuló en la parte baja de su espalda. Podía sentir semicírculos de humedad formándose en las axilas de su uniforme de ejército. Se echó la pesada mochila de lona sobre el hombro, ajustó el ángulo de su casco con la palma de la mano y siguió a las otras enfermeras mientras se dirigían hacia un utilitario edificio de metal gris donde su oficial al mando y un pequeño equipo de apoyo esperaban para procesar su papeleo. Cuando el desfile de las recién llegadas pasó junto a ellos, los soldados silbaron y gritaron para anunciar su llegada. Las mejillas de Meredith ardieron de vergüenza después de que uno de ellos sacó la cabeza del motor del jeep que estaba manipulando, la miró de arriba abajo y dijo con una amplia sonrisa:−Bienvenida a BC, hermosa. Me encantaría jugar al doctor contigo en cualquier momento. Sus atuendos eran idénticos a los de ella, desde la camisa verde oliva y los pantalones hasta las botas de combate negras. Mientras ella estaba cuidadosamente doblada y planchada, su camisa arrugada estaba desabrochada, revelando una camiseta blanca que era prácticamente transparente de la transpiración. Una gruesa piel de pelo rizado cubría su pecho. Unos círculos húmedos se asomaban de su cuello manchado de grasa. Un pensamiento entró en su cabeza con la certeza de los hechos.

Ese es el hombre con el que me voy a casar. El mecánico podría haber sido su gemela. Era alto y rubio con brillantes ojos azules y una sonrisa con hoyuelos. Parecía un héroe de fútbol americano universitario acostumbrado a escuchar los vítores de Página 15 de 270 Al−Anka2019

una multitud los sábados por la tarde en otoño en lugar de sirenas de ataque aéreo y gritos de "¡Cúbranse!" Meredith miró hacia otro lado, pero no antes de registrar el apellido cosido en el lado derecho de su camisa. Moser. −Es mejor no apegarse demasiado,−dijo la mujer directamente detrás de Meredith.−Duele demasiado perderlos una vez que los conoces. Meredith se volvió para ver quién había hablado. Ah, sí; Robinson. La silenciosa con el pelo castaño oscuro, ojos verdes y hombros anchos que no habían tenido mucho que decir durante el vuelo de Japón. Se había contentado con sentarse y observar con una sonrisa perpleja en su rostro. Meredith había sentido que estaba juzgando a todos, decidiendo quién lo haría y quién se iría. Meredith quiso saber dónde en el nivel Robinson creía que pertenecía—¿una posible historia de éxito o un fracaso absoluto? −Supongo que esta no es tu primera gira.−Meredith lanzó su voz más profunda en un esfuerzo por proyectar un aire de mando; esperaba que hiciera el papel porque ciertamente no lo sentía. Se sentía como si estuviera sobre su cabeza y acababa de bajar del avión. −De hecho, esta es mi cuarta.−Robinson sonaba como una veterana cansada del mundo, lo cual, según Meredith, lo estaba. A pesar de que no estaban en primera línea, también estaban en guerra.−He estado en el Nam de vez en cuando desde el 62. Robinson dio dos largos pasos y se puso a la par con ella; Meredith sabía que el primer nombre de Robinson era Natalie, gracias a una rápida ronda de presentaciones en el avión, pero por alguna razón su apellido se sentía como el apodo más apropiado. Robinson exudaba liderazgo, a pesar de que ella, a diferencia de Meredith, no era más que un soldado raso. El título de enfermería y la certificación de Meredith como enfermera registrada significaron que se le otorgó el rango de primer teniente cuando se ofreció como voluntaria. De vuelta en el mundo, Robinson debe haber sido una enfermera práctica con licencia o una ordenada. De lo contrario, habría sido nombrada oficial la primera vez que se ofreció voluntaria. Sin embargo, cinco años después, su bajo rango no tenía sentido. Con múltiples giras en su haber, Robinson debería haber avanzado al menos al rango de sargento o cabo. O algo en su personaje o, más probablemente, algo en su archivo personal, le había impedido avanzar en la cadena. Página 16 de 270 Al−Anka2019

Meredith no sabía por qué los superiores de Robinson no habían considerado apropiado otorgarle el ascenso que parecía merecer y no le importaba. Se suponía que Robinson debía diferir con ella, pero ella tenía mucha más experiencia en esta región. Aunque se acababan de conocer, Meredith la seguiría a todas partes. −¿Cuántos años tienes?−Preguntó Meredith. Tenía veintitrés años. A excepción de Doris, la mujer de mediana edad cuyos ronquidos les habían hecho serenatas desde el momento en que su avión había recorrido la pista de aterrizaje en Okinawa hasta que aterrizó en el campamento base en Saigón, la mayoría de las otras enfermeras parecían tener más o menos la misma edad. Robinson sonrió y enganchó un pulgar en su cintura. Caminaba con la gracia de las piernas arqueadas y las extremidades sueltas de un vaquero. Su postura solo aumentaba la impresión. Cuando entrecerró los ojos, parecía una pistolera evaluando a su competencia.−¿No sabes que es mejor no preguntarle a una mujer cuántos años tiene o cuánto pesa? Meredith nunca había tenido ningún reparo en responder a cualquiera de las preguntas. Por otra parte, ella siempre había sido un poco diferente de las chicas con las que había crecido. Chicas entonces; mujeres ahora. Mujeres con quienes todavía tenía poco en común, excepto un lugar de origen. −¿Puedo preguntar de dónde eres entonces?−Pensó que detectó un acento sureño cuando Robinson habló, pero no pudo determinar qué estado era el culpable. Robinson sonrió como si encontrara divertida la incomodidad de Meredith.−Isla Jekyll, Georgia. ¿Y tú? −Omaha, Nebraska. Robinson asintió con la cabeza.−Naturalmente. −¿Por qué dices eso? −Nebraska es el estado Cornhusker, ¿no? −Sí, ¿y?−Meredith no podía seguir su línea de pensamiento. −Tienes cabello del color de la seda del maíz y ojos tan azules como el cielo del medio oeste. ¿De dónde más serías? Cuando Robinson volvió a sonreír, Meredith sintió que se le erizaba el pelo de la nuca. Nunca antes había tenido una reacción similar con nadie, y mucho menos a una mujer. Había un nombre para Página 17 de 270 Al−Anka2019

las personas que tenían esos sentimientos. Un nombre al que no respondía. −Vas a asar con este calor, Nebraska. Espero que supieras en lo que te estabas metiendo cuando te ofreciste como voluntaria para esta tarea. Meredith se rió a pesar de sí misma.−Suenas como mi madre. Robinson levantó una mano hacia el cielo.−Dios no lo quiera.−Miró a Meredith con un ceño interrogativo pero comprensivo.−¿Tu madre no aprueba que estés aquí? Meredith vio un helicóptero Chinook que aterrizaba. Cuando los rotores dobles disminuyeron, los soldados salieron corriendo y comenzaron a descargar la carga. Meredith tragó saliva mientras cargaban docenas de bolsas para cadáveres en una flota de ambulancias y los transportaban a un edificio que debía haber albergado el depósito de cadáveres o tumbas. Apartó los ojos de la inoportuna vista. −En la mente de mi madre, está bien que mi hermano haga su parte y sirva a su país. Se supone que debo mantener encendida la chimenea de la casa. −En unas pocas semanas, desearías haberla escuchado.−Robinson colocó una mano firme sobre su brazo.−Por lo que vale, estoy feliz de tenerte aquí. Las buenas enfermeras, como la mayoría de las cosas en Vietnam, son escasas. Un nudo se formó en la garganta de Meredith. Había sido enfermera del ejército durante dos años. Había visto más ejemplos de la inhumanidad del hombre hacia el hombre en esos veinticuatro meses que en toda su vida. Había trabajado incansablemente y sin quejarse a pesar de las largas horas y las condiciones imperfectas. Esta fue la primera vez que alguien le agradeció sus esfuerzos. Robinson la hizo sentir que sus contribuciones importaban. Como si ella importara. −Gracias. −No lo menciones. Somos una banda pequeña pero abundante; me alegra poder dar la bienvenida a una nueva miembro. Si tiene alguna pregunta o solo necesitas alguien con quien hablar, hágamelo saber. Me han dicho que soy una buena oyente. −Lo tendré en mente.

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Cuando Robinson retiró su mano, Meredith inmediatamente anheló su regreso. Extrañaba la comodidad y la sensación de seguridad que el contacto de Robinson le había proporcionado brevemente. El grupo entró en un edificio marcado como Llegadas/Salidas, lo que hizo que Meredith pensara más en un crucero de placer que en una temporada de doce meses en una zona de guerra. Cuatro ventiladores de techo zumbaban en lo alto, agitando el aire quieto y estancado, pero proporcionando poco alivio del calor sofocante. Meredith y las otras siete enfermeras que habían volado con ella desde Okinawa formaron una línea ordenada paralela a la mesa de entrada, donde una mujer con hojas de roble plateado de teniente coronel pegadas al cuello de su uniforme sostenía la corte. −Descansen,−dijo la mujer, alejando su silla gris metal de la mesa; su voz estaba llena de orden silenciosa. Era una voz que Meredith sospechaba que estaba igualmente en casa prodigando elogios o haciendo correcciones abrasadoras. Su uniforme no tenía arrugas, como si él y su dueña nunca hubieran visto una gota de sudor; a Meredith le encantaría parecer tan tranquila. Ella y sus compañeros dejaron caer sus bolsos militares a sus pies y doblaron sus manos detrás de sus espaldas mientras su CO caminaba lentamente de un lado a otro frente a ellas. −Soy la Teniente Coronel Billie Daniels. Mientras estén en Saigón, estarán bajo mi mando. Meredith pensó que su oficial al mando sería un veterano canoso, en cambio, la Teniente Coronel Daniels parecía tener poco más de veinte años o treinta años,—el espacio de tiempo al que su madre a menudo se refería como la edad incierta entre la inmadurez y la experiencia. Meredith esperaba que el LTC tuviera más de lo último que lo primero. El cabello oscuro de la Teniente Coronel Daniels fue recogido en un moño severo, lo que se sumó a su aspecto intimidante. Sus ojos eran como láseres. Cada vez que los enfocaba en su dirección, Meredith tenía que luchar para no rebajar la suya en deferencia. −Durante el primer mes, trabajarán en uno de los hospitales modelo que hemos establecido para ayudar a los lugareños a brindar atención médica de calidad después de que Estados Unidos ya no tenga presencia militar en este país,−dijo la Teniente Coronel Daniels.−Entonces serán asignadas al azar a hospitales de evacuación en Long Binh o Qui Nhon. Trabajarán en la sala de emergencias, área de Página 19 de 270 Al−Anka2019

triaje y cuidados intensivos. A veces verán tan solo diez pacientes por día. Otras veces serán inundadas por más de trescientos. Cuando trabajen en el triaje, sus trabajos serán ayudar a los médicos a separar a los pacientes expectantes,—aquellos que no se prevé que sobrevivan a sus heridas—de los que tienen más posibilidades de llegar a casa. −¿Permiso para hablar, señora?−Preguntó una voz que sonaba nerviosa desde el final de la línea. Meredith conocía bien la voz. Lois Dunbar, la charlatana titular, había hablado mal de todos en el avión. Meredith sabía mucho más de lo que le importaba acerca de las aventuras de su primer teniente con hombres alistados desde San Francisco hasta Hawái y Japón. Los de Vietnam, supuso, eran los siguientes en la lista. La Teniente Coronel Daniels dejó de caminar delante de la línea y se volvió para mirar a Lois.−Permiso concedido. −¿Qué les pasa a los expectantes? ¿Se les deja morir? Meredith tenía la misma pregunta, pero no se había atrevido a interrumpir el discurso de la teniente coronel para preguntarle. Lois era una mujer más valiente que ella. O más tonta. −Una cosa que no hacemos en este ejército de hombres,−dijo la Teniente Coronel Daniels con un destello de acero,−es abandonar a ,los nuestros. Has hecho el mismo juramento que yo. Nuestra misión es salvar a tantas personas como podamos. Si eso significa decidir en contra de una cirugía de seis horas en un intento desesperado por salvar una causa perdida mientras podemos salvar a otros cuatro hombres al mismo tiempo, que así sea. Los expectantes generalmente presentan traumas masivos en la cabeza, amputaciones múltiples u otras lesiones catastróficas. Hacemos que se pongan lo más cómodos posible y que alguien del personal se siente con ellos hasta que pasan; son tratados con el respeto que se merecen en todo momento y en ningún momento se les deja solos. ¿Eso se entiende? −Señora. Sí, señora,−dijeron al unísono Meredith y el resto de las enfermeras. Meredith echó un vistazo al final de la línea. Lois parecía tan intimidada que probablemente no hablaría incluso si se le preguntara.

¿Me atrevo a soñar? −Si mis cálculos son correctos, la mayoría de ustedes han acumulado treinta días de licencia,−dijo la Teniente Coronel Daniels.−El tiempo libre se puede tomar en cualquier momento Página 20 de 270 Al−Anka2019

siempre que tenga los días ahorrados y su ausencia no entre en conflicto con las necesidades de personal. Saigón ofrece su parte justa de diversiones. Estoy segura de que cada una de ustedes estará tentada a pasar algún tiempo allí cuando estén de permiso. Incluso cuando salgan a beber con sus amigos, no olviden que todavía están en guerra; todo este país es una zona de guerra. No hay área segura, Saigón incluido. Los simpatizantes de Vietcong adoran atacar establecimientos donde grandes multitudes de personal militar estadounidense tienden a reunirse. Colocan bombas en bares y restaurantes, abren fuego con ametralladoras desde la parte trasera de las motocicletas por donde pasan, quiero que tomen todas las precauciones posibles. No garantizará su seguridad, pero dormiré mejor por la noche sabiendo que no tomaron riesgos innecesarios. Nunca dejen esta base sin compañía. Asegúrense de tener a alguien con ustedes en todo momento. Y, sobre todo, asegúrense de que alguien siempre sepa dónde están. ¿Eso se entiende? −Señora. Sí, señora. −Mi asistente, la soldado Flynn, les proporcionará a cada una un horario de trabajo y les mostrará sus habitaciones.−La Teniente Coronel Daniels señaló a una joven con lentes que sostenía un portapapeles. Flynn parecía apenas lo suficientemente mayor como para asistir a una dulce fiesta de dieciséis años, y mucho menos para alistarse.−Acomódense y descansen un poco. Tenemos un largo día mañana. Los turnos de trabajo en el hospital son de doce horas, seguidos de doce horas de descanso, siete días a la semana. Reveille está a las 0500. Para aquellas de ustedes en el primer turno, el transporte sale a las 0530 y su turno comienza a las 0600. Si llegan tarde una vez, las pondrán en KP durante dos semanas además de sus tareas habituales. Si llega tarde dos veces, dará como resultado la revocación del permiso de fin de semana para usted y el resto de su unidad durante un mes. Meredith gimió por dentro. Sabía lo precioso que podía ser el tiempo libre. Si alguien le costaba a la unidad el tiempo fuera de la base, ella se convertiría instantáneamente en un paria en el cuartel; Meredith no quería ser esa persona. Decidió levantarse y a ellas tan pronto como sonaran las primeras notas de la diana en lugar de tratar de tomar una siesta rápida mientras esperaba a que la multitud en la ducha se disipara. −Dirijo este barco con mano firme, señoras,−dijo la Teniente Coronel Daniels innecesariamente. Meredith podía decir con solo mirarla que no dejaría a ninguna de ellas sin un castigo leve.−Espero Página 21 de 270 Al−Anka2019

que cada una de ustedes cumpla con los estándares que tío Sam y yo establecimos para ustedes. No me decepcionen. Después de que Flynn cuidara cada detalle, incluso los más pequeños en el papeleo de todas, Meredith recogió su bolsa y se preparó para partir. Tenía su primer turno mañana. Planeaba colapsar en su litera tan pronto como tuviera algo de comida. −Robinson, Chase,−dijo la Teniente Coronel Daniels.−La soldado Flynn se asegurará de que sus pertenencias sean llevadas a sus respectivas barracas y colocadas en sus literas designadas. Mientras tanto, están conmigo. Tengo una tarea para ustedes. Meredith intentó y no pudo mirar a Robinson a los ojos. Tenía la sensación incómoda de que la tarea implicaría las bolsas para cadáveres que había visto poco después de que su avión aterrizara; efectivamente, la Teniente Coronel Daniels las condujo rápidamente a ella y a Robinson por la misma ruta que las ambulancias habían tomado antes. −Soldado Robinson, será un honor trabajar con usted nuevamente,−dijo la Teniente Coronel Daniels en el camino. −El honor es mío, señora. −¿A quién te has cabreado para quedarte atascado con este concierto? La última vez que te vi, te ibas a casa. poco.

Por primera vez, la fachada implacable de Robinson se deslizó un

−Lo estaba,−dijo encogiéndose de hombros,−pero pensé que sería capaz de hacer más bien aquí. La Teniente Coronel Daniels mostró lo que Meredith sospechaba que era una rara sonrisa.−Tonta de mí. Pensé que tenía algo que ver con tu decisión de quedarte. Las mejillas de Robinson se colorearon.−Quería estar donde me necesitaran. La Teniente Coronel Daniels le dio unas palmaditas en la espalda.−Entonces definitivamente estás en el lugar correcto. Veremos qué podemos hacer para recuperar tus rayas. −No tiene que esforzarse por mí, señora. −No te las voy a dar,−dijo la Teniente Coronel Daniels.−Las vas a ganar de manera justa. Justo como lo hiciste la primera vez.−Se Página 22 de 270 Al−Anka2019

volvió hacia Meredith.−Chase, probablemente te estés preguntando por qué te elegí para esta tarea. La declaración no pareció invitar comentarios, por lo que Meredith permaneció en silencio. −Tus superiores han estado delirando sobre tu capacidad de mantenerte fría incluso en las circunstancias más desgarradoras; quiero ver si tienen razón. Quiero saber si tienes lo que se necesita. Y, sobre todo, quiero saber si eres la mitad de buena que tu amiga aquí. Las palabras de la Teniente Coronel Daniels se sintieron como un desafío. Una prueba improvisada que Meredith esperaba no fallar. La Teniente Coronel Daniels las condujo a la morgue, pero no se aventuraron a entrar. Se detuvo de espaldas a la puerta. Meredith podía oír el zumbido de un generador y la corriente de aire refrigerado artificialmente. La agradable idea de refrescarse se vio atenuada por los detalles de la tarea que ella y Robinson habían sido cuidadosamente seleccionadas para llevar a cabo. −Ya sea que estén a favor o en contra de la guerra, recuerden que están aquí para cumplir con sus deberes al máximo de sus habilidades. A través de esta puerta se encuentran los restos de algunos de los hombres que nuestro país ha perdido. Nuestro trabajo es identificar los cuerpos y determinar la causa de la muerte. El asistente de servicio asistirá y documentará, pero dependerá de nosotras mirar en cada bolsa para cadáveres, localizar la placa de identificación del difunto y examinar las heridas. En el mundo real, un médico realizaría esta tarea. En este caso, los médicos están demasiado ocupados tratando de salvar a los vivos como para preocuparse por los muertos. Ahí es donde entramos nosotras. ¿Están listas? −Señora. Sí, señora,−dijo Robinson con suficiente confianza por las dos. Meredith siguió a la Teniente Coronel Daniels y Robinson dentro del edificio. La explosión refrescante del aire acondicionado fue inmediatamente abrumada por el olor a descomposición. −Aquí,−dijo la Teniente Coronel Daniels, sosteniendo un frasco abierto de Vicks VapoRub.−Esto debería ayudar. Siguiendo el ejemplo de Robinson, Meredith se puso un par de guantes de látex y metió un dedo en el frasco. Extendió una gruesa línea de la pomada tópica debajo de la nariz. Los fuertes gases de mentol disiparon parcialmente el olor de la muerte. Página 23 de 270 Al−Anka2019

La Teniente Coronel Daniels les presentó al asistente de la morgue, un hombre pálido con un aire de calma casi sobrenatural.−Damas, este es el soldado Elías Burke. Él registrará nuestros hallazgos, etiquetará los cuerpos y los hará lo más presentables posible para el vuelo a casa. Soldado Burke, la Primera Teniente Meredith Chase y la Soldado Natalie Robinson. Burke se puso firme y soltó un saludo impecable.−Me hubiera gustado habernos conocido en circunstancias menos difíciles,−dijo después de que Meredith y la Teniente Coronel Daniels le devolvieron el saludo,−pero es un placer conocerlas. −Igualmente. Meredith observó las bolsas negras con cierre del cuerpo cuidadosamente colocados en el suelo. La Teniente Coronel Daniels se acercó a la más cercana.−Tomaré el primero para mostrarte cómo se hace. Su rostro estaba inexpresivo cuando abrió la bolsa. El cuerpo en el interior era de un hombre que parecía tener unos treinta años. Su rostro estaba tan sereno que parecía estar durmiendo, pero el enorme agujero en el centro de su pecho contaba la verdadera historia; faltaban su corazón, pulmones, la mayoría de sus órganos internos y una gran parte de su columna vertebral. Desde los hombros hasta la cintura, solo quedaba una pequeña sección de la caja torácica. −Herida de mortero. Quizás incluso una granada,−dijo la Teniente Coronel Daniels con desapego clínico.−Causa de muerte, pérdida masiva de sangre por lesiones internas significativas.−Mientras Burke escribía algo en la primera de una gruesa pila de etiquetas de papel en sus manos, la Teniente Coronel Daniels localizó la placa de identificación metálica del hombre muerto y leyó su nombre, rango y número de serie. Burke anotó cada uno en la etiqueta; corto la etiqueta y la colocó en el extremo de la bolsa para cadáveres. La Teniente Coronel Daniels se volvió para asegurarse de que Meredith y Robinson supieran lo que se esperaba de ellas. Cuando parecía satisfecha de que lo hicieran, le hizo una seña a Robinson y le dijo:−Okey, tú sigues. Robinson descomprimió la siguiente bolsa para cadáveres. No se inmutó cuando reveló al hombre dentro.−Herida de metralla en el cuello. Causa de muerte, rotura yugular.−Deslizó el dedo por el agujero irregular en la base del cuello y el hombro del hombre.−Todavía queda algo de material incrustado en la herida. Será necesario retirarlo mientras el cuerpo se está preparando para su envío a casa.−Leyó las Página 24 de 270 Al−Anka2019

estadísticas vitales en la placa de identificación del hombre, cerró la bolsa y se movió al siguiente cuerpo. −No,−dijo la Teniente Coronel Daniels.−Es el turno de Chase. Robinson miró por encima de su hombro. Su expresión era escéptica. Por un momento, Meredith pensó que tenía la intención de desobedecer una orden directa. Luego, con un movimiento de cabeza decidido, bajó los ojos y se alejó. Las piernas de Meredith estaban cargadas de plomo mientras se acercaba al cuerpo. Se sentía tan desgarbada como el monstruo de Frankenstein. Como si sus extremidades no fueran las suyas y no tuviera idea de cómo usarlas. Trató de ordenar sus pensamientos mientras alcanzaba la cremallera de la bolsa del cuerpo. El material plástico negro se movía lentamente hacia arriba y hacia abajo como si la persona dentro estuviera respirando, pero sabía que solo era su mente jugarle trucos; nadie entraba vivo a esta habitación y definitivamente no lograron salir de esa manera. Mantuvo los ojos centrados en el suelo mientras abría lentamente la bolsa. Solo cuando recuperó el control de su respiración levantó la vista. Inhaló bruscamente pero no gritó. En vida, el cuerpo del soldado en la bolsa había sufrido una lesión horrible. Las indignidades que había sufrido después de la muerte casi hicieron llorar a Meredith. −Dime lo que ves, Chase,−dijo la Teniente Coronel Daniels suavemente. Faltaba la mitad de la cabeza del hombre. El lado derecho estaba intacto, pero el izquierdo había desaparecido por completo. Cientos de gusanos llenaron la cavidad. El estómago de Meredith se revolvió y ella sintió el sabor de la bilis en su garganta mientras veía alimentarse a las criaturas regordetas. El cuerpo del hombre obviamente había permanecido desatendido en el campo de batalla durante bastante tiempo antes de que los médicos pudieran llegar a él. Las moscas habían puesto sus huevos en su herida abierta. Ahora su descendencia se deleitaba con lo que quedaba de su cabeza. −¿Chase? Meredith se lamió los labios secos y comenzó a hablar.−Herida de bala en la cabeza. Muy probablemente de un AK−47. Causa de muerte, trauma craneal catastrófico y pérdida masiva de sangre. Página 25 de 270 Al−Anka2019

Las manos de Meredith temblaban, pero trató de mantener la voz firme. Podía sentir que perdía la batalla con sus nervios. Porque sabía que determinar la causa de la muerte era solo una parte de la tarea que le habían asignado. Ahora tenía que meter la mano en la sangre para encontrar la placa de identificación del hombre para que su familia pudiera saber con certeza que su ser querido había muerto en acción y ya no era uno de los desaparecidos o no identificados. El estómago de Meredith volvió a tambalearse cuando sintió que los gusanos se retorcían contra sus dedos enguantados. Se mordió la lengua para no comer el desayuno. La avena grumosa y los huevos que había comido en Okinawa ya habían sabido lo suficientemente mal la primera vez. No quería probar suerte en una segunda ronda. −Buen trabajo, ustedes dos,−dijo la Teniente Coronel Daniels después de haber identificado todos los cuerpos. Se quitó los guantes y se lavó las manos en un fregadero de acero inoxidable.−Les diría que hace más fácil, pero nada de este trabajo es fácil. −¿Permiso para retirarme, señora?−Preguntó Meredith después de que terminó de lavarse. Presionó sus dedos contra sus sienes para aliviar los golpes en su cabeza provocados por el calor, el olor y la insensatez de la guerra.−Podría necesitar un poco de aire. La Teniente Coronel Daniels la miró de arriba abajo, evaluándola como si fuera un premio Guernsey compitiendo por los máximos honores en la feria estatal. Meredith no se sentía digna de una cinta azul. Hoy no.−Despedida. Meredith hizo un saludo y corrió hacia la puerta. Afuera, se puso de pie con las manos sobre las rodillas y tomó un trago profundo de aire fresco y no contaminado. −¿Estás bien?−Preguntó Burke, sonando como el director de una funeraria que intenta consolar a un familiar afligido.−¿Hay algo que pueda hacer? Meredith se enderezó lentamente mientras comenzaba a recuperar la compostura.−No estoy bien. Gracias por preguntar. Burke se alejó, probablemente en busca de un funcionario autorizado para firmar el papeleo en sus manos. Meredith entró nuevamente, donde Robinson y la Teniente Coronel Daniels conversaban en voz baja. Estaban de espaldas a ella para que no la vieran o escucharan acercarse. Meredith vaciló, sin saber si debía quedarse o irse. No quería interrumpir y no tenía la intención de escuchar, pero luego las escuchó mencionar su nombre. Página 26 de 270 Al−Anka2019

−Chase me impresionó hoy,−dijo la Teniente Coronel Daniels; sonaba relajada. Como si estuviera jugando a ponerse al día con una vieja amiga en lugar de tener una conversación con una subordinada, Meredith se preguntó cuánto tiempo ella y Robinson habían estado trabajando juntas para alcanzar ese nivel de comodidad. −¿Sabías lo que había dentro de la tercera bolsa cuando dijiste que querías que la tuviera?−Preguntó Robinson. −No, eso fue puramente la suerte del sorteo.−La Teniente Coronel Daniels tomó una larga bocanada de su cigarrillo y exhaló una espesa nube de humo.−Ella se mantuvo unida bien. He visto a algunas que han arrojado sus galletas mucho menos. Tú incluido. Robinson fingió ofenderse.−Eso fue hace años. He moldeado mi estómago con hierro fundido desde entonces. −Sí, sí.−La Teniente Coronel Daniels apagó su cigarrillo en la suela de su bota y colocó un brazo consolador sobre el hombro de Robinson.−No te preocupes. Sigues siendo la mejor enfermera con la que he trabajado. Sin embargo, con el tiempo, Chase podría quitarte el título. −Creo que tienes razón. Parece que tiene las cosas correctas. Meredith sonrió ante los cumplidos, pero la siguiente pregunta de la Teniente Coronel Daniels la confundió. −¿Es ella una de nosotras? Robinson parecía tener problemas con la pregunta, si el tiempo que tardó en responder era alguna indicación.−No estoy segura,−dijo al fin.−No creo que ella lo sepa todavía.

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Capítulo Tres −¿Tu OC pensó que eras lesbiana?−Preguntó Jordan.−Su gaydar debe haber estado descompuesto. −¿Por qué dices eso? −Fuiste más genial que mis padres cuando salí, pero eres la mujer más hetero que he conocido.−Frunció el ceño ante lo absurdo de la idea de que alguien pensaría lo contrario.−En la escala de Kinsey, probablemente eres un gran cero gordo. Yo, por otro lado, soy un seis perfecto. Una auténtica lesbiana estrella de oro. ¿Robinson y la Teniente Coronel Daniels alguna vez se conectaron? Lo haces sonar como si fueran ex amantes o algo así. −Siempre pensé que tenían una historia, pero en nuestros días no hablabas de esas cosas. No podríamos permitirnos ser tan abiertas como la gente ahora. −Algunas todavía no pueden,−dijo Jordan con amargura, pensando en todos los miembros de la comunidad LGBT que todavía estaban siendo discriminados solo por la forma en que vivían sus vidas,—y las personas que habían elegido amar.−¿Qué pasó después de que identificaste todos los cuerpos? −Los enviamos a casa y nos fuimos a trabajar,−dijo la abuela Meredith con naturalidad.−Comenzamos a hacer turnos en el hospital, donde tratamos lesiones que iban desde menores hasta mortales. −¿Cuál fue la peor lesión que viste? La abuela Meredith pensó por un momento. Sus ojos se movieron de un lado a otro como si estuviera buscando en un catálogo de tarjetas de recuerdos. Luego sus párpados se cerraron como si el recuerdo que había recuperado fuera demasiado doloroso para ser visto por mucho tiempo. −En algún momento durante el primer mes de mi gira, tratamos a un soldado que había pisado una mina terrestre. Robert, se llamaba; Robert Laws. Nos pidió que lo llamáramos Bobby.−Sacudió la cabeza con una sonrisa triste en su rostro.−Lo recuerdo como si fuera ayer; Robinson y yo estábamos de guardia cuando lo trajeron. Llevaba pantalones MAST cuando lo llevaron a la sala de emergencias. Página 28 de 270 Al−Anka2019

−¿Mast qué? −Pantalones MAST. Son un dispositivo que se infla para ejercer presión sobre la mitad inferior del cuerpo de un paciente para permitir un flujo sanguíneo suficiente al cerebro y al corazón para mantener la viabilidad. A pesar de la gravedad de sus heridas, Bobby estaba despierto y alerta cuando llegó. La lógica dijo que debería haberse desmayado por el shock. Casi me desmayo por la conmoción de ver la condición en la que se encontraba. −¿Fue tan malo? −Parecía una marioneta cuyas cuerdas habían sido cortadas. Su brazo derecho estaba retorcido detrás de su cabeza y su talón izquierdo descansaba debajo de su barbilla. Su pierna derecha faltaba por completo. Sin los pantalones MAST, se habría desangrado en el campo. En cambio, estaba en el hospital contando chistes y coqueteando con todas las enfermeras. Tomo un especial deslumbramiento por Robinson. Tan pronto como la miró, se pronunció locamente enamorado. −¿Que hizo ella? ¿Lo dejó pensar que tenía una oportunidad, o lo dejó en claro? La voz de la abuela Meredith era tan suave como la lluvia de primavera.−Él estaba muriendo. Todas lo sabíamos. No podíamos llamarlo expectante porque estaba consciente y alerta, pero tan pronto como desinfláramos los pantalones MAST, su presión sanguínea bajaría y se desangraría en cuestión de segundos. Como dije, le faltaba la pierna derecha. Resultó que su izquierda también había sido amputada por la fuerza de la explosión. El médico que lo había tratado en el campo lo había puesto en los pantalones MAST, con la esperanza de que pudiéramos volver a conectarla de alguna manera. Pero, en realidad, no había nada que pudiéramos hacer excepto esperar a que él decidiera cuándo estaba listo para partir. Los médicos lo sabían, las enfermeras lo sabían, y él también. A Jordan le dolió el corazón cuando comenzó a llorar por un hombre que nunca había conocido. −Robinson se sentó con él todo el tiempo. Sostuvo su mano y lo escuchó hablar. Lo escuchó contar historias sobre crecer en Carolina del Sur y sus aventuras en Vietnam. La mujer que me advirtió que no me apegara demasiado escuchó cada historia que Bobby contaba como si nunca hubiera escuchado algo tan fascinante. Nunca lo había visto antes, pero lo hizo sentir como si fueran amigos de toda la vida. Ella lo hizo sentir como si le importara a alguien, lo cual, para un soldado Página 29 de 270 Al−Anka2019

demasiado ocupado luchando contra la lluvia, las sanguijuelas y el pie de trinchera ver el panorama general sobre la que el latón amaba mostrar, era algo muy grande.−La abuela Meredith sonrió en evidente admiración.−Cuando él pasó, ella estaba a su lado. Tuvimos que separar sus dedos de los suyos porque él la estaba sosteniendo con tanta fuerza. Se miró las manos como si llevaran las marcas que Bobby había dejado en su camino de este mundo al siguiente. −Esa fue la primera vez que la vi llorar. Desafortunadamente, no fue la última. Jordan podía sentir el vínculo que una vez había unido a la abuela Meredith y Natalie Robinson entre sí. Se preguntó qué las había separado. ¿Había llegado la guerra entre ellas o algo mucho más mundano? Jordan se estremeció cuando su teléfono celular sonó rompió el silencio. Metió la mano en la consola entre sus asientos.−Lo siento, abuela, pensé que había apagado mi teléfono. −Está bien, cariño. Me vendría bien un descanso de todos modos; hay un área de descanso a tu derecha. Jordan miró la pantalla del teléfono para ver quién llamaba; Brittany. Finalmente. Revisó el tráfico con sus espejos laterales, encendió la luz intermitente y presionó el teléfono contra su oído. −Hola, Britt. Dame un segundo para parar. −¿Dónde estás?−Preguntó Brittany, alegre y casual como si nada estuviera mal. −La abuela Meredith y yo acabamos de cruzar la frontera entre Tennessee y Georgia. −Hablando de Hicksville. −Ah, no es tan malo. Las zonas rurales me recuerdan a casa. Sin casi tantas vacas, pero lo suficientemente cerca. −Como dije. Hicksville. Brittany tenía un sentido del humor sarcástico, pero Jordan no podía recordar que ella le envolviera el sarcasmo con tanto veneno, Brittany había cambiado,—ellas habían cambiado,—y no sabía cómo arreglarlo.

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Se detuvo en un lugar de estacionamiento y apagó el motor. La abuela Meredith se desabrochó el cinturón de seguridad y salió del auto. Jordan no sabía si realmente tenía que orinar o si solo se estaba apartando para darle algo de privacidad. −Regreso en un minuto. Jordan sabía que la abuela Meredith no podía oírla, pero esperó hasta que se alejó antes de preguntar:−¿Qué está pasando, Britt? Brittany trató de reírse de su pregunta.−Tú dímelo. Me llamaste, ¿recuerdas? −Te llamé hace casi una semana. −He estado ocupada. −¿Haciendo qué? −Empacando mi departamento y preparándome para el viaje a Seattle. Ahora estoy aquí y semi asentada. Creo que me estoy convirtiendo en un hongo de toda la lluvia, pero la pasión colectiva de los manifestantes me mantiene con energía. Jordan deseaba poder estar allí para experimentar la emoción por sí misma. −De todos modos,−dijo Brittany como si tuviera cosas más importantes que hacer que trabajar en su relación tensa,−te llamé tan pronto como pude. ¿Cómo van las cosas contigo? −Confuso.−Jordan pasó las manos sobre el volante de nogal. La madera fresca y lisa proporcionaba un contraste relajante al calor que se acumulaba en su interior. ¿Cómo podría Brittany ser tan arrogante con algo tan serio? ¿Su relación no significaba tanto para Brittany como para ella?−Cuando mi vuelo aterrizó en Milwaukee, lo primero que vi cuando revisé mis mensajes fue una notificación de Facebook que decía que había cambiado el estado de tu relación de En una relación a

Es complicado.

−¿Y?−Brittany dijo con cautela. −¿Estás rompiendo conmigo? Brittany contuvo el aliento como si le hubieran dicho que habría un examen sorpresa sobre material que no había estudiado.−Cambié mi estado porque es complicado. −Me parece bastante simple. Quiero estar contigo y dijiste que sentías lo mismo. ¿Qué tiene de complicado eso? Página 31 de 270 Al−Anka2019

−Solo lo es.−Brittany suspiró.−Esperaba que pudiéramos ser civilizadas con esto. −¿Civilizadas sobre qué? −Necesitamos tomar un descanso. El corazón de Jordan comenzó a acelerarse. Había esperado que ella y Brittany fueran capaces de hablar, pero la perspectiva parecía ser más una posibilidad remota que una cosa segura. −Vamos a pasar el verano a miles de kilómetros de distancia. No voy a verte en tres meses enteros. ¿Cuánto más de descanso necesitas? −Uno permanente. ¿Cómo había sabido que Brittany iba a decir eso? −¿Por qué? −Nos movimos demasiado rápido.−Brittany sonaba como si estuviera luchando por una respuesta. Algo que sonaba bien sin abordar adecuadamente la pregunta en cuestión.−Quiero decir, ¿cuánto sabemos realmente la una de la otra? −Hemos estado durmiendo juntas durante siete meses; conocemos cada centímetro una de la otra. −Eso no es lo que quiero decir. Sí, el sexo fue genial, y fue la única parte de nuestra relación que parecía captar la mayor parte de tu atención, pero éramos como algodón de azúcar. Todo azúcar y sin sustancia. Si no puedes admitirlo, lo haré yo. Jordan se mordió el labio para no llorar. ¿Cómo podría la opinión de Brittany sobre su relación ser tan diferente de la de ella? −Sé cómo te ves en varias posiciones,−dijo Brittany,−pero no sé qué está pasando dentro de tu cabeza. Siempre tengo la sensación de que me estás diciendo lo que crees que quiero escuchar en lugar de lo que realmente tienes en mente. ¿Realmente crees lo mismo que yo o solo estás repitiendo mis ideas? −Activismo social como una forma de recoger chicas. Gracias por pensar tanto en mí. −Sabes a lo que me refiero. −En realidad, no, no lo hago. ¿Por qué no me lo explicas? −No eres quien pensé que eras. −¿En qué sentido? Página 32 de 270 Al−Anka2019

−Cuando nos conocimos, me sentí atraída por ti porque parecías tener mucha seriedad. Te miré a los ojos y vi tal profundidad de sentimiento. Quería explorar esos sentimientos contigo. Una vez que te conocí, me di cuenta de que tus ojos no son los espejos de tu alma. Son unidireccionales y reflejan lo que ve el espectador en lugar de lo que realmente siente. Eres casi tan profunda como una piscina infantil. Las palabras de Brittany perforaron el corazón de Jordan. Se sentía como un insecto preciado clavado en una tabla y puesto en una vitrina.−Gracias por eso.−Se quedó mirando su regazo mientras las lágrimas corrían por sus mejillas. −Como dije, no quiero lastimarte. Sólo estoy siendo honesta; deberías probarlo alguna vez. −¿Estás tratando de decir que te he estado mintiendo? −No exactamente. −Lo que te pregunté es una especie de pregunta de sí o no. "No exactamente" no es una respuesta válida. −Bien. Te has estado conteniendo. Compartiste tu cuerpo conmigo, pero no tu mente o tu alma. No entiendo de dónde vienes. seré.

−Soy un jodido libro abierto, Britt. Siempre lo ha sido, siempre lo

−Siento disentir. Afirmas ser antibélica, pero ¿cómo puedes ser cuando romantizas el papel que jugaron tus abuelos en Vietnam, uno de los conflictos más sangrientos y más equivocados en los que nuestro país ha tenido la desgracia de estar involucrado? −Conociste a mi abuela una vez y mi abuelo murió mucho antes de que te conociera. Si embellecía un poco las cosas cuando te presenté a ti y a la abuela Meredith, lo hice porque quería que te gustaran. Pero aclaremos algo. Amo a mis abuelos y estoy comprensiblemente orgullosa de todo lo que han logrado en sus vidas, pero no conocía nada de su historial de servicio hasta que la abuela Meredith y yo comenzamos el viaje aquí. −Sin embargo, he perdido la cuenta de la cantidad de veces que te escuché hablar rapsódicamente sobre el hecho de que se conocieron y se enamoraron mientras estaban en el Ejército. Cada vez que hablas de ellos, estás tan envuelta en la bandera como lo estuvieron antes; prácticamente puedo oírte jurar lealtad al tío Sam y silbar "Yankee Doodle Dandy". Usas las placas de identificación de tu abuelo como si Página 33 de 270 Al−Anka2019

fueran algún tipo de accesorio de moda cuando lo que realmente son es una declaración política. Una declaración de tus verdaderas creencias. Jordan cerró los ojos al sentir que su vida comenzaba a descontrolarse como un automóvil que acaba de chocar contra un trozo de hielo negro. La familia era importante para ella, pero nunca les permitiría a ellos ni a nadie venir antes que sus principios.−Has dicho muchas cosas durante el curso de esta conversación, Brittany, pero tienes razón sobre una sola: no me conoces en absoluto. −¿Y de quién es la culpa? ¿Mía? ¿Tuya? ¿Importa en este momento? −Lo hace para mí. Ojalá lo hiciera para ti también. Jordan terminó la llamada y dejó caer sus lágrimas. Había sido malentendida toda su vida. Por amigos, compañeros de clase y extraños por igual. Gente que echó un vistazo a su exterior y esperaba que ella fuera algo que no era. Había pensado que Brittany era diferente. Había pensado que Brittany podía ver su verdadero yo, ¿cómo había estado tan equivocada? −Madura,−se dijo mientras se quitaba las lágrimas.−Ahora tienes veintiún años. Se supone que eres una adulta. Deja de llorar como una niña que ha perdido su juguete favorito. Tomó varias respiraciones profundas y temblorosas e intentó reponerse mientras veía a la abuela Meredith hablar con un grupo de hombres mayores que se agolpaban alrededor de un largo remolque de viaje negro con "El Muro" impreso en grandes letras rojas en el costado. La mayoría de los hombres llevaban chaparreras o cueros de montar. Sus chalecos cubiertos de parches los hacían parecer una pandilla de motorizados canosos. La abuela Meredith no parecía tener nada en común con el variado grupo, pero charlaban como si fueran viejos amigos. Después de unos minutos, la abuela Meredith lanzó una mirada en su dirección. Sus rasgos se arrugaron en un ceño. Volviéndose hacia los hombres, señaló el auto, aparentemente indicando que tenía que irse. Jordan se encogió en su asiento después de que las cabezas de los hombres giraran en su dirección. Probablemente no podían verla muy bien a través del cristal tintado, pero no tenía ganas de ser el centro de atención. De ellos o de cualquier otra persona. Quería meterse en la cama y ponerse la manta sobre la cabeza hasta que su vida volviera a tener sentido. Página 34 de 270 Al−Anka2019

La abuela Meredith intercambió apretones de manos con los hombres y, en algunos casos, sinceros abrazos. Luego comenzó a caminar de regreso al auto con el sentido de propósito que siempre mostraba cuando estaba en una misión. Jordan se sentó de golpe en su asiento y echó un rápido vistazo al espejo retrovisor para ver si parecía que hubiera estado llorando. Sus ojos estaban rojos y comenzando a hincharse, así que se puso las lentes de sol justo antes de que la abuela Meredith abriera la puerta y se subiera al asiento del pasajero. Jordan respiró hondo y esbozó una sonrisa, tratando de parecer como si no le importara el mundo. Ella y la abuela Meredith hablaban de todo, pero no estaba lista para hablar sobre la conversación que acababa de tener con Brittany. No quería que se sintiera parcialmente responsable de la ruptura. La culpa era de ella y Brittany. Nadie más. −¿Quiénes eran esos tipos? −Están con el Muro en Movimiento,−dijo la abuela Meredith.−La versión en miniatura del Monumento a Vietnam que viaja de un lugar a otro para que los veterinarios que no puedan viajar a DC puedan verlo. −Okey, pero ¿por qué te estaban abrazando? −Saqué una bala del hombro de uno después de la Ofensiva Tet; un par de los otros pasaron algún tiempo en el hospital de evacuación cuando estaba destinado en Long Binh. −Pequeño mundo, ¿eh?−Jordan observó cómo el camión conectado al remolque salía lentamente de su lugar de estacionamiento. Los hombres con los que había visto a la abuela Meredith conversando lo escoltaron en sus motocicletas. Los viajeros de toda el área de descanso observaron cómo el convoy se dirigía a la interestatal, la mayoría se quitó el sombrero y algunos se detuvieron para saludar.−¿A dónde se dirigen ahora? −Estarán en Georgia la mayor parte del mes. Pasarán una semana en las principales ciudades como Atlanta, Augusta y Savannah y un fin de semana aquí y allá en pueblos más pequeños antes de dirigirse a Florida. Después de eso, ¿quién sabe? −¿Vas a verlo? −Podría hacer un viaje de un día cuando llegue a Savannah. Ya veremos. Los ojos de la abuela Meredith se atenuaron con una tristeza inusual. Jordan había visitado el monumento real cuando su clase de Página 35 de 270 Al−Anka2019

secundaria había hecho una excursión a Washington, DC, cuando estaba en la escuela secundaria. A pesar de que ella misma no había participado en la guerra, se había conmovido increíblemente al ver los cientos de nombres grabados en la majestuosa pared de granito,—y cuánto significaban las personas detrás de esos nombres para los visitantes que venían a verlos. Papa George podría haber sido uno de esos nombres. Así podría ser la abuela Meredith. Afortunadamente, ambos lo habían logrado salir con relativamente pocas cicatrices que mostrar. Jordan arrancó el auto y alcanzó la palanca de cambios.−¿Estás lista para salir a la carretera? −Todavía no.−La abuela Meredith colocó su mano sobre la de ella.−Pareces molesta. ¿Pasó algo con Brittany? Jordan sintió que el color desaparecía de su rostro.−¿Cómo supiste? La abuela Meredith sonrió vagamente.−He estado alrededor de la manzana una o dos veces. Reconozco los signos. ¿Qué pasó? Jordan se encorvó sobre el volante y miró la incrustación de nueces con su uña.−Ella rompió conmigo en Internet, luego llamó para hacerlo oficial.−Miró a la abuela Meredith para evaluar su reacción. Los ojos de la abuela Meredith se entrecerraron. Parecía una mamá oso lista para luchar contra una amenaza para su cachorro; Jordan podría haberla besado. −¿Ofreció una explicación?−Preguntó la abuela Meredith, dándole una palmadita consoladora en la rodilla. −Más bien como excusas. Por un lado, piensa que soy superficial, su cita exacta fue que soy "tan profunda como una piscina infantil". −Tiene una forma particular de decir las cosas, se lo daré, pero definitivamente podría aprender algo de tacto. Un curso de sensibilidad también podría ser beneficioso. Jordan sintió que su oscuro humor comenzaba a alegrarse.−Sabía que podía contar contigo para estar de mi lado. No crees que soy superficial, ¿verdad?−Cuando la abuela Meredith abrió la boca para responder, Jordan levantó las manos para detener el flujo de palabras antes de que pudieran comenzar.−No lo hagas. Ya he tenido suficientes críticas constructivas por un día. −Creo que puedes tomar un poco más. Página 36 de 270 Al−Anka2019

−¿Tengo qué? Jordan no había relatado las otras razones de Brittany para irse para poder evitar los sentimientos de la abuela Meredith. Deseó que la abuela Meredith le devolviera el favor. Cuando la abuela Meredith se giró para mirarla, Jordan pudo sentir algo de ese amor duro que había pensado que quería seguir.−No te voy a decir que ignores lo que dijo Brittany porque creo que necesitabas oírlo. Pero escucha esto también. Lo que dijo se basó en su opinión. Las opiniones son como idiotas. Todo el mundo tiene uno. Jordan soltó una carcajada. Nunca había escuchado a la abuela Meredith usar una palabra más fuerte que tontería para expresar su disgusto. No sabía cuál era más divertido, escuchar a la abuela Meredith pronunciar un improperio real o ver la alegría descarada en su rostro cuando lo hacía. Parecía una adolescente escondiendo un cigarrillo debajo de las gradas en el recreo. Como si se estuviera escapando con romper las reglas y tener el mejor momento de su vida en el proceso. −¿Te sientes mejor?−Preguntó la abuela Meredith. Jordan realizó un breve inventario personal.−Un poco, sí. Es su pérdida, ¿verdad? −Puedes apostarlo.−La abuela Meredith apoyó una mano contra su mejilla.−Tienes un alma vieja, cariño. Un día tu corazón se pondrá al día. Sé que lo hará. Jordan avivó sus dedos extendidos mientras intentaba contener una repentina oleada de emoción.−Detente antes de que me hagas comenzar a llorar de nuevo. Además, se supone que debemos estar hablando de ti.−Puso el auto en reversa.−¿Estás lista para continuar donde lo dejamos? −¿Estás seguro de que quieres saber más sobre mi tediosa y aburrida vida? −Tediosa y aburrida, mi trasero.−Jordan salió del estacionamiento y entró en el flujo del tráfico en la interestatal.−Te llamaría GI Jane, pero eso me hace pensar en Demi Moore, que evoca una imagen completamente diferente. −La película tenía sus defectos,—a excepción de algunas excepciones recientes, la mayoría de las películas de guerra de Hollywood no logran hacerlo bien,—pero Demi se veía poderosa con la cabeza afeitada, ¿verdad? Página 37 de 270 Al−Anka2019

−Esa es una forma de decirlo. Súper sexy es otra.−A Jordan le encantaba poder hablar abiertamente con la abuela Meredith sobre su atracción por las mujeres sin tener que atenuar nada para su audiencia.−¿Por qué no puedo hablar así con mis padres? −¿Has probado? −Cada vez que lo hago, mamá se pone nerviosa y no sabe qué decir. Papá solo se vuelve cincuenta tonos de rojo y entierra su nariz en un libro. Para que sea más fácil para ellos, siempre cambio el tema a algo más seguro e inocuo. −A sus ojos, sigues siendo su bebé, y lo último que su bebé debería hacer es tener relaciones sexuales. Yo era igual cuando Diana comenzó a salir, y tu abuelo era aún peor. Estuvo a punto de matar a tu pobre padre cuando Diana lo trajo a casa a nuestro encuentro, pero él y Frank terminaron siendo los mejores amigos. −Los hombres son diferentes. Pueden luchar y olvidarse de lo que les hizo comenzar a intercambiar golpes en primer lugar. Las mujeres generalmente no comienzan a golpearse en la cara como lo hacen los hombres, pero se aferran a los desaires mucho más tiempo; dudo que mamá alguna vez sea tan unida a cualquier persona que traiga a casa como lo fue papá a Papa George. De hecho, estoy medio convencida de que piensa que ser lesbiana es una fase en la que creceré como un mal corte de pelo. −No te rindas con tu madre, cariño. Sé paciente. Vendrá. Un día, algo hará clic y verás la luz en sus ojos. Algunas personas tardan más en ver esa luz que otras. Pero cuando Diana lo haga, lo sabrás. −¿Cómo lo sabes? −Porque eso es lo que me pasó a mí. Jordan reflexionó sobre la historia que la abuela Meredith había contado sobre su primer día en Vietnam y el interesante grupo de personajes que había conocido después de su llegada. Hombre. Se había necesitado serias agallas para hacer lo que hicieron. Si el avance estuvo tan lleno de acción, no podía imaginar cómo sería el resto de la historia. Sabía cómo comenzó y cómo terminó, pero no tenía idea de lo que había sucedido en el medio. Y no podía esperar para descubrirlo. ¿Eso significaba que Brittany tenía razón sobre ella? De ninguna manera. Apoyar a los miembros de la familia y estar en contra de la guerra no eran mutuamente excluyentes. ¿Lo eran ellas? Sacudió la cabeza para aclarar su mente de un conflicto que no podía resolver. Página 38 de 270 Al−Anka2019

–¿Crees que nos encontraremos con Robinson este verano? Dijiste que vivía en la isla Jekyll, ¿verdad? Ella suena fascinante. Me encantaría conocerla. −Ella y yo perdimos contacto hace años. No nos separamos en los mejores términos. No sé si ella todavía vive en el mismo lugar. Si lo hace, dudo que quiera verme. −Si todavía está sacudiendo la isla, sería genial si ustedes dos pudieran darse un beso y hacer las paces. −Sí,−dijo la abuela ventana.−Eso sería genial.

Meredith

mientras

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miraba

por

la

Capítulo Cuatro 1 de septiembre de 1967 Saigón Meredith miró por la parte trasera de la camioneta mientras el vehículo de transporte se dirigía de nuevo al poste. Una espesa nube de polvo se arrastraba a su paso. Entrecerró los ojos para ver a través del filtro de arena mientras las imágenes y los sonidos de Vietnam pasaban volando por su punto de vista. A pesar de las espectaculares vistas a lo largo de la ruta tortuosa entre la base y la ciudad, había encontrado decepcionante trabajar en el hospital. Le gustaba ayudar a los lugareños a ser autosuficientes y le encantaba poder aliviar el sufrimiento de los pacientes, pero se sentía frustrada por el hecho de que, aparte de la Teniente Coronel Daniels, la mayoría de sus superiores parecían más preocupados por asegurarse de que todos los uniformes estuvieran almidonados y planchados en lugar de garantizar que los pacientes recibieran la mejor atención posible. La mayoría de los médicos del personal se regodearon por la cómoda asignación que habían recibido, mientras que unos pocos anhelaban abiertamente estar más cerca de las líneas del frente donde estaba la acción real. Meredith solo quería ayudar, sin importar su ubicación. Esa fue la razón por la que se había inscrito en primer lugar. En el hospital, mantuvo la cabeza baja e hizo su trabajo lo mejor que pudo, ya sea que su paciente fuera un local con dolor de estómago o un GI que había desarrollado una infección furiosa después de caer en una trampa punji. Los picos en tales trampas a menudo fueron contaminaron deliberadamente para agravar la miseria de sus víctimas y el personal médico que buscaba, a veces en vano, el método adecuado para tratar la infección. Ahora que había terminado su turno final, tenía cuarenta y ocho horas de licencia. Dos días completos de tiempo de inactividad antes de hacer las maletas y prepararse para ser enviada a su próximo puesto. Long Binh estaba en un hospital de evacuación a treinta y tres clics de distancia. Basado en las historias de horror que había escuchado, sería como dejar el cielo por el infierno. Las instalaciones eran mejores que en Saigón, pero la base estaba abarrotada y los tipos Página 40 de 270 Al−Anka2019

de lesiones que tendría que tratar serían exponencialmente peores que las que había visto hasta ahora. Sin mencionar que la cárcel de Long Binh también sirvió como el principal centro de encarcelamiento en Vietnam. Durante el año pasado, todos los bandidos y delincuentes del ejército habían sido alojados en la prisión allí. Más llegaban todos los días. Meredith había escuchado que el lugar era un barril de pólvora esperando explotar. Esperaba estar situada en otro puesto antes de que ocurriera la explosión. Por lo que parecía, sin embargo, ningún lugar en Vietnam estaba a salvo. Se aferró a la barandilla de apoyo de metal por encima de su cabeza mientras el deuce y medio, un camión de transporte de dos toneladas y media, rebotaba sobre la carretera picada. Se preparó para cada vez que el conductor golpeó un bache, alistándose para la inevitable explosión. Apenas la semana pasada, un jeep lleno de soldados de permiso había conducido por una bomba al costado de la carretera en el camino de regreso de uno de los bares de la ciudad. Las ambulancias habían sido enviadas a la escena de inmediato, pero los cuatro hombres eran de la DOA para cuando llegaron al hospital. Con la cantidad de daño infligido, Elías ciertamente había hecho que su trabajo fuera cortado para que los cuerpos parecieran presentables para su viaje a casa. Lo que empeoró aún más la terrible situación fue el descubrimiento de que el artefacto explosivo había sido fabricado con material que el Ejército de los EE. UU había provisto involuntariamente—bombas ficticias que habían sido eliminadas por los lugareños y convertidas en nuevas armas menos obvias y más insidiosas que sus encarnaciones anteriores. En Saigón, tales ataques eran raros. En el país, ocurrían casi todos los días. Meredith se dirigía a la ciudad. Se preguntó cuánto tiempo podría pasar lejos de la base. Cuánto tiempo pasaría poniéndose en riesgo. Tocó las placas de identificación de acero inoxidable que colgaban de la cadena de bolas alrededor de su cuello. Su nombre, número de Seguro Social, tipo de sangre y religión fueron estampados en el metal. Si algo le sucediera, una de las placas de identificación permanecería con ella, la otra se recolectaría y se usaría para ayudar a tratar sus heridas o, si ocurría lo impensable, identificar sus restos. −Pensé que eras protestante, no católica,−dijo Robinson. −Lo soy. ¿Por qué? Página 41 de 270 Al−Anka2019

Robinson señaló sus placas de identificación.−Estás acariciando esas cosas como si fueran rosarios. −Hábito nervioso.−Meredith metió las placas dentro de su camisa y abrochó su botón superior para mantenerlas fuera del alcance. −Lo que sea que funcione. No dejes que te detenga. Robinson se reclinó en su asiento como si se reclinara en un sillón en lugar de ser arrojado de un lado a otro por un conductor que parecía más preocupado por la velocidad que por la seguridad, Meredith envidió su capacidad de parecer a gusto sin importar cuán estresante fuera la situación. −¿Te enviaron a Long Binh?−Preguntó ella. −Creo que todas lo hicieron.−Robinson se levantó de su asiento, pasó por encima de las bolsas de lona apiladas en el pasillo y se sentó junto a Meredith después de que una de las otras enfermeras se moviera para darle su habitación. Las diversas conversaciones que tuvieron lugar a su alrededor continuaron sin pausa perceptible.−El CO dijo que Long Binh va a servir como la sede de la República del Vietnam del Ejército de EE. UU. La mayoría del comando USARV y las unidades estacionadas en Saigón serán trasladadas allí si aún no lo han hecho. El día que se anunciaron las publicaciones, las otras enfermeras conversaron sobre la tarea durante horas. Meredith se había quedado sin saber qué creer. ¿Era Long Binh un paraíso turístico lleno de piscinas, campos de prácticas, canchas de baloncesto, más restaurantes y clubes nocturnos de los que se podía contar, y una sala de cine jurada por Dios que proyectaba algunas de las últimas y más grandes de Hollywood, o era el hogar de uno de los hospitales de evacuación más concurridos en Vietnam y una prisión repleta de prisioneros enojados? Robinson era la única persona que conocía que podría saberlo con certeza. −¿Cómo es? −Todo lo que quieras que sea y algo más. Hay tanto por hacer que nunca tendrás que salir de la base. Si quieres distraerte y divertirte, Long Binh es el lugar. Si quieres ver todos los horrores que esta guerra tiene para ofrecer, Long Binh también es el lugar para eso. −Suena tan grande.

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Meredith estaba abrumada, no por el tamaño de la base, sino por la constatación de que se estaba acercando cada vez más al frente. Más cerca del peligro. No sabía cómo expresar sus sentimientos, pero no tenía que hacerlo. Robinson entendió sin que ella tuviera que decir una palabra. Robinson sabía exactamente lo que estaba experimentando porque ella también lo estaba experimentando. −No te preocupes, Ricitos de Oro.−Robinson le dio un empujón en el muslo a Meredith con la rodilla.−Si te pierdes, te dejaré un rastro de pan rallado para que sigas. Meredith sintió la sensación de calma que siempre la invadió cuando sabía que ella y Robinson estarían trabajando lado a lado. A las enfermeras más experimentadas se les asignó el turno de noche porque los ataques enemigos tenían más probabilidades de tener lugar después de la puesta del sol. Como resultado, Meredith a menudo se encontraba trabajando desde el anochecer hasta el amanecer. Algunos días, veía más a Natalie Robinson que a su propia cama. −Es bueno saber que no importa lo mal que se pongan las cosas, usted y la Teniente Coronel Daniels estarán allí para hablar conmigo. −El LTC es mejor que yo,−dijo Robinson encogiéndose de hombros. −Tú también eres bastante buena. ¿Recuerdas nuestro primer día aquí cuando el LTC nos pidió que revisáramos esas bolsas para cadáveres?−Meredith se estremeció al recordarlo.−No creo que hubiera podido pasar ese día sin ti. ¿Y lo qué hiciste por Bobby Laws? Nunca he visto algo así. Nunca te agradecí por ninguna de esas cosas, ¿verdad? Gracias por todo lo que has hecho por mí desde que estoy aquí. Apretó la mano de Robinson. Robinson devolvió la presión por un segundo o dos, pero casi de inmediato retiró la mano. −No tienes que agradecerme. Lo que hice por Laws no fue extraordinario, pero esperado. En cuanto al primer día, habrías hecho lo mismo por mí, si hubieras tenido la oportunidad. Meredith casi se rió a carcajadas.−¿Cuándo tendré la oportunidad? Eres la persona más terca que he conocido. No me dejarás a mí ni a nadie más ayudarte en los tiempos difíciles. Siempre insistes en hacerlo tú misma. −No me gusta depender de nadie Veo pacientes que no pueden hacer nada por sí mismos, y todo el tiempo que estoy con ellos, sigo pensando: "Estoy tan contenta de no ser yo"–Los ojos de Robinson Página 43 de 270 Al−Anka2019

estaban bajos. Como si estuviera avergonzada de la admisión.−Pero supongo que todos necesitan a alguien en algún momento,−dijo suavemente. Meredith quedó impresionada por la simplicidad y la elocuencia de la declaración de Robinson. Para alguien que no decía mucho, ciertamente tenía una forma de hablar. −¿Vas a ir a la ciudad esta noche?−Preguntó Meredith. Ella vivía en los cuartos de los oficiales en la base, Robinson en el armario con techo de hojalata que compartía con otras cinco mujeres alistadas. En el hospital, compartieron el mismo vestuario, ducha y sala de descanso. A pesar de sus experiencias compartidas y la intimidad forzada ocasional, Robinson la miró con lo que Meredith solo podía describir como desconfianza.−¿Por qué preguntas? −George Moser me preguntó si quería tomar una cerveza con él; si no tienes planes, tal vez podrías acompañarnos. −En caso de que no lo hayas escuchado, dos son compañía y tres son multitud. –No estarías abarrotada. Seremos ocho. Cuatro chicos y cuatro chicas, incluidos George y yo. Nos encontraremos en casa de Charlie y nos dirigiremos a la ciudad para ver en qué tipo de problemas podemos meternos. Deberías venir con nosotros. Podría pedirle a Lois que consiga a otro chico para equilibrar las cosas. Estoy segura de que a la pandilla no le importaría si dos más se unieran a la fiesta. Robinson susurró algo que sonó como:−Pero a mí sí. Meredith también bajó la voz.−No te culpo. Lois puede ser un puñado. La mayoría de sus historias son variaciones sobre el mismo tema. Si has escuchado una, las has escuchado a todas. −Está buscando a un hombre con medallas en el pecho y no se detendrá hasta que encuentre uno.−Robinson agitó su mano con desdén.−He aprendido a desconectarla. La mayoría de las veces, ella no es más que ruido de fondo. Me alegro de no tener que vivir con ella. Meredith bajó la voz a un susurro.−Ojalá pudiera decir lo mismo. La boca de Robinson se torció como si intentara no sonreír; Meredith deseó poder permitirse el placer. Robinson nunca pareció realmente divertirse. En cambio, siempre actuaba como si le hubieran ordenado que tuviera su mejor comportamiento, lo que dificultaba llegar a conocerla. Página 44 de 270 Al−Anka2019

−¿Estás segura de que no quieres venir con nosotros esta noche?−Se le ocurrió una idea. Una posible explicación para la decidida falta de entusiasmo de Robinson por sus planes para la noche.−No sientes algo por Moser, ¿verdad? Si lo hace, solo di la palabra y me apartaré. Después de todo, lo conoces mucho más tiempo que yo. Lo viste primero. −Relájate, Ricitos de Oro. No quiero reclamar derechos sobre George Moser. Es un buen tipo, pero no es mi tipo. –¿Estás buscando a un hombre con medallas en el pecho también? Robinson no solo sonrió. Se rio a carcajadas.−Difícilmente. La finalidad del tono de Robinson hizo que pareciera que ella pensaba que su conversación había terminado, pero Meredith no estaba lista para soltar el hilo. −Odio la idea de que pases la noche sola cuando pasas gran parte del día de esa manera. Cuando no estás revisando a los pacientes o consultando con los médicos, estás en una esquina tomando una taza de café o acostada en su cama leyendo una novela de diez centavos del PX. La mirada de Robinson era firme y sin parpadear, su voz baja y deliberada.−¿Me has estado observando? −No,−dijo Meredith demasiado rápido. La forma en que Robinson la miraba la hizo sentir insegura de sí misma. Sintió la necesidad de explicarse mucho más de lo que probablemente era necesario.−Bueno, sí. Me preocupo por ti. Necesitas soltarte el moño de vez en cuando. Pareces tan...intensa todo el tiempo. Los ojos de Robinson se clavaron en los de ella, enfatizando su punto.−No todo el tiempo. Meredith vislumbró la ternura debajo del duro exterior de Robinson. Por lo general, solo sus pacientes eran tan afortunados. −¿Hay algo que pueda decir para convencerte de que cambies de opinión acerca de salir conmigo? Podrías hacerme compañía en Charlie y ayudarme a entretener a los chicos mientras espero que todos se preparen. Lois siempre es la última en el camión cada mañana. Estoy segura de que esta noche no será diferente. La primera ronda es para mí. ¿Qué dices? −Aprecio la oferta, pero ya tengo planes, gracias.−Robinson se frotó las palmas de las manos sobre los muslos. Se puso de pie tan Página 45 de 270 Al−Anka2019

pronto como el camión se detuvo.−Diviértete esta noche. Nos vemos en Long Binh. Tal vez te guarde un asiento en el cine en la noche de cine. Agarró su petate y saltó del camión después de que el conductor bajó la puerta trasera. Meredith intentó seguirla, pero Lois le bloqueó el camino. −No la invitaste a venir con nosotros esta noche, ¿verdad? −Sí, lo hice. Los ojos de Lois se abrieron sorprendidos.−¿Por qué fuiste e hiciste eso? −¿Hice algo mal? Meredith casi pierde el equilibrio cuando alguien se topó con ella por detrás. Despejó un camino cuando su corazón comenzó a acelerarse. Lois le recordó a una alumna a la que la maestra se había encargado de tomar nombres cuando tenía que abandonar la sala. El resto de los estudiantes atendieron todos sus caprichos para mantener sus nombres fuera de la lista. ¿Meredith había hecho todo lo que tenía que hacer para permanecer en buena voluntad con Lois o Lois había tomado su nombre? Lois dio unas palmaditas en el aire con las manos en un gesto tranquilizador.−Primero dime lo que dijo. ¿Viene con nosotros o no? −No, dijo que ya tenía sus propios planes. −Bien.−El suspiro de alivio de Lois golpeó a Meredith en la cara como el aire caliente de un globo que se desinfla rápidamente. −¿Por qué no quieres que ella vaya al pueblo con nosotros? Lois miró a su alrededor para ver quién podía estar escuchando, pero eran las únicas que quedaban en el camión. Todos los demás se habían ido. −Serví con mujeres como ella en San Francisco. −¿Qué tipo de mujeres? Lois miró a su alrededor otra vez. El conductor estaba llenando el tanque de gasolina del camión, pero estaba demasiado ocupado mirando a una secretaria de la oficina del General Lewis con faldones apretados como para no pensar en ello. −El tipo de mujeres con las que no quieres pasar el rato a menos que estés buscando una baja deshonrosa. El tipo que generalmente se Página 46 de 270 Al−Anka2019

elimina después de que los hombres con batas blancas juegan Veinte Preguntas durante el proceso de reclutamiento. De repente, la conversación que Meredith había escuchado en su primer día en Saigón tenía sentido.

