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Bendecida Dos Veces. (Clan Virginia # 3) Lynn Galli

El problema de comenzar de nuevo en otro estado después de perder a tu pareja es que tus nuevas amigas no entienden por qué no puedes superarlo. Nunca vieron cómo eran juntas, cuánto la amabas, cómo era tu vida. Solo ven un número: tres, como, el número de años desde que murió. Esa era toda la evidencia que necesitan para comenzar a presionarte para que vuelvas a salir. No importa que les hayas dicho que se retiren. No, ellas sienten que es su deber meterse en tu vida y emboscarte con citas a ciegas. Eso no era un problema que Briony Gatewood anticipó cuando se mudó a una prestigiosa universidad. Sin embargo, después de un año con sus nuevas amigas, dejaron de preocuparse y pasaron a ser odiosas; como si ser emparejada no fuera lo suficientemente malo, el decano de su universidad simplemente la ofreció para enseñar una clase potencialmente dañina para su carrera. Junto con el curso experimental está la desafiante social M Desiderius, una profesora que nunca ganará un concurso de popularidad de la facultad. Pero cuando comienzan a trabajar juntas, Briony comienza a comprender la actitud distante de M y a está intrigada por la mujer tímida, brillante y apasionada. Lo suficiente para que esté empezando a creerles a sus amigos cuando dicen que es hora de seguir adelante. Y M, tan complicada como ha sido su pasado y reticente como parece ahora, puede ser la persona perfecta para ayudar a Briony a sanar y volver a amar.

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Capítulo 1 Si no hubiera estado tratando de hacer un punto, me habría saltado esta boda de abril. Desafortunadamente, mi nuevo grupo de amigas necesitaba saber que no estaba triste por las nupcias. Una de las novias necesitaba saberlo, también. La otra ya lo sabía, pero mi apariencia sonriente en este evento festivo lo solidificaría para todas, era lo menos que podía hacer, dado que había sido el obstáculo en mi relación con Jessie. −Hola, Briony.−Quinn se unió a mí en la recepción después de la breve ceremonia. Ella había sido una de las pocas amigas que no me trataron de manera diferente como la cita de Jessie que en mi nuevo papel ahora que había sido adoptada por su fabuloso clan; casi todas las demás me trataron con guantes de seda porque pensaron que Jessie me había abandonado sin piedad. No parecía importar que ella había sido la que me había unido al grupo. −Hola, Quinn. Te ves bien.−Tomé su traje oscuro, un buen cumplido para Jessie como su dama de honor. Había tomado un poco de sol durante sus vacaciones de primavera. El nuevo bronceado magnificó su atractivo y le agregó destellos rubios a su cabello marrón miel. −Gracias. Es un vestido bonito.−Miró por encima del vestido que me había llevado tres compras para encontrar, todo para ayudar con la ilusión de que estaba encantada de estar aquí.−¿Pasándola bien? −Por supuesto. Boda hermosa. Lauren se veía hermosa en su vestido, y su papá está lindo como un botón. −El Capitán es un derroche.−Confirmó sobre el padre de Lauren.−Te lo presentaré si no lo has conocido. −¿Conocido a quién?−Otra amiga, Isabel, preguntó cuándo ella y Caroline se unieron a nosotras. Como Quinn y yo, ella trabajaba en el campus donde todas nos encontrábamos de vez en cuando en nuestro rincón del recinto de la Universidad de Virginia. −Cap−respondió Quinn. Página 2 de 261 Al−AnkaMMXX

Isabel frunció el ceño, las arrugas en su frente de color moca no disuadieron del atractivo de su rostro.−Oh, pensé que ibas a presentarle a alguien con quien podría salir. −¡Isa!−Quinn advirtió mientras yo estaba objetando,−¡Hey! −Oh, vamos, no hay mejor lugar para conocer gente que en una boda. Todo el mundo ya tiene una inclinación romántica.−Sus finas cejas negras se arrugaron en elegantes y rectos flequillo. −Sí, ¿qué dices? Hoy hay muchas mujeres hermosas aquí,−insistió Caroline. Ella e Isabel se habían convertido en las dos más cercanas al grupo que no era Jessie, a quien había llegado a conocer bien mientras estábamos saliendo, y Lauren, que había hecho un punto para llegar a conocerme mejor. −Gracias, chicas, pero no.−Tenia que cerrar esto antes de que cualquiera de ellas corriera con eso. No necesitaba ayuda para encontrar citas. O más bien, no quería ayuda para encontrar citas. De hecho, realmente no quería salir. Sin embargo, el grupo era un poco agresivo, algo a lo que todavía me estaba acostumbrando. −No has tenido una cita en un año, Bri, no desde...−Caroline e Isabel intercambiaron una mirada de complicidad.

¡Mierda! Aquí vamos de nuevo.−Jess y yo somos mucho

mejores como amigas. No es la razón por la que no he tenido una cita en un tiempo.−No, esa culpa solo podía ser puesta en mí.

−Sólo nos preocupamos por ti, cariño. Eres una persona fantástica y nadie especial se ha beneficiado de eso.−Caroline asumió el papel de animadora principal hoy. −No se van a quedar con Bri, ¿verdad, señoras?−La sensual voz de Jessie aún me hacía cosquillas en la espalda. Me acercó para un abrazo. −Hola. La agarré brevemente, tratando de no mirarla. Era fácilmente la mujer más hermosa que he visto, una opinión compartida por casi todas; su cabello largo, negro y crespo, ojos marrones oscuros, cara perfectamente esculpida con una boca ancha que podría aturdirte con una sonrisa o un beso que había cautivado a muchas personas antes que a mí. −Felicitaciones, Jess. Estoy tan feliz por ti. Página 3 de 261 Al−AnkaMMXX

−Gracias. No sé qué hice para merecerla, pero le agradeceré a cualquiera que escuche por el resto de mi vida. −Aww−canturreó Isabel.−No sabemos lo que has hecho con nuestra Jessie, pero sigue diciendo cosas embarazosas que podemos usar contra ella si alguna vez regresa. Jessie le lanzó una mirada molesta, pero la alegría obvia en el día de su boda se rompió.−Acostúmbrate a mí, Isa. Gracias a Lauren, estoy aquí para quedarme. −Será mejor que lo hagas−advirtió Lauren en un tono entrañable cuando se unió a nosotras, deslizando sus brazos alrededor de su nueva esposa para un ligero beso antes de girarse hacia mí.−Gracias por venir, Briony. Estoy muy contenta de que hayas interrumpido tu viaje para unirte a nosotras. No habría sido lo mismo sin ti.−Ella dobló su largo y ágil cuerpo para abrazarme. −No me lo habría perdido.−Mentí. Lo habría hecho, pero sentí que no debería.−Hiciste un trabajo maravilloso al organizar esto; gracias por invitarme. −Por supuesto.−Sus ojos azules brillaban hacia mí. Ese deslumbrante cabello rojo de ella prácticamente brillaba en el cielo a su alrededor. Me alegró ver que cualquier malestar que había mostrado a mí alrededor en el pasado parecía haberse disipado; finalmente podría dejar de preocuparme de que ella pudiera albergar algo de resentimiento. −Será mejor que hagamos las rondas, cielo−le dijo Jessie. Lauren sonrió y besó a Jessie de nuevo, rápidamente, pero como si no pudiera evitarlo. Habiendo besado a Jessie yo misma, pude entender el sentimiento. Sentí que mis ojos se nublaban y me obligué a no darme la vuelta. Bodas. Pero maldita sea, eran encantadoras juntas; las parejas en el grupo todos alcanzaron a sus esposas. Sí, bodas. Una hora después, me despedí rápidamente de las novias y logré escapar sin que nadie más lo notara. El grupo de amigas de Jessie, que ahora eran mi grupo de amigas, se había vuelto insoportable en un entorno donde las mujeres solteras se mezclaban tan cerca. Página 4 de 261 Al−AnkaMMXX

Toda la tarde parecía demasiado evocadora de todas las escenas de picnic que involucraban intromisiones viejas en una novela de Jane Austen. Durante el año pasado, habían estado bastante atrapadas en el hecho de que dos de sus amigas se hubieran enganchado y habían ayudado a planear esta boda. Sin esa distracción, parecía ser su nuevo proyecto. ¡Mierda al cuadrado! Iba a tener un largo verano.

v Al pasar por la puerta de mi casa, me quité los tacones y escuché la calma, esperando.−Hola, nena, estoy en casa. Diez segundos más de silencio pasaron antes de que comenzara a caminar por el pasillo hacia la sala de estar, girándome lentamente, observando la habitación limpia, casi irreconocible; desde que dejé a mi hijo, Caleb, con sus abuelos en Vermont durante el resto de sus vacaciones de primavera para regresar a esta boda, me propuse organizarme y mantener la casa limpia. Había dejado que Caleb se saliera con las tareas mínimas, pero al verlo en la casa de sus abuelos me dejó dar un paso atrás. Podía manejar un poco de disciplina de nuevo. Comenzaríamos a aplicar eso cuando volviera la semana que viene. Un movimiento fuera de la periferia me hizo girar hacia la cocina, las lágrimas brillaron en mis ojos y un nudo se formó en mi garganta, haciendo el esfuerzo de respirar más laborioso. Me regañé mentalmente por diseñar la visión y permitir la esperanza. −¿Por qué no puedes estar aquí, nena? Cuando no hubo respuesta, me agarré al borde del mostrador de la cocina. Ondas de tristeza rodaron a través de mí. Inhala por la

nariz, exhala por la boca, adentro, fuera, adentro, fuera La tristeza se desvanecerá. Tienes todo el control. Me recordó mi voz interior.

−Dios, Meg, esa fue mala.−Créeme, no estaba contenta con el hecho de que todavía hablara con mi pareja. Debería haber parado hace años, tres años para ser exactos, el día en que murió. En cambio, parecía que no podía evitar que las palabras que había dicho todos los días durante once años salieran a la superficie cuando estaba sola. Tampoco pude detenerme las cien veces a la semana que juré que la vislumbré. Página 5 de 261 Al−AnkaMMXX

Solo un breve destello, demasiado rápido para alcanzar una imagen clara de lo que llevaba puesto, pero el tiempo suficiente para asegurarme de que era ella y que la pena regresara. Aunque, tenía que detenerlo. Uno de estos días podría pasar delante de Caleb. Se estaba haciendo lo suficientemente mayor como para darse cuenta de que no solo me estaba murmurando a mí misma. Echaba de menos a su mamá, y no necesitaba agregar más tristeza. Tal vez era hora de volver a leer los libros sobre cómo lidiar con el dolor otra vez. Tal vez en este paso atraparía una nueva pepita de verdad que erradicaría milagrosamente la pesadez de mi corazón. La cara de Megan me miraba desde las muchas fotografías de la chimenea. Pelo rubio pálido, mandíbula orgullosa, ojos azules claros, y una nariz con un toque demasiado largo para su cara que era encantador. Siempre lo odio, pero pensé que la hacía distintiva. La consideraba hermosa, pero le gustaba más guapa. Nervuda y ágil, las imágenes la mostraban activamente en sus pasatiempos. Todos menos el que la mató. Había bajado las fotos de la escalada después del accidente. −Ayúdame, Meg, por favor,−le supliqué. Después de tres años, debería poder mirar su foto sin romperme. Debería poder entrar por la puerta y no decir ni pensar las palabras que solía decir. Debería poder seguir adelante. Del armario, saqué la caja de banco que había colocado allí hace un año en mi primer intento real de seguir con mi vida. Un joyero estaba solo en el espacio escondido. Lo saqué y abrí la tapa; mi anillo de bodas, una banda de oro para la eternidad brillaba desde su refugio interior. Me lo había quitado hace un año el día que decidí invitar a Jessie a cenar, cuando dijo que sí y comenzamos a vernos, pensé que tal vez podría manejar más. Elegí a Jessie por una razón, pero resultó que no era la mujer que todos decían que era, y no podía usarla para reactivar mi nueva vida. Antes de hacerlo, ella sabía que todavía necesitaba tiempo para curarme. De alguna manera supuso que cada vez que la besaba, sentía que estaba engañando a Meg. Había sido tan maravillosa conmigo como lo era ahora. Por qué la mayoría de sus amigas no habían Página 6 de 261 Al−AnkaMMXX

reconocido el lado contemplativo y considerado de ella, nunca lo sabría. Cuando me puse el anillo en el dedo, el recuerdo de Megan al colocarlo allí en nuestra boda me golpeó como un campeón de peso pesado que asestaba un golpe de gracia. El peso adicional en mi dedo se sentía glorioso, pero no podía mantenerlo allí. Había sido mi manta de seguridad durante dos años después de su muerte. No dejaría que volviera a ser eso otra vez. Torciéndome lentamente, guardé el anillo por última vez. Después de más de un año en mi nuevo trabajo, en esta nueva ciudad, con estas nuevas amigas, llegó el momento. Ya no era un nuevamente, empezaba ahora. Con mucho cuidado, comencé a envolver las fotos enmarcadas de Meg en un periódico y las coloqué en la caja. Tomé dos de las favoritas de Caleb y las agregué las otras dos que ya tenía en su habitación. Podríamos recordar juntos, pero necesitaba liberarme de esta tristeza. Se agregaron cuatro cajas de joyas más a la pila creciente. Algunos artículos de ropa que me había dado, varios regalos, muchos CDs y otras pequeñas baratijas que había guardado como recordatorios se separaron en dos cajas, una para caridad y la otra para Caleb si alguna vez pedía algo que su mamá poseía. La mayor parte de las posesiones de Meg las había donado o dado a su familia en el traslado a Virginia, pero pensé que podría quedarme con algunos de los regalos, fotos y cosas que compramos juntas. En cambio, solo sirvieron para prolongar mi dolor. Esta era la única manera en que podía pensar para comenzar de nuevo. Fue drástico, pero nada más había funcionado. El último artículo, el más difícil de añadir después de mi anillo de boda, era la colonia que usaba cada vez que salimos. Rociaba la otra almohada una vez al mes, una muleta que me permitía. A veces, era la única forma en que podía dormir, pero no podía seguir haciendo eso. No era justo para mí. Megan se había ido. Ya era hora de que me diera cuenta de eso. Una última bocanada.−Tengo que dejarte ir, Meg. No puedo seguir viviendo así.−Las lágrimas recorrieron mi cara mientras pegaba las tapas en las cajas. Dejando una junto a la puerta trasera, subí la otra hasta el ático.−Tú eras mi vida, nena. Gracias por hacerla Página 7 de 261 Al−AnkaMMXX

tan buena. Te amo, pero es el momento adecuado. Adiós, Megan.−Le di una palmadita a la caja, sabiendo que esta sería la última vez que me permitiría hablar en voz alta con ella. Mientras bajaba las escaleras, la casa parecía tan silenciosa como cuando entré por la puerta. Pero en lugar del silencio pacífico de una casa temporalmente vacía, estaba sumamente silencioso, reflejando la permanencia de una vida solitaria. El silencio se apoderó de mí. Con el tiempo, esperaba encontrarlo reconfortante.

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Capítulo 2 Iba a llegar tarde. Odiaba llegar tarde, algo que me había dado cuenta en los últimos tres años. Durante los once años anteriores a eso, nunca tuve elección. Casi siempre llegaba tarde. Desde entonces, descubrí cuánto me disgustaba ahora que tenía control total sobre mi tiempo. Comenzando en un sprint por el pasillo, maldije la falda recta y los tacones de dos pulgadas. −¡Guao, profesora! Tómelo con calma.−Uno de mis estudiantes de segundo año se estrelló dramáticamente contra la pared. −Lo siento, Avery, reunión del departamento. −¡Doble el tiempo, entonces!−Alentó. Cuando me acercaba al auditorio, me detuve en el sprint. Eso realmente se sintió bien. Realmente debería volver a una rutina constante en el gimnasio o encontrar un compañero de tenis regular. −Hola, profesora Gatewood−saludó Jonathan Wagner, uno de los profesores de contabilidad, mientras sostenía la puerta del auditorio para mí. Su tono sacarino no me engañó. Él había estado buscando la posición de mi silla en el programa de emprendimiento antes de que me reclutaran. En lugar de estar enojado con el decano que no lo había contratado, él me guardó el tratamiento. −Dr. Wagner,−logré con solo un mínimo apretar de dientes. Tratando de ignorarlo, comencé a escanear los asientos en busca de uno de mis colegas favoritos, Alexa, pero también debe haber llegado tarde. Sólo la mitad de la facultad estaba aquí; supongo que no había necesitado apurarme. −¿Disfrutó de su viaje a casa, profesora?−Hizo hincapié en mi título elegido como si estuviera debajo de él. Prefería que lo llamaran Doctor, al igual que muchos de los profesores de la facultad de negocios de posgrado. Fue una de las pocas cosas que me pusieron nerviosa en esta universidad.

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Le devolví la mirada, preguntándome cómo había escuchado que había vuelto a Vermont durante el descanso. Sus ojos azul plateado tenían un brillo malévolo. Me molestaba que fuera guapo; llámeme mezquina, pero no me gustó que su comportamiento rencoroso hacia la mayoría de sus colegas a menudo se pasara por alto porque se veía bien. Si él fuera un hombrecillo feo, sus pequeños y feos comentarios y maquinaciones se verían por lo que eran. −Apuesto a que esa buena universidad te estuvo pagando toda la semana. −Estoy muy feliz aquí, Dr. Wagner. No podría pedir un mejor programa de posgrado. Gruñó su reconocimiento de mi verdad y finalmente entendió que estaba esperando que él me adelantara. Vi tres asientos vacíos en la segunda fila y los agarré, dejando caer la bolsa de mi computadora portátil en uno y mi chaqueta en el otro para guardarlos. Saludé con la cabeza a varios profesores que estaban alrededor de mi asiento y me moví para mirar la puerta y agitar a Alexa y a mi otro compañero de trabajo favorito, Javier, tan pronto como aparecieron. Primero a través de la puerta había una mujer pequeña, morena, que nunca había visto antes. Otros dos rostros desconocidos siguieron y prácticamente pisotearon a la primera mujer en su camino. Era como si no la hubieran notado allí de pie; ella, por otro lado, parecía enterarse de ellos, como lo demostró su gran paso hacia un lado para permitirles el paso. Mi amiga Alexa, extraordinaria profesora de finanzas, entró por las puertas y se detuvo junto a la mujer para mirar alrededor de los asientos. Levanté una mano y se dirigió hacia mí. Mientras estaba siguiendo su progreso, vi a la mujer tomar nota del curso que tomó Alexa antes de dirigirse por el pasillo para tomar asiento en la sección lateral; pobre mujer. Había elegido un asiento dos por encima del Dr. Wagner; se giró cuando ella se sentó y visiblemente se puso rígido en su asiento, con un murmullo de palabras, se levantó y se dirigió hacia la salida. Curioso. Página 10 de 261 Al−AnkaMMXX

−Oye, Bri, gracias por guardar un asiento. Casa llena hoy.−Alexa sacó mi chaqueta y se hundió en el asiento a mi lado con una fuerte exhalación.−¿Hemos descubierto de qué se trata? Sonreí a la cara redonda a mi lado. Su acento del sur de Virginia rodó suavemente a través de las ondas sonoras.−Oye, lo hiciste. Las puntas de mis dedos no podían evitar doblarse a través de su recién recortado cabello castaño oscuro. Había estado amenazando con cortar los largos mechones desde que la conocí. El cabello largo y gris, dijo, no haría nada por su fabulosidad. Tal vez ahora dejaría de teñirlo para cubrir los parches grises que la habían estado acosando desde que cumplió los cuarenta años hace un par de años.−Luce maravilloso, Alexa. −Hace que mi cara se vea más gorda−respondió ella con brusquedad. La observación no parecía molestarla, ni estaba buscando un cumplido. Tenía lo que la mayoría consideraría un tipo de cuerpo ideal, superior e inferior perfectamente proporcionado. La industria de la moda, las revistas para hombres, Hollywood y, por lo tanto, todos los demás dirían que su talla dieciocho era grande. Pero se movía como una gacela en la cancha de tenis, así que confiaba en que la percepción de que todos los demás que no estaba en forma estaba fuera de lugar. −Ahora podemos ver tus hermosos ojos.−Terminé de moverme a través de las hebras de la barbilla y toqué el puente de su nariz entre sus brillantes ojos azules. −No me extraña que no hayas tenido una cita en un año con una línea tan cansada como esa,−se burló amigablemente. Incluso a mis amigos del trabajo les gustaba nombrarse alcalde de Eshoradeponersealdíaville.−¿Es por eso que cortaste el tuyo? No es que podamos ver tus ojos cuando esos flaquillos se interponen en el camino.−Su comentario provocó una sonrisa. Recientemente le había mostrado algunas fotos de la Universidad de Vermont, donde mi cabello rubio se extendía hasta la mitad de mi espalda. Sentí que necesitaba un cambio cuando me mudé aquí. El pelo largo fue lo primero en irse, cortado hasta la mitad del cuello. Acostumbrarse a los flequillos también fue un nuevo truco.

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Hasta ahora los había entrenado para que cayeran sobre un solo ojo si ladeaba la cabeza.−No me malinterpretes, las capas largas y suaves están calientes, se están volviendo muy buenas. Di un divertido resoplido. Alexa lanzaba cumplidos todo el tiempo, rara vez consciente de ello.−¿Dónde está Javier?−Me volví para buscar su entrada. Las puertas en el otro pasillo se abrieron y entró el Dr. Wagner de nuevo. Irrumpió hasta la cuarta fila y avanzó lentamente hacia un asiento intermedio. Miré de nuevo a la sección donde había estado sentado. Esa mujer ahora estaba sentada sola en su fila, con la cabeza hacia abajo, pero podría jurar que sus ojos estaban siguiendo el progreso del Dr. Wagner. Un cuerpo se detuvo en el pasillo, bloqueando mi visión de la mujer solitaria.−Hola, chicas.−El pelo negro corto y puntiagudo saludó mi mirada cuando Javier se inclinó para recuperar el bolso de mi computadora portátil antes de girarla y dejarla caer sobre su regazo mientras tomaba asiento. Era un hombre robusto, no demasiado fornido, ni en forma, la combinación perfecta de los dos; mitad mexicano, mitad español, su tez más oscura era parte oliva parte bronce. Tenía el tipo de sonrisa que podía hacer que la gente adorara sus pies. Sus estudiantes de ética lo amaban, lo votaban constantemente como el más popular, y solo tenía que ver parcialmente con lo atractivo que era como profesor. −Oye, Javi, ¿buen descanso?−Sabía que había regresado a Texas para visitar a sus padres. −Mi cuenta de terapia va a rivalizar con mi hipoteca este mes,−bromeó.−¿Café esta semana? Quiero escuchar acerca de tu viaje, y puede que salve a mi terapeuta una hora conmigo. −Suena bien. Lexi, ¿estás dentro? −Tengo cinco libras adicionales de sobra ahora que me he cortado el pelo. −¿Eso fue un sí?−Javier escenifico susurrando. Le gustaba burlarse de sus refranes y acento sureños, lo cual era divertido viniendo de un tejano con un acento mexicano. Su cabeza se inclinó hacia delante por el golpe que emitió Alexa, lo que habría incitado a una pelea de bofetadas si nuestro decano no se hubiera acercado al micrófono. Página 12 de 261 Al−AnkaMMXX

−¿Todos pueden escucharme?−La pregunta terminó con un agudo quejido electrónico, provocando un gemido de toda la multitud. −Lo siento. Bien, parece que estamos listos. Bienvenidos de nuevo a todos. Confío en que estén descansados y listos para terminar el semestre.−Gene Goudy miró por encima de sus lentes de lectura a la agradable multitud. Como si alguien fuera a debatir esa afirmación. −Bien, ahora, la razón por la que les he traído a todos ustedes es para anunciar el lanzamiento de nuestro nuevo programa de empresas; cinco estudiantes emprendedores tendrán sus ideas de negocios financiadas por la Universidad. Jadeos de sorpresa rodaron por la audiencia.−¡Santo infierno! −¿Cuándo se convirtió la universidad en una empresa de capital de riesgo?−Javier murmuró a mi lado. Santo infierno es correcto. ¿Tenían alguna idea de en qué se estaban metiendo con esto? −Habrá limitaciones en cuanto a la financiación, los tipos de negocios, la escala y la ubicación, pero creemos que este programa establecerá el plan de estudios de MBA aparte de otras escuelas.−Gene procedió a hojear una presentación que describe las calificaciones, el alcance de la financiación y otros información, todo lo cual parecía lejos de casualidad. Tal vez sí sabían en qué se estaban metiendo. −Este será un simposio de graduados ofrecido durante la sesión de verano como prueba beta. Obviamente, nos gustaría que los más calificados de ustedes conduzcan el simposio. Significará permanecer durante toda la sesión de verano y un nuevo programa para esta clase sin precedentes. También requerirá un mínimo de dos profesores involucrados día a día.−Se golpeó las manos y se los frotó mientras esperaba que su facultad aumentara con igual entusiasmo. Susurros corrieron a través de la multitud, moviéndose a murmullos bajos. Nadie se ofrecería como voluntario para este potencial fracaso de clase. Demasiado aún se dejaba sin hacer y desconocido. Tener su Página 13 de 261 Al−AnkaMMXX

nombre unido a algo que podría convertirse en una gran pesadilla de relaciones públicas era suicidio profesional, tenencia o no. −Vamos,−Gene continuó desde el podio.−Un tercio de ustedes ya están inscritos en la sesión de verano. −Bueno,−la voz en auge del Dr. Wagner sonó detrás de nosotros.−Me parece que eso encajaría perfectamente con el núcleo empresarial de las clases. −Santo infierno−murmuró Javier por mí. Podía sentir a Alexa preparándose para lanzarse a través de dos filas y estrangular a Wagner en mi nombre. −Muy cierto. Briony, has hecho maravillas con el programa de emprendimiento. Obviamente serías la más calificada para liderar este simposio y actuar como asesora docente para los estudiantes emprendedores. Setenta miembros de la universidad de la facultad de negocios de posgrado esperaron a que yo dijera algo. Me había encontrado con casi todos al menos una vez, algunos que los conocía bien. Ahora era el momento de ser elocuente.−Uhh...

Brillante, buen comienzo.−No estaba programada para la

sesión de verano. De hecho, no estaba planeando estar en el estado para el verano.−Además, había otros profesores en el departamento de emprendimiento que él podía elegir. −No vas a tomar una cátedra visitante en algún lugar, ¿no?−Gene se inclinó hacia delante en el podio, hablándome como si fuéramos las únicas dos personas en la sala. −No−le respondí con la verdad. Ahora era demasiado tarde para estudiar una cátedra visitante, sin importar cuánto deseaba tenerla. El plan de verano era mantenerse ocupada con Caleb, explorar Virginia un poco más, luego regresar a casa en Vermont y descomprimir. −Bien, ¿entonces podemos contar contigo?−Él no esperó una respuesta.−¿Quién más? Salté hacia adelante, pero el brazo de Alexa se disparó como si estuviéramos deteniéndonos repentinamente en un automóvil, aplastándome contra el respaldo de mi asiento. Debe haber reconocido que no tenía una explicación válida, e incluso si la Página 14 de 261 Al−AnkaMMXX

tuviera, probablemente no sería prudente hacerlo ahora que me tiraron al altar frente a toda la escuela de negocios. Mierda, tu nombre es Briony. −Alguien de la gerencia general podría ser útil. Wagner continuó mirando a través de los campos de negocios que había solicitado. −Lo mismo sucedería con la contabilidad,−uno de los profesores de gestión respondió. Si no estuviera atada a este proyecto, podría encontrar la postura divertida. Desafortunadamente, mis nuevos planes de verano ahora dependían de quién más estaría atado a mi lado. −Mercadeo parece ser una opción simplemente no pudo mantener la boca cerrada.

lógica.−Wagner

−No pueden dirigir el negocio sin una base contable sólida, Wags, y usted lo sabe,−el gurú de marketing del personal se burló. −Estaba esperando uno de cada una de las funciones principales del negocio,−Gene persistió despistado. Parece que no podía entender que nadie iba a arriesgarse en este proyecto. Las tarjetas de referencia podrían ayudar. Las señales de humo probablemente serían demasiado sutiles. −Dado que ya tiene una experta en creación de empresas, como mínimo, la gestión de operaciones sería el mejor sistema de apoyo para estos jóvenes emprendedores.−Tal vez Wagner no sabía que solo porque tuviera una boca no significaba que siempre tenía que usarla. Cuando no hubo respuesta inmediata de alguien en operaciones, se escucharon ruidos de acuerdos generales en todo el auditorio. Gene, se fue con una gran decepción por el hecho de que su personal no se mojara para ofrecerse como voluntario, echó un vistazo a su personal de operaciones.−¿Dra. Desiderio? Ya estabas programada para la sesión de verano. Esta empresa se beneficiaría enormemente de su orientación en asuntos operacionales. Seguí su línea de visión hacia el pasillo lateral. Nadie parecía estar emitiendo la mirada de no−te−atrevas−a−arrastrarme−a−mí, así que no pude saber quién era su víctima. Entonces un ligero movimiento llamó mi atención; Página 15 de 261 Al−AnkaMMXX

esa mujer, la que se había deslizado dentro sin ser notada, que de alguna manera había asustado a Wagner al otro lado del auditorio, asintió con la cabeza. −Maravilloso. Le enviaremos la nota y la presentación a ambas; esperaré un plan de estudios y una propuesta lista para publicar en la intranet de los estudiantes para invitar a los planes de negocios de aquellos que solicitan capital inicial. ¿Dos semanas?−Una vez más, no esperó nuestro consentimiento.−Esto es emocionante gente. Quiero su apoyo total para el éxito de este uevo proyecto. Estoy seguro de que nuestras dos líderes agradecerían su aporte. Buena reunión.−Esta era la manera en que Gene señalaba el final de una reunión. −Estás jodida−susurró Alexa cuando la gente prácticamente saltó de sus asientos y empujó hacia las salidas. Antes de que pudiera ensartarla con una mirada fulminante, Javier agregó,−magníficamente.

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Capítulo 3 El ridículo hacinamiento en las salidas hacía sentir que habíamos perdido una alarma de incendio. La red había sido echada, y yo había sido atrapada. ¿De qué tenían que preocuparse? Mi trío se quedó en nuestros asientos, esperando la marea de gente corriendo por las puertas. −¿Qué tan malo es esto, realmente?−Les pregunté su opinión, temiendo asentarse como una piedra pesada en mi estómago. −¿Haz actualizado abiertamente.

tu

currículum?−Ofreció

Javier

−No está tan mal−dijo Alexa.−Pero si la universidad de Vermont llama para pedirte que vuelvas, tal vez no los rechace de inmediato esta vez. −Los sistemas de apoyo son, ya sabes, de apoyo. En caso de que no se hayan dado cuenta, ustedes dos son mi sistema de apoyo; ¡actúen así, por favor!−Dejé caer mi cabeza en mis manos. −La buena noticia es que eres lo suficientemente capaz para iniciar un negocio en coma,−complementó Javier.−La mala noticia es que has regalado cada momento libre que tienes desde ahora hasta que se lance. −Lo que para ti también es una buena noticia, ya que proporciona la excusa perfecta para que no salgas en citas durante todo el verano−ofreció Alexa. A diferencia de mí, tenía una vida social activa y trató de persuadirme para ir a citas dobles todo el tiempo. Sus prácticas de citas eran una cosa de envidia para mí y lo había sido desde que su marido de catorce años la había cegado con los papeles del divorcio hace más de un año. A pesar de sufrir un gran golpe en su nivel de confianza al no saber qué había ido mal con su matrimonio, ya había logrado tener un hombre de transición y varias citas exitosas. Sospeché que ella disfrutaba de estar de vuelta en la escena de citas, a diferencia de mí. −Creo que los odio a los dos. Página 17 de 261 Al−AnkaMMXX

−No lo creas, hermana, lo sabes.−Javier arqueó las cejas de una manera que literalmente le quitaba los pantalones a una buena cantidad de hombres en su club gay favorito en la ciudad. Me giré en mi asiento para descubrir que Gene estaba hablando con esa mujer, la Dra. Desiderius, manteniéndola en el auditorio también. −¿Qué saben ustedes sobre esta profesora de operaciones? ¿Es nueva? Nunca la he visto en ninguna de las reuniones de la universidad o en el departamento. −No, no es nueva.−Alexa giró la cabeza para asegurarse de que no la escucharan. Antes de que pudiera cuestionar su tono cauteloso, Javier habló.−Es introvertida. Trabaja duro, mantiene horarios de oficina constantes, pero no socializa. Estoy realmente sorprendido de verla aquí hoy. −¿Qué ibas a decir?−Le pregunté a Alexa, reconociendo que estaba ocultando algo. −¿Es introvertida? Sí. Nadie sabe nada de ella. Jamás cualquier cosa, quiero decir absolutamente nada, cero, nada de nada; no hay chismes, ni rumores, ni idea, nada. −¿Eso debe despellejarte la piel, eh, Lex?−Javier incitó, recibiendo otro golpe fuerte. Ambos sabíamos lo mucho que a Alexa le encantaba mantener el dedo en el pulso de las noticias del departamento. −Voy a despellejar tu piel, señor−le disparó a su mejor amigo. Habían sido contratados juntos en UVA hace más de una década y sabían cantidades peligrosas entre ellos. −En serio−continuó,−sus estudiantes la aman. Sus clases tienen las listas de espera más largas. Si no sacara su nombre de la votación para el mejor profesor, ganaría todos los años. Alexa resopló.−Cómo es eso posible incluso cuando nunca habla con nadie, nunca lo sabré. −Ciertamente no está entre las más populares del personal, de hecho, la mayoría la evitan como si fuera altamente contagiosa. Así Página 18 de 261 Al−AnkaMMXX

que, bueno, buena suerte con eso.−Javier se levantó de un salto antes de que pudiera aterrizar un golpe. −Estará bien. Estoy segura de que es terriblemente mal entendida,−Alexa compartió en un tono que me dijo que no creía ni una palabra. Se despidió y siguió a Javier hasta la salida ahora despejada. Me abrí paso hacia el pasillo. Gene estaba hablando con mi nueva compañera de celda, quiero decir, contraparte. Se volvió con una mirada tímida.−Gracias de nuevo por liderar esto. Espero buenas cosas de ustedes dos. No puedo esperar a ver el programa la próxima semana. −¿La próxima semana?−Grazné. ¿No había dicho dos semanas? −Bueno, er, sí, si necesitas más tiempo...−Con eso, se dio la vuelta y empujó el pasillo, dejándome con la otra tonta en la multitud; sus ojos apuntaron brevemente a los míos antes de centrarse en la retirada de nuestro estimado Decano. −Por eso le pagan 200 mil dólares más que nosotras−gruñí para romper el hielo. Cuando ella no reaccionó, retrocedí.−Lo siento, me siento un poco acorralada y tratando de no reaccionar como Butch y Sundance. Me miró de nuevo, un parpadeo de reconocimiento en sus ojos marrones. O bien pensó que me conocía o sentía lo mismo que yo sobre esto. −¿Alguna idea extraña de tu cabeza sobre este simposio?−Traté de mantener la esperanza desesperada de marcar mi tono. Dos semanas no serían tiempo suficiente para planificar un plan de estudios, y mucho menos reunir un texto viable para el sitio web.−En este punto, un contorno tosco nos haría avanzar.−Me dieron una sacudida de la cabeza y suspiro en respuesta. Sí, lo mismo.−Bueno, voy a anotar algunas ideas esta noche. Si tienes tiempo, ¿podríamos encontrarnos mañana?−El asentimiento que recibí esta vez expresó la misma renuente aceptación que sentía por este proyecto.−¿Puedo ir a tu oficina o podemos encontrarnos en la mía? Entrecerró los ojos bruscamente, como si ninguna de las sugerencias apelara y luego volvió a fijarme su mirada en mí.−Tu Página 19 de 261 Al−AnkaMMXX

oficina está bien.−Su voz suave y baja me sobresaltó. Me di cuenta de que era lo primero que había dicho. Había estado divagando alrededor de mi propia mente, tan molesta por esta tarea tan inesperada que no me había dado cuenta de que todavía no había hablado. Le dejé tiempo para que ella dejara escapar algo de su propia frustración, pero no llegó nada más. −He terminado con las clases al mediodía de mañana, ¿podríamos ir a almorzar mientras lanzamos ideas?−Podríamos también hacer uso de cualquier tiempo disponible. Su cabeza estaba temblando antes de que terminara.−Estoy en clase. ¿Luego? Como Caleb no tenía que regresar por tres días, podía quedarme todo el tiempo que necesitara.−Claro, estaré en mi oficina. 233, ven a buscarme cuando termine tu clase. Se puso de pie, asintiendo con la cabeza ante mi sugerencia, lo que parecía un gran alivio enjuagó a través de su expresión. Agarró una mochila de cuero bien gastada del asiento junto a ella y pasó un brazo, lista para salir. Más pequeña que yo por tres o cuatro pulgadas y más ligera que yo por al menos una talla, no sabía cómo me las había arreglado para no notarla antes en el campus. Su atractiva apariencia solo me hubiera llamado la atención, pero el silbido de mi radar generalmente me hacía girar la cabeza incluso cuando no la estaba buscando. Al estudiarla ahora, aprecié cómo la simetría del espacio entre los ojos y la nariz coincidía con el contorno de sus pómulos y la línea de la mandíbula; por lo general, las mujeres pequeñas tenían un aspecto pícaro en sus caras, pero ese adjetivo no se aplicaba aquí; bastante mejor, una cara en perfecto equilibrio para su cuerpo más pequeño. Me pregunté si se había añadido los reflejos rubios y rojos en su pelo corto o si realmente tenía tres colores diferentes que dieran el tono marrón que estaba a medio camino entre la miel y el castaño. Sí, definitivamente atractiva. Movió los ojos de un color similar desde el suelo hacia mí tres veces, presumiblemente tratando de sacarme del pasillo con su mirada, retrocedí conscientemente.−Soy Briony, por cierto; lamento no haber empezado con eso. −M.−Eso fue todo. No ofreció nada más. Página 20 de 261 Al−AnkaMMXX

Extendí mi mano en señal de saludo y observé cómo sus ojos sobresaltados solo la miraban. Por un momento pareció que estaba luchando para que este gesto pareciera lógico. Como si su cerebro estuviera diciéndole a su mano que aceptara la mía, que esta era una forma habitual de saludo, pero la sinapsis que unía las dos partes del cuerpo fallaba. Normalmente, este tipo de rechazo me molestaría; pero había sido testigo de su lucha desesperada y, extrañamente, sentía compasión por esta mujer que parecía incapaz incluso de las formas más rudimentarias de interacción personal. Dejé que mi mano volviera a bajar, intrigada por la mirada agradecida que cruzaba su rostro.−¿M? ¿Es eso el corto para Emily o Emma? Sus ojos se volvieron hacia atrás para encontrarse con los míos, después de haber monitoreado la caída de mi mano a mi lado.−No.

Okey.−¿De qué es diminutivo?−Insistí, con la intención de

ganar algo de terreno personal con esta mujer. Ahora estábamos condenadas a pasar gran parte del verano juntas. Sería bueno tener una cómplice amistosa en este esfuerzo. −Mi primer nombre. Pasó un incómodo y prolongado silencio, pero no cedió, retrocedí porque era la única opción que tenía.−Muy bien, probablemente te sientas tan emboscada por este proyecto como yo; lo entiendo.−Mis manos se levantaron en señal de rendición.−Bueno, Eme, abreviatura de un nombre misterioso, fue un placer conocerte de todos modos. Nos vemos mañana.−Empecé a caminar por el pasillo, sintiendo la vergüenza de este rechazo con cada paso. Su suave voz me detuvo antes de llegar a la puerta.−No es nada personal. Yo no, quiero decir, nadie... Girando lentamente, no quería parecer demasiado ansiosa, especialmente porque ella estaba teniendo problemas para terminar lo que quería decir. −¿No soy solo yo entonces?−No pude evitarlo, sino bromear; el hecho de que ella me hubiera detenido dijo que estaba haciendo un esfuerzo concertado. Podría mantener las cosas ligeras. De hecho, eso sería una necesidad si íbamos a sobrevivir este verano con nuestra cordura intacta. Página 21 de 261 Al−AnkaMMXX

Una pequeña contracción estiró las comisuras de su boca llena; entonces, tan rápido como comenzó, se detuvo.−Sólo M, a secas. El nombre está pasado de moda. No lo uso.−Su mirada se estrechó, estudiando mi reacción.−Y también fue un placer conocerte, Briony.−Con eso, pasó a mi lado hacia la puerta. Más de cinco palabras completas, considérame impresionada.−Adiós,−me las arreglé antes de que ella abriera la puerta y, porque no pude evitarlo, adiviné:−¿Mildred? Madge ¿Mirto? Solo el enganche en su paso me dijo que entendía la búsqueda que ahora había hecho.

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Capítulo 4 Una figura solitaria se deslizaba a través de la multitud bulliciosa en el club. Los destellos de las luces estroboscópicas proporcionaron la única luz en el interior oscuro. La base de golpes acompañaba cada uno de sus pasos seguros, vestía con pantalones de cuero, chaleco de cuero, guantes de cuero que alcanzaban sus bíceps y una máscara de cuero, se mezclaba con la mayoría de la multitud. A esta hora estaba en minoría, aún vestida. La mayoría había arrojado al menos su parte superior, pero otros apenas se aferraban a la ropa interior incluso. Su pulso se aceleró, un ligero brillo de sudor brotó bajo el cuero, tendría suerte si se quitaba los pantalones sin un poco de dolor esta noche. Pero el dolor era bueno. El dolor era un sentimiento que podía manejar. No requería contemplación. Simplemente era. O bien manejaba el dolor o la rompía. Fácil elección. Miró hacia el bar, notando la multitud de personas que esperaban por una bebida. Se iría sin eso esta noche. Ya lo había hecho antes. No era su propósito aquí. Escaneando a la multitud, tenía que tomar una decisión. Tres en la esquina, una en encaje negro, otra en cuero negro, otra en prácticamente nada. Una de ellas podría ser. −Soy tuya de mandar−una voz respiró en su oído. Se movió hacia un lado para asimilar a la dueña de la voz. Capas de cadenas entrelazadas en pequeños enlaces que cubrían su pecho. Con cada ondulación de su cuerpo, los pezones con puntas rubí asomaban demasiado arriba para ser pechos reales. Pantalones cortos de cuero ajustados en la piel ahuecaron un delicioso culo y no hicieron nada para ocultar el contorno de su sexo. Los muslos se aferraron para frotarse deliciosamente mientras la mujer se Página 23 de 261 Al−AnkaMMXX

acercaba. Una máscara de satén roja que comenzaba debajo de sus ojos y se redondeaba sobre la mitad superior de su cabeza complementaba el cabello negro que terminaba justo debajo de su mandíbula. Se sintió atraída por la boca regordeta de la mujer, la que había expresado su deseo tan fácilmente. Tanto que casi no vio la mano que se acercaba.−No toques−ordenó, saliendo del camino de la mano lanzada. La mano cayó en inmediata obediencia.−Si, ama. Esto podría ser. Los títulos no eran necesarios, ni tampoco había ninguna humillación o dolor, pero la sumisión seria. Un collar de satén cortado en el cuello largo de la mujer con borlas que colgaban debajo de los enlaces transparentes, indicando claramente la voluntad de ser controlada. Ese fue el factor más importante con sus elecciones. No jugaba con todos los otros juegos o etiquetas de este estilo de vida en particular, pero tenía que ser capaz de controlar. Sí, esta lo haría. –Me esperarás en el ala morada. Cuando abra la puerta, entrarás y ocuparás tu lugar en el arnés de suspensión. Te pondrás una venda en los ojos.−Un escalofrío recorrió a la mujer mientras sus ojos color avellana se dilataban con cada demanda. Un suave tirón en el cuello provocó un fuerte jadeo, regalando su emoción. −Ve ahora. Después de pagar por el uso de una habitación privada, se dirigió hacia el pasillo de atrás, poco iluminado. Diferentes ruidos la encontraron allí. El fuerte golpe de la música amortiguada considerablemente. Voces, gritos, golpes, bofetadas y gemidos emanaban de detrás de las puertas cerradas. Las dos salas de observación en la parte delantera proporcionaron una fiesta para los voyeurs en el vestíbulo; hombres en su mayoría, como en las otras noches. Menos mujeres que hombres, mucho menos. No se detuvo a mirar a los hombres mientras buscaban su placer. La vista solo serviría para poner fin a su velada. Deseaba que no fuera un club Página 24 de 261 Al−AnkaMMXX