¿Crees que es una de nosotras?−La Teniente Coronel Daniels

había preguntado.

No estoy segura,−había respondido Robinson.−No creo que ella lo sepa todavía. Robinson y la Teniente Coronel Daniels eran lesbianas y se preguntaban si ella también lo era. Meredith había conocido a lesbianas en el servicio antes. Al igual que Lois, siempre se había mantenido alejada de ellas por miedo a que alguien la señalara con el dedo por error y la enviara a su casa para enfrentar una letanía de preguntas para las que no tenía respuesta. Esta vez, sin embargo, no estaba tan segura de poder mantenerse alejada. O si quisiera. −La escuché...las tendencias son la razón por la que perdió las rayas de sargento,−dijo Lois. −Eso no puede ser verdad. Si el jefe sospechara que ella era así, habría sido expulsada, no degradada. Los psiquiatras dijeron que los homosexuales no eran buenos soldados, y los militares se habían tragado la carnada, con anzuelo y todo. Los soldados atrapados cometiendo actos homosexuales fueron acusados de sodomía y purgados de las filas. Se les preguntó a los reclutas si eran homosexuales. Si respondieron que sí, no se les permitía alistarse. A menos, por supuesto, que el país estuviera en guerra como lo estaba ahora y que la máquina militar necesitara tantos reclutas como fuera posible. Meredith se preguntó qué pasaría con Robinson, la Teniente Coronel Daniels, y los cientos, si no miles de hombres y mujeres como ellas, después de que la marea de la guerra comenzara a cambiar, y el número de personal comprometido con la lucha comenzara a disminuir. ¿Se convertirían en víctimas de la caza de brujas como lo habían hecho muchos de sus predecesores, o se les permitiría continuar realizando los trabajos que tan bien hicieron? −Robinson es la mejor enfermera de nuestra unidad,−dijo Meredith.−He aprendido mucho de ella. Y tú también.

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Lois frunció sus labios finos como un lápiz.−¿Cómo puedes decir eso cuando ni siquiera tiene un rango? Soy una oficial. Ella no es. Y no lo volverá a ser, gracias a sus predilecciones. −El rango no importa. −Siento disentir. El rango lo es todo. Lo sabrías si no tuvieras esas rayas en los hombros. −El rango no importa,−dijo Meredith nuevamente, a pesar de que había trabajado duro para ganar su posición actual y esperaba subir aún más.−El conocimiento lo hace. La experiencia lo hace; Robinson tiene ambos. He aprendido más de ella en un mes que en años de la escuela de enfermería. Y tú también. Creo que las dos podríamos aprender mucho más. No voy a dejar de ser su amiga solo porque crees que podría ser diferente de ti y de mí. Lois cruzó los brazos sobre el pecho como una niña petulante que no se salía con la suya.−Oh, ella es diferente a mí, está bien, pero no estoy tan segura de ti. No después de tu enérgica defensa en nombre de tu amiga. ¿O debería decir novia? Meredith sintió que sus mejillas se enrojecían ante el comentario, que parecía más una acusación que una pregunta.−Cuidado, Lois. Así comienzan los rumores. No andes diciendo que soy algo que no soy. −Demuestra que estoy equivocada y no tendré que hacerlo; George Moser tiene las bolas hinchadas esperando que le muestres la hora del día. Deberías tener piedad del pobre hombre y ofrecerle un poco de alivio. De lo contrario, tal vez tenga que empezar a dormir con los ojos abiertos para poder mantener uno de ellos sobre ti y uno sobre tu amiga Natalie Robinson. Después de que Lois se volvió y se fue, Meredith se tomó su tiempo para recoger sus cosas. La conversación con Lois la había dejado conmocionada. ¿Lois iría a los mandamases con sus sospechas sobre Robinson o las infundadas sobre ella? Pensó que era mejor quedarse del lado bueno de Lois. ¿Pero mantener su buen nombre era razón suficiente para ceder a las demandas de Lois? Quizás no, pero salvar su carrera sí. No había llegado tan lejos para ser descarrilada por algo que no era cierto. Si quería ascender en las filas, tenía que seguir las reglas sin ningún indicio de incorrección o escándalo; necesitaba mantenerse cerca de George Moser y mantenerse alejada de Natalie Robinson. La situación la hizo sentir sucia. Después de darse una larga ducha en el cuartel, se puso un par de tacones modestos y un vestido Página 48 de 270 Al−Anka2019

tubo sin mangas que había recogido en Tokio, agarró su bolso de noche y se dirigió a Charlie. El bar estaba dirigido por un contratista civil y era popular entre los hombres y oficiales alistados por igual, aunque la mayoría de los altos mandos preferían la exclusividad del club de oficiales. Meredith había probado el OC una o dos veces, pero estaba demasiado cargado para su gusto. El ambiente en Charlie era mucho más su velocidad. La comida en Charlie era mejor que la comida que se servía en el comedor, a pesar de que costaba cuatro veces más que en casa. Pero la cerveza estaba fría, barata y abundante. Cuando entró, Meredith vio a Robinson tomando una de esas cervezas frías al final del bar. Pensó en unirse a ella, pero Robinson había dejado en claro que quería estar sola, así que la dejó así. Saludó al dueño, Charlie Miller, y se sentó en el otro extremo del bar. La esposa de Charlie, U'ilani, que trabajaba como camarera, se acercó para tomar su orden de bebidas. Charlie pesaba como un billete de 50, mojado. U'ilani era fácilmente el doble de grande. No es de extrañar que ella actuara como gorila y él se encogiera detrás de la barra cada vez que uno de los hombres alistados había tenido demasiado. Charlie era de Texas y U'ilani era de Hawái. Meredith no sabía dónde se habían conocido o cómo habían terminado en Vietnam; ambos dijeron que era una larga historia, pero ninguno se había ofrecido a desenrollar el hilo. −Te ves bonita esta noche.−U'ilani colocó una taza de lo que fuera que estaba delante de ella.−¿Tienes una cita caliente? Meredith tomó un sorbo de su cerveza para tragarse la bilis que se le subía a la garganta cada vez que pensaba en su conversación con Lois.−Algo como eso. Echó un vistazo al otro extremo del bar, donde Robinson estaba comiendo una hamburguesa y algunas papas fritas del tamaño de Texas. Llevaba zapatos deportivos, jeans y una blusa de seda roja de manga corta. Parecía mucho más cómoda que Meredith; probablemente también se sentía así. El vestido de Meredith era más corto y más ajustado de lo que estaba acostumbrada. Tenía demasiada piel y demasiadas curvas en exhibición. Sentía que estaba jugando a disfrazarse, pero no sabía para quién se estaba vistiendo, George o Lois. Deseó poder ser ella misma. Deseó poder estar con Robinson.

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¿A dónde iba a ir esta noche? ¿Qué estaba planeando hacer? ¿Con quién pensaba pasar el tiempo? Meredith quería respuestas a todas esas preguntas y más. Tomó otro sorbo de su bebida. Había estado esperando irse de fiesta por semanas. La idea de reírse un poco con George y los demás había sonado divertido cuando propuso el viaje por primera vez en el comedor hace dos semanas. Ahora comenzaba a sentirse más como una tarea. Una que no estaba segura de querer realizar. George probablemente era inofensivo, pero no quería pasar más tiempo con Lois del que debía. En el camión de transporte, Lois se había expuesto como una intolerante. Meredith no quería que ella creyera que defendía sus creencias, pero no podía permitirse que pensara que no.

Hablando de callejón sin salida. −¿Quieres algo de comida?−Preguntó U'ilani. Meredith trató de no comer más que unas pocas mordidas durante una cita en caso de que el chico con el que estaba encontrara su apetito desagradable, pero estaba demasiado hambrienta para irse; señaló el plato de Robinson.−Eso se ve bien. Tendré lo que ella tiene; excepto haz la mía bien cocida.−La hamburguesa de Robinson era tan rara que parecía que todavía se estaba moviendo. −Ustedes dos siguen comiendo así y se verán como yo en unos años,−dijo U'ilani con una fuerte carcajada. El dobladillo de su colorido muumuu se balanceaba de un lado a otro mientras caminaba a lo largo de la barra. −Eres hermosa tal como eres, U'ilani,−dijo Robinson con una sonrisa. −Sí, apuesto a que le dices eso a todas las chicas.− U'ilani clavó una flor de hibisco detrás de la oreja de Robinson y tiró de la barbilla antes de entregar el trozo de papel que contenía la orden de Meredith al cocinero, un joven local con un par de pantalones marrones y una camiseta blanca teñida.−Necesito otro número tres, Tran, quema ése. −Sí, señora Miller,−dijo Tran en inglés con mucho acento. Cogió una gruesa hamburguesa del refrigerador y la arrojó a la parrilla. El chisporroteo resultante le recordó a Meredith su hogar. De las famosas barbacoas del patio trasero de su padre.

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No sabía dónde U'ilani y Charlie habían encontrado a Tran, pero él era rápido y bueno. Su comida fue presentada en lo que parecía un tiempo récord y fue preparada tal como a ella le gustaba. −Mis felicitaciones al chef,−dijo cuándo U'ilani vino a verla a mitad de la comida. −No puedo hacer eso. Los cumplidos irían a su cabeza y comenzaría a pedir más dinero. Charlie y yo tendríamos que subir los precios para compensar, entonces tú y todos tus amigos comenzarían a quejarse. −Bueno. Olvida que dije algo.−Meredith tragó otro bocado de su comida de dos dólares. De vuelta a casa, podría comprar una hamburguesa en McDonald's por treinta y nueve centavos, papas fritas por quince. Pero eso fue en el mundo real, y el mundo real estaba a miles de kilómetros de distancia. Además, este era su último fin de semana en Saigón. ¿Quién sabía lo que la esperaba en Long Binh?−Espero conseguir comida como esta donde voy. −Debieras. Tran tiene un primo que trabaja en uno de los restaurantes en el puesto. Te cuidará hasta que vuelvas a casa donde perteneces. Saigón no se parecía en nada a casa, pero Meredith prefería estar aquí que en cualquier otro lugar. Miró alrededor de Charlie. Eran cerca de las 1900 horas y el lugar comenzaba a llenarse. George y los demás probablemente aparecerían pronto. Robinson merecía saber lo que Lois tenía preparado para que pudiera tomar las precauciones necesarias. Si quería dejar caer una palabra en el oído de Robinson sobre la situación, tenía que hacerlo ahora. Terminó su comida, arrojó su servilleta en su plato vacío y agarró su vaso mientras se preparaba para dirigirse al otro extremo de la barra. −¿Vas a algún lado?−Preguntó George. La giró en un círculo cuando una explosión repentina de doo−wop estalló de la rocola. Su camisa estampada hawaiana era aún más colorida que el vestido de U'ilani. Las aves del paraíso azules, amarillas y rojas se congregaron sobre un fondo negro. Sus chinos marrones y sus mocasines marrones parecían mansos en comparación. Meredith levantó su jarra casi vacía.−Estaba recibiendo una recarga. −Aquí. Déjame.−Cuando él le quitó la jarra de las manos, olió los aromas de colonia, loción para después del afeitado y crema para el cabello.−Lo mismo otra vez, Charlie. Dos esta vez. Página 51 de 270 Al−Anka2019

−Lo tienes.−Charlie vertió dos cervezas y dejó las jarras esmeriladas en el mostrador.−Aquí tienes, Gran Gastador. George se sentó al lado de Nat?−Preguntó, indicando la cerveza.

Robinson.−¿Quieres

una,

−No, gracias, George. Estaba a punto de salir. Meredith nunca había escuchado a nadie llamar a Robinson "Nat" antes. Trató de imaginarse a sí misma diciéndolo pero no pudo manejar la hazaña. Todavía había demasiada distancia entre ellas para que utilizara un nombre que le resultaba tan familiar. George se dio la vuelta en su taburete.−¿No vienes con nosotros? −No esta noche. −Tal vez la próxima vez, ¿eh? −Tal vez.−Robinson terminó el resto de su cerveza. −Toma una conmigo antes de salir a la carretera,−dijo Meredith, tratando de prolongar su encuentro. −Gracias, pero no tengo tiempo.−Robinson dejó una propina sobre la barra.−Diviértete este fin de semana. Te veré más tarde. Meredith la vio irse, deseando saber a dónde iba y deseando aún más poder ir con ella. ¿Qué hacía Robinson cuando no tenía que preocuparse por quién podría estar mirando? Meredith deseaba descubrirlo, pero dudaba que alguna vez tuviera la oportunidad. −Nat es un hueso duro de roer, pero no podrías pedir una amiga más leal,−dijo George. Meredith salió de su ensueño.−¿Cuánto tiempo hace que se conocen? −La conocí durante mi primera gira. Eso fue,—Dios mío,—hace tres años. −¿Entonces se conocen bien? −Estoy tentado a decir que sí, pero ¿qué tan bien conoces a alguien aquí?−George apoyó los codos en la barra y le dio una mirada.−Te ves hermosa, por cierto, aunque probablemente debería haber dicho mucho antes en la conversación. −Probablemente.−Meredith sintió que comenzaba a relajarse; no sabía cuáles eran las expectativas de George para la noche, pero al menos no parecía tener prisa por llegar al punto en el que tenía que Página 52 de 270 Al−Anka2019

decidir si la noche terminaría en ignominia o en un resplandor de gloria.−Cuéntame sobre ti. −¿De mí?−Tomó un sorbo de su cerveza y se limpió la espuma del labio superior con el dorso de la mano.−No hay mucho que contar, soy de Wisconsin Racine, para ser exactos. Soy el mayor de tres hijos; mi hermano es un estudiante de segundo año en la escuela secundaria y mi hermana está comenzando su primer año en la universidad de Madison. Me uní al ejército desde la escuela secundaria porque pensé que era mi oportunidad de ver el mundo. Nunca pensé que me quedaría atrapado en la misma parte en el futuro previsible. −¿Has visto alguna acción? Estuvo callado durante tanto tiempo que Meredith lamentó haber hecho la pregunta. −Sí, he pasado un tiempo en el campo,−dijo al fin.−Por la forma en que van las cosas, estoy seguro de que volveré allí en poco tiempo. Un amigo mío dijo que el Vietcong tiene doscientas millas de túneles bajo tierra. Están tan bien abastecidos que el VC podría vivir en ellos durante meses sin asomarse por aire. Alguien tiene que sacarlos o, de lo contrario, podríamos levantar la vista algún día y encontrarnos rodeados. Si aún no lo estamos.−Tomó un largo trago de su jarra que se estaba vaciando rápidamente.−Teniendo una opción, prefiero quedarme aquí y trabajar en autos. Me recuerda a estar de vuelta en casa, jugando con mi cacharro en el garaje de mis padres. Meredith recordó lo feliz que se había visto la primera vez que lo había visto, cubierto de grasa y rodeado de repuestos. −¿Qué tipo de carro tienes? Él sonrió ante el cambio de tema.−Un Cadillac Eldorado de 1957; la llamé Caroline por una chica con la que solía ser dulce una vez. La compañía Cadillac fabrica los mejores coches en la carretera. Se ven bien, son confiables, y nunca te defraudan. Caroline es temperamental porque está envejeciendo, pero es mi bebé. Algún día tendré seis más como ella. Uno para cada día de la semana. −¿No crees que Caroline se pondrá celosa? −No, porque ella es mi primera. Siempre va a ser especial. −Supongo que todavía estamos hablando del auto. George se frotó la nuca, que se había vuelto del mismo tono rojo que sus mejillas. Meredith encontró su entusiasmo juvenil y sus maneras gentiles, irremediablemente entrañables. La noche acababa Página 53 de 270 Al−Anka2019

de comenzar, pero ya era un cambio refrescante con respecto a los hombres graciosos que hicieron algunas preguntas para ser corteses y luego pasaron el resto de la noche tratando de llegar desde primera base al plato lo más rápido posible. −Basta de mí,−dijo.−Cuéntame de ti. −¿Qué hay para saber que no te he dicho ya? Cada vez que compartían una mesa para las comidas,—que habían hecho un puñado de tiempos en el comedor y dos o tres veces en Charlie,—le hacía tantas preguntas que sentía como si fuera una acusada en el estrado de testigos y él era el fiscal tratando de probar su culpabilidad. −Me has contado sobre tus padres, tus hermanas y prácticamente todas las personas que has conocido en tu vida, pero no me has contado nada sobre la persona que más quiero conocer: tú; háblame de ti, Meredith. ¿Quién eres y cómo cambiaste un lugar en el coro de la iglesia en Omaha, Nebraska, por un taburete en Vietnam? Su pregunta debería haber sido fácil, pero por alguna razón, a Meredith le resultó difícil. −Podría tratar de pintarme de la mejor manera posible, pero eso no sería honesto, y no quiero mentirte, George. −Uh oh,−dijo con lo que esperaba que fuera un falso simulacro.−Aquí viene el viejo rechazo. ¿Debería pedir algo más fuerte que la cerveza?−Levantó la mano como para llamar a U'ilani. −Sólo si tú quieres. Su sonrisa se desvaneció y dejó caer su mano.−Lo siento. No quise herir tus sentimientos. Solo me estaba burlando.−Parecía genuinamente arrepentido. Genuino. La palabra le convenía mucho más que la camisa chillona que debió haber tomado prestada de un compañero.−Dime. ¿Que ibas a decir? −La verdad es que no sé quién soy. Supongo que soy lo que llamas un trabajo en progreso. Sé lo que quiero ser, pero no quiero ser definida únicamente por un título. Enfermera. Esposa. Madre. Quiero ser todas esas cosas, pero no quiero que ninguna de ellas me haga dejar de ser Meredith. Sintió que estaba balbuceando, así que se obligó a detenerse. De lo contrario, sus inseguridades podrían enviarlo a correr por las colinas antes de pasar por su primera cita. Página 54 de 270 Al−Anka2019

−¿Tiene sentido?−Preguntó ella, esperando que él pudiera unir sus confusos pensamientos sin tener que ejercer demasiado esfuerzo mental. −Tiene mucho sentido. Tú quieres ser feliz. En una breve frase, él había resumido perfectamente lo que ella había estado luchando por explicar durante años. −¿Cómo puede ser tan difícil lograr algo que suena tan simple? −Porque a veces las versiones de felicidad de otras personas y las nuestras son dos cosas muy diferentes. Ahí es cuando tienes que decir, "Que se jodan", y vivir para ti, no para alguien más.−Estaba a punto de felicitarlo por su perspicacia cuando dijo:−Nat me enseñó eso. Él puso una mano en la parte baja de su espalda. Ella no rehuyó su toque como solía hacerlo cuando alguien intentaba acercarse. Se sentía más cómoda en su compañía que en la de cualquier otro hombre, pero ¿la comodidad equivalía a la atracción? ¿Podría conducir al amor? Cuando lo miró, no sintió el hormigueo en las manos o las mariposas en el estómago que otras mujeres describieron cuando hablaron de los hombres con los que estaban saliendo. Ella quería sentir la chispa de la atracción mutua. Quería saber cómo era enamorarse. ¿Podría George Moser mostrárselo? −Aquí vienen puerta.−¿Estás lista?

los

otros,−dijo

con

un

gesto

hacia

la

Sintió un peso pesado asentarse sobre sus hombros.−Tan lista como siempre lo estaré. Miró hacia atrás y vio al resto del grupo acercándose a ellos. Lois y un corpulento policía militar llamado Steve Johansson lideraron el camino. El cuello de Steve era más ancho que los dos muslos de Meredith juntos. Sus bíceps eran del tamaño de jamones enlatados; otras dos parejas siguieron su considerable estela. La sensación de temor que Meredith había sentido antes regresó en abundancia cuando Lois dijo alegremente:−Ustedes dos se ven cómodos. ¿Dónde está la habitación de hotel más cercana cuando la necesitas, eh? Steve apretó el trasero de Lois como si fuera una hogaza de pan que estaba buscando por su frescura.−No te preocupes, bebé; llegaremos allí lo suficientemente pronto. Solo espera y verás.−Lois chilló y le dio una palmada en la mano, lo que solo lo hizo más audaz; Página 55 de 270 Al−Anka2019

acercó su cuerpo al suyo y la tarareó como un animal en celo.−Quédate conmigo y te mostraré el momento de tu vida. −Por lo que he escuchado, más como los treinta segundos más rápidos,−dijo George en voz baja. Meredith se cubrió la boca con la mano para ocultar su sonrisa. Héctor Ortiz, un compañero MP, trató de enfriar los motores de Steve antes de que salieran de control.−Guarda algo para más tarde, ¿okey, amigo? −¿Qué pasa, Ortiz? ¿Tienes miedo de que te haga parecer pequeño delante de tu chica? Héctor golpeó juguetonamente el hombro carnoso de Steve.−He visto con lo que estás trabajando, tonto sueco. No hay forma de que en el infierno puedas hacerme ver pequeño. −Retira eso, Ortiz. Steve agarró a Héctor y lo envolvió en una llave de cabeza. La cara de Héctor rápidamente se puso roja como el tomate después de que Steve juntó sus manos y apretó su agarre. Héctor luchó para aflojar el agarre de Steve. Justo cuando Meredith pensó que estaba a punto de desmayarse, finalmente logró escapar. Se agachó bajo el brazo de Steve y lo retorció detrás de su espalda en una especie de control de sumisión. Steve se puso de puntillas como si estuviera tratando de escapar del dolor. −¿Quién es el hombre grande ahora, Johansson?−Preguntó Héctor, extendiendo la mano para abofetear a Steve en la mejilla. Una de las enfermeras suspiró dramáticamente.−¿Soy solo yo o alguien más encuentra extraño que cada vez que los soldados se reúnan, todo lo que hagan sea comparar el tamaño de sus penes? Pueden estar hablando de puros, rifles o Louisville Sluggers, pero el verdadero tema es lo que cuelga entre sus piernas. −Créeme,−dijo otra enfermera.−Ninguno de estos tipos tiene mucho de qué jactarse. Lois miró a Alice Poythress, la última enfermera que había hablado.−¿Cómo sabrías? Alice se incorporó a su altura completa de 5'2−¿Cómo crees? Mientras Steve y Héctor lanzaban golpes cada vez menos juguetones, Lois miró a Alice como si quisiera arrancarse el pelo; Página 56 de 270 Al−Anka2019

Meredith esperaba que un combate cuerpo a cuerpo explotara en cualquier momento. Al intervenir para hacer las paces, George se colocó entre los soldados cansados. Steve y Héctor continuaron golpeándose el uno al otro, pero George esquivó fácilmente sus golpes con fintas finas de cabeza y hombros. Dio vueltas, se balanceó y tejió como un profesional experimentado. −Sigan así y tendremos que detenerles por perturbar la paz,−dijo U'ilani. Golpeó el cañón de un bate de béisbol contra su palma para hacerles saber que no tenía la intención de dejarlos seguir por mucho más tiempo. Steve y Héctor se golpearon unos segundos después. Héctor sacudió los brazos para aliviar el dolor de la acumulación de ácido láctico en sus músculos. El amplio pecho de Steve se agitó mientras trataba de recuperar el aliento. Su boca funcionaba como un pez fuera del agua mientras se metía la camisa, un Oxford blanco tan planchada que Meredith se sorprendió de que no se hubiera reventado en las costuras durante la pelea. −Al menos haré mi tiempo con una sonrisa en mi rostro; ¿Verdad, bebé?−Agarró a Lois en las costillas, lo que produjo un chillido tan fuerte que hizo vibrar los tímpanos de Meredith. La persiguió por la puerta como un neandertal buscando un compañero para arrastrar de regreso a su cueva. Meredith prácticamente podía oler la testosterona en el aire.

Si esto es lo que tengo que esperar, esta va a ser una noche larga. No estaba equivocada. La noche pareció prolongarse sin cesar cuando Lois y Steve se abrieron paso entre un bar tras otro. Al parecer, Lois estaba más impresionada por la exhibición pugilista de Steve que Meredith. Meredith quería pasar horas caminando por las calles atestadas de gente que saboreaba todo lo que Saigón tenía para ofrecer—los letreros luminosos de neón, los vendedores coloridos, las mujeres muy maquilladas en casi todos los rincones prometiendo "buen boom−boom a buen precio", pero el resto del grupo parecía más interesado en emborracharse. George fue la única excepción. Parecía tan emocionado por explorar la ciudad como ella. −La próxima vez,−le susurró al oído mientras se arrastraban detrás de los demás hasta otro bar,−hagámoslo solo nosotros dos, ¿okey? −¿Te gustaría salir de nuevo? Página 57 de 270 Al−Anka2019

−¿No lo haces? −Por supuesto que sí,−dijo con entusiasmo,−pero con Steve y Héctor yendo cara a cara en Charlie, y Steve siendo Steve dondequiera que vaya, no te culparía si no quisieras tener nada más que ver con el macho de la especie. Puso su mano en la curva de su codo.−Eres diferente de los otros miembros de tu tribu. −Gracias. Creo. Él zarandeó su bolso de noche como un oficial golpeando su garrote. Menos mal que no tenía nada frágil escondido en su interior. Cuando llegaron a la ciudad, los demás tenían tanto miedo de perderse algo que decidieron dirigirse directamente a los bares en lugar de buscar habitaciones de hotel. Meredith deseó haber hablado en contra de la idea. Se sintió tonta. Deben haber parecido una banda de vagabundos mientras merodeaban por la ciudad con sus pertenencias en sus manos. Mientras caminaban por la bulliciosa calle principal, vio una figura familiar que se dirigía hacia una tranquila calle lateral.−Hey, ahí está Robinson. Cuando Robinson se acercó a la esquina, echó una mirada casi furtiva detrás de ella. Estaba sola, desafiando directamente la orden de la Teniente Coronel Daniels de no ir a la ciudad sin compañía. Meredith levantó el brazo para llamarla para que se uniera a ellos, pero Robinson siguió caminando. Antes de que Meredith pudiera llamarla, George la agarró y la hizo girar en otro movimiento de baile improvisado. Terminó con una floritura, hundiéndola tan bajo que temió que la dejara caer en la acera. −¿Qué estás haciendo?−Farfulló en estado de shock mientras colgaba a centímetros del suelo. George la miró con dureza y sacudió la cabeza casi imperceptiblemente. Tomando la indirecta, cerró los labios y esperó a que él explicara sus acciones. Se alisó el vestido con las manos después de que él la sacudió bruscamente. −Chicos, Meredith y yo nos vamos a ir.−Envolvió su brazo alrededor de su cintura y la atrajo hacia sí.−Es hora de registrarse en una de esas habitaciones de hotel por las que Steve ha estado alardeando toda la noche. Buena suerte, hombre. Página 58 de 270 Al−Anka2019

−Atta boy, Moser,−dijo Steve, sus palabras se arrastraron mientras se apoyaba pesadamente en el hombro de Lois. Lois luchó por mantenerse erguida bajo el peso de Steve.−Quiero un informe completo cuando regresemos a la base, Meredith, y no escatimemos en los detalles. −Me aseguraré de que ella tenga mucho que contarte,−dijo George con un guiño lascivo. −¿Qué te pasa?−Preguntó Meredith en un susurro feroz después de que ella y George se alejaron del alcance del oído de todos. −Estaba tratando de proteger tu reputación. –¿Mancillándola? Todos piensan que tú y yo estamos a punto de encontrar una habitación de hotel barata y tener relaciones sexuales. −Tuve que hacerlo. No quería que llamaras a Nat. −Tú también.−Le quitó el brazo de la cintura.−Pensé que habías dicho que era tu amiga. −Lo es. Por eso estaba tratando de protegerla. −¿Por qué sientes la necesidad de protegerla de mí? −No de ti. De Lois y los demás. −¿Qué quieres decir? −Nat se dirigía a Suzy Bar, un lugar que está prohibido para todo el personal militar. Si la atrapan allí o solo la ven entrar, sería el final de su carrera en el ejército. −¿Dónde está el daño? Es solo un bar. −No es cualquier bar. No tenemos bares como ese en Racine, y dudo que tengas ninguno en Omaha tampoco. −¿Qué tipo de bar es? −Suzy atiende a una determinada clientela.−Escogió sus palabras con cuidado.−La gente...como Nat. −Oh.−No sabía que tales lugares existían. ¿Cómo eran ellos? ¿Eran realmente tan diferentes de cualquiera de los otros bares en los que había estado? Apostó a que Suzy no era como ningún otro lugar en el país. Quizás incluso el mundo. Ansiaba visitarlo, pero sabía que tal cosa nunca podría suceder. No esta noche. Jamás.−¿Entonces has escuchado los rumores sobre Robinson? Página 59 de 270 Al−Anka2019

−No son rumores. Como lo había hecho ese día, Meredith temía por el futuro de Robinson. Y su seguridad. Como George era amigo de varios policías militares, Meredith se preguntó si les había informado y era solo cuestión de tiempo antes de que la red se cerrara. Lo dudaba. Parecía seguro de sí mismo, pero no crítico. –Lo dije en serio cuando dije que Nat es mi amiga. Los amigos guardan los secretos del otro. Ella es una buena persona y siempre ha sido buena conmigo. No me importa lo que hace o con quién lo hace.–Él le dio un momento para que sus palabras se hundieran, entonces él hizo un gesto con la barbilla sobre su cabeza, atrayendo su atención hacia el edificio directamente detrás de ella. El letrero sobre la entrada decía Hotel Lotus Blossom. Una flor rosa hecha de luces de neón brillaba desde el techo varios pisos más arriba. Vacante brilló en los pétalos de la flor.−¿Está bien ese lugar? El corazón de Meredith se hundió.−¿Me estás pidiendo que me acueste contigo para que sigas guardando el secreto de Robinson? −Por supuesto que no,−dijo con un destello de indignación.−Quiero pasar la noche contigo, Meredith, pero no esta noche y definitivamente no aquí.−Marcó el comentario con una dulce sonrisa.−Estuve tres meses en campo hace un tiempo, lo que significa que califiqué para una semana de descanso. Cuando finalmente mis órdenes lleguen, esperaba que pudieras tomarte un par de días de permiso y acompañarme. Esperaba que pudiéramos usar el tiempo para conocernos mejor. Tampoco tiene que pasar nada, a menos que tú quieras. Meredith imaginó ver las maravillas que Japón, Taiwán, Singapur, Filipinas, Tailandia, Hong Kong o Malasia tenían para ofrecer, pero se preguntó qué precio tendría que pagar por el privilegio. −No me contestes ahora,−dijo a toda prisa.−Solo dime que lo pensarás. −Lo hare. Metió las manos en los bolsillos, repentinamente tímido.−Elegí este lugar porque es todo lo que puedo pagar. Estaba planeando conseguir dos habitaciones. Una para ti y otra para mí. No conseguiré una para nosotros hasta que me lo pidas, ¿okey? Meredith sintió que algo se agitaba dentro de ella. Como un fuego latente que lentamente se enciende a la vida. Página 60 de 270 Al−Anka2019

−Okey. George le abrió la puerta y entraron. Cuando el hombre pequeño y sudoroso detrás del mostrador preguntó si querían alquilar una habitación por la noche o por la hora, Meredith miró hacia otro lado avergonzada. −Tomaremos dos habitaciones. Por la noche.−George pagó la cuenta y aceptó dos llaves. Él dejó caer una llave en su palma levantada y se guardó la otra. Luego la acompañó a su habitación, una individual en el tercer piso.−Estaré al otro lado del pasillo si me necesitas. Se giró para irse, pero ella colocó una mano sobre su brazo para que se demorara unos minutos más. −Pasé un tiempo maravilloso esta noche. −Yo también.−Su rostro se iluminó como si hubiera estado esperando malas noticias y hubiera recibido lo contrario.−¿Te gustaría volver a hacerlo alguna vez? Ya lo había dicho una vez, pero aparentemente él necesitaba confirmación.−Sí, lo haría. −Quizás podríamos hablar de eso durante el desayuno. Conozco un lugar cercano que no es tan malo. Podríamos encontrarnos abajo en el vestíbulo mañana a las ocho de la mañana. −Eso sería maravilloso. Trató de pensar en la forma correcta de decir buenas noches. Un beso era demasiado, un apretón de manos no sería suficiente. Se puso de puntillas y le dio un besito en la mejilla. Su rastrojo de barba se sentía como papel de lija bajo sus labios. −Gracias por una maravillosa tarde. —De nada.−Se llevó una mano al costado de la cara como si se hubiera quemado.−Te veré en la mañana. −Buenas noches, George. Esperó en el pasillo mientras ella abría la puerta y encendía la luz fluorescente parpadeante. Solo después de que estuvo a salvo adentro con la cadena de seguridad en su lugar, finalmente dejó su puesto. Ella miró a través de la mirilla mientras él miraba fijamente su puerta con una sonrisa tonta en la cara, luego se volvió y entró en su propia habitación.

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Su habitación era pequeña e indescriptible. Una alfombra de linóleo rayada cubría el piso. Su patrón de diamantes en blanco y negro condujo al pequeño baño, que contenía un inodoro, un lavabo agrietado y una bañera con patas. Se había colocado una cama doble en el centro de la habitación. Una chenilla verde lima con un diseño de loto rosa dominante cubría la cama. Probó el colchón con la mano. Un poco más firme de lo que le hubiera gustado, pero no estaba mal. En la mesita de noche había una lámpara de mesa de baquelita negra y un reloj a juego. Una silla tapizada en esmeralda y oro se inclinaba hacia la ventana, donde se señalaba persianas de metal gris para permitir que entrara luz natural y artificial. Meredith arrojó su bolso sobre la cama y dejó caer su pequeña bolsa de dormir en el suelo. Había traído ropa de dormir y una muda de ropa, pero deseaba haber pensado en traer un par extra de zapatos; sus pies la estaban matando. Se quitó los malditos tacones, cruzó la pequeña habitación y miró por las persianas. Las bocinas de los automóviles sonaron y las campanas de las bicicletas sonaron sin cesar cuando grupos de lugareños, marineros y soldados se abrían paso dentro y fuera del tráfico. El flujo parecía caótico desde el nivel de la calle. Desde su nuevo punto de vista, parecía casi ballet. Levantó las persianas y abrió la ventana para acercarse a la acción. El reloj marcaba bien pasada la medianoche, pero no tenía ganas de dormir. Quería reunirse con la multitud tres pisos más abajo; se suponía que no debía hacerlo sin una escolta, pero no planeaba aventurarse lejos. Quizás una o dos cuadras. No más allá del final de la calle como máximo. Luego regresaría aquí a esta pequeña habitación y se habría instalado el resto de la noche. ¿Qué era lo peor que pudo pasar?

3

Meredith agarró su bolso con ambas manos mientras avanzaba lentamente por la calle. Su corazón se rompía un poco cada vez que pasaba a un niño con ropas harapientas o un adulto al que le faltaba una extremidad y un par de muletas improvisadas. Gente joven y vieja la seguía con los ojos, los brazos extendidos y las voces quejumbrosas mientras rogaban por unas monedas adicionales. Anteriormente, George la había protegido de esta realidad colocándose a un lado y un MP por el otro mientras ella y las otras mujeres caminaban entre ellos Página 62 de 270 Al−Anka2019

en una zona segura improvisada. Ahora estaba viendo el terrible precio que la guerra estaba teniendo sobre la gente que el ejército de Estados Unidos estaba tratando de salvar. El tiempo diría si sus esfuerzos valdrían la pena. La razón le dijo que se diera la vuelta y se retirara a su hotel, pero había arrojado la razón por la ventana en el instante en que se escabulló de su habitación y se deslizó por el pasillo con los zapatos en la mano para no despertar a George. Sospechaba que él se sentiría obligado a acompañarla, pero no creía que se sintiera bienvenido a donde ella iba. Tampoco sabía si lo haría. Disminuyó la velocidad al llegar al final de la cuadra. Con cautela giró a la izquierda en la esquina. El bar del que George había hablado antes se alzaba. En un letrero discreto sobre la puerta se leía la de Suzy; debajo del nombre del bar estaban las palabras Solo Miembros. A diferencia de los otros clubes nocturnos de la zona, Suzy no tenía ventanas grandes ni puertas abiertas que invitaran a los transeúntes a mirar adentro. La puerta principal estaba cerrada y parecía estar bloqueada, aunque Meredith podía escuchar música y risas provenientes del interior. −Okey,−se susurró a sí misma.−Te has divertido. Ahora puedes volver a tu habitación. Pero sus pies se negaron a obedecer. Al acercarse, observó a una mujer aproximarse desde la dirección opuesta. La mujer era alta con el pelo corto y peinado hacia atrás. Llevaba vaqueros y una camiseta blanca lisa. Con sus senos pequeños y su cara pecosa, podría haber pasado por un chico, pero sus pequeñas manos y caderas ligeramente redondeadas la delataron. Ella sonrió cuando se encontró con la mirada de Meredith.−¿Vamos al mismo lugar?−Preguntó con un fuerte acento australiano. Meredith miró a su alrededor para ver si veía a alguien que conociera. La costa estaba despejada. Lois y los demás se habían ido hace mucho tiempo y George estaba a salvo en la cama en el Lotus Blossom. Meredith cuadró los hombros.−Sí, voy. La mujer sonrió.−Esta debe ser mi noche de suerte.−Le ofreció el brazo. Meredith lo tomó, agradecida por la compañía.−Soy Kerry. ¿Y tú eres? Meredith se congeló, sin saber si debía dar su nombre real o inventar un alias. Decidió no mentir. ¿Cuál era el punto? Estaba visitando a Suzy solo esta vez para satisfacer su curiosidad. Nada más. Página 63 de 270 Al−Anka2019

Después de esta noche, no planeaba volver a poner un pie dentro del lugar. ¿Qué daño podría hacer si le dijera a alguien quién es ella?−Soy Meredith. −Me alegro de conocerte, Meredith. Me aseguraré de que mis siguientes preguntas no sean tan difíciles de responder como la primera,−dijo Kerry con una sonrisa descarada. Golpeó la puerta cinco veces en un ritmo que debe haber sido el código. Unos segundos más tarde, un panel en la puerta se abrió y un par de desconfiados ojos marrones llenaron el agujero. Kerry dijo algo en vietnamita y el panel se cerró con fuerza. Meredith escuchó una serie de cerraduras haciendo clic. Entonces se abrió la puerta. Una luz amarilla amortiguada se derramó sobre la acera. Meredith olio cigarrillos, sudor, cerveza y perfume. El aroma podría haber sido abrumador, pero por alguna razón, lo encontró intoxicante. −Después de ti,−dijo Kerry. Todas las conversaciones parecieron cesar en el instante en que Meredith cruzó el umbral. Sintió los ojos arrastrándose sobre su cuerpo, evaluándola y mirándola fijamente. Nunca se había sentido tan fuera de lugar. A su alrededor, las mujeres se mostraban abiertamente cariñosas entre sí. Besándose, bailando, tomadas de la mano. Había bailado con sus amigas en la escuela secundaria cuando los niños estaban demasiado asustados para intentarlo, pero esos giros en el piso del gimnasio de la escuela no se parecían en nada a lo que estaba viendo ahora. Había bailado con sus amigas para pasar el tiempo, estas mujeres parecían estar tratando de detener el tiempo. Retrocedió, sintiéndose como una intrusa. −Tengo que irme. −¿Por qué?−Kerry la instó a avanzar.−Acabas de llegar. −Ni siquiera sé por qué vine. Robinson se materializó en las sombras.−Creo que esperabas que te comprara una bebida,−dijo mientras caminaba a través de una nube de humo de cigarrillo. Llevaba la misma ropa que Meredith la había visto luciendo en la casa de Charlie, pero se veían diferentes en ella ahora. Ella Se veía diferente, aunque Meredith no podía entender por qué. −¿Ustedes dos se conocen?−Preguntó Kerry después de saludar a Robinson con un beso en los labios seguido de un cálido abrazo. −Se podría decir eso,−dijo Robinson. Página 64 de 270 Al−Anka2019

−Debería haberlo sabido. Siempre terminas con las mujeres más bellas.−Kerry reemplazó su mirada de decepción con una sonrisa alegre. Luego tomó la mano de Meredith y la besó.−Fue un placer conocerte, Mer. Si alguna vez te cansas del viejo Estados Unidos, no dudes en hacer un viaje Down Under. Buenas noches, Robbie. Ella y Robinson intercambiaron asentimientos que parecían decir mucho,—para ellas de todos modos. Meredith no tenía idea de qué mensaje intentaban transmitirse una a la otra. Kerry hizo una rápida visita al cantinero, luego se dirigió a una mesa al otro lado de la habitación, donde la Teniente Coronel Daniels estaba sentada con una rubia pechugona sentada en su regazo y una mirada escéptica en su rostro. gusta.

Meredith se volvió hacia Robinson.−Kerry es divertida. Ella me

−A ella también le gustas. Por otra parte, siempre se enamora de las chicas nuevas. −Gracias por el cumplido, pero no creo que vaya ser una habitual.−La mirada sin pestañear de Robinson era desconcertante; Meredith quería mostrar que no estaba afectada por ella ni por el entorno desconocido.−¿Qué tal esa bebida?−Preguntó con toda la valentía que pudo reunir. Dio un paso hacia la barra, pero Robinson no se movió. −La cerveza está tibia y las bebidas se diluyen. −Entonces, ¿por qué vienes? −Porque puedo ser yo misma aquí. −¿Y no puedo? Robinson frunció el ceño.−No perteneces aquí, Meredith. −La Teniente Coronel Daniels parece creerlo. ¿No es eso lo que ustedes dos estaban especulando el mes pasado? Robinson pareció desinflarse un poco.−¿Nos escuchaste? −Alto y claro. No has sido tan circunspecta como pensabas.−La cara de Robinson palideció bajo su bronceado. Meredith se apresuró a intentar calmar sus temores.−No he dicho nada, pero Lois está empezando a difundir rumores sobre ti. −Eso no es nada nuevo. −¿No tienes miedo de lo que ella podría hacer? Página 65 de 270 Al−Anka2019

−Si vivo mi vida con miedo, no estoy realmente viviendo, ¿verdad? Robinson la miró como si la desafiara a estar en desacuerdo. −¿Hay algún problema aquí? La voz de la Teniente Coronel Daniels en su oído hizo que Meredith saltara.−Señora. No, señora,−dijo ella, apenas resistiendo el impulso de saludar. −Estoy feliz de escuchar eso.−La Teniente Coronel Daniels miró de Meredith a Robinson y viceversa.−Me alegro de que hayas venido, Meredith. −Gracias señora. −Relájate, teniente. Aquí, es solo Billie. −Sí, señora. La Teniente Coronel Daniels apretó el codo de Meredith de la forma en que siempre lo hacía cuando trataba de infundir confianza en uno de sus cargos. Soltó su agarre y se volvió hacia Robinson.−¿Estás bien, Nat? −Sí, Billie, estoy de maravilla. La Teniente Coronel Daniels mostró una de sus raras sonrisas.−En ese caso, disfruta de tu noche.−Regresó a su cita, que había comenzado a poner mala cara en su ausencia. −¿Conseguimos una mesa?−Preguntó Robinson.−Estoy segura de que tus pies te están matando después de caminar toda la noche con esos zapatos. Una vez más, Meredith se maravilló de lo bien que Robinson parecía conocerla.−No puedo ocultar nada de ti, ¿verdad? −Nop. Así que te aconsejo que no lo intentes.− Robinson pidió dos cervezas al camarero, y colocó las jarras en una mesa vacía cerca de la pequeña pista de baile. Meredith tomó un sorbo de su cerveza e intentó no hacer una mueca cuando resultó estar tan caliente como Robinson le había advertido que sería. −¿Cómo estuvo tu cita?−Preguntó Robinson. −Lois habló sin parar, y Steve y sus amigos bebieron demasiado, pero George fue amable. Hicimos planes para volver a salir alguna vez. Página 66 de 270 Al−Anka2019

−Ya veo.−Robinson vio a dos mujeres abrazarse mientras se balanceaban con la música. Meredith había trabajado brevemente con ambas mujeres en Okinawa, pero no tenía idea de que estaban involucradas sentimentalmente. Ambas habían mencionado tener novios en casa y tenían las fotos para probarlo. ¿Por qué debería haber dudado de ellas? ¿Cuántas otras mujeres conocía que habían contado historias similares que no eran ciertas? Apartó la vista de la pareja cuando Robinson preguntó:−¿Por qué George te dejó pasear sola por las calles? −No lo hizo. Quiero decir, él no sabe que me fui. Me escabullí del hotel sin decirle que me iba. −¿Hotel?−Robinson frunció el ceño.−Sabía que ustedes dos se estaban acercando, pero no sabía que estaban juntos. −Como te dije en la base, esta noche es nuestra primera cita. No estamos compartiendo una habitación ni nada. Está al otro lado del pasillo frente a mí. −Oh.−La postura de Robinson pareció relajarse un poco, siempre se sentaba y se mantenía tan erguida que era difícil saberlo. −Te vi en la calle mientras el grupo decidía qué bar golpear a continuación. Traté de saludarte, pero George me detuvo porque estabas de camino aquí, y no quería que nadie te viera. Les dijo que íbamos a registrarnos en una habitación de hotel, pero solo quería alejarse de todos para poder tener la oportunidad de explicar. Todos asumirán que él y yo dormimos juntos esta noche, pero no me ha puesto un dedo encima. −Todavía.−Robinson cruzó los brazos sobre la mesa. Meredith nunca se había dado cuenta de lo grandes que eran sus manos. La suya parecía delicada en comparación.−¿Dónde te estás quedando? Meredith dejó de examinar las uñas cortas y romas de Robinson y los dedos largos y finos.−La flor de loto. −Al menos eligió un lugar que está fuera del camino. La mayoría de los chicos de nuestra unidad terminan en el Regency al final de la noche para que todos sepan exactamente dónde están y qué están haciendo exactamente. No hay necesidad de alardear de tus conquistas cuando tus amigos prácticamente pueden verte en el acto. Meredith había visto el ruinoso hotel mientras ella y los demás estaban caminando. La estructura estaba ubicada a poca distancia del bar más popular de la ciudad. Un flujo constante de soldados y civiles estaba abriendo camino hacia sus puertas. Página 67 de 270 Al−Anka2019

−¿Qué quería George explicar?−Preguntó Robinson.−¿Por qué él y yo tenemos la mala costumbre de sentirnos atraídos por las mismas mujeres?−Tomó otro sorbo de su cerveza. Meredith la esperó, aguardando a que explicara lo que quería decir.−Solía estar muy enamorado de Kerry porque ella se entusiasma tanto con los autos como él. −No la mencionó, pero dijo que los rumores sobre ti son ciertos. −Son ciertos.−Robinson tomó la caja de fósforos que descansaba sobre la mesa. El nombre del bar estaba impreso en la parte posterior de la caja de fósforos, justo encima de la franja de encender. En el frente había una ilustración de una mujer con sombrero de copa y cola; la mujer era hermosa y apuesta al mismo tiempo. Le recordó a Meredith a alguien que conocía. Le recordó a Robinson. −¿Cómo se enteró George de ti? Robinson encendió un fósforo y lo vio arder.−Le dije. Meredith quedó desconcertada. Pensó que la sexualidad de Robinson era un secreto. Aparentemente, un secreto a voces. Observó el borde de la llama danzante peligrosamente cerca de las puntas de los dedos de Robinson.−¿Le has dicho a alguien más en la base? Además del LTC, por supuesto. −No.−Robinson arrojó la cerilla en un cenicero, donde la llama se apagó y murió, dejando un pequeño rastro de humo.−Estoy loca, pero no soy estúpida.−Su acento sureño se hizo más espeso a medida que avanzaba la noche. −Si alguien se entera, estoy segura de que el LTC haría todo lo que esté a su alcance para protegerte. −No podía protegerme sin exponerse. No le pediría que se arriesgue para salvar mi triste trasero.−Robinson se guardó la caja de fósforos. Meredith nunca la había visto fumar, pero podía imaginarla fácilmente encendiendo galantemente un cigarrillo para una mujer. Meredith vio cómo la Teniente Coronel Daniels y la rubia subían un tramo de escaleras en la parte trasera del bar. −Hay habitaciones arriba para las personas que quieren estar solas,−dijo Robinson sin esperar a que Meredith pidiera una explicación. −Oh.−El corazón de Meredith se aceleró al imaginar a la Teniente Coronel Daniels y la rubia conociéndose mejor; Página 68 de 270 Al−Anka2019

envalentonada por su entorno, preguntó:−¿Cómo se siente cuando una mujer te toca? ¿Te besa? ¿Se siente como cuando un hombre lo hace? −No lo sabría. −¿No has estado con una mujer? −No,−dijo Robinson con una sonrisa.−No he estado con un hombre. −¿Entonces eres virgen? −Ni por asomo. ¿Lo eres tú? −No. −¿Cuál era su nombre? Los pensamientos de Meredith volvieron a la escuela secundaria una vez más.−Tommy Coughlin. Lo hicimos en el asiento trasero de su automóvil después de un baile durante el último año. −¿Lo disfrutaste? −Supongo. −Tomaré eso como un no.−Robinson se inclinó hacia adelante en su asiento como si quisiera asegurarse de que Meredith no se perdiera una palabra de lo que estaba a punto de decir.−Cuando una mujer te besa, hace que tus dedos se doblen. Cuando te toca, te prende fuego. Y cuando te hace correr, tu cuerpo explota. Meredith tragó saliva, quedando sin palabras por la fuerza de las palabras de Robinson y las imágenes que evocaban. −¿Tommy Coughlin te hizo sentir así? Meredith se reclinó en su silla para darse más espacio. Robinson se sintió demasiado cerca. Físicamente y emocionalmente. Necesitaba distancia, pero Robinson no se la estaba dando. −¿Él hizo? Las manos de Tommy habían estado húmedas, se habían besado como si leyera las instrucciones en un manual de instrucciones y toda la experiencia deslumbrante había durado menos de dos minutos; Meredith se había quedado preguntándose por qué tanto alboroto, ¿sería mejor con George, o estaba destinada a pasar por la vida sintiéndose vagamente insatisfecha? Mirando a los ojos de Robinson, encontró su voz. −Digamos que me gusta más tu historia. Página 69 de 270 Al−Anka2019

−A mí también. Robinson miró hacia las escaleras, donde otra pareja desaparecía en la oscuridad. −¿Tienes una habitación allí arriba?−Preguntó Meredith. −No vine aquí esta noche buscando sexo. Vine aquí para poder dejar de esconderme por un tiempo. −No puedo imaginarte escondiéndote de nadie ni de nada, admiro eso de ti. Robinson se movió en su asiento. Parecía un poco incómoda; como si no estuviera acostumbrada a recibir cumplidos. −Quizás esconderse es una palabra demasiado fuerte,−dijo Robinson.−Vengo aquí cuando quiero sentir que soy parte de un grupo, no segregado de uno. −Yo sé lo que quieres decir. −¿Tú?−Robinson levantó las cejas, su expresión era una mezcla de dudas y lo que parecía esperanza. −Sí. Meredith se había sentido segregada esta noche. Todavía lo hacía. No pertenecía a Lois y sus amigos. No pertenecía aquí. Quizás no pertenecía a ninguna parte. Recordó algo que George había dicho antes de que salieran de la base. Había dicho que se unió al Ejército con la esperanza de ver el mundo y se había quedado atrapado en una parte de él. No quería quedarse atascada. No quería pasar su vida haciendo girar sus ruedas; quizás Robinson podría ayudarla a encontrar tracción. Sin embargo, cada vez que Robinson la miraba, ella sentía cualquier cosa menos segura. Sintió que había sido arrojada a la deriva en una marea poderosa e impredecible. Robinson la estaba mirando ahora. Esperando a que ella respondiera una pregunta que aún no se ha hecho. Una pregunta que no sabía cómo plantear, y mucho menos responder. −¿En qué hotel estás?−Preguntó en un esfuerzo por poner fin al prolongado silencio. −Ninguno. Me quedo con una amiga. −¿Está aquí?−Meredith miró alrededor de la habitación.−Me encantaría conocerla. Página 70 de 270 Al−Anka2019

Robinson ladeó la cabeza.−¿Por qué? −Quiero ver qué tipo de mujer encuentras atractiva. −Me parece que quieres ver muchas cosas esta noche.−La expresión de Robinson era inescrutable, pero la mirada en sus ojos dejaba poco a la imaginación.−Huynh no es ese tipo de amiga. Y tú eres el tipo de mujer que encuentro atractiva. Pero creo que ya lo sabes, ¿no? Metió la mano debajo de la mesa y deslizó su mano por el dorso de la pantorrilla de Meredith. Meredith jadeó ante su toque. Trató de alejarse, pero Robinson apretó su agarre. −Relajate. Sé que quieres esto. Levantó las piernas de Meredith, las colocó sobre su regazo y le quitó los zapatos, los tacones infernales que Meredith deseaba haber dejado en el estante. Luego comenzó a masajear los doloridos pies de Meredith. −¿Eso se siente bien? Meredith cerró los ojos y se dejó caer en su silla cuando finalmente sintió que comenzaba a relajarse. Suspiró de satisfacción cuando los dedos de Robinson amasaron todos los lugares correctos.−Te doy cinco horas para que detengas lo que estás haciendo. −Hay una razón por la cual las lesbianas siempre usan zapatos sensatos. Así no experimentamos este tipo de tortura. Meredith sonrió mientras su cabeza descansaba contra el respaldo de su silla.−Anota uno para tu lado. Robinson se puso rígida cuando se abrió la puerta, pero su tensión se disipó cuando las recién llegadas se revelaron como dos mujeres locales que obviamente eran una pareja en lugar de un grupo de MP en una redada. Robinson dijo que podía ser ella misma aquí, pero ¿cómo podría divertirse cuando no podía dejar de saltar a todo lo que se movía? Era como un animal siendo cazado. Ella era la presa y todos los que estaban fuera de esta habitación depredadores. ¿Cómo podría esperar triunfar sobre probabilidades tan imposibles? Al menos Robinson no estaba peleando esta batalla en particular sola. Meredith podía sentir la ansiedad de todas crecer con cada nueva llegada y menguar cuando la recién llegado resultó ser una amiga en lugar de un enemigo. Sintió que la paranoia grupal también comenzaba a filtrarse en ella. De repente recordó dónde estaba. Y con quién estaba Página 71 de 270 Al−Anka2019

ella. Si alguien la viera aquí, ¿cómo explicaría su presencia? ¿Alguien creería que solo estaba de visita? No podía superar la ironía de la situación. El ejército le daría una medalla si mataba a un combatiente enemigo, la repudiaría si la atrapaban solo tomando una copa en un bar lleno de mujeres que preferían la compañía de otras mujeres. No hizo las reglas, pero había aceptado vivir según ellas. Se enderezó bruscamente, sacando las piernas del regazo de Robinson. −Gracias por el masaje. −¿Te gustaría bailar?−Preguntó Robinson. Meredith volvió a ponerse los pies y la miró sin decir nada. Si decía que sí, ¿estaría de acuerdo con un baile simple o algo mucho más complejo? No tenía tiempo para complicaciones. −Tengo que irme. Robinson se bebió el resto de su cerveza y apartó la silla de su mesa circular. Extendió la mano cuando comenzó a sonar una melancólica canción country y la pista de baile comenzó a llenarse.−Vamos. Es Patsy Cline. Tocan a Patsy Cline en Nebraska, ¿no? Meredith escuchó las primeras canciones de una de las baladas exclusivas de la difunta cantante. Se sentía tan loca como la mujer enamorada que Patsy pretendía ser. Sólo que no estaba fingiendo. ¿O lo estaba? Tomó la mano de Robinson y la siguió hasta la pista de baile; Robinson les hizo espacio en la multitud de parejas y se volvió para mirarla. Cuando Meredith puso sus manos en posición, Robinson se rió suavemente. −Esto no es Nebraska, Ricitos de Oro. Creo que será mejor que me dejes liderar. Puso una de las manos de Meredith sobre su hombro y agarró la otra entre las suyas. Luego colocó su otra mano en la parte baja de la espalda de Meredith. Sus cuerpos estaban casi lo suficientemente cerca como para tocarse. Meredith sintió una extraña sensación baja en el vientre. Una extraña combinación de tensión, curiosidad y emoción. A ella le gustó. Mientras Robinson la guiaba en círculos lentos, Meredith podía sentir su fuerza. Cuando Robinson la atrajo hacia sí, pudo sentir su calor. No lo pensó dos veces cuando sintió la necesidad de descansar su Página 72 de 270 Al−Anka2019

cabeza sobre el hombro de Robinson. En lugar de luchar contra ella, sucumbió. Escuchó a Robinson cantar la letra de la canción en un alto que era casi tan rico como el de Patsy. Observó a las mujeres a su alrededor susurrar declaraciones de amor mientras giraban lentamente en la oscuridad. Sintió que su corazón atronador comenzaba a disminuir. Y se preguntó si finalmente habría encontrado un hogar. ¿Era allí donde pertenecía? ¿En este lugar con esta mujer, ahora y para siempre? Las luces parpadearon dos veces en rápida sucesión y Robinson maldijo por lo bajo.−Mierda. −¿Qué está pasando?−Preguntó Meredith cuando decenas de mujeres comenzaron a correr hacia la salida más cercana. Robinson la soltó.−Es una redada. Esa señal significa que la policía está en la puerta. Probablemente algunos MP también. −Los militares no tienen jurisdicción aquí, ¿verdad? −No importa. Si nos atrapan aquí, estamos muertas. Tenemos que irnos sin que nos vean. Rápido. Por aquí. Robinson empujó a Meredith hacia la parte trasera del bar cuando la gente comenzó a golpear la puerta principal como si quisieran derribarla. El portero se apoyó contra ella como una barricada humana. Era un hombre grande, pero Meredith dudaba que pudiera aguantar por mucho tiempo. Luchó por mantenerse erguida para evitar ser pisoteada por las mujeres aterrorizadas que la rodeaban. Mujeres militares cuyas carreras podrían ser arruinadas por el más mínimo indicio de escándalo. Esta noche, ella era una de esas mujeres. Las manos de Robinson en su cintura le brindaron el muy necesario apoyo. −¿Qué pasa con la Teniente Coronel Daniels?−Preguntó, tratando de verla en el mar de rostros preocupados. Robinson miró por encima de su hombro. El camino a las escaleras que conducían al segundo piso estaba bloqueado.−Ella ha salido de peores rasguños que esto antes. Estará bien. Meredith decidió creerle, a pesar de que Robinson no parecía convencida. No tenía tiempo para dudas. Siguió a la multitud hasta la puerta de atrás. Casi la había alcanzado cuando Robinson la atrajo hacia lo que parecía un almacén; cajas de licor y de vino estaban apiladas por todas partes. Página 73 de 270 Al−Anka2019

−Estarán esperando en la puerta principal y en la salida trasera,−susurró Robinson,−pero dudo que tengan el lugar completamente rodeado.−Cerró rápidamente la puerta del almacén cuando una ola de hombres empuñando porras se apresuró por la entrada principal. −¿Qué hacemos ahora?−Preguntó Meredith. −Salimos por la ventana. Robinson apartó varias cajas de whisky y levantó lentamente la ventana. Meredith contuvo el aliento cuando el marco de metal de la pequeña abertura chirrió en señal de protesta, pero el sonido aparentemente no fue lo suficientemente fuerte como para alertar a nadie sobre su escondite porque no escuchó ningún pie pateado corriendo en su dirección. Podía oír voces que gritaban órdenes en el bar y en la calle, pero ninguna en el estrecho pasillo entre Suzy y el edificio de al lado. −Iré primero para asegurarme de que sea seguro,−dijo Robinson. −¿Y si no es así? −Los distraeré el tiempo suficiente para que te vayas. −Espera. No te sacrifiques por mí. Meredith intentó detenerla, pero Robinson se escabulló por la ventana y se dejó caer al otro lado antes de que pudiera. Robinson miró a izquierda y derecha, luego buscó a Meredith.−Tu turno. −¿Es seguro? −Tan seguro como siempre lo será. Meredith se deslizó por la ventana y, confiando en Robinson, la siguió por el callejón. ir.

−Ve despacio,−dijo Robinson.−No queremos que nadie nos vea Robinson no necesita haber sido tan cautelosa.

Una multitud de curiosos espectadores se había reunido frente a Suzy. Su atención se centró en la puerta principal cuando varias mujeres fueron conducidas fuera del bar y cargadas en la parte trasera de una camioneta de la policía. Meredith no podía soportar mirar mientras la multitud señalaba y miraba a las mujeres como si fueran exhibiciones en un zoológico. Casi había sido una de esas mujeres. Se Página 74 de 270 Al−Anka2019

había librado del dolor de la vergüenza pública, pero ¿cuántas otras no habían sido tan afortunadas? ¿Cuántas desfilarían por la base el lunes y serian enviadas a casa con familias implacables? No quería ser víctima del mismo destino. Ella y Robinson rodearon a la multitud y se alejaron lentamente; caminaron lo más casualmente posible, tratando de no llamar la atención. Meredith siguió esperando que alguien le tocara el hombro, le pusiera un par de esposas en las muñecas y la llevara a la prisión, pero el golpe nunca llegó. Cuando ella y Robinson llegaron a la calle principal, casi se desmayó de alivio. −¿Esto sucede todas las semanas?−Preguntó después de que varias personas pasaron junto a ella para ver más de cerca la acción frente a Suzy. −Cada dos meses, la policía y los MP interceptan y arrestan a suficientes personas para dar un espectáculo a la multitud. Acosan al resto y las dejan ir con una advertencia de que no vuelvan. Las próximas semanas, la asistencia disminuye. Solo aparecen las lugareñas. Todas las demás retroceden con el tiempo, y el proceso finalmente se repite. −¿Alguna vez ha sido arrestada? −No, hasta ahora he tenido suerte, pero siempre hay una primera vez.−Robinson la apartó suavemente del espectáculo.−Ven, te acompañaré de regreso a tu hotel. −No tienes que hacer eso. −Sí. Estás aquí por mi culpa. No voy a dejar que te pase nada. La terca mirada en el rostro de Robinson le dijo a Meredith que sería inútil que discutiera. Caminó a su lado mientras la escoltaba por las calles de la ciudad. Si es posible, el tráfico estaba aún más enredado que antes. −¿Cuándo sabrás qué pasó con todas?−Preguntó ella. No había visto a Kerry o a la Teniente Coronel Daniels bajo custodia policial o en la multitud en el frente. Con suerte, habían logrado escapar o encontrar un buen lugar para esconderse hasta que la emoción se calmara. −Kerry me lo hará saber. O me escribirá una carta o vendrá a verme la próxima vez que visite la base. −¿Cómo se conocieron?