mixto, pero esto era demasiado el segmento de un hueco para excluir un género. −Tengo una habitación, gatita−una profunda voz sonó desde su izquierda, causando que vacilara.−Serás mi compañera de juegos esta noche. −No−respondió ella, sin molestarse en mirar al hombre que había enviado la invitación. Odiaba que algunos hombres vinieran a este club en busca de algo que no se ofrecía a menudo. En un club gay, este hombre no tenía derecho a expresar su deseo hacia ella. −Quieres decir que sí. −No, no lo hago.−Se volvió y lo miró a los ojos. Era de constitución fuerte, más de un pie más alto. Él podría lastimarla si quisiera. Pasaron varios segundos. Sus ojos rascaron su longitud, observando su postura, la hinchazón de sus pechos, la ausencia de un collar en su garganta. Podía decir que le gustaba su máscara y esperaba que eso significara que ella estaría dispuesta a hacer lo que fuera detrás del anonimato proporcionado. Puso su expresión para decirle que no. −Otra vez será, gatita. Estoy aquí todas las semanas. −No lo estoy.−Dio un paso, luego otro, esperando que él intentara evitar que se fuera. Una vez fuera de su alcance, fluyó en su andar de pantera, segura, tranquila, firme, lista. Girando al final del pasillo, vio a Satén Rojo en el medio del ala púrpura, solo para mujeres. −¿Podemos usar una sala de observación?−RS preguntó. Sacudió su cabeza. No se trataba de actuar para otros. −Nadie va a ver lo que hacemos.−La condujo a una habitación privada desocupada. Antes de abrir la puerta, ella dijo,−Tu palabra es "Seducir". Dila. Los ojos color avellana miraban a través de los agujeros en el satén rojo. Esos labios hinchados se fruncieron al principio.−Seducir. Giró el picaporte y las llevó adentro.−Bien. Quítate los pantalones cortos, deja las cadenas, colócate el arnés.−Cuando la Página 25 de 261 Al−AnkaMMXX

mujer vaciló, tomó la correa del cuello y tiró otra vez.−¿Conoces tu palabra? Los ojos color avellana se cerraron brevemente antes de abrirse y bloquearse con un movimiento de cabeza. Con un movimiento seductor, RS se dio la vuelta y comenzó a moverse lentamente para quitarse los pantalones cortos de cuero. Los globos de sus nalgas le hicieron señas cuando se inclinó para salir de ellos; brillantes zapatos rojos se quedaron en sus pies, pero los pantalones cortos fueron arrojados sobre el látigo. Mientras apreciaba la belleza, la vista no hizo nada para excitarla, no era como las otras mujeres en este club que se llenaban de lujuria ante esta exhibición.−Métete en el arnés. −Tócame, por favor.−RS miró por encima del hombro mientras hablaba. −Más tarde.−Observó cómo los zapatos rojos giraban, permitiéndole echar un vistazo al ingenioso acicalamiento que cubría parcialmente el montículo de la mujer. Un trabajo de cera; entonces, Satén Rojo no era una extraña para el dolor tampoco. RS deslizó sus deliciosos muslos a través del aparato para colgar, balanceándose hacia atrás y luego al alcance de la mano. Una bufanda de seda colgaba frente a su cara. Una última mirada de los ojos color avellana antes de que la bufanda los cegara. Haciendo balance de los diversos juguetes, eligió un azotador y un juego de abrazaderas; cuando regresó al columpio, colocó un lazo de seda alrededor de la muñeca derecha de la mujer y la sujetó a la sujeción del columpio. −¿Qué? No, quiero poder tocarte.–RS dobló su muñeca izquierda contra su pecho antes de que pudiera ser asegurada. −No. Agarra el columpio. −Por favor, déjame tocarte.−RS claramente sabía lo que prefería, lo que la excitaba, pero también sabía su papel aquí. −No. Mano arriba.−La orden fue aguda, sin compromisos. La mano se movió lentamente, pero finalmente volvió a agarrar el otro columpio. Unos cuantos lazos de seda la dejaron inmóvil, completamente incapaz de hacer algo que no quería que hiciera, límites establecidos. Página 26 de 261 Al−AnkaMMXX

−¿Conoces tu palabra?−Preguntó a la mujer atada y con los ojos vendados. Comenzó un temblor; sus piernas, ahora separadas, se contrajeron cuando sonó una respiración profunda.−Seducir.−Nada más que un susurro lo logró. Cogió las pinzas y se movió entre las tentadoras piernas. Sus muslos cubiertos de cuero evitaban fácilmente el roce contra las piernas abiertas de la mujer. Otro temblor recorrió el cuerpo delante de ella. Con una mano enguantada, rozo las capas de cadena de uno de esos pechos demasiado perfectos. Sí, eran falsos. No importaba; con cuidado, sujetó una de las abrazaderas del pezón erecto de rubí; un fuerte siseo sonó, diciéndole cuánto le gustó a RS. Colocó la abrazadera libre en el otro pezón, luego dejó que sus dedos enguantados se deslizaran por la cadena hasta el centro exacto y tiraron. −¡Oh Dios, sí! Tira, Ama.−Un repentino aroma a almizcle llenó el espacio entre ellas. Incluso sin la exclamación, no había mejor indicador de su disposición. Retrocediendo, alcanzó el látigo. Al principio, suavemente, barrió el látigo para hacerle cosquillas con sus tentáculos de cuero contra los pechos sujetos. El primer aterrizaje de cuero sobre piel provocó un agudo gemido y arqueo inconsciente su cuerpo por más; cinco golpes más, un poco menos suaves, probando su punto de ruptura antes de que ella se moviera más abajo. La hizo esperar y los gemidos se convirtieron en súplicas, cuando los tentáculos del látigo se conectaban con la carne húmeda y rechoncha de su centro, el grito de placer se podía escuchar en el otro extremo del pasillo. Solo tomó seis golpes antes de que la mujer explotara en un orgasmo fuerte y tembloroso. −¡Joder, sí! Nunca me he corrido tan duro.−Satén Rojo inclinó su cabeza hacia donde se imaginaba que estaba parada. Su respiración era trabajosa, el cuerpo relajado en el columpio. −Lo harás de nuevo.−Dio un paso atrás y giró el arnés y ajustó las poleas para inclinar a la mujer hacia adelante. El látigo aterrizó sobre su espalda enrojecida, una vez, dos veces, otra vez antes de que la colocara en ángulo y se moviera hacia arriba. Página 27 de 261 Al−AnkaMMXX

−Es demasiado−suplicó la mujer mientras los pétalos de cuero barrían ligeramente contra su carne hinchada.−Por favor, por favor demasiado. Una palabra detendría esto si RS realmente la dijera, pero esa palabra nunca llegó. Deseaba poder sentir eso. Estar fuera del placer, pensar que ya no podía más. La envidia picó, pero no permitiría que la opresión en su pecho forzara el movimiento de su brazo con más fuerza. Ahora, acariciando rítmicamente al látigo en un movimiento hacia arriba, extendió una mano y se obligó a hacer contacto con la espalda de la mujer. Deslizó una mano enguantada por la cresta de su espina dorsal; los músculos de su espalda se flexionaron en el camino de su mano, contrarrestando las ondulaciones de sus caderas hacia cada roce del látigo. Movió su mano debajo del cuerpo doblado para agarrar la cadena de las abrazaderas del pezón. Alternando entre tirar de las abrazaderas y aplastar su centro que ahora lloraba, supuso que la mujer no tenía idea de cuánto le rogaba que continuara esto, que exigía un tratamiento más duro y más rápido, y que pedía otra liberación. −Por favor, déjame acabar. Por favor, déjame acabar−repitió Satén Rojo una y otra vez hasta que sus caderas se doblaron y un rubor se extendió sobre su espalda. Sin esperar el buscado permiso, su cabeza se echó hacia atrás mientras rugía al clímax, sacudiéndose contra el arnés, balanceándose salvajemente en todas direcciones.−Oh Dios, oh Dios, oh Dios.−La repetición esta vez fue pronunciada con una voz cruda por el uso excesivo. Como era costumbre, dejó el látigo a un lado del armario de juguetes. Una señal al personal de que debía limpiarse antes de que otra persona que alquilara la habitación pudiera usarlo. Ajustó las poleas en el columpio y llevó a la mujer a una posición sentada, respiraciones pesadas seguían bombeando a través del tembloroso cuerpo. −Por favor, déjame tocarte−pidieron esos tentadores labios. −No. −Un beso, ¿por favor? −No. Página 28 de 261 Al−AnkaMMXX

−Puedo hacerte sentir bien. Deseaba poder permitir eso.−Acabas de hacerlo. −¿Un beso? Llevó su cara hacia esos labios gruesos mientras trabajaba para deshacer el lazo en su muñeca. Cuando sus labios estaban a centímetros de distancia, susurró:−No.−Rápidamente, retrocedió, dejando que la mujer saliera del otra lazo, la venda y el arnés por sí misma. Caminando por el pasillo, entró al club, sobrecalentada y dolorida por la necesidad. Estos clientes sabían exactamente lo que querían, lo que los hacía sentirse bien, alcanzar el éxtasis. Una vez, solo una vez, ella quería lo que les parecía tan fácil. Al pasar para salir al aire libre, sintió que su ritmo cardíaco disminuía considerablemente y que bajaba la temperatura de su cuerpo. Respiraciones profundas, adentro, fuera, adentro, fuera. Ten

el control.

No quería ser así. No necesitaba ser así. Pero como el dolor, simplemente lo era.

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Capítulo 5 Había estado charlando durante cuarenta y cinco minutos seguidos, llenando el silencio del auto mientras nos dirigíamos a casa desde el aeropuerto de Dulles. Mi hijo. Lejos de mí durante más de una semana, lo extrañaba más de lo que creía posible. Nunca quise tener un hijo, nunca pensé en tener uno. Pero Megan lo había hecho, lo cual me había sorprendido cuando finalmente me lo admitió. No parecía del tipo, pero ¿quién era yo para negar algo que ella quería tanto? Cuando tuvo a nuestro hijo, Caleb, su luz se convirtió en mi luz, su deseo de ser madre se convirtió en mi deseo. Diez años después, todavía luchaba por mantenerme a flote en este tsunami llamado maternidad, pero valía la pena cada golpe poderoso. −¡Oh cielos!−Caleb exclamó cuando entramos por la puerta principal de nuestra casa. Después de una semana, me había acostumbrado a la vista de un espacio habitable que ahora estaba impecable. Ahora, lo estaba estudiando de nuevo por primera vez a través de sus ojos.−¿Qué pasó mamá? ¿Vino un tornado inverso por aquí? Me reí con él. Me pregunté cuánto tiempo hasta que mi pequeño ya no quisiera bromear y reírse con su madre.−Hice mi rutina del demonio de Tasmania. −¿Todo sola?−Sus serios ojos dorados me miraron. A pesar de ser su madre adoptiva, tenía mis ojos. Megan había elegido un donante con el color de mis ojos, con la esperanza de lograr algo que fuera únicamente mío. Su cabello había empezado tan pálido como el de ella, pero ahora el rubio estaba empezando a oscurecerse, aunque no del todo a mi sombra de trigo rubio. Casi todas las otras características eran de ella, un recordatorio viviente de su belleza. −Sí. −Deberías haber esperado. Podría haberte ayudado.−Puso sus manos en sus caderas. Su pequeño cuerpo estaba luchando con proporciones en este momento, un torso más largo que las piernas, Página 30 de 261 Al−AnkaMMXX

pies que decían que crecería mucho más alto que yo y rasgos afilados en una cara que se volverían tan atractivos como todos los demás en el árbol genealógico de Meg. −Estoy muy contenta de que lo hayas dicho porque nos va a llevar a los dos mantener el lugar organizado.−Estiré un brazo alrededor de sus hombros y lo atraje hacia mí.−Estamos haciendo algunos cambios, amigo. ¿Piensas poder con ello? Giró la cabeza para observar el contenido ordenado del primer piso. Ninguno de sus juguetes, juegos, sudaderas, pelotas o cualquier otra cosa que solía dejar en la casa estaba a la vista. −Supongo. −Esa es la manera moderna y divertida de decir "sí", ¿verdad?−Pasé mis dedos por su cabello recién cortado. Mi madre nunca lo dejó salir de Vermont sin recortar. Me pregunté cuánta ropa nueva encontraría en su bolso cuando desempacáramos. Sus dos abuelas adoraban ir de compras, y como habíamos celebrado su décimo cumpleaños mientras estaba de vacaciones, supuse que no le quedaría nada de su ropa vieja en el bolso. −Maaa−se quejó, saliendo de mi alcance. −Vamos a subir las escaleras. Quiero mostrarte lo que quiero decir.−Subimos juntos las escaleras, y él irrumpió en la puerta marcada Bienvenido Caleb, Abandona Toda Esperanza. Colocamos el cartel tan pronto como se dio cuenta de que tener una profesora por madre lo torcería de por vida. −Santa madre.−Su habitación estaba tan limpia y organizada como el resto de la casa.−Oye, ¿qué es esto?−Corrió hacia el nuevo gabinete que parecía cuatro casilleros de gimnasio de colores brillantes. Sus juegos, juguetes y equipo deportivo estaban almacenados en el interior.−Genial.−Corrió a su armario donde todo eso solía estar abarrotado.−Mucho espacio. −Increíble, ¿no es así? Y aquí está el trato, no espero que tu habitación se mantenga tan limpia, pero la ropa no pertenece al piso; si están limpias, vuelven al armario o al tocador. Si no, el cesto, cualquier comida que traigas aquí se come. Cualquier plato o vaso se vuelve a poner en la cocina. El lavavajillas de ahora en adelante, no el fregadero. Giró su cabeza y me miró con los ojos abiertos. Página 31 de 261 Al−AnkaMMXX

−Has vuelto,−dijo suavemente y luego se lanzó a mis brazos para abrazarme con fuerza. Cuando sus labios rozaron mi mejilla, sentí el peso de las lágrimas en mis ojos.−Caleb, ¿qué quisiste decir? −Nada−murmuró en mi cuello. Alejé su torso y le hice mirarme.−Por favor dime. −Solías hacerme limpiar mi cuarto. Solías ayudarme a poner la mesa y sacar la basura. Nunca me dejaste tirar mi ropa en el piso o mantener mis juguetes tirados por ahí. Las palabras presionaban pesadamente sobre mi pecho, haciendo que fuera un poco difícil respirar.−Mamá lo hacía−le dije, Megan siempre había sido demasiado indulgente con él. Fue uno de nuestros pocos puntos de discordia. −Sí, mamá lo hizo. Siempre dijiste que si tenía brazos que funcionaban, debería usarlos. −No puedo creer que recuerdes eso.−No lo había dicho en tres años. Apenas lo recordaba. Tomé el papel más indulgente después de su muerte porque él la extrañaba mucho. No necesitaba tratar con la disciplinaria de la familia. −Soy como un elefante,−se jactó de una comparación que Meg siempre diría en medio de la historia cada vez que comenzaba a articular las palabras junto con ella. Le di la vuelta y casi perdió el equilibrio. Sus brazos se aferraron a mi cuello cuando nos pusimos de pie de un grito de risa sorprendida.−En unos pocos años, serás tan grande que probablemente peses tanto como un elefante. −De ninguna manera, mamá. −Sí, hijo.−Froté la nariz con él y le di un fuerte beso en la suave mejilla de su bebé.−Un caballo al menos. Entonces, ¿tenemos un trato? −¿Qué es lo que saco de esto?−El brillo suspicaz en su ojo sacó otra sonrisa de mí. −Hmm, ¿poder encontrar tus cosas más rápido?−Él negó con la cabeza.−¿Tu ropa no huela porque no han estado tiradas bajo montones de otra ropa sucia?−Él se rió y negó con la cabeza.−¿Un Página 32 de 261 Al−AnkaMMXX

techo sobre tu cabeza y comida para comer?−Comencé a hacer cosquillas en su cuerpo ondulado hasta que se quedó sin aliento y dejó caer sus piernas para saltar de nuevo al suelo.−¿Mi amor eterno? Suspiró dramáticamente.−Ohhkeey. −Muy amable de su parte, amigo.−Salimos de su habitación y nos dirigimos hacia el pasillo hacia las escaleras. −Oye, ¿qué hace mi mesa aquí?−Estaba en el área abierta del desván en la parte superior de las escaleras, una vez lleno de una cinta para correr que nunca usé y aún más estanterías con libros que no había visto en años. −Oh, sí, me olvidé de decirte esta parte.−Le sonreí mientras él tiraba de mi brazo para derramar mi plan secreto.−Mantén tu parte del trato y conseguiremos un televisor, un puf, un tablero de dardos, tal vez incluso tu propia computadora. Convierte este espacio en tu lugar de estudio/lugar de encuentro. ¿Suena bien? −¡Oh cielos!−Repitió. ¿Cómo no amar a un niño que dice ¡Oh cielos! −Comenzaremos a comprar al final del año escolar, ¿eh?−Él asintió con entusiasmo, con los ojos ya diseñando su área de loft. Bajamos las escaleras para preparar algo para cenar. Cuando pasamos por la sala de estar, se detuvo en seco frente a la repisa. ¡Oh no! Me había olvidado de las fotos, habiendo elegido evitar esta habitación toda la semana. −¿Mamá?−Sus ojos se movieron rápidamente, notando los otros artículos que faltaban, y luego volvieron a ver las pocas fotos restantes de él y nuestra familia extendida en la repisa. −Cariño−empecé pero no sabía cómo terminar. Pasé mis manos alrededor de sus hombros y bajé sobre su pecho para jalarlo contra mí, la coronilla llegaba justo a mi esternón.−He guardado algunas cosas.−Le di vuelta y me incliné para estar en el mismo nivel.−Podemos hablar de mamá cuando quieras. Podemos recordarla cuando te apetezca. Pero necesito, tuve que... −No estés triste, mamá. Ya has tenido suficiente tristeza.−Él froto las yemas de los dedos suavemente contra mis mejillas ahora húmedas. Página 33 de 261 Al−AnkaMMXX

La declaración más inteligente que he escuchado sobre el dolor, y fue emitida por mi propio hijo de diez años.−Tienes razón. −Lo sé. Deberías escucharme más. Resoplé una risa húmeda a través de las lágrimas menguantes.−Yo podría hacer eso. Miró a la repisa una vez más, me abrazó rápidamente y luego fue a hurgar en el refrigerador. Con su pequeño trasero sobresaliendo, habló con la bandeja de frutas.−¿Esto significa que vas a salir a citas ahora?−Él lo preguntó casualmente como si estuviera preguntando dónde había dejado su guante de béisbol; cuando se dio la vuelta, tenía una manzana en la mano.−Creo que deberías. Oh, simplemente brillante. Saliendo con la sabiduría de un muchacho de diez años. Eshoradeponersealdíaville, conteo de población: uno más.

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Capítulo 6 Caminando por el recinto de Darden, saludé a unos pocos estudiantes conocidos en mi camino hacia el edificio del salón de clases, justo enfrente del mío. Habían pasado dos semanas desde la reunión del departamento asignándome al proyecto de la empresa, conseguimos que el proyecto se presentara en la intranet de los estudiantes y resolvimos el plan de estudios, pero quién cubriría qué en el simposio y cómo manejaríamos el coaching de riesgo aún debía resolverse. Ninguna de estas cosas podría hacerse a través de los intercambios de correo electrónico a los que habíamos recurrido; tuve que posponer nuestra primera reunión porque Caleb había regresado temprano. M interpretó eso como una señal para cancelar, y desde entonces nos habíamos enviado lo correspondiente por correo electrónico. Cuando dije lo correspondiente, quise decir que escribiría un correo electrónico breve pero amistoso con mis ideas y sugerencias para lo que podríamos abordar juntas en nuestra próxima reunión. M respondía con un archivo adjunto del proyecto en el que había estado haciendo una lluvia de ideas. Combinaba mis ideas con la suyas y la trabajaba, hasta el último detalle. Sin texto en el cuerpo de los correos electrónicos, sólo una línea de asunto y un archivo adjunto. Ella era ciertamente eficiente. Y lista. Y estaba evitándome. Cuando me acerqué al aula donde se celebraba su última clase del día, escuché un retumbar de risa, varias voces diferentes, y luego una voz clara y segura. El tono que creía reconocer, pero la ráfaga de palabras, la convicción y el nivel de decibeles eran completamente extraños. A través del cristal de la puerta, vi a la mujer que de alguna manera se había hecho invisible en la reunión del departamento acechando con confianza desde la pizarra hasta el borde de las filas de mesas. La sala estaba llena de estudiantes sentados en los escalones de cada pasillo lateral y parados al final de la fila superior, rompiendo todo tipo de códigos de incendios. No es de extrañar que Página 35 de 261 Al−AnkaMMXX

algunos de los profesores estuvieran celosos. Todos queríamos este tipo de exageraciones generadas alrededor de nuestras clases. Los estudiantes miraron fijamente lo que ella escribía y luego interactuaban con entusiasmo cuando hacía preguntas. No, eso no era cierto. No les hacía preguntas como si fueran estudiantes y estuviera calificándolos por su participación. Los involucró en el tema que estaba enseñando. Discutían con ella sus opiniones y respuestas como si estuvieran todos juntos en este proceso de aprendizaje. No es que no tuviera una buena relación con mis estudiantes, pero ella logró transformar el entorno del aula en una reunión de negocios vital donde todos sus participantes serían recompensados generosamente si trabajaran juntos. Increíble. Y M, subiendo las escaleras dos a la vez para dirigirse a un estudiante desde la fila de atrás, o empujando a lo largo del camino de atrás para bajar los escalones laterales, su movimiento constante mantuvo la atención de los estudiantes. ¿Dónde estaba la mujer dolorosamente tímida que presencié en la reunión del departamento? ¿La que apenas podía hablar más de cinco palabras? Cuando sonó el timbre, otras puertas en el pasillo se abrieron de golpe y los estudiantes salieron ruidosamente. Me acerqué a la pared para dejarlos pasar. Cuando miré por la puerta del aula de M, ninguno de sus estudiantes se había movido. Esperaron hasta que terminó su pensamiento antes de comenzar a empacar sus bolsas y bajar a la salida. Cuando el último de ellos salió por la puerta, me deslicé dentro; un grupo de estudiantes agrupados alrededor de su profesora, continuaron la discusión de la clase. Esta siempre fue mi parte favorita del tiempo de clase. Claro, algunos de ellos solo estaban besándome el culo, pero a los que hicieron preguntas reflexivas les encantaba aprender. Esos estudiantes fueron la razón por la que me convertí en profesora. −Oye, profesora−el siempre presente Avery gritó desde el círculo de estudiantes restantes.−¿Qué te trae por aquí? ¿Necesitas un poco de estrategia operacional? Página 36 de 261 Al−AnkaMMXX

−¿Quién no?−Le respondí mientras caminaba hacia el inicio de las filas escalonadas de mesas largas y sillas adjuntas. Como yo, M colocó su mesa en tres niveles y a la izquierda del aula. Tendía a tirar a los estudiantes fuera ti si estabas entre ellos cuando caminaban hacia adentro. También tendía a hacer que eligieran la primera fila más a menudo para mantenerse alejado de la mesa del profesor. Al sonido de mi voz, M cambió a una brecha entre dos estudiantes. Sus ojos se ensancharon antes de que otra estudiante reclamara su atención. Cuando parecía que la joven iba a abandonar su pregunta debido a la atención ahora dividida, M la alentó con una sonrisa, abriendo su postura para invitar cualquier pensamiento o pregunta que tuviera esta tímida estudiante. Me encontré caminando hacia ella, la invitación tan convincente. Llevaba pantalones de lana y un conjunto de suéter similar a mi propio atuendo en este día de primavera todavía frío. El corte y la caída de sus ropas camuflaban su diminuta estatura y gritaban elegancia refinada. Claramente, se suscribió a los mismos pensamientos que tenía sobre el código de vestimenta apropiado para los profesores. No solo creo que vestirse mostraba respeto por mis alumnos, sino que sentí que era importante vestirse de una manera consistente con lo que estos alumnos encontrarían en el mundo de los negocios después de la graduación. Muchos de mis colegas se vestían con kakis o incluso con el mismo estilo de jeans que usaban sus estudiantes. ¿Cómo podían esperar sentir respeto cuando sus súper pantalones bajos y ajustados daban un vistazo a su ropa interior de tanga? ¿Los estudiantes realmente necesitaban saber si sus profesores usaban ropa interior de tanga? −Hola, profesora Gatewood−saludó Cecily, otra de mis estudiantes de segundo año, cuando ella y dos de sus amigas bajaron hacia la salida. −Hola, Cecily.−Volví a mirar al descanso de tercer nivel donde el grupo finalmente se estaba separando. Todos me asintieron con la cabeza al salir. −¿Puedo conseguir otro día en el análisis de mi estudio de caso, profesora?−Avery se inclinó con una sonrisa astuta cuando pasó a mi lado. −Por supuesto. Página 37 de 261 Al−AnkaMMXX

Se detuvo y giró de nuevo, sorprendido por mi respuesta sin precedentes.−¿Puedo? −Por supuesto que puedes.−Su mandíbula se abrió de golpe.−Pierdes medio punto de calificación por cada día tarde. Como siempre.−Moví mis cejas. Tenían que aprender que sus clientes no les darían un día adicional, todo parte del proceso de enseñanza. −Eres dura−acusó él.−Oye, profesora D, me darías un día extra, ¿verdad? mí.

−Cada año bisiesto−bromeo de vuelta, sacando una risita de

Vi cómo se desvanecía el falso simulacro de Avery con su despedida. Me quedé sola y me volví para enfrentar a M.−¿Vas por el profesor, no el doctor? −Como tú. Sí, lo hacía, y por lo que sabía, éramos las únicas.−Pero Gene te llamó Dra. Desiderio.−En lugar de responder, se volvió y revolvió algunos papeles sobre su mesa. Cuando termino se volvió para empacarlos en su bolso, subí los escalones hasta su plataforma.−¿Por qué? Se giró para mirarme y se apoyó contra la mesa, creando más espacio entre nosotras. La postura abierta, invitadora, ahora desaparecida, fue reemplazada por acero protegido. La sorpresa momentánea en su expresión ante mi proximidad retrocedió detrás de una máscara impenetrable.−Yo no controlo eso. Interesante elección de palabras. No podemos, pero no lo haces; como si supiera que podía controlarlo con un esfuerzo extra y probablemente exasperado, pero optó por no hacerlo. O tal vez a ella solo no le importaba. −¿Y también usas una inicial para tu apellido?−Recordé cómo Avery se había dirigido a ella. Revisé el directorio de la facultad, la biografía de la página web y el registro de la clase. Todos mostraron solo la letra M, pero sin un período que sería común con el uso de una inicial. Incluso sus libros de texto, tanto la portada como la página de derechos de autor no habían sido más informativos sobre su nombre completo. Sin embargo, sí me decían que ella era una escritora educativa talentosa. Si fuera realmente entrometida, llamaría a mi amiga Beverly en nómina y le pediría que echara un Página 38 de 261 Al−AnkaMMXX

vistazo al archivo de M, pero eso cruzaría una línea. No importaba lo fascinante de la búsqueda o cautivante de la foto publicada en la biografía en línea, no iría a su alrededor para conseguir la información que quería. Se encogió de hombros.−Niños.−Así lo explicó todo. −Bueno, pensé en pasar por aquí para ver si tenía algo de tiempo para coordinar la parte de la conferencia del simposio. Estrechó su mirada.−¿No inicialicé los temas que cubriría en el programa de estudios que te envié por correo electrónico? −Lo hiciste, pero algunos de los temas se superponen. Pensé que podríamos sentarnos y repasar lo que cubriríamos durante las conferencias.−Pasó un largo momento con su mirada dando vueltas por la habitación, aparentemente buscando una respuesta.−Si ahora no es un buen momento... Sin mirar el reloj de buen gusto en su muñeca, hizo un gesto hacia la mesa del aula detrás de mí. Me acerqué a la mesa y me senté; cuando levanté mi computadora portátil, ella agarró la suya y decidió tomar asiento a una distancia de la mía. Resistiendo el impulso de controlar mi respiración, miré el asiento vacío entre nosotras y la miré mientras ella encendía su computadora portátil. Parecía ajena a su elección de asiento. ¿Podría dejarlo ir por el bien de este proyecto? No, no pude. −¿M?−Saqué su mirada de la pantalla e hice un punto de dejar la mía en el asiento vacío entre nosotras.−Vamos a tener que trabajar estrechamente para que esta nueva empresa sea un éxito para la universidad. Así que, si tienes un problema conmigo, estoy segura de que podría hablar con Gene y pedirle que ofrezca como voluntario a otra persona. Por mucho que no esté de acuerdo con el Dr. Wagner por lo general, lo que dijo sobre este curso dentro de la división de emprendimiento parece correcto. Estoy atada a esto, pero no tienes que estarlo. −No.−Negó con la cabeza y luego tecleó una contraseña en su computadora portátil.

¿Eso es todo?−¿No estás de acuerdo sobre dónde encaja la

clase en el catálogo?−Puedo ver cómo alguien podría pensar que pertenece a las operaciones o quizás a las finanzas debido al Página 39 de 261 Al−AnkaMMXX

desembolso de capital inicial, pero como la clase iba a lanzar negocios, era la misma definición del emprendimiento. Dejó de mirar fijamente la pantalla de su computadora después de varios clics.−No, no tengo un problema contigo, y no, no quiero que el Dr. Goudy ofrezca voluntariamente a otra persona. −Huh−Expresé mi asombro antes de que pudiera detener la reacción. Eso casi suena como que ya estaba invirtiendo en este proyecto y que, bueno, no le gustaba. Casi mejor de lo que podría haber esperado cuando crucé el complejo antes en mi misión.−Entonces, si tomara este asiento aquí mismo,−señalé el asiento vacío entre nosotras,−¿querrás jugar el jueguito de las sillas? Su respuesta fue deslizarse en el asiento a mi lado. Con cuidado, noté, asegurándose de no chocar contra mí, como suele ser la queja que recibo de mis alumnos sobre la proximidad de estas sillas adjuntas.−¿Empezamos, Briony?−Sacó su computadora portátil en un espacio y me lanzó una ojeada. −Claro, M−estuve de acuerdo, escribiendo mi contraseña.−¿O es Millicent?−Mi suposición sacó la más breve de las sonrisas. Tal vez ella realmente no tenía un problema conmigo.

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Capítulo 7 La figura solitaria se movía sigilosamente por los pasillos. Muy pocos estudiantes ocuparon este tramo de piso embaldosado que se extiende hasta las oficinas de los profesores de Emprendimiento, Marketing y Negocios Globales. Estaba en silencio fantasmal ya que los estudiantes usualmente mostraban respeto en el territorio de la facultad. Probablemente ayudó que la mayoría de las puertas estuvieran cerradas, lo opuesto a lo que ella pensaba que deberían ser las horas de oficina en un entorno educativo. Cuando dobló la esquina hacia el pasillo derecho, se detuvo en seco. Quinn Lysander, entrenadora del equipo de baloncesto femenino, y Jessie Ximena, dueña del mejor club de salud de la ciudad, esperaban pacientemente cerca del final del pasillo. En sus manos había flores, champaña, pastelitos y globos. Todo muy colorido, todo muy vergonzoso. Jessie se destacó como siempre, ese cuerpo alto, bellamente musculoso y largo, con cabello negro que rodeaba una cara que podría hacer que cualquiera inhale un suspiro. Sí, así fue como reaccionó la primera vez que vio a Jessie en su gimnasio y cada vez después. La única vez que la había visto en el club D/s, (Dominante/sumiso) había hecho todo lo posible para desaparecer entre la multitud que las tragaba. Era la primera vez que veía a alguien de Charlottesville en el club de Washington, DC; no podía evitar acosarla, observando lo que haría, a quién se acercaría, había visto a mucha gente en ese club; ninguno de ellos reaccionó como lo hizo Jessie, especialmente no en su primera vez. Y estaba segura de que había sido la primera vez de Jessie; sin embargo, la forma en que Jessie se movía con tanta facilidad, interactuaba con tanta confianza, atraía la atención con tan poco esfuerzo, no había una mujer allí que no la quisiera. Las Sumisas presionando insistentemente por su afecto, y las Dominantes se ofrecieron a cambiar por la oportunidad de estar con ella. Nunca había visto nada tan fascinante como esta exhibición antropológica de comportamiento en torno a la mujer hermosa. Página 41 de 261 Al−AnkaMMXX

Cuando una de las sumisas rechazadas se acercó a ella, perdió el enfoque en Jessie. Durante los siguientes dos minutos, el intercambio le dijo que esta sumisa no sería adecuada para esa noche. Cuando se estaba volviendo hacia el último lugar donde había visto a Jessie, una voz sonó en su oído.−Eres diferente. Las vértebras se dispararon en su cuello con el repentino giro para enfrentar a esta mujer que había logrado escabullirse de ella; Jessie la miró desde esa impresionante altura. Su latido aceleró a un ritmo que realmente causó dolor. Esta era la segunda vez que interactuaba con Jessie. La primera fue mucho más informal y completamente inocente en el gimnasio de Jessie. ¿Sería reconocida? Su disfraz estaba intacto: el cabello liso al estilo que solo usaba en este club, el gel lo oscureció en varias tonalidades, rojo oscuro pintó sus labios haciéndolos parecer más grandes, y la máscara alrededor de los ojos cubrió sus rasgos. Aun así, no podía estar segura de su anonimato. Su estómago se apretó ante el pensamiento. −Vamos a jugar−una morena sexy se ofreció a Jessie. Su corpiño puro que la cubría dejó nada a la imaginación. −No esta noche−Jessie sacudió a la morena, volviendo su atención.−Tu máscara es intrigante. Lo suficiente para ocultar la forma de tu nariz, pómulos y ojos, no como los demás aquí.

No, no es muy similar. Inhala. −La usas para desaparecer.

Si, lo hacía. Aguanta cuatro segundos. −Sólo queda lo suficiente de tu cara para atraer.

No, no del todo. Exhala. −Estoy tentada.−La simple declaración de Jessie casi le quitó el aliento. Se había fijado en Jessie en la ciudad y, cuando la conoció en su club, había dado un pensamiento efímero en cuanto a qué tipo de relación podría tener con una mujer así. Sería emocionante. Sería satisfactorio. Sería normal. Exactamente lo que deseaba que pudiera tener. Exactamente el por qué siempre se encontró viniendo a este club. Normal era un sueño inalcanzable y había sido por un tiempo. Página 42 de 261 Al−AnkaMMXX

Cuando la obertura no obtuvo una respuesta, Jessie la examinó, observando su top de cuero, sus pantalones de cuero y sus botas de moto. La lujuria se encendió en los ojos de Jessie, trayendo una oleada de calor igual a la intensificación de la glacial A/C en el sol caliente del verano. Sus labios, sin embargo, se apretaron en decepción.−¿No eres una versátil? −No.−Nunca. −Muy mal−Jessie murmuró seductoramente.−¿No tendríamos que usar restricciones o...implementos?

Sí, tendrían.−No. Los cautivadores ojos marrones de Jessie parpadearon lentamente antes de dar otro paseo por su cuerpo. Una sonrisa de confianza tiró de esos labios besables.−¿Estás segura? Se quedó mirando a esta hermosa mujer, los latidos del corazón resonando hasta el punto de casi marearla. Lamentó que no la pudiera tener. Lamentó que no quisiera tenerla. Si alguien pudiera abrirse camino alguna vez, Jessie podría ser la única que lo hiciera, especialmente con el anonimato de este club.−Estoy segura. −Está bien, muñeca.−Jessie sonrió con tristeza y comenzó a volverse, pero se detuvo.−Realmente me gusta tu máscara.−Las puntas de sus dedos se deslizaron repentinamente a lo largo de la ancha correa de cuero en su sien y alrededor de donde se anudaba en la espalda. Cada instinto gritó para tirar hacia atrás o empujar la mano lejos, pero como si sintiera su incomodidad, Jessie dejó caer los dedos de su exploración. Nunca alguna vez las yemas de los dedos tocaron su piel, ni siquiera su cabello. Los límites se habían difuminado pero nunca se habían cruzado. Eso había causado la mayor impresión, incluso después de conocerla mejor. A menudo era su primer pensamiento cada vez que veía a Jessie, como hoy. Al ver su propósito en la puerta de la oficina, decidió escabullirse antes de que las dos mujeres se dieran cuenta, seguramente, se habrían ido cuando volviera más tarde. Pasos resonaron ruidosamente a la vuelta de la esquina y el alto dúo giró en su dirección. ¡Maldita sea! Había sido atrapada.

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Capítulo 8 −¡Feliz cumpleaños, Briony!−Exclamaron Jessie y Quinn, llenando el pasillo tranquilo con el ruido bullicioso y muy embarazoso. −¡Chicas!−Amonesté, apresurándome a pasar junto a las pocas personas en el pasillo para contener la humillación. Demasiado tarde; varios de mis asociados abrieron sus puertas para echar un vistazo a su colega recién llegada a la vejez. ¡Treinta y nueve, gadzooks! (exclamación de sorpresa o molestia.) Después de unos cuantos deseos de cumpleaños más de corazón, finalmente llegué al dúo infractor. Se inclinaron para envolverme en un abrazo grupal, sonriendo ampliamente, sin duda complacidas por haber logrado avergonzarme. Me di la vuelta para abrir la puerta y minimizar su exposición a mis colegas cuando Quinn gritó:−Hola, M. ¿Cómo estás? Mucho tiempo sin verte. −Hola, Quinn−M habló desde su punto distante al final del pasillo. ¿Había pasado por ella sin darme cuenta? No, debe haber llegado recién. Esperaba que ni siquiera la vista de dos bellas gigantes con regalos de cumpleaños me hubiera condicionado hasta el punto de caminar junto a ella.−Hola, Jessie−saludó, avanzando con cautela hacia nosotras. −Hola, M−Jessie ofreció con su habitual estilo amistoso. M dirigió su atención hacia mí, mirando brevemente los globos y otras golosinas en las manos de mis amigas.−Podemos hacer esto en otro momento. No me di cuenta de que era tu cumpleaños. Vestida con un traje de pantalón hecho a medida, se veía a la vez tranquila y ridículamente incómoda al estar aquí de pie con nosotras. A diferencia de la reunión del departamento, su cabello castaño claro estaba peinado o pegado en un estilo que complementaba a la perfección su hermoso rostro triangular. En la reunión, dejaba que las hebras de tres a cuatro pulgadas se apoyaran sobre su cabeza sin ningún producto. El delineador de ojos y el polvo Página 44 de 261 Al−AnkaMMXX

de la base también habían estado ausentes al igual que los pequeños aros de oro que llevaba en sus orejas. Me había sorprendido demasiado por su comportamiento extrovertido en clase para notar alguna diferencia la semana pasada, pero me pareció interesante que se vistiera y usara el cabello de manera diferente en la clase que en las funciones del departamento. Donde se veía abiertamente andrógina en la reunión, su feminidad estaba completamente presente hoy, provocándome otra vez con su atractivo. Hoy, sin embargo, ya no estaba segura de su sexualidad. No parecía tener el nivel de comodidad que normalmente disfrutaría cuando se encontrara entre personas del mismo tipo. La curiosidad me obligó a descubrir cómo se conocían, pero antes de que pudiera preguntar, Jessie dijo:−No has estado en el gimnasio por un tiempo. ¿Has estado ocupada? −Siempre.−No se encontró con la mirada de Jessie. Entonces, no era solo yo quien causaba su timidez. Es bueno saberlo.−¿Vuelvo mañana?−Dirigió su pregunta a las dos tarjetas de cumpleaños grabadas en mi puerta. Javier y Alexa golpearon de nuevo. −No, quédate, por favor.−Le imploré, esperando usarla como la palanca para sacar a esas dos de mi oficina. Apresuradamente, me acerqué para agarrar su codo, pero no estaba donde lo había agarrado; ahora estaba dos pasos a la derecha, esperando seguir a Quinn adentro tan pronto como abrí la puerta. Bueno, al menos no iba a echarse encima de mí. −No pensaste que pasarías el día sin un deseo de cumpleaños de tus amigas, ¿verdad?−Jessie incitó. El tono relajado que había escuchado en el teléfono cuando la llamé para darle la bienvenida de regreso de su luna de miel era tan evidente en su rostro hoy. −Tenía la esperanza−murmuré y colgué el maletín de mi computadora portátil en la desordenada mesa donde las pilas de investigación y las copias de las propuestas alcanzaban casi mi altura; esta era la razón por la que M y yo nos reuniríamos hoy. −Vamos, Bri, ya que este es el último cumpleaños que podremos reconocer sinceramente, no pudimos dejarlo pasar. Willa me hizo prometer no más cumpleaños después de los treinta y nueve. Para el gran 4−0 de este año, envolvimos todo en negro para tener un pequeño evento sombrío. Página 45 de 261 Al−AnkaMMXX

Eso la rompió realmente. Quinn habló con cariño de su pareja; había estado fuera de la ciudad, dándome la excusa perfecta para perderse la fiesta. Ahora, casi deseaba haber estado allí. Una suave risa volvió mi atención a la puerta abierta. M no había tratado de amontonarse en la oficina con nosotras; la sonrisa completa que llevaba decía que también conocía a Willa, lo que hizo que al menos tres del grupo conocía. Es interesante que nunca nos hubieran presentado ya que ambas trabajábamos en la universidad. −Gracias por abandonarme.−Fingí molestarme con Quinn; realmente no me importaba si alguien sabía mi edad, pero podría ayudar a disuadirlas de su curso. −Oops.−Quinn se tapó la boca con la mano y le guiñó un ojo azul a M. Un leve matiz de rosa pintó los pómulos de M antes de que pareciera querer alejarse. −Esto es tan amable de ustedes, muchachas.−Llamé su atención para acelerar su partida. −Queremos llevarte a cenar si estás libre−dijo Jessie. −Lauren y Will pueden reunirse con nosotras allí. −Si no, tendremos una cena en su honor este domingo.−Quinn aplastó mi esperanza de disuadir su intención. Podría excusarme una impulsiva invitación a cenar, pero sus cenas dominicales eran una constante. Si no lo hiciera este domingo, lo haría otro domingo. −Realmente, no es necesario. −Lo sabemos, pero lo estamos haciendo de todos modos. ¿Qué tipo de amigas seríamos si no te causáramos al menos algo de acidez estomacal? Jessie bromeó.