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−A través de Huynh.−Robinson miró por encima del hombro para asegurarse de que no las seguían.−Kerry trabaja para la Cruz Roja. Cuando el hijo de Huynh, Hoang, estaba enfermo, no pudo conseguir que ninguno de los hospitales locales lo tratara porque su padre es un soldado estadounidense negro y tener un hijo de raza mixta es tabú aquí. Los militares desalentaron las relaciones entre soldados y locales. Tales relaciones frecuentemente ocurrieron a pesar de esos esfuerzos, ocasionalmente produciendo niños que no pudieron encontrar lugares en la sociedad en la que nacieron. Robinson había insinuado que no estaba durmiendo con Huynh, y Meredith dudaba que la mujer fuera una agente enemiga, pero la amistad de Robinson con ella podría causarle problemas antes de que todo estuviera dicho y hecho. −Huynh se volvió hacia la Cruz Roja por desesperación. Se paró frente a un vehículo de apoyo y golpeó el capó hasta que el conductor abrió la puerta. Kerry la acogió y le dijo al conductor que se dirigiera a la estación de campo más cercana de la Cruz Roja, que estaba ubicada en mi base. Estaba de servicio cuando aparecieron. Eran un grupo bastante heterogéneo: un bebé enfermo, una madre preocupada y tres trabajadores de ayuda con pánico. Huynh gritaba en vietnamita, Kerry arrojaba jerga australiana y Hoang gritaba a todo pulmón. Finalmente logré reconstruir sus historias y descubrir qué estaba mal. Examiné a Hoang, descubrí que tenía lo que sospechaba que era un intestino perforado y lo preparé para la cirugía. Fue tocar e ir por un tiempo, pero Hoang es un luchador. Salió sin complicaciones. Huynh cree que Kerry y yo salvamos la vida de su hijo. −Le salvaste la vida. Si no se trata, su condición podría haber sido fatal. Robinson se encogió de hombros.−Cualquier persona con entrenamiento médico podría haberle diagnosticado. −Pero no todas las personas con capacitación médica se preocuparían lo suficiente como para tratarlo. Lo hiciste. Robinson no aceptó este último cumplido mejor que el anterior; cambió rápidamente el tema para desviar la atención de sí misma, una táctica que Meredith notó que usaba con bastante frecuencia. −Huynh no podía darse el lujo de darme dinero, y no me hubiera atrevido a pedirlo. Como pago, me ofreció un lugar donde quedarme cada vez que estoy en Saigón. Página 76 de 270 Al−Anka2019

−Pero las áreas civiles vietnamitas están fuera de los límites. −Así es el lugar que acabamos de dejar. Eso no me deja con muchas opciones, ¿verdad? Meredith redujo su ritmo. Su hotel estaba a solo unas cuadras de distancia, y había tantas preguntas que aún no había hecho. Decidió comenzar con lo más importante.−¿Tú y Kerry siguen juntas? −No. Nunca lo estuvimos, De verdad. Nos divertimos un poco para aliviar la tensión después de una situación de vida o muerte, pero nunca fuimos pareja. Fue divertido mientras duró, y siempre seremos amigas, pero nunca podríamos hacerlo como pareja. Meredith no podía creer que Robinson hiciera que su relación con Kerry pareciera tan corta y seca. −¿No quieres enamorarte? −Por supuesto que sí, pero prefiero esperar hasta estar en Estados Unidos a tiempo completo antes de que suceda. Es bastante estresante preocuparme por mí misma aquí afuera. Sería aún peor preocuparse por otra persona.−Miró a Meredith por el rabillo del ojo.−Verás a qué me refiero si George es transferido a las líneas del frente. −Él y yo solo somos amigos. −Por ahora.−Los músculos de la mandíbula de Robinson se erizaron cuando apretó los dientes.−He visto la forma en que te mira; ya está enamorado. −¿Qué hay de mí? ¿No tengo nada que decir? Robinson se detuvo frente a Lotus Blossom cuando llegaron al final de su viaje.−Ya sea que elijas reclamar tu destino o permitir que alguien más decida tu destino es cosa tuya, Meredith. Pero necesito que me hagas un favor.−Suspiró como si fuera reacia a decir lo que estaba por venir.−Gracias por visitar mi forma de vida, pero no regreses a menos que tengas la intención de quedarte. Es muy peligroso. Para ti y para mí. Meredith sintió como si el terreno en el que estaba parada hubiera cambiado de repente. Luchó para mantener su estabilidad.−Nunca haría nada intencionalmente para ponerte en riesgo. Si quieres que me mantenga alejada de ti...

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−No se trata de lo que quiero, Meredith. Es sobre ti. Sé lo que quiero, pero no creo que lo hagas. No todavía, de todos modos. Cuando lo descubras, sabes dónde encontrarme. −Robinson… Meredith no sabía lo que pretendía decir, pero no tuvo la oportunidad de averiguarlo. Una gran explosión sacudió la calle. El sonido era como el fin del mundo. Un fuerte boom de percusión, seguido rápidamente por cristales rotos y gritos penetrantes. Robinson arrojó a Meredith a la acera y cubrió su cuerpo con el suyo mientras llovían escombros sobre ellas. Meredith escuchó gemidos de dolor y gritos de ayuda. A lo lejos, las sirenas comenzaron a aullar. El extraño sonido de ooh−ah, ooh−ah al que no podía acostumbrarse. Robinson levantó la cabeza y le quitó el pelo a Meredith de los ojos.−¿Estás bien? −Estoy bien.−Las orejas de Meredith sonaban. Sacudió la cabeza en un vano intento de aclararla. Cerró los ojos cuando una ola de mareos la golpeó tan fuerte que pensó que estaba a punto de perder la hamburguesa y las papas fritas que Tran había trabajado tan duro para preparar. −¿Estás segura?−Cuando Meredith abrió los ojos, la cara de Robinson era una máscara de preocupación. La sangre corría libremente de un corte en su frente. −Sí, estoy bien, pero estás herida.−Meredith empujó a Robinson y se puso de pie. Miró el corte justo encima de la ceja izquierda de Robinson.−Creo que necesitas puntos de sutura. −Es solo un rasguño.−Robinson se secó la sangre y se limpió la mano en los jeans.−Entra donde sea seguro.−Empujó a Meredith hacia el vestíbulo de su hotel y salió corriendo. Hacia el humo y las llamas no lejos de ellas. −¿A dónde vas?−Meredith le gritó a su figura en retirada. −Ayudar a los heridos. Meredith se quitó los zapatos y cayó detrás de ella. −¿A dónde vas?−Preguntó Robinson. −Ayudarte. Página 78 de 270 Al−Anka2019

Para su crédito, Robinson no intentó detenerla. Meredith también podría ser terca. Juntas, corrieron hacia las ruinas en llamas del Hotel Regency. −Estás descalza,−dijo Robinson, señalando el suelo cubierto de escombros.−Cuidado con el cristal roto. Los cuerpos rotos cubrían la acera. Algunos estaban en llamas, otros ya estaban quemados más allá del reconocimiento. Meredith se atragantó con el olor dulce y enfermizo de la carne carbonizada. Se dijo a sí misma que recordara su entrenamiento para no comenzar a gritar histéricamente como la desafortunada mujer cuyo vestido se había derretido en su piel. Robinson sentó a la mujer y le dijo que no se moviera hasta que llegaran las ambulancias. Se inclinó y presionó sus dedos contra el cuello de un hombre que había sido atravesado por una pieza de acero de tres pies de largo. −No hay pulso. Meredith estaba tan abrumada por la cantidad de devastación y la cantidad de bajas que no sabía dónde enfocar su energía. Su cabeza todavía estaba borrosa, lo que hacía difícil concentrarse. Se volvió hacia Robinson para que la guiara.−¿Qué quieres que haga? −Ayúdame a evaluar de acuerdo con los protocolos normales. Si son ambulatorios y coherentes, reúnelos junto a ese puesto de motos; pon los casos más críticos aquí en la calle para que los médicos puedan llegar a ellos primero. −Lo tengo. Meredith comenzó a clasificar a las víctimas, rezando para no encontrarse con nadie que conociera. Sus oraciones no fueron respondidas. Su corazón dio un vuelco cuando encontró el cuerpo aparentemente sin vida de Alice debajo de una pila de escombros. Sus dos piernas estaban rotas, la izquierda doblada en un ángulo imposible. Sin embargo, la espeluznante fractura compuesta era la menor de sus preocupaciones. Meredith cayó de rodillas, ignorando el dolor cuando fragmentos de vidrio se clavaron en su piel. Sintió un leve pulso en la base de la garganta de Alice, ninguno en sus extremidades. La sangre brotaba de una herida en su costado. Meredith necesitaba algo para detener el derramamiento o Alice se desangraría antes de que llegara la ayuda. Página 79 de 270 Al−Anka2019

Miró a su alrededor buscando una toalla o una tira de tela; cualquier cosa que ella pudiera usar para presionar el agujero abierto. −Aquí. Utilizar esta. Meredith se volvió al oír una voz familiar. George se paró detrás de ella, ofreciéndole su camisa. Presionó el regalo contra el costado de Alice. La colorida tela de algodón rápidamente se volvió rojo oscuro. −¿Lo va a lograr?−Preguntó George. −No lo sé todavía. George se puso en cuclillas a su lado. −Cuando escuché la explosión y descubrí que no estabas en tu habitación, supe que te encontraría aquí. A ustedes dos. Miró a Robinson, que estaba realizando una traqueotomía de emergencia en un hombre cuya vía aérea había sido aplastada por la caída de hormigón. A las enfermeras se les permitió realizar procedimientos simples. Una traqueotomía no era una de ellas. Dadas las circunstancias, Meredith dudaba que alguien lo tuviera en su contra. Robinson estaba hasta los codos con sangre, pero su paciente parecía estar respirando a través del pequeño tubo que le había insertado en la garganta. −Estás en peligro aquí,−dijo George.−Podría haber otras bombas. −¿Qué quieres que hagamos?−Preguntó lastimeramente,−¿dejar que estas personas mueran?

Robinson

−Por supuesto no. −Entonces deja de quejarte y échanos una mano. George se puso de pie.−Dime qué hacer. La primera ambulancia apareció diez largos minutos después. La policía pronto lo siguió. Robinson finalmente retrocedió cuando los MP y la policía local comenzaron a acordonar el área. −Buen trabajo,−dijo la Teniente Coronel Daniels. Meredith había estado tan ocupada atendiendo a los heridos que no había notado el LTC en la multitud. Casi lloró cuando la vio parada en la acera sana y salva en lugar de pudriéndose en una celda de la cárcel.−Aunque esté fuera de servicio, planeo recomendar a cada uno de ustedes una medalla de servicio. −Gracias señora. Página 80 de 270 Al−Anka2019

Meredith sintió que ella era parte de la unidad más pequeña y desaliñada del ejército. Ella, George y Robinson estaban cubiertos de sangre. Parte de eso era de ellos; la mayoría pertenecía a las víctimas que habían tratado de ayudar. Según la estimación de Meredith, habían salvado a más de cincuenta personas. Desafortunadamente, podrían terminar perdiendo al menos el doble de ese número por el acto de violencia sin sentido que había arrasado el corazón de la ciudad. −Límpiense−dijo la Teniente Coronel Daniels.−Y vayan a un lugar seguro. Si pueden encontrar uno. −Señora. Sí, señora. Meredith y Robinson se miraron pero no hablaron. ¿Qué se suponía que dijeras en un momento como este? Para una noche como esta, no hubo palabras. Las lágrimas llenaron los ojos de Meredith, nublando su visión. ¿Por qué sus emociones estaban tan cerca de la superficie? ¿Por lo que acababa de ver o por lo que estaba empezando a sentir? −Creo que es hora de que oficialmente demos por terminada la noche.−George barrió a Meredith en sus brazos. Las plantas de sus pies picaban por docenas de cortes. Cuando miraba al suelo, podía seguir sus movimientos por las huellas sangrientas que había dejado atrás.−¿Vienes con nosotros, Nat? −Por favor,−dijo Meredith.−Quiero echar un vistazo a ese corte. Robinson tocó distraídamente su frente, luego dejó caer su mano.−Estaré bien. Estás peor que yo.−Se inclinó y examinó las plantas de los pies de Meredith. Su expresión decía que no le gustaba lo que veía.−Tus pies están destrozados y tienes vidrio incrustado en las heridas. ¿Tienes pinzas, George? −En mi kit de afeitado de vuelta en el hotel. −Dame tu kit. Necesitamos hacer una cirugía menor. −¿Necesitamos? ¿Qué quieres decir con necesitamos? George parecía aprensivo. Meredith se estremeció cuando apretó su agarre sobre sus piernas. Ahora que su adrenalina había dejado de bombear, el dolor había comenzado a aumentar. Sentía que le ardían los pies y las rodillas. −Cálmate. No tendrás que hacer nada más serio que llevarla arriba y tomar su mano. ¿Puedes manejar eso? George asintió fervientemente.−Sí, eso creo. Página 81 de 270 Al−Anka2019

−Entonces vamos. Con Robinson a la cabeza, George llevó a Meredith a su hotel y la llevó por los tres tramos de escaleras hasta su habitación. Esperó en el pasillo mientras Robinson la ayudaba a prepararse para bañarse para que pudiera desinfectar los cortes. Robinson le quitó el vestido manchado de sangre y la ayudó a meterse en la bañera. Meredith suspiró cuando bajó su cuerpo al agua tibia. Robinson señaló a la otra habitación.−Estaré aquí si me necesitas. Cuando Meredith terminó de bañarse y tiró del tapón en la bañera, vio rayas rosadas en espiral por el desagüe. Su sangre se mezcló con el agua. −¿Está bien allí?−Preguntó Robinson desde el otro lado de la puerta del baño. −Sí,−dijo Meredith temblorosa.−Estoy bien. Se secó con una toalla, salió de la bañera y se sentó en la tapa cerrada del inodoro. Después de ponerse el camisón sobre la cabeza, inspeccionó su vestido arruinado. Esta noche lo había usado por primera y última vez. Tiró el vestido a la basura para poder comenzar a pasar la noche detrás de ella. −¿Lista?−Preguntó Robinson. −Lista. Después de que Robinson abrió la puerta, George entró y llevó a Meredith a la cama. Robinson giró la silla hacia ella e inspeccionó sus cortes como un joyero examinando un diamante en busca de defectos.−No son tan profundas como pensaba, pero vas a tener dificultades para usar zapatos por un tiempo. Meredith siseó de dolor cuando Robinson usó las pinzas para sacar trozos de vidrio de sus rodillas y las plantas de sus pies. George le ofreció la mano. Meredith se aferró a él como un salvavidas. Se estaba forjando una conexión en esta sala. Un vínculo que ella pensó que nunca se rompería. Apretó los dientes cuando Robinson sondeó sus heridas.−Alguien me cuenta una historia. −¿Cómo erase una vez y todo eso?−Preguntó George. Meredith se estremeció cuando Robinson recuperó otro fragmento de vidrio. No sabía cuánto más podría soportar sin llorar, Página 82 de 270 Al−Anka2019

pero no quería que sus lágrimas fueran vistas como un signo de debilidad.−No me importa. Solo dime algo que me haga olvidar esto. George se encogió de hombros sin poder hacer nada.−No conozco ningún cuento de hadas. Hay algunas rimas que podría recitar, pero no son aptos para una compañía mixta. −O cualquier otro tipo, para el caso,−dijo Robinson. −¿Puedes hacerlo mejor?−Preguntó George con un toque de desafío en su voz. −No podría hacerlo mucho peor. −Pruébalo entonces. −Está bien,−dijo Robinson pensativamente como si estuviera buscando en sus bancos de memoria una historia que fuera más apropiada para la situación.−Cuando éramos pequeños, mi hermano y yo íbamos descalzos todo el verano. Nuestros padres insistieron en que usáramos zapatos para ir a la iglesia cada semana para que nuestros compañeros de congregación no pensaran que éramos demasiado pobres para pagarlos. Sin embargo, tan pronto como terminaron los servicios, se fueron. Queríamos sentir la arena entre los dedos de los pies y el océano en nuestra piel. Los zapatos se interponían en el camino. Meredith prácticamente podía oler el aire salado.−No sabía que tenías un hermano. ¿Dónde está sirviendo? −Pablo fue reclutado, pero falló su examen físico. Se lastimó el pie un verano cuando yo tenía doce años y acababa de cumplir diez; nuestro tío Raiford tenía una campanilla de viento en su porche delantero. Cada vez que íbamos a visitarlo, a Pablo le gustaba saltar y tocar el timbre con la mano para que tintineara. Este año en particular, el tío Raiford estaba trabajando en el porche. El contratista que había contratado era bueno en lo que hacía, pero no le gustaba limpiar por sí mismo. Había dejado algunas tablas viejas por ahí. Después de que Pablo saltó y tocó el timbre, aterrizó en un clavo oxidado. Dijo que no dolía, pero comenzó a llorar cuando no pudo sacarlo. −¿Qué pasó?−Preguntó Meredith, olvidando el dolor en sus propios pies. −Fui a buscar al tío Raiford, quien quitó el clavo y despidió al contratista. Tía Celia puso un centavo y un pedazo de grasa en el pie de Pablo porque todo el mundo sabe que es cómo evita alguien contraer tétanos Página 83 de 270 Al−Anka2019

−¿Es por eso que Pablo fue marcado 4F? −No, el clavo le rompió un hueso en el pie. El hueso no sanó correctamente. No se dio cuenta en ese momento y no le impidió jugar al fútbol durante toda la escuela secundaria y la universidad, pero los doctores del Ejército no pensaban que su pie sería capaz de aguantar todos los kilómetros de marcha a los que sería sometido. Meredith se miró los pies. ¿Sus heridas fueron lo suficientemente graves como para enviarla a casa o podría continuar con su misión? −Bienvenida a la guerra, Meredith,−dijo Robinson después de tirar el último trozo de vidrio a la basura.−Ahora eres una veterana.−Rompió una toalla en tiras y las usó como vendas.−Mi trabajo ha terminado. Cuida de ella, ¿okey, George? Tengo que ver a Huynh y Hoang. Meredith contuvo las lágrimas mientras alcanzaba la mano de Robinson.−Quédate conmigo. No quiero que vuelvas a salir esta noche, es muy peligroso. Robinson miró sus manos entrelazadas como si no estuviera acostumbrada a ser motivo de preocupación de nadie. Le dio un apretón rápido a la mano de Meredith y la soltó.−No te preocupes por mí. Estaré bien.−Se levantó de su silla.−¿Puedo contar contigo para mantenerla a salvo, George? −No la dejaré fuera de mi vista otra vez. Es una promesa. −Gracias amigo. Te debo una.−Robinson se volvió y se metió entre la multitud de asustados huéspedes que se apiñaban en el pasillo; Meredith la observó nadar contra la corriente hasta que desapareció de la vista. George retiró las sábanas.−Vamos a llevarte a la cama. De verdad esta vez. Meredith apoyó cansadamente la cabeza sobre la almohada cuando George la cubrió con la sábana y la colcha. −Tuviste suerte,−dijo.−Podrías haberte matado esta noche. −Pero no lo hice. −Aun así, planeo dormir en el pasillo esta noche para que no puedas escaparte otra vez. Si quieres jugar a Florence Nightingale una vez más, tendrás que salir por la ventana. A menos que crezcas un par de alas, dudo que estés a la altura del desafío. Página 84 de 270 Al−Anka2019

−No te preocupes.−Los ojos de Meredith comenzaron a cerrarse por sí mismos.−Estoy demasiado cansada para salir de esta cama. Su voz se suavizó cuando retrocedió por la línea dura que había tomado.−Podemos explorar Saigón en otro momento. Te llevaré de regreso a la base por la mañana. Meredith obligó a sus ojos a abrirse.−No, no lo harás. Robinson está en lo cierto. No podemos dar la vuelta y correr por lo que pasó esta noche. Mañana me llevarás de compras para que pueda comprar un vestido nuevo. −Estás tan loca como ella,−dijo sacudiendo la cabeza.−Ten una buena noche y duerme. Te veré en la mañana. Presionó un beso en su frente y regresó a su habitación. Después de que él se fue, Meredith intentó ceder ante su abrumador agotamiento. Cada vez que cerraba los ojos, su mente se llenaba de visiones de George y Robinson buscando sobrevivientes de la explosión. Imágenes vívidas de ellos tratando a los vivos, consolando a los moribundos y respetando a los muertos. Pensó que vería mucho más al hombre afable de Wisconsin. Sin embargo, mientras escuchaba los continuos sonidos del caos fuera de su ventana, temía no volver a ver a la mujer voluntariosa de Georgia.

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Capítulo Cinco Jordan sintió que estaba viendo una película de guerra en la que su abuela tenía un papel protagonista. Cuando era más joven, solía rogarle a la abuela Meredith y a Papa George que le contara historias sobre sus aventuras en el ejército, pero cada uno siempre había encontrado una excusa para no aceptar su pedido. Ahora la abuela Meredith estaba rompiendo el silencio de una vez por todas. Las experiencias que había experimentado eran peores de lo que Jordan había imaginado. ¿Cómo había logrado regresar a casa sin sufrir ninguna de las lesiones físicas o mentales que habían afectado a tantos de sus compañeros veteranos? Noches como la que acababa de describir habrían perseguido a Jordan por el resto de su vida. −Caray, abuela, podrías haberte matado. −Suenas como tu abuelo. −Pero es verdad.−Jordan apartó los ojos del camino el tiempo suficiente para echar un vistazo a la cara de la abuela Meredith. Parecía tan tranquila que la historia que acababa de contar podría haberle sucedido a otra persona.−Podrías haber muerto esa noche, y suenas tan tranquila al respecto. La abuela Meredith se miró las manos, que estaban dobladas en su regazo.−Tuve mis momentos. −¿Cuando? La abuela Meredith suspiró profundamente. Parecía casi avergonzada de admitir que era humana, completa con todas las debilidades y fallas necesarias. −Estuve en negación durante días después del incidente. Me dije que estaría bien mientras no me permitiera sentir el dolor. Estaría bien siempre que pudiera permanecer entumecida y no pensar en lo que sucedió. Alice estaba en muy mal estado, y esas dos enfermeras con las que había trabajado en Okinawa fueron despedidas deshonrosamente después de que las noticias de su arresto se hicieron públicas. No las vi escoltadas fuera de la base, pero Lois no podía esperar para contarme todo al respecto. Dos de las vidas de nuestras colegas fueron arruinadas por el prejuicio de alguien, y ella estaba prácticamente regodeándose. Pude haber sido tan fácilmente yo siendo esposada y Página 86 de 270 Al−Anka2019

encerrada en la parte trasera de una camioneta de la policía, pero no podía permitirme empatizar con ellas. Tenía que seguir adelante. Para seguir moviéndome. Pretender que esa noche nunca sucedió. Que no significó tanto como lo hizo. La abuela Meredith se detuvo como si hubiera dicho demasiado, pero no permaneció callada por mucho tiempo. −La realidad me golpeó después de que me transfirieron a Long Binh. Terminé en la enfermería debido a las lesiones en mis pies, y todo lo que podía hacer cuando estaba allí era pensar. Mientras yacía en la cama día tras día, comencé a deprimirme cada vez más. Cuando Natalie vino a verme, me puse a llorar en el momento en que entró en la habitación. A Jordan le pareció interesante que la abuela Meredith alternara entre referirse a su antigua amiga por su nombre y apellido como si no pudiera entender si se suponía que eran cercanas o extrañas; obviamente se habían acercado en algún momento. Lo suficientemente cerca como para compartir un baile y, quizás, mucho más. ¿Qué había sucedido para separarlas, los sentimientos de la abuela Meredith por Papa George o los sentimientos de Robinson por ella? −Cuando la vi,−dijo la abuela Meredith,−finalmente me di cuenta de lo cerca que estuvimos de morir. Si hubiéramos caminado un poco más despacio, podríamos haber estado frente al Regencia cuando estalló la bomba. Y si el edificio se hubiera derrumbado mientras intentábamos salvar a las personas atrapadas dentro, hubiéramos sido las que necesitábamos ser rescatadas. Cuando los MP irrumpieron por la puerta de Suzy, Natalie no dudó antes de salir por esa ventana, estaba dispuesta a arriesgar su carrera para salvar la mía. Nunca lo olvidaré. −Me gusta más esta chica Robinson con cada milla que pasa. Ella es una verdadera ruda. Las dos son heroínas. Lo sabes ¿verdad? −No me hice cargo esa noche. Seguí el ejemplo de alguien más. Si alguien es un héroe, Natalie Robinson lo es. No lo soy. Jordan debería haber sabido que la abuela Meredith jugaría la carta de modestia. Siempre rebajó sus logros, no importa cuán grande o pequeño. ¿Pero este? Este fue enorme. −¿Alice salió adelante? −Sí, gracias a Dios. Fue enviada a casa tan pronto como estuvo lo suficientemente bien como para viajar. Tuvo que someterse a varias cirugías y muchos, muchos meses de rehabilitación, pero finalmente Página 87 de 270 Al−Anka2019

pudo volver a ponerse de pie. Nos hemos mantenido en contacto a lo largo de los años. Me envía una tarjeta de Navidad cada año, junto con fotos de sus nietos y una publicación familiar que detalla los puntos más importantes del año. Le devuelvo el favor, pero su publicación siempre es un poco más larga que la mía. −Trataré de darte más para escribir sobre este año. Jordan a menudo no lamentaba ser hija única. Cuando era niña, sus padres la habían mimado sin fin y le habían comprado todo lo que quería. Sin embargo, a medida que crecía, le resultaba cada vez más difícil ser el único foco de su atención. Cuando se equivocó, no tenía a nadie a quien culpar sino a sí misma, lo que hizo que la decepción de sus padres fuera aún más dolorosa de tratar. Cada vez que uno de ellos le daba el clásico aspecto de "Cómo pudiste," anhelaba un hermano o hermana con quien pudiese compadecerse. −¿Todavía estás en contacto con las otras mujeres con las que serviste?−Preguntó. −La mayoría de ellas, sí. −¿Por qué Robinson y tú perdieron el contacto?−Jordan no podía imaginarse cortar los lazos con alguien que obviamente significaba tanto. −Cuando regresé a los Estados Unidos, seguí el progreso de la guerra por un tiempo, pero la vida finalmente se interpuso. Tu madre vino y sabes lo necesitada que puede ser. −Cuéntame sobre eso. Y si dices: "De tal palo, tal astilla," te golpearé. −Mis labios están sellados. −Espero que no. Me gusta escuchar tus aventuras en Vietnam.− Jordan encendió los limpiaparabrisas mientras conducía hacia una lluvia que aparentemente había surgido de la nada.−Mirando el mapa, la isla Jekyll no parece muy grande. Robinson no debería ser demasiado difícil de encontrar. ¿Dónde vivía ella? −Su familia tenía una casa en el extremo sur de la isla, pero no sé si ella o ellos todavía están allí. −¿No la has buscado en Google o buscado en Facebook? La abuela Meredith apretó los labios.−La gente de mi generación prefiere la guía telefónica a Facebook. Página 88 de 270 Al−Anka2019

−Te arrastraré al siglo XXI así muera. ¿Encontraras un teléfono de ella en tu recurso obsoleto? −El número que tenía para está desconectado y su nuevo no está publicado. −Aficionada. Dame cinco minutos en una computadora con una buena conexión WiFi y la encontraré para ti.−Jordan miró una señal que decía que la isla Jekyll estaba a setenta millas de distancia. Tan cerca. Una hora más y estarían allí. No podía esperar a que terminara el viaje interminable desde Wisconsin, pero quería que la historia de la abuela Meredith continuara para siempre.−Robinson realmente estaba loca por ti, ¿verdad? −No lo diría de esa manera. −¿De qué otra manera lo pondrías? ¿Preferirías si te dijera que ella sentía algo por ti? La misma diferencia. Te dijo que le atraías y que te dio un masaje en los pies cuando usaste los zapatos equivocados en tu cita con Papa George. Un masaje de pies. ¿Sabes qué gesto íntimo es ese? −Olvidas que solía dar baños de esponja a completos extraños. −Es cierto eso. Si el extraño estuviera lo suficientemente caliente, sacaría mi pequeña esponja y una pastilla de jabón en un instante. Sin embargo, los pies son diferentes. Los pies son asquerosos, apenas puedo tocar el mío. En cuanto a la de otra persona, olvídalo. −Entonces supongo que no estás planeando cambiar tu especialidad a podología en el corto plazo. −Jaja. Jordan había cambiado su especialidad tres antes de que finalmente declarara lo que esperaba fuera con la que se quedara; todavía tenía la oportunidad de graduarse a tiempo, pero el último año no iba a ser bonito. Quizás debería olvidarse de trabajar este verano, necesitaba divertirse un poco antes de pasar los siguientes nueve meses atrapados en clase todo el día y estudiando en la biblioteca por la noche. Podría venirle bien el dinero, pero también podría venirle bien algunas buenas risas. Si tenía suerte, tal vez ella, como la abuela Meredith, tendría una noche para recordar cuarenta años después del hecho. −Hombre, desearía haber visto la mirada en la cara de Robinson cuando entraste en Suzy, toda grande y malo como si fuera la dueña del lugar. Hablando de asombro. Página 89 de 270 Al−Anka2019

La primera vez que se había aventurado en un bar gay, había sido intimidada por personas que estaban mucho más cómodas consigo mismas que en ese momento. Al final de la noche, sin embargo, la había abrumado la aceptación de extrañas que habían estado tan dispuestas a darle la bienvenida como una de las suyas. −Mi entrada apenas mereció elogios. Has estado viendo demasiadas comedias románticas. −No, no lo he hecho. He estado escuchando la tuya. Aunque supongo que es menos un romance que un drama épico con momentos de alivio cómico. ¿Cómo es protagonizar tu propia versión de ¿De aquí

a la eternidad?

−No es tan divertido como parece. No vi a Montgomery Clift ni a Burt Lancaster corriendo por ningún lado. −Olvídalos. Dame a Deborah Kerr o Donna Reed en su lugar. Compartieron una carcajada, pero el sonido murió rápidamente en la garganta de Jordan. Se frotó el pecho con la palma de la mano, cuanto más distancia ponía ella y Brittany, más le dolía el corazón. Una chica que le importaba y creía que amaba la había dejado con una explicación que le había proporcionado más preguntas que respuestas. Trató de decirse a sí misma que estaba molesta ahora solo porque la chica más sexy del campus ya no estaba en su cama, pero el intento de ligereza le hizo pensar que el comentario de Brittany sobre su superficialidad podría ser más preciso de lo que quería admitir. No era su familia. Sí, la abuela Meredith y Papa George habían servido, pero no tenía ganas de seguir su ejemplo. Sin embargo, no podía negar que le encantaba escuchar a la abuela Meredith contar sus experiencias durante la guerra. ¿Eso la hizo hipócrita? ¿Significaba que Brittany tenía razón? ¿Estaba huyendo de quien era fingiendo ser alguien que no era? ¿Era una seguidora que estúpidamente seguía al rebaño, o estaba actuando por su propia voluntad? Se sintió como la abuela Meredith cuando la acostaron en la enfermería. Todo lo que podía hacer era pensar. Y no le gustaban los lugares a los que iba su mente. Miró su reflejo en el espejo retrovisor. Solo había una salida de la depresión en el que estaba, y no implicaba leer un libro de autoayuda o revolcarse en la autocompasión. Necesitaba reemplazar una chica caliente con otra. Si encontraba una conejita de playa dispuesta a pasar el tiempo este verano, todos sus problemas se resolverían. O al menos temporalmente olvidado. Página 90 de 270 Al−Anka2019

Si tuviera que elegir entre olvidar y enfrentar los hechos, elegiría olvidar cada vez.

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Capítulo Seis 29 de septiembre de 1967 Long Binh Post

Robinson se metió en la parte de atrás del cine cerca del final de una caricatura de Bugs Bunny. Meredith la vio mientras Bugs se quejaba de haber dado otro giro equivocado en Albuquerque. La película estaba a punto de comenzar, y el cine se estaba llenando rápidamente. Los asientos eran premium. Parados solos en la penumbra mientras todos los demás se acurrucaban con amigos, Robinson buscó en la habitación llena de gente un lugar para sentarse. Meredith observó a Robinson asumir su misión actual de la misma manera que hizo las que eran mucho más serias,—con su intensidad habitual. Tenía la mandíbula apretada, la postura perfecta y los ojos tan brillantes que parecían un par de focos gemelos que brillaban en la oscuridad. Los ojos de Robinson eran como napalm. Meredith sentía que su piel estaba ardiendo cada vez que Robinson volvía esos ojos en su dirección. Nunca había sentido algo así. Quería abrazarlo. Quería huir de eso. En cambio, había elegido ignorarlo. ¿Cuánto tiempo más podría seguir fingiendo que Robinson no era más que una colega y una amiga de confianza? −Empújate.−Lois le dio un codazo a Meredith con la cadera, intentando que ocupara el mayor espacio posible.−No quiero que esté sentada a nuestro lado. El primer instinto de Meredith fue cumplir con la solicitud de Lois, pero se resistió. Ella y Robinson habían estado en turnos separados durante semanas. Se habían visto solo un puñado de veces desde que habían llegado a Long Binh, y no habían pasado tiempo real juntas desde que la habían liberado de la enfermería. Meredith la había extrañado. No se había dado cuenta de cuánto hasta ahora. Silbó bruscamente para llamar la atención de Robinson. La cabeza de Robinson se giró como si hubiera sonado una alarma y necesitaba llegar a la pista de aterrizaje para descargar a los soldados Página 92 de 270 Al−Anka2019

heridos de un helicóptero entrante. Meredith hizo espacio en el estrecho banco de madera e hizo gestos con la mano. Robinson asintió y comenzó a caminar hacia ella. Lois le dio un codazo en las haciendo?−Preguntó en un susurro feroz.

costillas.−¿Qué

estás

−George tiene servicio de guardia esta noche y te vas a escabullir para encontrarte con Steve en la armería tan pronto como comience la película. No quiero sentarme sola durante dos horas estúpidamente silenciosa si no tengo que hacerlo. −Pero, ¿qué dirán las personas si nos ven fraternizar con ella? −¿Quién va a decir algo? La única persona que habla eres tú. Lois la miró y le examinó la cara. Entonces su propia cara se torció en una máscara de desprecio.−No sé lo que George ve en ti.−Lois salió de su asiento y la miró.−No quieres meterte conmigo, Meredith.−Su tono era siniestro. Así fueron sus palabras.−Podría hacerte la vida muy difícil a ti y a tu novia.−Cuando llegó al pasillo, le dio a Robinson un gran rodeo.−Puedes tomar mi asiento,−dijo con frialdad.−Me estaba yendo.−Se giró para mirar a Meredith antes de avanzar por el pasillo. Robinson se metió en el espacio que Lois había desocupado.−¿Se va a acostar con Steve en su nido de amor en la armería?−Preguntó, con el acento más espeso que nunca. −¿Cómo supiste que van empelotarse? Robinson le sonrió como si fuera una niña que acababa de cometer un adorable error.−Dilo bien, Ricitos de Oro. Cuando estás desnuda, no tienes ropa puesta. Cuando estas desnudo, no tienes ropa puesta y estás tramando algo. Esos dos definitivamente están tramando algo. −Sí, pero ¿cómo lo supiste? Lois no le ha contado a nadie lo que ella y Steve están haciendo, excepto las mujeres en nuestro entorno. No podemos darnos el lujo de guardar secretos entre nosotros porque todos hemos tenido que cubrirnos mutuamente de vez en cuando. −¿Le dijiste dónde estabas la noche que bombardearon a Regencia en Saigón? −Por supuesto no. −Entonces obviamente sabes cómo guardar un secreto. Deberías decirle a Lois que se esfuerce más por conservar el suyo. Esta base es Página 93 de 270 Al−Anka2019

como una pequeña ciudad donde todos conocen los asuntos de todos; el chisme viaja rápido. −Punto tomado,−dijo Meredith. Lois no había tenido nada despectivo que decir sobre ella durante un tiempo, pero Meredith no le había dado una razón. Ella y George habían sido oficialmente una pareja desde su primera aventura en Saigón. No habían compartido más que unos pocos y castos besos desde esa noche, pero a menos que estuvieras dispuesto a conformarte con cualquier casucha con una superficie plana y una puerta cerrada, era difícil encontrar un lugar o un momento para sentirte romántica. −Lois y Steve lo hacen como conejos,−dijo Robinson.−Si ella no termina embarazada antes del final de su gira, me comeré mi sombrero. −Quizás Steve está disparando salvas. ¿Has considerado eso? −Trato de considerarlo lo menos posible, pero no creo que pueda decir lo mismo de mí. Meredith escuchó un rastro de amargura en la voz de Robinson. −¿Qué quieres decir? Robinson miró alrededor de la habitación, recordándole en silencio que estaban rodeadas por cientos de personas.−Te lo diré más tarde.−Aunque estaban susurrando, al menos una docena de personas estaban lo suficientemente cerca como para escuchar lo que decían. Meredith reprodujo partes de su conversación en su cabeza para ver si alguna de ellas había dicho algo incriminatorio. Se sintió privilegiada de ser una de las pocas personas conscientes del secreto de Robinson. Sin embargo, la confianza que Robinson había depositado en ella se sentía unilateral. Robinson le había permitido estar al tanto de algo que mantenía oculto a la mayoría del mundo, pero no le había devuelto el favor. ¿Cómo podía cuando partes de ella seguían siendo un misterio incluso para ella? Nunca había sido aficionada a la introspección—durante los últimos años, siempre había estado demasiado ocupada consiguiendo su título de enfermería o poniéndolo en práctica,—pero estar cerca de Robinson la hacía querer encontrar respuestas a todas las preguntas que había dejado sin responder. Dar voz a las que ella había dejado sin preguntar. −¿Quieres ir a nadar después de que esto termine?−Preguntó. La temperatura promedio en Vietnam del Sur era de ochenta grados durante todo el año, lo que hizo de la piscina un destino popular. Ella Página 94 de 270 Al−Anka2019

quería refrescarse, incluso si el alivio solo resultaría temporal. Y, sobre todo, quería pasar un tiempo con Robinson lejos de miradas indiscretas y oídos ansiosos. Robinson agarró el banco con ambas manos y la miró a los pies como si necesitara sopesar su decisión con cuidado. Meredith casi podía escuchar sus pensamientos. ¿Cómo se vería si ella y Meredith se fueran juntas? ¿Alguien se daría cuenta? Si lo hicieran, ¿qué dirían? Meredith deseaba que no le importara lo que pensaran los demás, pero no podía permitirse el lujo de no hacerlo. Se había unido al ejército para escapar de los lazos de su ciudad natal provincial. Cuando regresara,—si regresara,—quería que fuera bajo sus propios términos; una baja deshonrosa no encajaba en sus planes. Tampoco su amistad con Natalie Robinson. Pero los planes, como la mente de una mujer, estaban destinados a ser cambiados. −¿Qué dices?−Preguntó después de que Robinson no respondió de inmediato a su pregunta. Varios largos segundos después, Robinson finalmente levantó la vista.−Ya he visto la película de esta noche, y esta noche hace mucho calor.−Meredith sintió que le picaba la piel cuando Robinson fijó su mirada en ella. Se sentía fría y caliente al mismo tiempo. Se estremeció ante la extraña sensación.−¿Por qué no nos vamos ahora? Era viernes por la noche. Saigón estaba tan lejos que no era más que un recuerdo agradable. La mayoría del personal fuera de servicio estaba dividido entre el cine y los clubes nocturnos en la base. El complejo de piscinas estaría abarrotado mañana con personas participando y viendo una competencia amistosa entre los nadadores masculinos y femeninos más rápidos en el puesto. Los organizadores habían pasado toda la tarde colocando divisores de carriles en la piscina y colgando banderines por todo el complejo. Esta noche, sin embargo, el lugar probablemente estaba desierto. Meredith miró la pantalla de cine. Los créditos iniciales de El mundo está loco, loco, loco, loco acababan de comenzar a rodar. La comedia de cuatro años contó con un elenco de miles de personas que produjeron casi tantas risas durante su alocada búsqueda de un alijo de dinero perdido. Meredith también había visto la película antes, pero había estado esperando volver a verla. Después de los dos meses locos que había tenido, necesitaba desesperadamente reír. Pero ella y Robinson nunca habían tenido la ocasión de estar solas, y la idea de pasar un rato tranquilo con ella resultó irresistible. −Es una cita. Página 95 de 270 Al−Anka2019

Salieron del cine y regresaron a la sala de estar, donde recuperaron sus trajes de baño de sus respectivas barracas. Se reunieron afuera de la barraca que Robinson compartió con otras cinco enfermeras y caminaron hacia el edificio donde se encontraba la piscina cubierta. −Háblame de ti y Steve,−dijo Meredith.−Hiciste que pareciera que él te la tiene jurada. Robinson se encogió de hombros como si no fuera gran cosa, pero su expresión decía lo contrario. −Hizo una jugada conmigo mí una vez y lo rechacé. Creo que lastimé su frágil ego masculino cuando lo hice, porque ha estado sobre mí desde entonces. Al principio, eran cosas estúpidas como las que esperarías ver de un matón de escuela. Desde que ha estado saliendo con Lois, ha empeorado. No sé qué le ha puesto al oído sobre mí, pero cada vez que nuestros caminos se cruzan, él me mira como si le hubiera pateado a su perro. Otras veces, señala su reloj y dice: "Tic−Tac". Supongo que esa es su forma de decir que se acerca mi hora. Si fuera una mujer apostadora, apostaría a que tuvo algo que ver con la redada en Suzy la noche que tú y yo estuvimos allí. Sabía que iba a estar en la ciudad. Probablemente avisó a la policía, esperando que me atraparan y golpearan con una eventual baja deshonrosa. Meredith asintió lentamente mientras las piezas faltantes de un rompecabezas desafiante caían en su lugar.−Cuando lo vi al día siguiente, dijo que había escuchado que conseguimos escapar por los pelos la noche anterior. Pensé que estaba hablando del bombardeo en el Regency. Tal vez estaba hablando de la redada en Suzy en su lugar. −¿Sabía que estabas allí? −Nadie lo hace. −¿Te gustaría no haber ido? −No, me alegro de haberlo hecho. Tuve un momento agradable contigo esa noche. Eres una bailarina maravillosa. Las palabras se sintieron divertidas hasta que vio lo bien que hacían sentir a Robinson. –¿Por qué no has vuelto? Kerry sigue preguntando por ti,−dijo Robinson apresuradamente como para dejar en claro que su pregunta no fue provocada por sus propios motivos ocultos, sino por los de otra persona.−Creo que ella está un poco enamorada. Página 96 de 270 Al−Anka2019

−Me pediste que no volviera. Dijiste que no pertenecía allí, ¿recuerdas? −Quizás estaba equivocado,−dijo Robinson con una sonrisa melancólica.−No sería la primera vez.−Metió las manos en los bolsillos como si no supiera qué hacer con ellas.−¿Le dijiste a George que fuiste al bar? −No, y siente que le estoy ocultando algo. Quiero decírselo porque no quiero que haya secretos entre nosotros, pero no sé si entendería por qué te perseguí esa noche. −¿Por qué fuiste a buscarme? −Porque quería estar contigo.−Meredith casi susurró las palabras. Era la primera vez que las decía en voz alta. Todavía no estaba segura de lo que querían decir. Semanas después del hecho, nada de esa noche tenía sentido. Dudaba que alguna vez lo hiciera. Robinson se rio entre dientes.−Sí, dudo que tu novio entienda que quieres estar con alguien más. Meredith balanceó su pierna detrás de ella y golpeó a Robinson en el trasero con el costado de su bota. Riendo, Robinson le devolvió el favor y salió corriendo antes de que Meredith pudiera tomar represalias. Meredith corrió tras ella, disfrutando de sentirse como una niña otra vez. El viaje en el tiempo resultó demasiado breve. Robinson rápidamente se puso seria cuando dos personas que Meredith no conocía se acercaron. Meredith sintió la misma ansiedad emanaba de ella esa noche en la casa de Suzy. Robinson no podía darse el lujo de bajar la guardia, incluso en un área que se suponía que se consideraba segura. −Cuando Steve y yo hablamos,−dijo Meredith después de que la pareja pasara sin incidentes,−me sonrió como un tahúr con un as bajo la manga. Robinson asintió, pareciendo estar de acuerdo con su evaluación.−Todo lo que sé es que confío en él tanto como podría lanzarlo. −Estoy empezando a sentir lo mismo por Lois. −Con amigas como ella,−dijo Robinson en voz baja,−¿quién necesita enemigos? –¿Te has estado escondiendo de ella y Steve? ¿Es por eso que no te he visto mucho últimamente? Página 97 de 270 Al−Anka2019

Las cejas de Robinson se fruncieron cuando sus rasgos se transformaron en un ceño feroz.−Mi papá me enseñó a no huir de nada. Me dijo que me mantuviera firme y luchara por lo que quería, sin importar el tamaño de la competencia. Meredith escuchó el filo que se había deslizado en la voz de Robinson. Sintió el calor de su creciente furia. −Lois puede abrir la boca todo lo que quiera. No le tengo miedo a ella, Steve Johansson, ni a nada que intenten hacerme.–Respiró hondo.−No he estado mucho por aquí porque he estado tratando de ayudar a Brenda Washington a establecerse. −¿la conozco? −Deberías. Es la enfermera por la que todos los hermanos han estado peleando. La que parece que debería estar intercambiando líneas con Sidney Poitier en lugar de vaciar sábanas. Meredith no había pasado mucho tiempo con ninguna de las enfermeras fuera de su unidad. Sus caras y nombres corrían juntas en su mente. −¿La has estado viendo? −Sí. Meredith sintió el aguijón inesperado de los celos. −Pero no en la forma en que piensas. Ella fue fijada aquí al mismo tiempo que tú y yo. Fue a nadar su primer día y alguien hizo un chiste sobre el drenaje de la piscina para poder darle una buena paliza; intentó no mostrarlo, pero me di cuenta de que estaba herida por lo que pasó. Quería asegurarme de que los idiotas que decían lo que hicieron no habían roto su espíritu. El Ejército se había integrado durante años, pero Meredith no había dejado de notar que la mayoría de los diversos grupos étnicos que formaban parte de sus filas tendían a mantenerse unidos. Típico de Robinson, en muchos sentidos una persona ajena, en cruzar la línea del color. −Deberías haber dicho algo. Me gustaría ayudar. −No hay necesidad. Está bien ahora. Recientemente comenzó a ver a un chico en la Compañía Alpha. Ella ya no me necesita. Sin embargo, podría venirle tu ayuda con algo más. −Esas son palabras que nunca pensé que escucharía cruzar tus labios. Página 98 de 270 Al−Anka2019

−¿Soy tan mala? −Si escucho "Lo tengo" o "Puedo hacerlo yo misma" salir de tu boca una vez más, gritaré.−Compartieron una risa que Meredith sintió diez veces más real que las que cualquier película podría haber producido.−En serio. ¿Que necesitas que haga? −Estamos bajo fuego de manifestantes que piensan que el ejército está formado por un montón de asesinos de niños. USARV cree que nos vendría bien algo de buena publicidad. Algunos de nosotros nos dirigimos a una salida este domingo para brindar atención médica a algunas de las personas en los pueblos de los alrededores. Vamos a pegar unas tiritas y repartir unas piruletas. Cosas básicas de relaciones públicas. Nada muy exigente. En este momento, el equipo está compuesto por mí, la Teniente Coronel Daniels, cuatro médicos, otra enfermera, un corresponsal de guerra del Washington Post y ocho soldados de infantería encargados de proteger nuestra seguridad; vamos a sacar un helicóptero y visitar cinco o seis aldeas. Los LTC van a estar al mando de la misión. Las mujeres no suelen estar a cargo de los soldados varones, por lo que quiero asegurarme de que nada salga mal. Si la misión sale mal, quiero asegurarme de que nadie pueda intentar echarle la culpa a ella. −¿Ahí es donde entro yo? No veo cómo podría hacer la diferencia. −Podrías hacer toda la diferencia en el mundo. Estuviste increíble en Saigón en el bombardeo en el Regency. Mantuvo la calma y la cabeza a pesar de tus propias heridas. Ya tenía mi respeto, pero creo que se ganó la admiración de los muchachos esa noche. Ese es el tipo de persona que quiero en el helicóptero con nosotros. Tenemos dos enfermeras,—tres, si cuenta el LTC,—pero podríamos necesitar una más; no puedo pensar en nadie que prefiera tener a mi lado que tú. Si el LTC puede enviar los pedidos actualizados a tiempo, ¿te gustaría venir? Meredith pensó en los mendigos que había visto en Saigón. Las personas inocentes que habían perdido todo después de las bombas rebeldes destruyeron sus hogares. Los atrapado por ambos lados entre el ejército occidental y el Vietcong. Los suyos eran los verdaderos rostros de la guerra. Necesitaban su ayuda tanto como si no más que los soldados. −Si necesita un incentivo adicional, la LTC está autorizada para otorgar a cada persona que participe tres días de descanso en el pueblo Página 99 de 270 Al−Anka2019

de en Vũng Tàu. Y la mejor parte es que no contará contra nuestros treinta días de vacaciones anuales. Las actividades de R&R en la ciudad, breves respiros gastados a lo largo de la costa de Vietnam del Sur, normalmente se otorgan únicamente a los hombres que se han ganado el Soldado del Mes o elogios similares por su servicio en el frente. Otorgar a las mujeres un honor de este tipo era inaudito, lo que significaba que el Ejército tenía dificultades para una buena publicidad o que alguien en la sede pensaba que la misión sería difícil. Probablemente ambas eran ciertas, una más que la otra. −R&R suena bien,−dijo Meredith,−pero no necesito una recompensa para obligarme a hacer lo correcto. Me encantaría ayudar. −Bien.−Robinson parecía avergonzada.−Porque ya le dije a Billie que dijiste que sí. −Apestas.−Meredith la golpeó en el brazo.−¿Qué hubieras hecho si te hubiera dicho que no? −Si hubiera pensado que me rechazarías, nunca te habría hecho la pregunta. −¿No es eso jugar con las cartas marcadas? −Prefiero llamarlo cubrir mis apuestas. Robinson sonrió como una niña traviesa. A Meredith le gustaba echar un vistazo al lado juguetón de su personalidad. Con demasiada frecuencia, Robinson la mantuvo a distancia. Excepto la noche en Saigón cuando se habían aventurado demasiado cerca. Después de esa noche, había huido a la seguridad de los brazos de George. ¿Qué pasaría si dejara sus brazos? En el vestuario, ella y Robinson se quitaron sus uniformes de color verde oliva empapados de sudor. Se dijo a sí misma que apartara los ojos como lo hizo cuando ella y las otras enfermeras cambiaron dentro o fuera de sus uniformes, pero cuando Robinson desenganchó su sostén y se deslizó sus bragas de algodón blanco, no pudo alejarse; sus cuerpos eran diferentes, pero sus cuerpos eran iguales. Los músculos lisos se formaron a partir de meses de entrenamiento básico y años de arduo trabajo. Manos ásperas por el lavado constante y la exposición a desinfectantes. Pies callosos de largas horas dedicadas a hacer rondas en salas enfermas con muy pocas oportunidades de sentarse durante más de cinco minutos a la vez.

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¿Cómo podrían ser tan diferentes cuando tantas cosas sobre ellas eran tan similares?

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Después de nadar varias vueltas, Meredith cruzó los brazos sobre un divisor de carriles.−¿Cuándo lo supiste? Robinson se unió a ella en medio de la piscina.−¿Cuándo supe qué?−Preguntó, nadando en su lugar. Por costumbre o por auto conservación, Meredith miró para ver quién podría estar escuchando. Pero estaban a salvo aquí. No había nadie más alrededor. Finalmente era libre de hacer la única pregunta que nunca se había atrevido. −¿Cuándo supiste que preferías a las mujeres a los hombres? Las palabras se sintieron extrañas en su lengua. Como un idioma que estaba aprendiendo a hablar pero que no había dominado. Robinson se acercó. Asumió una posición idéntica a la de Meredith pero en el lado opuesto del divisor. Su codo estaba a solo centímetros de distancia, borrando la vasta distancia que una vez se había abierto entre ellas. −Luché en la escuela cuando era niña porque odiaba leer. Soy el tipo de persona que prefiere hacer algo que leer al respecto. Cuando tenía diez años, uno de mis maestros me regaló una copia con hojas marcadas de un libro de Nancy Drew para mi cumpleaños. El secreto del Viejo Reloj, se llamaba. Recuerdo estar decepcionada al principio; me sentí como cuando desenvuelves un regalo de Navidad y descubres que has recibido ropa interior y calcetines en lugar del juguete que pediste. Cuando vi a la hermosa chica en la portada, sentí que algo se agitaba dentro de mí. El acento de Robinson se hizo más espeso a medida que ella se sentía más cómoda con su tema. Su suave acento hizo que Meredith ansiara una mecedora en el porche y un vaso de té helado. Su cálida voz proporcionó un marcado contraste con el agua fría. Sus ojos habían perdido su intensidad patentada. Su rudo exterior había desaparecido; los duros planos de su rostro se habían suavizado. La mujer dentro del soldado finalmente había salido a la superficie. Meredith nunca la había visto tan llamativa. Página 101 de 270 Al−Anka2019

Se conocían desde hacía meses, pero Meredith sintió como si se encontraran por primera vez. "Eres encantadora," quería susurrar, pero se conformó con:−Cuéntame más. Robinson se rió entre dientes como si recordara un recuerdo agradable.−Corrí a casa, me encerré en mi habitación y leí todo el libro antes de que mamá pusiera la cena en la mesa. Cuando descubrí que era parte de una serie, también tenía que tener todos los otros libros; ahorré mi asignación cada semana y compré un libro cada vez que tenía suficiente dinero en reserva.–Robinson apoyó la cabeza sobre sus brazos cruzados. La mirada lejana en sus ojos mantuvo a Meredith hechizada.−La mejor amiga de Nancy en los primeros libros fue Helen Corning. Me imaginaba que era Helen montando en el descapotable de Nancy ayudándola a resolver misterios. Luego, los escritores metieron a Helen en un rincón en algún lugar, Nancy se enamoró de Ned Dickerson y yo estaba desconsolada por dos motivos. Años más tarde, conocí a una mujer que me hizo darme cuenta de que no tenía que imaginar la vida que quería. Podría vivirla. Eso es lo que he estado haciendo desde entonces. Vivir mi vida como yo quiero vivirla, no como alguien más piensa que debería hacerlo. Algún día, si tengo suerte, encontraré a alguien con quien compartir mi vida. −¿Qué tipo de persona estás buscando? −Alguien como tú.−La mirada de Robinson no parpadeó.−Una mujer que es tan inteligente como hermosa y tan dura como tierna; una mujer que no tiene miedo de seguir, pero que también sabe liderar. La piel de gallina se formó en la piel de Meredith mientras recordaba dejarse conducir de Robinson en la pista de baile Suzy; cuando todo lo que había creído sobre ella en ese momento se había revelado como una mentira. Tembló al darse cuenta. −¿Tienes frío?−De hecho, Meredith nunca se había sentido tan cálida, por dentro o por fuera. Robinson se frotó rápidamente los brazos, elevando la temperatura de su cuerpo pero nublando sus pensamientos.−A decir verdad, he tenido suficiente ejercicio por un día. No sé quién fue peor hoy, los médicos o los pacientes, pero todos ellos me llevaron a la distracción. Podemos salir si quieres. Todavía tenemos tiempo para ver el resto de la película si quedan asientos. −No me importa la película. Quiero quedarme aquí contigo.–Los ojos de Robinson se oscurecieron mientras Meredith nadaba más cerca.−Quiero besarte. ¿Me dejarás? Página 102 de 270 Al−Anka2019

1 de octubre de 1967

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Xom Que

Dos días después, en el comedor, Meredith comía en silencio mientras escuchaba a George enumerar todas las razones por las que no debería abordar un helicóptero con destino a Xom An Loc en menos de una hora. Después de detenerse en Đồng Xoài, Ap Bau Bang, Tân Uyên y Xom Que, ella y el resto del equipo regresarían a la base varias horas después. Sí, es decir, no encontraran resistencia en el camino. −Es demasiado peligroso,−dijo George.−No te dejaré ir. −Las órdenes son órdenes. No puedo desobedecerlas más de lo que tú puedes. Suspiró con evidente frustración.−Puede que no te importe si vives o mueres, Meredith, pero a mí sí. No me voy a sentar aquí y dejar que arriesgues tu vida sin pelear. −Estoy arriesgando mi vida solo sentada aquí comiendo comida; ¿no has oído lo que pasó anoche en Charlie? George miró a lo lejos.−Sí, lo escuché. Los detalles aún se filtraban, pero las noticias no eran buenas; anoche, una explosión había arrasado con Charlie. Decenas resultaron heridas, nueve fueron asesinadas, incluidos Charlie, U'ilani y la persona que se cree que plantó la bomba—Tran. El chef y amigo de confianza de los Millers había resultado ser un agente de la CV. −El primo de Tran, Phat, fue detenido afuera de la puerta esta mañana. Steve dijo que Phat tenía suficiente C4 atado en su cuerpo para volar toda esta base. −¿Ves? No importa a dónde vaya, George. Mientras estemos en este país vistiendo estos uniformes, la guerra siempre nos encontrará. −Eso no significa que tengas que salir a buscarla. −Aprecio tu preocupación, pero no hay necesidad de que seas tan sobreprotector.

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−¿Sobreprotector? No estoy tratando de protegerte. Estoy tratando de salvarte. La Quinta Caballería se enredó con el VC en Ap Bau Bang hace menos de siete meses. Mataron a más de doscientos enemigos y tomaron a tres como prisioneros, pero podría haber más en el área. El lugar es una fortaleza comunista conocida y quieres entrar desarmada. Sé que tendrás escolta, pero ocho hombres no son suficientes. Necesitas un regimiento completo. −Mi superior planeó esta misión. Si la Teniente Coronel Daniels pensara que la operación era demasiado peligrosa, dudo que hubiera aceptado. George apuñaló un trozo de carne misteriosa con su tenedor.−Tu Teniente Coronel Daniels está tan decidida a demostrar que una mujer puede hacer todo lo que un hombre puede hacer, que no puede pensar con claridad. −¿No crees que las mujeres son capaces de ser buenas soldados? −Creo que todo tiene sus límites. Creo que las mujeres pueden hacer cualquier cosa que se propongan, pero no pertenecen a las líneas del frente. Nadie lo hace. Sus manos estaban apretadas en puños. Como parte del grupo de taller, había pasado más tiempo en varias bases en todo el país que en patrulla. En momentos como estos, parecía cuestionar el papel que el tío Sam le había asignado en esta obra trágica. ¿Debería contentarse con salir de la guerra con relativa seguridad transportando dignatarios de un lado a otro, o debería luchar por una misión en el país? Meredith dudó que él estaría cómodo en cualquier entorno,—y sospechaba que su incertidumbre era la razón principal por la que estaba molesto por su participación en la misión de hoy. Ella no tenía dudas sobre su papel en la guerra, pero él parecía consumido por las dudas sobre el suyo. −Las órdenes son órdenes, pero tú tenías una opción,−dijo suavemente.−No tenía que ser voluntaria para esta misión. −Lo sé, pero quería. −¿Estás segura? ¿Quiero decir realmente segura? Quiero saber si estás abordando el helicóptero hoy porque quieres o porque Nat te lo pidió. Meredith no respondió. No porque no quisiera, sino porque no sabía cómo. −Di la verdad. Nat puso la idea en tu cabeza, ¿verdad? Página 104 de 270 Al−Anka2019

−Ella me lo contó, pero no me convenció, si eso es lo que estás preguntando. Nadie puede convencerme de hacer algo que no quiero hacer, tu incluido. Voy porque quiero. Meredith miró a través de la habitación. Robinson estaba sentada con Helen Cummings, la reportera del Post que los acompañaría hoy; la sala estaba abarrotada, pero su mesa estaba vacía. Como si nadie quisiera ser citado diciendo algo dentro o fuera del registro. Helen llevaba pantalones de carga marrones, una camisa de cuello abierto y una chaqueta de safari marrón. Un sombrero de fieltro marrón colocado en un ángulo desgarbado colocado sobre un mechón de brillante cabello oscuro. Cada uno de sus muchos bolsillos abultados, llenos de bolígrafos, cuadernos, rollos de película adicionales para la voluminosa cámara que colgaba de su cuello y casetes de repuesto para la grabadora que descansaba junto a su bandeja de desayuno intacta. Le recordó a Meredith a Martha Gellhorn, la glamorosa corresponsal de guerra, periodista y escritora de viajes cuya tumultuosa relación con Ernest Hemingway había atraído aún más atención que su galardonado trabajo. Helen y Robinson se sentaron en lados opuestos de la mesa; Helen se inclinó para capturar cada palabra de Robinson con su grabadora. Había un cuaderno abierto al alcance de la mano. Dijo algo que hizo sonreír a Robinson, algo que Meredith notó que sucedía con mayor frecuencia durante el transcurso de su comida. Pensó que era la única que podía hacer que Robinson sonriera así, pero Helen estaba demostrando que estaba equivocada. Se metió la comida en la boca sin probarla. George recuperó su atención acariciando suavemente su mano. −A veces creo que quieres estar con ella más de lo que quieres estar conmigo.

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Las palabras sonaron en su cabeza mientras tomaba temperaturas en Xom An Loc, desinfectaba los cortes de hierba de elefante en Xng Xoài y miraba por encima de su hombro en Ap Bau Bang. ¿Las palabras de George tenían un elemento De verdad? ¿Cómo pudieron? Con él, ella estaba cómoda. Sabía exactamente dónde estaba parada. Estaba segura de quién era y qué se esperaba de ella. Con Página 105 de 270 Al−Anka2019

Robinson, nada era seguro. Entonces, ¿por qué seguía volviendo por más? Mientras el helicóptero se preparaba para aterrizar en Xom Que, la última parada del viaje, pensó en el viernes por la noche cuando se había avergonzado a sí misma. Los ojos de Robinson se oscurecieron cuando Meredith se acercó a ella. Cuando Meredith dijo que quería besarla, su expresión había seguido su ejemplo. Se había soltado de los brazos de Meredith y lentamente retrocedió. La distancia entre ellas había sido menos de un pie, pero se sentía como más de una milla. −¿Qué pasa?−La voz de Meredith había sonado pequeña e infantil, incluso para sus propios oídos.−¿No quieres besarme? −No. Meredith había sentido una desilusión casi aplastante.−Pero pensé… −¿Que sería fácil? Que me preguntarías, yo diría que sí, ¿y te darías una palmadita en la espalda por arriesgarte? Quieres besarme porque tienes curiosidad sobre cómo se sentiría. Quieres besarme porque, para ti, es un juego que crees que no debes jugar. Para mí, esto no es un juego. No quiero besarte, Meredith. Yo lo necesito. A veces necesito besarte aún más de lo que necesito respirar. El anhelo en los ojos de Robinson había sido tan grande que Meredith había querido alejarse, pero la penetrante mirada de Robinson la había mantenido firme. −Saber que no sientes lo mismo duele. Estar cerca de ti duele. −¿Es por eso que no te he visto mucho desde Saigón? ¿Me has estado evitando? Meredith había querido desesperadamente que ella dijera que no. Aborrecía la idea de que podría estar causándole dolor, pero la respuesta de Robinson solo había confirmado sus sospechas. Dando voz a sus miedos. −Le pedí a la Teniente Coronel Daniels que cambiara mis turnos. Las lágrimas habían brotado en los ojos de Meredith.−¿Por mí? −Por el bien de la unidad. No puedo hacer mi trabajo cuando estoy cerca de ti.