¿El tipo con el que me gustaría pasar mi cumpleaños? Solo que

no podía pronunciar una respuesta tan sarcástica. Tanto tiempo que pasé con ellas durante el año pasado, todavía no sabían que tenía un lado oscuro y sarcástico. Página 46 de 261 Al−AnkaMMXX

Encontré que pocos realmente podían manejarlo sin que finalmente se ofendieran.−De hecho, ¿qué tipo serías? −¿Y?−Quinn insistió, sujetando los globos a mi silla. −Tengo planes esta noche, pero gracias. −El domingo, entonces. ¿A qué hora, Quinn, siete?−Dijo Jessie con determinación. −Siete, mi casa.−Quinn selló el destino de mi celebración de cumpleaños. −Bien−suspiré, con la esperanza de que pareciera que estaba actuando molesta. Me estudiaron por un momento y luego tomaron la posición de M en la puerta.−No queremos interrumpir tu jornada laboral. Feliz cumpleaños, Bri.−Quinn se inclinó para abrazarme en un abrazo. −Estas diferente−Jessie susurró cuando fue su turno de abrazarme.−Algo sobre ti ha cambiado. No pude parar la sorpresa. Una vez más, ella había descubierto una verdad sobre mí casi antes que yo. La última vez, nos había salvado de un intento catastrófico de tener relaciones sexuales antes de que estuviera cerca de estar lista. Lo había reconocido y noblemente no había aprovechado mi vulnerabilidad. Por eso, siempre estaría agradecida. −Me alegro, Briony.−Asintió retiró.−Realmente me alegro.

sabiamente

cuando

se

No tuve la oportunidad de agradecerle antes de que ella y Quinn se retiraran por la puerta, no es que hubiera podido hacerlo sin llorar, reconoció que finalmente estaba lista para seguir adelante después de que había sido la única en comprender cuándo no podía hacerlo antes. −Nos encantaría que nos acompañaras el domingo, M.−Quinn ofreció a la mujer ahora invisible. Desde algún lugar en el pasillo, escuché a M responder:−Qué amable de tu parte por incluirme, pero no puedo hacerlo. Sin embargo, gracias.−La respuesta esperada extrañamente me decepcionó. Me hubiera gustado ver a M interactuar con ese grupo bullicioso. Página 47 de 261 Al−AnkaMMXX

−Otra vez será−Jessie insistió, estudiando la mujer todavía fuera de mi vista.−Espero verte en el gimnasio pronto.−Con eso, ambas hicieron su salida, habiendo hecho efectivamente su trabajo de avergonzarme en un día que solía ser una celebración tranquila para Meg, Caleb, y yo. Esperé varios momentos a que volviera a aparecer mi visitante esperado. Cuando no apareció en la puerta, crucé la entrada y casi la derribé. Cuando estaba levantando mis manos para detener el impacto esperado, ella se echó hacia atrás como si hubiéramos chocado. −Lo siento−le ofrecí porque su postura a cuatro pasos de distancia me dijo que le había dado un susto. −Es mi culpa.−Miró hacia las figuras que desaparecían de Jessie y Quinn como si estuviera esperando que vinieran a ver qué pasó. −Por favor, entra.−Regresé a la oficina del tamaño de un cubículo y señalé una de las sillas. Entró con cautela y tomó el asiento ofrecido, deslizándola un poco hacia atrás para una mejor posición en el mesa en forma de L, sus ojos se posaron en cada montón de trabajo que estábamos enfrentando y luego rebotó para ver los artículos restantes en mi oficina. No parecía tan intimidada como yo estaba por la tarea en cuestión. Bien, bien, porque me vendría bien una influencia calmante para resolver mi propia preocupación sobre la cantidad de trabajo que queda por hacer. −Feliz cumpleaños−dijo M en voz baja, sus ojos miraban el champán, las magdalenas y las flores y luego se levantaban para mirar los coloridos globos. −Gracias.−Me eché a reír por la sorpresa inesperada pero no desagradable que mis amigas habían logrado. −¿Puedo hacerlo después de la clase mañana?−Hizo un gesto hacia las pilas. −Oh, no, está bien. No me gusta el alboroto. −Les dijiste que tenías planes. Página 48 de 261 Al−AnkaMMXX

−¿Hmm?−Recordé lo que había dicho.−Oh, estaba tratando de...−Me corté, dándome cuenta de que M las conocía y podría ofenderse si le dijera que las había engañado.−Sólo mis planes habituales−terminé débilmente. Un timbre familiar en mi celular nos interrumpió. Caleb no llamaba cuando estaba trabajando a menos que necesitara algo; odiaba ser grosera, pero pasaría un par de horas antes de que pudiera devolverle la llamada si no atendía la llamada ahora.−¿Te importa si tomo esto? −Por favor.−Pasó su mano hacia mi bolso donde el teléfono celular emitió su segundo timbre. Desplazó su silla hacia atrás y comenzó a levantarse. Extendí la mano para detenerla, pero una vez más, su brazo no estaba donde apuntaba.−No necesitas irte.−Agarré mi teléfono y lo abrí.−Hola, guapo.−Mi saludo provocó un leve endurecimiento en la frente de M antes de que ignorara mi seguridad y saliera. −Hola mamá. Feliz cumpleaños−cantó Caleb a través de la línea abierta. −Gracias, pero ya lo dijiste esta mañana en el desayuno. Dejo que un poco de recelo se filtrara. −Un poco llamaba para algo más, pero es tu cumpleaños. Yo lo conocía demasiado bien.−¿Qué pasa? −Hank me invitó a Kings Dominion tan pronto como termine la escuela. ¿Puedo ir? Esto también era algo a lo que me estaba acostumbrando; ahora tenía la edad suficiente para ir a lugares cuando salía con amigos en lugar de quedarse en su casa. Un parque de diversiones con la única abuela anciana de Hank como chaperona parecía un poco precario.−Déjame hablar con Lucille al respecto, y ya veremos. −Esa es la cosa−comenzó.−Señora. Stewart quiere que vengas con nosotros. Cree que sería mejor si vamos los cuatro. Eso me hizo sentir mejor por dejarlo ir.−Claro, suena divertido. −¡Súper genial! Gracias, mamá, ¿podemos salir a comer para tu cumpleaños? Página 49 de 261 Al−AnkaMMXX

−Seguro que podemos. Asegúrate de que Holly recuerde que voy a llegar una hora más tarde de lo habitual esta noche; descubriremos dónde comer cuando llegue a casa, ¿eh? −Sip−confirmó y tranco. Una vez que apagué mi teléfono y lo guardé, me di cuenta de que había perdido a mi visitante nuevamente.−¿M?−Cuando no reapareció de inmediato, me dirigí a la puerta. Estaba de pie en el otro extremo del pasillo, fuera del alcance de mi llamada telefónica.−¿Lista para empezar? −Sí.−Se dirigió hacia mí con la misma confianza que había visto en su salón de clases. Una puerta se abrió de golpe y dos profesores asociados salieron de una oficina, riendo. La repentina aparición de otros en el pasillo desierto cambió el paso de M. Tanto es así que los dos hombres ni siquiera la notaron cuando cruzaron caminos. Casi como si sacara toda su fuente de energía de su espacio personal y se encogiera para volverse invisible. No fue hasta que se dejó caer de nuevo en la silla abierta que volvió a hablar.−Espero que no le haya pasado nada a tus planes de cumpleaños. −Oh no. Era algo más. Pido disculpas por la interrupción, normalmente no atiendo llamadas en medio de reuniones. −Está bien.−Agarró la pila de propuestas frente a ella y me entregó la mitad, obviamente ansiosa por ir al trabajo. −¿Qué tal un pastelito de cumpleaños para fortificarnos?−Tomé el plato de pastelitos que asumí que Caroline había horneado para mí, podía hacer cosas ilegales con harina, huevos y azúcar. −Oh, no puedo−M se negó con una sonrisa educada. −Claro ¿Muriel?

que

puedes,

Madeline–provoqué.−¿Melisande?

Sin respuesta. Golpeé tres opciones más de la lista.−No debería tener que comer sola en mi cumpleaños.−La carta culpa casi siempre funcionaba, y el destello de sonrisa me dijo que esta vez tampoco fallaría. Le entregué el plato y cogió uno de los dulces de chocolate para ella.−Mi amiga Caroline es una panadera de clase Página 50 de 261 Al−AnkaMMXX

mundial, como estás a punto de descubrir. Tendré que asegurarme de que recibas tu propio suministro de pastelitos en tu cumpleaños. −Oh, um...−Sacudió la cabeza y despidió una respuesta. −Vamos, sabes el mío, ¿cuándo es tuyo?−Insistí. Un ceño fruncido tejió su frente, claramente perpleja por mi persistencia. Bueno, no me conocía muy bien. Será mejor que se acostumbre a la persistencia.−No tengo ninguno.

Ahora, eso es nuevo.−¿Quieres decir que no celebras el tuyo, o

no te importan? Yo tampoco estaba loca por el mío, pero ahora lo sabes; así que, arrójalo. −No tengo uno,−repitió ella, tomando un pequeño mordisco de lo que sabía que sería una deliciosa magdalena. Al establecerse su elección de palabras, retrocedí:−Oh, ¿es algo religioso?−Parecía recordar que alguna religión no reconocía los cumpleaños. Masticó pensativamente, el edificio tranquilo de algún alboroto.−No, solo no sé cuándo es.−La suave admisión me sorprendió. Sólo dos razones vinieron a la mente. Tampoco me gustó, no para esta mujer. Mi expresión preocupada la impulsó a ofrecer más.−Me dejaron en la puerta de una iglesia cuando era una bebé. No hay registro de nacimiento local ni informe de persona desaparecida; sé que tengo treinta y siete, más o menos seis meses, pero eso es todo lo que sé sobre dónde y cuándo nací. −Oh, mí Dios.−La información arrebató el aliento de mis pulmones. Sabía que había otros con antecedentes similares, pero ese conocimiento no disminuyó el efecto. −Entonces, no hay cumpleaños−se apresuró a cubrir la tensión. Instintivamente, supe que ella no había compartido eso con nadie en mucho tiempo, si es que alguna vez lo había hecho. Una pequeña sonrisa apareció antes de que ella dijera:−Al menos no tengo que preocuparme por las personas que intentan avergonzarme en mi cumpleaños. Un estallido de risa resbaló de mi boca. Su burla se sintió bien, realmente bien. Tal vez se estaba aflojando un poco. Podría acostumbrarme a eso. Página 51 de 261 Al−AnkaMMXX

Capítulo 9 En el último día de descanso antes de que comenzaran las clases de verano, Caleb y yo nos dirigimos a la casa de su mejor amigo. Hoy era el gran día del parque de atracciones. Estaba casi tan emocionada como él. Habían pasado años desde que había estado en una montaña rusa. Sabía que, sobre todo, estaría acompañando a Lucille y asegurándome de que los chicos no la persiguieran, pero esperaba tener algunos gritos antes del final del día. La mayor parte de mi tiempo libre esta semana lo pasé con Caleb, cuyas vacaciones de verano habían comenzado hace tres días; como ahora tenía trabajo con el que lidiar, le había dado una opción para su verano. Podría quedarse con sus amigos y tener a nuestra niñera de medio tiempo, Holly, a tiempo completo durante el verano mientras yo trabajaba, o podría pensar en un campamento de verano. Eligió este último, estimulado por dos de sus primos que también irían; desafortunadamente, era un campamento de descanso en Vermont, y mi corazón se apretó ante la idea de que él se fuera por seis semanas, era demasiado joven para eso, pero mis padres junto con los padres y las hermanas de Meg, alternarían llevarlo los fines de semana. Estaría tan ocupado siendo el atesorado huésped de cada hogar y jugando con sus primos en el campamento que probablemente ni siquiera notaría que no estaba cerca. Traté de no detenerme en eso. Cuando apagué el carro en la entrada de Lucille, la puerta delantera se abrió de golpe y Hank salió al porche. Su rostro con lentes debajo de una mezcla de pelo rizado marrón nos sonrió ampliamente.−Hola−gritó mientras nos acercábamos. Llevaba el uniforme de niño estándar de pantalones cortos y una camiseta arrugada. Caleb tenía en la misma cosa. −Hola, Hank.−Golpeé mi puño contra el de él. Caleb me dijo que este era el saludo preferido de ahora en adelante, o hasta que decidieran un saludo diferente, probablemente la próxima semana. −No puedo esperar para llegar allí.−Caleb siguió a su amigo adentro, dejándome cerrar la puerta. Página 52 de 261 Al−AnkaMMXX

−¿Hola?−Grité, no queriendo asustar a Lucille si ella no hubiera escuchado a nuestro auto subir. −Aquí, Briony.−La voz de Lucille vaciló extrañamente. Caminé por la casa hasta la sala de estar y la encontré apoyada en una silla reclinable. Su rostro estaba pálido, la brillante moña de pelo blanco un poco sosa.−¿Te sientes bien, Lucille?−Corrí a su lado. −Un toque de la gripe, me temo.−Se movió para levantarse, pero presioné mi mano en su hombro.−No creo que esté en condiciones de salir hoy. −Por supuesto no. Podría llevar a los chicos sola, o podemos esperar un día para que te sientas con ganas.−Me sentí decepcionada de que no estuviera allí para hacerme compañía. Los chicos tendían a hablar en abreviaturas que solo ellos podían descifrar. La preocupación grabó su cara, lo cual era comprensible. Lucille había sido la guardiana legal de Hank durante cuatro años desde que la negligencia de su madre lo había traído a ella. Siempre tenía un dedo sobre dónde estaba y lo que estaba haciendo.−Tenía otra cosa en mente. Antes de que pudiera decirme algo más, una voz salió desde el cuartito de la entrada al lado de la cocina.−Está bien, coloqué la bisagra en la puerta del cobertizo, revisé los frenos y bajé la rama que no estaba en el corral cerca de la cerca trasera. ¿Qué era lo otro que necesitabas que hiciera, Luce?−Dos golpes sonaron cuando la persona dejó caer sus zapatos por la puerta trasera antes de entrar a la cocina. Mi mente estaba simplemente encajando la voz en su lugar cuando apareció M, más relajada de lo que había visto en las semanas que habíamos estado trabajando juntas. Cuando me vio, tomó una postura perfecta, el escudo de armadura ahora en su lugar; la expresión de su cara probablemente reflejaba la sorpresa que mostré en la mía. −M, querida, ven a conocer a una amiga mía.−Lucille le tendió una mano.−Esta es Briony Gatewood. −Sí, nos hemos encontrado.−M la detuvo cuando dio un paso cauteloso hacia Lucille.−Briony es la otra profesora asignada al proyecto de empresa conmigo. Página 53 de 261 Al−AnkaMMXX

−Oh, qué maravilloso.−Los orgullosamente a su visitante.

ojos

de

Lucille

brillaron

−Hola−le ofrecí, todavía un poco sorprendida. Extendí mis manos sobre mi abdomen y bajé por mis muslos, comprobando que mi camisa todavía estaba abotonada y mis pantalones cortos hasta la rodilla estaban ajustados. Algo en su penetrante mirada me hizo pensar que podría haber perdido mi ropa. −Hola−respondió ella, mirando mis manos marcar su camino.−¿Qué te trae por aquí? Los chicos salieron de la habitación de Hank, uno de ellos disparó un dardo Nerf al otro antes de que nos alcanzaran.−Hola, M−Caleb gritó, para mi consternación. ¿La conocía? Les sonrió ampliamente.−Hola, Caleb.−Sus manos gesticularon sin esfuerzo mientras hablaba.−¿Ustedes están saliendo hoy? −¿Adivina qué vamos a hacer hoy?−Le preguntó Hank. Tres de las siete palabras se fueron apagando sin un final difícil. Casi todas las palabras que terminaron en consonante tendían a mezclarse con la siguiente como resultado de sufrir una pérdida auditiva profunda cuando tenía seis años. Llevaba audífonos para ayudarlo a discernir algún sonido, pero en su mayor parte era efectivamente sordo. Sus habilidades de lectura de labios eran excepcionales, lo que hacía casi tan fácil comunicarse con él como lo era para cualquier persona que no tuviera problemas de audición. −¿Te unes al ejército?−M adivinó, sus manos de nuevo en movimiento. −Nooo−los muchachos corearon juntos a través de risitas. −¿Te unes al circo?−Los dedos largos hicieron gestos deliberados. Aunque poco conocía, reconocí ahora que les estaba preguntando en lenguaje de señas. ¿Dominio de la lengua de señas estadounidense, también? ¿Qué no sabía hacer? −Nooo.−Los chicos se rieron de nuevo, y sentí una sonrisa en mi cara. −¿No me digan que se unirán a los Boy Scouts?−Sus labios se apretaron en contemplación. Página 54 de 261 Al−AnkaMMXX

−Nop,−le aseguró Caleb. −Oh, bien. Realmente nunca llegué a los Boy Scouts. ¿Por qué nadie les dice que se queden fuera de la habitación marcada con Boys en su escuela? Si esperas unos segundos, saldrán los chicos y no tendrás que buscarlos.−La risa de un niño ruidoso ahogó la mía y la de Lucille. Tenía a estos chicos completamente fascinados, al igual que con sus estudiantes. Apenas la reconocí como la mujer que dio esas respuestas tímidas a cualquier pregunta que planteé mientras revisaba el trabajo que habíamos estado haciendo juntas. −No.−Hank comenzó y continuó con un borrón de sus manos. −Hank.−M lo detuvo con una amable sonrisa y la inclinación de su mano.−Habla en voz alta, para que no excluyamos a otros en la habitación. −Oh sí, lo siento. Vamos a Kings Dominion,−dijo Hank y luego miró a su abuela acurrucada bajo un afgano.−O lo estamos si puedes ir con nosotros, ¿verdad, abuela? M se dio la vuelta y miró a Lucille.−¿Esta era la otra cosa que necesitabas que hiciera hoy? Lucille parecía adecuadamente culpable.−Bueno, esperaba que no te importara. Los muchachos han tenido sus pequeños corazones en esto por semanas. −No me importa tomar a los niños sola, de verdad−interrumpí, sabiendo que parte de su vacilación tenía que ver con el deterioro de Hank. Los chicos pasaron la mayor parte del tiempo juntos bajo su vigilancia, por lo que no tenía tanta práctica en asegurarme de que él pudiera entenderme o saber cómo llamar su atención a veces. Para una abuela sobreprotectora, esa perspectiva era un poco aterradora. −¿Cómo conoces a Lucille?−A pesar de que me había hecho la pregunta, M siguió señalando para beneficio de Hank. −Esta es mi madre.−Caleb enroscó sus dedos alrededor de mi antebrazo. Sus ojos se movieron de él hacia mí y volvieron de nuevo, lo conseguía mucho porque no nos parecíamos, pero me negué a aliviar la incomodidad de la gente al decirles que yo era una madre Página 55 de 261 Al−AnkaMMXX

adoptiva. No existía ninguna ley que dijera que tenías que parecerte a los miembros de tu familia. En lugar de la sospechosa estrechamiento de los ojos que solía recibir, M me honró con una sonrisa agradecida. Sus ojos se movieron con una mirada cariñosa a mi hijo y su mejor amigo.−Kings Dominion estaba en la mano de ustedes cuatro hoy, ¿eh? Pero Lucille se enfermó de gripe y ahora les falta uno. −Síp−respondieron los dos niños. −¿Quieres que vaya, Luce?−M le hizo una pregunta a Lucille, que ya no estaba preocupada, antes de volverse hacia mí.−¿Estaría bien si los acompañara, Briony? Asombrada por casi todo acerca de ella esta mañana, no podía creer que ella, que siempre contemplaba cada movimiento que hacía y cada respuesta que daba, podía aceptar espontáneamente una caminata de todo el día a través de un parque de diversiones con dos niños.−Por supuesto. Los chicos chocaron mientras gritaban "¡Puntuación!" Y "¡Genial!" −Tres condiciones.−M se volvió hacia ellos, apenas desinflando su emoción.−Manténgase cerca, sin salir corriendo sin una de nosotras.−Ellos asintieron con entusiasmo.−Traigan algunos juegos de viaje para que no sigan preguntándonos cuándo vamos a llegar.−Hank pasó su puño por el aire dos veces al lado de su cara; la señal de "sí", lo sabía muy bien.−Y tres, me dejan usarlos como escudo humano en todas las atracciones acuáticas. Todos nos reímos de eso. Qué forma tan encantadora tenía de sí misma. ¿Cómo era que nadie en el trabajo pudo reconocer esto sobre ella? Bueno, tendría todo un día para conocerla. Planeé usar mi tiempo sabiamente.

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Capítulo 10 El día no había ido como estaba previsto. A pesar de insistir en los juegos de viaje, M había gastado la mayor parte del viaje para que los niños hablaran sobre sus planes de verano, la escuela, el béisbol y los equipos de fútbol, o cualquier otra cosa que pudiera imaginar; si no supiera que estaba realmente feliz de conversar con los chicos, habría pensado que los estaba usando como un amortiguador para hablar conmigo. Una vez que habíamos llegado al parque, los niños hicieron un mapa de nuestra caminata para que pudiéramos ir a cada viaje de la manera más eficiente. Era como escuchar a un par de generales de campo. Aprendí rápidamente que sería una seguidora dispuesta cuando se trataba de lo que se había planeado hoy. En algún momento a última hora de la tarde, nos acercamos a la única atracción que había estado temiendo: una caída de 272 pies; mi estómago no podía soportarlo. Cuando los muchachos nos adelantaron hasta el inicio de la larga fila, los detuve.−Escuchen, muchachos, me voy a quedar fuera de esto. −Aww, mamá.−Caleb sonsacó. −Adelante, los miraré desde el banco de allí.−Señalé una de las áreas de descanso a la sombra de los robles. −Gatita asustada−se burló Caleb. −Gatita asustada que no se arriesgará a mojar sus pantalones al sentarse en esa atracción−me jacté. −Ahora, me preocupaste.−M levantó el cuello para mirar la amenazadora atracción.−¿Te importa la compañía? Mi cabeza se echó hacia atrás por su cuenta, sorprendida por su petición. −Eso estaría bien. Estarán en la cola por un tiempo. −¿Están bien tomando esta solos?−Preguntó ella. Ellos sonrieron como si estuvieran a punto de salirse con la suya, pero detuvo su fuga precipitada.−Quédense en la cola. Cuando hayan Página 57 de 261 Al−AnkaMMXX

terminado con la atracción, sigan la salida de regreso al lugar por donde salen allí.−Señaló la abertura en la cerca donde los pasajeros aturdidos emergían de la salida.−Estaremos aquí mismo. ¿Qué hacen si alguien se les acerca y les pide que vayan a algún lugar con ellos? −Huir y encontrarte a ti o a un oficial de policía−respondió Hank. −¿Qué haces si un buen hombre te pide ayuda para encontrar a sus hijos?−Si bien la primera pregunta fue bastante estándar, esta me hizo tragar bruscamente. −Huye−repitió Hank. −Y si una buena dama en la cola te ofrece algo de beber, ¿entonces qué? −Digo "no, gracias"−dijo Hank. −¿Esto tiene sentido, Caleb? Me miró con nerviosismo antes de responder:−Sí. −Está bien hablar con la gente en la cola que te rodea; solo no vayas a ningún lado con ellos ni aceptes nada de ellos, ¿de acuerdo?−Su voz era firme y segura, tratando de no asustar a los niños, pero detecté una corriente oculta de miedo en su tono. No conocía toda la historia de la madre de Hank, pero ella era la razón por la que había perdido la audición. Tal vez algo más siniestro de lo que pensaba era su descuido negligente de una mala fiebre ocurrió. −M tiene razón, niños−ofrecí en voz más ligera.−Están en la cola para subir. Después, tienen razón volver aquí, ¿lo captan? −Síp−Caleb estuvo de acuerdo, visiblemente más relajado ahora que había apoyado sus advertencias. Ellos se despidieron y corrieron lejos. −No quise asustar a tu hijo. Hank está acostumbrado a eso.–M flotó hasta el banco a mi lado. −No, está bien. Debería haberlo pensado. Por supuesto, he tenido la charla del "extraño" con él, pero los recordatorios son obviamente necesarios. Gracias.

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Ella asintió y la mirada directa que había estado usando con los chicos vaciló.−Caleb es una persona extraordinaria. Debes estar muy orgullosa. Contuve el aliento por su cumplido expresado.−Lo estoy, gracias. Él es la luz de mi vida.

inusualmente

−Conozco a Hank desde que vino a vivir con su abuela.−Vio la dramática caída de la atracción que los niños pronto enfrentarían.−Caleb es su primer amigo.−La enfrenté en el banco, sorprendida al escuchar eso.−A los niños no les gustan las personas que son diferentes; Hank habla divertido; no siempre recoge todo lo que dicen; es difícil estar cerca porque tienes que asegurarte de estar frente a él cuando hablas. Eso no es fácil de manejar para los adultos, y mucho menos para los niños. Lo evitaban, se burlaban de él, eran malos con él. Esta es su tercera escuela en cuatro años.−Mis ojos se nublaron por ese dulce niño.−Hace aproximadamente un año, Hank comenzó a hablar sin parar sobre este nuevo chico llamado Caleb; cuando finalmente los vi juntos, vi que Caleb lo trataba como a cualquier otro niño, como si nada sobre Hank fuera diferente o anormal. Gracias a él, Hank ha hecho algunos amigos más. Pero no son como Caleb. Lamento no haber hecho un punto para conocer a su madre y agradecerle por un niño tan maravillosamente aceptado. Sus manos habían seguido señalando. Sonreí y extendí la mano para darle un descanso, pero antes de tocarla, dejó caer las manos a los costados. Dio una mirada tímida, obviamente no consciente de que había estado señalando. −Ese es el mejor cumplido que he recibido.−Mucho mejor que cualquier otra cosa que alguien pueda decir sobre mí.−Me gustaría poder tomar todo el crédito, pero Caleb es maravilloso por su cuenta. −Ha agregado décadas a la vida de Lucille ahora que no se preocupa constantemente por Hank. −¿Cómo la conoces?−Levanté mi pierna y apoyé un codo en la parte posterior del banco para estar más cómoda. Observó atentamente mi ajuste, esperando hasta que me acomodé en otra posición antes de responder.−Ella tenía un caucho desinflado en el estacionamiento del supermercado y ninguna persona se detuvo para ayudar. La llevé a la tienda de neumáticos Página 59 de 261 Al−AnkaMMXX

por uno nuevo y luego lo cambié por ella cuando regresamos a su auto. Fue la única vez que llegué tarde a una clase. −Eso fue muy generoso de tu parte, ¿y has estado realizando tareas para ella desde entonces? −Es un placer.−Descartó la idea de que cualquier cosa que hiciera por Lucille fuera una tarea.−Me recuerda a...−Me incliné hacia delante, esperando escuchar la comparación, pero no llegó nada, cuándo se dio cuenta de que no lo dejaría pasar, admitió:−La monja que me recibió. −¿Fuiste criada por una monja? −Tenía que dejar la Iglesia para cuidarme, pero me había encontrado y no quería dejarme ir, así que se fue. −Guau. ¿Los servicios infantiles no se involucraron?−Eso fue difícil de imaginar, incluso hace más de treinta años. Miró hacia otro lado, sus ojos pasaban de una persona a otra y parecían hacer un recuento.−Aparentemente estaba en mal estado cuando me encontró, algunos maltratos físicos y desnutrición severa; tuve que quedarme en el hospital durante semanas. Mis índices de respuesta fueron lentos, y los doctores estaban convencidos de que estaría incapacitada intelectual y mentalmente; en aquellos días, la palabra "retardada" me hizo inadoptable. De nuevo con el guao. ¿Quién dijo que los médicos siempre sabían lo que estaban haciendo? Y al mirarla ahora, era increíble imaginar que alguna vez hubiera tenido problemas intelectuales o físicos.−¿Así que tu monja te encontró, te llevó a un hospital y probablemente estuvo a tu lado todos los días hasta que decidió que eras más importante que su elección de vida? −Síp−estuvo de acuerdo con una risa fascinada.−Ella era de la edad de Lucille. Ser monja era todo lo que sabía, pero lo dejó por una bebé que se presentó tarde una noche. −Bueno, los bebés pueden tener ese efecto en las personas.−Hablé por experiencia. Durante el embarazo de Megan, tenía miedo de que el niño llegara y no lo amara lo suficiente. El miedo era una de las razones por las que nunca había querido tener hijos; pero al igual que el antiguo cliché, el segundo que lo pusieron en mis brazos, mi corazón se derritió.−¿Te puso nombre? Página 60 de 261 Al−AnkaMMXX

La sonrisa llegó a sus ojos esta vez. Podría decir que había llegado a esperar mis conjeturas.−Sí. −¿Primero y último?−Un simple asentimiento para confirmar.−Eso significa que hay una alta probabilidad de que tu nombre sea latino o el de un santo. ¿María? ¿Margaret? ¿Mary Margaret? ¿Margaret–Mary?−Se rió y el sonido se enterró profundamente dentro de mí.−Es probable que ni siquiera me digas si no me equivoco, ¿verdad?−Apartó la mirada, pero la sonrisa se mantuvo, lo que confirma mi suposición.−¡Espera un minuto! ¿Una monja, una ex monja, te dio un apellido que es el primer nombre del hombre que se burló de la Iglesia Católica, incitando a la reforma mientras sigue siendo una devota católica? −¿Sabes del Elogio de la locura?−Sus ojos brillaron, un interés encantado que los hacía brillar a la luz del sol. Asentí y solté una risa entrecortada.−Oh, me gusta esa monja. −Sí, ella era algo.

UH oh.−¿Ya no está con nosotros?−Un leve movimiento de

cabeza fue mi única respuesta.−Siento escuchar eso. Suena como una gran dama. Apartó la mirada de repente. Sabía que estaba luchando contra las lágrimas. Yo misma hice el mismo movimiento muchas veces en los últimos tres años. Normalmente, esto provocaría mis propias lágrimas por Megan, pero esta vez, mis ojos se empañaron por su tristeza. −¿Cómo conoces a Quinn y Jessie?−Planteó la pregunta al inicio de la cola de la atracción con una voz áspera. Era una distracción, pero no me importó. −Conocí a Jessie en su club cuando me uní. ¿Así es como la conoces? −Sí.−Exhaló y se volvió, totalmente tranquila.−¿Te presentó a Quinn o la conociste en el campus? −A través de Jess.−Ya que nos estábamos convirtiendo en amigas, decidí ser completamente sincera.−En realidad, Jess y yo estuvimos saliendo por un tiempo. Página 61 de 261 Al−AnkaMMXX

No fue un shock lo que me conoció, pero tampoco fue la mirada de complicidad que esperaba.−Pero Jessie es... −¿Una mujer?−Pregunté a la ligera.−Sí, soy lesbiana.−Y tú

también, o al menos estoy noventa por ciento segura. Ahora sería el momento perfecto para decirme.

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Capítulo 11 La espera demoró más de lo que esperaba. Los sonidos del parque llenaron el espacio entre nosotras mientras esperaba que alguna expresión reveladora cruzara su cara o por lo que supuse que ella admitiría. En su lugar, asintió, miró su reloj y luego enfocó sus ojos en el área de salida de la tracción. Está bien, tal vez estaba equivocada. O tal vez la he sorprendido en silencio. Tal vez ahora estaba contemplando el hecho de que tenía unas pocas horas más atrapada en un parque con una grande y aterradora lesbiana. Habiendo sido criada por una monja, no estaba fuera del ámbito de lo posible. No es que tener 1,68 sea grande, y casi no doy miedo, excepto cuando tuve una noche especialmente inestable después de olvidarme de quitarme el maquillaje. −Jessie es una buena mujer−dijo para romper el silencio, una novedad para ella. El silencio no parecía molestar a M como molestaba a los demás. −Sí, lo es. Me presentó a su grupo de amigas, y ellas me han adoptado. −Eso es bueno. Sí, lo era. Todavía me estaba acostumbrando a tener un gran grupo de amigas. Algunas entrometidas, otras odiosas, otras sarcásticas, pero muy atentas. −¡Mamá! ¡Mamá! Te lo perdiste. Esa atracción fue tan genial.−Caleb corrió hacia nosotras y se deslizó sobre mi regazo. El movimiento inconsciente estimuló mis brazos a doblarse alrededor de él. Hank estaba de pie junto a M, mirando la posición de Caleb y luego a ella. Le hizo señas sobre algo y se puso de pie rápidamente.−¿Se te estiró la cara con la fuerza G en esa atracción?−Bromeó con él; Página 63 de 261 Al−AnkaMMXX

probó el estiramiento en sus mejillas y pronto Caleb se estaba tirando de su propia cara. Se disolvieron en un ataque de risitas. −¿Qué sigue?−Me levanté del banco, lista para subir a otra montaña rusa. −Cuando estábamos allí−señaló Hank a la cima de la atracción,−vimos algo que no vimos en el mapa. −Sí, sí−Caleb estuvo de acuerdo con entusiasmo. −Un muro de escalada en roca−dijo Hank. −Sí, podemos intentarlo, mamá ¿Eh? Las palabras se estrellaron contra mí a la velocidad del rayo. El pánico se apoderó de mi corazón, apretando dolorosamente; remolinos de cambios calientes a fríos helados convirtieron mis tripas de adentro hacia afuera. El repentino ataque de sensaciones, junto con el pánico, conmocionó mi sistema. Podía sentirme comenzar a hiperventilar. Mi mano salió disparada para agarrar la parte de atrás del banco, pero no antes de que flotaran puntos negros ante mis ojos hasta que solo quedara negro. La voz de Caleb seguía llamándome, pero no podía verlo porque mis ojos estaban cerrados. Después de un par de intentos de aleteo, finalmente se abrieron y se enfocaron. Lo primero que vi fue a Caleb. Esos ojos tan parecidos a los míos mostraban preocupación, solo que no podía entender por qué.−¿Mamá? ¿Estás bien? Por favor, tienes que estar bien. Tienes que hacerlo.−Me agarró los brazos con fuerza. No podía entender cómo lo estaba mirando. Tomó un momento orientarme, pero me di cuenta de que estaba prácticamente propenso con mi cabeza y el torso amortiguados por algo.−¿Qué? ¿Qué pasó? −Te desmayaste.−La suave voz de M flotó desde algún lugar por encima de mí. No podía verla, pero sentí que algo se movía detrás de mí y me di cuenta de que ella era mi cojín.−¿Estás bien? −Sí, lo siento.−Me levanté y me giré para mirarla. La causa del desmayo volvió repentinamente y el frío helado regresó. Página 64 de 261 Al−AnkaMMXX

M se movió para pararme de la posición extendida que debió evitar que tocara el suelo. Extendió una mano hacia mi hombro y luego la colocó de nuevo a su lado, con los ojos pegados al apéndice como si hubiera actuado en contra de su voluntad.−Nos asustaste un poco, ¿verdad, muchachos? Caleb volvió a subirse a mi regazo.−No vuelvas a hacer eso, mamá. Su fuerte agarre en mi cuello no detuvo el temblor que recorrió su cuerpo. −Estoy bien, chico grande. Lamento haberte asustado.−Lo besé en la mejilla e incliné la cara para mirar a Hank.−Lo siento, chico. −Tienes suerte de que M sea rápida o tal vez te hubieras golpeado la cabeza.−Hank se arrodilló a nuestro lado. Su mano se extendió para frotar la parte de atrás de mi cabeza ilesa de gracias a M. −Me atrapó, ¿eh? −Mejor que un receptor abierto−confirmó. −Bueno, lo siento, causé tantos problemas. No sé qué pasó,−mentí con confianza. −Mi gran boca−murmuró Caleb.−Debería haber pensado. Lo siento mama. No utilicé mi cabeza. Su disculpa provocó otro ataque de respiración rápida.−Está bien, cariño. No tienes nada de qué lamentarte. −¿Qué pasa? inocentemente.

¿Qué

dijiste,

Caleb?−Hank

preguntó

−No podemos ir a la pared de roca. −¿Por qué no? Se ve divertido. −Es peligroso. Mi otra mamá se cayó cuando estaba escalando, ella murió.

Oh Dios, lo dijo. Incliné mi cabeza hacia atrás, esperando que el

ángulo ayudara a tener más aire. Mis ojos captaron el movimiento de la mano de M hacia su corazón y una rápida inhalación. Hank miró con curiosidad a su amigo.−¿Tu otra mamá? Página 65 de 261 Al−AnkaMMXX

−¿Por qué no dejamos que Briony se sienta cómoda en el banco?−M interrumpido.−¿Qué dicen, chicos? Vamos a ayudarla a levantarse. Se inclinó hacia mí, pero los chicos me agarraron de los brazos y tiraron con sus fuerzas combinadas. Me instalé en el banco con una mirada arrepentida hacia M. No debería tener que lidiar con una crisis mental.−¿Te sientes mejor?−Susurró, luego metió la mano en el bolsillo para entregar algo de dinero a los niños.−Diríjanse a ese puesto y traigan a Briony una botella de agua, ¿quieren, amigos? Caleb dudó solo un segundo.−Está bien.−Corrieron al carro del vendedor a diez pies de distancia. −Lo siento por todo esto.−Sabía que no sería suficiente, pero tenía que decir algo. Qué vergüenza desmayarse después de tener una conversación perfectamente inocente con los niños. Tenía que pensar que yo estaba loca. −Te estás aguantando bien, yo diría. Lamento oír hablar de...la otra mamá de Caleb. Sacudí la cabeza, ayudando a despejar algo de la turbidez.−Su nombre era Megan, y han pasado tres años. Pensé que había trabajado para superarlo. −Tu hijo quería probar algo que mató a tu cónyuge. No puedes trabajar con algo así, especialmente cuando surge en un momento y lugar tan inesperado. Apoyé la cabeza en el banco y respiré profundamente. Tenía razón. Esto tuvo poco que ver con perder a Meg y todo que ver con el miedo de perder a Caleb. Ese conocimiento ayudó a aliviar algo de la humillación.−Tienes razón. −Aquí, mamá.−Una botella de agua apareció frente a mi cara. Giré la tapa y tomé un trago por las apariencias.−Gracias. Por más que no hubiera pensado que fuera necesario, el agua ayudó a sofocar algunas de las sensaciones de remolinos. Tomé dos tragos más y me sentí mucho mejor. Tal vez la deshidratación había ayudado a estimular esto. Puse a Caleb en mi rodilla y alcancé a Hank para llevarlo a mi otra rodilla.−Siento haberme caído, chicos. Sé lo asustadizo que debe haber parecido. Gracias por traerme el agua. Era exactamente Página 66 de 261 Al−AnkaMMXX

lo que necesitaba. Tal vez deberíamos parar para tomar un refrigerio antes de pasar a la próxima atracción. ¿Qué dicen? −¿Quieres decir que todavía quieres ir de paseo?−Preguntó Caleb. −¿No tenemos que ir a casa?−Hank parecía muy esperanzado. −No a menos que ustedes quieran ir a casa. ¿Pensé que había algunos juegos más para golpear todavía? −¡Yay!−Aplaudieron los chicos. Caleb se volvió y me besó en la mejilla antes de catapultarse de la rodilla. Hank me dio un apretón de un brazo alrededor del cuello y siguió a su amigo. −¿Cómo puedes tener dos mamás?−Le preguntó a Caleb. Me congelé en mi esfuerzo por pararme y me dirigí a M, no queriendo asumir la responsabilidad de explicar las unidades familiares a un niño que no era mío. Tenía una expresión similar, probablemente sopesando la cantidad de detalles para contarle a un niño de diez años Antes de que cualquiera de nosotras pudiera decir algo, Caleb respondió:−Mamá es lesbiana, así que tengo dos mamás en vez de una mamá y un papá.

Bueno, eso fue fácil. −Oh.−Hank miró a su amigo y luego se encogió de hombros.−Tienes suerte. Dos madres estarían bien.−Su tono era tan despreocupado como cuando habló sobre el último videojuego.−Oye, ¿podemos conseguir algunas palomitas de maíz?−Levantó la vista hacia M, que se sacudió un poco antes de entregar más dinero. Puse un poco de dinero en efectivo en la mano de Caleb y le pedí que tomara unas bebidas para acompañar las palomitas. Salieron corriendo al carro más cercano para hacer un pedido. Un poco aturdida por su conversación, le di una mirada interrogadora a M. Se encogió de hombros tan fácilmente como Hank y dijo:−Niños. Esta vez, lo explicó todo.

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Capítulo 12 −¿Cuándo conseguimos la pasta?−Avery gritó desde su asiento mientras estaba escribiendo notas en la pizarra blanca antes de la primera clase de la sesión de verano. Un ruido de risa nerviosa se filtró a través de la habitación. −Guao, dos profes por el precio de uno−comentó un estudiante flaco en la primera fila mientras M entraba por la puerta. Ella soltó una risita silenciosa y rebotó su mirada alrededor de la habitación medio llena. Esta era probablemente la clase más pequeña de la que había estado a cargo, pero limitamos deliberadamente el tamaño de la clase para este simposio. Su mirada se posó en mí por última vez con una sonrisa tímida. No habíamos tenido tiempo para nosotras mismas por el resto del día o la noche del viernes pasado. Aún me sentía avergonzada por desmayarme y mortificada por haberme roto en mi caída; cuando nos dejó en la casa de Hank para recoger mi auto, sonrió y dijo buenas noches, luego esperó hasta que entráramos en el interior antes de partir. Sin mencionar mi drama, ni si se lo había pasado bien o no; pensé que lo había hecho, pero podría haberse convertido en demasiado para manejar la conversación sobre esposa muerta, episodios de desmayos y todo. −Buenos días, profesora Gatewood−habló con su voz confiada y amable de profesora. Su traje de pantalón de lino estaba impecable en su cuerpo, pero no pude evitar imaginarme los jeans y el polo ajustado que había llevado al parque de diversiones. Una variada gama de apariencias y modales, pensé que incluso después de algunos años probablemente no los conocería a todos. −Buenos días, profesora Desiderio−respondí con amabilidad, de repente me alegré de haber ido también con un traje, el mío con una falda color canela y una chaqueta color morena más oscura. La campana sonó y los dos últimos estudiantes se apresuraron a entrar cuando M tomó una posición a mi lado para dirigirse a ellos.−Buenos días clase. Para aquellos de ustedes que no han Página 68 de 261 Al−AnkaMMXX

tomado uno de nuestros cursos antes, soy la profesora Desiderio.−Me miró entonces. −Y yo soy la profesora Gatewood. Vamos a organizar este simposio juntas y actuaremos como sus presidentes del comité asesor. −Todos ustedes tienen un programa de estudios, una u otra de nosotras dirigirá la conferencia dos días a la semana,−M retomó lo que había dejado.−El resto de este curso es de autoaplicación. −Tag team profesoral−bromeó Avery, obteniendo risas de la multitud.−¿Es eso una palabra? −No−le informé alegremente. −Sin querer, hemos dejado un libro fuera de su programa de estudios. Querrán agregarlo a la lista.−El comentario de M provocó un gemido entre la multitud, pero todos tomaron sus bolígrafos para anotar el título.−Un diccionario, cualquier edición servirá; cómprenlo, apréndanlo, vívanlo. Todos nos reímos de su broma, pero me maravillé de la entrega seca. Acababa de subir la escalera de mi admiración. El humor seco era muy difícil de dominar. No en vano, era mi tipo favorito. −Oye, Av, ¿te duele un poco el trasero? Porque la profesora D solo te dio una palmada, amigo−otro tipo de aspecto astuto se burló de Avery con buen humor. −Presentarán sus propuestas de negocios a partir de la próxima semana−los puse a todos de nuevo en el camino.−El decano y varios otros profesores han formado un comité de selección para decidir sobre los elementos de financiación. −Hemos escrito notas en cada uno de sus borradores.−M les informó y comenzó a avanzar y pasar por los niveles para devolver las propuestas.−Tienen dos clases y el tiempo intermedio para perfeccionarlas. Esta clase no tiene nada que ver con impresionar a sus profesores u obtener una buena calificación. Si su idea es exitosa, olvídense de prepararse para las entrevistas y las dificultades hasta que encuentre un trabajo. Este será su trabajo.−El peso de las palabras de M se asentó sobre los estudiantes. Antes solo había sido una clase, ahora habíamos desatado su naturaleza competitiva. Página 69 de 261 Al−AnkaMMXX

Esperé hasta que pasara la emoción para que pudieran enfocar su fuego competitivo.−Sólo se financiarán cinco propuestas. Hay veinte de ustedes en esta habitación. Las cabezas se torcieron hacia la derecha y hacia la izquierda antes de un fuerte "¡Guao!" Sonara desde la fila de atrás. −Ah, un genio matemático−bromeó M, provocando algunas risitas. −Sí, eso significa que si su propuesta no está financiada, estará trabajando en el equipo ejecutivo de otra empresa financiada. −¡De ninguna manera!−Dijo una mujer pequeña a mi derecha. −A cualquiera de las 200 propuestas rechazadas le encantaría tener un espacio abierto en esta clase.−M había terminado de repartir las propuestas marcadas y se me unió de nuevo al frente.−Esta es una decisión que deberán tomar antes del mediodía de mañana. Si no pueden aceptar liderar o trabajar en el equipo de otra persona, envíenos un correo electrónico. Presentaremos un comprobante de retiro para la oficina del registrador. Si avanzan y descubren que no pueden completar los requisitos, no recibirán una calificación aprobatoria. −Eso parece duro−comentó Gary, uno de mis alumnos de primer año. −Tienes razón. Lo es,−estuve de acuerdo.−Pero todos ustedes están ocupando un lugar que cientos de otros querían. No sería justo emitir retiros cuando ya sea demasiado tarde para llenar el espacio con otro estudiante emprendedor. Sus ojos se clavaron un poco en el compromiso requerido, ninguno de mis estudiantes nunca se habían retirado, y yo apostaba que ninguno de los estudiantes que M lo harían; pero cuando eso ya no era una red de seguridad, las cosas se pusieron muy serias de repente. Parecían estar absorbiendo la información tan lentamente como una toalla de papel ya húmeda, así que tomé una decisión rápida.−¿Por qué no se toman diez minutos para leer las notas que hemos incluido en sus propuestas? Cuando regresemos, comenzaremos a trabajar con los mejores métodos para endurecerlos.−Algunos de ellos asintieron, pero el resto todavía parecía un poco aturdido.−Por favor, usen este tiempo sabiamente. Página 70 de 261 Al−AnkaMMXX

Me dirigí hacia el pasillo e incliné la cabeza hacia M. Pareció momentáneamente perpleja, pero me siguió a pesar de que no habíamos planeado un descanso por otra hora. Esperé a explicar hasta que nos habíamos alejado más del aula.−Necesitaban algo de tiempo para quejarse sobre el hecho de que tres cuartas partes de ellos trabajarán en la idea de otra persona en lugar de la suya. M comenzó a menear la cabeza.−Sin mencionar el tiempo para lidiar con la permanencia de la clase. −Exactamente. Sonrió ampliamente, habiendo olvidado apagar su actitud de profesora confiada conmigo como solía hacerlo.−Eso fue fácil. −Y divertido−estuve de acuerdo. Si bien las dos planeamos estar en cada clase hasta que las propuestas se entregaran y decidieran, no habíamos pensado quién hablaría en esas clases conjuntas. No esperaba el efecto del Tag Team, como Avery acuñó, pero había sido sin esfuerzo. Todo lo que pensaba decir a continuación, ella intervino para agregar. Me sentí como mi propia red de seguridad para esta clase.−Me alegro de que hayas sido "voluntaria" para esto, M. Sonrió, pero su mirada se volvió seria cuando cerró los ojos conmigo.−Estoy feliz de estar involucrada, y me alegra trabajar contigo también, Briony. Algo se agitó a través de mi abdomen. Al principio, pensé que el mareo del otro día podría haber regresado, pero esta fue una sensación totalmente placentera. Nada que ver con el pánico.−Yo también, María.−Sus labios se apretaron, tratando de reprimir una sonrisa.−¿Magdalena? ¿Marcella? ¿Meryl? ¿Mirabel? Vamos, me estoy quedando sin opciones latinas aceptables. Me atacó con una sonrisa radiante.−Vamos a detener la sesión de quejas y poner a estos niños a trabajar.