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−Eso no es verdad. Hacemos un gran equipo. Trabajamos muy bien juntas después del bombardeo en el Regency. La Teniente Coronel Daniels quería darnos medallas después. −Eso fue antes. −¿Antes que? −Antes de que empezara a desear ser yo quien se quedara contigo esa noche en lugar de George. El estómago de Meredith se revolvió cuando el piloto del helicóptero se inclinó bruscamente y localizó un lugar en un campo abierto para dejar al pájaro en el suelo. Los soldados de infantería salieron de la abertura en la parte trasera del helicóptero tan pronto como la rampa de salida tocó el suelo, sus M−16 armados y listos; Meredith observó desde la parte superior de la rampa mientras escaneaban el área. −¡Despejado!−Dijo el líder del escuadrón. La Teniente Coronel Daniels condujo al resto del equipo fuera del helicóptero.−¡Agachen la cabeza!−Gritó mientras Meredith desembarcaba. Meredith estaba cansada y hambrienta. Estaba demasiado molesta para terminar su desayuno y ya había quemado las raciones C que había comido para el almuerzo. En su estado debilitado, el viento de los rotores giratorios del helicóptero casi la dejó sin aliento. Se aferró a su alijo menguante de suministros médicos mientras corría agachada. Miró hacia atrás después de escuchar un ruido sordo, seguido de un aullido de dolor. Helen se había tropezado con algo en la maleza gruesa y se había caído. Con el casco torcido, se sentó frotándose el tobillo derecho. Meredith se volvió para ayudarla, pero Robinson la detuvo.−Yo me ocuparé de ella. Ponte a cubierta. −Me pediste ayuda. ¿Por qué no me dejas dártela? Antes de que Robinson pudiera responder, el líder del escuadrón James Meadows agarró el brazo de Meredith y la instó a avanzar.−Vamos, Teniente. Dee Dee. Meredith había estado expuesta al término de la jerga una o dos veces, pero nunca lo había escuchado definido. Asumiendo que el Sargento. Meadows quería que acelerara, lo siguió a él y al resto de los Página 107 de 270 Al−Anka2019

soldados de infantería hasta la espesura de árboles que rodeaban la pequeña aldea. Rezó para que no estuvieran corriendo de cabeza en una emboscada. El grupo había tenido suerte hasta ahora, incluso en Ap Bau Bang, pero la suerte finalmente se acabó. No tenía un arma y solo le habían dado entrenamiento rudimentario de armas de fuego después de ser voluntaria. Si se encontraban con hostiles, ¿cómo se suponía que debía defenderse—arrojándoles un rollo de gasa? Dudaba que la defensa demostrara ser particularmente efectiva. −Tu tobillo no se siente roto,−escuchó decir a Robinson,−pero tu movilidad se verá obstaculizada. Quiero que te quedes en el helicóptero hasta que volvamos del pueblo. Voy a echar un vistazo más de cerca entonces. −No hay forma de que me pierda esta historia,−dijo Helen.−Los pilotos pueden cuidar al aparato. Voy contigo. −Pero… −Sin peros. Voy contigo y eso es definitivo. Meredith miró hacia atrás. Robinson estaba sentada en su trasero, con una mirada de admiración a regañadientes en su rostro.−Han pasado cincuenta años desde que conocí a alguien tan terca como tú. −Deberías mirarte al espejo con más frecuencia. −Cállate y agárrate a mí. Meredith escuchó más diversión que ira en las palabras de Robinson. Cuando volvió a mirar por encima del hombro, Robinson estaba ayudando a Helen a ponerse de pie. Helen puso un brazo alrededor de los hombros de Robinson y se apoyó contra ella en busca de apoyo mientras avanzaban detenidamente. Rápidamente establecieron un ritmo y comenzaron a acelerar. Meredith agitó sus piernas de goma tan rápido como pudo. Podía escuchar a Robinson y Helen chocando entre la maleza. Finalmente, llegaron a los árboles. El helicóptero permaneció en el suelo, pero con la rampa de salida elevada, Meredith se sintió cortada. Se preguntó si las tropas terrestres sentían la misma sensación de desconexión cuando se acostaban en territorio enemigo cada noche. La Teniente Coronel Daniels colocó un dedo contra sus labios, indicando silencio. Todos se quedaron quietos como estatuas. Nadie habló Meredith escuchó los movimientos en la jungla, pero todo lo que Página 108 de 270 Al−Anka2019

pudo escuchar fue el latir de su corazón y la corriente de aire dentro y fuera de sus ardientes pulmones. −Muévete,−dijo la Teniente Coronel Daniels en voz baja unos minutos más tarde.−Última parada. Hagamos que sea una buena. El Sargento Meadows y tres de sus hombres lideraron el avance; cuatro más aparecieron en la retaguardia. Estaban a menos de dos millas de la base. Menos de dos millas de estar fuera de peligro; entonces, ¿por qué Meredith no podía sacudirse la sensación de que estaban al borde del desastre inminente? Meadows pareció sentir algo similar. −Esto no me huele bien, señora,−le dijo a la Teniente Coronel Daniels después de que llegaron a la aldea.−Algo falta, algo está faltando. Cuando Meredith miró a su alrededor, vio las mismas cosas que había visto en las otras aldeas: lugareños luchando por mantener su estilo de vida mientras una guerra continuaba a su alrededor. Un pequeño jardín lleno de vegetales de hojas verdes estaba siendo atendido por una mujer marchita que empuñaba una azada de madera tallada. A unos metros de distancia, cuatro cabras blanquearon en un corral improvisado que parecía listo para desmoronarse si soplaba una fuerte brisa. Mujeres de todas las edades se encontraban en las puertas abiertas de chozas con techo de hierba, niños curiosos pero tímidos que se aferraban a sus piernas como si fueran mantas de seguridad. −No hay hombres aquí,−dijo la Teniente Coronel Daniels. −Bingo.−El Sargento Meadows volvió la cabeza y escupió una línea de jugo de tabaco en el suelo. Algunas gotas dispersas se aferraron a su labio inferior. El resto goteó por su barbilla, pero no se molestó en limpiarlos. Ajustó su rifle, empujando la culata debajo de su brazo y apuntando el hocico al suelo.−O alguien planeó un gran viaje de pesca y no me invitó, o este lugar está lleno de simpatizantes. De cualquier manera, sugiero que hagamos lo que vinimos hacer aquí y lo hagamos con prisa para que podamos volver al puesto. −Estoy de acuerdo,−dijo la Teniente Coronel Daniels.−Chase, ayuda a Robinson a evaluar a nuestra visitante. Si no puede caminar por sus propios medios, toma a uno de los soldados de infantería y llévala lo antes posible al helicóptero. Krug y yo ayudaremos a los médicos. −Sí, señora. Página 109 de 270 Al−Anka2019

Meredith le entregó su bolsa de suministros a Dolores Krug, una veterana de enfermería de quince años que estaba en su cuarta gira; Dolores no tenía el mejor trato con los pacientes, pero era el miembro más experimentado de su unidad. Hoy, una cabeza nivelada sería más útil que un corazón cálido. Mientras Dolores y la Teniente Coronel Daniels se presentaron a los aldeanos vacilantes, Meredith se unió a Robinson y Helen al borde de la aldea. Robinson estaba tratando de examinar el tobillo de Helen, pero Helen estaba tan ocupada tomando fotos que no se quedaba quieta. −¿Qué necesitas?−Preguntó Meredith. −Necesito que la sostengas el tiempo suficiente para que yo pueda determinar si estamos lidiando con un descanso o solo un esguince malo. −No hay necesidad de recurrir a la violencia, damas.−Helen bajó la cámara y se apoyó contra la base de un manzano de cera. Trozos demasiado maduros de la fruta rosada en forma de pera cubrían el suelo. Meredith los apartó a un lado para poder arrodillarse junto a Robinson y Helen.−¿Todas las enfermeras tienen tanta responsabilidad como las de su equipo?−Preguntó Helen cuando Robinson comenzó a examinarla en serio. −Depende de dónde estés estacionada.−Robinson pasó las manos por el tobillo de Helen. Meredith pudo ver que el cuero negro desgastado de la bota de Helen comenzaba a hincharse. Para cuando regresen a la base, es posible que tengan que cortarlo para quitarlo.−En algunas bases, a las enfermeras se les permite realizar procedimientos simples como desenterrar metralla o cerrar después de la cirugía porque los médicos están muy ocupados corriendo hacia la próxima víctima. En otras bases, los médicos no le permiten hacer nada, excepto entregarles un bisturí cuando lo soliciten. −Ciertamente te ves mejor que cualquiera de los médicos que he visto hasta ahora. O tal vez solo soy una imbécil por una mujer de uniforme. La voz de Helen fue diseñada para ser escuchada por encima del estrépito en las ocupadas salas de redacción y los bares llenos de gente. Llegó fácilmente al soldado de infantería que estaba a menos de seis metros de distancia. Se volvió y las miró de arriba abajo. Luego, moviendo su rifle de un hombro a otro, se alejó y dijo algo a dos de sus compañeros. Los tres miraron y se rieron no muy educadamente. Página 110 de 270 Al−Anka2019

−¡Ay!−Helen se estremeció y siseó de dolor después de que Robinson ejerció presión sobre su tobillo.−Estaba a punto de felicitarte por tu suave toque. Ahora me alegro de no haberlo hecho. −Tu tobillo no está roto, pero tendrás que guardar reposo por un tiempo. −Dios nos libre. Se supone que debo volar a Da Nang en unos días. No hay forma de que me pierda una tarea tan complicada. Dame un poco de aspirina y un bastón y estaré bien. Aunque un poco de cariño no dolería. ¿Cuándo tomará R&R que ganó de este viaje? Tal vez podría verte en Vũng Tàu cuando estés allí. Robinson cortó sus ojos al trío de soldados de infantería que miraban en su dirección.−Todavía no se ha decidido nada, señora. −¿Señora? ¿Por qué debes ser tan formal? ¿Eres del tipo tímida y retraída, o mis encantos solo se pierden en ti? −No sé a qué se refiere, señora. ¿Cómo podía una mujer tan inteligente ser tan ignorante de cómo eran las cosas? Meredith se aclaró la garganta e indicó a los hombres que estaban de guardia. Helen siguió su mirada. Una mirada de reconocimiento cruzó su rostro, seguida rápidamente por una de resignación. −Oh, lo entiendo.−Helen tomó su cámara y tomó una foto de la Teniente Coronel Daniels rodeada de niños sonrientes.−Es desafortunado que ustedes dos no puedan ser abiertas sobre quién son. −Pero yo no… Robinson la calmó con una mirada mezclada con partes iguales de ira y decepción. Meredith también se sintió decepcionada. Por ella misma. ¿Por qué había sido tan rápida en tratar de corregir la suposición de Helen sobre ella? −Los tiempos están cambiando. Es un mundo diferente allá afuera. Robinson abrió una botella de aspirina y sacó dos pastillas.−No está en el mundo en este momento, señora. Estás en el 'Nam'. Helen se tragó la aspirina con un sorbo de agua de la cantimplora de Robinson. Luego garabateó algo en su libreta.−Esa es una buena frase. Puede que tenga que usarla en una historia. ¿Estás segura de que no quieres sentarte para una entrevista en profundidad? Página 111 de 270 Al−Anka2019

Robinson le ofreció la mano y tiró de Helen para ponerla de pie.−¿Qué podría tener que decir que interesaría a sus lectores? −Mucho. Tengo una hora de cinta en el bolsillo y tengo suficiente aquí por una semana de copia. Helen levantó el bloc de notas. Un agujero redondo limpio apareció en el centro como por arte de magia. Trozos de papel flotaban en el suelo como copos de nieve, una vista rara tan lejos de las regiones montañosas. Meredith vio caer los copos, de repente se dio cuenta de que este año sería la primera vez en mucho tiempo que no tendría una Navidad blanca. Helen parecía tan hipnotizada. Robinson las sacó a ambas de sus respectivos trances. −¡Tiroteo! ¡Al suelo! Meredith se zambulló para cubrirse. Robinson y Helen se unieron a ella en los árboles. Helen yacía sobre su vientre como un soldado en las trincheras, su cámara apuntaba a la acción. Sus dedos movieron el obturador y la palanca de avance de la película tan rápido que Meredith dudaba que se tomara el tiempo para concentrarse en lo que estaba filmando. Robinson envolvió sus brazos alrededor de su casco, acercó sus rodillas a su pecho y se acurrucó con fuerza, convirtiéndose en un objetivo lo más pequeño posible. Meredith reflejó su posición y cerró los ojos. En su mente, podía ver a George sacudiendo la cabeza con desaprobación y escucharlo decir: "Te lo dije". En realidad, lo que escuchó fue el estallido constante de los disparos y el clamor de voces en competencia. La Teniente Coronel Daniels y el Sargento Meadows ladraban órdenes, aunque sus órdenes parecían estar en desacuerdo; el sargento Meadows les decía a sus hombres que devolvieran el fuego, mientras que la Teniente Coronel Daniels les decía que no dispararan porque las mujeres y los niños estaban en la línea de fuego. Al otro lado del pueblo, voces vietnamitas masculinas gritaban algo que Meredith no podía entender. El caos reinaba. A lo largo de todo, Meredith pudo escuchar el constante clic de la cámara de Helen mientras tomaba foto tras foto. Meredith pensó en Dickey Chappelle, la fotoperiodista que había sido asesinada dos años antes mientras patrullaba con un pelotón de infantería de marina en una misión de búsqueda y destrucción al sur de Chu Lai. Chappelle fue la primera reportera en la historia en ser asesinada en acción, Meredith se preguntó si Helen estaba a punto de ser la segunda. Página 112 de 270 Al−Anka2019

Meredith se obligó a abrir los ojos. Hombres vestidos de negro salían de la jungla al otro lado del pueblo. Los bozales de sus AK−47 destellaron y se sacudieron mientras disparaban ronda tras ronda. Ella había oído hablar de estos hombres. No eran los soldados uniformados y profesionales que lanzaron ofensivas bien planificadas en las líneas del frente. Se trataba de guerrillas locales, adolescentes que recibieron una cantidad mínima de entrenamiento después de ser presionados o avergonzados para unirse al Vietcong. −¡Nos superan en número!−Gritó la Teniente Coronel Daniels por encima del ruido del tiroteo.−No podemos ganar esta. Salgamos de aquí con el menor daño colateral posible.−Dio la señal de retirarse. El Sargento Meadows ordenó a sus hombres que abrieran fuego mientras el personal médico corría hacia la jungla. −¡Maldición!−Helen parecía tan angustiada que Meredith pensó que le habían disparado. Meredith estaba tratando de ver dónde había sido golpeada cuando Helen levantó su cámara y dijo:−Me quedé sin película. −Puede cambiar los rollos cuando regrese al helicóptero,−dijo Robinson.−¿Puedes caminar? Helen trató de poner peso sobre su tobillo lesionado. Cayó de rodillas antes de lograr dar dos pasos. Robinson se acercó a ella. −Meredith, ayúdame a hacer el transporte de bombero. Tomaré el lado izquierdo. Tienes el derecho. Meredith rápidamente se colocó en posición. Helen envolvió sus brazos alrededor de sus hombros mientras alcanzaban debajo de sus piernas y las unían. −¿Lista?−Preguntó Robinson.−A las tres. Uno dos tres. Meredith usó toda su fuerza restante para ayudar a levantar a Helen del suelo y llevarla a través de la jungla. Se agachó cada vez que escuchó una bala volar por su cabeza, esperando que la siguiente no encontrara su blanco. Quería detenerse cuando llegaron al claro, demasiado cansada para seguir y demasiado asustada para salir a la intemperie. −Casi allí,−dijo Robinson.−Puedes hacerlo. La oleada de adrenalina proporcionada por el suave aliento de Robinson le dio a Meredith la explosión de energía que necesitaba para dar el empujón final. Caminó y corrió a medias mientras llevaban a Helen al helicóptero que esperaba. Página 113 de 270 Al−Anka2019

−¿Dónde está el resto de su tripulación?−Preguntó el copiloto mientras subían a bordo.−Necesitamos despegar ahora. −Están en camino,−dijo Robinson.−Aproximadamente dos minutos atrás. −Por los sonidos de ese tiroteo, no tenemos dos minutos. Meredith miró por una de las ventanas. El tiroteo se estaba acercando. La jungla se movió como si hubiera cobrado vida. Entonces la Teniente Coronel Daniels irrumpió en el claro. El Sargento Meadows y sus hombres estaban justo detrás de ella. Meredith contó cabezas, comenzando con las personas aún en el suelo y terminando con las que ya estaban a bordo. Dieciocho. Todos habían salido de la aldea y, milagro de milagros, nadie parecía herido. Entonces la Teniente Coronel Daniels cayó. −¡Billie! Robinson se inclinó hacia delante, esforzándose por ayudar pero incapaz de hacerlo desde lejos. Meredith la enganchó y la agarró para asegurarse de que no saliera disparada del helicóptero e intentara rescatar a la Teniente Coronel Daniels por su cuenta. Meredith contuvo el aliento mientras el LTC se retorcía en el suelo con evidente dolor. −Mira,−dijo Robinson.−Se está levantando. La Teniente Coronel Daniels se puso de pie tambaleándose a favor de su brazo izquierdo. Una mancha roja había florecido en su hombro y comenzaba a extenderse. Se movió hacia el helicóptero; cuanto más rápido corría, más grande comenzaba a crecer el parche, Meredith esperaba que la bala no hubiera golpeado una arteria o que pudiera desangrarse antes de que volvieran a la base. Si lograron regresar a la base. La Teniente Coronel Daniels y los soldados de infantería estaban a pocos metros del helicóptero cuando sus perseguidores aparecieron al borde de la jungla. −¡Dense prisa!−Gritó el piloto.−Necesitamos volar antes de que se instalen. Meredith miró a los soldados enemigos. Dos estaban de rodillas, levantaron los lanzacohetes hasta sus hombros y apuntaron. Indefensa, todo lo que podía hacer era rezar para que sus armas no encontraran su blanco. Página 114 de 270 Al−Anka2019

Robinson metió a la Teniente Coronel Daniels por la rampa. El LTC se derrumbó tan pronto como estuvo a bordo. Robinson la colocó sobre su regazo y acunó su cabeza en sus brazos. Los ojos de Robinson estaban muy abiertos, pero no mostraban signos de pánico cuando se instalaron en los de Meredith. Meredith sintió la conexión que se había formado entre ellas. No importa lo que sucediera durante los próximos minutos o durante el curso de la guerra, estarían ligadas por los acontecimientos de este día por el resto de sus vidas. −Ahora es el momento de que hagas lo que haces,−dijo Robinson después de que la rampa se elevó y el helicóptero lentamente,—demasiado lentamente,—comenzó a subir por el aire. Meredith metió la mano dentro de su camisa y sacó sus placas de identificación. Tocó el metal grabado como si cada letra fuera una cuenta de rosario. Oyó un silbido cuando el primer cohete voló en el aire. Se preparó para el impacto. Se preparó para morir. Mientras se consolaba con la idea de caminar por el pasillo con un vestido blanco y llevar, cargar y sostener a un niño, el cohete pasó a menos de un pie delante de la nariz del helicóptero. El segundo acaba de perder el rotor delantero. El copiloto gritos sobre una cuasicolisión, el motor del helicóptero gimió cuando el piloto aceleró. −Okey,−dijo el copiloto alivio,−estamos fuera de alcance.

con

un

audible

suspiro

de

El cuerpo de Meredith se hundió cuando toda la tensión que había acumulado desde que apareció el Vietcong repentinamente abandonó sus músculos. Se sintió simultáneamente agotada y regocijada. Llegar tan cerca de la muerte la había hecho apreciar la vida. Tenía mucho por lo que estar agradecida, comenzando con las personas valientes en el helicóptero con ella y terminando con un hombre maravilloso que esperaba ansiosamente su regreso. −Votación a mano alzada,−dijo la Teniente Coronel Daniels débilmente.−¿Cuántos de ustedes podrían necesitar un cambio de ropa interior en este momento? Los hombres se rieron y la aceptaron como uno de los suyos, Meredith se arrastró hacia ella para mirar el agujero de bala en su hombro. −¿De dónde demonios vino el VC?−Preguntó la Teniente Coronel Daniels después de que la risa se calmó. Página 115 de 270 Al−Anka2019

−Túneles debajo de la aldea,−el Sargento Meadows dijo.−Vi la entrada de uno de ellos justo antes de que se desatara el infierno. −¿El Comando sabe de esto? −Lo harán tan pronto como regrese a la base e interrogue al General Westmoreland. Con la Teniente Coronel Daniels herida, Meredith esperaba al Sargento Meadows rompiera la cadena de mando en un intento de ganar méritos con alto mando. Obviamente era un hombre de honor en lugar de ambición. −¿Cómo está el ala?−Preguntó. La Teniente Coronel Daniels miró su hombro sangrante mientras Meredith examinaba su herida.−Fue de entrada y salida.−Levantó la cabeza para ver mejor.−Voy a terminar con una desagradable,—dos de ellas, de hecho—pero viviré. −Parece que golpeaste tu boleto.−Meadows envidioso.−Vas a llegar a casa antes que yo.

sonó

casi

La Teniente Coronel Daniels sacudió la cabeza.−Tengo mucho que hacer aquí para siquiera pensar en volver a casa. Un par de puntos y estaré bien. ¿Verdad, Chase? −Necesitarás más de un par de puntos. Más como un par de docenas. La Teniente Coronel Daniels se encogió de hombros.−Seis de uno, media docena del otro. Robinson le pasó a Meredith unas tijeras de su botiquín de primeros auxilios. Meredith cortó la manga de la Teniente Coronel Daniels. Luego desinfectó la herida y envolvió el agujero para detener el sangrado. Envolvió la herida con fuerza y aseguró el vendaje con cinta médica. Después de que terminó de atender a la Teniente Coronel Daniels, encontró un asiento e intentó aceptar lo que acababa de suceder. Examinó el mar de rostros que la rodeaban. Todos hablaban y se reían fácilmente, unidos por la experiencia traumática que acababan de compartir. ¿Así fue para los hombres en el campo? ¿Fue así como se formaron las amistades de toda la vida? Si es así, Meredith pensó que había forjadas varias hoy.

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Helen, que había cambiado de película cuando abordó el helicóptero, agotó rápidamente otro rollo.−¿Qué se siente al completar tu primera misión?−Preguntó, volviendo a cargar de nuevo. Meredith no podía expresar lo que sentía en palabras. Nunca había sentido tanta camaradería. Tuvo el honor de poder servir junto a estos hombres y mujeres. Estaba muy orgullosa de ser parte de este grupo,—y aún más orgullosa de tener a la Teniente Coronel Daniels como su comandante. ¿No había límite a lo que ella o cualquier mujer podían hacer? −Me alegro de que haya terminado,−dijo, pero se sintió más como el principio que el final.

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Capítulo Siete −¿Por qué el principio?−Preguntó Jordan. −Se podría decir que suena extraño, pero ese fue el día en que me di cuenta de cuánto me importaba...todos. Pensé que iba a perder a Natalie. Pensé que George me iba a perder. Para mí, ese fue el día en que todo cambió. −¿Te enamoraste de Papa George mientras las balas zumbaban sobre tu cabeza? −Nada tan dramático. Mis sentimientos hacia él comenzaron a cambiar en una dirección más romántica después de Saigón. En Xom Que, estaba demasiado ocupada tratando de mantenerme viva que enamorarme. Durante el desayuno de esa mañana, podía decir cuánto se preocupaba George por mí. Mientras yacía en la jungla unas horas después rezando para no morir, lamenté no compartir mis sentimientos con él y con todos los demás que me importaban, lamenté no haber dicho "Te amo" cuando tuve la oportunidad. −Bueno, en ese entonces no eras exactamente del tipo sensible, abuela.−La abuela Meredith hizo una mueca como si sus palabras hubieran tocado un punto sensible. Jordan fingió no verlo.−Pero al menos lo estás compensando ahora. Siempre he oído que no había ateos en las trincheras. No sabía que también estaban invadidos por románticos. −No hay forma más rápida de ponerse en contacto con sus sentimientos que enfrentarse cara a cara con su propia mortalidad; cuando estaba acurrucada en la tierra tratando de no quedar atrapada en el fuego cruzado, todo lo que quería era que las personas que amaba supieran cuánto significaban para mí. Quería salir de esa jungla y decirles eso. −Y tú lo hiciste. −Y lo hice. La abuela Meredith parecía aún más sorprendida por su historia de supervivencia que Jordan. Jordan tocó los frenos, reduciendo la velocidad a cinco millas por hora por encima del límite de velocidad publicado. Por lo general, conducía al menos diez millas por encima del límite designado cuando estaba en la interestatal, pero quería que la Página 118 de 270 Al−Anka2019

abuela Meredith terminara su historia antes de llegar a la isla Jekyll. Si dejaba caer el hilo ahora, podría no volver a levantarlo cuando llegaran. Estaría más preocupada por desempacar el auto, comprar comestibles y acomodarse en la casa que había alquilado para el verano. Incluso ahora, estaba cavando en la larga lista de instrucciones que el propietario le había enviado. Esas cosas eran importantes, pero Jordan quería saber qué había sucedido durante el resto de su gira. Le había tomado tanto tiempo detallar dos meses y faltaban otros diez. La aguja en el medidor de gasolina se cernía sobre la línea del cuarto de tanque. Jordan decidió llenar más temprano que tarde. Se movió hacia el carril derecho, tomó la siguiente salida e intentó encontrar los precios más baratos. Una estación de BP era la más cercana, pero no se había detenido en una desde que la negligencia de la compañía contribuyó al derrame de petróleo que había devastado la costa del Golfo. Se detuvo en una estación aceptable, estacionó al lado de una bomba disponible y apagó el motor. Se desabrochó el cinturón de seguridad pero no salió del auto. Al ritmo que iban, el verano terminaría antes de que la historia de la abuela Meredith terminara. No es que Jordan se estuviera quejando. Había descubierto tantas cosas sobre la abuela Meredith que nunca supo,—y mucho más de lo que nunca había sospechado. No le sorprendió que la abuela Meredith hubiera experimentado roces con la muerte,—había estado en medio de una guerra, después de todo—pero no tenía idea de que había tenido un breve coqueteo con otra mujer. Podría tener que ajustar la puntuación Kinsey de la abuela Meredith. Ese cero comenzaba a verse un poco tambaleante. Jordan se maravilló de lo bien que había resultado la historia de amor poco convencional de sus abuelos. Luego se recordó lo que la abuela Meredith había dicho cuando comenzaron esta etapa de su viaje. Por mucho que había amado a Papa George, había amado a alguien aún más. ¿La atracción de la abuela Meredith por Natalie Robinson había sido más que fugaz? ¿Era ella a quien la abuela Meredith le había importado todo este tiempo?

Nah. No puede ser. Ella me lo habría dicho antes. Sé que lo haría. Jordan salió del auto, encendió la bomba y asomó la cabeza por la ventana abierta del lado del conductor mientras la gasolina fluía hacia el tanque. −¿Tú y Papa George pudieron ir juntos a R&R? Página 119 de 270 Al−Anka2019

−No. Sus órdenes y las mías llegaron al mismo tiempo y terminamos en diferentes ciudades. Él fue a Bangkok y yo fui a Vũng Tàu. −Esperaba que la Teniente Coronel Daniels pudiera organizar una escapada romántica para ti. La abuela Meredith frunció el ceño como si un recuerdo desagradable acabara de resurgir.−La LTC era algo así como una hacedora de milagros, pero había algunas cosas que incluso ella no podía solucionar.

15 de diciembre de 1967 Vũng Tàu

3

Cada vez que la llamaban a la oficina de la Teniente Coronel Daniels, Meredith se sentía como una estudiante de secundaria recalcitrante que había sido convocada para ver al director. Al menos ella tenía compañía esta vez. Robinson estaba a su lado mientras se paraba frente al escritorio lleno de papeles de la Teniente Coronel Daniels. Flynn se sentó cerca tomando notas. La mujer probablemente dormía con un portapapeles en sus manos. −Descansen. Mientras Meredith y Robinson relajaban sus rígidas posturas, la Teniente Coronel Daniels se reclinó en su silla. El cabestrillo que había usado durante casi un mes había desaparecido, aunque todavía aventajaba su hombro izquierdo de vez en cuando. −Quiero repasar las reglas básicas antes de que salgan. Vũng Tàu es conocida como Sin City por una razón. Hay más de cien bares en la zona. La mayoría de ellos llevan el nombre de ciudades y puntos de referencia estadounidenses para hacernos sentir como en casa. En los bares y en la calle, se puede comprar cualquier cosa por el precio correcto. Mientras no se infrinja ninguna de las leyes locales, los militares tienden a mirar para otro lado. Probablemente se encontrarán con algunas de las tropas aliadas en la playa o en la ciudad. Las fuerzas australianas y kiwi tienen su sede central cerca, así como varias de nuestras unidades de apoyo del Ejército y la Armada; es posible que también vean algunos VC fuera de servicio. Se rumorea que Página 120 de 270 Al−Anka2019

sus fuerzas también llevan los R&R allí. Informes no confirmados dicen que la línea de alambre de púas que se extiende desde la jungla hasta la línea de agua en el extremo norte de la playa se estableció para separar el VC de los Aliados. Tengan cuidado, no importa dónde estén. El VC podría no ser sus únicos enemigos este fin de semana. Algunos de los hombres con los que se encontrarán no han visto a una mujer en meses. Cuando se les acaba el dinero, pueden verse tentados a conseguirlo,—por la fuerza, si es necesario,—lo que las "chicas de la playa" no les darán sin la tarifa correcta. Cuiden una de la otra. Si salen de su hotel por algún motivo, asegúrense de no hacerlo sola. −Señora. Sí, señora. −Hay algunas enfermeras estacionadas en el hospital base en Vũng Tàu,−dijo la Teniente Coronel Daniels,−pero el R&R en la base se limita a los militares. Gracias al tío Sam, se ha reservado una habitación para cada una de ustedes en el Majestic, un hotel cerca de la playa, debe tener una posición estratégica perfecta para ver algunos lugares de interés bastante interesantes. Y eso es decir suavemente. A Meredith no le importaban los acoplamientos aleatorios de las chicas cachondas. Estaba más interesada en sábanas de algodón crujientes, una cama De verdad en lugar de una litera con la que nunca podría sentirse realmente cómoda, sin importar cuán exhausta estuviera, y todo el aire marino que podía atraer a sus pulmones. −Cada par y medio que tenemos aquí en Long Binh se habla o está fuera de servicio, por lo que una tripulación de vuelo las trasladará a Vũng Tàu y viceversa. Estoy segura de que los pilotos y artilleros les agradecerán profusamente por el respiro. Un viaje a Vũng Tàu es una recompensa que no viene muy a menudo. Meredith no tenía ganas de volver a subir a un helicóptero después del vuelo acribillado a balazos que salía de Xom Que, pero prefería un viaje corto y relativamente suave en helicóptero al más largo y accidentado que habría tenido que soportar en la parte posterior de un incómodo camión de transporte. Para cuando llegaran, su trasero habría estado tan tierno que probablemente no hubiera podido sentarse durante una semana. −Después de aterrizar, alguien del grupo de motor las llevará a su hotel. Se le otorgará un estipendio por comidas e imprevistos, pero estarán solas mientras estén allí. Flynn les entregó a Meredith y Robinson un sobre lleno de dinero en efectivo. Meredith casi podía saborear la libertad. Tres días enteros de paz y tranquilidad. Tres días sin sirenas o pase de lista. Tres días de Página 121 de 270 Al−Anka2019

vida sin tener que preocuparse por la muerte. Y tres días de tratar de averiguar dónde estaban ella y Robinson. Robinson había estado mucho más relajada el último mes, y sonreía mucho más en general. Parecía, a falta de una palabra mejor, feliz. Meredith quería saber qué había sucedido para cambiar su actitud, pero no habían tenido la oportunidad de hablar—realmente hablar—desde que Xom Que. Meredith quería hablar con ella sobre ese día—y la noche en la piscina. Porque ella tampoco podía sacarlo de su mente. −Si pierden su transporte y no regresan a la base como se esperaba, se lo considerará AWOL y se le imputarán cargos. Disfruten de tu tiempo libre, pero no hagan nada estúpido. Eso significa que no hay visitantes que pasen la noche en sus habitaciones, ni incidentes vergonzosos en la ciudad, ni actos de desaparición cuando termine su licencia. No me hagan ir a buscarlas, señoritas. Porque cuando las encuentre,—y las encontraré,—desearán no haberlo hecho. ¿Ha quedado claro? −Señora. Sí, señora. La expresión de la Teniente Coronel Daniels, tan fuerte en un momento, se suavizó rápidamente.−Desearía ir con ustedes, pero alguien tiene que hacer el trabajo por aquí.−Se acercó a su escritorio y revolvió una pila de papeles en una pila ordenada.−Despedidas. Meredith y Robinson saludaron, recogieron sus bolsos y salieron. −El transporte no sale hasta dentro de treinta minutos,−dijo Robinson.−Voy a regresar a mi barraca para esperar el correo. −Iré contigo. El único correo que recibo es cartas bimensuales de mi madre. Disfruto de las actualizaciones desde casa, pero podría prescindir de la constante insistencia para que reconsidere mi decisión y vuelva a casa. La única forma en que puedo regresar a los Estados Unidos antes del final de mi gira es si estoy herida o embarazada. Uno espero que nunca suceda, el otro no por unos años más. −Estoy segura de que George sería un buen padre. −¿Eso crees?−El entusiasmo de Meredith más que compensó la falta decidida de Robinson.−Tendré mucho tiempo para averiguarlo después de que termine la guerra. −Si la guerra termina alguna vez. El conflicto se ha prolongado durante años sin una resolución a la vista. Dudo que algo cambie eso pronto. Página 122 de 270 Al−Anka2019

Meredith confiaba en que ella y George finalmente se reunirían si la guerra lograba separarlos, pero no estaba tan segura de ella y Robinson. Temía que el final de su gira también marcaría el final de su amistad. Cuando terminó su alistamiento, planeó regresar a casa, conseguir un trabajo en un hospital civil o en el consultorio del médico, y establecerse. Robinson probablemente se volvería a alistar como ya lo había hecho tres veces antes. A menos que los planes de Meredith cambiaran para el próximo verano, ella y Robinson serían reducidas a amigas por correspondencia. Meredith esperaba que se mantuvieran en contacto después de que terminara la guerra, pero el intercambio de cartas no parecía suficiente. ¿Cómo podrían unas pocas palabras en una página capturar la esencia de alguien tan complejo y confuso como Natalie Robinson? Solo lo real sería suficiente. Y lo real estaría a miles de kilómetros de distancia. Meredith ya sintió el dolor de su despedida y ni siquiera se habían despedido. Había estado en Vietnam desde agosto. Había visto más en esos cuatro meses que en los veintitrés años anteriores. Cuerpos rotos, destrozados y quemados más allá del reconocimiento. Se había convertido en enfermera para poder ayudar a los necesitados, pero a medida que el número de víctimas seguía aumentando, no podía decir si sus esfuerzos estaban haciendo una diferencia. ¿Cómo podía quedarse y presenciar otro año de horror? Pero, ¿cómo podía irse y dejar a los hombres y mujeres con los que servía pelearan la batalla sin ella? No quería dejar atrás a las personas que amaba. Robinson, George, la Teniente Coronel Daniels, los hombres y mujeres de su unidad. Los amaba a todos. Uno más que el resto. Una en la que pensaba constantemente. No podía imaginarme estar sin. Sin embargo, la posibilidad—la posibilidad muy real—existía de que pronto se separarían. Sacudió la cabeza para aclarar sus pensamientos. El futuro era demasiado incierto y el presente no era algo seguro. Por ahora, nada más importaba excepto los próximos tres días. −¿Alguna vez has estado en Vũng Tàu?−Preguntó ella. −No. Este es mi primer viaje. Meredith sintió como si ella y Robinson finalmente estuvieran en pie de igualdad, una meseta que había estado tratando de alcanzar desde el día en que se conocieron. ¿Por qué les había llevado tanto Página 123 de 270 Al−Anka2019

tiempo llegar a un terreno común? Ahora que estaban aquí, Meredith no quería desperdiciar la oportunidad de profundizar su amistad. Este fin de semana era su mejor oportunidad. Y quizás su única. −Quizás podamos explorar la ciudad juntas. Escuché que el gobernador de Indochina construyó una mansión allí que es un espectáculo para la vista. Robinson la miró de soslayo.−Sabes que este no es un viaje de turismo, ¿no? Meredith se sonrojó ante su entusiasmo transparente.−Lo sé. −Bueno. Porque espero que no esperes que juegue a guía turística. R&R significa descanso y relajación, no divagar y deambular; durante la mayor parte de este viaje, las únicas vistas que planeo ver son el interior de mis párpados. Meredith no pudo evitar sentirse desinflada. Cada vez que intentaba acercarse, Robinson la empujaba. Estuvo tentada de preguntarle por qué no la dejaba entrar, pero pensó que sabía la respuesta. Ella ya estaba en lo profundo. ¿Qué había dicho Robinson esa fatídica noche en la piscina? No

quiero besarte, Meredith. Yo necesito. A veces necesito besarte aún más de lo que necesito respirar.

Nunca había deseado a nadie tanto como Robinson parecía desearla. Cuando miró a George, sintió un brillo cálido y rosado; cuando Robinson la miraba, sintió un fuego que lo consumía todo. Un fuego que ahora parecía extinguirse. Extrañaba su calor. Cuando entraron en la barraca de Robinson, Lois estaba parada a los pies de la cama de Robinson. Sostenía un sobre con coloridos sellos vietnamitas adheridos al frente. La solapa del sobre estaba abierta; Lois agarró la carta adentro. Se congeló cuando vio a Robinson caminar hacia ella.−Yo...pensé que te habías ido. −Lamento decepcionarla, Teniente. A menos que le hayan asignado una vivienda diferente, no tiene razón para estar aquí. −Estaba buscando a Dolores. El camión está esperando. −Probablemente ya esté en eso, que es donde deberías estar. −Bien. No me quedaré donde no me quieren. Lois escondió la carta a sus espaldas y se marchó, pero Robinson dejó caer su mochila en el suelo y le bloqueó el camino.−No tan rápido, devuelve mi propiedad antes de que te vayas. Página 124 de 270 Al−Anka2019

−Como dije, pensé que ya te habías ido.−Lois metió la carta dentro del sobre y metió ambas en la mano extendida de Robinson.−Iba a quedarme con esto mientras estabas fuera. Robinson deslizó el sobre en el bolsillo trasero de sus jeans.−¿Entonces decidiste leerla? −Por la forma en que suenas, no sabía si podías leer,−dijo Lois, burlándose del espeso acento sureño de Robinson.−Estaba tratando de hacerte un favor. Robinson se movió hacia Lois, su lenguaje corporal tan amenazante como la expresión de su rostro.−Una cosa que no necesito es un favor tuyo. −Recordaré eso la próxima vez que decidas que quieres cambiar los turnos.−Lois pasó de largo a Robinson y salió disparada de su alcance.−Diviértete en Vũng Tàu. No hagas nada que yo no haría. Y, Meredith,−dijo, haciendo piruetas en el pasillo entre las literas espaciadas uniformemente,−trata de no preocuparte por lo que George consiga mientras esté en Bangkok. Por lo que escuché, todo pasa allí, y sabes que los chicos son chicos. Con suerte, el único recuerdo que trae es del tipo que no requiere fotos. Se rió mientras se dirigía hacia la puerta. Robinson parecía que quería perseguirla para decir una palabra más, pero se las arregló para mantenerse firme. −¿Estás lista para irnos? −Adelante. Robinson agarró su bolso y se lo echó al hombro. Meredith la siguió hasta la puerta. Mientras cruzaban la base, Robinson sacó el sobre del bolsillo, desdobló la carta y comenzó a leer. Una sonrisa inmediatamente arrugó su rostro. −¿Buenas noticias desde casa?−Preguntó Meredith. −¿Qué?−Robinson levantó la vista como si hubiera olvidado que Meredith estaba con ella. −¿Es una carta de tu familia? −No.−Robinson dobló rápidamente la carta, la devolvió a su sobre y metió las dos en los recovecos de su bolso.−De alguien de quien no esperaba tener noticias tan pronto. Meredith esperó a que Robinson diera más detalles pero no se sorprendió cuando una explicación o estuvo a la altura. Página 125 de 270 Al−Anka2019

−¿Has tenido casos difíciles últimamente?−Preguntó cuándo el silencio comenzó a prolongarse.−No he visto nada más grave que una mala incidencia del pie de trinchera en los últimos días, pero los periodos tranquilos no suelen durar mucho. −Espero que estés equivocada acerca de este. −Yo también. He tenido todas las medidas que puedo tomar en el futuro previsible. −Espero que también estés equivocada en eso.−Robinson parecía estar tratando de ser una cuestión de hecho, pero su despreocupación estudiada parecía ensayada.−Kerry se detuvo el otro día. Tiene algo de tiempo libre y quiere reunirse cuando lleguemos a Vũng Tàu. Ha estado allí un montón de veces y conoce todos los lugares más populares, así como los lugares apartados. Si quieres una guía turística, ella sería una mejor que yo. ¿Estás interesada? Meredith quería ver la ciudad, pero quería verla con Robinson, este viaje fue su recompensa. ¿Por qué no podían disfrutar de su botín juntas? En cambio, Robinson parecía estar tratando de dejarla con Kerry para que pudiera ser libre de hacer lo suyo. −¿Planeas pasar los tres días poniéndote al día con tu sueño reparador?−Preguntó. −Voy a gastarlos recuperando el tiempo perdido, eso es seguro. Mostraron sus órdenes a los hombres de servicio en la improvisada terminal y fueron escoltadas al aeródromo. Meredith tragó saliva mientras se acercaba al helicóptero inactivo. En sus sueños, todavía podía escuchar las balas rebotando en el fuselaje mientras ella y los demás intentaban desesperadamente escapar de los soldados de VC que avanzaban en Xom Que. Esperaba que la historia no se repitiera. Esta vez, los tiradores podrían tener mejor puntería. Robinson pareció sentir su inquietud. Ofreció su mano después de que se abrocharan en sus asientos. Meredith la agarró tan fuerte como pudo. −¿Volando por primera vez?−Preguntó el piloto con una sonrisa irónica.−No te preocupes. Todavía no he perdido un pasajero. −Siempre hay una primera vez. Robinson apretó su agarre.−Hoy no va a ser ese día. Mirándola a los ojos, Meredith se sintió igual que cuando miraba a George. Segura. Protegida. Pero había algo más. Una corriente Página 126 de 270 Al−Anka2019

subterránea que sintió pero no pudo nombrar. ¿Qué tenía Robinson que la sacaba de su camino continuamente? ¿Y por qué estar tan desequilibrada se sentía tan bien? Miedo, pero emoción, también. Algo así como siempre había imaginado que enamorarse se sentiría. No era así con George, pensó mientras miraba por la puerta abierta. Hizo que fuera tan fácil amarlo. Todos los que conocía terminaron locos por él, incluida ella misma. ¿Por qué Robinson tuvo que hacer que le costara tanto preocuparse por ella? Con ella, todo era un desafío. Incluso una tarea tan simple como tratar de ser su amiga a menudo parecía monumental. Meredith tuvo que soportar los susurros de personas como Lois, que estaban tan dispuestas a denigrar lo que no entendían. Cada vez que Lois hacía algún comentario sarcástico sobre Robinson, Meredith se preguntaba por qué algo que se suponía que estaba mal se sentía tan bien. Se despertó de su ensueño cuando sintió el cuerpo de Robinson presionarse contra el de ella. El cuerpo de Robinson era la combinación perfecta de duro y suave. Músculos duros acentuados por curvas suaves.

Demasiado duro. Muy suave. Solo bien. Supongo que merezco el apodo que me dio. Realmente soy Ricitos de Oro. −Mira.−Robinson señaló la vista más allá de la cabeza de un artillero. −Ahí está tu mansión. Meredith miró por la puerta abierta. Debajo de ellas, una mansión señorial dominaba el paisaje. −Parece algo sacado de un cuento de hadas. Por un lado, montañas grandes y pequeñas se alzaban hacia el cielo. En otro, el Mar del Sur de China lamia una playa de arena blanca y curva. En el medio, casas, hoteles y restaurantes lucharon por el dominio. Los hoteles parecían estar ganando. −Creo que es Nui Nho.−Robinson señaló la pequeña montaña en el extremo sur de la ciudad, luego a una más grande en el otro extremo.−Así que debe ser Nui Lon. Los ojos de Meredith pasaron de las montañas a la playa mientras el piloto descendía para mirarlos más de cerca. La arena y el mar estaban llenos de bañistas y nadadores. Una corriente constante de hombres bañados por el sol y con tripulación con mujeres en sus Página 127 de 270 Al−Anka2019

brazos se dirigieron a una serie de pequeñas chozas que bordean la playa. −Esas deben ser las chicas de la playa de las que hablaba la Teniente Coronel Daniels. El copiloto se rió a sabiendas.−Esta es Vũng Tàu, damas. Si sabes cómo negociar, diez dólares te ayudarán mucho. −Lo mismo ocurre con el caso de la palmada. Meredith no se perdió la mirada hambrienta en el rostro de Robinson mientras observaba a los soldados entrar a las cabañas para pasar un tiempo privado con las chicas de su elección. En otro momento y en otro lugar, ¿se le permitiría unirse al desfile sin llamar la atención no deseada? Después de que el helicóptero aterrizó en la base, un GI del grupo motor condujo a Meredith y Robinson a un jeep y las llevó a su hotel a una velocidad vertiginosa. Meredith estaba tan agradecida de llegar de una pieza que casi se arrodilló y besó el suelo como un Papa visitante. Lo primero que hizo después de que se registraron fue dirigirse a su habitación para poder ver la vista desde su balcón. Abrió las pesadas cortinas opacas y salió a la terraza, un amplio espacio rectangular con espacio suficiente para una mesa en el patio y dos sillones. Su habitación daba a la playa, que parecía aún más concurrida que durante su breve sobrevuelo. Con suerte, había espacio disponible alrededor de la piscina porque ciertamente no vio nada cerca del agua. piel.

Suspiró profundamente cuando una cálida brisa del mar besó su −¿Estar aquí vale el precio que tuviste que pagar?

Meredith miró a su izquierda. Robinson estaba de pie en su propio balcón, con una sonrisa soñadora en su rostro. Meredith nunca la había visto tan cómoda. Parecía que el peso del mundo había sido quitado de sus hombros. Es curioso cuánto un cambio en la ubicación podría cambiar la perspectiva de alguien. Ciertamente había cambiado la suya. −Pensé que iba a morir ese día en Xom Que,−dijo. −Yo también. −¿Es ese el roce más cercano que has tenido? Página 128 de 270 Al−Anka2019

−Durante mi primera gira, un mortero cayó cerca del quirófano mientras estábamos en medio de la cirugía. Una enfermera y dos médicos resultaron gravemente heridos. Terminé con una muñeca rota. Uno de los médicos murió en la escena. La enfermera y el otro médico sobrevivieron pero no pudieron permanecer en servicio activo, mi oficial me metió detrás de un escritorio hasta que me curé. Fueron las seis semanas más largas de mi vida. Prefiero esquivar balas que barajar papeles cualquier día. −No sé qué es lo que más me asusta,−dijo Meredith,−lastimarme o ver alguien que te importa herido.−Se sintió tan bien hablar con alguien sobre sus miedos sin preocuparse si el oyente la consideraba débil o no apta para el deber. −Esa es una pregunta difícil, pero explica por qué George tuvo unas palabras conmigo cuando volvimos a la base después del altercado en Xom Que. Si hubiera sabido que la misión terminaría mal, nunca te habría pedido que vinieras. Robinson parecía tan arrepentida que Meredith ansiaba consolarla, pero había un espacio de cuatro pies entre ellas, sin mencionar una caída de siete pisos al suelo. −Si tuviera que hacerlo de nuevo sabiendo de antemano cómo resultaría todo, todavía diría que sí. −¿De verdad? Meredith no sabía si Robinson parecía conmovida o dudosa; agarró la barandilla, deseando poder cerrar la distancia entre ellas.−Confío en ti, Natalie. No hay nada que puedas pedirme que no haría. −¿Estás segura? −Soy segura. Robinson le regaló una cálida sonrisa.−Si te pidiera que me siguieras llamando Natalie, ¿crees que podrías manejarlo? Meredith se había estado diciendo durante meses que quería que estuvieran más cerca. Ahora que la oportunidad finalmente se presentaba, se sintió rehuir.−Podría intentar. −Si no se siente bien, no tienes que seguir haciéndolo. Pero me encanta la forma en que dices mi nombre, Meredith. Dilo de nuevo.−Meredith vio lo que parecía un deseo desbordar las facciones de Natalie.−Di mi nombre. Página 129 de 270 Al−Anka2019

Antes de que Meredith pudiera aceptar su pedido, alguien llamó a la puerta de Natalie. −Creo que tu guía turística está aquí,−dijo Natalie mientras la máscara que solía usar se deslizó de nuevo a su lugar. −Espera. Meredith ya no quería hacer turismo. Quería explorar lo que acababa de pasar entre ellas. Pero Robinson,—Natalie—salió del balcón y entró en su habitación. Pronto Meredith oyó que se abría la puerta, seguida del sonido de la alegre voz de Kerry que ofrecía un efusivo saludo. Kerry saltó al balcón como un canguro, una de las criaturas nativas más famosas de su país. Llevaba zapatillas de tenis, pantalones cortos de color caqui y una camisa blanca de manga corta con botones sobre una camiseta negra sin mangas.−Escuché que quieres ver a Vũng Tàu. −Pensé que sí. Ahora no estoy tan segura. −Esta podría ser la única vez que estás en la ciudad. También podrías aprovecharlo al máximo. ¿Quieres un tour de todo el día o algo más sucio? Sé cuál preferiría, pero te lo dejaré a ti. −No me gustaría que te sintieses obligada. −Tonterías. Pasear con una bella mujer por la ciudad no es una obligación. ¿Estás lista? Si nos vamos ahora, podemos llegar a las principales zonas turísticas, doblar los codos durante una o dos horas en uno de los bares locales y volver a tiempo para la cena. Kerry deslizó un par de lentes oscuros sobre sus ojos. Su energía casi maníaca contrastaba con el comportamiento relajado de Natalie, Meredith estaba teniendo problemas para adaptarse. −Parece que tienes un día completo planeado. Kerry se encogió de hombros.−Solo vas a estar aquí por tres días; pensé que primero tendríamos que hacer el turismo, luego nosotras podemos el resto de nuestro tiempo descansando en la piscina o en la playa; cuando digo "nosotras", me refiero a ti y a mí porque dudo que nuestra amiga aquí salga a tomar el aire el tiempo suficiente para salir de su habitación. Natalie frunció el ceño como si Kerry hubiera dicho algo que no debería. −Oops. Lo siento compañera. Página 130 de 270 Al−Anka2019

Natalie reprendió a Kerry con una mirada antes de volverse hacia Meredith.−Ve. Que te diviertas. Puedes contarme todo sobre esto en el camino de regreso a Long Binh. De esa manera, tendrá algo para distraerse del vuelo. Hoy, tomar la mano de Natalie había sido toda la distracción que necesitaba. −Suena como una bendición para mí.−Kerry se frotó las manos con anticipación.−Disfruta tu tarde, Robbie. Podemos comparar notas más tarde. ¿Vamos, Mer? Meredith se encontró con Kerry en el pasillo y salieron del hotel a pie. Durante su recorrido a pie por la ciudad, Kerry le mostró varios lugares de interés que la dejaron boquiabierta por su belleza incomparable, pero dejaron a Meredith extrañamente impasible. −Pensé que querías hacer esto,−dijo Kerry mientras se sentaban a tomar sus bebidas en un concurrido bar del centro. Los aviadores en la mesa frente a ellas se turnaban para cantar canciones subidas de tono. La letra se volvió más arriesgada después de cada ronda de bebidas entregadas por la camarera con minifalda. Meredith dudaba que algunos de los actos sobre los que los hombres cantaban fueran físicamente posibles, y mucho menos placenteros. −Así es. Quiero decir que sí. −No conmigo. Meredith pasó un dedo por la curva de su botella de Coca−Cola medio vacía, pero no respondió. −Le dije a Robbie que era una mala idea, pero su cabeza está tan alta en las nubes que no puede pensar con claridad en este momento.−Kerry empujó su jarra de cerveza a un lado y apoyó los brazos sobre la mesa.−Realmente te gusta, ¿no? −¿Por qué piensas eso? Meredith se preguntó si parecía tan sorprendida como se sentía; nadie le había hecho una pregunta así antes. ¿Porque nunca se habían atrevido o porque la respuesta era obvia para todos menos para ella? −Soy… Trató de responder a la pregunta de Kerry que no la haría parecer defensiva. Quería hacerle saber a Kerry que estaba viendo a alguien,—un hombre—sin anunciar su heterosexualidad. −Estoy saliendo con George Moser. ¿No te lo dijo Natalie? Página 131 de 270 Al−Anka2019

−Sí, me dijo. George es un buen tipo. Es bastante aburrido, a pesar de que es un yanqui. Y un hombre,−agregó Kerry con una sonrisa.−Robbie también está viendo a alguien, pero aún no me he decidida sí creo que alguna de ustedes va en serio. −¿Natalie está saliendo con alguien?−Meredith no podía creer lo que acababa de escuchar. Pero si Natalie tuviera a alguien en su vida, podría explicar la mejora positiva en su estado de ánimo. Ella se estaba enamorando. ¿A quién está viendo? ¿Por cuánto tiempo? Kerry miró su reloj.−Yo diría unas tres horas, más o menos. Han estado escribiéndose de ida y vuelta durante meses como una pareja de colegialas enfermas de amor, pero no se han visto cara a cara desde que todo comenzó. −¿Yo la conozco? Tenía que ser alguien que pudiera moverse por el país sin levantar sospechas y cuya correspondencia con Natalie no llamaría la atención de nadie en la sala de correo. Solo podía pensar en dos personas que encajaran en ambas categorías. Una era Kerry. La otra era Helen Cummings. −¿Natalie está viendo a Helen?−Kerry momentáneamente aturdida.−Es ella, ¿verdad?

pareció

−Ya abrí mi boca grande una vez. No voy a comentar más sobre el tema.−Acunando su jarra de cerveza, Kerry se reclinó en su silla.−Además, deberías tener esta conversación con Robbie, no conmigo. Meredith sintió que se le formaba un nudo en la boca del estómago. Sus sospechas iniciales sobre Natalie y Helen aparentemente habían sido confirmadas. Cuando Helen visitó a Long Binh hace dos meses, había despertado el interés de Natalie y, tal vez, capturó su corazón. Meredith no sabía cómo se suponía que debía sentirse. Quería compartir la felicidad de Natalie, pero solo podía sentir su propia inquietud. Emociones conflictivas lucharon dentro de ella. Quería saber por qué Natalie no había dicho nada sobre su relación con Helen. Había sido abierta sobre su relación con George. Lo menos que Natalie pudo haber hecho fue devolverle el favor. ¿Natalie pensó que no sería solidaria? ¿Pensó que no lo entendería? ¿O estaba tratando de evitar sus sentimientos?

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−Si tienes sentimientos por ella,−dijo Kerry, bajando la voz hasta que apenas era audible,−sugiero que se lo digas más temprano que tarde. ¿Quién sabe? Puede que ya sea demasiado tarde. Helen ha tenido dos meses para sentar las bases mientras has estado tratando de decidir con quién quieres estar. Meredith se estremeció involuntariamente. El miedo la hizo sentir fría a pesar del sol abrasador que le golpeaba la cara y los brazos. Tenía miedo de perder la amistad de Natalie. Miedo de perder su amor. ¿Le había costado el miedo el tipo de felicidad que siempre había soñado pero que no había podido alcanzar? Examinó su corazón mientras miraba las profundidades de su bebida. Permitió que las emociones que había tratado de reprimir se salieran con la suya. Necesitaba ser honesta. Con Natalie y consigo misma. No estaba feliz por Natalie porque estaba celosa de Helen, quería ser la mujer que Natalie estaba viendo. Quería ser la que Natalie tuviera en sus brazos. La que capturó su atención. Aquella con quien compartiera sus esperanzas y sueños. Quería todas estas cosas, pero ninguna de ellas era posible a menos que renunciara a la vida que conocía por una que nunca había imaginado para sí misma. El sonido de los rotores que cortaban el aire ahogaba los sonidos de los aviadores cantando y la música rock que resonaba en la pequeña radio portátil colgando de una cadena de metal alrededor del cuello de un marinero borracho. Cuando los hombres estiraron el cuello hacia arriba, Meredith hizo lo mismo. Vio cuatro helicópteros volando en un patrón apretado y controlado. Su corazón se hundió cuando vio una gran cruz roja sobre un fondo blanco pintado en cada nariz de los pájaros, identificándolos como vehículos de evacuación médica. Cada helicóptero probablemente contenía al menos tres hombres heridos. Más si sus condiciones no fueran críticas. De cualquier manera, el hospital base estaba a punto de recibir varios pacientes nuevos. Los hombres se quedaron callados, sin duda poniéndose en los zapatos de sus camaradas heridos. Uno arrojó una hamburguesa a medio comer al marinero desmayado, que despertó de un tirón. −¿Que está pasando? −Despierta y apaga esa mierda.−El lanzador de hamburguesas señaló al cielo.−Esos son nuestros muchachos allá arriba. Muestra algo de respeto.

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El marinero apretó el botón de encendido de la radio y puso fin a la última canción de protesta contra Vietnam de Country Joe and the Fish. Los únicos sonidos que quedaron fueron producidos por el tráfico pesado en la calle y en el cielo. Meredith observó a los helicópteros continuar su lento, casi majestuoso progreso. Esperaba que hubiera suficientes enfermeras de guardia en la base para manejar el ataque entrante. En Long Binh, ocasionalmente se veían obligadas a agarrar a cualquiera que pudieran encontrar para sentarse con las expectantes para que las enfermeras pudieran tener la libertad de ayudar en el tratamiento de pacientes con mejores pronósticos. Las enfermeras estaban acostumbradas a la carnicería que veían todos los días. El personal reclutado de otras partes de la base no lo estaba. Temía que algunos pudieran terminar con un trauma emocional persistente. ¿Otros estaban a punto de verse afectados de manera similar? Kerry le tocó el brazo.−Estás en R&R, Mer. Quítate una carga, deja que alguien más se encargue de este. −No puedo dejar atrás la guerra cuando los bandos opuestos están luchando a solo unas millas de distancia.−Levantó la vista hacia las montañas y colinas que le impedían ver la lucha de primera mano.−¿Cómo sabías lo que estaba pensando? −Tú y Robbie tienen una mirada distintiva en sus ojos cuando piensan en el trabajo. Es como si se prendiera una luz. Tu cara,—todo tu cuerpo,—cambia. Parece que podrías conquistar el mundo o curar a todos en él, probablemente al mismo tiempo. Me considero afortunada de haberlas conocido a las dos. −Siento lo mismo por ti y por Natalie. Creo que es justo decir que nunca he conocido a nadie como ustedes. −¿Lesbianas, quieres decir?−Preguntó Kerry con una sonrisa; pronunció la palabra que a algunos parecían ofensiva −No. Mujeres que no tienen miedo de defender lo que creen, sin importar cuántas personas puedan oponerse. −¿Es eso lo que estoy haciendo?−Kerry se bebió el resto de su cerveza.−Pensé que estaba viviendo mi vida y riéndome un poco en el camino. Meredith recordó una declaración similar que Natalie había hecho unos meses antes. Si vivo mi vida con miedo, no estoy realmente

viviendo, ¿verdad?

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−Tú y Natalie ciertamente están cortadas de la misma tela−. −Dos guisantes en la vaina. ¿No es eso lo que dicen los yanquis?−Kerry miró a los soldados, que estaban cada vez más agitados. Algunos murmuraban algo acerca de reunir tantos VC como pudieran encontrar y mostrarles lo que era bueno para ellos. Kerry arrojó algunos billetes sobre la mesa para cubrir el costo de sus bebidas y la propina de la camarera.−Creo que mis compañeros de vaina tendrán mi culo si no te llevo a tu hotel lo antes posible. Está a punto de enloquecer aquí.−Señaló un taxi y finalmente logró conseguir uno después de varios intentos fallidos.−¿Estás bien?−Preguntó mientras el conductor se dirigía al Majestic.−Pareces callada. −Siento que debería estar haciendo algo además de sentarme aquí haciendo nada. −Sé que quieres ir a la base, pero no puedes. Tienes órdenes. Se supone que debes estar en R&R, no ser voluntaria para tareas adicionales. Dudo que los guardias de la puerta te permitan entrar, a pesar de tus buenas intenciones. −Los hombres luchan y mueren en todo este país. Su valentía me hace sentir como una cobarde. −Los cobardes no entran en un campo armados con nada más que una bolsa de depresores de lengua. No eres una cobarde, Mer. Eres una heroína. Meredith no pudo decir las palabras que podrían rebajar la alta opinión de Kerry sobre ella. Los héroes no tenían miedo de decirles a las personas que amaban cómo se sentían acerca de ellos. Los héroes vencieron sus miedos; no se rindieron ante ellos. Ella no era una heroína. Después de que el taxi la dejó en su hotel, Meredith subió en el elevador a su piso y miró a la puerta cerrada de Natalie, preguntándose qué estaba pasando al otro lado. Quería hacerle saber a Natalie que había vuelto a salvo, pero no se atrevió a interrumpir. No quería atrapar a Natalie en el acto,—ni ver la mirada de profunda satisfacción del alma que el acto seguramente había producido. Entró en su propia habitación y, después de una cena de servicio de habitaciones olvidable que apenas tocó, se quedó dormida. Estaba cantando una serenata.—atormentala, realmente—por los sonidos de voces y risas provenientes de la habitación de Natalie. La despertaron sonidos muy diferentes. El sonido de fuertes puños golpeando una puerta. Se sentó en la cama y entrecerró los ojos contra la luz brillante Página 135 de 270 Al−Anka2019

que humeaba a través de una grieta en las cortinas que había olvidado cerrar por completo. −Tic tac, Robinson. Tu hora finalmente ha llegado. La voz, aunque amortiguada, se reconoció al instante. Era la voz de Steve Johansson. Pero, ¿qué diablos estaba haciendo aquí, en Vũng Tau,—miró al reloj al lado de la cama. ¿A las siete de la mañana? −Abre, Robinson. Ha llegado la hora de la verdad. De repente, Meredith supo exactamente por qué Steve estaba aquí. Esperaba presenciar lo que ella no había querido ver: Natalie y Helen en una posición comprometedora. Salió de la cama, se puso la bata y abrió la puerta. Steve y tres MP estaban parados en el pasillo. Sus uniformes planchados olían a almidón y autoridad. −Ah, Meredith,−dijo Steve con una sonrisa de reptil.−Llegas justo a tiempo para el espectáculo. Puedes mirar mientras arresto a tu amiga. Meredith apretó el cinturón de su túnica. No quería mirar, pero no podía apartarse. Steve volvió a golpear la puerta de Natalie.−Última oportunidad, Robinson. Si no abres esta puerta, nos dejaremos entrar y el hotel lo atrapará por el costo de las reparaciones. Tienes tres segundos. Uno, dos. Natalie abrió la puerta y se apoyó contra la jamba.−Pensé que te ahorraría la molestia de tratar de adivinar lo que viene después de dos. Meredith admiraba su nerviosismo, pero dudaba que provocar a Steve fuera la opción más sabia para tomar bajo las circunstancias; estaba claramente decidido a hacer que la tarea que le habían asignado fuera lo más miserable posible para ella. Hacerle enojar sólo aumentaría su desesperación—y su placer obvio. −Sabes por qué estamos aquí, así que hazte a un lado y déjanos hacer nuestro trabajo. Natalie se cruzó de brazos desafiante.−No hasta que me digas lo que esperas encontrar. Meredith pensó que Natalie estaba buscando tiempo para que Helen pudiera escapar por la ventana,—hasta que recordó que tenían siete pisos de altura y Helen no tenía a dónde ir. El estancamiento no resolvería la situación, solo retrasaría su inevitable resultado. Página 136 de 270 Al−Anka2019

−¿Realmente quieres que lo deletree delante de tantos testigos?−Steve indicó a los huéspedes del hotel que habían comenzado a sacar la cabeza de sus habitaciones para ver qué estaba pasando.−Hemos recibido informes de que ha estado fraternizando con una mujer civil en violación directa de la política del Ejército contra tales relaciones. −No sabía que el Ejército tenía una política contra los civiles. Los espectadores se rieron y el rostro de Steve se puso rojo brillante. Tembló con furia apenas controlada. Sin embargo, Natalie parecía estar divirtiéndose. ¿Su carrera militar estaba a punto de terminar de manera humillante y estaba sonriendo al respecto? Steve tenía la munición que había buscado durante meses. Tenía a Natalie, tenía a Helen, y si buscaba en la habitación, encontraría la carta de amor en el bolso de Natalie. Finalmente había ganado, pero Natalie estaba actuando como la vencedora. Meredith sintió que le faltaba algo. Se acercó, pero uno de los MP extendió un brazo, advirtiéndole que se quedara atrás. −Estoy tratando de ser civilizado, Robinson,−dijo Steve.−Dile a tu visitante que venga aquí para que podamos terminar con esto. Natalie finalmente se hizo a un lado.−Siéntase libre de mirar, pero no creo que encuentre lo que está buscando. −Voy a ser el juez de eso. Steve y uno de sus compañeros MP entraron corriendo a la habitación. Los otros dos se quedaron en el pasillo con Natalie para asegurarse de que no corriera por él. Cada uno la sostenía del brazo como si ya estuviera bajo arresto. Meredith se preguntó si debería llamar a alguien. La Teniente Coronel Daniels fue la primera persona en la que pensó, pero el LTC estaba demasiado lejos y demasiado bajo en la cadena de mando para detener lo que ya se había puesto en marcha. Meredith escuchó el tintineo de los cristales rotos, seguido de una serie de golpes, choques y golpes. Helen parecía estar luchando bastante. Varios minutos después, sin embargo, Steve salió de la habitación con las manos vacías. −¿Donde esta ella? −¿Dónde está quién?

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−La mujer que dejó esto atrás.−Steve blandió un cenicero rebosante.−No fumas.−Levantó una colilla manchada de lápiz labial.−Y esta no es tu pintura. −No te tomé como un experto en cosméticos para mujeres. Meredith se giró cuando escuchó la voz distintiva de Helen. A diferencia de Natalie, que todavía estaba en camisón, Helen estaba completamente vestida. Llevaba su uniforme habitual. Pantalones de cargo, chaqueta de safari y una camisa de cuello abierto. Y su característico sombrero firmemente en su lugar. Sostenía una taza de café en una mano y un cigarrillo omnipresente en la otra. Sopló un rastro de humo y apagó el cigarrillo en el cenicero que Steve sostenía. −Gracias. Soldado Johnson, ¿verdad? −Es Johansson. El Sargento Johansson.−Steve se volvió para mostrarle las rayas en la manga del uniforme. Helen se inclinó levemente.−Reconozco mi error. −¿Eres Helen Cummings?−Preguntó. −Lo soy. Levantó el cenicero.−¿Son estos tus cigarrillos? −Lo son. Steve parecía presumido mientras señalaba a Natalie.−¿Y conoces a esta mujer? −Sabes que lo hago. De lo contrario, no habría hecho la pregunta; este ejercicio está resultando bastante cansado, Sargento. ¿Pasamos al punto para que la soldado Robinson pueda vestirse y podamos concluir la entrevista que comenzamos ayer? −¿Entrevista? −Mi querido muchacho.−Helen acarició la mejilla de Steve.−Si sabes quién soy, también debes saber a qué me dedico.−Mostró sus credenciales de prensa.−Mis lectores están muy interesados en esta guerra y los hombres y mujeres que están luchando. La soldado Robinson es una de esas mujeres, y me estás impidiendo conseguir la información que necesito para contar su historia a las masas. ¿O prefieres que te cuente una historia diferente? Una sobre cómo ciertos miembros de nuestro orgulloso ejército preferirían perseguir a uno de los suyos antes que al enemigo.