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Capítulo 13 La hija de mis amigos, Zalika, tuvo una noche larga. Caleb la adoraba, la seguía a todas partes y se aferraba a cada palabra. Mientras que Zalika, tres años mayor, lo trataba como a un molesto hermano pequeño. Sus padres, Isabel y Kayin, pensaron que se trataba de un motín y siempre me animaron a llevar a Caleb a las cenas de los domingos por la noche siempre que su hija estuviera allí. En la escala de adoración, Zalika calificó incluso más alto que los perros de Quinn y Willa, y Caleb amaba a los perros. −Zalika quiere echar unas canastas, mamá. Llámame cuando la cena esté lista, ¿Okey?−Preguntó de una manera que dijo que era tan adulto como Zalika y realmente no necesitaba permiso. −¿Le preguntaste a Quinn o Willa si primero podrías usar su cancha de básquetbol? Su rostro entero se iluminó.−Sí, Quinn incluso dijo que nos daría algunos consejos más tarde. −Qué suerte, amigo. Diviértete.−Resistí la tentación de darle unas palmaditas en el trasero mientras caminaba, unos dos pasos reverentes detrás de Zalika. −Es un gran niño, Bri−compartió Sam con nostalgia. Ella y Caroline habían dejado de intentar quedar embarazadas a través de In Vitro y habían comenzado a contemplar la adopción. Sin embargo, algo parecía retenerlas. Mantuve los dedos cruzados, por que fuera solo un deseo de pasar por un embarazo en lugar de un pensamiento inquietante de que adoptar un bebé no sería lo mismo que tener el propio bebé de Caroline. Nunca había pensado de esa manera, incluso antes de convertirme en una madre adoptiva. Caleb era mi hijo, ya fuera la sangre de Megan o la mía o de ninguna. −Gracias, me gusta.−Me mordí el labio para contener la sonrisa. más?

Caroline sonrió cuando perdí la batalla.−¿Alguna vez quisiste

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−Nunca quise uno−respondí antes de recordar que mi humor oscuro podría asustarlas.−Quiero decir, fue Megan quien se mostró entusiasmada con la idea, lo que hizo que la decisión fuera bastante fácil para mí. Tengo que admitir que he madurado con él. −Me cuesta creer que estuvieran menos unidos de lo que son ahora.−Isabel me elogió, o pensé que era un cumplido. −Créeme, tenía mucho que aprender sobre ser madre, pero valió la pena. No es que necesite decírtelo.−Tenía tres años más de experiencia con Zalika. El timbre de la puerta sonó y las últimas amigas,—Jessie y Lauren,—llegaron para comenzar oficialmente la cena del domingo por la noche. Mientras me invitaban todas las semanas, conseguía espaciar mi asistencia una vez al mes, a veces más. Realmente me gustaban estas mujeres, pero eran grandes grupos de intimidación. Irónico, ya que era profesora, pero bueno, soy un rompecabezas. −Hey, Briony−saludó Jessie cuando llegó a mi lugar en el círculo de amigas. −Hola, Jess. −¿Le advertiste?−Preguntó Lauren, colocándose detrás de su pareja. −¡Laur!−La mitad del grupo le susurró. Mi espalda se enderezó, los pelos de mi nuca se pusieron de punta.−¿Advertirme sobre qué? −Invitaron a alguien a cenar−respondió Jessie en tono de pesar. −Una persona disponible, Linda,–otra de las amigas, Skye me contó en su entrañable acento australiano. −Tratamos de detenerlas−insistió Jessie cuando notó que mis ojos se agrandaban y buscaba las salidas más cercanas. −¿Me arreglaron una cita?−Dirigí mi mirada más amenazadora al grupo. Cuatro de ellas, Willa, Quinn, Jessie y Lauren levantaron las manos como si dijeran: "No me culpes." El resto parecía demasiado satisfecho de sí mismas. Página 73 de 261 Al−AnkaMMXX

−Ella viene a una cena.−Isabel me hizo saber con una inocencia que no engañaría ni a las más crédulas entre nosotras. Bufe, completamente asombrada de que hicieran este movimiento sin decírmelo.−¿Cree que va a venir aquí para una cena o una cita a ciegas?−Dirigí mi pregunta a Jessie, sabiendo que me diría la verdad. Desafortunadamente, Des, alias el alboroto, respondió primero. −Podríamos haber mencionado que nuestra hermosa, soltera, muy disponible, desesperadamente necesitada de una cita, amiga se uniría a nosotras en la cena. −¡Chicas, no puedo creer que hayan hecho esto!−Exclamé y retrocedí varios pasos.−No puedo creer que hicieron esto en una noche cuando mi hijo está aquí. ¿Que estaban pensando? La mayoría tuvo la decencia de verse adecuadamente castigada, de repente se dieron cuenta de que podría ser difícil para un niño ver a su madre estar en lo que él creía que era la primera cita después de que su otra madre hubiera muerto. Nunca le conté sobre mis intentos de noviazgo con Jessie. Algo profundo me dijo que no funcionaría, así que nunca tuve que tranquilizarlo en la idea. −Oh−una de ellas logró. −Síp, "oh". Tengo que salir de aquí.−Me dirigí hacia la puerta. −¡No, no te vayas!−Tres de ellas exclamaron hasta que Isabel se hizo cargo.−La llevaremos a un lado, le daremos la versión corta. −¿Qué vas a decirle? "Caramba, sé que te invitamos a conocer a nuestra amiga perdedora que no puede conseguir su propia cita, por lo que nos estamos metiendo en su vida; pero, hey, su hijo está aquí, y él podría estar un poco molesto al ver a su madre mostrando un interés romántico en alguien que no es su otra mamá?"−Sabía que mi mordaz réplica sonaba dura, pero maldita sea, me habían tentado. Mientras que aparentemente tenía el visto bueno de Caleb para comenzar a salir, tener una cita frente a él podría estar probando ese consentimiento. Cuando estuviera lista para comenzar a salir, sabía que tenía que caminar con cuidado. Decirle solo después de haber tenido varias citas exitosas, organizar una breve Página 74 de 261 Al−AnkaMMXX

primera reunión, luego una salida inocente sin demostraciones de afecto, y luego acercarlo poco a poco. Se produjo un largo silencio con miradas de culpabilidad rebotando de pareja en pareja.−Te mostraré el camino de atrás. Sale junto a nuestra casa a una calle de distancia−ofreció Jessie. No parecía culpable. Como cada otro momento sorprendente con ella, sólo entendió. −No, no te vayas−suplicó Caroline.−Lo sentimos, Briony. Sólo queremos que seas feliz. Es cierto que no estábamos pensando cuando invitamos a Erin en una noche que trajiste a Caleb, pero esto no tiene que ser una cita. Solo conócela. El timbre sonó, y me puse completamente rígida. Odiaba estar acorralada. Le eché una mirada desesperada a Jessie, la única que parecía entender mi pánico, pero fue Lauren quien tomó mi mano.−Vamos, vamos por Caleb y caminamos por el otro lado de la casa para recoger tu auto. Te mostraré el camino hacia el patio trasero. Willa ya estaba corriendo hacia las puertas francesas que conducían a su patio trasero y al camino que nos llevaría a su cancha de baloncesto. Las protestas comenzaron, pero Quinn las silenció a todas. −Suficiente−dijo con firmeza antes de dirigirse lentamente hacia la puerta principal para dejar entrar a su invitada. −Les daré una patada en el culo−me informó Jessie cuando Lauren deslizó su mano en la mía. −Lo siento por esto,−Willa se disculpó cuando llegamos a la puerta trasera, pero sonaba más como" Lo siento por ellas". Por lo que sabía, Willa y Quinn eran las adiciones más recientes a este grupo muy unido, llegaron cuatro años antes que yo, y su naturaleza privada a menudo las puso en desacuerdo con las acciones e intenciones del grupo. −Lo siento,–dije bruscamente−le ofrecí al coanfitriona de la cena de esta noche. Sabía que estaba exagerando, pero todavía me sentía justificada. −¿Estás bromeando? Ahora eres mi heroína−confesó Willa en voz baja con una sonrisa antes de llevarnos hacia la puerta. Página 75 de 261 Al−AnkaMMXX

−Eso salió tan mal como pensaba−me dijo Lauren cuando pasábamos por la piscina.−Caroline me llamó cuando volvía a casa desde la oficina y le dije a Jessie tan pronto como entré por la puerta; casi corrió aquí sin mí. −Gracias. Ojalá no hubiera reaccionado así, pero... casa.

Me detuvo después de que hubiéramos despejado la vista de la

El sonido de una pelota rebotando en el campo de deportes a unos cien pies de distancia flotó sobre nosotras.−No te sientas mal por eso. Conozco a la mayoría de ellas desde hace nueve años, y hay una razón por la que mis mejores amigas en el grupo son las dos que hice por mi cuenta en la universidad. El grupo puede ser prepotente e inadecuado. Fueron ambos para ti esta noche. Dejé que una sonrisa de alivio me tocara la cara mientras la miraba. −Gracias por entender. −Jess y yo pensamos en ti como una buena amiga. Y te debo por ayudar a Jessie a convertirse en el amor de mi vida.−Debe haber reconocido la confusión en mi expresión porque me explicó:−Jessie ya estaba en camino de hacer algunos cambios en su vida, pero me dijo que salir contigo le hizo comprender lo mucho que se había perdido; me considero muy afortunada de que el momento fuera incorrecto para ustedes dos. Aspiré profundamente.−Eso es...no sé qué decir. Realmente no lo hacía. ¿La pareja de la mujer con la que salí brevemente me estaba agradeciendo por preparar a dicha mujer para el matrimonio? No podía tomarme el crédito por eso.−Espero que sepas que incluso si el momento hubiera sido perfecto, no éramos la una para la otra. Lo sospechaba incluso antes verla interactuar contigo; entonces lo supe con seguridad. Sonrió a un nivel de voltaje que solo las personas desesperadamente enamoradas son capaces de alcanzar.−Bueno, solo me tomó once años de amistad para resolverlo−se burló de sí misma cuando nos dirigimos hacia la cancha deportiva.−Ninguna de ellas piensa que eres incapaz de conseguir una cita, por cierto. Solo piensan que empujar un poco de vez en cuando no es algo tan malo.−Antes de salir a la cancha, se volvió hacia mí otra vez.−¿Lo Página 76 de 261 Al−AnkaMMXX

es? Jess me dijo que pensó que podrías estar lista para comenzar a salir de nuevo, estaremos encantadas de presentarte a algunas mujeres que conocemos. Solo presentar, no una cita a ciegas. −Gracias, Lauren, lo pensaré.−Apreté la mano que todavía estaba agarrando la mía. En cuanto a los niños, grité:−¿Caleb? Hey, amigo, lo siento, pero me olvidé de algunos papeles que necesito calificar antes de la clase mañana por la mañana. Tendremos que correr de aquí sin quedarnos para la comida. Podemos agarrar algo en el camino a casa.−No es una mentira dado que tenía trabajo por hacer. −Oh.−Le lanzó una mirada decepcionada a Zalika, pero como la cena sentada era su parte menos favorita, no se quedó decepcionado por mucho tiempo.−¿Podemos comer hamburguesas? –Claro.−Era lo menos que podía hacer, ya que estaba acortando su "cita" y todo.

v Después de cuatro llamadas telefónicas, me arrepentí y me dirigí a la cafetería de Caroline para almorzar y limpiar el aire. No había manejado bien la situación. Podría haber sido más cordial en mi expresión de preocupación por una cita a ciegas con mi hijo como acompañante. Pero el hecho de que me pusieran en la posición en la que reaccioné mal todavía superó cualquier mal comportamiento de mi parte. De cualquier manera, tres de los miembros infractores habían llamado, Caroline dos veces, y lo menos que podía hacer era entregar una disculpa vacía solo para dejarlo en el pasado. Aunque no era lo suficientemente estúpida para ir sola. Javier montó de copiloto cuando encontramos estacionamiento cerca de la cafetería. Esperaba conseguir un asiento de primera fila para mi humillación y un almuerzo gratis. Solo necesitaba el búfer. La multitud de la cafetería bullía ruidosamente. Javier tomó una mesa mientras yo subía para hacer nuestros pedidos, afortunadamente, estaba lo suficientemente ocupado como para que Caroline estuviera preocupada en el mejor de los casos. Alguien en el mostrador tomó mi pedido y yo estaba volviendo a la mesa cuando Caroline salió de la cocina. Página 77 de 261 Al−AnkaMMXX

−Estoy tan contenta de que estés aquí.−Vino alrededor del mostrador y me abrazó.−Lo siento mucho por lo de anoche. No estábamos pensando, obviamente. −Lo siento, me descargue contigo. Solo necesito tener cuidado con Caleb, manejarlo en nuestro tiempo.−Nos sonreímos disculpándonos, la tensión se desvaneció. Todavía podría estar enojada porque intentaron emboscarme, pero no podía estar enojada con amigas que no entendían mi situación o cómo podría reaccionar Caleb. −¿Pero podrías volver cuando Caleb tenga una niñera? Parecía tan esperanzada que tuve que tirarle un hueso.–Estoy pensando en ello. Rompió en una brillante sonrisa, con la cicatriz en su labio estirada. Se había descuidado un poco con uno de sus cuchillos en la escuela culinaria y se había cortado el borde del labio superior. Con la boca descansando, la cicatriz era más visible que cuando sonreía o hablaba. −Estoy tan contenta de que hayas dicho eso.−Algo en su tono me hizo inclinar la cabeza con recelo.−Hola, Javier−lo saludó después de acompañarme a la mesa.−¿Haz terminado con las clases por hoy? Quería volver a su tono esquivo, pero Javier persistía en ser el hablador que podía ser. Me dejé caer en el asiento frente a él y miré a mi amiga. No pensé que estaba imaginando su mirada pícara.−¿Qué hiciste?−Desaté todos los recelos que sentía. Volvió su mejor cara inocente en mi dirección.−Nada. Me alegra saber que estás abierta a ser emparejada. −Dile.−Javier agitó sus cejas hacia nosotras. −Espera, no dije nada acerca de ser emparejada. −Sólo una reunión, no una cita a ciegas−aseguró Caroline.−Si tuvieras suficiente advertencia de que te reunirías con alguien y Caleb estuviera cuadrado, estarías abierta a eso, ¿verdad? −Prefiero elegir mis propias citas, pero gracias por pensar en mí.−Intenté quitarme el peine, pero no puse una vela en su persistencia. Página 78 de 261 Al−AnkaMMXX

−Vamos, puedes conocer a alguien si te lo digo por adelantado, conocemos a muchas grandes mujeres. −Puedo conseguir mis propias citas−gruñí, pero no estaban escuchando. −Eso está arreglado entonces.−Caroline miró su reloj, presumiblemente, para notar qué tan lejos podría estar la hora del almuerzo. Cuando no se dirigió al mostrador de inmediato, volví a estar alerta.−¿Serían suficientes diez minutos de aviso por adelantado? Javier se echó a reír, provocando que Caroline riera junto con él; nada como tener amigos que se ríen de tu miseria. −¡No lo hiciste!−Dije enfáticamente. −Oye, saliste corriendo anoche. Erin no tuvo la oportunidad de conocerte. Tuvimos que darle una excusa lamentable para que no estuvieras allí. Le dije que intentaría traerla a almorzar hoy. Podrían reunirse ahora en su lugar. −¡Car!−Grité y fulminé con la mirada el ataque histérico que tenía Javier.−¿Ayuda? −¿Estás loca? Esto no tiene precio. Solo me estoy alejando lo suficiente para tener una buena vista de tu pequeña cita. −El dolor será físico y duradero−lo amenacé.−Ya no tendrás uso de ciertos músculos. −Merecerá la pena.−Parecía impasible. −No estoy haciendo esto, Caroline. Llámala y dile que no se presente. −Nope, ella ya está en camino. Vamos, se llevarán muy bien. −No, no, no. Esto no está pasando. Tienes que darme una advertencia justa. Dile que te deje plantada, tuve una clase, necesitaba acupuntura de emergencia, me comprometí con un asilo, cualquier cosa. −¿Un encuentro rápido, por favor, Bri?−Golpeó sus pestañas hacia mí. −No. Lo siento. No puedo−dije con absoluta finalidad. Así fue como diez minutos después, me encontré en una cita. Página 79 de 261 Al−AnkaMMXX

Erin, la mujer, era una camarera a la que le gustaban las películas de acción, jugar al golf, el Elvis gordo mejor que el joven Elvis, los juegos de árcade pasados de moda, póquer cerrado y, lo adivinaste, largas caminatas por la playa. Ah, y los piercings, a juzgar por el número de agujeros en su cara, orejas, ombligo—sí, me mostró—y argollas reveladoras en la cima de sus senos debajo de su pegado top; ¿y qué emboscada de cita a ciegas pretende obligarme a firmar mis propios documentos de compromiso estaría completa sin conocer su posición sexual favorita? Mujer encima, en caso de que te lo preguntes, porque yo no había estado. Su ataque de risas me dijo que pensaba que era un juego de palabras entusiasta. Toda esta información dentro de los cinco minutos de haber hundido su cuerpo huesudo en el asiento que había ocupado mi traidor y único amigo, Javier, había ocupado, ¡Gaawwd! Aparte de que la mujer era demasiado joven para mí, tanto en edad,—diez años,—como en actitud,—veinte años,—tenía que preguntarme qué pensaban mis amigos. Este arreglo fue tan malo como cualquiera que mis amigos heterosexuales podrían intentar cuando sugirieron que conociera a la otra lesbiana que conocían, pensando, "hey, que son ambas lesbianas. Serán perfectas la una para la otra." Sinceramente, alguien me ayude. De alto mantenimiento, pelo rubio pálido, figura desgarbada, labios gruesos y la nariz estrecha eran lo suficientemente atractivos, pero de repente me pregunté si mis amigas pensaban que tenía un tipo. No es que Erin se pareciera a Megan, pero Meg llevaba el pelo rubio pálido de la misma longitud y también tenía un cuerpo ajustado; saludable, no tan delgado como este. ¿Tal vez esto fue lo mejor que pudieron hacer en poco tiempo? Me estremecí al pensar a cuántas rubias pálidas me empujarían.

Lo siento, Meg, no tuve nada que ver con esto. Sentí que

necesitaba al menos pensar que,—en caso de que me acabara de escuchar,—la arrastre a este fiasco. Cogí a Caroline atendiendo una mesa detrás de Erin, aprovechando su dulce momento para recoger la taza de café que había dejado atrás. Tomé nota mental de preguntarle a Lauren,—la abogada del grupo,—si los jurados tomaban en cuenta a las personas que mataste en un juicio por asesinato. Como en, si se lo merecían, tal vez la sentencia no sería tan interminable. Se detuvo por la nueva mesa de Javier, y procedió a Página 80 de 261 Al−AnkaMMXX

tener una conversación tranquila pero entusiasta que implicaba un montón de miradas furtivas en mi dirección. Erin tomó aliento para tomar un trago audible,—punto débil número uno,—de su capuchino y morder su pastel de zanahoria.−Por supuesto−comenzó, hablando con la boca llena,— punto débil número dos junto con cualquier indiferencia hacia los modales en la mesa,—y continuó:−¿Todas se mueren por saber cómo te las arreglaste para seguir siendo amiga de Jessie después de salir con ella?