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Levantó su cámara y tomó algunas fotos rápidas. Los MP se cubrieron el rostro con una mano y sus nombres con la otra. Luego comenzaron a dispersarse como cucarachas después de que se enciende una luz. −Nos vamos de aquí, Sargento,−dijo uno de ellos.−Dile a tu novia que tenga mejor información la próxima vez. Lois Meredith. No se sorprendió al escuchar que había intervenido en esto. Aunque obviamente había perdido la última batalla en su guerra interminable y la de Natalie, Steve se negó a aceptar la derrota.−Tic tac, Robinson.−Él empujó el cenicero en su estómago, pero ella ni siquiera se estremeció. −Mira tú reloj, Johansson, porque creo que podría estar roto. Steve se alejó como un matón del patio de la escuela al que finalmente le dieron vuelta las mesas, pero Meredith sabía que volvería. Seguiría viniendo hasta que finalmente se saliera con la suya, mientras él estuviera cerca, Natalie nunca estaría a salvo. −Te debo una,−dijo Natalie después de que Steve se fue y los huéspedes regresaron a sus habitaciones. −Lo que me debes,−dijo Helen,−es una entrevista. Vístete. Te veré junto a la piscina en veinte minutos. Natalie se asomó a su habitación.−Será mejor en una hora; Johansson me dejó un desastre para limpiar. −Déjalo para la criada. Le dará algo más que hacer además de quitar las manchas de semen de las sábanas.−Helen metió la mano en su chaqueta y sacó una pila de cartas atadas con un hilo. Las cartas eran idénticas a las que Meredith había visto antes. Las que Lois había interceptado e intentó usar contra su destinataria.−¿Quieres estas de vuelta? −¿Por qué no te aferras a ellas por un tiempo? Las recuperaré cuando termine la guerra. −Siempre que sea así.−Helen devolvió las cartas a su escondite.−Te veo en veinte minutos. −Sesenta. −¿Quién está contando? −Gracias, Helen. Página 139 de 270 Al−Anka2019

Helen palmeó las cartas en su bolsillo como para asegurarse de que todavía estaban allí.−No solo fue un placer, sino un honor.−Su voz normalmente resonante era inusualmente tranquila.−Nos vemos abajo. Después de que Helen se fue, Meredith sintió que todo el aire había sido sacado de la habitación. Ella y Natalie fueron atrapadas en el vacío. Luchó por respirar. −¿Kerry te mostró un buen momento ayer?−Preguntó Natalie. Meredith la siguió a su habitación y cerró la puerta.−¿Casi te pierdo justo ahora y quieres hablar sobre turismo?−Cogió una almohada que había llegado al suelo. Cuando arrojó la almohada sobre la cama, tomó nota de las sábanas arrugadas. ¿Habían estado así antes de que Steve registrara la habitación o después? ¿Natalie y Helen las habían dejado de esa manera o Steve había sacado su furia por todo lo que podía encontrar por la única cosa que no podía? Natalie se agachó para recoger una silla volcada.−Repasemos la lista de posibles temas. ¿Te gustaría hablar sobre el hecho de que Johansson está tratando de hacer que me expulsen del ejército, y que alguien que se supone que está de mi lado está muy feliz de ayudarlo? ¿Te gustaría hablar de la batalla a menos de diez clics desde aquí que resultó en decenas de heridos y quince KIA ayer? Meredith todavía podía ver los helicópteros volando por encima, mirar los rostros de los hombres mientras los veían pasar. −¿Te gustaría hablar sobre el bombardeo que costó la vida a dos de mis mejores amigos? Meredith pensó en Charlie y U'ilani. Su felicidad la había inspirado a buscarla por sí misma. Ahora se habían ido. −¿O preferirías hablar sobre el hecho de que ayer tuve una mujer valiente, hermosa e increíblemente sexy en mi cama y no pasó nada porque todo lo que podía pensar era en ti? −¿No te acostaste con ella? −¿Cómo podría cuando la mujer que realmente quería estaba justo al lado? ¿Tienes idea de cuánto te amo, Meredith?−La pregunta de Natalie sonó como un gemido de desesperación.−No podrías posiblemente. Porque si lo hicieras, no tendrías que preguntarme de qué quiero hablar. −Lo siento. No quise... Página 140 de 270 Al−Anka2019

Meredith la alcanzó, pero Natalie se apartó. −¿George ya te ha pedido que te cases con él? Meredith fue arrojada conversación.−¿Qué? No.

por

el

repentino

cambio

de

−Lo hará. −¿Cómo lo sabes? −Él me lo dijo. −George y yo hemos hablado sobre el matrimonio como una posibilidad, pero nada en este mundo es seguro. ¿Te dijo que quería casarse conmigo? −Quería estar seguro de que no me interpondría en su camino. Y no lo haré. Porque, al final, él y yo queremos lo mismo—que seas feliz; por mucho que quiera, no puedo hacerte feliz, Meredith. No porque no sea capaz, sino porque no me dejas enseñarte cuánto podemos lograrlo juntas. Lo que hemos hecho aquí es una fracción de lo que podríamos hacer si enfocamos nuestras mentes y nuestros corazones, pero tienes demasiado miedo de lo que todos pensarían para permitirte la felicidad que mereces. La felicidad que quieres tener, no es la que se espera te conformes. Meredith no tuvo una refutación por el argumento de Natalie porque todo lo que Natalie había dicho era cierto. Ella siempre había querido saber cómo se sentía enamorarse. En el momento en que se dio cuenta de que ya lo sabía, también fue el momento en que se dio cuenta de cómo se sentía ver a la persona que amaba deslizarse entre sus dedos. Miró a la habitación en ruinas. −¿Cómo puedes hacer esto? No hay lugar para correr. No hay lugar para esconderse. No hay lugar seguro para que seas quien eres, ¿cómo puedes vivir así? −Porque, para mí, no hay otra manera. Meredith deseó que la decisión fuera tan fácil como Natalie la hizo sonar. Natalie la hizo sentir cosas que nunca antes había sentido, pero cuando pensó en lo que dirían su familia y amigos si admitía sentirse atraída por una mujer: No solo atraída. Enamorada. Ella estaba enamorada de Natalie Robinson. Si supieran,—si sospecharan,—su vida nunca sería la misma. Página 141 de 270 Al−Anka2019

−Quiero estar contigo,−dijo,−pero no puedo. Solo no puedo. −Lo sé.−Natalie dejó caer la cabeza.−Pero eso no hace que sea más fácil de escucharlo.−Volvió a colocar los cajones en la cómoda y comenzó a recoger la ropa que les habían tirado. Meredith se arrodilló para ayudarla.−Cuando regresemos a Long Binh, tengo la intención de pedirle a la Teniente Coronel Daniels una transferencia. La noticia fue inesperada, pero Meredith sintió alivio en lugar de sorpresa. Estaba decepcionada por su reacción. Natalie se alejaba. Y la estaba dejando hacerlo porque tenía demasiado miedo de pedirle que se quedara. Sus manos se rozaron cuando alcanzaron la misma blusa en la pila de ropa en el piso. No lo soltó. El pequeño trozo de tela era lo único que aún las unía. Tan pronto como liberaran su agarre, se rompería el último lazo tenue entre ellas. Para siempre. Meredith pasó el dedo por el dorso de la mano de Natalie. −¿A dónde irás?−Preguntó ella, incapaz de mirar a Natalie a los ojos. Sabía que se echaría a llorar si incluso lo intentaba. −A donde me envíen. Meredith se obligó a mirar hacia arriba. Mirar a los ojos llenos de desilusión y dolor. Ojos que sin duda coincidían con los suyos. ¿Qué dirás cuando el LTC te pregunte por qué quieres irte? −Estoy segura de que no tendré que decir nada. Lo sabrá.−Las lágrimas que Meredith había intentado contener comenzaron a caer; Natalie tomó su mano contra la mejilla de Meredith, su voz tan suave como su toque.−Sé feliz, Meredith. Y dile a George que si alguna vez te lastima, tendrá que lidiar conmigo. Meredith se rió entre lágrimas. Trató de hablar pero falló, incapaz de decir las palabras que deseaba decir. Incapaz de decirle a Natalie que no podría ser feliz sin ella. Incapaz de decirle que también la amaba. Entonces hizo lo único que pudo. La besó. La besó con todo su corazón. La besó con toda su alma. Un beso de adiós.

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Capítulo Ocho Jordan no pudo moverse. Ella y la abuela Meredith habían estado estacionadas frente a una modesta casa de campo en el North Beachview Drive de Jekyll Island durante unos treinta minutos, pero ninguna se había molestado en salir del auto. Los vecinos probablemente pensaron que estaban locos. No era la primera impresión que esperaba causar, pero no le importaba una mierda; todo lo que había asumido sobre la abuela Meredith y Papa George,—todo lo que creía haber sabido sobre el amor,—había demostrado ser falso, necesitaba un minuto para comprender esas realizaciones, las primeras impresiones de los vecinos de verano serían condenadas. −¿Elegiste a Papa George porque era más fácil estar con él que estar con una mujer? −Lo elegí porque lo amaba y quería una familia. −Lo elegiste porque estabas demasiado asustada para ser tú misma. −Quizás. Jordan agarró su teléfono celular como una niña apretando una manta de seguridad. Necesitaba tranquilidad, pero no sabía cómo encontrarla ni dónde buscarla. ¿A quién se suponía que debía llamar cuando la persona a la que siempre solía ayudarla a bajar del precipicio era la responsable de ponerla allí esta vez? −Papá George podría haber sido tu segunda opción, pero te hizo feliz. ¿No es así? La abuela Meredith le agarró la mano.−Estaba feliz con él, sí, pero faltaba algo. Jordan sabía exactamente cómo se sentía. No se había sentido completa hasta que llegó a un acuerdo con sus sentimientos por otras chicas. Ella y la abuela Meredith estaban apretadas. ¿Cómo podría no haber sabido que la abuela Meredith había pasado por luchas similares? −Papá George sabía lo que Natalie sentía por ti, pero ¿sabía cómo te sentías por ella? Página 143 de 270 Al−Anka2019

−Lo mencionó una o dos veces en Vietnam, intentando, supongo, ver dónde estaba parado u obligarme a ser honesta conmigo misma. Lo negué o cambié de tema porque no estaba lista para admitir que los sentimientos de Natalie por mí eran mutuos. Una vez que George y yo volvimos a Estados Unidos, mi amor por ella no fue algo de lo que hablamos. Era el proverbial elefante en la habitación destinado a ser discutido sólo en tonos silenciosos o voces alzadas. Nosotros tampoco lo hicimos. Tomé mi decisión, George apoyó mi decisión, e hicimos una vida juntos. Viví la vida que elegí vivir. La que siempre había imaginado. −Pero no la que querías. Por eso me apoyaste tanto cuando te llamé. Porque no querías que cometiera el mismo error que tú. Un destello de ira se encendió en los ojos de la abuela Meredith.−Casarme con George no fue un error. Tener una familia no fue un error. El único error que cometí fue no ser honesta conmigo misma o con la gente que amaba. La cabeza de Jordan giró de la manera en que siempre lo hacía cuando trataba de meter demasiada información a la vez.−Supongo que mamá no sabe. La abuela Meredith se encogió de hombros impotente.−Siempre quise decirle, pero no sabía cómo. No quería que ella sintiera que tenerla,—tener una familia,—era algo que me sentía obligada a hacer en lugar de algo que realmente quería. La abuela Meredith siempre parecía tan segura. Tan seguro de sí misma. Jordan nunca la había visto tan insegura. Quería consolarla, tal como la abuela Meredith había hecho por ella cuando había hecho su propia declaración vacilante sobre su sexualidad, pero se sintió demasiado traicionada para hacer el esfuerzo. La vida que había conocido era una mentira y no estaba preparada para enfrentar su nueva realidad. Se giró para mirar más de cerca a la mujer que creía conocer. −Mi vida, aunque satisfactoria, es incompleta. Ver a Natalie nuevamente proporcionaría el cierre de un capítulo que ha quedado sin terminar durante demasiado tiempo. ¿Me ayudarás a encontrarla?−La abuela Meredith se secó las lágrimas. Había llegado a la encrucijada de un viaje de casi setenta años en proceso y el esfuerzo claramente la estaba afectando. −Puedo decir cuánto significa para ti la idea de volver a ver a Natalie, pero ¿has considerado las consecuencias? ¿Qué pasa si ella no quiere ser encontrada? ¿Qué pasa si la buscas y no está aquí? ¿O qué Página 144 de 270 Al−Anka2019

pasa si la encuentras y dice que no te ha perdonado por haber elegido tener una vida con Papa George en lugar de una con ella? Mucho podría salir mal cuando comienzas a jugar con el pasado, abuela. Si esto no sale como quieres, ¿estás preparada para manejar la decepción? −Me he estado preparando para este momento durante cuarenta y siete años. Estoy lista para cualquier cosa que pase. −Si la encuentras, ¿qué dirás? −No tengo idea. No había planeado tratar de encontrarla, pero tiene que haber una razón por la que terminamos en su ciudad natal este año. Podría llamarlo suerte tonta, pero yo lo llamo destino. Lo que sea que le diga cuando la vuelva a ver tiene que venir del corazón. Por supuesto, espero que ella sienta lo mismo que la última vez que hablamos, pero si no lo hace,—si tiene un resentimiento de por vida que no puede superar,—lo entenderé. Solo quiero que vea que no soy la niña asustada que una vez conoció. Quiero presentarle a la mujer en la que me he convertido. −No lo entiendo. Tu primer beso fue tu último beso y no la has visto desde que tenías veinte años. ¿Cómo puedes decir que sigues enamorado de ella después de todo este tiempo? estoy.

La abuela Meredith habló con tranquila convicción.−Porque lo

−Odio jugar al abogado del diablo, abuela, pero ¿y si es demasiado tarde? ¿Qué pasa si ella y Helen se engancharon después de la guerra o si ella hizo una vida con alguien nuevo? Elegiste estar con alguien más. ¿Y si también lo hizo? La abuela Meredith miró a lo lejos como si no hubiera considerado la posibilidad de que el supuesto amor de su vida hubiera seguido adelante sin ella. −Cruzaré ese puente cuando llegue a él. Cuando la abuela Meredith miró hacia atrás, Jordan vio una determinación familiar en sus ojos. Esperaba que el puente que la abuela Meredith deseaba cruzar tan desesperadamente no se hubiera quemado.

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SEGUNDA PARTE EL DESTINO

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Capítulo Nueve Meredith pedaleó su bicicleta por un pintoresco sendero sombreado. Disminuyó la velocidad a medida que se acercaba a la estación de bomberos, cautelosa porque un vehículo de emergencia podría lanzarse al tráfico después de ser llamada de repente al servicio; una brisa cálida que olía a pino, roble y musgo español se extendió por su piel humedecida por el sudor. Estaba vestida con zapatos deportivos, leggins de spandex y una camiseta de los Green Bay Packers, pero la humedad opresiva hizo que el atuendo se sintiera como un equipo para el clima frío en lugar de ropa de entrenamiento; una amplia visera y lentes de sol de gran tamaño le protegían la cabeza y la cara del sol abrasador. Ella y Jordan habían estado en la ciudad un poco más de dos semanas. Tiempo de sobra familiarizarse con la mayoría de las principales atracciones de la pequeña isla Jekyll, pero no tiempo suficiente para localizar a Natalie. Los residentes fueron lo suficientemente amables cuando Meredith se presentó y dijo que viviría en la ciudad durante el verano, pero se callaron tan pronto como ella preguntó si conocían a Natalie Robinson o podían ayudarla a localizarla. Meredith no estaba sorprendida por el muro de silencio. Sabía por experiencia que los habitantes de los pueblos pequeños podían ser protectores de sí mismos y distantes con los extraños, pero estaba decidida a continuar su búsqueda, con o sin ayuda. Había llegado demasiado lejos para rendirse ahora. Pedaleó hacia el Museo de la Isla Jekyll, luego dio media vuelta y se detuvo frente al Centro de Tortugas Marinas de Georgia. Se suponía que las ruinas de la Casa Horton, un remanente de casi trescientos años del período colonial británico de Georgia, estaban por aquí en alguna parte. Frances Turtledove, que vivía al lado de la casa de alquiler en la que se hospedaba Meredith, le había dicho que la Casa Horton era un espectáculo que no debía perderse. Sin embargo, no le había dicho que sería tan difícil de encontrar. Meredith y Frances conversaban todas las mañanas mientras Frances cuidaba su jardín y Meredith se enfriaba después de su entrenamiento de yoga. Las habilidades de jardinería de Frances eran Página 147 de 270 Al−Anka2019

impresionantes, pero su sentido de dirección dejaba mucho que desear. Meredith desplegó un mapa de la isla, lo colocó sobre la gran canasta fijada al manillar de la bicicleta e intentó localizar su posición actual. Eso lo explicaba. Estaba en el lugar equivocado. Estaba en Stable Road. La Casa Horton estaba en Riverview Drive, varias calles más allá. −Parece que lo hice de nuevo. Ella y George solían bromear diciendo que ningún viaje por carretera estaba completo sin al menos dos vueltas equivocadas. Ella ya había hecho una, lo que significaba que tenía una de sobra. Levantó la vista cuando escuchó un vehículo acercarse. Un Ford Bronco avanzó lentamente por la calle, el conductor aparentemente no tenía prisa por llegar a donde iba. El conductor levantó la mano en señal de saludo. Meredith levantó la suya en especie, pero se congeló tan pronto como pudo ver mejor la cara del conductor. La mujer se parecía a Natalie. O cómo siempre había imaginado que se vería Natalie si alguna vez la volviera a ver. Los ángulos agudos de su rostro se habían suavizado con el tiempo, y su cabello una vez marrón estaba rociado con una generosa dosis de gris, pero sus ojos tenían la misma intensidad. −No, no podría ser. Cuando el Bronco pasó, la mente de Meredith intentó convencerla de que el parecido de la mujer con Natalie Robinson era producto de una ilusión. Pero su corazón sabía lo contrario. Natalie estaba aquí, después de todo. ¿Ahora qué? Meredith no pudo alcanzar al Bronco en su bicicleta, pero no se sabía cuánto tiempo pasaría antes de que sus caminos se cruzaran nuevamente. Después de casi una vida de separación, ¿sería este breve encuentro la única reunión que se les permitió experimentar? Meredith metió la mano dentro de su camiseta, sacó sus placas de identificación y pasó los dedos sobre ellas como si las letras y los números en relieve fueran un conjunto de rosarios. Había hecho el gesto innumerables veces. En tiempos de peligro mortal y en momentos de reflexión tranquila. Lo hizo de nuevo ahora, buscando consuelo durante un momento de incertidumbre. Entonces Natalie pisó los frenos, giró el volante y giró el auto. Se detuvo junto a Meredith y bajó la ventanilla del lado del pasajero.−¿Estás buscando algo? Página 148 de 270 Al−Anka2019

−De hecho,−dijo Meredith, mirando la cara de la mujer que había visto por última vez cuando su edad y el tamaño de su cintura eran más o menos el mismo número,–te estaba buscando.

3

−Amigo, este es un lugar para discapacitados,−dijo Jordan mientras Hayden apagaba su auto. El BMW tenía una placa de matrícula de otro estado, un trabajo de pintura personalizado y un juego de llantas de cuatro mil dólares, pero ninguna calcomanía de estacionamiento para discapacitados.−No puedes estacionar aquí. −No planeo establecer un campamento. Quiero poner la cerveza en hielo antes de llegar a la playa para que todavía esté fría cuando lleguemos allí. Si el espacio está vacío, eso significa que nuestra vecina de abajo no está en casa. Si nos damos prisa, nos iremos antes de que ella aparezca. Vamos. Solo tomará un segundo. Jordan había conocido a Hayden y su amigo Willow en su cuarto día en la ciudad. Había estado caminando por la playa cuando Hayden en su apenas perceptible traje de baño llamaron su atención. Hayden había respondido con el inevitable: "¿Ves algo que te gusta?", pero se había visto tan bien acostada allí en casi nada, Jordan había sido capaz de pasar por alto la falta de convicción en la línea. Habían estado pasando el rato desde entonces, divirtiéndose de una manera absurda que Jordan pensó que necesitaba después de que Brittany la pateó hasta la acera y la confesión de la abuela Meredith la hizo caer en picada. Pero en algún momento, estar con Hayden había dejado de ser divertido. Algunas de las cosas que ella y Willow dijeron hicieron que Jordan se detuviera. Jordan no sabía si querían decir lo que decían o si realmente apestaban al tratar de ser graciosas. Pero eran niñas ricas de Charleston, Carolina del Sur, y ella era una niña de un pueblo pequeño de Kenosha, Wisconsin. Quizás algo se perdió en la traducción. Mientras Willow tomaba la caja de cerveza que habían comprado en la tienda a unas pocas millas de distancia, Hayden agarró la bolsa que contenía sal margarita, limas y una botella de tequila.−Creo que tenemos tiempo para una ronda rápida de chupitos corporales. ¿Estás en el juego, Jordan? −Si seguro. Son las cinco en punto en alguna parte. Página 149 de 270 Al−Anka2019

Jordan salió del asiento trasero del descapotable cuando Hayden y Willow se dirigieron a las escaleras que conducían a su apartamento en el segundo piso. En la unidad debajo de la de ellas, un gran pastor alemán empujó su rostro entre las persianas de la ventana delantera y comenzó a ladrar como un loco. El sonido gutural de su garganta fue más que intimidante. −¿Quién es él?−Jordan saludó al pastor, quien dejó de ladrar y rascó una pata contra la ventana como si le devolviera el saludo. −Él pertenece a Tatum, nuestra vecina de abajo,−dijo Hayden con un dramático giro de ojos.−Es un amor, pero ella es una perra furiosa. −¿No lo estarías si estuvieras atrapado en una silla de ruedas por el resto de tu vida?−Preguntó Willow. Jordan trotó para alcanzarlas.−¿Está enferma o tuvo algún tipo de accidente? −Ninguno. Estaba en el ejército y le dispararon mientras estaba estacionada en Afganistán. O tal vez fue Pakistán.–Hayden se encogió de hombros.−Uno de ellos. No recuerdo cuál. La ubicación no importa. El resultado sigue siendo el mismo, ¿verdad? −Qué mal,−dijo Willow.−Mi prima, Riley, trabaja con ella en Remember When Inn, el lugar cerca de la playa que cuenta con habitaciones decoradas como los decorados de los clásicos programas de televisión. Riley es el gerente del día y Tatum trabaja de noche. Sin embargo, Riley se acuesta con el dueño, por lo que Tatum generalmente se queda atascado con todo el trabajo. Riley dijo que solía ser sexy. −Todavía es linda,−dijo Hayden mientras abría la puerta del condominio,−pero ¿quién tiene tiempo para jugar a ser niñera todo el día? −Yo no. Eso es seguro.–Willow dejó la cerveza en el mostrador con un suspiro de alivio.–¿Y tú, Jordan? ¿Podrías salir con alguien con una discapacidad? −No lo sé. Nunca lo he pensado, pero me gusta pensar que saldría con la persona, no con la discapacidad. −¿Y que la gente que te mire a todas partes?−Hayden arrugo la nariz con disgusto.−Eso es muy políticamente correcto de tu parte; afortunadamente, soy lo suficientemente anti−políticamente correcta por las dos. Página 150 de 270 Al−Anka2019

Un punto que estaba dejando muy claro. Jordan no sabía lo que estaba buscando este verano, pero Hayden no lo era. Agarró su bolsa de playa de cáñamo de gran tamaño y se la echó sobre el hombro.−Tengo que irme. −¿Qué pasa con los chupitos corporales?−Preguntó Hayden con una sonrisa lasciva.−Tenía muchas ganas de lamer el tequila de tu piel. −En otro momento.−La posibilidad de tener sexo casual no tenía el atractivo que tenía diez días antes. Los problemas que había esperado olvidar todavía estaban en la vanguardia de su mente y no parecían ir a ninguna parte pronto. Necesitaba dejar de evitar sus problemas y comenzar a lidiar con ellos o terminaría el verano tan confusa como lo comenzó.−Te veré por ahí. −Amiga, creo que acabas de ser abandonada,−dijo Willow cuando Jordan se dirigió hacia la puerta. −Regresara. Jordan cerró la puerta detrás de ella.−No en esta vida. Cuando llegó a la acera, sintió que se había levantado una carga, aunque quedaba una más pesada. Su reacción ante la revelación de la abuela Meredith la sorprendió. También la decepcionó. Deseó poder ser feliz. La abuela Meredith finalmente había aceptado sus sentimientos por Natalie y enterró su incertidumbre sobre su sexualidad, pero ¿qué pasa con sus sentimientos por Papa George? ¿Realmente lo había amado o se había conformado con una vida con él solo para poder lograr su objetivo de formar una familia como si estuviera marcando cosas en una lista de tareas pendientes? Jordan odiaba pensar en Papa George como el Plan B de cualquiera. Se merecía algo mejor que eso. Se merecía más. Jordan comenzó a caminar por el estacionamiento. El asfalto estaba tan caliente que las suelas de sus sandalias se pegaban al pavimento. Se abanicó el dobladillo de su camiseta Haz El Amor Y No La Guerra, para producir una brisa, pero solo hizo que el aire caliente fuera más caliente. Renunció a tratar de enfriarse cuando vio a una mujer en silla de ruedas que se dirigía hacia ella. La mujer tenía el torso musculoso—músculos bien definidos en sus bíceps, tríceps y antebrazos ondulados cada vez que giraba las ruedas de su silla—pero sus piernas marchitas parecían nadar dentro de sus pantalones grises, que, en este calor, aparentemente se usaban para el camuflaje en lugar de comodidad; tenía una bolsa de lona en su Página 151 de 270 Al−Anka2019

regazo y una bolsa de gimnasia sobre el respaldo de su silla de ruedas; su camiseta decía: Veterano del Cuerpo de Marines. Jordan supuso que la mujer debía ser Tatum, la vecina de abajo sobre la que Hayden y Willow le habían hablado. La prima de Willow había dicho que Tatum solía ser sexy. Jordan tenía noticias para ella; Tatum todavía lo era. El cabello medio castaño de Tatum estaba recogido en una cola de caballo, de la que habían escapado algunos mechones humedecidos por el sudor. Sus ojos color avellana eran intensos y concentrados. Con sus antecedentes militares, eso no era una sorpresa. Tampoco era su postura derecha como un palo. Parecía que estaba en posición de atención a pesar de estar sentada. Sus ojos buscaron los de Jordan inquisitivamente. Inciertamente; como si estuviera esperando que Jordan dijera algo incorrecto para poder pelear. Aparentemente, la parte de perra furiosa de la descripción de Hayden no estaba muy lejos. Jordan trató de pensar en un comentario que pudiera considerarse inocuo en lugar de incendiario. −Tu perro es lindo. Jordan sonrió después de que su declaración provocó una breve sonrisa. −Gracias, pero él prefiere que lo llamen guapo. Tatum continuó su camino y Jordan el de ella. Jordan saltó fuera del camino cuando el BMW de Hayden, que viajaba varias millas por encima del límite de velocidad establecido, se precipitó en una curva; sobrevivió al encuentro cercano ileso, pero Tatum no fue tan afortunada. Jordan miró hacia atrás cuando escuchó un estrépito y el sonido del cristal rompiéndose. En el instante en que vio el revelador derrame amarillo que se extendía lentamente por el pavimento negro, supo que el frasco de jugo de naranja recién comprado de Tatum se había hecho añicos. −Lo siento,−dijo Hayden con voz cantarina. −No hay destornilladores para ustedes dos esta noche,−agregó Willow, riendo como si encontrara la situación graciosa. −Imbécil−dijo Jordan en voz baja, mentalmente pateándose por perder casi dos semanas de su vida en personas que obviamente no valían dos minutos de su tiempo. Página 152 de 270 Al−Anka2019

Tatum parecía decidida a tratar de mantener su dignidad mientras recogía sus pertenencias dispersas. Su bolsa de compras reutilizable estaba al alcance de la mano, pero el material de la lona estaba empapado y lleno de fragmentos de vidrio roto. Colocó la bolsa en su regazo y miró a un tomate caído. Aunque el tomate había permanecido intacto, había llegado a descansar tentadoramente fuera de su alcance. Su perro volvió a ladrar en la ventana delantera de su departamento, obviamente ansioso por echarle una mano. Rascó la ventana de doble cristal con una pata grande. −Ya voy, muchacho,−dijo Tatum con un gruñido mientras se inclinaba sobre el costado de su silla. Se estiró tanto como pudo pero no pudo alcanzar el esquivo tomate. A medida que crecía su frustración, también lo hacía la cantidad de blasfemias que salían de sus labios carnosos. Hizo otro intento desesperado por el tomate, pero se quedó corta una vez más. −Dejame ayudarte con eso. Jordan trotó hacia ella, recogió el tomate, limpió la suciedad y los escombros de la piel magullada y se lo presentó a Tatum como si fuera un regalo en lugar de una posesión.−No tan bueno como nuevo, pero ahí está. Tatum tomó el tomate ofrecido y lo arrojó a la bolsa húmeda empapando su regazo. Ya se había formado una mancha oscura en la entrepierna de sus pantalones de chándal, haciéndola parecer como si se hubiera orinado. Soltó los frenos de la silla de ruedas y comenzó a alejarse.−Gracias, pero no necesito ninguna ayuda. −¿No quieres la ayuda de nadie o solo de mí? Tatum se volvió para mirarla, sus ojos brillaban con fuego.−No necesito tu ayuda o tu lástima. Si te das prisa, podrías alcanzar a tus amigas. −No son mis amigas. −Me podrías haber engañado. Has estado de fiesta con ellas todos los días durante las últimas dos semanas. Parecías bastante amigable entonces. −Sí, bueno, las cosas cambian.−Jordan no quería ser cebada en una discusión, a pesar de las aparentes intenciones de Tatum de hacer justo eso. Respiró profundamente para hacerse con el control de su temperamento antes de que se deslizara libre de sus riendas.−¿Por qué no empezamos de nuevo? Me llamo Jordan. Estoy en la ciudad por Página 153 de 270 Al−Anka2019

el verano. Mi abuela y yo vinimos de Wisconsin para probar algo de tu hospitalidad sureña. −Soy Tatum.−Sacudió la mano de Jordan rápidamente y sacudió la barbilla hacia el lugar donde ella, Hayden y Willow casi habían chocado.−Esas dos no se parecen a la abuela de nadie. −No,−dijo Jordan riendo,−no lo hacen. –¿También son de Wisconsin? −No, las conocí poco después de que abuela Meredith y yo llegamos. Tenía la esperanza de conseguir un trabajo para el verano, pero ninguna de mis entrevistas funcionó. Un día estaba dando vueltas por la playa sintiendo pena por mí y mi falta de perspectivas cuando me conecté con Hayden y Willow. Eso suena horrible. Quiero decir, no me acosté con las dos. Sólo Hayden. Llevamos una semana pateándolo por una semana más o menos, pero...Se obligó a dejar de hablar.−Estoy divagando, ¿no?−Cambió su peso de un pie al otro, traicionando su ansiedad.−Siempre divago cuando me pongo nerviosa. −¿Por qué te pongo nerviosa? Jordan se encogió de hombros, ignorando el inesperado tirón de atracción que sintió cuando Tatum volvió su intensa mirada hacia ella.−No sé. Sólo lo haces.−Cogió la bolsa de lona en el regazo de Tatum, pero no cerró los dedos alrededor de las correas en caso de que Tatum arremetiera con algunas palabras más.–¿Estás segura de que no puedo ayudarte con eso? Te vas a cortar si no tienes cuidado. Tatum miró su regazo, donde brillantes gotas rojas habían comenzado a mezclarse con la mancha gris oscuro.−A decir verdad, creo que ya lo he hecho. −Tomaré esto.−Jordan agarró la bolsa de la compra y la sostuvo con el brazo extendido. El jugo de naranja se filtró del material saturado.−Vamos a llevarte adentro para que puedas limpiarte.−Comenzó a caminar hacia el condominio de Tatum.−Ese es tuyo, ¿verdad? −No aceptas un no por respuesta, ¿verdad? Jordan sonrió.−No si puedo evitarlo. Tatum se apresuró a alcanzarla, luego la pasó.−Cuidado,−dijo mientras deslizaba la llave en la cerradura.−Tan pronto como abra esta puerta, todo el infierno se desatará.

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Prestando atención a la advertencia, Jordan dio un paso atrás; Tatum abrió la puerta y abrió los brazos cuando su pastor alemán saltó a su regazo. Cubrió su rostro con besos de perro y movió la cola como si no la hubiera visto en días en que, en realidad, probablemente solo habían pasado unas pocas horas. −¿Ves?−Dijo Tatum entre vueltas de la gran lengua rosa del perro.−Te dije que era vicioso. −Puedo decir. abajo.

Tatum palmeó las caderas del pastor y señaló el suelo.−Lincoln,

El perro saltó obedientemente del regazo de Tatum y se paró al lado de su silla. Ladeando la cabeza, se inclinó hacia Jordan y olisqueó tentativamente el dorso de su mano antes de darle una lamida entusiasta. −Creo que le gustas,−dijo Tatum mientras la mano entera de Jordan prácticamente desaparecía en la boca del perro. −Dudo que sea yo. Probablemente sea el jugo de naranja.–Jordan secó su mano en la parte de atrás de sus pantalones cortos y rascó a Lincoln entre sus orejas. Cerró los ojos cuando una de sus patas traseras golpeó contra la pasarela con felicidad canina. −Definitivamente no es el jugo de naranja. Vamos adentro. Jordan cruzó el umbral y miró el condominio de un vistazo.−Bonito lugar. ¿Te acabas de mudar? −No.−Tatum giró hacia la sala de estar y arrojó sus llaves sobre la mesa de café.−He vivido aquí por poco más de dos años. −Oh. shui.

−Como probablemente se puede decir, no soy buena en el feng

Jordan echó otro vistazo a su alrededor. El lugar era una pizarra en blanco desprovista de personalidad. En la pequeña sala de estar, un sofá de dos plazas marrón y un sillón a juego se inclinaban hacia un televisor de pantalla plana. La cocina abierta a pocos metros de distancia presentaba los electrodomésticos estándar, pero el microondas maltratado obviamente recibió más uso que la cocina. Sin pinturas o fotografías adornando las paredes de color beige. El único accesorio de cualquier tipo era una horrible tortuga marina de cerámica en la mesa de café. Página 155 de 270 Al−Anka2019

−Alguien me lo dio como regalo de despedida cuando me uní a los Marines,–dijo Tatum.−Durante los tiempos de inactividad, cuando no había nada que hacer excepto contar granos de arena, mis amigos del Cuerpo se turnaban para pintar el caparazón de la tortuga. Algunos de los trabajos de pintura eran tan malos que un niño de kindergarten podría haberlo hecho mejor; otros fueron bastante impresionantes. No es como si importara. Después de unas cuantas cervezas, nadie podía notar la diferencia de todos modos.–Cogió la bolsa de la compra.−Gracias por tu ayuda, pero puedo llevarla desde aquí si hay algún lugar donde necesites estar. −Tengo todo el verano. ¿Qué son unos minutos más?–Jordan se dirigió a la cocina y dejó la bolsa de la compra en el fregadero, comenzó a sacar pedazos de vidrio roto de la bolsa y tirarlos a la basura.−Ve a limpiarte. Y no olvides desinfectar esos cortes. Tatum la vio desempacar la bolsa, obviamente dividida entre si debía quedarse y supervisar o confiar que una completa desconocida reinara libremente en su cocina. −Vete,−dijo Jordan.−Tengo esto. −Sigue así y podría tener que contratarte como sirvienta. −No digas eso demasiado alto o podría preguntarte sobre el salario, los beneficios y las bonificaciones por desempeño. Estoy buscando trabajo, ya sabes. −¿Permanentemente, o solo por el verano? −Solo por el verano. Quiero terminar mi último año antes de cerrar algo a largo plazo. Si te enteras de algo, avísame. −No sé si Willow o Hayden te lo dijeron, pero trabajo en uno de los hoteles de la ciudad. El verano es nuestra temporada alta y estamos especialmente llenos este año. Podría necesitar una persona adicional para ayudar a lidiar con la afluencia de huéspedes. Si realmente quiere un trabajo, pase por allí en algún momento y complete una solicitud. −Guay. Dime cuándo y dónde. −The Remember When Inn mañana por la tarde alrededor de la una. Le haré saber a HR que vendrás. El dueño, Bud Norman, tiene una última palabra sobre todas las decisiones de contratación. Viene todos los días después del almuerzo. Echará un vistazo a su solicitud, le hará algunas preguntas y le mostrará la propiedad. −¿Entonces estoy de chupamedias con la persona equivocada? Página 156 de 270 Al−Anka2019

−No tienes que detenerte en mi cuenta, pero le haré saber a Bud que te espere. −Estaré allí. Gracias. −No me lo agradezcas ahora. Aún no has conseguido el trabajo. −Detalles,−dijo Jordan con un guiño. Tatum giró hacia la habitación y empujó la puerta casi para cerrarla.−Quieto. Lincoln se estacionó afuera de la puerta y se recostó con la cabeza sobre sus patas, sus cejas arqueadas en anticipación. −¿A dónde vas a ir a la universidad?−Preguntó Tatum a través de la puerta parcialmente abierta. Jordan levantó la voz para que Tatum pudiera oírla en la otra habitación.−Berkeley. −¿De verdad? Esa es una gran universidad. Jordan escuchó un gruñido de esfuerzo y asumió que Tatum estaba entrando y saliendo de su silla para cambiar sus pantalones de chándal mojados por algo seco.−No tienes que sonar tan sorprendida. −Lo siento. No quise hacerlo. La voz de Tatum sonaba más lejos. Como si hubiera salido de la habitación para ir al baño. Jordan esperaba que recordara poner antiséptico en las heridas de sus piernas. Los cortes fueron abundantes pero, con suerte, no fueron muy profundos. −¿Necesitas ayuda? −No, lo tengo,−dijo Tatum.−Casi termino. Jordan abrió el refrigerador y comenzó a guardar los comestibles. Se sentía casi doméstica. ¿Era así como se sentía estar casada? Lástima que esto fuera probablemente lo más cercano que ella llegaría a descubrir. Cuando Tatum salió de la habitación, Lincoln se puso de pie y trotó hacia la puerta principal. Se agarró la correa con la boca y se volvió para mirar a Tatum. Jordan se secó las manos con un paño de cocina. Había guardado todos los comestibles, lavó la bolsa de lona y la dejó sobre el mostrador con cubierta de formica para que se secara.−Parece que alguien está listo para salir a caminar. Página 157 de 270 Al−Anka2019

Lincoln soltó su correa y ladró una vez de acuerdo. −Tendrá que ser corta. Tengo que volver, ducharme y prepararme para el trabajo. Jordan arrojó el paño de cocina sobre el mostrador y buscó su bolso.−¿Te importa si voy contigo? Lincoln me recuerda a mi novia...−Ella se detuvo y se corrigió.−El perro de mi ex novia. Se parecen tanto a que podrían ser compañeros de camada. −¿Cómo se llamaba ella? −¿Quién, el perro o mi ex? −Elige tu opción. −Mi ex se llamaba Brittany. El nombre de su perro era Blue, pero la llamé Yellow porque tenía miedo de todo lo que se movía. Tatum se echó a reír.−No es de extrañar que Brittany sea tu ex novia. −Sabes, es la primera vez que te veo sonreír por más de dos segundos a la vez. Deberías hacerlo más seguido. Se ve bien en ti. −Me pondré a trabajar en eso. El sentido del humor seco de Tatum le recordó a Jordan a Papa George. Pensó que debía ser algo de militares. Tatum le indicó a Jordan que se acercara.−Vamos si vienes. Tatum sujetó la correa de Lincoln a su cuello y abrió la puerta; casi le quitó el brazo de su zócalo cuando salió corriendo. Jordan caminó a su lado mientras Lincoln exploraba el complejo sombreado, deteniéndose para oler cada árbol, planta, arbusto y brizna de hierba que se encontraba a menos de tres metros de él. −¿Por cuánto tiempo lo has tenido? −Alrededor de dieciocho meses. Mi tía me lo compró. Mis médicos me sugirieron que buscara asesoramiento después de que me lesioné, pero no hablo mucho. Mi tía decidió que Lincoln era la mejor opción. Él y yo todavía nos estamos conociendo. −Eso es sorprendente. Habría jurado que se habían conocido toda la vida. Jordan podría haber dicho lo mismo sobre ella y Tatum. ¿Cómo era posible sentirse tan cómoda con alguien que apenas conocía? Página 158 de 270 Al−Anka2019

−¿Estás en el ejército?−Preguntó Tatum, señalando las placas de identificación que colgaban del cuello de Jordan. −Oh, Dios, no. Prefiero pelear mis batallas con palabras en lugar de una pistola. Estas son las de mi abuelo. Mi abuela me las dio después de su muerte. Cáncer de próstata. Probablemente provocado por todo el Agente Naranja con el que fue rociado cuando estaba en el campo; llevo estas etiquetas cuando quiero sentirme cerca de él.–Curvó sus dedos alrededor de las placas de metal desgastadas.−Papá George murió cuando yo era niña, pero, este verano, siento que lo he perdido de nuevo. −¿Cuánto tiempo estuvo en Vietnam? −Un poco más de seis años. Mi abuela también estaba estacionada allí. No tanto tiempo, pero tuvo algunos problemas serios durante los doce meses que estuvo allí. –Mi tía también sirvió. Escuchar sus historias me impulsó a unirme al NROTC cuando estaba en la escuela secundaria y alistarme cuando me gradué. Mi padre odiaba las historias por la misma razón por la que las amaba: me dieron ganas de seguir los pasos de mi tía. −¿Te arrepientes de alistarte, considerando lo que te pasó? −Ni por un segundo. ¿Dónde estaba estacionada tu abuela? −Por todas partes. Saigón, Long Binh, Hanói. −¿Cuando? −De 1967 a 1968. Cuando terminó su gira, pensó en extenderla, pero ella y mi abuelo decidieron casarse. Llegaron a casa y comenzaron una familia. Mi madre nació nueve meses después de la boda, por lo que no es difícil darse cuenta de lo que hicieron en su luna de miel; teniendo en cuenta lo que me dijo durante el viaje por aquí, me pregunto si estuvo pensando en otra persona todo el tiempo. −¿Qué quieres decir? −Mi abuela dijo que siempre tuvo sentimientos por otra persona; alguien que conoció durante la guerra. –¿Estaba enamorada de otro hombre? Jordan sacudió la cabeza.−Otra mujer. Jordan esperaba que Tatum tuviera algún tipo de reacción a la respuesta, pero Tatum ni siquiera se estremeció. −¿Cuál es el nombre de tu abuela? Página 159 de 270 Al−Anka2019

−Meredith. Meredith Moser ahora. En aquel entonces, era Meredith Chase. Tatum cambió el liderazgo de Lincoln de una mano a la otra y se limpió la palma de la mano en la parte delantera de su nuevo par de pantalones de chándal.−¿Era una enfermera durante la guerra? −Sí. ¿Cómo supiste? Jordan se preguntó si la abuela Meredith y la tía de Tatum habían servido juntas durante la guerra, pero la respuesta de Tatum rápidamente dejó de lado su teoría. −Conjetura afortunada. La mayoría de los miembros del servicio femenino en ese entonces eran enfermeras o secretarias. Tuve un tiro de cincuenta y cincuenta. −Cierto. La abuela Meredith y yo terminamos aquí por accidente, pero ella cree que es el destino. La mujer por la que tenía sentimientos solía vivir aquí, pero no estoy segura de que todavía lo haga. La abuela Meredith ha estado buscando un par de semanas, pero no ha podido encontrarla. Lo intenté por un tiempo, pero no llegué muy lejos. Sin mencionar que su corazón no había estado en eso. –Estás en Dixie, lo sabes. Los locales no son muy comunicativos con los Yankees. −Entonces me di cuenta. He tratado de convencer a la abuela Meredith de que ha pasado demasiado tiempo, pero ella está decidida a hacer las cosas bien. −¿Terminaron las cosas en malos términos? −Por decirlo suavemente. –¿Cómo se llamaba la mujer? −Natalie Robinson. ¿La conoces? Era una posibilidad remota, pero Jordan se sintió obligada a hacer el esfuerzo. Le había hecho una promesa a la abuela Meredith, después de todo. Tatum respondió la pregunta con una que Jordan se había estado preguntando durante semanas. −¿Por qué está buscando tu abuela a alguien que no ha visto en más de cuarenta años? −Es una larga historia,−dijo Jordan suavemente.−Podría tratar de contarla, pero yo misma no lo entiendo del todo.−Cambió de tema por su propia tranquilidad.−¿Dónde serviste? Página 160 de 270 Al−Anka2019

−Afganistán. Kandahar y las regiones circundantes. Jordan se sintió aliviada de que Tatum no dijo Irak. El conflicto allí había sido vilipendiado tanto en casa como en el extranjero. Aún así, aunque técnicamente se suponía que había terminado. La guerra en Afganistán fue igualmente difícil de tragar para Jordan, pero era un poco más agradable.−¿Es ahí donde fuiste...herida? Tatum asintió con la cabeza. −¿Qué hiciste en Kandahar? ¿Estuviste allí antes o después de que las mujeres fueran permitidas en combate? Asumo después. −No, antes. Estuve allí cuando las mujeres solo podían servir en roles limitados. Podíamos volar helicópteros y aviones durante las misiones de combate, pero no podríamos hacer salidas con tropas terrestres. Jordan se preguntó si la salida de la abuela Meredith contaba como una misión oficial. Si es así, ella le llevaba ventaja a Tatum.−¿Eras piloto? −Desearía. Me hubiera encantado haber entrado en la acción. Yo era traductora. −¿Hablas árabe? −Ahora, ¿quién parece sorprendida?−Lincoln levantó la pierna para orinar contra un árbol, pero después de la media docena de paradas que precedieron a esta, parecía haberse quedado sin jugo; Tatum tiró de su correa y lo dirigió hacia el condominio.−Estudié español en la escuela secundaria, pero uno de mis maestros dijo que haría un mejor uso del árabe. Me dio una hora de clases después de la escuela todos los días durante cuatro años. Su previsión valió la pena; cuando me gradué y completé el entrenamiento obligatorio, el tío Sam me subió a un avión con destino a Oriente Medio. Actué como intérprete durante los interrogatorios y transcribí información capturada. Jordan no entendía cómo Tatum podría haber recibido una lesión tan catastrófica habiendo pasado toda su carrera militar atrapada detrás de un escritorio.−Si no estabas en primera línea, ¿cómo terminaste en la línea de fuego? −Mi equipo y yo seguíamos una pista sobre un presunto escondite terrorista cuando llegamos a una emboscada y los francotiradores comenzaron a usar nuestro Humvee para prácticas de Página 161 de 270 Al−Anka2019

tiro. Todos los miembros de mi equipo resultaron heridos, pero mis lesiones fueron las más graves. −¿Dónde te golpearon? −Tomé tres balas, una en mi hombro, columna y muslo. Tatum señaló cada lugar. Jordan la miró, intentando imaginar las cicatrices ocultas debajo de su ropa. ¿Eran más superficiales que las cicatrices en el alma de Tatum o tan profundas? −¿Cuánto tiempo estuviste allí? −Algunos podrían decir demasiado tiempo. −¿Qué dices? −No lo suficientemente largo. Quería estar allí cuando el trabajo estuviera terminado. Todavía lo hago. Jordan no podía decidir si Tatum era valiente o insensata.−¿Una vez soldado, siempre soldado? −Pregúntale a tu abuela. Te lo dirá. La mayoría de los civiles— incluso los de familias militares,—no entiende cómo es. Una guerra no termina después de que una parte declara la victoria o ambas partes firman tratados de paz. Continúa mientras los combatientes respiren; mientras los recuerdos permanezcan frescos. Para mí, los recuerdos son mis compañeros constantes. Jordan recordó algunas de las historias que la abuela Meredith le había contado durante el viaje desde Wisconsin.−¿Son recuerdos o pesadillas? −A veces, parece que son uno y lo mismo. Jordan conocía el sentimiento. Cuando regresaron al condominio de Tatum, Lincoln estaba jadeando frente a la puerta. −Mejor me voy,−dijo Tatum,−o voy a llegar tarde al trabajo. −Oh, está bien.−Jordan se sintió desinflada. No estaba lista para que su tiempo con Tatum llegara a su fin, pero entendió por qué tenía que hacerlo.−Saldré de tu vista para que puedas prepararte. −¿Te gustaría un aventón a la playa? Conduzco un Mustang controlado a mano, no un Beemer completamente cargado, pero me lleva a donde quiero ir. Página 162 de 270 Al−Anka2019

−Estoy segura de que sí. Gracias por la oferta, pero es un día hermoso. Creo que caminaré. Gracias por el consejo en el trabajo, también. Me aseguraré de comprobarlo.–Extendió la mano.−Fue un placer conocerte, Tatum. ¿Tus amigos te llaman Tater Tot? −Entre otras cosas. Tatum sonrió de nuevo. Esta vez por mucho más de dos segundos. En lugar de pasar el día en la playa, Jordan quería pasarlo escuchando sobre las aventuras de Tatum en Afganistán y los desafíos que enfrentó después de perder el uso de sus piernas. Pero a diferencia de Jordan, que no tenía obligaciones durante los siguientes tres meses, Tatum tenía responsabilidades en el mundo real a las que tenía que atender, y Jordan no quería alejarla de ellas. −Tal vez nos veremos por aquí, Tater. −Tal vez. Jordan se volvió hacia la playa. Un verano que se perfilaba como ninguno de los otros que ella y la abuela Meredith habían pasado se había vuelto aún más interesante. Muy interesante de hecho.

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Capítulo Diez −Bueno, me encontraste,−dijo Natalie.−¿Ahora qué? Meredith vaciló. No sabía qué paso debía dar a continuación; había soñado con este momento durante años, pero no había imaginado cómo se desarrollaría. Un plan, una estrategia o cualquier tipo de orientación hubieran sido útil. −¿Qué tal si te compro una taza de café? −No me gusta mucho tomar café en medio del día. Cambia a té y tendrás un trato. Natalie salió de la Bronco y arrojó la bicicleta de Meredith a la parte de atrás. Cuando Natalie cerró la puerta trasera del todoterreno, Meredith dio un paso adelante para darle un abrazo muy esperado; evidentemente, el dolor de su partida todavía era demasiado fresco, incluso después de todos estos años, porque Natalie eludió el intento de abrazo. Abrió la puerta del lado del conductor y se deslizó detrás del volante.−¿A dónde? −Estoy en tus manos.−Después de acomodarse en el asiento del pasajero, Meredith se quitó la visera y los lentes de sol y los colocó en su regazo. Se dio cuenta de que tenía un caso de sombrero de pelo, pero esperaba que no fuera tan malo. −Una amiga mía, Beverly Simmons, es dueña de un pequeño café no muy lejos de aquí. Es posible que podamos entrar y salir antes de que llegue la hora de la cena. −Suena perfecto.−Meredith se recostó y miró abiertamente a Natalie, acogiéndola. Ella sacudió la cabeza maravillada.−Cuando salí de Vietnam, nunca pensé que volvería a verte. −Y ahora estás aquí. −Ahora estoy aquí. Te ves... Natalie levantó una mano en señal de protesta.−Si me dices que ahora me veo exactamente igual que en 1967, voy a sacarte de este auto sin molestarme en detenerme primero.

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Meredith se rio entre dientes. La apariencia de Natalie había cambiado, pero su personalidad ciertamente seguía siendo la misma.−Hay tantas cosas que quiero decir. No sé dónde empezar. aquí?

−¿Por qué no comenzamos con lo obvio? ¿Qué estás haciendo

−Esa es fácil. Mi nieta y yo vacacionamos juntas cada verano; elegimos una ciudad al azar y pasamos tres meses explorando el área, este año, terminamos aquí. –¿Tú y George tuvieron hijos? ¿Cuántos? −Solo uno. Una hija. Diana. Ella está casada con un hombre maravilloso. Se llama Francisco González, pero todos siempre lo han llamado Frank. Él y Diana se conocieron mientras estaban en la universidad en la Universidad de Wisconsin. Él era un estudiante de intercambio de Bogotá, y ella se ofreció para ayudarlo a lidiar con el choque cultural. Debe haber hecho el ajuste porque llevan veinticinco años casados. Tienen una hija, mi nieta, Jordan. −¿Cuántos años tiene tu nieta? −Veintiuno. Acaba de terminar su tercer año en Cal−Berkeley; está pasando por un momento difícil en este momento. Su novia rompió con ella hace unas semanas y no lo vio venir. Natalie arqueó una ceja ante la referencia a la novia de Jordan, pero no hizo un comentario suelto. −Jordan esperaba encontrar un trabajo este verano, pero todavía no ha podido conseguir nada. −¿Sigue buscando trabajo? −Dice que sí, pero creo que le gusta tener veintiún años más de lo que ser remunerada. −La envidio. Cuando tenía esa edad, era una nueva recluta con los ojos abiertos que ponía un pie en Vietnam por primera vez. Mi trabajo no era descubrir cuánto alcohol podía beber de una sola vez. Mi trabajo era seguir con vida. −Estoy agradecida de que Jordan haya hecho el viaje. Pensé que pasaría este verano en California con sus amigos, pero supongo que todavía no se ha cansado de mí. −¿George hizo el viaje contigo?

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Los ánimos de Meredith flaquearon. Odiaba decirles a las personas que no sabían sobre George. Cada vez que tenía que decirle a alguien que había fallecido, sentía que lo estaba perdiendo de nuevo. −Solo en espíritu. Murió hace varios años. He estado sola desde entonces. −Siento escuchar eso. George era un buen hombre. −Sí, él era. Él mejor. Lo extraño mucho. Como dijo al final, tuvimos una buena carrera. −Me alegra escucharlo. Lo que quiero decir es que me alegra que hayas tomado la decisión correcta para tu vida. Tienes todo lo que siempre quisiste. La voz de arrepentimiento.

Natalie

estaba

teñida

de

satisfacción

y

−¿Qué hay de ti?−Preguntó Meredith.−¿Conseguiste lo que querías? Natalie sonrió vagamente.−En cierto sentido. –¿Qué hiciste cuando volviste a casa de la guerra? ¿Te quedaste en enfermería o pasaste a otra cosa? −Enfermería está en mi sangre. No pude renunciar. Aún no puedo. Trabajé en un hospital en Savannah durante casi cuarenta años; traté de jubilarme cuando llegué a la edad adecuada, pero la jubilación no tardó. Había visto a muchos de mis amigos retirarse y patear el balde poco después porque no tenían nada que hacer. Estaba decidida a que no me pasara eso. Hace unos años, comencé a trabajar en Peaceful Manor, un hogar de ancianos en St. Simons Island. Conduzco cada dos días para cuidar a los residentes, algunos de los cuales son más jóvenes que yo. No paga mucho, pero me mantiene ocupada. Meredith quería preguntarle sobre su vida personal, pero no quería entrometerse. Ahora que finalmente había encontrado el amor perdido, habría más tiempo para preguntas más tarde. No pudieron compensar cuarenta y siete años en un día. Natalie entró en el estacionamiento bordeado de grava del Bread and Butter Café y encontró un espacio cerca de la entrada. Cuando entraron, Beverly Simmons la saludó con un cálido abrazo. −Como vivo y respiro. Si no es Natalie Robinson. No te he visto en años. Página 166 de 270 Al−Anka2019

Beverly parecía ser el tipo de mujer que vivía la vida a todo volumen, pero la respuesta de Natalie al saludo entusiasta era generalmente discreta. −Que ha sido un tiempo. −¿Vienes al potluck mañana por la noche?−Preguntó Beverly.−Sé que preferirías sacarte los ojos con una cuchara opaca y oxidada que pasar dos horas esquivando los avances no deseados del grupo de mujeres con pelo de casco que tratan nuestras reuniones mensuales como una noche de citas rápidas en un bar de solteros que atiende a personas de la tercera edad, pero a todas les encantaría verte; si vienes, asegúrate de traer tu famoso pollo y albóndigas. Son solo para morirse. ¿Quién es tu amiga? –Beverly Simmons, Meredith Moser. Meredith y yo servimos juntas en Vietnam. Las cejas pintadas de Beverly se arquearon.−Ah, una veterana; bienvenida a Bread and Butter, Meredith.–Envolvió sus brazos alrededor de Meredith como si fueran viejas amigas en lugar de nuevos conocidas.−En mi lugar,−dijo ella, sosteniendo a Meredith a la distancia,−todos los miembros activos o ex militares reciben un descuento del diez por ciento todos los días, excepto el Día de los Veteranos y el 4 de julio. Esos días, puedes comer gratis. Considérelo mi forma de decir gracias por todos los sacrificios que hizo en mi nombre. Si serviste con Nat, debes conocer a Billie. ¿Viniste a visitarla antes de que su condición empeorara? −¿Qué quieres decir? Meredith sintió una sensación de presentimiento que no había experimentado desde que el oncólogo de George la llevó a un lado y le dijo que no podía hacer nada más. Beverly palideció.−No sabías eso… −No, no lo hacía,−dijo Natalie severamente. Beverly se cubrió la boca con la mano.−Déjame a mí dejar salir el gato de la bolsa.−Le lanzó a Natalie una mirada de disculpa mientras se retorcía las manos en el dobladillo de su delantal.−Dejen que les consiga una mesa para que puedan hablar. ¿Qué te sirvo?−Preguntó después de mostrarles una mesa en la parte trasera del pequeño edificio rectangular. −Iba a pedir un vaso de té dulce,−dijo Natalie,−pero creo que me vendría bien algo más fuerte. Tráeme un gin−tonic. Página 167 de 270 Al−Anka2019

−Que sean dos. −Oh, yo y mi boca grande.−Beverly le dio unas palmaditas en el brazo a Meredith.−Siento mucho haber dicho algo. Ya vuelvo. −¿Qué está pasando?−Preguntó Meredith.−¿La general está enfermo? Billie Daniels, la mujer que ella y Natalie solían llamar cariñosamente LTC, se había convertido en una general de tres estrellas antes de retirarse después de treinta y cinco años de servicio. −Ella tiene Alzheimer. −No.−El corazón de Meredith se hundió. Un diagnóstico de Alzheimer no era tan aterrador como el cáncer, pero fue tan fatal y sus efectos tan debilitantes.−¿Qué etapa? −Cinco, aunque está comenzando a llegar a las seis.−Natalie marcó los síntomas de Billie en sus dedos.−Ella tiene lagunas notables en su memoria, su pensamiento no es tan claro como lo era antes, y a veces está confundida sobre el tiempo y el lugar. Todavía puede cuidar de sí misma por ahora, pero no sé cuánto tiempo será ese el caso. No tenía que recordarle a Meredith que no había escenario después de las seis. Después de las seis llegó la muerte. Liberación del sufrimiento para los afligidos, pero la continuación de la misma para los seres queridos dejó atrás. −¿Está viviendo contigo? −No. Es residente en el hogar de ancianos donde trabajo. Se mudó a la Peaceful Manor como medida preventiva. Lleva allí unos dos años. −¿Fue esa decisión suya o tuya? −Fue mutuo. Se dio cuenta de que no era tan aguda como antes, y quería tener una mano a su cuidado, por lo que el Peaceful Manor parecía la mejor solución. George había recibido cuidados de hospicio en el hogar durante las últimas semanas de su vida. Había sido inflexible acerca de poder morir en su propia cama rodeado de familiares en lugar de extraños. −Peaceful Manor. Si me dices dónde está, le haré una visita a Billie mañana.

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−Creo que le encantaría eso.−Natalie escribió el nombre y la dirección del hogar de ancianos en una servilleta y lo deslizó sobre la mesa.−Eras una de sus favoritas. −No, creo que ese honor te pertenecía exclusivamente a ti.−Meredith dobló la servilleta y la cerró dentro de su coala. Tomó un sorbo de su bebida después de que Beverly puso los vasos sobre la mesa. Estaba agradecida de que Beverly se hubiera vuelto pesada con la ginebra y ligera con el tónico.−¿Billie tiene familia cerca? −Somos la familia de la otra. Ella tiene parientes en Savannah, pero son fanáticos de la Biblia que tienen problemas con que ella sea lesbiana y no han hablado con ella en varios años. Espero que vengan antes de que llegue al final para que puedan tener la oportunidad de hacer las paces. Una vez que se haya ido, será demasiado tarde para que retomen las cosas que han dicho. Meredith asintió con seriedad.−Los pacientes en etapa tardía a menudo se tranquilizan con objetos de su pasado. Fotos antiguas, comidas favoritas o perfumes y lociones con un aroma familiar. ¿Tiene un libro que encuentra particularmente significativo? Tal vez podría leerle. −Siempre le ha gustado especialmente Matar un Ruiseñor. Le leí partes de el en mis días libres. Guardo una copia en mi auto. Puedes pedirla prestado si quieres. Meredith tomó otro sorbo de su bebida.−¿Estaban ustedes dos juntas?−Preguntó, la ginebra aflojando su lengua.−Cuando le conté a Jordan sobre nuestro tiempo en Vietnam, pensó que tú y la general estaban involucrados. ¿Lo estaban? −Estuvimos en un momento.−Natalie agitó su bebida con la fina pajita roja apoyada contra el costado de su vaso de sudor.−¿Recuerdas cuando te dije que una vez conocí a una mujer que me hizo darme cuenta de cómo podría ser la vida? Meredith sonrió al recordarlo. Esa fue la noche en que le preguntó a Natalie si podía besarla. −Billie era esa mujer. Meredith no se sorprendió al escuchar las sospechas de Jordan confirmadas. Natalie y Billie siempre habían sido unidas. Ahora ella sabía por qué. −¿Cómo conociste? ¿En el servicio? Página 169 de 270 Al−Anka2019

−No, antes de eso. Vino a hablar en mi escuela secundaria cuando yo estaba en el último año. Se veía tan hermosa en su uniforme, que me senté en el auditorio sintiéndome como un bobbysoxer desmayándose por Frank Sinatra. Me acerqué a ella después de la presentación, comenzamos a hablar y me invitó a tomar un refresco; nos hicimos amigas y, finalmente, amantes. Después de que me alisté y terminé siendo asignada a su unidad, el lado romántico de nuestra relación terminó, pero nunca dejamos de ser amigas.−Miró las profundidades de su bebida.−Ha significado mucho para mí por tanto tiempo. Perderla va a ser difícil de soportar. Meredith extendió la mano sobre la mesa y cubrió la mano de Natalie con la suya.−Lo siento mucho, Natalie. Natalie se dejó consolar por el toque de Meredith por solo un momento antes de alejarse. Meredith esperaba que Natalie pudiera perdonar y olvidar todo lo que había sucedido antes. Parecía que el perdón era la parte fácil. Olvidar iba a ser difícil. −¿Dónde te quedas mientras estás en la ciudad? −Alquilé una casa no muy lejos de aquí. El apellido de los propietarios es Campbell. −Erma y Aaron. Me preguntaba dónde desaparecieron este verano. Deben estar en casa de su hijo en Alabama. Tiene una casa en la playa en Gulf Shores. −Dado que todos aquí parecen conocer los asuntos de los demás, ¿por qué nadie pudo decirme de ti? −¿Qué quieres decir? −Te he estado buscando desde el día en que Jordan y yo llegamos, pero nadie afirmó saber nada de ti. −No me sorprende. Así son las cosas por aquí. Pero me sorprende que nadie me haya dicho nada sobre ti. Por otro lado, tiendo encerrarme en mí misma. Voy a trabajar y vuelvo a casa. Eso es todo; no salgo mucho. −¿Excepto para asistir a comidas preparadas por los dueños de restaurantes habladores? −No estoy segura de ir mañana por la noche. Natalie se frotó la nuca como si le costara adaptarse a ver a Meredith aquí en su mundo. Meredith no podía culparla. La última vez que se sentaron así se sintió como si fuera una vida atrás. Página 170 de 270 Al−Anka2019

−¿No quieres? −Todavía no me he decidido. −Iré contigo si necesitas apoyo moral. cita?

Natalie casi se atragantó con su bebida.−¿Me estás pidiendo una

Meredith dejó escapar una risa nerviosa.−Solo si dices sí. Jordan me envió un mensaje de texto hace un rato. Se dirigirá al centro comercial outlet de Brunswick a primera hora de la mañana para encontrar el traje de poder perfecto para una entrevista de trabajo que ha programado para mañana por la tarde. Eso significa que estaré sola la mayor parte del día. Podría hacer una cazuela de judías verdes para complementar tu pollo y albóndigas. Una comida grupal suena como una forma ideal de presentarme a la gente de la ciudad para que no piensen que soy una yanqui loca que hace demasiadas preguntas. −Me temo que podría ser demasiado tarde para eso. No necesitas ir a una comida compartida para presentarte. Si ha estado haciendo tantas preguntas como dices que hiciste, créeme, todos ya saben quién eres.−Natalie se reclinó en su silla.−¿Qué es lo que realmente quieres, Meredith? −A ti.−Meredith volvió a tomar su mano.−Lo que quiero es a ti.

3

Jordan supo que algo pasaba en cuanto la abuela Meredith entró en la casa. Había estado montando su bicicleta durante horas, pero parecía más emocionada que exhausta. Su rostro brillaba y no podía quedarse quieta. −¿Cómo estuvo tu día, cariño?−Preguntó la abuela Meredith después de quitarse la visera y los lentes de sol y pasarse una mano por el pelo muy corto. La pregunta parecía más superficial que curiosa. Jordan había planeado contarle sobre deshacerse de Hayden y Willow esta mañana y encontrarse con Tatum poco después, pero sus noticias tendrían que esperar. Poniendo su investigación en el programa Remember When Inn en espera, cerró su computadora portátil, dobló las piernas debajo de ella en el sofá y se concentró en la cara sonriente de la abuela Meredith. −¿Que está pasando? Página 171 de 270 Al−Anka2019

Después de agarrar una botella de agua de la cocina, la abuela Meredith se sentó en el sillón frente a ella y respiró como si necesitara un momento para ordenar sus pensamientos.−La encontré. −¿Tú qué?−Jordan no tuvo que preguntar quién. A juzgar por la expresión de la cara de la abuela Meredith, su sueño imposible de encontrar a Natalie Robinson se había hecho realidad. La noticia de Jordan de hacer una potencial nueva amiga se sintió intrascendente en comparación. −¿Cómo? ¿Dónde? −Supongo que se podría decir que fue un feliz accidente. Tomé un giro equivocado mientras trataba de encontrar la Casa Horton y terminé en el camino equivocado. Mientras trataba de resolver las cosas, Natalie pasó junto a mí. Sabía que era ella tan pronto como cruzamos los ojos, pero dijo que no me reconoció hasta que miró en el espejo lateral y me vio frotando mis placas de identificación. −¿Y luego qué pasó? −Dio la vuelta en su auto y la invité a tomar una bebida en un lindo y pequeño restaurante que tiene una de sus amigas. Se llama Bread and Butter Café, y la caja de pastelería en el frente está llena de los postres más decadentes imaginables. Pastelitos de terciopelo rojo, pastel de tierra, pastel de barro de Mississippi... −Guarda la reseña del restaurante para más tarde, abuela. Sigue el guion. ¿Natalie te perdonó por elegir a Papa George antes que a ella o no? La sonrisa de la abuela Meredith se desvaneció.−No llegamos tan lejos. Después de decirle que tú y yo estaríamos en la ciudad por un tiempo, preguntó si George estaba con nosotros. Tenía que decirle que había fallecido. −Oh, qué fastidio.−Jordan recordó lo doloroso que había sido realizar la misma tarea cada vez que solía encontrarse con amigos de la familia o parientes lejanos que no lo sabían. No solo tuvo que lidiar con su dolor sino también con el de ellos. Sin mencionar su vergüenza por cometer un paso en falso social tan incómodo.−¿Cómo se ve ella? igual.

La sonrisa de la abuela Meredith volvió.−Igual. Mayor, pero

−¿De qué hablaron?−Después de cuarenta y siete años, tenían mucho que ponerse al día, lo que explicaba por qué la abuela Meredith había estado fuera tanto tiempo. −Ella me habló de su trabajo y… Página 172 de 270 Al−Anka2019

−Espera. ¿Sigue trabajando? ¿Cuánto tiene, setenta y dos? −Setenta y tres. A nuestra edad, podemos reducir algunas libras de nuestro peso, pero nos aseguramos de reclamar cada año que nos han asignado. Jordan recordó cuando la edad estándar de jubilación era de sesenta y cinco años, pero el número parecía aumentar cada vez más, con su suerte, no podría dejar de trabajar hasta que tuviera cien años.−¿Qué hace ella? −Trabaja en un hogar de ancianos en St. Simons tres días a la semana más un fin de semana ocasional si necesita cubrir a alguien que tiene el día libre. −¿No es incómodo cuidar a personas de la misma edad que ella? −Estoy segura de que sí, pero parece que lo disfruta. Sin embargo, me dijo que uno de los residentes es alguien que conozco, Billie está viviendo allí ahora. −¿Tu antigua CO? ¿Ella también está aquí? −Sí.−La voz de la abuela Meredith se quebró como si estuviera cerca de las lágrimas. −¿Qué pasa? −A Billie no le está yendo muy bien. Natalie dice que tiene Alzheimer. Jordan había esperado que la valiente y atrevida mujer de las historias de la abuela Meredith hubiera encontrado un final feliz en algún lugar lejos de los peligros de la batalla y las frustraciones de la burocracia administrativa.−Por la forma en que la describiste, pensé que viviría para siempre. ¿Cuánto tiempo tiene ella? −Unos pocos meses. Quizás un año. Voy a verla mañana. Quiero pasar tanto tiempo con ella como pueda mientras esté aquí. Rezo para que se acuerde de mí. Si no... −Lo hará.−Billie y la abuela Meredith habían pasado por tantas experiencias desgarradoras juntas. Jordan sabía que la abuela Meredith estaría devastada si Billie no recordaba ninguno de ellos,—ni a ella.−Llevate el coche. No tengo que ir a comprar ropa nueva. Puedo armar un atuendo de los que traje conmigo. No me dieron suerte en la última ronda de entrevistas, pero tal vez esta vez sea diferente.

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−No tienes que cambiar tus planes. Natalie dijo que me llevaría; como la mayoría de los pacientes con Alzheimer, Billie no reacciona bien al cambio. Natalie quiere estar allí en caso de que algo salga mal. −¿Está protegiendo los sentimientos de Billie o los tuyos? −Ambos, me imagino. Tenías razón, por cierto. Natalie y Billie solían ser pareja. −Lo sabía. Mi gaydar nunca se equivoca. −¿Estás segura de eso? La emoción de Jordan por haber confirmado sus sospechas sobre Natalie y Billie se atenuó tan pronto como recordó lo sorprendida que estaba ante la revelación de la abuela Meredith sobre sí misma.−Okey, casi nunca. Entonces, ¿qué pasa después? ¿Vas a volver a ver a Natalie? Fuera del hogar de ancianos, quiero decir. La abuela Meredith se sonrojó.−Me invité a cenar. Jordan casi no reconoció esta versión más nueva y audaz de su abuela.−¿Dónde? ¿En su casa? −No exactamente. Sus amigas tienen una comida compartida en las casas de cada mes. Este mes, la dueña del café al que fuimos hoy es la anfitriona. Natalie no planeaba ir, pero le torcí el brazo. Lo cual me recuerda. Necesito revisar la despensa para ver si tengo todo lo que necesito para hacer una cazuela de judías verdes. ¿Estarás bien por tu cuenta para cenar mañana por la noche? cita.

−No te preocupes por mí. Voy a buscar algo mientras estás en tu −No es una cita.

−Comida. Conversación. Pasar tiempo con la mujer que amas; suena como una cita para mí. Jordan nunca había imaginado un escenario en el que pasaría la noche sola en casa mientras la abuela Meredith y su novia pintaban la ciudad de rojo. Pero esta era su nueva realidad, quisiera enfrentarla o no. −Buena suerte mañana,−dijo la abuela Meredith. −Igualmente. Pero si tienes suerte, por favor no me digas. Te amo, abuela, pero hay algunas historias que no necesito escuchar.

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Capítulo Once Los pasillos de la Peaceful Manor olían y se sentían tan antisépticos como las muchas salas de hospital en las que Meredith había trabajado o visitado a lo largo de los años. La alegría forzada de los colores pastel y las flores artificiales en el edificio de estilo dormitorio la puso casi insoportablemente triste. Estar aquí le recordó su propia mortalidad. La última vez que había visto a Billie, ambas eran jóvenes y vitales. Ahora Meredith era viuda y Billie se estaba muriendo de una enfermedad insidiosa que le robaba lentamente su memoria y la fuerza vital dinámica que había ayudado a Meredith a sobrevivir su gira en Vietnam. Meredith lamentó haber perdido el contacto con ella, ella y Billie,—y ella y Natalie,—habían perdido tantos años que no podían volver. Ahora era demasiado tarde. Tal vez ya era demasiado tarde para ella y para Natalie también. Natalie había sido cordial con ella, pero no especialmente cálida; Meredith trató de ver la situación desde la perspectiva de Natalie. Si alguien le hubiera roto el corazón y apareciera cuarenta y siete años más tarde pidiendo otra oportunidad, ¿qué tan dispuesta estaría a aceptar la solicitud? No mucha. Y no sin mucha convicción. Meredith tenía la intención de pasar los próximos tres meses, si no el resto de su vida, defendiendo su caso. Puede que no tenga éxito, pero al menos podría decir que lo intentó. Pero primero tenía que prepararse para ver a Billie. No como solía ser. Como ella era ahora. −¿Estás lista?−Preguntó Natalie gentilmente mientras estaban afuera de la habitación dieciséis. Meredith agarró la copia en rústica gastada de Matar un Ruiseñor que Natalie le había prestado.−Creo que sí. −Déjame entrar primero. Puedo decir de inmediato si está teniendo un buen día o no. Si está dispuesta a recibir visitas, le diré que estás aquí y te avisaré cuando puedas entrar. −Okey. Meredith se sintió tan nerviosa como en su primer día en Vietnam. Cuando Billie les ordenó a ella y a Natalie que identificaran los restos de los soldados dentro de una fila ordenada de bolsas para Página 175 de 270 Al−Anka2019

cadáveres. Esta fue otra prueba de fuego. Una Meredith deseó no tener que enfrentarse. −¿Billie? Natalie llamó a la puerta, la abrió lentamente y entró. Dejó la puerta entreabierta. A través de la pequeña abertura, Meredith escuchó el murmullo de voces. La alta aún rico de Natalie, seguido de una voz que una vez había sido lo suficientemente poderosa como para sacudir las vigas del techo, pero ahora sonaba muy delgada. −Traje a alguien que quiere verte,−dijo Natalie.−¿Te apetece una pequeña compañía? −¿Amigo o enemigo?−Preguntó Billie. Natalie se rio entre dientes.−Amigo. Una vieja ¿Meredith? Meredith respiró hondo, soltó el aire lentamente y entró en la habitación. Los recuerdos de la larga y distinguida carrera de Billie se alinearon en las paredes y llenaron casi todas las superficies disponibles. Fotos de ella dentro y fuera del uniforme. Revista local y artículos periodísticos que relataban sus logros. Cajas de terciopelo con coloridas medallas anunciando su valentía. Meredith se preguntó cuántos de los elogios recordaba Billie y cuántos había olvidado. –¿Meredith? ¿Meredith Chase? Meredith sintió que sus hombros se hundían de alivio. La frágil mujer en la cama era una cáscara de su antiguo yo, pero al menos por hoy, sus ojos estaban brillantes y su mente estaba tan aguda como siempre. −Ahora es Meredith Moser, señora. −Así que tú y George Moser se casaron después de todo. −Sí, señora. −Relájate, Teniente. Aquí, es solo Billie. Meredith recordó a Billie diciéndole exactamente lo mismo una noche en el bar de Suzy. Billie guiñó un ojo como si también lo recordara. Ella abrió los brazos para un abrazo. Meredith felizmente agradecida, sintiendo huesos sutiles y una delgada capa de piel donde solían estar los músculos fuertes. −Es bueno verte, Billie. −A ti también, Meredith.−Su agarre en las manos de Meredith era sorprendentemente fuerte. −¿Qué te trae a Georgia? ¿O necesito Página 176 de 270 Al−Anka2019

preguntar?−Sus ojos se dirigieron hacia Natalie, que se había sentado al otro lado de la habitación. Lo suficientemente cerca para ser útil si se le solicita, pero lo suficientemente lejos como para que ella no infrinja su conversación. −En realidad, mi nieta lo hizo. −¿Ella también está aquí?−Billie miró a su alrededor expectante. −Está de vacaciones conmigo, pero hoy no hizo el viaje. –Deberías traerla alguna vez. Me encantaría conocerla. Si se parece a su abuela, debe ser algo especial. Meredith rompió a llorar, no solo por el cumplido, sino por la realización de la bella, inteligente y honorable joven en la que Jordan se había convertido.−Ciertamente lo es. Billie echó hacia atrás las sábanas, un grueso edredón y sábanas de franela. Las temperaturas exteriores eran opresivas. En el interior, el aire acondicionado parecía estar en plena explosión.−Pásame mi bata, Natalie. Vayamos al patio para que podamos sentarnos al sol y salir de esta nevera por un tiempo. Mientras Natalie ayudaba a Billie a vestirse, Meredith agarró una silla de ruedas libre del pasillo. Meredith empujó a Billie hacia afuera cuando Natalie abrió el camino hacia un patio cubierto de hierba con bancos de madera. −Ese se ve bien. Natalie señaló un banco ubicado debajo de las extensas ramas de un imponente roble. El punto de vista ofrecía una buena mezcla de sol y sombra. Meredith colocó la silla de Billie cerca del banco y se sentó a su lado. Hablaron durante horas, recordando tiempos buenos y malos; cuando la energía de Billie comenzó a disminuir, Natalie anunció que era hora de poner fin a la reunión. −¿Por qué tan pronto?−Preguntó Meredith. −Billie necesita descansar. Cuando se fatiga, es más probable que tenga períodos de confusión. Los períodos se están extendiendo cada vez más, por lo que me gustaría evitar el próximo tanto como pueda. −Entiendo. Estoy decepcionada, pero lo entiendo. Billie se había quedado dormida, con la barbilla apoyada en su pecho. Cuando despertara, ¿recordaría que Meredith había ido a verla? Página 177 de 270 Al−Anka2019

−Te veré más tarde, Billie,−dijo Meredith después de que ella y Natalie ayudaron a Billie a regresar a su habitación. −Fue bueno verte, Meredith. Estoy tan contenta de que hayas venido.−Billie agarró la mano de Meredith y tomó la de Natalie; después de que Natalie se acercó a la cama, Billie sostuvo ambas manos entre las suyas. Las mantuvo duros como si quisiera conferirles algo de su fuerza que se desvanecía mientras podía. Su voz retuvo poco de su antiguo aire de mando, pero sus palabras no habían perdido nada de su poder.−Ninguna de nosotras tiene el mañana asegurado. Ustedes dos han perdido muchos años. Aprovechen al máximo el día de hoy.–Sus ojos estaban llenos de anhelo, como si se diera cuenta de que días como hoy pronto se convertirían en la excepción y no en la regla. Como si quisiera vivir cada momento como si nunca volviera a verlo así.−Esa es una orden.−Se acomodó en la cama y se durmió rápidamente como si el esfuerzo por expresarla la hubiera agotado. Meredith miró a Natalie cuando el sonido de los suaves ronquidos de Billie comenzó a llenar la habitación. ¿Se suponía que debían retomar donde lo dejaron o comenzar de nuevo? Por el momento, ambas opciones parecían más de lo que Meredith podía manejar. −¿Estás listo para irnos? −Sí,−dijo Meredith.−Por favor llevame a casa.

3

Jordan tiró de los puños de su nuevo traje mientras se sentaba frente a Bud Norman, el dueño del Remember When Inn. Trató de mantener sus ojos enfocados en su rostro en lugar de su horrible peinado que ponía al de Donald Trump en vergüenza. Cada vez que le daba una palmadita a su cabello, ella se sorprendía de que sus dedos no salieran cubiertos con betún negro para zapatos. El trabajo de tinte combinaba perfectamente con su atuendo rojo y negro y las toneladas de recuerdos de la Universidad de Georgia en su oficina. Jordan trató de recordar algunas curiosidades de Georgia Bulldog, pero ella había sido criada en el Big 10 en lugar de la Conferencia del Sureste. Podía hablar sobre la rivalidad entre Wisconsin y Minnesota todo el día; ¿Georgia−Florida? No tanto. −Tienes una experiencia variada,−dijo Bud, mirando por encima de su currículum.−Me gusta una persona que puede hacer un poco de todo. Supongamos por un segundo que ya tienes el título de marketing Página 178 de 270 Al−Anka2019

para el que estás estudiando. ¿Qué tipo de ideas tienes para conseguir que este lugar reciba una publicidad muy necesaria? Jordan revisó mentalmente la investigación que había realizado el día anterior para estar preparada para preguntas como esta. −En primer lugar, llevaría el concepto general de la hotel un paso más allá. Para ir junto con las habitaciones temáticas, los empleados podrían vestirse como personajes de algunos de los espectáculos clásicos que presenta. −Tatum, mi gerente nocturno, sugirió lo mismo una vez, pero le dije que la idea era demasiado cursi. Si no recuerdo mal, mi frase exacta fue: "Si sigo su sugerencia, todos tendríamos un poco de queso Kraft estampado en nuestras frentes"−Antes de que Jordan pudiera patearse por tener una idea que ya había sido flotada y descartada. Bud se echó a reír conspirador.−La idea fue buena. Solo no quería pagar los uniformes adicionales. −¿Qué pasa si pasa el gasto a los empleados? Puede proporcionar los uniformes adicionales por un precio con descuento y contabilizar la parte del costo de los empleados a través de la deducción de la nómina. Bud garabateó una nota en el margen de su solicitud de empleo.−Me gusta esa idea. ¿Qué más tienes? ¿no?

−El Festival de Música de Playa es un gran atractivo cada verano,

−El más grande que tenemos. No puedo bailar ni un poquito, pero he asistido al festival casi todos los años desde que era un niño. Según la investigación de Jordan, el Festival de Música de Playa era el más grande de su tipo en la costa de Georgia. Cada agosto, miles de fanáticos de la música playera acudían a la isla para bailar al son de sus bandas favoritas. Uno de los sitios web que había encontrado presentaba parejas de baile girando, girando y girando por la arena como si sus dos cuerpos compartieran la misma mente. −Podría hacer una oferta para convertirse en el hotel anfitrión para los actos musicales en factura o convertirse en uno de los principales patrocinadores del evento en sí. Si hicieras una oferta ganadora, podrías ser conocido como el principal hotel de destino de la isla y ganarías dinero a manos llenas.

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Bud hizo otra nota. Jordan pensó que estaba causando una buena impresión, pero también había pensado lo mismo después de sus otras entrevistas. Con suerte, los resultados de esta serían diferentes. Bud se puso de pie, señalando que la sesión de preguntas y respuestas había llegado a su fin. −Haré que mi gerente de día verifique tus referencias mientras te llevo a un recorrido por la propiedad. Si todo sale bien y decidimos contratarla, ¿qué tan pronto podría comenzar? Eso fue prometedor. −¿Cómo suena mañana? Bud se echó a reír, haciendo que su barriga bulbosa se balanceara como un Papá Noel del Sur.−Parece que sería una suerte tenerte a bordo. Jordan esperaba que no estuviera simplemente pagando su servicio con palabras vaciás, pero lo descubriría de una forma u otra tan pronto como alguien la llamara para decirle que había conseguido el trabajo o hacerle saber que la habían pasado por alto. Le debía a Tatum una deuda de gratitud por organizar la entrevista. Y si lograba conseguir el trabajo, le debía mucho más que eso.

3

Meredith se puso sandalias, un par de pantalones de lino blanco y una camisa de lino color crema con un sutil estampado floral; después de gelificar su cabello en pinchos suaves, comenzó a aplicar su maquillaje. No demasiado. Solo lo suficiente para camuflar algunas de las líneas finas que parecían profundizarse cada año. Sentía que se estaba preparando para la noche de graduación. Si Natalie apareciera con un esmoquin, completaría las imágenes mentales bailando en su cabeza. Imágenes de vestidos de tafetán de colores brillantes, franelas y trajes de lana que no encajaban, decoraciones de papel maché toscamente ejecutadas y canciones que recordaban con cariño de antaño. Cuando Natalie tocó el timbre, sin embargo, llevaba jeans, botas y una camisa de estilo occidental. −Te ves apuesta.−Meredith tocó uno de los broches con incrustaciones de perlas en el frente de la camisa de Natalie. −Y te ves hermosa. Página 180 de 270 Al−Anka2019

−Gracias.−Meredith se llevó la mano al cabello, sintiéndose más como una colegiala que como una persona mayor. —De nada.−La voz de Natalie se quebró como una adolescente en su primera cita. Se aclaró la garganta en un intento de enmascarar su aparente nerviosismo.−¿Nos vamos? Meredith levantó una mano.−En un minuto. Me gustaría presentarte a mi nieta primero. Natalie siguió a Meredith a la casa. Jordan yacía en el sofá de la sala de estar, con un ojo en la película de Jodie Foster parpadeando en la pantalla del televisor y el otro en Natalie. Su camiseta estaba estampada con una declaración política que bordeaba la delgada línea entre ingenio y vulgaridad. Meredith a veces anhelaba los días en que la ropa debía usarse para lo que era, en lugar de funcionar como columnas editoriales o carteles en miniatura, pero la variedad siempre cambiante de lemas estampados en el pecho de Jordan a menudo servía como indicadores de su estado de ánimo. Hoy se entiende proceder con precaución. Meredith se paró detrás de Jordan y colocó sus manos sobre sus hombros.−Natalie, este es Jordan. Jordan, esta es... −Déjame adivinar.−Jordan silenció la película y sacó sus largas piernas del sofá. −Debes ser la infame Natalie Robinson. He estado escuchando sobre ti durante dos semanas y varios cientos de millas.− Miró a Natalie de arriba abajo.−¿Eres realmente tan ruda como la abuela Meredith te dice que eres? −Probablemente no. Pero por el bien de la discusión, digamos que sí.−Jordan no se rió ni sonrió ante el intento de humor de Natalie.−Público duro,−dijo Natalie en voz baja. Recurrió a la adulación mientras trataba de encontrar una base de conversación más firme.−Mi sobrina dijo que eras hermosa, pero me temo que no te hizo justicia. −¿Tu sobrina?−Jordan ladeó la cabeza.−No creo haberla conocido. −Claro que sí. Tatum Robinson. La conociste ayer afuera de su condominio. La ayudaste con sus compras después de que dejó caer su bolsa de compras en el estacionamiento. −¿Tatum es tu sobrina?−La expresión de reconocimiento en el rostro de Jordan se convirtió rápidamente en una de desaprobación.−Cuando le pregunté acerca de ti, ella actuó como si no supiera quién eras. Página 181 de 270 Al−Anka2019

−Tatum siempre ha sido un poco distante con los extraños. Su padre,—mi hermano,—afirma que ella heredó el rasgo de mí; probablemente tenga razón. Funciona en la familia, aunque Pablo parece ser inmune. Dudo que estuviera tratando de engañarte, probablemente estaba siendo protectora. −Creo que soy yo quien necesita protección. Jordan envolvió sus brazos alrededor de una almohada y la abrazó contra su pecho. Meredith se sentó a su lado y le dio un beso en la sien antes de pasarle un brazo por los hombros. −Sé que esto es mucho para asimilar. Te he dado mucho para procesar estas últimas semanas, y puede que te esté pidiendo demasiado. −¿Tú crees?−Jordan agarró la almohada más fuerte y miró sus pies descalzos. Sus uñas de los pies estaban pintadas de negro, una elección de color apropiada, dado su estado de ánimo constantemente oscuro. −Pero espero que te des cuenta de que mi amor por tu abuelo no ha disminuido a pesar de las revelaciones que hice. Tampoco mi amor por ti. Soy la misma persona que era antes de comenzar este viaje, Jordan. Nada ha cambiado. −Te equivocas, abuela. Todo tiene.−Jordan agarró las placas de identificación que colgaban de su cuello y las frotó con su pulgar, un movimiento que Meredith encontró inquietantemente familiar.−¿Cómo puedes decirme que amabas a Papá George en un suspiro y decir que la amas en otro? Meredith miró a Natalie para juzgar el efecto que las palabras de Jordan tuvieron en ella, pero la cara de Natalie no traicionó lo que estaba sucediendo detrás de sus ojos. Los hombros de Meredith se desplomaron mientras absorbía el dolor de Jordan.−Sé lo unidas que estabas de George y lo unida que todavía te sientes. No te pido que lo ames menos o que pongas fin a tu lealtad hacia él. −Bueno. Porque eso no va a suceder. −No esperaba que lo hiciera. Jordan miró a Natalie. Cuando hablaba, sonaba como solía hacerlo George cada vez que conocía a una de las citas de Diana. −Quiero que me gustes. Sí. La abuela Meredith te hizo sonar como una persona maravillosa y estoy segura de que lo eres, pero espero que te des cuenta de que tienes zapatos grandes que llenar. Página 182 de 270 Al−Anka2019

−Es sólo la cena, cariño,−dijo Meredith. −No es solo la cena, abuela. Es el comienzo que estabas buscando. Haz que cuente, ¿okey? −Lo intentaré. Meredith fue a la cocina a buscar la cazuela de judías verdes. −Que tengan una buena noche,−dijo Jordan mientras Natalie y Meredith se dirigían al auto.−Dejaré la luz encendida para ti. La reacción inicial de Jordan al conocer a Natalie había dejado sin aliento a Meredith y le había dado un giro demasiado real a las cosas; este no era un cuento de hadas con el final feliz que complacía a la multitud. Había demasiadas emociones crudas y sin resolver en el camino—las de Jordan, las de Natalie y las de ella. En la Bronco, se sentó con la cazuela de judías verdes cuidadosamente balanceada en su regazo. Una agarradera gruesa protegió sus piernas del calor de la sartén de aluminio cubierta con papel de aluminio cuando Natalie comenzó a hacer un corto viaje desde la casa de los Campbell. −Lo siento,−dijo Meredith.−No tenía idea de que Jordan reaccionaría de esa manera, aunque supongo que debería haberlo esperado. Ella es muy protectora de la memoria de su abuelo. −No es necesario disculparse. Con los genes de George Moser en su cuerpo, no esperaría menos. Me gustaría saber, sin embargo, por qué ella cree que estoy aquí para tomar el lugar de George en tu vida, ¿qué le dijiste exactamente sobre Vietnam? −Le conté sobre los desafíos que enfrentamos tan pronto como bajamos del avión desde Okinawa. Le conté sobre la camaradería que sentí trabajando junto a ti en el hospital modelo de Saigón. Le conté sobre bailar contigo un minuto de Suzy y buscar entre los escombros del Hotel Regency los cuerpos de nuestros amigos al siguiente. Le conté que temía por mi vida durante el tiroteo en Xom Que. Le conté que quería besarte una noche en una piscina en Long Binh. Y le conté que te había dicho adiós en una habitación de hotel en Vũng Tàu. −Recuerdo todas esas cosas. La serie de momentos tranquilos y eventos que alteran la vida que hicieron que mi penúltima gira por Vietnam fuera la más difícil. Recuerdo tenerte en mis brazos y desear nunca haber tenido que dejarte ir. Recuerdo luchar contra mis crecientes sentimientos hacia ti, sabiendo que nunca serían correspondidos; recuerdo haber anhelado un futuro que dudaba Página 183 de 270 Al−Anka2019

alguna vez tener. Y recuerdo que me trataron con un atisbo de ese futuro, sólo para verlo desaparecer. Cuando estábamos en Vũng Tau, dijiste que querías estar conmigo, pero no podías. Meredith recordó haber dicho las palabras—y ver el dolor en el rostro de Natalie cuando las escuchó. −Seguí adelante desde ese momento, pero nunca me recuperé realmente. No he abierto completamente mi corazón a nadie desde ese día, una medida preventiva, supongo, para protegerme contra la desesperación adicional. A veces, me pregunto si hice lo correcto o si no pude cumplir con los estándares que una vez me puse. −Una vez dijiste: "Si vivo mi vida con miedo, no estoy realmente viviendo, ¿verdad?" −Esas palabras fueron pronunciadas por una chica testaruda y arrogante con más valentía que cerebro. He envejecido, pero no sé si me he vuelto más inteligente. Una mujer inteligente no estaría en la posición en la que estoy ahora. Una mujer inteligente, cuando se le dio la oportunidad de revisar los errores del pasado, habría seguido conduciendo. Meredith recordó la desesperación que sintió cuando Natalie pasó junto a ella en Stable Road y la esperanza que sintió cuando Natalie pisó el freno y se dio la vuelta. −También le dije a Jordan algo más,−dijo Meredith, volviéndose para mirarla.−Le conté que amaba a George pero que estaba enamorada de ti. Te amaba, Natalie, pero no estaba lista para admitir lo que realmente quería. Quién era realmente. −¿Y lo estás ahora?−Natalie se detuvo frente a la casa de Beverly y Mary.−¿Por qué debería creer que estás lista ahora? ¿Por qué debería creer que esta vez tus acciones coincidirán con tus palabras? ¿Por qué debería creer que no volverás a huir tan pronto como termine el verano? −Porque esta vez, en lugar de correr, estoy lista para resistir.

3

Jordan no podía creer que Tatum le hubiera mentido. Jordan le había preguntado a quemarropa si sabía que Natalie Robinson y Tatum no habían dicho nada. No solo la conocía, estaba relacionada con ella, un hecho que convenientemente había olvidado mencionar. Jordan Página 184 de 270 Al−Anka2019

estaba cansada de que le mintieran,—y de no saber en quién podía confiar. Cuando sonó el teléfono, considero no contestar. Se obligó a alcanzarlo en caso de que fuera una buena noticia. Ciertamente podría venirle bien algo de eso. −¿Hola? −Hey Soy yo. Tatum. Al escuchar la voz de Tatum en su oído, Jordan quedó en silencio; no sabía si regañarla o escuchar lo que tenía que decir. Permitió que su temperamento tomara la decisión, un movimiento del que podría arrepentirse pero que parecía demasiado bueno para dejarlo pasar. −Me alegra que hayas llamado. ¿Te suena el nombre de Natalie Robinson? Debería. Ella es tu tía, después de todo. Tatum hizo una pausa.−Sobre eso. −No te molestes. −¿No me vas a dar la oportunidad de explicarte? −Si me preguntas, ya tuviste tu oportunidad. Y la arruinaste. −Espera un segundo. Cuando nos encontramos, no te conocía de nada. ¿Realmente esperabas que compartiera información personal con alguien que acababa de conocer solo porque te veías bien con un par de pantalones cortos y me ayudaste a recoger algunos comestibles derramados? Lo siento. No soy tan confiada y dudo que tú tampoco; puedo decir cuán protectora eres de tu abuela. Habrías hecho lo mismo si estuvieras en mi posición. Lamento que tu abuela mantuviera parte de su vida personal en secreto, pero no es el fin del mundo. Aún te faltan varias calamidades de una canción country, Jordan. Si tu camión se descompone o tu perro muere, llamaré a Nashville por ti. Mientras tanto, aguanta. Jordan fue sorprendida por la franqueza de Tatum.−Realmente eres un marine, ¿verdad? −¿Creías que mis ruedas elegantes eran sólo para el espectáculo? La situación tensa podría no haberlo exigido, pero Jordan se rió de todos modos. Tatum era incluso mejor para repartir amor duro que la abuela Meredith. −Lo siento. Ya me disculpé con un Robinson esta noche. También podría agregar otro a la lista. Página 185 de 270 Al−Anka2019

−¿Tía Natalie estuvo en tu casa esta noche? −Sí, ella y la abuela Meredith están saliendo en una cita. −¿Estás de acuerdo con eso? Jordan pensó en lo feliz que se veía la abuela Meredith cuando vio a Natalie parada en su puerta.−Estoy llegando. Puedo ver cuánto la ama la abuela Meredith. Escucharlo es una cosa. Verlo es otro. La abuela Meredith había dicho que las personas tenían derecho a un gran amor en sus vidas, dos si tenían suerte. Cuando papá George murió, la abuela Meredith había perdido un amor. Ahora había tenido la suerte de encontrar el segundo. ¿Cómo podría Jordan posiblemente interponerse en su camino? −Dudo que hayas llamado para escucharme descargar sobre ti, ¿qué puedo hacer por ti, Tatum? −Estoy llamando para agradecerte por el bono de referencia de quinientos dólares que ganaré si decide tomar el trabajo. Jordan contuvo el aliento.−¿Lo conseguí? −La posición es tuya si la quieres. Bud dijo que ya discutió el salario inicial contigo. ¿Es eso cierto? −Sí. El salario no era el mejor, pero era competitivo para el mercado y, como era solo una posición temporal, Jordan no podía quejarse demasiado en voz alta sobre cuánto,—o qué tan poco,—le pagarían por hacerlo. −¿Te gustaría un poco de tiempo para pensarlo y volver a mí con tu respuesta? Si es así, puedes llamarme a mí, Riley, o a cualquiera en Recursos Humanos. −No, eso no será necesario,−dijo Jordan rápidamente. No quería darle a Tatum la oportunidad de cambiar de opinión.−Acepto. −En ese caso, bienvenida a bordo. Aquí dice que estás disponible para comenzar mañana. Te pediré un uniforme esta noche. Utilizamos un proveedor local, por lo que el pedido debe llegar en uno o dos días hábiles. Hasta que lo haga, el código de vestimenta para ti será informal de negocios. Cuando llegue mañana por la tarde, Riley le proporcionará una etiqueta con su nombre, un nuevo paquete para empleados y una identificación de usuario y contraseña para el reloj automático. Como estoy segura de que Bud te informó durante su entrevista, sus turnos variarán según la carga de trabajo, Página 186 de 270 Al−Anka2019

comenzaremos en el turno de dos a once para que pueda tener una idea de las operaciones de la tarde y la noche. Riley se encargará de tu entrenamiento. Willow había dicho que la posición de Riley con el hotel era poco más que decoración debido a su relación con el dueño. Tatum era quien hizo la mayor parte del trabajo real. Jordan deseaba que Tatum fuera quien le mostrara las cuerdas. ¿Cuánto podría aprender de alguien cuyo único talento discernible parecía ser su habilidad para chupar una pelota de golf a través de una manguera de jardín? −Debería ser capaz de responder cualquier pregunta relacionada con el trabajo que puedas tener,−dijo Tatum.−Mientras tanto, ¿tienes alguna pregunta para mí? −Solo una. ¿Cómo está Lincoln? La risa de Tatum era grave e increíblemente sexy. −Espera. Déjame comprobar.−Después de una breve pausa, Tatum dijo:−Dice que está bien, pero quiere saber cuándo planeas llevarlo a dar otro paseo. Tatum estaba llamando desde el hotel, lo que significaba que Lincoln estaba en su oficina con ella. ¿Le proporcionó protección durante las horas nocturnas de su turno o ella solo disfrutó de su compañía? −No sé cómo será su agenda esta semana, pero dígale que podríamos intentarlo el próximo fin de semana si no tiene que trabajar. −Espera.−Otra pausa.−Dice que lo está esperando. −Yo también,−dijo Jordan, aunque no podía decidir a quién esperaba ver más, Lincoln o su dueña.−Gracias por la oportunidad, Tatum. −No tienes que agradecerme. Te la has ganado. Jordan terminó la llamada y se cubrió la cara con una almohada mientras dejaba escapar un grito delirante. Después de dos semanas de tristeza, las cosas finalmente estaban mejorando.

3

Natalie pasó los dedos sobre el capó de metal con marcas de viruela de la Bronco mientras caminaba por la parte delantera del automóvil para abrir la puerta del lado del pasajero. Abrió la puerta y Página 187 de 270 Al−Anka2019

extendió la mano. Meredith aceptó la oferta de ayuda. Al sentir la mano de Natalie entre las suyas, se sintió joven de nuevo. Afortunadamente, la insensibilidad de la juventud se había visto atenuada por años de experiencia. −Ojalá pudiéramos ir a algún lugar y encontrar un sitio tranquilo para hablar.−Meredith continuó sosteniendo la mano de Natalie mucho después de que ella necesitara su apoyo. Era el contacto que buscaba en su lugar. Una oportunidad para restablecer la conexión que alguna vez tuvieron.−Pero tus amigas están esperando que hagas una aparición. Natalie miró hacia la casa. Beverly, Mary y sus invitadas estaban paradas con los rostros presionados contra la ventana de la sala, sin molestarse en ocultar sus descarados esfuerzos para espiarla a ella y a Natalie. −Nunca esperé que mi vida privada fuera el objeto de la fascinación de nadie,−dijo Natalie,−pero en una ciudad pequeña como esta, descubrir chismes frescos es el deporte para espectadores más popular. Viejas entrometidas. Riéndose, Meredith finalmente soltó la mano de Natalie y le apretó el hombro rápidamente.−Si te molestaban tanto como finges que lo hacen, dudo que hubieras aceptado la invitación de Beverly para unirte a ellas a cenar o aún considerarlas tus amigas. Natalie buscó en el asiento trasero su olla de comida y cerró la puerta del auto con el codo. Meredith la acompañó por el camino bordeado de azaleas. Ocho begonias en macetas condujeron a los escalones de hormigón pintado hacia la puerta principal. −Conozco a la mayoría de las mujeres en esta casa más de lo que he conocido a algunos miembros de mi propia familia.−Natalie subió los escalones mientras un gris doméstico sobrealimentado figuraba en sus piernas.−Pueden ponerme nerviosa de vez en cuando, pero sé que siempre estarán ahí para mí cuando las necesite y hay algo que decir al respecto. −Siento lo mismo por los miembros de mi club de bridge, podemos hablar una de la otra cuando alguien le da la espalda, pero si alguien más trata de menospreciar a un miembro del grupo, tendrá una pelea en sus manos. Los labios de Natalie se curvaron en una sonrisa.−Siento que me estoy cayendo. No duro y rápido como antes, sino suave y lento como Página 188 de 270 Al−Anka2019

en un sueño. Esta vez, tal vez encuentre un lugar más suave para aterrizar. Meredith sintió que la anterior congelación de Natalie hacia ella comenzaba a descongelarse.−Aquí hay esperanza. Beverly abrió la pesada puerta de roble antes de que Natalie o Meredith estuvieran cerca de tocar el timbre. En modo de anfitriona, llevaba un caftán fluido digno de una estrella de cine de los años 40; todo lo que necesitaba era una escalera de caracol para bajar, un vaso de cristal tallado para saludar, y las ingeniosas palabras de un talentoso guionista para decir. −Ahora que ustedes dos están aquí, la verdadera diversión puede comenzar. Entren y dejen de pararse en mi puerta como si no tuvieran ni un balde para mear o una ventana para mirar afuera. Beverly presionó una mejilla contra Natalie en la apariencia de un beso de saludo. Después de que Beverly tratara a Meredith con el mismo saludo, Natalie y Meredith entraron al vestíbulo. Algunas mujeres hablaban en voz baja en la sala de estar. Por lo visto, el resto había escapado al patio trasero, donde las antorchas de Tiki que quemaban mechas de citronela repelentes de mosquitos bañaban el área con un brillo festivo. −Natalie.−Beverly agitó una mano adornada con joyas mientras los conducía a la sala de estar.−Sabes cómo funciona esto. El resto de la comida se extiende en el comedor. Encuentre un lugar para preparar sus platos y presenta a Meredith a todas mientras les preparo un par de bebidas. Gin tonic, ¿verdad? −Se colocó detrás de una barra completamente surtida que ocupaba la mayor parte de una pared.−Bueno, continúa. Tendré tus bebidas listas antes de que te des cuenta y te veré atrás. Ahora, márchate de una vez. En el comedor formal, Meredith colocó su cacerola entre un tazón de ensalada de papa y una fuente llena de bolas de salchicha.−Supongo que la pareja de Beverly no habla mucho. Natalie metí una cazuela marrón hachís más cerca de un plato de pajitas de queso para hacer espacio en la mesa para su pollo y albóndigas.−Mary aprendió hace mucho tiempo que la única palabra que necesita saber decir es sí. Porque como decimos en el sur, si mamá no está feliz, nadie está feliz. Meredith se rió larga y ruidosamente.−A diferencia de la mayoría de las expresiones que he escuchado desde que estoy aquí, no tengo que ser un local para entender esa. Página 189 de 270 Al−Anka2019

−No, pero como la mayoría de las cosas, ciertamente ayuda, ¿estás lista para conocer a todas, o preferirías tener algo de coraje líquido primero? No es demasiado tarde para retroceder, ya sabes. Meredith tomó el brazo de Natalie.−Me parece,−,dijo ella, envolviendo ambas manos alrededor de él,−estás más nerviosa por esta noche que yo. ¿Qué pasa? −Según tú, has estado haciendo muchas preguntas a muchas personas en las últimas semanas, pero no recibiste ninguna respuesta; ahora es su turno de interrogarte. Excepto en su caso, no creo que te permitan alegar a la Quinta. −¿Tienes miedo de lo que van a preguntar o lo que podría decir? −Ambos. Natalie abrió la puerta corrediza de vidrio que conducía al patio trasero. Las mujeres de edades comprendidas entre los cuarenta y ochenta estaban sentadas en las sillas desgastadas de Adirondack dispuestas al azar en el patio de baldosas rotas o en la exuberante hierba verde que cubría el gran lote. Mary se levantó para saludarlas, luego señaló dos sillas disponibles. Después de que Natalie y Meredith se sentaron, guió a todas a través de una ronda de presentaciones. −No te preocupes, Meredith,−dijo Mary después de que la última mujer había tomado su turno.−Habrá un cuestionario más tarde, pero le daré la oportunidad de ganar crédito adicional para mejorar su calificación general. Meredith se rió debidamente de la variación del profesor retirado en una vieja broma.−Casi tengo miedo de preguntar, pero ¿qué tendría que hacer? Mary se recostó en su silla mientras Beverly se acomodaba en su regazo. Acarició la pierna de Beverly posesivamente.−Gracias a Sherlock Holmes aquí, hemos logrado deducir algunas cosas sobre ti; tú y Natalie se conocieron durante la guerra. Ella estaba interesada; no estabas. Hiciste una gira, llegaste a casa, te casaste y comenzaste una familia. Nat se quedó y continuó luchando la buena batalla. ¿Estoy en lo cierto hasta ahora? Meredith tomó un sorbo de la bebida que Beverly le había dado después de que ella se dirigiera al patio.−Hasta ahora. −Ya que vas a asistir a nuestra pequeña velada esta noche,−continuó Mary,−supongo que tu interés en Nat ha pasado de lo Página 190 de 270 Al−Anka2019

platónico a lo sáfico. Solo tengo una pregunta para ti. ¿Alguna vez has estado con una mujer antes? Natalie se movió en su asiento mientras sus amigas rodeaban a Meredith como una escuela de tiburones concentrados en su cena.−No tienes que responder eso. −Lo sé,−dijo Meredith.−Quiero hacerlo. Excepto que no estaba segura de querer dar la respuesta en este entorno. La pregunta debería haber sido de Natalie y la respuesta debería ser de Natalie. Solo Natalie. Natalie bebió la mitad de su bebida de un trago y se retiró a la oscuridad, cediendo el foco a Meredith. Meredith colocó su vaso en el amplio brazo de su silla y se inclinó hacia adelante en el asiento angulado.−Sí, he estado con una mujer antes. −¿Cuando? ¿Quién? Las preguntas podrían haber estado en la punta de la lengua de Natalie, pero no se habían derramado de sus labios. Habían venido de alguien sentado a su derecha. −El año pasado. Había pasado suficiente tiempo después de que George,—mi esposo,—murió, y mis amigas se sintieron lo suficientemente cómodas como para preguntarme si estaba listo para empezar a salir de nuevo. La idea de regresar al ruedo a mi edad me atrajo muy poco y se lo dije. He amado a dos personas en mi vida; una se había ido y la otra pensé que estaba igualmente perdido. Vio que más de un par de ojos se volvían en dirección a Natalie. −Fui a visitar a mi nieta antes del comienzo de su tercer año en Berkeley. Pasé un fin de semana recorriendo el campus y conociendo a sus amigos. Por capricho, decidí hacer un viaje a San Francisco antes de regresar a casa. Había hecho varias amigas en la zona cuando estaba destinada allí antes de la guerra y busqué a una que había decidido regresar a su hogar cuando salió del ejército. Cuando la llamé, me invitó a cenar a su casa. Dividimos un par de botellas de vino y recordamos los viejos tiempos. Luego nos pusimos al día sobre todo lo que había sucedido en nuestras vidas desde que completamos nuestras respectivas visitas de servicio. Ella y su pareja administraron un pequeño negocio de serigrafía durante varios años antes de venderlo a una empresa de tamaño medio y vivir de las ganancias. Dijo que ella y su pareja se habían separado desde entonces, pero que todavía estaban Página 191 de 270 Al−Anka2019

en términos amistosos. Se reunían una vez al mes para tener lo que ella llamó "sexo de ex". Meredith nunca había escuchado el término antes de la noche en cuestión, pero algunas mujeres se rieron en aparente reconocimiento. −Le dije que no podía imaginar el sexo sin amor. No podía imaginar dormir con alguien sin que mis emociones se involucraran, especialmente las viejas. Ella dijo que era más fácil de lo que podría pensar. El vino debe haberme hecho aventurera porque bajé mi copa, caminé hacia donde ella estaba sentada, tomó sus manos entre las mías y dijo: "Muéstrame". −¿Lo hizo?−Preguntó Beverly. Meredith sonrió.−Varias veces. Las mujeres aplaudieron y las machitos silbaron para mostrar su admiración. Meredith se sintió como la reina del baile. Beverly se levantó y levantó las manos para llamar la atención de todas.−Lo único que queda por decir después de una historia como esa es "La cena está servida". Todas se dirigieron al comedor y llenaron sus platos. La cena era informal, así que comían balanceando sus platos en sus regazos o sus palmas levantadas. Al final de la noche, Meredith se sentía como parte de la familia. −¿Cuándo es la próxima reunión?−Preguntó mientras se despedía de Beverly.−Tengo una receta de lomo de cerdo que he querido probar si no te molesta que experimente contigo. −De ningún modo. Nat te dará los detalles. ¿No es así?−Beverly abrió los brazos para darle un abrazo. Natalie se inclinó para darle un beso en la mejilla, pero Beverly se aferró y no la soltó.−Estoy tan feliz por ti,−dijo Beverly en un susurro escénico.−Hasta que Meredith regresó a tu vida, Mary y yo pensamos que estabas esperando que Billie muriera antes de permitirte vivir. Meredith se estremeció al recordar el inminente fallecimiento de Billie. No sabía qué decir para refutar la declaración de Beverly. Al aparecer en la cena juntas, ella y Natalie habían sido tachadas de pareja. La designación estaba lejos de ser oficial, pero Natalie parecía cada vez más susceptible a la idea de hacerla realidad. −¿A la misma hora el mes que viene?−Preguntó Natalie mientras llevaba a Meredith al auto. Página 192 de 270 Al−Anka2019

−No puedo esperar.

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Capítulo Doce Aunque tenía mucha compañía, trabajar en el turno de noche puso nerviosa a Jordan. Había visto demasiados videos de vigilancia granulada de atracos nocturnos para no sentir un poco de temor cada vez que alguien entraba por la puerta automática. Hizo doble clic en un icono en el escritorio de su computadora; cuatro paneles de visualización aparecieron en la pantalla, llenos de transmisiones en vivo del sistema de monitoreo de seguridad de Remember When Inn. Realizó un recorrido virtual por la propiedad, comenzando por los terrenos y terminando por los pasillos, el vestíbulo y las áreas comunes. Buscó signos de actividad inusual, pero fue recibida por la misma persona de siempre—los huéspedes retozaban en la piscina, descansaban al sol de la tarde, bombeaban cuartos en las máquinas expendedoras, llenaban hieleras a pesar de la advertencia publicada de que tal actividad estaba prohibido y andaban en bicicleta alquilada o en carros de golf mejorados. −Eso se encargara de eso. Con el control de seguridad fuera del camino, cerró el programa y plasmó una sonrisa mientras se preparaba para registrar a un huésped que llegaba tarde. Después de que completó la transacción y le entregó la tarjeta de acceso del huésped con lo que esperaba era la cantidad correcta de buen ánimo, Larry Nixon sonrió como un padre orgulloso. Larry había estado con Remember When durante casi quince años, y Riley le había pedido que le diera entrenamiento práctico. −Buen trabajo,−dijo. −Tuve un buen maestro. Sus sesiones de entrenamiento habían ido bien. Larry estaba bien informado sobre el trabajo y estaba dispuesto a compartir todo lo que había aprendido. Sin embargo, no estaba dispuesto a quedarse después de que terminara su turno. Jordan echó un rápido vistazo al reloj en la pared opuesta. Unos minutos antes de las siete. Casi hora de que termine el turno de Larry. Al final de la hora, ni un minuto antes ni un minuto después, salía y volvía a casa. Entonces la dejarían ocuparse sola de la recepción. Página 194 de 270 Al−Anka2019

El walkie−talkie en el gastado cinturón de cuero de Larry crujió, y la voz de Tatum se transmitió por el altavoz.−Larry, ven a verme antes de que te vayas. Larry soltó el walkie−talkie y tocó el micrófono.−Lo tienes, jefa. −Ooh, alguien está en problemas. Larry colocó el walkie−talkie al lado de la estación de trabajo de Jordan.−Probablemente quiera una actualización de tu progreso, ¿quieres que mienta o diga la verdad? −Lo que sea que me dé un aumento. Jordan había esperado que su incorporación al equipo se encontrara con la fricción de algunos miembros del personal,—le había tomado varias semanas ganarse la confianza de sus compañeros de trabajo en algunos de sus trabajos anteriores—pero el personal de Remember When le había dado la bienvenida con los brazos abiertos; todavía se estaba acostumbrando a algunas de las peculiaridades del sistema de reservas, pero Larry había trabajado en el hotel más tiempo que nadie, y ocasionalmente también tenía problemas con el sistema. Jordan enderezó su etiqueta con su nombre cuando un par de huéspedes con tres niños preadolescentes se acercaron a la recepción; cuando Jordan los registró, los padres le pidieron su opinión sobre el parque acuático que dominaba el paisaje en el lado sur de la isla. −Las atracciones son increíbles. Una tiene más de treinta pies de altura, por lo que proporciona una fuerte descarga de adrenalina. Si buscas algo más tranquilo, puedes hacer tubing en Turtle Creek. Tiene media milla de largo y la corriente se mueve lentamente, lo que te da mucho tiempo para disfrutar de tu día. −Excelente. Gracias por la información. −No hay problema. Y si tiene más preguntas sobre el parque acuático, hay varios folletos en el quiosco al otro lado del vestíbulo. −Gracias de nuevo. Jordan les entregó las llaves y les dio las instrucciones para llegar a su habitación. −Iba a preguntarle a Larry cómo te iba con los huéspedes, pero creo que he visto la respuesta por mí misma.−Tatum rodó su silla de ruedas por el vestíbulo, Lincoln la siguió de cerca.−Podrías tener un futuro en la industria hotelera,—o en cualquier otro que te propongas. −Gracias. Página 195 de 270 Al−Anka2019

Jordan no había visto ni oído a Tatum entrar en el vestíbulo. Se preguntó cuánto tiempo Tatum la había estado observando. Y si a Tatum le gustaba lo que veía. −De acuerdo, no he estado en este negocio por mucho tiempo, pero he estado en él lo suficiente como para saber que algunas personas no serán felices sin importar lo que hagas. Larry dice que has logrado mantener una cabeza bastante nivelada a pesar de las bolas curvas que un par de huéspedes han intentado lanzarte. Él piensa que va a funcionar bien para nosotros y estoy dispuesta a estar de acuerdo.− Tatum desaceleró el progreso de la silla de ruedas con las manos.−¿Has cenado ya? −No. La abuela Meredith hizo espagueti anoche. Tengo algunas sobras en la sala de descanso. Planeaba ponerlas en el microondas en unos minutos. −Corrección. Tenías sobras en la sala de descanso. −¿Sabes algo que yo no? −Hilda en contabilidad limpia el refrigerador todos los viernes; la regla es que se supone que debe tirar cualquier cosa que esté a punto de convertirse en un experimento científico, pero no se molesta en revisar las etiquetas o las fechas de vencimiento, por lo que todo termina en la basura. −Pensé que Riley estaba bromeando cuando dijo que el viernes era día de comida para llevar. Tatum arrojó una pila de menús para llevar en el mostrador.−Ordena lo que quieras. La cena va por mí. Me temo que la mayoría de las ofertas son pizzas o sándwiches, así que espero que no cuentes carbohidratos. −Estoy segura de que puedo encontrar algo.−Jordan reunió los menús dispersos en una pila ordenada.−¿Te gustaría unirte a mí? −Por supuesto. ¿Por qué no? Me evitaría tener que hacer un viaje a casa para tratar de buscar algo por mi cuenta. Tatum se acercó a la recepción. Mientras Jordan se ocupaba de acariciar a Lincoln, Tatum sacó una silla de escritorio neumática hacia ella y se transfirió a ella. Con el toque de un botón, elevó la silla de su entorno más bajo a su más alto. Sus piernas colgaban inútilmente en el aire. Mientras colocaba cuidadosamente los pies en el reposapiés circular de la silla, miró el ramo de flores que Jordan había colocado en el mostrador y leyó descaradamente la tarjeta de acompañamiento que Página 196 de 270 Al−Anka2019

descansaba sobre el teclado de Jordan. La tarjeta y las flores habían agregado un punto brillante inesperado al día de otro modo bajo de Jordan. El logotipo de un florista local estaba impreso en la tarjeta, pero el nombre de Brittany estaba garabateado debajo de la nota escrita a mano, que decía: Nunca aprendí a aceptar estar en

desacuerdo con mucho tacto. Perdón por ser un imbécil. ¿Amigas?

Jordan examinó la cara de Tatum, tratando de evaluar su reacción a lo que había leído, pero Tatum no le dio nada para continuar. −¿Quién es Brittany? −Mi ex. −¿Están planeando besarse y reconciliarse?−Tatum miró uno de los menús como si nunca hubiera visto algo tan fascinante. −No. No se anduvo con rodeos cuando nos separamos. Sólo intenta disculparse por herir mis sentimientos. Al menos, creo que eso es lo que está haciendo. Dejé de intentar descifrarla. Parece que se dio por vencida hace un tiempo, pero me tomó más tiempo recibir el mensaje. −Lo siento. −No seas. Agua bajo el puente. Tatum finalmente la miró a los ojos. Jordan no pudo superar la franqueza de su mirada. ¿Era por eso que se sentía tan inquieta en este momento o era algo más? Cada vez que resolvía un problema, apareció otro para tomar su lugar. −¿Estás bien?−Preguntó Tatum. −No estoy teniendo el mejor de los días.−Aprender un nuevo trabajo siempre fue un desafío, pero Jordan preferiría lidiar con ese dolor de cabeza que todos los demás en su vida. Recibir las flores de Brittany le había puesto una sonrisa en la cara, pero también le había recordado cuánto desorden había en su vida en ese momento; anhelaba los días en que las decisiones más difíciles que tenía que tomar eran qué atuendo usar para ir a la universidad y a qué fiestas debía ir el fin de semana. Miró la selección de sándwiches en uno de los menús, luego deslizó lentamente los menús por el mostrador.−No tengo mucha hambre esta noche. Una ensalada estará bien. −¿Dos aderezos aparte? −¿Cómo supiste? Página 197 de 270 Al−Anka2019

−He salido con mujeres como tú antes. Jordan tiró del cuello de su camisa Oxford azul francesa, que había combinado con un par de pantalones caqui para cumplir con el código de vestimenta informal de negocios.−Si hubiera sabido que era una cita, me habría puesto algo más revelador. −No quise decir… −Sé lo que querías decir,−dijo Jordan con una sonrisa,−pero eres linda cuando estás nerviosa. −Entonces debo ser jodidamente hermosa en este momento. De hecho, lo era. Mientras más tiempo pasaba Jordan con Tatum en el trabajo, más se preguntaba cómo sería pasar tiempo con ella después de las horas. ¿Tatum sería dulce y encantadora como lo era ahora o defensiva y enojada como lo había estado cuando se encontraron en el estacionamiento de su complejo de apartamentos? Después de que decidió lo que quería comer, Tatum llamó a una tienda de bocadillos cercana. El empleado que tomó la orden dijo que la comida llegaría en treinta minutos, pero Jordan no esperaba ver la camioneta de entrega detenida durante al menos una hora. Ella y Tatum se instalaron para ver a los Cerveceros de Milwaukee jugar contra los Bravos de Atlanta en el Turner Field. Para sorpresa de Jordan, la comida apareció durante el final de la segunda entrada. −No habría adivinado que eras fanática del béisbol,−dijo Tatum después de que despejaron un poco de espacio en el mostrador, desempacaron la bolsa de gran tamaño y abrieron los contenedores. Jordan abrió una de las dos aguas embotelladas que había tomado de la sala de descanso.−Algunas de las mejores conversaciones que mi padre y yo tuvimos alguna vez fueron en las gradas mientras veíamos los juegos de los Cerveceros. Probablemente se sienta más cómodo hablando conmigo en una multitud porque duda que yo diga o haga algo demasiado escandaloso frente a tanta gente. Luego me acerqué a él durante un juego de playoffs y le tiré toda su teoría al infierno.−Jordan sonrió.−Quizás es por eso que no me ha llevado a un juego desde entonces. −¿Qué hay de tu mamá? −No podías pagarle para ir a un juego. Es el único miembro de la familia a quien no le gustan los deportes. Si no se pareciera tanto a la abuela Meredith, juraría que fue adoptada. −¿Supongo que no son muy unidas? Página 198 de 270 Al−Anka2019

−No.−Jordan vaciló.−De hecho, siento que soy una decepción para ella. −¿Por qué dices eso? −Somos como el petróleo y el agua. Solo no nos mezclamos. Debe ser una cuestión de madre e hija porque su relación con la abuela Meredith es como la que tiene conmigo. Se aman, pero no saben cómo demostrarlo. Jordan no quería ser grosera y pedirle a Tatum que cambiara de tema. Afortunadamente, Tatum lo hizo sola. −Te estás poniendo muy bronceada. ¿Has pasado mucho tiempo en la playa? Jordan miró sus manos. La piel rojiza que había heredado del lado de la familia de su padre era de varios tonos más oscuros que cuando había llegado por primera vez a la isla. −La abuela Meredith se levanta al amanecer cada mañana para hacer una hora de yoga. Mientras hace eso, monto mi bicicleta a la playa, doy una larga caminata y me siento relajada por el resto del día; probablemente podría tener la misma mentalidad si hiciera yoga, pero no soy tan flexible. −Yo tampoco. Obviamente, Tatum estaba tratando de hacer una broma, pero Jordan no sabía si reírse u ofenderse en su nombre. −¿Qué haces para divertirte?−Preguntó Jordan después de que recuperó el equilibrio.−¿Te gusta la playa? −Me encanta, pero no he podido ir por un tiempo. −¿Por qué? ¿Demasiado ocupada con el trabajo? −Me cuesta mucho maniobrar mi silla a través de la arena suave; está bien una vez que llegue a la pista dura siempre que cambie mis ruedas normales por las más anchas. −Algo así como cambiar de una bicicleta de carretera a una bicicleta de montaña. De Lance Armstrong a Missy Giove, para ser exactos. −Nunca lo pensé de esa manera, pero sí. Es curioso que hayas utilizado esa analogía porque yo solía ser una ciclista. −¿Lo extrañas? Página 199 de 270 Al−Anka2019

−Más de lo que te imaginas. Extraño estar en la silla de montar, sintiendo mis pulmones, pantorrillas, muslos y glúteos ardiendo mientras persigo a otros jinetes o desmarcarme del pelotón. Durante algunas de mis sesiones de fisioterapia, conduzco una bicicleta reclinada con los pies atados a los pedales, pero la sensación de logro que siento al final de una carrera no es la misma. Siento algo del mismo dolor, pero ninguno del mismo nivel. Jordan no podía imaginar que ya no pudiera hacer algo que alguna vez había significado tanto para ella. A juzgar por la expresión herida en el rostro de Tatum, Tatum podía imaginarlo demasiado bien. −Apuesto a que a Lincoln le encanta el agua. Las orejas de Lincoln se animaron ante la mención de su nombre. −En realidad, nunca ha estados−dijo Tatum con lo que parecía un arrepentimiento genuino.−Hago lo que puedo para asegurarme de que se mantenga activo y haga mucho ejercicio. Hacemos viajes por carretera a Savannah para que pueda rodar por el césped en Forsyth Park, jugar a buscar o ver a los niños de la universidad jugar al fútbol Frisbee, pero no hemos estado en la playa. −Pero los perros están permitidos, ¿verdad? −Sí, con correa o sin correa, siempre y cuando estén bien entrenados y bajo el control del propietario en todo momento.−Tatum se agachó y le rascó a Lincoln.−Me encantaría verlo jugar en el agua y sentir la arena de la playa entre los dedos de los pies por primera vez. −¿Por qué conduces hasta Savannah cuando hay tanto que puedes hacer aquí? He estado leyendo los folletos. Hay rampas accesibles para discapacitados a la playa cerca del área de picnic de St. Andrews y el Centro de Convenciones. Si necesita algo de músculo extra para atravesar la arena suave, estoy segura de que alguien estaría dispuesto a ayudarlo. −Por eso prefiero pasar el rato en Savannah en mi tiempo libre; si necesito ayuda, prefiero preguntarle a alguien que no me conoce que a alguien que me conoce. Puedo soportar la piedad de extraños, pero no de familiares o amigos. Jordan recordó la reticencia inicial de Tatum a aceptar su ayuda el día que se conocieron. Para alguien tan independiente como Tatum parecía ser, no podía ser fácil para ella aceptar ser dependiente de otras personas.

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−¿Cómo estuvo tu primera cambiando el tema una vez más.

semana?−Preguntó

Tatum,

−Es mucho aprender, pero creo que me está yendo bastante bien hasta ahora, si lo digo yo misma. −No tienes que hacerlo. Larry cantó tus alabanzas alto y claro. −Dile que el cheque está en el correo. Tatum engulló la primera mitad de su submarino, pero se aseguró de arrojar a Lincoln un bocado o dos de filete de vez en cuando. Jordan, por el contrario, apenas picoteaba su comida. −¿Cómo está tu ensalada? −Está bien.−Jordan se llevó un tenedor a la boca y masticó sin mucho placer, luego volvió a empujar la lechuga alrededor de su plato de espuma de poliestireno.−Como dije, no tengo mucha hambre esta noche. Tatum se limpió la mostaza de la boca con la servilleta. Lincoln miró con avidez la otra mitad de su sándwich. Se aseguró de que estuviera fuera de su alcance.−¿Hay algo en tu mente? −¿Además del desafortunado nuevo contacto de mi dramática ex novia disculpándose, ¿quieres decir? −Hay peores problemas que tener. Jordan pinchó un poco de su ensalada con su tenedor pero no la comió.−¿Es cierto que la Teniente Coronel Daniels se está muriendo? −¿Billie, quieres decir? Ahora es general, pero sí, me temo que sí. Jordan apoyó su tenedor en el costado del recipiente y apoyó la barbilla en el talón de su mano levantada.−La abuela Meredith quiere que la conozca, pero no estoy segura de estar lista para hacerlo. −¿Por qué no lo estarías? Billie es una persona maravillosa, a pesar de que no tiene idea de quién es la mayoría de los días. −Exactamente mi punto. Papá George estaba ido por la morfina cuando llegó al final. Odiaba verlo de esa manera. Desearía haber conocido a Billie como estaba en las historias de la abuela Meredith, no como está ahora. −Yo también. La mano de Jordan se arrastró hasta las placas de identificación alrededor de su cuello. Ausentemente toqueteó las letras levantadas. Página 201 de 270 Al−Anka2019

−Tan unidos como tú y tu abuelo parecen haber estado, perderlo debe haber sido difícil para ti. Jordan asintió en silencio y dejó caer su mano.−Fue la cosa más difícil que he experimentado. Es una pena ver morir a alguien que amas. −Sí, sé lo que quieres decir.−Jordan observó a Tatum regresar a Afganistán, donde sin duda había visto demasiada sangre, sesos y horror derramado en la arena. Tatum envolvió el resto de su sándwich como si su apetito la hubiera abandonado. −¿Te recordé la guerra? No quise traer recuerdos desagradables. −Está bien. −¿Cómo fue tu experiencia allí? −No fue un paseo por el parque, eso es seguro. Creo que Charles Dickens lo dijo mejor. Fue el mejor de los tiempos y fue el peor de los tiempos. Hice recuerdos que durarán toda la vida, no todos agradables; hice amigos que eran tan cercanos como la familia, pero no todos llegaron a casa. −Pero apuesto a que lo harías todo de nuevo si pudieras. −Lo haría sin pensarlo dos veces. −¿Por qué? −¿No lo harías? Jordan frunció las cejas confundida.−No entiendo. −Aunque perder a tu abuelo fue doloroso, ¿no regresarías y revivirías los buenos tiempos si pudieras? −En un instante,−dijo Jordan mientras las lágrimas nublaban su visión. −¿Ves?−Dijo Tatum gentilmente.−Tenemos algo en común. −Más de una cosa, espero.−Jordan sintió que su interés en Tatum comenzaba a crecer.−¿Sabes cómo follar? Tatum se sonrojó.−Esa es una pregunta bastante cargada, ¿no crees? −Hay más connotaciones de follar que las películas de Austin Powers te harían creer. Leí en alguna parte que follar es el tipo de baile que haces con música de playa. Página 202 de 270 Al−Anka2019

−Es como un swing, excepto que nunca ha pasado de moda. −Correcto. −¿Y me lo estás preguntando porque? −El Festival de Música de Playa llegará en un par de meses. Me encantaría ir, pero no quiero ir sola. Si no estás haciendo nada, tal vez podríamos ir al muelle y ver una de las sesiones.−Tatum no respondió de inmediato, por lo que Jordan siguió hablando para llenar el silencio.−Si no quieres ir o tienes otros planes, está bien. Podría preguntarle a Larry si podría ser el más uno de él y de su esposa. −Agosto es dentro de dos meses. No sé qué haré dentro de dos semanas, y mucho menos dos meses. Pero no tengo ninguna entrada en mi calendario social en el futuro previsible, así que me aseguraré de señalarlo. −¿Podrías ser tú esa nota en su lugar? −Cualquier cosa que te haga dejar de leer los folletos te veo estudiando detenidamente en el vestíbulo. De lo contrario, querrás probar el kiteboarding a continuación. En el nuevo deporte extremo que se apoderó constantemente de la playa, los kiteboarders aprovecharon el poder del viento para deslizarse y girar sobre el agua o saltar las olas. −Ya leí ese folleto. Suena muy divertido. ¿Estás segura de que no quieres ir? Jordan apoyó su mano sobre la pierna de Tatum, la que la bala de un francotirador talibán había dejado plagada de cicatrices. ¿Tatum podía sentir el peso de la mano de Jordan contra su pierna? ¿Podía sentir su calor? Jordan sintió los músculos atrofiados en el espasmo de los muslos de Tatum. El pie derecho de Tatum comenzó a temblar, haciendo que su rodilla golpeara contra la parte inferior del escritorio; el ruido sonó como fuego de ametralladora. Horrorizada, Jordan retiró la mano.−¿Hice yo eso? −No. Tatum bajó la silla del escritorio y se deslizó en su silla de ruedas; parecía que estaba teniendo algún tipo de ataque. Jordan se sintió atrapada. No quiso mirar, pero no sabía cómo ayudar. Solo quería que todo lo que estaba pasando terminara. Tatum alcanzó su tobillo, estiró su pierna recta, luego la apoyó en el último cajón del escritorio. Página 203 de 270 Al−Anka2019

−Cada vez que tu cuerpo se cansa de estar sentado en la misma posición, puedes levantarte y caminar para aliviar la tensión,−dijo Tatum.−No puedo. Mientras Tatum amasaba los músculos de su pierna, su pie se dejó caer en el cajón de basura como un pez fuera del agua. Cuando el temblor finalmente,—misericordiosamente,—se detuvo, Tatum puso su mano debajo de su rodilla y colocó su pie sobre el reposapiés de metal unido a su silla de ruedas. Luego dejó que su pierna cayera en su lugar. −Ahí. Eso es mejor. ¿Qué estabas diciendo sobre el Festival de Música de Playa? −Um.−Jordan miró al otro lado del vestíbulo. La familia de cinco que se había hospedado unos minutos antes contemplaban a ella y a Tatum con miradas asqueadas en sus rostros. Desde su punto de vista, no habían podido ver todo lo que había sucedido, pero aparentemente habían podido ver lo suficiente. Y Jordan había visto demasiado, esperando que su expresión no coincidiera con la de los huéspedes, se volvió hacia Tatum.−Lo siento. ¿Qué dijiste? −El Festival de Música de Playa. ¿Querías ir? Jordan se dio cuenta de que se había estado engañando a sí misma cuando les dijo a Hayden y Willow que podía salir con alguien con una discapacidad. Había tantas cosas que ella no sabía sobre la condición de Tatum. Cosas que necesitaba saber si planeaba salir con ella. Cosas que no sabía si podía manejar. −Deberíamos sondear a los empleados y ver cuántos les gustaría ir en grupo,−dijo, optando por la seguridad en números.−Podríamos tratarlo como una excursión de empresa. En lugar de ejercicios de confianza vergonzosos que todos odian, podríamos tomar unas copas, escuchar buena música y conocernos mejor. −Y podría esconderte en la multitud en lugar de verte obligada a tratar conmigo o mis problemas por tu cuenta. La voz de Tatum estaba llena de decepción. Como si hubiera aumentado sus esperanzas y hubiera sido decepcionada. Jordan no había esperado que Tatum viera a través de su explicación o llamarla por su mierda. La familiaridad de Tatum con las técnicas mejoradas de interrogación probablemente le permitió ver incluso las mentiras más elaboradas. El endeble con el que había aparecido sobre la marcha nunca tuvo una oportunidad.−No, eso no es lo que quise decir en absoluto. Página 204 de 270 Al−Anka2019

−Correcto.−Tatum giró alrededor del escritorio.−Siento haberte avergonzado delante de los huéspedes. Me esconderé en mi oficina para no avergonzarte más. Lincoln, ven. Lincoln se puso de pie de un salto y siguió a Tatum por el vestíbulo. Miró hacia atrás antes de doblar la esquina, sus ojos tristes le dieron a Jordan una reprimenda silenciosa que fue tan devastadora como la verbal de Tatum. No necesitaba haberse molestado. Jordan no creía que ella pudiera sentirse mucho peor. No había querido herir los sentimientos de Tatum, pero el episodio y su reacción al respecto la habían conmocionado. Una disculpa estaba en orden, pero para algunas transgresiones, "lo siento" solo no era lo suficientemente bueno. ¿Y éste? Este definitivamente calificaba.

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Capítulo Trece Meredith colocó la copia de Natalie de Matar un Ruiseñor debajo de su brazo mientras ella y Jordan caminaban lentamente por el pasillo del hogar de ancianos Peaceful Manor. −Estoy pensando en cambiar mi especialidad,−dijo Jordan. −¿Otra vez?−Meredith sonrió ante la exasperación divertida que no había podido mantener fuera de su voz.−¿A qué esta vez? −Gestión de hoteles y restaurantes. −Tu trabajo en el hotel debe estar funcionando bien si estás pensando en convertirlo en una ocupación de tiempo completo. Jordan parecía pensativa,—a pesar de "Estoy con una estúpida" en su camiseta.−Mis otras incursiones en la industria de servicios me volvieron loca después de unos días, pero esta es diferente. Estoy trabajando con un montón de personas geniales y los huéspedes son realmente interesantes. Sé que solo han pasado unas pocas semanas, pero realmente la estoy pasando bien. −¿En el trabajo o en general? Jordan dejó de caminar.−Seré honesta. No me estaba divirtiendo mucho los primeros días después de nuestra llegada. Estoy segura de que te debo una disculpa o tres. Dudo que haya sido un placer estar cerca de mí. −Pero luego conociste a Hayden. ¿No se llama así? −Sigue con el programa, abuela. Hayden son viejas noticias. −Bien. Porque no la quería mucho. ¿Estás viendo a alguien más ahora? −Realmente no. He estado saliendo con la gente en el trabajo porque no hay nadie más con quien hablar durante las primeras horas de un turno tarde, pero no veo a ninguno de ellos. −¿Y qué hay de Tatum, la sobrina de Natalie? ¿Has estado pasando tiempo con ella también? Jordan cambió su peso de un pie al otro como si la pregunta la incomodara.−Cenamos una vez. En el trabajo, quiero decir. Ella es un Página 206 de 270 Al−Anka2019

personaje bastante fascinante. Huraña por fuera, pero tierna por dentro; un poco terca hasta que la conoces. Meredith se rio entre dientes.−Suena familiar. Debe ser un rasgo familiar. −¿Natalie también contó grandes historias?−Preguntó Jordan con melancolía.−El día que nos conocimos, Tatum dijo algo que me hizo querer escucharla todo el día. −Natalie se contuvo tanto como pudo porque no quería mentir sobre su sexualidad, pero no podía ser honesta al respecto y esperar que se le permitiera permanecer en el ejército. No en 1967. A diferencia de otros miembros del servicio femenino que estaban en el armario en ese entonces, ella no inventaba historias sobre un novio imaginario que esperaba en casa o que servía en algún puesto remoto; siempre anhelaba respeto en lugar de reconocimiento. Siempre la he admirado por eso.−Meredith nunca se lo había dicho, pero tenía la intención de rectificar el error lo antes posible.−El trabajo nos mantuvo tan ocupadas que no tuvimos muchas oportunidades para compartir historias sobre nuestras vidas personales o los seres queridos que habíamos dejado en casa. Sin embargo, las pocas veces que lo hicimos son momentos que siempre atesoraré. Jordan parecía solemne hoy. Inicialmente, Meredith lo atribuyó a su entorno, pero ahora pensó que otra cosa podría ser la culpable. Algo que Jordan no quería hablar o no quería enfrentar. −¿Hablar con Tatum ha cambiado tu opinión sobre la guerra? −No, sigo pensando que la mayoría de las diferencias podrían resolverse diplomáticamente en lugar de militarmente. Pero entre ustedes dos, me han dado un nuevo respeto por las personas que han elegido usar el uniforme. Solía pensar en el servicio militar como una forma de pagar la universidad para aquellos que no podían pagarlo de otra manera o una alternativa a una sentencia de prisión para delincuentes que se estaban quedando sin opciones, pero es más que eso. Es patriotismo en su nivel más alto, y requiere un compromiso serio que, por mi parte, nunca tendría las agallas para hacer. Pero lo hiciste. Igual que Tatum. Siempre sospeché que eras una verdadera cojonuda en su día, pero Tatum te deja en ridículo. −No hay discusión allí. −Ella es una de las mujeres más fuertes que he conocido. Nunca he conocido a nadie tan dedicado a proteger a los demás a expensas de Página 207 de 270 Al−Anka2019

ella. Incluso después de todo lo que le sucedió en Afganistán, volvería a levantarse si pudiera. ¿Puedes creerlo? −Suenas herida. Jordan no recibió la burla con el humor que Meredith había querido. −No es así,−dijo Jordan irritada.−Como dije, ella y yo solo somos amigas. Al menos, solíamos serlo. Ahora, no estoy tan segura. −¿Qué pasó? Tatum se apoyó contra la pared y dejó escapar un suspiro.−Cuando Hayden y Willow me preguntaron si alguna vez saldría con alguien con una discapacidad, les dije: "Claro. No hay problema." Pero la noche que Tatum y yo cenamos, tuvo una especie de espasmo en la pierna y me asustó. Si no puedo manejar un espasmo muscular, ¿cómo se supone que debo manejar las cosas más serias? −¿Cómo qué? −Catéteres de orina o bolsas de colostomía o... −Pero Tatum podría no tenerlos tampoco. −Lo sé. Estaba usando esos como ejemplo. Pero entiendes el punto, ¿verdad? −Sí, pero la verdadera pregunta es, ¿lo haces? −Tengo un promedio de tres puntos siete, abuela. No soy idiota; sé que la silla de ruedas es parte del paquete.−Jordan se llevó las manos al pelo y se la quitó de la cara.−Pensé que sería capaz de manejarlo, pero no puedo. −Cuando la miras, estoy segura de que desea que la veas a ella, no a la silla. −Lo hago. Por eso me estoy pateando ahora misma. Porque la veo y me gusta, pero no estoy lista para enfrentar algo que cambie mi vida. Estoy de vacaciones. Vine aquí buscando un buen momento para el verano. Nada serio y nada a largo plazo. Tatum merece más que eso; se merece a alguien que vaya a estar en su vida por el resto de su vida, esa no soy yo. Solo voy a estar en la ciudad por dos meses más; entonces me voy de aquí. No quiero comenzar algo con ella sabiendo que va a terminar mal, pero supongo que ya lo hice. Meredith alisó la parte delantera de la camisa de Jordan. Deseó que los ánimos encendidos de Jordan pudieran ser atendidos con la Página 208 de 270 Al−Anka2019

misma facilidad.−¿Cómo puedes saber cómo terminará tu relación con ella cuando apenas has comenzado? Jordan puso los ojos en blanco e intentó calmar la gravedad de la situación con humor.−Deja de ser tan lógica, ¿quieres? Estoy tratando de ser noble y estás haciendo agujeros en mi globo. Meredith tomó la cara de Jordan en sus manos y la obligó a mirarla a los ojos.−Deja a un lado las bromas y dime lo que realmente estás pensando, cariño. Jordan tenía unos centímetros menos de seis pies de altura. Por el momento, sin embargo, parecía mucho más pequeña. −Me encanta pasar tiempo con Tatum, pero nunca me imaginé involucrarme con alguien que tiene una discapacidad. Meredith sospechaba que Jordan nunca había dicho las palabras en voz alta antes. La confesión parecía sacarle algo. Como si el globo que acababa de mencionar comenzara a desinflarse. La barbilla de Jordan tembló mientras trataba de no llorar. −No sé si estoy hecha para jugar a ser niñera. −Nunca sabes lo que puedes hacer hasta que se te pide que lo hagas. −Tal vez. Pero te estás olvidando de una cosa, abuela. No soy tu. −También estás olvidando algo. No tienes que serlo. Meredith le dio un abrazo a Jordan y esperó a que recuperara la compostura antes de reanudar su viaje. Meredith llamó a la puerta de la habitación de Billie y asomó la cabeza. Había estado yendo a ver a Billie todos los días durante la semana pasada. Si Billie estaba teniendo un buen día, hablarían un rato y Meredith le leería hasta que Billie se durmiera. Si estaba teniendo un mal día, lo único que Meredith podía hacer era estar allí para ella y preguntarse cuánto tiempo pasaría antes de que su sufrimiento llegara a su fin. ¿Cómo, se preguntó Meredith, reaccionaría Billie ante la desconocida presencia de Jordan en su rutina ahora familiar? Billie no siempre respondió favorablemente a los cambios, pero quizás tener a Meredith en la habitación ayudaría. −Billie, esta es mi nieta, Jordan. Te conté sobre ella, ¿recuerdas? Dijiste que querías conocerla. Página 209 de 270 Al−Anka2019

Billie arrugó la cara en concentración como si estuviera tratando de ver a través de la espesa niebla que cubría su cerebro. Luego sus rasgos se relajaron y ella mostró una sonrisa de alivio.−Por supuesto que lo recuerdo. Acércate, Jordan. Mis ojos no son tan buenos como solían ser. Por otra parte, tampoco lo es el resto de mí. Jordan se paró al lado de la cama de Billie.−Es un honor conocerla, señora. La abuela Meredith me ha contado mucho sobre ti, siento que ya te conozco. Billie sacudió lentamente la cabeza, su cabello adelgazado se agitó a su alrededor como un halo plateado.−Me recuerdas mucho a tu abuelo. Eres mucho más bonita que él, pero tienes sus modales. Jordan le frotó la nuca como solía hacerlo George cada vez que estaba nervioso o, como en este caso, recibía un cumplido que no sabía cómo tomar. El corazón de Meredith se llenó de amor cuando su pasado y presente chocaron. Después de que Jordan encontró un asiento al otro lado de la habitación, Meredith se sentó en la silla al lado de la cama e hizo una pequeña conversación con Billie por un tiempo antes de abrir el libro y retomar donde había dejado durante su visita anterior. Solo tenía unas pocas páginas en el capítulo sobre Scout Finch peleándose en la escuela cuando Billie se confundió. −¿Quién eres?−Gritó Billie,−¿y qué haces en mi habitación? −Billie, ¿qué pasa? −Estás tratando de robarme, ¿verdad? Meredith cerró el libro y siguió la línea de visión de Billie. Al otro lado de la habitación, Jordan sostenía un molde mohoso sobre una papelera de plástico.−Cariño, para. −Pero este cajón huele putrefacto. Está lleno de comida y la mayor parte está estropeada. –Entiendo, cariño, pero necesito que pares, ¿okey? Ahora mismo. −Si tú lo dices.−Jordan dejó caer el pan mohoso a la basura y levantó las manos en señal de rendición. −No voy a dejar que tomes lo que es mío.−Los brazos de Billie temblaron mientras trataba de ponerse en posición vertical. −Billie, está bien. Jordan solo estaba tratando de hacerte un poco de limpieza general, pero ya se detuvo. Página 210 de 270 Al−Anka2019

Meredith trató de mantener la voz tranquila, pero Billie se agitó cada vez más. Billie agarró un dólar de plata con cubierta de vidrio de la mesita de noche, echó el brazo hacia atrás y lo arrojó tan fuerte como pudo. Meredith instintivamente levantó las manos, pero no se movió lo suficientemente rápido. Sintió un ruido sordo, seguido de un destello cegador de dolor cuando el pisapapeles la golpeó en la cabeza. A pesar del zumbido en sus oídos, Meredith escuchó a Jordan abrir la puerta, correr hacia el pasillo y gritar:−Alguien, por favor, ayuda. Mi abuela está sangrando. Aquí. Aquí dentro. Meredith escuchó fuertes pasos corriendo por el pasillo; necesitaba controlar la situación antes de que se fuera de control, mientras Billie continuaba arrojando todo lo que podía, Meredith salió tambaleándose de la habitación con la mano presionada en la frente.−No hay necesidad de llamar a la caballería por el momento,−dijo, a pesar de que sintió que la sangre se filtraba entre sus dedos. −Pero, abuela, estás herida. Meredith le indicó a Jordan que se calmara.−Es solo un corte, cariño. Y no uno profundo en eso. Créeme. He visto peores. −Puede que lo hayas hecho, pero yo no.−Jordan envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Meredith como para sostenerla, pero Meredith sintió que su cabeza comenzaba a despejarse. Dos enfermeras corrieron hacia la habitación de Billie. Otra sentó a Meredith en una silla de ruedas cercana y examinó el corte en su cabeza. Natalie se asomó a la habitación de Billie, donde las enfermeras intentaban calmarla sin tener que contenerla. −¿Qué pasó allí?−Preguntó Natalie.−¿Ella se confundió? Meredith miró a Natalie mientras una enfermera desinfectaba el corte de su frente antes de colocar vendajes de mariposa sobre la herida.−Sí.−Sacudió la cabeza desconsoladamente, lo que provocó una gentil advertencia para quedarse quieta.−Fue desafortunado; estábamos teniendo una visita tan agradable. Traje a Jordan para que la conociera porque quería que se conocieran mientras aún hay tiempo. Le estaba leyendo cuando ella se enfureció. −Creo que todo fue mi culpa,−dijo Jordan temblorosamente.−Olí algo malo, así que abrí uno de los cajones para ver qué era. El cajón estaba lleno de paquetes congelados de mantequilla, panecillos viejos, algunos plátanos oscuros y todo tipo de comida chatarra. Primero me deshice de los plátanos, luego tiré los rollos porque estaban Página 211 de 270 Al−Anka2019

empezando a ponerse verdes. En lugar de agradecerme, Billie tuvo esa extraña expresión en su rostro y me acusó de intentar robarle. Luego comenzó a gritar y tirar cosas. Si hubiera sabido que estaba tan apegada a esas cosas, lo habría dejado donde estaba. Natalie asintió a sabiendas.−Los pacientes de Alzheimer pasan por fases donde recolectan cosas. Queman sus ahorros comprando todo lo que ven en Home Shopping Network hasta que un miembro de la familia descubre lo que está sucediendo y les quita sus tarjetas de crédito. Si están en instituciones como esta, acumulan comida porque piensan que alguien olvidará venir a darles de comer. Una vez cada dos semanas, conseguimos que alguien distraiga a Billie mientras tiramos los artículos perecederos en su escondite antes de que se deteriore. Si ella nos ve haciéndolo, tiende a molestarla y tiene arrebatos como el que presenció hoy. −No quise enojarla,−dijo Jordan. −Está bien,−dijo Meredith cuando la enfermera le entregó dos aspirinas y una taza de agua.−No lo sabías. −Lo sabré mejor la próxima vez. −¿Quieres que haya una próxima vez? Pensé que lo que sucedió hoy podría posponerle futuras visitas. Jordan se encogió de hombros como solía hacer George cada vez que hacía un gesto honorable que prefería no ser reconocido.−No quiero que hoy sea mi última impresión de Billie, y quiero tener la oportunidad de tratar de hacerle una mejor. −Estoy muy feliz de escuchar eso,−dijo Meredith.−Por la forma en que saliste corriendo de la habitación, temía que pudieras estar marcada de por vida. Jordan pasó un dedo sobre las vendas en la frente de Meredith.−Tú eres quien saldrá de esto con una cicatriz, abuela, no yo. Natalie entró en la habitación de Billie y regresó unos minutos después con una actualización.−Las enfermeras se las arreglaron para limpiar el desorden y llevar a Billie de vuelta a la cama sin tener que contener las manos y los pies, lo cual es bueno porque odia ser contenida aún más de lo que no me gusta verla de esa manera. Estará bien dentro de un rato si desea reanudar su visita. Jordan miró su reloj.−No podemos quedarnos mucho más tiempo, me temo. Tenemos que regresar para que pueda dormir un poco antes de mi turno. Página 212 de 270 Al−Anka2019

−Olvidé que estábamos operando bajo un límite de tiempo esta tarde.−Meredith miró el libro en sus manos.−No llegué al final de un capítulo hoy, pero supongo que puedo compensarlo la próxima vez. Jordan le ofreció la mano para ayudar a Meredith a salir de la silla de ruedas y Meredith se preparó para irse, pero Natalie se interpuso en su camino. −Mi turno termina a las cinco. Podría llevarte a casa si quieres quedarte un rato más. Meredith se sintió aturdida, aunque no sabía si el golpe en la cabeza o el gesto magnánimo de Natalie eran los culpables.−Sí, me gustaría mucho eso. Gracias.−Le entregó a Jordan las llaves de su coche.−Ten un buen día en el trabajo, cariño. Te veré esta noche. Jordan miró a Natalie mientras ella guardaba las llaves en el bolsillo.−Cuidala, ¿okey? Ya ha pasado suficiente por un día. −No me iré de su lado. Tienes mi palabra sobre eso. Después de que Jordan se fue, Natalie llevó a Meredith al patio, donde algunos visitantes estaban sentados con sus seres queridos y varios residentes recorrían lentamente los terrenos, solos o en grupos. −Pensé que podríamos tomar un poco de aire fresco mientras esperamos a que Billie se encuentre de nuevo. −Eso suena como una idea encantadora.−La aspirina debe haber comenzado a tener efecto porque Meredith podía sentir que su dolor de cabeza palpitante comenzaba a disminuir. −¿Jordan va a estar bien?−Preguntó Natalie mientras ella y Meredith se sentaban en un banco cercano.−Parecía bastante conmocionada. −Estoy segura de que ella estará bien. Natalie metió las manos en los bolsillos de la bata de su uniforme como si no supiera qué hacer con ellas.−En la comida compartida, ¿estabas diciendo la verdad cuando dijiste que te habías acostado con una mujer, o lo inventaste para impresionar a tu audiencia? −¿Te llegó esa noticia como una sorpresa o una agradable sorpresa? −Ambos. Pero también me puso un poco celosa. −No puedo decir que eso me haga infeliz porque no lo hace.−Meredith se acercó hasta que sus rodillas se tocaron. Su cuerpo Página 213 de 270 Al−Anka2019

reaccionó al contacto, haciéndole difícil concentrarse en lo que quería decir a continuación.−Como somos honestas una con la otra, tengo que admitir que no fui completamente comunicativa esa noche. Aunque la historia era cierta, omití a propósito la parte sobre cómo la experiencia me hizo sentir. −¿Cómo te hizo sentir? −Estar con Evelyn me ayudó a aceptar quién era,—quién soy,— pero también me hizo darme cuenta de lo que me faltaba. Estar con ella me hizo querer estar contigo. Quería que ella fuera tú. −Entonces, ¿por qué no intentaste encontrarme? Meredith miró hacia otro lado.−Estoy aquí ahora. ¿No es eso suficiente? −No,−dijo Natalie, restaurando la distancia entre ellas.−Ojalá lo fuera, pero no lo es. Necesito saber de dónde vienes y adónde quieres ir. No puedo saber ninguna de esas cosas hasta que puedas decirme. Sé la razón por la que te alejaste de mí cuando estábamos en Vietnam; querías una familia y no pude darte una. Pero después de formar la familia que anhelaste y fuiste libre de ser tú misma, ¿por qué no te arriesgaste cuando se te presento? Si no deseabas alterar el statu quo, dilo. Pero no vengas a mí después de todo este tiempo diciendo que estás dispuesta a aceptar una vida que una vez rechazaste y esperar que te crea incondicionalmente. Meredith la miró a los ojos.−Si te digo de qué tenía miedo entonces, ¿me dirías a qué tienes miedo ahora? −Como tú, lo único que puedo hacer es intentarlo. −¿Es esta noche demasiado pronto? Jordan trabajó toda la noche la semana pasada, y ella trabaja hasta las once todas las noches de esta semana. Estoy un poco cansada de cenar sola. −No,−dijo Natalie,−esta noche suena perfecta.

3

Jordan tocó el timbre. No esperaba ser recibida con los brazos abiertos, pero no sabía a dónde más ir. −Esto es una sorpresa,−dijo Tatum después de que abrió la puerta. −Una agradable, espero. Página 214 de 270 Al−Anka2019

Tatum rodó hacia atrás, pero Jordan se inclinó hacia la puerta abierta en lugar de seguirla adentro.−¿Estás en medio de algo o puedo robarte por la próxima hora más o menos? Tatum se volvió y examinó la cara de Jordan.−¿Te pasa algo? Jordan no quería pensar en esta tarde. Quería dejarlo atrás tan pronto como pudiera. ¿Cómo pudo haber sido tan estúpida? La abuela Meredith le había dicho que Billie no reaccionaba bien al cambio y ella, como una idiota, había hecho algo para disuadirla. Como sus padres le habían dicho una vez durante un sermón particularmente fulminante, a veces tenía mucho sentido del libro pero cero sentido común. Y hoy fue uno de esos momentos. −Más tarde, ¿okey? En este momento, necesito que me lleves a algún lado. Los ojos de Tatum se dirigieron hacia la camioneta de la abuela Meredith.−¿Llegaste tan lejos, pero no puedes manejarlo el resto del camino? ¿Qué está pasando, Jordan? Jordan sintió una extraña mezcla de tristeza y euforia.−Solo confía en mí, ¿okey? Tatum agarró sus llaves y la correa de Lincoln y cerró la puerta de su condominio detrás de ella.−¿Dónde te gustaría ir? Jordan se hizo a un lado y dejó pasar a Tatum.−Te lo diré en el camino. En el estacionamiento, Tatum se deslizó al volante de su automóvil. Jordan se sentó en el asiento del pasajero y Lincoln saltó en la parte de atrás, apretándose al lado de la silla de ruedas de Tatum; Jordan guio en los giros mientras Tatum conducía. −Estamos aquí,−dijo Tatum después de estacionarse frente a un restaurante junto a la playa. −¿Ahora qué? −Ahora yo conduzco. Jordan saltó del auto y saludó a Dusty Spradlin, el dueño de un negocio cercano especializado en alquiler de kiteboard y buggy. Tatum dejó su silla de ruedas en el suelo y se transfirió a ella. Tan pronto como sujetó la correa de Lincoln a su cuello, él comenzó a esforzarse por tomar la iniciativa. −Gracias por todo el negocio que ustedes dos me han enviado; sus huéspedes me han estado haciendo saltar.–Dusty puso su mano debajo de la nariz de Lincoln y esperó hasta que pasó la prueba de Página 215 de 270 Al−Anka2019

olfateo antes de extender la misma mano a Jordan y Tatum.−Me preguntaba cuándo iba a verte aquí también. −¿Estamos listos?−Preguntó Jordan. −Listo siempre que lo estés. −¿Listo para qué?−Preguntó Tatum con aprensión. Jordan le lanzó una rápida mirada.−Danos unos minutos, ¿está bien, Dusty? −Seguro. −¿Qué estás tratando de probar, Jordan?−Preguntó Tatum después de que Dusty se fue a esperar a otro cliente. −Nada. −Entonces, ¿por qué estamos aquí? −Estoy tratando de ayudarte a hacer realidad uno de tus sueños; dijiste que Lincoln nunca había estado en la playa antes. Quería verlo jugar en el agua y quería ver tu cara mientras lo hiciera. Sin motivos ni agendas ocultas. Lo prometo. Solo quiero que algo salga bien hoy. −¿Qué hay de esos? ¿Para qué son? Tatum señaló la fila de pequeños buggies con grandes cometas en forma de lámina unidas a ellos. La mayoría de los buggies fueron diseñados para llevar a una sola persona. Uno, sin embargo, era un poco grande con suficiente espacio para dos adultos y un niño, o, en este caso, un pastor alemán muy entusiasmado. −Eso me permitirá verte elevarte. Todo lo que tienes que hacer es confiar en mí. ¿Te animas? −Te has tomado tantas molestias que no puedo decir exactamente no, ¿verdad? −Guay. Cruzaron el estacionamiento pavimentado y se dirigieron al puesto de alquiler. −¿Necesitas ayuda?−Preguntó Dusty, ofreciendo empujar la silla de Tatum por la arena. −No,−dijo Tatum, incluso cuando sus ruedas comenzaron a atascarse.

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−Si tú lo dices. Llámame si me necesitas.–Se arrodilló junto al gran buggy e inspeccionó los aparejos. Jordan observó a Tatum luchar por mantener el ritmo. Quería echar una mano, pero se convenció de esperar a que Tatum pidiera ayuda. −¿Puedes llevar a Lincoln por mí?−Tatum preguntó unos minutos más tarde.−Yo observare desde aquí. −Okey. Por supuesto. Jordan tomó la correa de Lincoln y le permitió llevarla al agua; Lincoln preparó sus patas delanteras y ladró a las olas que chocaban, luego clavó las orejas hacia atrás y corrió de cabeza hacia ellas. Jordan lo dejó ir lo suficientemente lejos como para probar su equilibrio antes de que ella lo impulsara a volver a la orilla. Lincoln corrió por la arena, agitando la lengua con la brisa. Corriendo junto a él, Jordan nunca se había sentido tan feliz o tan libre. Sabía que la realidad se establecería eventualmente. Por el momento, sin embargo, había encontrado el escape que anhelaba. Cuando regresó a la costa, Dusty repasó las reglas de seguridad y los procedimientos operativos. −Si el viento golpea tu cometa a la perfección, puedes obtener hasta veinticinco millas por hora de tu buggy. Las cometas de dos líneas son más pequeñas y no son tan fáciles de maniobrar como la cometa de cuatro líneas unida a este bebé. Con dos líneas, consigues un entrenamiento serio de la parte superior del cuerpo tratando de llegar a donde vas, y conducir es un desafío. Con cuatro líneas, el conductor tiene el control completo. Dio una lección rápida pero informativa sobre cómo operar el buggy, demostrando cómo producir energía y levantar, dirigir, detener y retroceder. −Si ataca contra el viento de esta manera, puede conducir en lugar de caminar de regreso a su punto de partida. No parecía darse cuenta de la imposibilidad de lo que acababa de decir. Si se quedaban sin viento, Tatum estaría tan indefensa como el buggy varado. Pero Jordan decidió ignorar en lugar de corregir su error. −¿Se divirtieron ustedes dos?−Preguntó Tatum después de que ella se abrochó el buggy. Lincoln ladró una vez y se sacudió el agua de mar de su grueso pelaje. Página 217 de 270 Al−Anka2019

−Lo tomaré como un sí. Lincoln saltó al buggy después de que Tatum le dio unas palmaditas en el lugar junto a ella. Jordan le arrojó un casco y se deslizó detrás del volante. Entonces Dusty les dio un empujón para que se pusieran en marcha. Una vez que el viento golpeó la cometa, se fueron. Las ruedas del buggy levantaron arena mientras cruzaban la playa. Lincoln ladró su aprobación después de que Jordan soltó un grito rebelde. Al principio, Tatum parecía nerviosa, pero pronto comenzó a relajarse.−¡Más rápido!−Gritó mientras el viento azotaba su rostro.−Ve más rápido. Jordan la miró, sintiendo la misma sensación de libertad que había experimentado mientras corría en la playa con Lincoln.−Me encantaría, pero no hay acelerador. Después de que Jordan se dirigió hacia el agua, Tatum pasó los dedos por el rocío. Luego se llevó los dedos a la boca y lamió el residuo salado de su piel. A su lado, Lincoln apenas podía quedarse quieto. Si no hubiera sido atado a su asiento, Jordan pensó que podría brotarle alas y volar. La risa de Tatum flotó en el viento. El sonido era más melódico que cualquier música que Jordan hubiera escuchado. Demasiado pronto, su tiempo asignado expiró y tuvieron que devolver el buggy. Usando las técnicas que Dusty había demostrado, Jordan atacó contra el viento. El movimiento les evitó tener que buscar un medio de transporte alternativo de regreso a la tienda, donde Dusty esperaba con las manos en las caderas y una sonrisa amable en la cara. −¿Cómo estuvo?−Preguntó. −Impresionante,−dijo Tatum mientras Lincoln rodaba en la arena. −Creo que alguien quiere ir de nuevo,−dijo Jordan después de que Lincoln se puso de pie y se sacudió. −Estoy aquí los siete días de la semana,−dijo Dusty, protegiéndose los ojos de la arena voladora.−Vuelve a verme en cualquier momento. −Lo haremos. Gracias,−dijo Tatum.−Pero este tipo grande necesita una ducha primero. −Lo llevaré.−Jordan apoyó los pies contra las ruedas de la silla de Tatum para evitar que se moviera mientras se trasladaba desde el buggy.−¿Vas a estar bien? Página 218 de 270 Al−Anka2019

−Si estoy bien. Ve. −Vamos muchacho. Jordan trotó hacia una de las duchas al aire libre. Lavó cuidadosamente la sal y la arena del pelaje de Lincoln, solo para empaparse cuando él sacudió el exceso de agua antes de que ella pudiera secarlo con una toalla de su bolso de playa. De pie sobre sus patas traseras, Lincoln puso sus patas delanteras sobre el estómago de Jordan y estiró el cuello hacia adelante mientras trataba de besar su rostro. Se inclinó para que él pudiera lamerle la mejilla. −De nada. Lo haremos de nuevo pronto, ¿okey? Lo prometo. Ladró una vez como para hacerle saber que tenía la intención de asegurarse de que ella cumpliera su palabra. −¿Te divertiste?−Preguntó Jordan después de encontrarse con Tatum en la acera. −Mi adrenalina todavía está bombeando incluso ahora. Eso fue increíble, Jordan. No puedo agradecerte lo suficiente por esto. −No tienes que agradecerme. Verte tan emocionada por algo es suficiente.−Jordan se arrodilló frente a Lincoln.−Ya sé lo que piensas; también te divertiste, ¿verdad?−Él le puso las patas en los hombros y le dio otra lamida entusiasta.−Me alegra oírlo,−dijo, secándose las mejillas con el dorso de la mano. −Si te compro un helado, ¿me dirás lo que pasó hoy? Jordan sintió que su sonrisa comenzaba a desvanecerse.−¿Estás tratando de sobornarme? −Lo que sea que funcione.−Tatum condujo hasta una heladería cerca del extremo norte de la playa y pagó su pedido.−Okey.−dijo entre lamidas de su cucharada de nuez de mantequilla.−Escúpelo. Jordan sumergió su cuchara en su taza de vainilla francesa.−Conocí a Billie hoy. Decir que no salió bien sería quedarse corto. La abuela Meredith fue genial al respecto,—tu tía también lo fue,—pero siento que las decepcioné. −Joder. Eres más dura contigo misma que yo. Hoy no podría haber sido tan malo. Jordan asintió enfáticamente.−Sí, podría. Estaba tratando de ayudar y terminé empeorando las cosas. Página 219 de 270 Al−Anka2019

−Dudo que. Solo dime qué pasó. Jordan respiró hondo y calmadamente.−Después de tirar la basura algunas cosas en uno de los cajones de la cómoda de Billie, se puso balística y golpeó a la abuela Meredith en la cabeza con un pisapapeles. Pensé que abuela iba a necesitar puntos de sutura, pero una de las enfermeras la vendó y detuvo el sangrado. Sin embargo, todavía creo que terminará con una cicatriz. −Déjame adivinar. Asaltaste el alijo de Billie. Jordan hizo una doble toma.−¿Cómo supiste? −¿Ves esto?−Tatum le mostró una cicatriz desteñida en la parte posterior de su brazo izquierdo.−Cuando cometí el error de tocar algo en ese cajón, me clavó un tenedor de plástico en el brazo. −Ay.−Jordan había asumido que la herida estaba relacionada con la guerra, no infligida por una anciana supuestamente indefensa. −Nos ha pasado a todos al menos una vez. Bienvenida a la hermandad. −Gracias.−Jordan se rió por primera vez desde que habían salido de la playa.−No me siento tan mal ahora que sé que no soy la única miembro. −Dudaste en ver a Billie porque no querías que la versión real fuera diferente de la que habías imaginado. Dejando de lado el pisapapeles, ¿cómo estuvo el resto de su visita? Jordan pensó por un momento.−Estuvo bien. Me alegro de haber ido. Aunque es una concha de la mujer que una vez fue, pude ver por qué la abuela Meredith deliraba sobre ella como líder. Billie arriesgaría su vida por las mujeres que se reportaban con ella. Su único objetivo no era verse bien, sino mejorar su trabajo. Puedo entender por qué abuela está tan mortificada ante la perspectiva de perderla como amiga. Verlas juntas me hizo sentir envidia. −¿Por qué? −Porque no tengo amigas así. Tatum extendió la mano sobre la mesa de hierro forjado y agarró la mano de Jordan.−Ahora sí.−Después de que Jordan entrelazó sus dedos con los de ella, Lincoln extendió la mano y colocó una pata sobre sus manos juntas, lo que llevó a Tatum a enmendar su declaración.−Que sean dos de ellos. Página 220 de 270 Al−Anka2019

Capítulo Catorce Meredith se sentó en el porche delantero de su casa alquilada y tomó un sorbo de un vaso de té dulce mientras Frances Turtledove regó sus abundantes macizos de flores en la parte delantera del bungalow de al lado. El llamativo sombrero de jardín de Frances parecía una ensalada de frutas con esteroides, pero ciertamente proporcionaba una amplia cobertura para proteger su pálida piel del sol. −Tus buganvillas son hermosas, Frances. ¿Cuál es tu secreto? −Hablo con ellas todos los días, las riego religiosamente y me aseguro de que tengan suficiente fertilizante. −Lo que sea que estés haciendo parece estar haciendo el truco. Frances sonrió radiante.−No le digas nada a Aaron y Erma, Meredith, pero creo que me gusta vivir al lado de ti mejor que vivir al lado de ellos. Incluso si eres una yanqui.−Ella tiró de la manguera del jardín para despejar una torcedura que había ralentizado el flujo de agua.−Las orejas de Aaron son tan grandes que puede escuchar a un perro tirarse un pedo desde una milla de distancia. La mitad del tiempo, Erma actúa como si la mantequilla no se derritiera en su boca; y si tengo que escuchar otra palabra sobre cuánto dinero gana su hijo el médico o cuántas casas posee, juro que perderé lo que me queda de mente. Meredith se cubrió la boca con la mano para sofocar la risa que amenazaba con escapar. Estaba segura de que Aaron y Erma probablemente podrían decir lo mismo sobre la hija de Frances,—la abogada, si aún no lo habían hecho. −Como dicen, las buenas cercas son buenos vecinos. ¿Qué está haciendo Marion esta noche? Al igual que la compañera de Beverly, Mary, Marion Turtledove no dijo mucho, prefirió dejar que su esposa hablara todo. −Ese hombre. A veces me da ganas de noquearlo y esconder su ropa.−Frances volvió a tirar de la manguera. Por frustración y no por necesidad, ya que, por lo que Meredith podía ver, el agua fluía bien.−Se queja tanto que me siento tentada a reservarle una habitación en el Página 221 de 270 Al−Anka2019

Peaceful Manor. Si lo hiciera, entonces podrías saludarlo la próxima vez que visites a Billie Daniels. Esta vez, Meredith dejó escapar su risa en lugar de tratar de mantenerla dentro. Cuando su vaso de té estuvo vacío, se levantó de su mecedora.−Será mejor que revise la cena antes de quemar la casa; cuídate, Frances. −Tú también.−Frances agitó tan entusiasmada que uno de sus flojos guantes de jardín casi voló de su mano. Antes de que Meredith llegara a la puerta principal, vio a la Bronco de Natalie que bajaba por la calle. Hizo una pausa para esperarla.−¿Qué hay en la bolsa?−Preguntó después de que Natalie estacionó el auto y comenzó a caminar hacia la casa. Natalie le tendió el paquete que llevaba.−Iba a traer una botella de vino, pero después de la historia que contó en la comida compartida sobre el efecto que el vino tiene en usted, decidí traer dos. Las mejillas de Meredith se calentaron. Cuando vio lo que parecía deseo en los ojos de Natalie, el resto de su cuerpo también se calentó.−Si tuviera un centavo por cada vez que escuchara eso, tendría diez centavos. −Al menos soy original. −Eres eso.−Meredith tomó la bolsa de las manos de Natalie. En su interior descansaba una botella de vino tinto y una botella de blanco.−Toma asiento mientras abro una de estas y me sirvo una copa. −¿Hay algo en lo que pueda ayudarte? −Ni siquiera pienses en eso. La cena está casi lista. Ponte cómoda. Volveré en un santiamén. Cuando Meredith salió de la cocina con una copa de vino en cada mano, Natalie se había sentado en el sofá cubierto. A pesar de la comodidad de la silla, Natalie parecía que se sentía fuera de lugar; parecía como Meredith se sintió la noche en que entró en Suzy. Parecía que quería irse. Parecía que quería quedarse. Parecía que quería volver a visitar el pasado. Parecía que quería dejarlo en descanso. Meredith le entregó una copa de vino blanco y se sentó frente a ella. Natalie levantó su copa y bebió la mitad de su contenido en un largo trago. En Vietnam, Natalie se había enfrentado a disparos de ametralladoras y rondas de mortero con aplomo, pero aquí, en este escenario, parecía muerta de miedo. Página 222 de 270 Al−Anka2019

Meredith había esperado reavivar su relación sería fácil. Ahora se dio cuenta de la difícil tarea que enfrentaba. Natalie se estableció en su vida. Se acomodó en sus caminos. La visita de Meredith obviamente había llevado a Natalie a reexaminar ambos. No parecía cómoda con el proceso. ¿Estaba dispuesta a arriesgarse a una idea que Meredith le había pedido que abandonara hace mucho tiempo o que sus años separados la convencieran de que no debían ser? −Algo huele bien,−dijo Natalie.−¿Que estamos teniendo? −Salmón al horno, espárragos asados y arroz pilaf. Si nos queda espacio, hay pastel de ruibarbo para el postre. −Debes haber vuelto al Bread and Butter. Beverly sirve pastel de ruibarbo todos los jueves como un reloj. −Lo sé. He estado allí casi a diario desde la tarde en que me presentaste el lugar.−Meredith le dio unas palmaditas en la cintura.−¿Se nota? −Apenas.−Los ojos de Natalie viajaron lentamente sobre el cuerpo de Meredith. Meredith llevaba pantalones capri amarillos y una blusa sin mangas a juego. Sin embargo, por la forma en que Natalie la miraba, deseó haber elegido algo más revelador. −Te ves tan en forma y arreglada en ese atuendo como cuando todas tus prendas eran de color verde militar. ¿Cuál es tu secreto? −Hago una hora de yoga todas las mañanas y treinta minutos de Pilates cada noche. En medio, camino más de lo que conduzco y me mantengo tan activo como puedo. Trato de comer bien, pero cuando encuentro lugares como el de Beverly donde todo en el menú me parece bueno pero puede que no sea bueno para mí, ocasionalmente cedo a la necesidad de tener uno de todo y me preocupo por las consecuencias más adelante.−Miró a Natalie de arriba abajo, tratándola tan minuciosamente como la inspección que Natalie le acababa de dar.−Los años también han sido amables contigo. Solías correr vueltas a nuestro alrededor en la base. Parece que todavía podrías marcar una milla de cinco minutos. Natalie soltó una carcajada.−Estoy demasiado chirriante para eso ahora. Incluso en mis sueños. −Eso es gracioso. En mis sueños, todavía eres de ocho pies de altura y a prueba de balas. Sigues siendo la mujer que corre hacia el Página 223 de 270 Al−Anka2019

peligro en lugar de alejarse de él. Sigues siendo mi caballero de brillante armadura. La mirada de Natalie era desafiante pero transparente. Meredith podía ver claramente las preguntas en sus ojos. Si ella había sido el caballero de Meredith con una armadura brillante, ¿por qué Meredith no le había permitido desempeñar el papel? ¿Por qué había elegido a George en el papel? Si Natalie hubiera luchado más por el amor de Meredith, ¿habría sido diferente? ¿Meredith habría elegido seguir su corazón en lugar de inclinarse ante las demandas de la presión social? Ahora que tenían una segunda oportunidad, ¿el resultado sería diferente esta vez? Pero las preguntas de Natalie no fueron formuladas y, por el momento, no fueron respondidas. −Una cosa que nunca has sido es una damisela en apuros,−dijo Natalie.−Y no creo que una mujer confundida con un pisapapeles constituya un ejército invasor. El recordatorio de los acontecimientos de la tarde llevó a Meredith a mirar las profundidades de su copa de vino como si fuera una adivina que examinara un juego de hojas de té. Pero no necesitaba ser capaz de predecir el futuro para saber qué tenía Billie. −Ella me parece más débil. Cuando volví a verla hoy, durmió el resto de mi visita. Su arrebato esta mañana se sintió como un último esfuerzo para ganar una batalla que está casi perdida. Ella está furiosa porque su capacidad disminuye. Ahora es solo cuestión de tiempo, ¿no? −Por desgracia sí. Meredith tomó un sorbo de vino para fortificarse.−Quiero estar allí cuando suceda. ¿Me llamarás cuando su tiempo se acerque? Quiero estar allí para ella como ella estuvo para mí. Para todas nosotras. −Me aseguraré de que te notifiquen cuando haga el inevitable giro para peor.−La voz de Natalie era clínica. Como si ella hubiera tenido demasiada práctica entregando la línea a familiares desconsolados. Entonces su tono se suavizó.−De hecho, te llamaré yo misma. −¿Día o noche? −Día o noche. −Gracias.

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Meredith se quedó callada por un momento mientras trataba de absorber la enormidad de los eventos por venir. Eventos que iban a ocurrir mucho antes de lo que ella o Natalie deseaban. −¿Recuerdas cuando Billie fue herida en Xom Que y eligió quedarse con su equipo en lugar de cobrar un boleto garantizado a casa?−Preguntó Natalie.−Ella quería terminar el trabajo que comenzó; ahora es mi trabajo asegurarme de que lo haga con dignidad. −No,−dijo Meredith,−es nuestro. ¿Te ha dicho qué tipo de servicio le gustaría? −Quiere tener un pequeño servicio conmemorativo en Savannah para amigos y familiares. Luego, eventualmente le gustaría tener sus cenizas esparcidas en la base del Muro en DC. Ella dice que dejó muchos amigos cuando dejó Vietnam y que quiere reunirse con ellos, aunque solo sea en espíritu. −Un tributo final apropiado. ¿Cómo te gustaría ser recordada cuando sea tu momento? Natalie frunció el ceño como si encontrara el tema desagradable.−Esa es una pregunta bastante morbosa, ¿no te parece? −Es el tipo de pregunta que los soldados solían discutir casi a diario, pero nunca respondías. ¿Por qué? −Por la misma razón, me negué a escribir mi propio obituario durante una tarea de inglés en la escuela secundaria. Tenía miedo de que lo que dijera o escribiera se cumpliera. Quería que mi vida estuviera más allá del alcance de mi imaginación, no ligada a lo que mi mente de catorce años logró poner en papel. −¿O sí? −Sí. Porque cuando dejamos Vũng Tàu, no pensé que alguna vez me encontraría sentada frente a ti otra vez. El corazón de Meredith se detuvo por un momento. El tiempo pareció detenerse. Fue transportada de vuelta a Vietnam. De vuelta a Vũng Tau. Podía sentir los labios de Natalie en los suyos. Acariciando; explorando. Un beso de hola. Un beso de adiós. −Quiero estar contigo,−había dicho Meredith esa noche,−pero

no puedo. Solo no puedo.

Había querido una familia. Había querido vivir una vida "normal" sin la mirada de ojos acusadores que cuestionaban sus elecciones. Y Natalie la había dejado ir. Ahora Meredith quería, necesitaba,—que Página 225 de 270 Al−Anka2019

Natalie la llevara de regreso. No sabía cuánto tiempo le quedaba en esta vida, pero no quería perder más tiempo jugando, ¿y si? Estaba lista ahora. Lista para dejar de existir y vivir,—realmente vivir por primera vez. Una campana sonó en la cocina, rompiendo el control que Natalie tenía sobre ella. −La cena está lista,−dijo Meredith de mala gana.−Espero que tengas hambre. Natalie la siguió hasta la cocina, donde arreglaron sus platos; después de sentarse a la mesa del comedor, Natalie desdobló su servilleta y la extendió sobre su regazo. Meredith tomó su mano, agacharon la cabeza cuando Meredith pidió la bendición. −Señor, gracias por la comida que estamos a punto de recibir; gracias por la familia Y gracias por los amigos perdidos hace mucho tiempo pero recién encontrados. Por todas estas cosas, rezamos en tu nombre. Amén. −Amén,−susurró Natalie con una voz ahogada por la emoción; se tomó un momento para recuperarse antes de intentar decir algo más. Alisando su servilleta con una mano, levantó el tenedor con la otra.−Te escuché hablar de tu nieta varias veces, pero solo mencionaste a tu hija de pasada. ¿Hay alguna razón para eso? sido.

−Diana y yo no somos especialmente unidas. Nunca lo hemos −¿Son extrañas?

−Yo no diría eso. Nuestra relación es...compleja. Somos como oponentes en un debate político, y decimos cuánto nos respetamos, por un lado, y al mismo tiempo refutamos los argumentos de la otra. La parte triste es que nadie gana. −Al igual que en un debate real. ¿Siempre ha sido así? −Cuando Diana nació, la enfermera la colocó en mis brazos, la miré y sentí que me encontraba con mi mejor amiga por primera vez; cuando ella comenzó a crecer, rápidamente se hizo evidente que éramos más como conocidas. Ella era, sin duda, la niña de papá. Fue a ver a George por todo—aprobación, consuelo, tranquilidad. Me sentí extraña. Cuanto más intentaba construir una relación con ella, más me alejaba. −¿Por qué? Página 226 de 270 Al−Anka2019

Meredith empujó lo que quedaba de su comida alrededor de su plato.−Porque se dio cuenta muy temprano de que yo era un fraude. Natalie arqueó las cejas, invitando sin palabras a Meredith a explicar a qué se refería con una declaración tan provocativa. −Cuando era más joven, todo lo que quería ser cuando creciera era una esposa y una madre. Me escuchaste decirlo más veces de las que pudimos contar. Eventualmente agregué más metas a la lista, pero casarme y formar una familia parecían las claves de mi felicidad. Las llaves que cerrarían la puerta a todo el descontento que había sentido desde que comencé a sospechar que sentía algo por otras chicas; cuando nació Diana, tenía todo lo que creía que quería, pero no era suficiente. No quería la vida que la mayoría de la gente describía como su ideal. Quería la que imaginé cuando bailé contigo una noche en Saigón. Quería la que me describiste una noche en Long Binh. Y quería vivir mi vida contigo. Pero, ¿cómo se suponía que debía hacer eso sin lastimar a George o hacer que Diana sintiera que era un error? −La cualidad más admirable del amor de una madre,−dijo Natalie después de una breve pausa,−es su disposición a sacrificar cualquier cosa por su hijo. En tu caso, sacrificaste tu propia felicidad para asegurarte de que tu hija mantuviera la de ella. Siempre sentí que no era suficiente para ti. La forma en que dejamos las cosas en Vũng Tàu y el hecho de que no me hayas contactado a lo largo de los años parecían confirmar esa idea. Ahora me doy cuenta de que no te mantuviste alejada porque no querías estar conmigo. Te mantuviste alejado porque lo hiciste. Cuando Natalie tomó la mano de Meredith entre las suyas, Meredith sintió que la distancia entre ellas comenzaba a erosionarse. −Cuando nació Jordan, sentí que me habían otorgado una segunda oportunidad. Inmediatamente nos unimos de una manera que Diana y yo nunca tuvimos. Entonces, cuando se acercó a mí y al resto de la familia, me llené de alegría. Además de ser feliz, sin esfuerzo había aceptado quién era y qué quería, supongo que vi la ocasión como una oportunidad para vivir mi vida indirectamente a través de ella; puede que no haya podido tener la vida que quería, pero ella sí. Hasta ahora, está haciendo exactamente eso. Ha tenido algunos tropiezos y ha dado algunos giros incorrectos en el camino, pero creo que está aprendiendo de sus errores. −¿Y tú?−Natalie remató su copa de vino sin soltar la mano de Meredith.−¿Has aprendido de tus errores? Página 227 de 270 Al−Anka2019

−¿Cuáles?−Meredith hizo girar su copa por el tallo. El contenido arremolinado atrapó la luz parpadeante de las velas que cubrían la mesa.−Ha habido tantos, he perdido la cuenta. −Parece que te has desanimado todos estos años porque temías no haber amado lo suficiente a tu hija cuando la verdad es que la amas demasiado. Meredith se quedó tan quieta que apenas recordaba respirar. −No eres una madre terrible, Meredith,−dijo Natalie, dando voz al mayor temor de Meredith.−Eres la mejor. Desinteresada, amable y generosa hasta el extremo. −¿Cómo lo sabes?−Meredith preguntó con temblor. −Porque te conozco. La resolución de Meredith se derritió. Se cubrió la cara con la servilleta cuando los sollozos le sacudieron el cuerpo. −Siempre has puesto las necesidades de todos los demás por encima de las tuyas,−dijo Natalie suavemente.−¿No es hora de que vengas primero? −Sigo diciéndome a mí misma que estoy lista para hacer eso; pero cada vez que pienso en seguir adelante con mi vida, me pregunto cómo responderá mi familia. Al principio, era la reacción de mis padres lo que me preocupaba. Entonces fue de mis hermanos. Ahora es de mi hija. Si Jordan no respondió favorablemente al escuchar que tengo sentimientos por ti, ¿cómo crees que lo hará Diana? Siempre se puso del lado de su padre en todo. ¿Por qué cambiaría a la mía ahora? −Porque te ama. En cuanto a Jordan, ama mucho a su abuelo, creo que tendría un problema con cualquiera que le digas te interesa,—hombre o mujer. Solo tuve la suerte de enfrentar su ira esta vez. −¿Esta vez?−Preguntó Meredith con una risa incrédula.−Haces que parezca que tengo una serie de pretendientes persistentes alineados afuera de mi puerta. −Estoy segura de que eres la sensación del centro de ancianos en Wisconsin. Meredith se secó los ojos con la servilleta.−Excepto por esa noche con Evelyn, no ha habido nadie en mi vida o en mi cama desde que George murió. −¿Por elección o falta de ella? Página 228 de 270 Al−Anka2019

−Más como falta de interés. No me siento atraída por nadie en mi círculo de amigos, y no estoy dispuesta a establecer un perfil de citas en línea o lo que sea que la gente esté haciendo en estos días para conocer gente. La vida es demasiado corta para pasarla mintiendo sobre mi edad, peso o color de cabello natural a alguien que probablemente me esté haciendo lo mismo. ¿Qué pasa contigo? ¿Cuánto tiempo ha sido para ti? −He tenido mi parte de experiencias a lo largo de los años, pero no he estado en una relación, seria o no, en años. −¿Por qué? −Es difícil de explicar. −Trata. Aunque Meredith estaba contenta de que Natalie estuviera soltera, quería saber por qué había elegido permanecer así. −Durante la guerra, sentí lástima por los expectantes porque tuvieron que enfrentar la muerte sin sus familias a su lado. No podía imaginar un destino peor y no quería que me sucediera a mí. Meredith recordó las expresiones de angustia de los soldados, sus gritos dolorosos por las madres, padres, hermanos, hermanas, esposas y niños que estaban dejando atrás mientras salían a regañadientes de este mundo y pasaban al siguiente. −En algún momento, dejé de planear para el futuro y comencé a vivir por el momento. Lucho con el miedo de terminar vieja y sola, dependiendo de la amabilidad de los extraños para ayudarme hasta el final, pero no quiero ser una carga para alguien que me importa. Tener una amante que me vea sufrir solo empeoraría mi sufrimiento. No quiero ver mi dolor reflejado en sus ojos.−Natalie se encogió como si acabara de recordar que Meredith había vivido el escenario de pesadilla que acababa de describir.−Lo siento. El fallecimiento de George tuvo que haber sido doloroso,—físicamente para él y emocionalmente para ti. −Sí, lo fue. No se lo desearía a nadie. Sin embargo, en lugar de ser debilitada por la prueba, me siento fortalecida por ello. No me alegro de haber tenido que pasar por eso, pero me alegro de haberlo logrado, ¿preferirías perderte el amor para evitar el dolor? −Es un compromiso que pensé que estaba dispuesta a hacer. −¿Hasta? Página 229 de 270 Al−Anka2019

−Hasta que estuviste tú. En Saigón, en Long Binh, en Vũng Tàu, y ahora aquí. No importa el camino que tome, siempre termina conduciéndome a ti. Natalie extendió la mano sobre la mesa con ambas manos; Meredith también la alcanzó. Alcanzado en el pasado. Alcanzado hacia el futuro.−¿A dónde crees que nos llevará este camino? −Podríamos ir a la vuelta de la esquina o podríamos terminar manejando una milla campestre. ¿Quién sabe?−Natalie sonrió. Las patas de gallo alrededor de sus ojos acentuaron su belleza.−¿Por qué no decidimos cuando llegamos allí? Meredith llevó las manos de Natalie a sus labios y besó sus dedos.−Suena bien para mí.

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Capítulo Quince Jordan tenía envidia. La abuela Meredith y Natalie habían cenado juntas todas las noches esta semana. También habían pasado las tardes juntas, sentadas con Billie y le leían su libro favorito. La abuela Meredith y papá George se habían reunido mucho antes de que Jordan naciera, por lo que no había podido ver a la abuela Meredith enamorarse. Esta vez, sin embargo, tenía un asiento de primera fila. Excepto que no quería estar en la audiencia. Quería estar en el escenario. Ella y Brittany habían terminado. Ella y Hayden nunca habían comenzado realmente. Estaba lista para seguir adelante. Salir y ver qué pasaba. Y quería hacerlo con Tatum. Tatum era inteligente, divertida, honesta y valiente. Todas las cualidades que Jordan podría pedir en una novia. Pero a pesar de que la abuela Meredith trató de convencerla de que la parálisis de Tatum era un obstáculo que podía superar, Jordan no podía verlo, pasarlo o superarlo. Podría ser amiga de Tatum. Podía sentarse con ella durante sus descansos para cenar en el trabajo o pasar por su casa para ayudarla a caminar con Lincoln cuando el tiempo lo permitiera, pero no creía que fueran capaces de más. El sexo no era para ella todo lo que Brittany había hecho que fuera, pero Jordan no podía negar su importancia. ¿Cuánta movilidad tenía Tatum? ¿Cuánta sensación? ¿Había estado con alguien desde que perdió el uso de sus piernas, o era la intimidad física ahora una imposibilidad para ella? Pero no sabía cómo hacer esas preguntas sin ofender a Tatum o, lo que es peor, tener esperanzas de algo que podría no suceder. Porque el hecho seguía siendo que, por mucho que disfrutara estar con Tatum, no disfrutaba que la vieran con ella. Odiaba las expresiones y las miradas que recibían,—y se odiaba a sí misma por dejar que esas miradas y expresiones la afectaran en lugar de ignorarlas. ¿Era así como se sentía la abuela Meredith cuando estaba luchando contra sus sentimientos por Natalie en Vietnam? ¿Querer Página 231 de 270 Al−Anka2019

algo,—alguien,—tanto pero incapaz de lidiar con el estigma de estar asociada con ella? La abuela Meredith había superado sus miedos. Jordan esperaba que no le llevara cuarenta y siete años hacer lo mismo. Asomó la cabeza por la puerta de la oficina de Tatum, pero retrocedió cuando vio a Natalie sentada frente al escritorio de Tatum.−Lo siento. No quise interrumpir. −Tonterías.−Natalie se levantó de su silla.−Debería agradecerte por evitar que agotara mi bienvenida.−Se volvió hacia Tatum.−Hablaremos más tarde, ¿okey, Tater? −Por supuesto. Natalie miró detenidamente el atuendo de Jordan y las comisuras de sus labios se alzaron en una sonrisa.−¿Cuántos deseos tengo? Cuando Jordan sugirió que los empleados usaran disfraces para combinar con las habitaciones temáticas, no había planeado quedarse atrapada interpretando a Barbara Eden en Mi bella genio. −Tres. Y los dos primeros no cuentan. −Está bien. Ya tengo el que quería. Hasta luego, chicas. −¿Qué pasa, Jordan?−Tatum preguntó después de que Natalie cerró la puerta detrás de ella con un suave clic. −Es casi la hora de cenar y necesito que me prestes tus menús. Tatum sacó los registros con hojas dobladas de su escritorio y se los entregó.−Deberías hacer copias para no tener que pedirlas cada vez que desee hacer un pedido. −¿Y perder mi excusa para ver qué haces aquí? ¿Dónde está la diversión en eso? Estoy de humor para pizza. ¿Qué hay de ti? −No puedo esta noche.−Lincoln, que había levantado la cabeza al oír la palabra "P," apoyó la barbilla sobre las patas después de darse cuenta de que no recibiría muestras de pepperoni en treinta minutos o menos.−Tengo un montón de papeleo para completar antes del final de mi turno.−Tatum barajó los informes en su escritorio para enfatizar.−Quizás la próxima vez. −Lo dijiste anoche. Y la noche anterior a eso. Y la noche anterior a eso. De hecho,−se dio cuenta Jordan con un sobresalto,−lo has estado diciendo durante una semana. ¿Estamos bien? Página 232 de 270 Al−Anka2019

La sonrisa de Tatum no llegó a sus ojos.−Por supuesto que estamos bien. ¿Por qué no lo estaríamos? −No me has dicho más de dos palabras hoy hasta ahora. ¿Hice o dije algo para molestarte? −¿Por qué piensas eso? Jordan se sintió como un combatiente enemigo sometido a interrogatorio.−¿Cuánto tiempo tienes la intención de responder una pregunta con una pregunta? −Lo siento si crees que estoy siendo una imbécil, pero no sé qué quieres que diga. −Sólo dime la verdad. Parece que—no lo sé. Parece que últimamente me has mantenido a un brazo de distancia. Extraño cenar contigo. Extraño pasar tiempo contigo. −Yo también te extraño.−La admisión parecía tener un costo.−Pero ya no puedo hacer esto. −¿Hacer qué?−Por un breve y absurdo momento, Jordan pensó que estaba siendo rechazada. Pero la realidad era mucho, mucho peor. −Pasa tiempo contigo y fingir que no quiero estar contigo; mirarte y fingir que no te deseo. ¿Me miras y finges que me ves en lugar de alguien en silla de ruedas? Salir en público contigo y fingir que no te importa lo que la gente piense cuando nos ve juntas. Llevarte al Festival de Música de Playa y bailar contigo, aunque nunca aprendí a follar. Lincoln se acercó y golpeó la cabeza contra la mano de Jordan; ella se agachó y le dio la atención que él buscaba, pero nunca apartó los ojos de la cara de Tatum. −Puedo estar en una silla de ruedas, pero no estoy muerta, Jordan. Tengo sentimientos. Tengo emociones. Tengo deseos. No sé si estás saliendo conmigo porque te gusto o porque crees que lograrás puntos de bonificación en el cielo por ser amable con una lisiada. −Eso no es lo que soy… −Espera. Déjame terminar. La voz de Tatum tembló de rabia. Lincoln dejó escapar un gemido agudo y dejó el lado de Jordan para pararse junto al de Tatum; se apoyó contra su pierna, tratando de aliviar su evidente angustia. La mano de Tatum tembló cuando enterró sus dedos en su piel gruesa. Página 233 de 270 Al−Anka2019

−Estaba bien hasta que te conocí. Había aprendido a aceptar todas las cosas que no podía hacer y alegrarme por las cosas que podía; en el momento en que te vi, sentí que había vuelto al punto de partida. −Tatum… −Me preguntaste una vez si lo haría todo de nuevo. Si sacrificara mi cuerpo por una causa en la que obviamente no crees. Tomaría mil balas por mi país, pero ninguna de ellas me dolería ni una fracción tanto como no poder hacer las cosas que quiero hacer contigo. Todas las cosas que no puedo hacer porque esta silla,—este cuerpo,—no me deja. Tatum golpeó sus puños contra sus piernas con frustración, puede que no haya podido sentir el golpe, pero no tuvo que hacerlo; Jordan lo sintió por ella. −Detente,−dijo Jordan lastimeramente.−Te vas a lastimar a ti misma. Pero Tatum no se detuvo. En cambio, golpeó más fuerte. −Tatum.−Jordan fue hacia ella y la tomó de las manos.−Por favor, detente. Tatum luchó por liberarse, pero Jordan se mantuvo firme, jadeando por el esfuerzo. Usó su ventaja superior para luchar contra los brazos de Tatum mientras Lincoln se quejaba con preocupación. −¿Terminaste?−Jordan aflojó su control sobre las muñecas de Tatum y se arrodilló frente a su silla de ruedas.−Si es así, es mi turno para hablar.−Extendió la mano para meter un mechón de cabello detrás de la oreja de Tatum. Tatum trató de alejarse de la presión, pero Jordan usó ambas manos para sostener su cabeza suavemente pero con firmeza.−Mírame. Tatum se resistió, pero finalmente logró mirar a Jordan a los ojos. −Lo último que quisiera hacer es lastimarte,−dijo Jordan.−Lo dije en serio cuando dije que te extraño, Tatum. Nunca he tenido una amiga como tú. Aparte de la abuela Meredith, eres la única persona con la que puedo hablar sobre cualquier tema que se me ocurra, ya sea tonto o serio. No quiero perder eso. No quiero perderte. Dime que no; dime que no es demasiado tarde. Jordan no sabía si ella instigó el beso o Tatum lo hizo, pero lo siguiente que supo fue que sus labios se presionaron juntos sin espacio para siquiera respirar entre ellas. La boca de Tatum estaba tensa al Página 234 de 270 Al−Anka2019

principio, como si hubiera sido tomada por sorpresa. Luego sus labios se relajaron y se fundieron con los de Jordan, quemándola con su calor. Jordan separó tentativamente sus propios labios y trazó los de Tatum con la punta de su lengua. Tatum gimió profundamente en su garganta. Su lengua salió y se deslizó por la de Jordan. Ella sabía a fresas y menta. Sabía a cielo. Mientras el beso continuaba, Tatum deslizó su mano por la parte posterior del cuello de Jordan. Sus dedos juguetearon con los mechones sueltos de su cabello alisado. Jordan se estremeció y se apartó el tiempo suficiente para susurrar:−No pares. Sus labios se encontraron de nuevo. Jordan sintió que se perdía en el beso. Perderse en Tatum. No, eso estuvo mal. No estaba perdida; había sido encontrada. Y Tatum había hecho el descubrimiento. Un rápido golpe en la puerta los obligó a separarse. Bud entró en la habitación antes de que Jordan pudiera levantarse de sus rodillas. −¿Qué está pasando aquí?−Preguntó, inspeccionando la escena. Tatum borró los rastros del lápiz labial de Jordan de su boca con su pulgar mientras ella, subrepticiamente, golpeaba su bolígrafo con el codo.−Dejé caer algo y Jordan me estaba ayudando a encontrarlo. Jordan se agachó debajo del escritorio. Tatum observó por el rabillo del ojo cómo Jordan se quitaba apresuradamente el lápiz labial manchado con la palma de la mano. −¿Qué pasa?−Preguntó Bud.−¿Ese perro tuyo no sabe buscar? Lincoln ladró indignado ante el insulto. −Lo encontré.−Jordan blandió el bolígrafo y se puso de pie.−Deberías tener más cuidado,−dijo con un guiño.−Puede que no esté cerca para rescatarte la próxima vez. −Lo hare. Gracias. −Mejor regreso al trabajo. Te dejaré con eso.−Jordan se apresuró hacia la puerta. −No tan rápido,−dijo Bud antes de que pudiera girar la perilla. Jordan tragó saliva, preguntándose cuánto había visto Bud. No había ninguna regla que prohibiera a los empleados salir juntos. De lo contrario, la relación de él y Riley sería aún más ilícita de lo que ya era; a pesar del dudoso precedente que Bud había establecido, no quería Página 235 de 270 Al−Anka2019

perder el respeto de sus compañeros de trabajo al convertirse en objeto de chismes de oficina. −¿En qué puedo ayudarte, Bud?−Preguntó Tatum. −No vine a verte. Vine a verla.−Se giró hacia Jordan.−Larry me dijo que podría encontrarte aquí. ¿Estás libre para cenar? Hay algunas cosas que debemos discutir. −¿Cómo? −He estado hablando con algunos de los huéspedes y les encantan los nuevos disfraces. Al personal parece gustarles también; quiero saber qué otras ideas tienes en mente para este lugar. Déjame llevarte a The Reef. El mejor marisco de la isla. Y no solo digo eso porque tengo una participación menor en el lugar. De acuerdo, tal vez lo hago. De cualquier manera, la cena va por mí. ¿Qué dices? −Dame un par de minutos para cambiarme y te veré en el vestíbulo. Bud parecía decepcionado.−Si insistes, pero lo que llevas puesto me parece bien. −Gracias, pero este atuendo no grita reunión de negocios. Eso es lo que tenías en mente, ¿verdad? ¿Una reunión de negocios? vida.

−Sí, por supuesto. Créeme, ya tengo suficientes mujeres en mi

Jordan sospechaba que su esposa diría que tenía una de más. Se giró hacia Tatum.−Larry tiene previsto salir en unos minutos. ¿Vas a estar bien sola? −No te preocupes por ella,−dijo Bud.−Está acostumbrada a sostener el fuerte. ¿No es así, Tatum? −Esa soy yo. La última línea de defensa. −¿Ves? Te lo dije. Vámonos. Trató de dirigir a Jordan hacia la puerta, pero ella se negó a ser conducida. −Casi lo olvido. ¿Qué tipo de cerveza debo llevar mañana por la noche? −¿Mañana en la noche?−Preguntó Tatum. −Todavía quedamos para cenar, ¿no? Página 236 de 270 Al−Anka2019

Tatum frunció el ceño. Jordan prácticamente podía leer su mente; por un lado, no se les permitía beber en el trabajo. Por otro lado, ambas estaban programadas para partir mañana. Jordan esperaba que Tatum pudiera adivinar a qué se refería sin obligarla a explicárselo delante de Bud. −Proporcionaré la cerveza si sirves la parrilla,−dijo Jordan. −¿Cómo suena las ocho en punto? −¿Por qué no hacemos las seis? Podemos ver una película mientras esperamos que la cerveza se enfríe. Ahora dime. ¿Qué tipo de cerveza te gustaría? −No me importa mientras esté mojada. −Creo que puedo manejar eso. ¿Te veo a las seis? Tatum sonrió mientras tomaba un Stetson para completar su atuendo de JR Ewing.−Es una cita.

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Capítulo Dieciséis −Abuela, ¿me dejarás en el trabajo antes de ir a lo de Natalie? −Claro, cariño. Estaría feliz. Fue el turno de Natalie de preparar la cena. Meredith revisó su maquillaje en el espejo del baño antes de prepararse para salir. Jordan la miró desde la puerta abierta. −Entonces, ¿ya la has besado? Meredith estaba tan sorprendida por la pregunta que casi se apuñaló en el ojo con su rizador de pestañas.−No. −¿Que estas esperando? ¿Una invitación por escrito? ¿El momento perfecto? Ninguna de las dos tendrá lugar sin un poco de ayuda. Cuando sucediera, Meredith quería que se sintiera natural. Sin prisas. No quería pensarlo demasiado. Pero ahora que Jordan lo había mencionado, besar a Natalie era en todo lo que podía pensar. Quería dejar su último beso detrás de ellas. Borrar el estigma y comenzar de nuevo. −Debería hacerlo. Plantar uno sobre ella tan pronto como abra la puerta esta noche. ¿Pero dónde está el romance en eso? Se rio para sí misma. A sí misma. ¿Quién hubiera pensado que estaría pensando en el romance a su edad? Jordan revolvió el cabello de Meredith.−Puede haber nieve en el techo, pero todavía hay fuego en el horno. Y el fuego de Meredith se estaba calentando cada día más. No se había dado cuenta de que las brasas moribundas podían contener tanto calor. −Si quieres algo de acción esta noche,−dijo Jordan,−deberías desabrochar algunos botones más en tu blusa y subir tu falda al menos dos pulgadas más. Solo mi sugerencia, pero no tienes que escucharme. −Tengo setenta, cariño, no diecisiete. Pero en cuanto le dio la espalda a Jordan, Meredith siguió sus sugerencias al pie de la letra. Jordan sonrió tan pronto como la vio. Página 238 de 270 Al−Anka2019

−Luces bien, abuela. No hagas nada que yo no haría. −Me temo que llegas treinta o cuarenta años demasiado tarde para eso.−Mientras cerraba la puerta principal, Meredith notó que Frances y Marion Turtledove estaban sentadas en el porche con sus bourbons y rama nocturnos.−Buenas noches, ustedes dos. ¿Cómo les va? Marion levantó su bebida a modo de saludo.−Buenas noches, Meredith. Frances se inclinó hacia delante en su mecedora.−¿Yendo a algún lugar? −Pensé que podría.−Meredith respondió la pregunta sin revelar demasiado. Nunca había tratado de publicitar su vida privada, y no estaba dispuesta a comenzar ahora, sin importar cuánto quisiera jactarse de lo feliz que era. Durante la semana pasada, su cabeza había estado en las nubes y sus pies apenas tocaban el suelo. −Buena noche, lo que sea que tengas en mente,−dijo Marion.−Diviértete. −Tengo la intención de hacerlo.−Antes de que pudiera llegar a su auto, Natalie apareció en el suyo.−Pensé que te encontraría en tu casa,−dijo mientras Natalie se unía a ella y a Jordan en el patio. −Tengo algo mejor en mente. −¿Cómo? −Pensé que podríamos hacer un picnic en la playa y ver la puesta de sol. ¿Cómo suena eso? −Como si tuviera que cambiarme los zapatos. Meredith señaló sus pies vestidos de mocasín. El cuero de los zapatos era tan brillante que era casi tan cegador como los centavos de cobre que relucían en los ojales. −Sí, esa podría ser una buena idea,−dijo Natalie. −Aquí, cariño, toma el auto. Meredith le dio a Jordan las llaves del auto, se precipitó dentro de la casa y agarró un par de sandalias. Cuando volvió a salir, Jordan se había marchado, pero Natalie la estaba esperando en el porche. −¿Lista para irnos?−Natalie tomó la mano libre de Meredith. −Creo que tenemos una audiencia.−Meredith rehuyó. Página 239 de 270 Al−Anka2019

Natalie siguió su línea de visión. Marion y Frances las observaban atentamente. −En ese caso, ¿por qué no les damos un espectáculo? Natalie tomó a Meredith en sus brazos y la besó. Meredith le devolvió el beso. La besó sin pensar. La besó sin remordimiento. La besé sin arrepentimiento. La besó sin tener en cuenta quién podría estar mirando. −Oh, mi dios,−dijo sin aliento después de que Natalie la dejó ir.−Ciertamente valió la pena la espera. ¿Sabes qué sería incluso mejor que un picnic en la playa? −No. ¿Qué? −Un picnic en el piso de la sala de estar. Podríamos perder la puesta de sol, pero tal vez podríamos ver salir el sol. ¿Cómo suena eso? −Como si tuviera que apagar mi camioneta. El motor de la Bronco estaba en ralentí, pero el de Meredith estaba empezando a acelerar. Sintió que se humedecía mientras veía crecer el deseo en los ojos de Natalie. Natalie prácticamente corrió por la pasarela. Apagó la Bronco, agarró una cesta de picnic del asiento trasero y se reunió con Meredith en el porche. −¿Quieres?−Preguntó Meredith. Le ofreció la mano e invitó a Natalie a entrar. Natalie escuchó ansiosamente su pedido. Meredith no había planeado esto. No había planeado nada de eso. Pero lo que estaba sucediendo era mucho mejor que cualquier cosa que pudiera haber inventado. Escuchó un fuerte golpe cuando Frances le dio una palmada en el brazo a Marion.−¿Por qué no puedes ser así de espontáneo? −Dame una razón y podría,−dijo Marion secamente. Meredith cerró la puerta, excluyendo al mundo y a todos los que estaban dentro. Nadie más importaba. Nada más importaba. Nada excepto la mujer con ella y el acto de amor que estaban a punto de realizar. Natalie colocó la cesta de mimbre sobre la mesa de café y se volvió para mirarla. Meredith miró a la mujer que había despertado su interés desde el momento en que abordaron un avión de transporte con destino a Vietnam y que ahora atrajo toda su atención. −¿Estás nerviosa?−Preguntó Natalie. Página 240 de 270 Al−Anka2019

−Estaría mintiendo si dijera que no. Natalie tomó la cara de Meredith en sus manos.−Relajate. No muerdo. −¿No?−Meredith colocó sus manos sobre las de Natalie.−Porque estoy segura de que leí en la página treinta y siete del manual oficial de instrucciones para lesbianas que se supone que debes. −Debe tener la versión revisada del manual. La página treinta y siete de mi copia dice que se supone que debo hacer esto. Pasó el pulgar por los labios de Meredith, provocando un jadeo; luego tiró de Meredith a sus brazos y comenzó a tararear la canción de Patsy Cline con la que habían bailado hacía tanto tiempo. Los ojos de Meredith se empañaron con lágrimas. −¿Qué pasa?−Preguntó Natalie, sosteniéndola con el brazo extendido. Meredith sacudió la cabeza para asegurarle a Natalie que todo estaba bien.−Nunca he podido escuchar esa canción sin pensar en ti, en mi corazón, siempre ha sido nuestra canción. −Y en mi corazón, siempre me has pertenecido. −¿Te importaría hacerlo oficial? Natalie colocó sus dedos debajo de la barbilla de Meredith e inclinó su rostro hacia arriba para poder besar su frente, sus mejillas y sus labios. −Pensé que nunca preguntarías.

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Capítulo Diecisiete −Estas son mías. Tendrás que valerte por ti misma.−Jordan levantó un paquete de seis cervezas. Cada ranura en el contenedor de cartón se llenó con una marca diferente, la mitad de ellas nacionales y la otra mitad importadas.−Necesito beber todo lo que pueda hoy porque creo que la abuela Meredith tuvo sexo anoche. Tatum se alejó de la puerta.−Eso no es lo que esperaba oírte decir cuando tocaste el timbre. Jordan entró y cerró la puerta detrás de ella.−Lo siento,−dijo, dejando caer una bolsa de DVD en la mesa de café.−¿Quieres que lo intente de nuevo? −Por favor. Tatum se dirigió a la cocina para ver el bistec y las verduras que se estaban marinando en un recipiente de plástico en el mostrador. −Okey. Toma dos.−Jordan colocó el paquete de seis en el mostrador de la cocina, giró la tapa de una de las botellas y tomó un largo trago. El sudor humedecía la tela de su camiseta de la Mujer Maravilla como si hubiera corrido las dos millas de su lugar en lugar de conducir. Lincoln se apoyó contra sus piernas, esperando que ella le saludara. Se agachó y le dio una palmadita, pero dirigió su comentario Tatum.−Creo que tu tía desvirgó a mi abuela. −Sí, eso es mucho mejor.−Tatum seleccionó una cerveza del recipiente, depositó el resto en el refrigerador y colocó varias brochetas de bambú en un recipiente con agua para remojar.−¿Cómo llegaste a tu información? −Digamos que fui testigo del brillo residual. −¿En qué sentido? −Cuando llegué a casa después de mi turno, Natalie y la abuela Meredith estaban comiendo ensalada de papas y pollo frito. Para el desayuno. −La gente desayuna su cena todo el tiempo. Tal vez Meredith y tía Natalie decidieron cambiar el guión.

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Jordan frunció los labios.−La abuela llevaba la camisa de tu tía, una gran sonrisa, y no mucho más. Tatum se dirigió a la sala de estar con la botella de cerveza metida entre los muslos.−Es cierto que ha pasado un tiempo, pero eso definitivamente me suena a relajación postcoital. −Te lo dije.−Jordan se sentó en el sofá y Lincoln se colocó sobre sus piernas como el perro faldero que evidentemente pensó que era. Su cola moviéndose golpeó contra el cojín del asiento cuando ella lo rascó entre sus orejas. Tatum colocó su botella de cerveza en una montaña rusa, metió la mano en la bolsa de DVD y echó un vistazo a los títulos. Jordan había traído un poco de todo. Las películas iban desde un documental hasta una comedia romántica, una película de arte en un idioma extranjero y un éxito de taquilla de Hollywood. −¿Cómo te sientes acerca de la escena en la que entraste esta mañana? −Me siento asquerosa pensando en que la abuela Meredith está ocupada con alguien. Ella tiene setenta, por el amor de Dios. Por otro lado, nunca la he visto tan feliz.−Jordan levantó lentamente los hombros encogiéndose de hombros.−Si ella es feliz, yo soy feliz. −¿Le dijiste eso? Jordan puso los ojos en blanco.−Uh no. Supuse que ella y Natalie querían estar solas, así que salí a caminar por la playa. Cuando regresé, se habían ido. −Está bien. Es sábado. Tía Natalie tuvo que trabajar hoy. −Y estoy segura de que la abuela Meredith fue con ella. Han sido como un par de recién casadas desde hace una semana,—unidas por la cadera y nunca muy lejos de la vista de la otra. Si reservan una habitación en Remember When para condimentar las cosas cuando su relación se vuelve obsoleta, las estás registrando, no yo. −No veo ninguna posibilidad de que eso suceda. Creo que prefieren hacer lo que sea que estén haciendo en la privacidad de sus propios hogares. −Hace unos meses, podría haber dicho lo mismo. Pensé que la abuela Meredith era un poco mojigata. Ahora no la consideraría incapaz de tener un video sexual en el mercado para fin de año.

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−¿Practicas las frases ingeniosas que surgen u ocurren de forma natural? Déjame revisar la nevera. Puede que tenga un poco de queso para acompañar tu quejido. −Muy graciosa. −Yo también lo pensé.−Tatum volteó uno de los DVD para leer la sinopsis en la parte posterior de la caja.−He tenido la intención de preguntar. ¿Cómo fue tu reunión con Bud? −Fue interesante. −¿Y eso? −Me ofreció un puesto permanente. −¿De verdad? ¿Lo vas a tomar? −Le dije que lo pensaría. Me queda otro año de universidad. Si cambiara mi especialidad, ese año podría convertirse en dos. No sé si estaría dispuesta a esperar tanto tiempo. −¿Que pasa contigo? ¿Podrías verte viviendo aquí? −Por el verano, sí. ¿Por el resto de mi vida? No lo sé. Berkeley me tiene mimada. Me gusta el ajetreo y el bullicio de la gran ciudad. La conveniencia de poder conseguir lo que quiera en cualquier momento del día o de la noche. Estar aquí es como estar de vuelta en Kenosha; todos conocen a todos y todo cierra a las diez en punto. Si me mudara tan al sur, me gustaría vivir en Atlanta o Miami. −¿Y qué hay de Savannah? Tiene el atractivo de la gran ciudad en un paquete de pueblo pequeño. Es una ciudad universitaria, por lo que hay un ambiente joven y moderno, pero es una de las ciudades más antiguas del sur, por lo que hay historia en casi todos los rincones. Y los hoteles están apareciendo por todas partes para manejar el flujo constante de turistas. −Debería contratarte para ser mi guía turística. O eso o mi consejera vocacional.−Jordan se inclinó para mirar más de cerca los DVD.−¿Para qué estás de humor? −Esta parece interesante, pero está subtitulado y podríamos desgastar el botón Pausa si dejo de revisar algo en la cocina o en la parrilla. −¿Qué hay de esta? ¿Lo has visto? Jordan recogió el documental, una película sobre un grupo de atletas tetrapléjicos que jugaron rugby en silla de ruedas de contacto Página 244 de 270 Al−Anka2019

completo para el equipo nacional de EE. UU. Los deportistas destacados eran un montón de tipos tatuados que jugaban duro dentro y fuera de la cancha. Tatum estaba dañada solo en dos de sus extremidades. Los chicos del video tenían problemas con las cuatro, pero no habían dejado que eso los detuviera. −Lo vi cuando estaba en rehabilitación después de mi primera ronda de cirugía. Los médicos y las enfermeras pensaron que me inspiraría. Se suponía que debía verlo y darme cuenta de que aún podía divertirme, pasar un buen rato y vivir una vida completa a pesar de estar en una silla de ruedas. −¿Funcionó? −No estaba en el espacio de cabeza correcto. En ese momento, no quería sentarme en nada diseñado para hacerme sentir mejor. No quería inspirarme. Solo quería que me dejaran sola para meditar; afortunadamente, el personal que me atendió no me dejó salirse con la mía. Si lo hubieran hecho, me habría perdido una gran película y sería aún más antisocial de lo que soy ahora. −Ese es un pensamiento aterrador,−dijo Jordan con una sonrisa, dejó el documental y recogió otro DVD.−¿Qué pasa con esta? Tatum miró la portada. La caja contenía la primera temporada de una serie de Cable Reality que giraba en torno a cuatro mujeres en silla de ruedas que intentaban navegar por el camino rocoso de las relaciones románticas y familiares en Los Ángeles, conscientes de la imagen. −Vi el primer episodio por curiosidad porque había leído en alguna parte que una de las mujeres tenía novia. Vi el resto de los episodios porque, a pesar de que la mujer y su novia terminaron algunas semanas en la temporada, los productores lograron hacer todo bien. La frustración, las expresiones, las miradas de lástima, la sensación de traición provocada por un cuerpo que no puede hacer todas las cosas que una vez pudo. Toda la mierda con la que tengo que lidiar todos los días estaba allí en la pantalla cada semana. Las mujeres en la televisión tienen un aire de glamour y sofisticación que nunca podría lograr, pero sus luchas fueron las mismas que las mías.−Hizo una pausa.−Estoy sintiendo un tema aquí. −Sí, probablemente no podría haber sido más obvio si hubiera traído una bolsa llena de especiales después de la universidad. No hay lecciones de vida o episodios muy especiales. Lo tengo.−Jordan se rió amablemente y le lanzó a Tatum otro DVD.−¿Eso será más de tu agrado? Página 245 de 270 Al−Anka2019

Tatum miró la caja en sus manos. La película, una comedia romántica, fue una historia divertida pero conmovedora de una mujer que se enamora de su florista mientras camina por el pasillo el día de su boda. Jordan lo había visto tan a menudo que memorizaba el diálogo, pero la historia la absorbía todo el tiempo. −Buena elección. Tatum puso el DVD en el reproductor y puso en pausa la película, Jordan se acercó a ella después de que se transfiriera de su silla al sofá; Lincoln saltó para hacer espacio. Dio tres vueltas y se tumbó a los pies de Tatum. Jordan podía sentir el calor de la pierna de Tatum donde su muslo presionaba contra el de ella. Deseó que Tatum hubiera usado pantalones cortos para poder sentir la sensación de piel sobre piel, pero supuso que Tatum no quería que ella viera sus piernas destrozadas, las extremidades marchitas entrecruzadas con cicatrices. −Esto es bonito. Cuando comenzó el verano, Jordan no tenía idea de que sería así, ahora se preguntaba cómo terminaría. ¿Ella y Tatum se acercarían aún más o sus dudas persistentes las mantendrían separadas? Tatum pasó el brazo por el respaldo del sofá cuando comenzó la secuencia de apertura de la película. Jordan se acurrucó en el hueco del brazo de Tatum y apoyó su mano sobre su pierna como si perteneciera allí. Como si ella perteneciera aquí. −¿Puedo conseguirte otra cerveza?−Preguntó Tatum después de que la película terminara canción que le daba título extremadamente tarareable. Jordan la siguió a la cocina.−No te preocupes. Puedo conseguirla yo misma. −Pon los brownies en el horno mientras estás en ello. Pensé que podríamos tomar un poco de postre. −Guay. Si tienes helado, creo que podría besarte. −No digas eso demasiado fuerte. Podría sostenerte a eso. La idea hizo que el estómago de Jordan diera un vuelco divertido mientras arrojaba sus botellas de cerveza vacías en la papelera de reciclaje.−¿A qué temperatura debo configurar el horno?−Le dijo Tatum y le entregó la fuente para hornear llena de masa que había preparado antes. Jordan dejó el plato sobre el mostrador y presionó Página 246 de 270 Al−Anka2019

algunos botones en el panel de control para que el horno se precaliente. Tatum agarró los contenedores que necesitaba, los balanceó en su regazo y rodó hacia el patio para encender la parrilla. Después de que el horno emitió un pitido para anunciar que había alcanzado la temperatura deseada, Jordan puso los brownies para hornear, sacó dos botellas de cerveza del refrigerador y se unió a ella afuera. −¿Vamos a hablar sobre lo que pasó ayer,−preguntó Jordan, poniendo sus cervezas en la mesa del patio,−o vamos a fingir que nunca sucedió?−Levantó el paraguas sobre la mesa y se sentó en uno de las sillas bien acolchadas.−Tengo noticias para ti: no soy buena fingiendo. Especialmente contigo. −Es bueno escuchar eso porque yo tampoco.−Tatum puso una mano sobre la parrilla para controlar el calor. Luego comenzó a enhebrar la carne y las verduras marinadas en brochetas.−Voy a admitir que me siento atraída por ti, pero a veces dudo que el sentimiento sea mutuo. −Guao−Jordan salió a medio camino de su silla antes de acomodarse en ella.−Permítanme corregir esa suposición falsa en este momento. Si no pudiste saber por la forma en que respondí a tu beso ayer, déjame decirlo alto y claro: creo que estás jodidamente caliente. −¿Pero? −Sin peros. Creo que estás jodidamente caliente.−Presionó su dedo contra la mesa para enfatizar. Tatum colocó las brochetas preparadas en la parrilla y se limpió las manos con el paño de cocina que cubría su hombro cuando la carne y las verduras comenzaron a chisporrotear.−Gracias por decirlo, pero debe haber algo que te detenga. Porque si estoy tan jodidamente caliente como dices, creo que ya habrías tratado de saltar sobre mis huesos. El calor subió a la cara de Jordan, dejando que Tatum supiera que había descubierto la verdad. ¿qué?

−¿Ahora te gustaría llenar el espacio en blanco? Te atraigo, pero Jordan decidió ser honesta. Con Tatum y ella misma.

−Me siento atraída por ti, pero me pregunto hasta dónde podemos llegar.−Jordan hizo una pausa entre cada palabra, sin saber si debía seguir hablando o callarse. Sus ojos se posaron en la entrepierna Página 247 de 270 Al−Anka2019

de Tatum.−Si tuviéramos intimidad y te tocara allí, ¿serías capaz de sentirlo? −Me he tocado suficientes veces en la oscuridad de la noche para saber que la respuesta correcta es sí. En cuanto a las preguntas que no hiciste, esas son más difíciles de responder. Cuando llegue el momento,—si llega el momento,—¿sería capaz de maniobrar mi cuerpo de la manera que necesito para complacerte? ¿Habría pausas incómodas mientras lucho para poner mis extremidades en posición? ¿Podría darte un orgasmo? ¿Y podría sentirme lo suficientemente cómoda conmigo misma y con la situación para permitirme darme uno? ¿Es eso lo que quieres saber? Jordan trató de hablar pero no pudo. Todo lo que pudo hacer fue asentir. Todo lo que podía hacer era sentir. Confusión. Curiosidad; deseo. −Ya que lo preguntas, sí, tengo plena sensación en esa área en particular.−Tatum tomó la mano de Jordan en la suya y la colocó sobre su corazón.−Pero no importa dónde me tocaras, lo sentiría aquí. Donde cuenta. Jordan la miró, aún sin palabras. Sus labios se movieron, pero no salió ningún sonido. ¿Cuánto estaba dispuesta a renunciar a cambio de estar en una relación con Tatum? ¿Cuánto estaba dispuesta a perderse al estar con una pareja discapacitada? ¿Podría vivir sin paseos compartidos en la playa, bicicletas construidas para dos o bailes lentos bajo las estrellas? ¿Podría vivir con miradas, calcomanías para discapacitados y adaptaciones especiales? No sabía si podía vivir con alguna de esas cosas, pero una cosa se estaba volviendo cada vez más clara: no podía vivir sin Tatum.

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Capítulo Dieciocho La piel de Meredith estaba cálida por los rayos del sol de la mañana que entraban por la ventana del dormitorio. Natalie puso la cabeza sobre su mano derecha levantada y corrió las yemas de los dedos de su izquierda a lo largo de la espalda desnuda de Meredith, explorando las mesetas, subidas y caídas de cada llanura y valle. Un perfume almizclado distintivo colgaba pesado en el aire. La habitación olía a sexo. Meredith cambió de posición para salir del lugar húmedo. ¿Cómo sucedió esto y por qué? El cómo no importaba, tampoco el por qué. No había sido tan esclava de sus hormonas desde que era una adolescente cachonda. Y ella amaba cada minuto de eso. Natalie arrojó la sábana superior a un lado y bajó la mano para poder trazar la curva de las caderas de Meredith. Meredith se retorció y se volvió para mirarla. −Lo que estás haciendo no es distraer en lo más mínimo. Sonriendo, Natalie besó los hoyuelos en la parte baja de la espalda de Meredith y la cubrió con la sábana. Agarró su almohada y la metió debajo de ella para aliviar la tensión en su espalda mientras yacía boca abajo. El lado de Meredith de la cama,—sí, ya lo pensaba así,—estaba lleno de docenas de fotografías antiguas, algunas en color pero la mayoría en blanco y negro. Helen Cummings las había tomado mientras cubría la guerra. Aunque Helen había comenzado a intentar grabar el conflicto en palabras, sus fotografías finalmente se hicieron más famosas que sus despachos desde el frente. Cuando finalmente se retiró, se la conocía más como fotógrafa que como periodista. Meredith examinó las imágenes de los soldados, civiles y ciudades y pueblos bombardeados. Natalie las examinó con ella. −No hemos hablado de lo que podría pasar cuando termine el verano, pero podríamos tener todo lo que siempre quisimos. Y podríamos tenerlo juntas. Meredith, deseo... Sonó el teléfono celular de Natalie, llenando instantáneamente de miedo a Meredith. El teléfono era el número de trabajo de Natalie y estaba destinado a ser utilizado solo en caso de emergencia. Natalie lo alcanzó y encendió el altavoz. Página 249 de 270 Al−Anka2019

−Nat, es Debbie,−dijo uno de los compañeros de trabajo de Natalie. Meredith pudo escuchar el miedo que Debbie estaba tratando de ocultar. −¿Qué pasa? −Es Billie. Cuando entré a verla esta mañana, ya estaba despierta. −Eso no es nada inusual. Siempre ha sido madrugadora. −Preguntó si estabas de servicio. Cuando le dije que no lo estabas, me dijo que te encontrara y que te dijera que estaba lista. Esas fueron sus palabras exactas. Dile que estoy lista. Poco después, entró en coma. No ha respondido desde entonces. Creo que necesitas llegar tan pronto como puedas. −Voy en camino. Después de que Natalie terminó la llamada, Meredith salió de la cama y tomó su ropa. Era hora.

3

La voz de Natalie se estaba desvaneciendo. Ella y Meredith se habían turnado para leerle a Billie durante horas, tratando de llegar al final de su libro favorito antes de que llegara al final de su vida. −Aquí. Bebe esto.−Meredith le entregó a Natalie una lata de té dulce con sabor a limón de la máquina expendedora en el pasillo.−Me haré cargo por un tiempo. −Gracias,−dijo Natalie agradecida.−Necesito caminar por un tiempo. Mis piernas están rígidas. Meredith la ayudó a levantarse de su silla. Natalie se movió con cautela mientras intentaba restablecer la circulación. −Te llamaré si algo cambia,−dijo Debbie. Llevaban vigilia desde esta mañana. Uno por uno, todos los amigos de Billie que vivían cerca habían venido a presentar sus respetos. Billie no era del área inmediata—Savannah, su ciudad natal, estaba a casi dos horas en auto,—pero durante dos años había sido parte de la estructura de la comunidad. No estaba relacionada por Página 250 de 270 Al−Anka2019

sangre, pero era parte de la familia extendida. De manera reveladora, ninguno de los miembros de su familia biológica se había dignado hacer acto de presencia. Meredith se alegró de poder estar allí en su ausencia. Por el bien de Billie y el suyo. Meredith acercó su silla a la cama, abrió el libro en la página marcada y retomó donde había dejado Natalie. −Capítulo veintiséis. Leyó sobre Scout Finch, su hermano Jem, y sus aventuras creciendo en la ficticia ciudad sureña de Maycomb. −Capítulo veintisiete. Natalie regresó a la habitación luciendo un poco renovada pero aún cansada.−¿Me perdí algo?−Preguntó con ansiedad mientras volvía a su asiento en el lado opuesto de la cama. −No,−dijo Debbie en voz baja,−ella todavía está aquí. −Capítulo veintiocho. Meredith tomó un sorbo de agua antes de leer sobre el fatídico encuentro de Scout y Jem con Bob Ewell en el bosque en una oscura noche de octubre. −Capítulo veintinueve. La respiración de Billie se hizo superficial. Meredith podía sentir que comenzaba a titubear—se le quebró la voz al leer sobre el primer encuentro de Scout con el solitario Boo Radley,—pero no pudo parar; ahora no. −Capítulo treinta. Meredith sintió que las lágrimas humedecían sus mejillas cuando Atticus Finch agradeció al hombre tímido e incomprendido que había salvado la vida de sus hijos. Cuando Natalie también comenzó a llorar, Debbie comprobó si Billie aún respiraba. Meredith miró la cama. Billie parecía tranquila y libre de preocupaciones. Incluso parecía tener una sonrisa en su rostro. Natalie rodeó la cama y se paró detrás de la silla de Meredith. Apoyó las manos en la parte posterior del cuello de Meredith, amasando los músculos tensos y cansados. −Capítulo treinta y uno.

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Cuando Meredith llegó a la página final, no pudo leer las últimas líneas. La habían hecho llorar la primera vez que leía el libro, siempre la hacían llorar cada vez que veía la película, y ahora no era diferente. −Se volvió… Se detuvo, incapaz de continuar. Natalie sacó suavemente el libro de sus manos. Mientras Debbie colocaba sus dedos en la muñeca de Billie para tomarle el pulso, Natalie leyó que Atticus apagaba la luz y entraba en la habitación de Jem, donde permanecería toda la noche y donde estaría cuando Jem se despertara a la mañana siguiente. Pero Billie nunca volvería a despertarse. Porque tan pronto como Natalie leyó las palabras finales, Debbie asintió solemnemente y dijo:−Se ha ido. Meredith puso su mano sobre la de Billie, todavía cálida pero demasiado quieta.−Descansa en paz amiga mía. Tu guerra ha terminado ahora.

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Capítulo Diecinueve Natalie se sentó en su porche trasero mirando al espacio. Lidiar con el flujo constante de simpatizantes se había vuelto cansador y ella necesitaba algo de tiempo para sí misma, incluso si eso significaba no hacer absolutamente nada con ese tiempo. Jordan no podía culparla; había sido igual cuando murió papá George. Ella solo quería estar sola, lejos de todos los visitantes bien intencionados que le preguntaban si estaba bien cuando era evidente que estaba lejos de eso. Natalie cerró los ojos e inclinó la cara hacia el cielo, disfrutando del calor de los rayos del sol sobre su piel. No queriendo asustarla, Jordan se aclaró la garganta para anunciar su presencia.−Tengo algo para ti. Natalie abrió los ojos y se volvió para mirarla.−¿Qué? Jordan se asomó dentro del plato cubierto con papel de aluminio en sus manos.−Parece tetrazzini de pavo. Huele a eso también. Lo trajo una mujer de cabello azul. Natalie tomó la taza de café humeante en la mesa al lado de su silla.−Esa podría ser cualquiera. −¿Qué quieres que haga con eso? Con la comida como la moneda común del dolor, Natalie y la abuela Meredith eran más ricas de lo que cualquiera podría esperar ser. Tartas, pasteles, guisos, sopas, ensaladas y varios mostradores de pollo en las cocinas de Natalie. Igual que muchas se estaban acumulando en la casa alquilada de la abuela Meredith, también. −Te diría que lo guardes en el refrigerador,−dijo Natalie,−pero creo que el refrigerador está lleno. Voy a tener que congelar algunas de estas cosas o comenzar a regalarlas. De lo contrario, se echarán a perder. −Deberías llevar algo para el trabajo contigo. Estoy segura de que tanto los residentes como los empleados lo apreciarían. El resto, podrías donarlo a un refugio para personas sin hogar. Te ayudaré a empacarlo, si quieres. Solo avísame cuando estés lista. −Suena como un plan para mí. Página 253 de 270 Al−Anka2019

−Genial.−Jordan fue a la cocina y regresó unos minutos después, menos el tetrazzini de pavo.−¿Dónde está abuela? −Acostada. −¿Se encuentra ella bien? −Ella está bien. Solo cansada. Los últimos días han sido difíciles para ella. Para las dos, de verdad. La despertaré con tiempo suficiente para prepararse para el servicio. −¿Quieres compañía? Natalie pareció sorprendida por la solicitud. Jordan no podía culparla. Nunca habían pasado tiempo juntas sin la abuela Meredith para actuar como amortiguador. Natalie retiró los restos del periódico de la mañana de la silla junto a la de ella.−Toma asiento. Jordan se acomodó en la silla y cruzó las piernas debajo de ella. −Eso me doler las rodillas solo de mirarte. Oh, ser joven y flexible. Algunos días, solo ser flexible sería suficiente.–Natalie miró por encima del hombro.−¿Tatum está contigo? −No, ella dijo que tenía algunas cosas que tenía que cuidar antes de esta tarde. Me reuniré con ella más tarde. Estamos yendo al servicio juntas. −Me lo imaginé.−Natalie tomó otro sorbo de su café.−Tatum no se lleva a mucha gente. Tampoco Lincoln. Sin embargo, parece que a ambos les gustas. Hay algo que decir para eso, ¿no crees? −No iría tan lejos. −Me gustaría. Has sido buena para ella. −No, ella ha sido buena para mí. −¿La amas? −¿Qué? Natalie mostró una sonrisa torcida. Jordan vio a la joven por la que la abuela Meredith había caído hace mucho tiempo.−Me escuchaste. Jordan se movió en su asiento.−Ella me gusta. Mucho. −Es bueno saberlo, pero si la amas, asegúrate de decírselo. −Sí, señora. Página 254 de 270 Al−Anka2019

Natalie sonrió ante el ejemplo de la cortesía sureña que Jordan había recogido, casi sin darse cuenta. Jordan se preguntó si ella también había adquirido el acento. Si lo hubiera hecho, sus amigos en Berkeley,—y los de Kenosha, para el caso,—nunca la dejarían escuchar el final. −¿Tienes hambre? La abuela dice que no has estado comiendo, déjame hacerte un plato. −Eso no es necesario. −Sí lo es. Sé que no tienes ganas de comer, pero tienes que forzarte. Cuando murió Papa George, sentí que mi mundo había terminado. No comí durante tres días. Mis padres cocinaron todas mis comidas favoritas, pero nada me atrajo, ni siquiera el mundialmente famoso estofado de cerdo y huevo picante de mi padre. Normalmente, podría comer una olla entera de las cosas yo sola, pero solo la aparté y pedí que me excusaran. Luego subí a mi habitación y lloré. Natalie volvió a mirar al espacio.−He llorado tanto esta semana que sigo pensando que se me acabarán las lágrimas en algún momento; pero ellas siguen viniendo. Sabía que este día llegaría. Lo he sabido por años. No sé por qué lo estoy tomando tan duro. −En lugar de estar de luto únicamente por alguien que ya has perdido, quizás estés de luto por alguien que esperas no perder de nuevo. −¿Cuántos años tienes de nuevo? Mucho mayor que al comienzo del verano. Eso fue seguro. −Un día,−dijo Jordan, resumiendo su historia,−la abuela Meredith hizo un sándwich de ensalada de pollo y lo partió conmigo; sentada con ella, sabía que todo iba a estar bien. Y lo ha estado. Hasta el día de hoy, un sándwich de ensalada de pollo sigue siendo mi comida reconfortante favorita. ¿Te gustaría uno? Lo dividiré contigo. Natalie se acercó y le tomó la mano.−Cuando te conocí, pensé que eras una mocosa malhumorada. Pero esa chica ya no está. Una joven madura y sensata se sienta aquí en su lugar. Todavía dices algunas cosas que me hacen sacudir la cabeza con exasperación de vez en cuando, luego te das la vuelta y me atas un lazo alrededor del corazón como lo estás haciendo ahora. Ahora era el turno de Jordan de llorar. Se inclinó y besó la mejilla de Natalie. −¿Por qué fue eso?−Preguntó Natalie. Página 255 de 270 Al−Anka2019

−Por completar la vida de abuela. Ninguna de nosotros se dio cuenta, pero le faltaba algo hasta que volviste a su vida. Gracias por ayudarla a encontrarlo. Gracias por ayudarla a encontrarse a sí misma. Jordan envolvió sus brazos alrededor del cuello de Natalie; Natalie le devolvió el abrazo.−El placer fue mío. La abuela Meredith llegó al porche frotándose los ojos enrojecidos por el sueño.−¿Estoy interrumpiendo algo? −Estaba tratando de robarte a Natalie, pero está demostrando ser resistente a mis encantos. −No le hagas caso. Sabes que se puede confiar en esta generación más joven sólo en la medida en que puedas tirarlas. Jordan le dio a Natalie otro beso en la mejilla. Natalie llevó a la abuela Meredith a su regazo cuando Jordan se dirigió a la cocina. A diferencia de la abuela Meredith, Jordan no creía en el azar o el destino. Ella creía que la gente hizo su propia suerte. Sin embargo, no podía negar que algo estaba trabajando aquí. Ella y la abuela Meredith debían estar aquí. Aquí. Ahora. Para Billie. Para Natalie. Para Tatum. La una para la otra. Las voces de Natalie y la abuela Meredith atravesaron la puerta mosquitera. Jordan las escuchó hablar mientras ella preparaba el sándwich. −¿Qué estás haciendo?−Preguntó Natalie.−No estaba planeando despertarte por al menos otra hora. −Me temo que Diana te ganó. −¿Cómo? −Ella y Frank están en Savannah. –¿Han venido desde Wisconsin? −Después de que Jordan llamó para decirles que Billie falleció, decidieron volar y mostrar su apoyo. Se registraron en un hotel cerca de River Street hace unos quince minutos. −Espera. ¿De verdad vinieron mamá y papá?–Jordan lamió la mayonesa de sus dedos mientras abría la puerta mosquitera con el trasero. Le entregó a Natalie un plato con un sándwich y un puñado de palitos de zanahoria.−¿De quién fue la idea, de mamá o de papá? −¿Qué importa?−Preguntó Natalie.−Querer estar aquí es algo bueno, ¿no? Página 256 de 270 Al−Anka2019

Jordan frunció el ceño.−No conoces a mi madre. Cuando quiere, puede ser una verdadera... −Persona rápidamente.

difícil

para

vivir,−dijo

la

abuela

Meredith

Jordan alcanzó su mitad del sándwich.−Esa es una forma de decirlo. −¿Por qué no se llevan bien tú y tu madre?−Preguntó Natalie. −Mi papá dice que somos demasiado parecidas. −¿No estás de acuerdo? −Creo que no podríamos ser más diferentes. Todo lo que sé es que nada de lo que hago es lo suficientemente bueno para ella. Mi ropa, mis notas, mis amigos y mi "causa de la semana". Jordan dibujó comillas alrededor de la odiada expresión que parecía aparecer cada vez que ella y su madre tenían una conversación seria.−Dice que me muevo de causa a causa y de persona a persona como una mariposa en busca de la flor más bonita e interesante. −¿Lo haces? −No, yo…−Jordan hizo una pausa para pensar seriamente en la pregunta en lugar de responder reflexivamente con su negación estándar.−Quizás alguna vez, pero ya no. Soy más madura ahora. −No me digas,−dijo Natalie.−Díselo a ella. Natalie lo hizo sonar mucho más fácil de lo que realmente era; cada vez que Jordan intentaba refutar las evidencias de su madre, las palabras se atascaban en su garganta.−Abuela Meredith, ¿vas a hablar con mamá?−Preguntó con un bocado de ensalada de pollo sobre trigo. −¿Cómo te está yendo esa dieta de alimentos?−Preguntó Natalie. Jordan le sacó la lengua. Okey, tal vez todavía tenía algo de trabajo que hacer en el departamento de madurez. Pero obedientemente se tragó la comida en la boca antes de preguntarle a la abuela Meredith su siguiente pregunta.−¿Planeas decirle antes o después del servicio? −Es una conversación que ella y yo necesitamos tener más temprano que tarde. −Cuando estés lista,−dijo Natalie,−estaré allí para ti. −Lo sé.−La abuela Meredith agarró la mano de Natalie.−Siempre lo has estado. Página 257 de 270 Al−Anka2019

−Y siempre lo estaré. −Yo también estaré allí,−dijo Jordan, crujiendo en un palo de zanahoria.−Porque si conozco a mamá, vas a necesitar refuerzos. Me pregunto si Lincoln está disponible para respaldo.

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La boca de Jordan se abrió cuando abrió la puerta y vio a Tatum con su vestido azul. −¿Qué piensas?−Preguntó Tatum.−¿Me veo lo suficientemente bien como para pasar la reunión? Los zapatos de cuero negro de Tatum se abrillantaron con un alto brillo, su abrigo de uniforme oscuro acentuó sus anchos hombros, y el colorido conglomerado de alfileres y medallas en su pecho ofreció evidencia tangible de sus logros pasados. Llevaba el pelo recogido en un moño, lo suficientemente alto como para permanecer fuera de su cuello, pero lo suficientemente bajo como para permitir que su gorra blanca reposara sobre su cabeza en el ángulo apropiado. Guantes blancos a juego cubrían sus manos. Silla de ruedas o no, parecía que pertenecía a un cartel de reclutamiento. −Maldita sea. Es cierto lo que dicen de una mujer de uniforme. −Hoorah, (Hurra)−dijo Tatum con una amplia sonrisa.−¿Meredith y tía Natalie ya se fueron? Jordan cerró la puerta y siguió a Tatum hasta su auto.−Sí, se fueron hace horas. Tenían que ocuparse de algunos detalles de última hora y asegurarse de que la capilla esté dispuesta exactamente como Billie quería.−Arrojó su bolso en el asiento trasero. Cuando se dio la vuelta, Tatum la estaba mirando.−¿Qué? −Te ves bien arreglada. Jordan había combinado tacones con un sencillo vestido negro; no llevaba joyas, excepto las placas de identificación de Papa George, cuando se miró en el espejo mientras se vestía, notó que la cadena de plata de las placas sobre sus clavículas imitaba perfectamente las ondas en su cabello. −Gracias. Podría decirte lo mismo.–Jordan se demoró en la extensión de piel expuesta desde las rodillas de Tatum hasta los tobillos. No sabía lo que había esperado sentir la primera vez que vio bien las piernas de Tatum, pero sabía que no era esto.−Te ves... Página 258 de 270 Al−Anka2019

La mano de Jordan se cernió entre ellas. Ansiaba tocar a Tatum,—sentir el ajuste de su uniforme y deslizar su mano debajo de su falda para sentir el calor en la punta de sus muslos. −¿Diferente?−Preguntó Tatum. −Iba a decir hermosa. Tatum sacudió la cabeza en una gentil advertencia.−Los marines no son hermosos. Ellos son… −Nobles, valientes y fuertes. Lo sé. Eres todas esas cosas y más, Tatum Robinson. Porque también eres... −¿Jodidamente caliente? Jordan sonrió.−No podría haberlo dicho mejor yo misma. Espera; lo dije, ¿no? −No lo sé. Hablas tanto que es difícil hacer un seguimiento de todo lo que sale de tu boca. −Me ofendería eso si no fuera cierto. ¿Dónde está Lincoln? −Está teniendo una cita para jugar con Boz, el bulldog inglés que vive al otro lado del complejo. Los propietarios de Boz siempre se ofrecen a cuidar de los perros cuando tengo planes. Yo hago lo mismo por ellos. Veo más de Boz que ellos de Lincoln, pero el arreglo nos funciona bien. Lincoln hizo un puchero cuando se dio cuenta de que no iba a ir conmigo hoy. −Aw.−Jordan hizo un puchero, también, cuando imaginó los ojos tristes de Lincoln viendo a Tatum alejarse sin él. −No te preocupes. Cuando lo dejé en la casa de Casey y Mahesh, ya se había olvidado de mí. Es lo mejor. Lo más probable es que se hubiera inquietado durante el viaje. Si no allí, definitivamente en el servicio. –Has reservado una habitación de hotel en la ciudad, ¿no? ¿Te importaría si me quedo contigo esta noche? Natalie y la abuela Meredith todavía están en su luna de miel. No quiero entrometerme. −No me importa, pero podrías. Tus padres reservaron una suite; probablemente sería mejor que te quedaras con ellos. Doblarte conmigo sería un poco apretado. Reservé una habitación con una cama estándar. Uno con Queen o King habría salido el doble del precio. −No me importa el espacio cerrado. De hecho, estaba ansiosa por verlo. Página 259 de 270 Al−Anka2019

3

Se suponía que el servicio era pequeño, pero el vestíbulo estaba lleno cuando Jordan y Tatum llegaron a la funeraria. Natalie y la abuela Meredith las saludaron por encima de la multitud. Jordan había esperado que algunos de los miembros de la familia de Billie estuvieran presentes, pero ninguno parecía haber aparecido, a pesar de que el obituario de Billie en el Morning News había indicado claramente la fecha, la hora y la ubicación del servicio conmemorativo de hoy. Tampoco se habían molestado en enviar flores, pero los innumerables arreglos firmados por las muchas mujeres que le habían reportado a lo largo de los años compensaron con creces el desaire; incluso Kerry, que no había podido hacer el viaje desde Australia, hizo una donación a la organización benéfica favorita de Billie y envió a Natalie y a la abuela Meredith un mensaje conmovedor que las hizo apartarse alternativamente de la risa y buscar pañuelos para secarse las lágrimas. Jordan y Tatum se acercaron a ellas. Jordan apretó el brazo de la abuela Meredith cuando vio a una pareja que parecía vagamente familiar.−¿Son Alice Poythress y Héctor Ortiz?−Las descripciones de la abuela Meredith sobre ellos todavía parecían encajar. −Sí lo son. Se casaron hace algún tiempo. −¿Alice y Héctor?−Preguntó Natalie. −Sí. ¿No lo sabías? −¿Cómo lo haría? No los he visto desde que Ciudad Ho Chi Minh todavía era conocida como Saigón. Héctor estaba erguido y alto, pero Alice se apoyó pesadamente en un bastón de madera tallado que tenía grabado "Inclinada pero no rota" a lo largo de su eje, la frase una alusión obvia a las heridas mortales que había sufrido durante la guerra. Jordan miró a su alrededor. Docenas de las mujeres con las que Natalie y la abuela Meredith habían servido y que habían servido para Billie se habían presentado para despedirse. No había esperado que tantas hicieran el viaje. Una o dos, sí. Cinco como máximo. Según su cuenta, sin embargo, casi veinte ex enfermeras, cada una con una rosa blanca solidaria, habían sentido la necesidad de estar presentes en este día solemne. Página 260 de 270 Al−Anka2019

−Gracias por venir,−dijeron Natalie y la abuela Meredith a cada una de ellas.−Gracias por estar aquí. Cuando se abrieron las puertas de la capilla, la gente comenzó a tomar asiento. Jordan miró hacia adentro mientras soldados uniformados del cercano Hunter Army Airfield escoltaban a las mujeres dolientes por los pasillos. Una gran foto enmarcada de Billie al comienzo de su carrera se encontraba en un caballete dorado a un lado de la habitación. Otra foto fue ubicada al otro lado. La segunda foto debe haber sido tomada poco antes de que Billie se retirara, el cabello oscuro en la primera foto pintado con un ligero toque gris. La urna de Billie estaba sentada entre las fotos. El principio, el medio y el final. Un día, Natalie y la abuela Meredith dejarían el contenido de la urna en la base del Monumento a Vietnam. Pero no hoy. Jordan examinó ansiosamente el mar de rostros que esperaban entrar. −¿Ves a tus padres en alguna parte?−Preguntó Tatum. −Todavía no.−Jordan contuvo el aliento cuando vio a su madre y su padre vadear a través de la muchedumbre.−Espera. Allí están. Hola mamá. Hola, papá,−dijo, dándoles un abrazo a cada uno.−Me alegro de que pudieras lograrlo. −Bueno, no nos diste muchas opciones.−Los ojos de su madre centellearon cuando pellizcó la mejilla de Jordan.−Puedes ser bastante persuasiva cuando quieres serlo.−Miró a Tatum y luego se volvió hacia Jordan.−¿Quién es ésta? −Mamá, papá, me gustaría que conocieran a la Teniente Tatum Robinson. Tatum, mis padres, Diana y Frank González. Tatum extendió su mano a cada uno a su vez.−Un placer, señora, señor. −¿Sigues sirviendo, Tatum?−Preguntó la madre de Jordan. −No, señora, he estado médicamente retirada por varios años; Jordan y yo trabajamos juntas en el Remember When Inn. −¿Eres esa Tatum?−Preguntó la madre de Jordan.−Perdóname; pensé que eras una de las escoltas. −Ella lo es,−dijo Jordan.−Me está escoltando.

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Jordan se preparó para el desafío inevitable, pero el desafío no llegó. Su madre arqueó las cejas pero no dijo nada. Jordan supuso que estaba esperando su momento. Esperando el momento adecuado para que sus palabras lograran el máximo efecto. −¿Cuánto tiempo estuviste en los marines?−Preguntó su padre. −Cinco años, señor. He estado retirada por tres. −Gracias por tu servicio. −De nada señor. −¿Siempre eres tan amable?−Preguntó la madre de Jordan. −Viene con el uniforme, señora. −¿Están ustedes dos...saliendo? Tatum difirió a Jordan.−Sí, lo estamos,−dijo Jordan sin dudarlo. Su madre sacudió la cabeza.−Basándome en tu historia pasada, nunca pensé que saldrías con una...una...−Jordan se puso rígida, temerosa de cómo su madre planeaba terminar su oración.−Una marine. Jordan casi se rió de alivio.−Yo tampoco.−Tomó el brazo de su madre mientras su padre y Tatum hablaban un poco.−Ven. Te llevaré con la abuela Meredith. Su madre la miró como si la viera por primera vez.−Esta bien. −Abuela Meredith, mira a quién encontré. −Cariño, lo lograste. Estoy muy contenta.–La abuela Meredith tomó la mano de la madre de Jordan y la atrajo hacia sí mientras se volvía hacia el cuarteto de enfermeras con las que ella y Natalie habían estado hablando.−Damas, esta es mi hija, Diana. ¿No es hermosa?–La abuela Meredith sonrió orgullosamente después de que murmuraran su asentimiento. La mano libre de la madre de Jordan revoloteó sobre su corazón.−Jordan, te ves tan adulta. Y, Madre, te ves tan...feliz.–Miró de un lado a otro entre ellas.−¿Qué han estado haciendo ustedes dos este verano? Jordan miró a la abuela Meredith y sonrió.−Hemos estado haciendo una familia. La abuela Meredith le dio un apretón rápido al brazo de Jordan y le hizo señas a Natalie para que avanzara.−Diana, me gustaría que Página 262 de 270 Al−Anka2019

conocieras a alguien.−Envolvió su brazo alrededor de Natalie, reclamando que todos lo vieran.−Esta es mi amiga, Natalie Robinson; Natalie y yo servimos juntas en Vietnam. Billie era nuestra oficial al mando. Jordan creyó ver un destello de reconocimiento en los ojos de su madre.–Me alegro de conocerte, Natalie, aunque es una pena que haya tenido que ser en circunstancias tan desafortunadas. Mi padre habló con mucho cariño de ti. –¿George te habló de mí? −Una o dos veces cerca del final. La familia de Jordan había mantenido una vigilia sobre Papa George de la misma manera que Natalie y la abuela Meredith lo habían hecho por Billie. La madre de Jordan apenas se había alejado del lado de Papá George. Jordan no había podido apreciar completamente la devoción de su madre. Hasta ahora. Ahora se preguntaba si el amor de su madre por Papa George le impediría aceptar el amor de la abuela Meredith por Natalie. La mano de la abuela Meredith se arrastró hasta las placas de identificación alrededor de su cuello.−¿Qué dijo George? −Dijo que Natalie era la mejor amiga que había tenido. Aparte de ti, por supuesto, mamá. También dijo que ella era la mujer más valiente que había conocido. Una vez dijo que te la robó, pero pensé que era la morfina la que hablaba. Pensé que estaba fuera de su cabeza. Ahora sé que estaba hablando desde su corazón. La madre de Jordan ya estaba sosteniendo la mano de la abuela Meredith. Alcanzó a Natalie también, completando el círculo. Fue entonces cuando Jordan lo vio. La luz en los ojos de su madre que dijo la abuela Meredith, aparecería si Jordan fuera lo suficientemente paciente como para esperar a que sucediera. −Papá dijo que hiciste una de las cosas más valientes que había visto, Natalie. Dijo que amabas a mi madre lo suficiente como para dejarla ir, sin saber si alguna vez volvería. Me alegra que te haya encontrado. Me alegra que se hayan encontrado. −Oh, cariño.−La abuela Meredith abrazó a la madre de Jordan tan fuerte que los ojos de su madre se desorbitaron.−Te amo cariño. −Yo también te amo, mamá. −¿Nos perdimos algo?−Preguntó el padre de Jordan mientras él y Tatum se unían al grupo. Página 263 de 270 Al−Anka2019

La abuela Meredith y la madre de Jordan estaban demasiado afligidas para hablar, así que Jordan dio un paso al frente.−Estaba a punto de invitarlos a ti y a mamá a cenar con nosotras después del servicio. Yo invito. ¿Qué dices? Su padre le rodeó el hombro con el brazo y la besó en la frente.−Te sientes terriblemente generoso hoy. E increíblemente amada. Un oficial del ejército le ofreció a Jordan su brazo.−¿Le gustaría una escolta, señora? −No, gracias.−Apoyó la mano en el respaldo de la silla de Tatum mientras entraban.−Ya tengo uno.

3

La guardia de honor se reunió fuera de la puerta abierta y levantó sus rifles en posición. −Presenten armas. Tatum se volvió hacia una de las fotos de Billie y levantó el brazo para saludar. −Atención, apunten, fuego. Jordan, con las manos envueltas alrededor del antebrazo izquierdo de Tatum, se estremeció cuando sonó el saludo de veintiuna pistolas. Tatum estaba acostumbrada al sonido, y al olor a cordita en el aire, pero no estaba acostumbrada a ambos. −Semper fi,−susurró Tatum. Billie no era marine, pero si alguien encarnaba la frase "siempre fiel," ciertamente lo tenía. Jordan descansó su cabeza sobre el hombro de Tatum. −¿Estás bien?−Preguntó Tatum. La gente comenzaba a irse, pero Jordan no estaba lista para partir. −Estoy bien.−Jordan se limpió una lágrima.−Solo odio los funerales. Si tuviera otra opción, al único a la que asistiría seria al mío. −Con suerte, eso no sucederá pronto.−Tatum tocó la mejilla de Jordan, luego quitó las lágrimas. Página 264 de 270 Al−Anka2019

−¿Es una fiesta privada o alguien puede unirse?−Preguntó la madre de Jordan. Jordan palmeó el lugar junto a ella y su madre se sentó.−Ese fue un servicio encantador. −Natalie y la abuela Meredith estarán felices de escucharte decir eso. Ellas estaban a cargo de los arreglos.−Jordan las observó conversar con el ministro que había presidido el servicio.−¿A dónde les gustaría ir a cenar tú y papá? −Un lugar que personifique a Savannah pero no demasiado turístico y que no te costará el salario de una semana. −Eso ciertamente reduce la lista,−dijo Tatum.−Estoy segura de que la tía Natalie puede recomendar un buen lugar de reunión local; soy más como una chica de cena de televisión. −Eso no es cierto,−dijo Jordan.−Puedes trabajar una parrilla bastante mala cuando te lo propones.−Golpeó el hombro de Tatum con el suyo.−Esa noche fue divertida. Deberíamos hacerlo de nuevo alguna vez. ¿Qué tal el próximo fin de semana? −Creo que eso se puede arreglar. Mientras me dejes escoger las películas esta vez. −Oh, eso debería ser interesante. Siento que viene un maratón de John Wayne. −Mi papá es fanático de Duke. Prefiero que mis héroes de acción se parezcan más a Angelina Jolie. −En ese caso, emití mi voto por Tomb Raider. Con la camiseta sin mangas y los pantalones cortos que Angelina usa en esa película, podría darte una oportunidad por tu dinero. −Tengo que diferir contigo, cariño,−dijo la madre de Jordan.−En ese uniforme, Tatum le gana a Angelina.−Jordan se giró para mirarla.−¿Qué? ¿No estás de acuerdo? −No.−Jordan sintió que la antipatía de sus batallas pasadas comenzaba a desvanecerse. En lugar de decirle a su madre cuánto había madurado, quizás todo lo que tenía que hacer era mostrárselo. La madre de Jordan se echó hacia atrás para mirarla detenidamente. Su sonrisa estaba aún más orgullosa que la de la abuela Meredith cuando presentó a la familia de Jordan a sus viejas amigas del ejército.−Creo que me gusta el nuevo tú,−dijo su madre. −A mí también, mamá. A mí también. Página 265 de 270 Al−Anka2019

3

Cuando se secó después de la ducha, Jordan se llenó de preguntas sobre el futuro. No el suya, sino el de Natalie y abuela Meredith. Ahora que su madre les había dado su aprobación, nada se interponía en su camino. −¿Crees que se mudarán juntas?−Preguntó mientras se vestía.−No puedo imaginar a Natalie viviendo en otro lugar que no sea el sur, lo que significa que abuela tendría que vender su casa y mudarse aquí. Podrían vivir en la casa de Natalie o, mejor aún, juntar sus recursos y comprar una casa cerca del agua. Una grande con mucho espacio para huéspedes. A saber yo. −Reduce la velocidad,−dijo Tatum desde la otra habitación.−Se acaban de juntar y ya estás tratando de convertirlas en las Walton. Jordan asomó la cabeza por la puerta del baño. Tatum estaba acostada en la cama con las mantas dobladas hasta la cintura y las manos cruzadas detrás de la cabeza. −Reduce la velocidad, ¿dijiste? Porque obviamente se han estado moviendo demasiado rápido todos estos años. Recuérdame de nuevo. ¿Les tomó cuánto tiempo llegar a este punto? ¿Cuarenta y siete años? Sí, necesitan esperar otros cuarenta y siete antes de dar el siguiente paso. −Sabelotodo.−Tatum tomó una de las almohadas extra de la cama y la arrojó en dirección a Jordan. Jordan dejó escapar un grito y agachó la cabeza dentro del baño una fracción de segundo antes de que la almohada golpeara la puerta. −Así que así es como quieres jugar, ¿eh? Jordan dejó caer la toalla que estaba usando para secarse el cabello a mano, tomó la almohada y cargó la cama. Tatum apenas logró arrastrarse hasta sentarse antes de que Jordan completara su swing. El golpe rebotó inofensivamente en el hombro y el brazo de Tatum. Al igual que todos los demás que siguieron. Y hubo muchos antes de que Tatum tuviera la oportunidad de agarrar un arma propia. Las risitas de Jordan aumentaron en tono cuando Tatum finalmente se unió a la refriega. Tatum también se echó a reír, ya que las emociones del día abandonaron sus cuerpos en un delirio. Jordan no había estado en una buena pelea de almohadas en años. Tatum era Página 266 de 270 Al−Anka2019

una oponente digna, y su fuerza en el torso gradualmente comenzó a darle la ventaja. Jordan se sentó a horcajadas sobre las piernas de Tatum y levantó un brazo para evitar otro golpe.−Okey, okey,−dijo, sin aliento por la risa y las secuelas de la batalla campal.−Me rindo. Tatum se recostó, luciendo tan agotada como Jordan. La sábana y el edredón se habían deslizado hasta las espinillas de Tatum, pero estaban atrapadas bajo los pies de Jordan. Al no mostrar nada de la timidez que Jordan había presenciado cuando se conocieron, Tatum dejó sus piernas expuestas en lugar de tratar de cubrirlas. A diferencia de la camiseta sin mangas ajustada de Jordan y los pantalones cortos de niño, Tatum llevaba una camiseta y boxers holgados. Apoyó las manos sobre la parte superior de los muslos de Jordan después de que Jordan se acomodara en su regazo. −¿Te estoy lastimando?−Preguntó Jordan. −No. −Pero puedes sentir esto, ¿no? Jordan empujó la camiseta de Tatum unos centímetros y rozó con la punta de los dedos el estómago de Tatum. −Sí, puedo sentirte. −¿Qué pasa con esto? Jordan arrastró sus dedos por los brazos de Tatum, haciendo una pausa para trazar la cicatriz que marcaba la herida de salida en el hombro de Tatum antes de que invirtiera su curso. −Sí,−siseó Tatum mientras sus pezones acariciaban la tela de su camiseta.−Puedo sentirte. ¿Puedes sentirme? Jordan asintió cuando los pulgares de Tatum se deslizaron por sus muslos internos. Se inclinó hacia delante, su cabello todavía húmedo goteaba en la cara de Tatum. Tatum parpadeó cuando gotas de agua con aroma a frambuesa salpicaron sus mejillas. −¿Es ese su plan astuto,−preguntó roncamente Tatum,−llamar una tregua y luego someterme a la tortura de agua china? −No. No quiero torturarte. Quiero...−Jordan apartó el cabello de Tatum de sus ojos. Necesitaba ser honesta con Tatum. Necesitaba ser honesta consigo misma.−Creo que estoy un poco enamorada de ti, Tatum. Página 267 de 270 Al−Anka2019

−¿Solo un poco? El corazón de Jordan se martilleó en su pecho. Nunca se había sentido tan insegura de lo que estaba haciendo, pero tan segura de lo que quería.−Está bien, tal vez mucho. −Bueno. Estaba empezando a pensar que era solo yo. −¿Entonces también estás enamorada de ti? −No, sabelotodo, estoy enamorada de ti.−Tatum apoyó la palma de su mano contra la mejilla de Jordan.−La pregunta es, ¿qué hacemos al respecto? Te vas en unas semanas, ¿no? −Sí, pero hoy no es ese día. Y solo porque me vaya no significa que no volveré. Entonces, ¿por qué no comenzamos haciendo esto? Jordan puso lentamente la camiseta sin mangas sobre la cabeza y la dejó caer al suelo. Luego tomó las manos de Tatum entre las suyas y las colocó contra su vientre. Tatum rozó el dorso de su mano contra el estómago de Jordan. La sensación fue exquisita. Áspera y suave al mismo tiempo. Jordan jadeó cuando sus músculos comenzaron a contraerse. Tatum levantó la vista, aparentemente cautivada por la reacción de Jordan ante su toque. −¿Estás segura de que quieres hacer esto?−Preguntó Tatum. La respuesta de Jordan no fue verbal sino física. Besó a Tatum tan profundamente que sintió el calor impregnar todo su cuerpo; deslizó su lengua en la boca de Tatum al mismo tiempo que deslizaba sus manos debajo de la camiseta de Tatum. Tatum arqueó la espalda cuando las manos de Jordan se movieron más alto. Las manos de Jordan encontraron los senos de Tatum, sus dedos acariciaron los puntos duros de sus pezones. Tatum gimió en su boca. Cuando Jordan finalmente se apartó, los ojos de Tatum estaban muy abiertos, salvajes de deseo. Jordan sintió la misma emoción creciendo dentro de ella mientras Tatum la miraba. –¿Qué quieres, Jordan? Una aventura de verano o... Jordan la silenció colocando sus dedos sobre sus labios.−Te deseo, Tatum. Quiero trabajar contigo. Quiero volver a casa contigo; quiero hacer una vida contigo.–Puso su mano sobre el corazón de Tatum.−Y quiero tocarte donde importa. Tatum atrajo a Jordan hacia ella y la acunó en sus brazos. Brazos de los que Jordan nunca planeó irse. −Bebé, ya lo has hecho. Página 268 de 270 Al−Anka2019

Epílogo El Festival de Música de Playa estaba en marcha. La música provista por la banda vestida de colores compitió con el sonido de las olas, pero a ninguno de los asistentes al festival pareció importarle; a Meredith seguro que no. Natalie tampoco parecía hacerlo. Natalie hizo girar a Meredith en círculo y la atrajo a sus brazos. La última vez,—la única vez—que habían bailado juntas, fue en un bar en Saigón hace casi media vida. Luego se habían escondido del mundo. Ahora su amor estaba en exhibición para que todo el mundo lo viera. En lugar de alejarse de la atención, Meredith se regodeó en ella. Cuando terminó la canción de ritmo acelerado, la banda cambió a algo más lento.−Para todos los amantes de la casa,−dijo el cantante principal. −Creo que se refiere a nosotras,−dijo Meredith con un guiño. −Yo también lo creo.−Natalie apoyó las manos sobre la cintura de Meredith mientras Meredith le rodeaba el cuello con los brazos.−¿Qué pasa con la gran sonrisa? Te pareces al gato de Cheshire. Meredith asintió hacia el borde de la concurrida pista de baile, donde Tatum y Jordan estaban hablando con Diana y varios empleados del hotel mientras Frank jugaba a buscar a Lincoln. Sonrisas, risas y ladridos felices abundaban. Meredith no sabía qué les depararía el futuro a Jordan y Tatum, pero, en su corazón, sabía que lo enfrentarían juntas. Todos lo harían. Observó los rostros de su familia ampliada. Su familia de sangre; su familia de elección. Todo atado por el amor. −Tenemos una familia hermosa, ¿no? −Sí, lo hacemos,−dijo Natalie. Meredith la besó en el resplandor rosado del sol poniente, contenta de saber que este beso no sería el último. −Te amo, mi amor,−dijo Meredith. −Yo también te amo.−Natalie la abrazó con fuerza.−Gracias por hacer que valiera la pena la espera. Página 269 de 270 Al−Anka2019