¿Eh? ¿Cómo pasamos de discutir los celos moderados que sus

hermanas tenían por su estilo de vida despreocupado,—sus palabras no mías,—a verificar un rumor sobre mí? Pensando que solo continuaría eliminando cualquier intento de respuesta de mi parte, me senté en silencio, esperando el siguiente cambio de tema. Perfecto. En esto, estaba esperando una respuesta.−¿Por qué no seríamos amigas?−Psicología básica: repita la pregunta que no quiere responder. cog…

−Porque Jessie nunca se hace amiga de las mujeres que se

Sus ojos azules se apartaron y luego de nuevo a mí.−Um, citas; quiero decir, ella siempre se mantendrá amistosa en caso de que quisiera volver por más, pero de alguna manera te las arreglaste para entrar en el santuario interior de su grupo de amigas. ¿Cuál es tu secreto? ¿Entonces Jessie no le había dicho a nadie más que a Lauren y tal vez a Quinn que no habíamos dormido juntas? Dudé que tuviera algo que ver con querer mantener una reputación y más con el hecho de que era mucho más privada de lo que la mayoría de la gente se daba cuenta. Ciertamente no invadiría mi privacidad al compartir detalles íntimos, aunque fueran clasificados G, de nuestra relación. −No sé.−No estaba dispuesta a ofrecerle nada más a una de las camareras del único club de gays y lesbianas de la ciudad. −Entonces−comenzó, inclinándose demasiado cerca.−¿Es tan buena como dice todo el mundo? Página 81 de 261 Al−AnkaMMXX

Por favor, no acaba de preguntar eso. ¿Qué haría a esta mujer pensar que hablaría de mi vida sexual—o una inexistente vida sexual, más bien—con una extraña? Continuó:−He escuchado todo tipo de cosas sobre ella. Como cualquier cosa que pidas, cualquier fantasía, la cumplirá. ¿Es verdad? Vamos, no me vas a sorprender. De alguna manera sospeche que podía hacerlo. En lugar de intentarlo, hice un gran espectáculo mirando mi reloj.−Oh, guao, tengo una clase que enseñar en quince minutos. Voy a llegar al campus norte si me voy ahora. Ha sido agradable,−supe que me tropecé con esa palabra,−conocerte, Erin. −¿Okey?−Me miró, sorprendida por mi repentino cambio en la elevación.−¿Cuándo podemos hacer esto de nuevo? Debía haber estado en una cita diferente de la que había estado porque no podía pensar que yo después que no dijera nada durante veinte minutos seguidos y su clara envidia malsana en Jessie,—una mujer recién casada,—recortando el interés, que valía la pena repetir. −Sabes−comencé,−Caroline no me dijo que organizó esta reunión entre nosotras. Si lo hubiera sabido, le habría dicho que mi horario de clases de verano va a ocupar todo mi tiempo libre. Traté de hacer que te llamara, pero estabas a solo unos minutos. Sin embargo, ha sido muy agradable conocerte. Estoy segura de que nos veremos en la ciudad. Se puso de pie, aparentemente entendiendo que la cita versión embarazosa TMI (demasiada información) estaba llegando a su fin.−Entiendo que estés ocupada. El bar se cierra durante el verano; así que, um, estaría de acuerdo con algo casual...comprensión de amigas.−Se encorvó más cerca, usando citas aéreas alrededor de la palabra "amigas" antes de terminar,−ayuda a aliviar un poco la tensión de los días ocupados. ¿Te apuntas? Me sentía como si la NSA estuviera concertado un acuerdo con una completa extraña que decía cosas como: "¿Te apuntas?" Incluso mi hijo de diez años pensaba que esa frase estaba fuera de moda. ¿Era así como iban a ser las citas?

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Lista de tareas: compra un arma, esgrímela frente a tus amigos para una advertencia justa, mantenla a la mano para sacarme de mi miseria.

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Capítulo 14 A pesar de que no era mi día para enseñar el simposio, me dirigí al salón de clases para ver si M tomaría mis reuniones del comité asesor la próxima semana para poder llevar a Caleb al aeropuerto un par de días antes de lo planeado. Una de sus tías se iba de vacaciones con su familia y quería verlo antes de que mis padres lo llevaran al campamento. A dos pasos de la puerta, escuché una voz resonante desde dentro.−Eso no parece eficiente, Dra. Desiderius.−La respuesta de M fue demasiado suave para escucharla antes de que la voz sonara otra vez.−¿En serio? –¿Algo de esto es relevante para lanzar un negocio? Esperaba que los recursos de la universidad se hubieran colocado en las manos adecuadas.

¡Maldito bastardo! Reconocí la voz del Dr. Wagner como la que

intencionalmente le daba a M un momento difícil frente a nuestros estudiantes. Lo más bajo del escalafón. Sin tratar de guardar silencio, abrí la puerta del aula. M estaba detrás del podio nunca antes usado. Sus manos agarraron los bordes; si no, apostaría a que estarían apretados de ira. Las mías seguro lo estaban. −Disculpe, profesora−me dirigí a M formalmente.−Clase, lo siento por la interrupción. Dr. Wagner, no me di cuenta de que estaría auditando nuestro simposio hoy. ¿Puedo tener una palabra, por favor? −Después de la clase, profesora−casi se atraganta con el título. −Ahora por favor. Me reuniré con el Dr. Goudy pronto. Odiaría dejarlo esperando porque no pudiste apartarte de nuestro simposio.−Sonreí conspiratoriamente con la clase. Parecía que quería objetar de nuevo, pero sabía que probablemente lo culparía por mi demora en reunirme con el decano; con una mirada aguda de desdén hacia M, bajó los escalones y pasó junto a mí hacia la puerta. Página 84 de 261 Al−AnkaMMXX

Saludé a la clase al despedirme y miré a mi colega en silencioso apoyo. Lo que vi me impidió seguir inmediatamente al Gran Culo por la puerta. En lugar de parecer aliviada de que esa amenaza abandonara su salón de clases, parecía visiblemente conmocionada; en un espectáculo de olvidar algo, me dirigí de nuevo hacia el centro de la habitación.−Una última interrupción, si no le importa, profesora.−Ella asintió tan tímidamente como lo había hecho durante nuestras primeras semanas de conocernos.−Tenemos un cambio en la línea de empresarios para la clase del jueves. Creo que los oradores invitados les impresionarán a todos. −¿A quién llamaste, profesora?−Le preguntó Avery. −¿Quieres estropear la sorpresa para el resto de la clase, joven?−Farfullé, esperando que el tiempo extra ayudara a borrar los comentarios del Dr. Wagner.−Tengan algunas preguntas preparadas sobre algo que no sea la servilleta del cóctel del bar al que van esta noche.−Se rieron de mi advertencia y le hice un gesto a M para que continuara con la clase. Parecía una maldita visión más segura de sí misma que la primera vez que entré en la habitación. El Dr. Wagner apenas esperó a que la puerta se cerrara detrás de nosotros antes de preguntar:−¿De qué se trata, Briony? Continué por el pasillo para alejarnos del oído.−No vuelvas a hacer eso nunca. Resopló ante mi tono amenazador.−¿De qué estás hablando? −Tu pequeño juego de poder en la clase de M. ¿Te gustaría si nos metiéramos en tu clase y comenzáramos a cuestionar tu experiencia? −¡No hice tal cosa!−Proclamó como si de repente se convirtiera en un miembro de la familia real. −Intentabas a propósito socavar su autoridad y cuestionar la validez de este programa. El Dr. Goudy no estará feliz de escuchar que uno de los miembros de su facultad estaba tratando de provocar inquietud entre el cuerpo estudiantil. −Estás exagerando.−Manchas de rojo aparecieron en su cuello y cara.−Además, ni siquiera estabas allí.

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−Escuché lo suficiente como para saber que cruzaste los límites del decoro profesional en un esfuerzo por hacer que un colega parezca tonto. Eso es inaceptable. −No sabes de lo que estás hablando. Le hice una pregunta válida, y ella no tenía respuesta. He escuchado cómo va tu pequeño simposio.−Se burló pomposamente.−Están dejando que los estudiantes se hagan cargo. Este proyecto no es un club de estudiantes; es dinero serio para financiar negocios serios. Resistí el impulso de agarrar sus solapas y sacudirlo.−No me hables de este proyecto. No podías esperar para lanzar a tus colegas frente a la línea de fuego para esta clase. −No tengo por qué aguantar esto.−Se enfurruñó. −No, ya que informaré de tu comportamiento al Dr. Goudy, no, no lo harás. Tendrás que quitártelo de encima.−Sonreí dulcemente, viendo como las perlas de transpiración brillaban en las manchas rojas. −Vete a la mierda−escupió y se fue. Tanto para su título de Ivy League. Claramente, las lecciones de vocabulario no estaban incluidas en el precio de la matrícula.−¡Maldito bastardo!−Siseé en voz alta mientras desaparecía por la esquina. −Creo que ese es su nombre legal.−La suave voz de M sonó detrás de mí. Me giré de sorpresa al verla parada sola en el pasillo; antes de que pudiera preguntar sobre los estudiantes, ella ofreció:−Les di diez minutos para anotar algunas preguntas para estos misteriosos nuevos oradores invitados el jueves.

Ups. Había visto a través de mi treta.−Oye, podría estar

planeando un viaje al mercado de pulgas donde puedan hablar con todo tipo de personas emprendedoras.

−Eso podría funcionar.−Miró hacia atrás el camino que el Dr. Wagner había seguido.−Realmente debe querer estar involucrado ahora. −¡Maldito bastardo!−No me gustaba que pareciera tan dispuesta a olvidar el imbécil que había estado en su clase. −Un poco largo apropiado−reflexionó.

para

su

nombre

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de

pila,

pero

Me reí de ese maravilloso humor seco.−Me pregunto si él lo acortará a MB−Mi burla provocó un estallido de risa en ella. Parecía casi tan sorprendida por eso como lo estaba yo.−¿Vine para ver si cambiaría las fechas del comité asesor conmigo la próxima semana? −Claro−respondió sin dudarlo. −Gracias lo aprecio. El brillo juguetón en sus ojos parecía querer decir algo. Me di cuenta de que si hubiéramos estado coqueteando, ella podría preguntarle algo como "¿Cita caliente?" Y si recordaba cómo volver a coquetear, respondería con "Eso depende de tu disponibilidad". Solo que no había coqueteado más de un año, y con Jessie, había estado oxidada. ¿Por qué pensaba que podía coquetear con ella cuando había sido un desastre en mi cita? Y lo que es más importante, no sabía si ella era gay, por lo que el coqueteo probablemente no llevaría a ninguna parte. Cuando habló, fue una despedida educada.−Será mejor que regrese. −Si los dejo solos por un par de minutos, comienzan a planear un motín. Contigo, probablemente están planeando una fiesta. −Lo dudo.−Un rubor golpeó sus mejillas, y sentí el mismo tipo de calor florecer dentro de mí.−Estoy segura de que llevaría al menos quince minutos planear un motín. Tuve la repentina necesidad de empujar mi hombro contra ella, pero se quedó muy lejos.−¿Qué sabes sobre la planificación de los motines, ¿Mathilda? Sus dientes mordieron su labio inferior, tratando de contener una sonrisa. −Que nadie llamado Mathilda podría lograr un motín. Nos vemos el jueves, Briony.−Se encaminó hacia el aula, pero se detuvo a unos pasos de distancia. Con la espalda aún girada, ofreció suavemente:−Gracias por tratar con el Dr. Wagner. Su rápida evitación me impidió rechazar el tono agradecido pero derrotista. Ahora quería localizar al Dr. Wagner y provocarlo deliberadamente a lo largo de sus propias actividades diarias para que pudiera sentirse tan mal como ella. Sabía que él era el típico Página 87 de 261 Al−AnkaMMXX

pomposo académico, pero había sido francamente injustificado en su clase. Si lo encontrara ahora, ¿estaría en medio de atar a una damisela a las vías del tren? Honestamente no me sorprendería.

v De vuelta de la pausa del almuerzo para la sesión de la tarde y ya me había quedado sin empresarios visitantes. En cualquier momento la clase se daría cuenta de que había estado fanfarroneando sobre mi promesa de nuevos oradores. Debería haber invitado a ejecutivos locales para ayudar a llenar el tiempo. Justo cuando estaba a punto de admitir mi derrota, la puerta se abrió y entró mi amiga Willa, seguida de cerca por M.−Hola, Briony. –Ésta es la hora correcta, ¿cierto?−Willa me lanzó una mirada inocente.−No se suponía que estaría con el grupo de la mañana, ¿verdad? M hizo un gesto de presionar las puntas de sus dedos en la parte inferior de la barbilla y empujar mi boca para cerrarla. Mi boca abierta tomó su insinuación y se cerró.−Por supuesto que sí. Clase, nuestra última oradora invitada es Willa Lacey, fundadora y CEO de Jucundus Software, número veintitrés en las pequeñas empresas de Fortune. Le prometí a alguien que podría guiarlos a través de cada etapa para lograr financiamiento y establecer un negocio. Es también la única de nuestras oradoras que ha lanzado una OPI. Tenemos mucha suerte de tenerla con nosotros hoy. −Gracias por la gentil introducción, Briony.−Ella sonrió con modestia y se volvió hacia la clase.−Recuerdo estar exactamente donde están en este momento, y me complacería impartirles cualquier consejo que pueda para que superen cada etapa inicial. Las manos salieron disparadas de todos los estudiantes de la clase. Desafortunadamente, llamó a Avery,—también conocido como el culo inteligente,—primero.−Te vi en CNBC cuando tu IPO golpeó; ¿no fue una de las diez mayores ganancias de IPO en un solo día? −Eso fue todo un día, sí. No esperaba que las acciones se calentaran, pero es el sueño de todo empresario. Tampoco esperaba que me llamaran para una entrevista. Casi los rechacé, pero mi cofundador amenazó con matarme lentamente si lo hacía. Página 88 de 261 Al−AnkaMMXX

Avery se deslizó en otra pregunta mientras la clase se reía.−¿No eres la entrenadora de Lysander...?−Parecía estar buscando la palabra correcta. −Avery−le advertí, avergonzada de que estaba recurriendo a los chismes. Willa sonrió y me apretó el hombro.−Sí, para todas esas palabras, pero hoy estoy aquí como propietaria de un negocio. Si quieres hablar de baloncesto, ven a visitarme en el próximo juego. Una sonrisa orgullosa apareció en mi cara por su fácil respuesta a un tema que generalmente la hacía callar. Volví la sonrisa a M, quien había logrado hacer esa desaparición mientras aún era visible. Solo tenía que saber cómo había conseguido que la escurridiza Willa viniera al campus. Haciendo un gesto a Willa para que regresara, le hice un gesto a M para que me siguiera. Una vez que la puerta nos cerró en el pasillo silencioso, pregunté:−¿Cómo? Miró a través del cristal de la puerta.−Yo le pregunté. −Le he preguntado muchas veces. Siempre me rechaza. Dice que el campus es el dominio de Quinn. Invitará a mi clase a su compañía, pero necesito que mis alumnos se enfoquen en la etapa de inicio o podrían estar tentados a tomar atajos. M se echó hacia atrás, sus ojos se movieron hacia arriba y hacia la izquierda en contemplación.−Eso tiene sentido desde un punto de vista empresarial. Para mis alumnos de operaciones, es crucial ver cómo funcionan operativamente todos los tipos de negocios. Jucundus siempre es divertido e informativo para visitar. −¿Es así como te hiciste amiga de ella, Quinn y Jessie? −Con Willa, sí, y hasta cierto punto con Quinn. Solo conozco a Jessie a través del gimnasio. Eso explicaba por qué el grupo nunca nos había presentado.−Pero, ¿cómo te las arreglaste para traerla al campus? La lenta sonrisa que se posó en su rostro me atrajo.−Sé algo sobre Willa que la mayoría no sabe.−Volví mis dedos hacia mi palma levantada dos veces para que se rindiera.−Nunca dice no a favores para amigos, así que le dije que lo consideraba un favor. Página 89 de 261 Al−AnkaMMXX

−¿Y la invitaste aquí porque me comprometí demasiado el martes? Su mirada tímida a lo lejos me dijo que lo entendí bien.−Quería evitar un motín como lo habías temido. Fijé mis ojos en mi salvadora del día.−Eres algo especial, Minerva.−Mi provocación hizo que sus mejillas se colorearan, pero más notablemente, causó que mi corazón se agitara.

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Capítulo 15 −¿Cómo es posible que una nena buenísima como tú todavía esté disponible? ¿Te pasa algo?−Otra rubia, Rachel, preguntó con una sonrisa que probablemente consideraba sexy. −Sí−le contesté con sinceridad. Todos tenían algo mal con ellos; por supuesto, mi mayor problema en este momento era que estaba en una cita con ella. Y que Caroline parecía pensar que podía seguir haciéndome esto. −Sólo hace poco he vuelto al mercado. Espera, ¿no me había escuchado? Si alguien te dijera que hay algo malo con ella, ¿no lo seguirías? −La perra, quiero decir, mi ex, me dejó hace dos meses. Solo he tenido las agallas de volver a salir este último mes. Me tomó un tiempo superarla, incluso si era una perra. Estuvimos juntas todo un año, más tiempo que nunca con nadie más. ¿Caroline estaba bromeando conmigo? Miré alrededor del restaurante, envidiando a los otros comensales. Ninguno de ellos estaba en una cita a ciegas, o si lo estaban, la suya era buena. Estaría dispuesta a poner dinero en el hecho de que ninguna otra cita a ciegas admitió haber tenido relaciones a corto plazo en el pasado; tampoco decían que solo les tomó un mes superar la relación de un año. −¿Cuál es tu película favorita? Sin embargo, otro cambio de tema. La mente de esta mujer era como un laberinto.−Vértigo.−No lo era, pero la estaba probando. −¿Es esa una película de Quentin Tarantino? Pensé que había visto todo lo que ha hecho. Es uno de mis favoritos. ¿Has visto

Reservoir Dogs?

Prueba otra vez. Probablemente no había visto una película hecha antes de Die Hard. ¿Y quién confunde a Hitchcock con Tarantino?−Sí. Página 91 de 261 Al−AnkaMMXX

−¿No te encanta? A la mayoría de las personas les gusta Pulp Fiction mejor, pero creo que Reservoir Dogs se sacudió. Pulp Fiction es mucho peor. Solo peor. Hay cosas malas, peores y viles, no peor, pero me guardé la corrección. Por mucho que no disfrutara esta cita, no olvidaría mis modales.−Tampoco me importaba mucho.−Me pareció que estaban bien, ¿pero cómo favoritos? No para mí. −¿Cómo es eso posible?

A ver, ¿de la misma manera que una " Nena buenísima " como yo todavía estaba disponible? Quería replicar. Muchas cosas le parecían imposibles a esta mujer.

¿Y cuánto tenia, dieciocho? Nena buenísima. Por favor, que alguien me dé fuerzas.−Una cuestión de gusto, supongo.−Debería haber dicho

−Gustos−pero dudaba que obtuviera la distinción. −Solo no las has visto con la persona adecuada. No todos consiguen todos los matices.

Sí, porque soy una imbécil que posiblemente no podría entender todas las complejidades de una trama de película de la cultura pop; caramba, gracias. Me pregunté si dejar que mi

sarcástica interior se deslizara libre haría que ella diera por finalizada en esta cita. −Nos acurrucaremos en mi sofá y veremos algunas películas de Tarantino para nuestra próxima cita. Garantizado que las amarás esta vez.−Guiñó un ojo y asintió con una sonrisa confiada.−Entonces, ¿por qué estás soltera, de nuevo? ¿En serio? Alguien debe estar grabando esto. Nadie, en realidad podría ser tan ególatra, especialmente en una cita en la que intentas impresionar a alguien. Si miro a mi alrededor, ¿vería a Caroline e Isabel con una videocámara que documente este desastre para mostrar en la próxima cena del domingo? −Tienes problemas de compromiso, ¿verdad? Oye, esa era yo antes de la perra, pero esos ocho meses cambiaron de opinión. ¿Ocho meses? ¿Qué pasó con un año "entero"? Página 92 de 261 Al−AnkaMMXX

−Si no me ella−continuó.

hubiera

engañado,

todavía

estaría

con

−Lamento escuchar acerca de su infidelidad.−Lo mejor es concentrarse en ella y pronto la cita terminará. Cerrarían el restaurante en algún momento, ¿no? Nota personal: nunca escojas un restaurante de toda la noche para una cita. −Sí, bueno, dijo que era para devolverla por haber dormido con una ex. −¿Qué?−Dejé escapar, pero me las arreglé para mantener la explosión de risa sorprendida para mí. −Bueno−pronunció la palabra como si estuviera hablando de un abrigo de oveja,−ella era mi novia de la escuela secundaria. Eso está totalmente en la lista laminada. Una cosa de una vez, así que vale la pena. Ahora dividida entre querer profundizar en su mentalidad retorcida y alejarme de alguien que admite haber engañado a su amante "de larga data" con una posible nueva amante, busqué cualquier manera de terminar esta noche temprano. Su teléfono sonó. Otra vez. Sin una palabra o un gesto hacia mí, lo abrió de golpe.−Oye...Sí...No...Demonios, sí...Lo haré.−Cerró el teléfono y luego me miró.−¿Puedo conseguir una foto de ti? Le dije a mi amiga que eras un bombón, y quiere una prueba. En verdad, alguien estaba tomando el pelo con esta mujer, ¿no? −Por favor, no.−Mi tono no dejaba espacio para la discusión, pero levantó su teléfono para tomar una foto de todos modos.−¿Te importa? −¿Por qué no?−Me miró incrédula pero finalmente bajó el teléfono.−¿Vergüenza ante la Cámara? Confía en mí, bebé, no tienes por qué estarlo. −Preferiría que no tomaras mi fotografía. −Lo que sea. Solo la invitaré a ella y a su esposa a salir con nosotras para nuestra próxima cita. ¿Nos acurrucaríamos todas juntas en el sofá para ver la última película de Tarantino, aspirante a mafia−slasher−muerte−romancé? Página 93 de 261 Al−AnkaMMXX

Caroline debe ser castigada. Tan mal como me estaban castigando en este momento. Antes de que pudiera formular cualquier tipo de respuesta, su teléfono volvió a sonar.−Háblame−dijo después de abrirlo. ¿Realmente era la única humana en la tierra que consideraba este comportamiento grosero? Solo porque el teléfono sonaba no significaba que tuvieras que cogerlo. Por supuesto, había excepciones—niños, una enfermedad, una crisis personal—pero ninguno de esos explicó las seis llamadas telefónicas que había tomado ya. Sin mencionar los numerosos mensajes de texto; probablemente, también era la única persona que consideraba que los mensajes de texto eran el equivalente moderno de pasar notas en el salón de clases; pero, ¿podría realmente ser así cuando culpé a los teléfonos celulares por la pérdida de modales en la sociedad? Cuando el teléfono se cerró de golpe esta vez, estrechó su mirada hacia mí. Quizás mi expresión le dijo que estaba siendo grosera e infantil. Sonó mi propio teléfono, pero lo ignoré. Ignore el repique durante su tercera llamada para probar un punto. No pensé que alguien llamaría, pero esperaba la oportunidad. Sus ojos se fijaron en mi bolso. Después del siguiente repique, se puso inquieta. −¿No vas a responder eso? −No. Estamos cenando. −Pero es tu teléfono. −¿Qué va a pasar si no lo atiendo? No soy médico, oficial de policía o traficante de drogas, por lo que es poco probable que sea algo que necesite atención inmediata. La mirada incrédula que recibí me dijo que no alcanzó mi intento de sarcasmo.−¿Cómo lo soportas? Podría ser importante. −Puedo llegar a lo que sea después de la cena−subrayé.−Si fuera mi hijo, entonces me disculparía por atender la llamada, pero ese no es su repique. −Solo toma el... espera un segundo. ¿Tienes un hijo? —Sí, su nombre es Caleb. Tiene diez años.−Sabía que mi rostro estaba radiante ante la mera mención de él. Página 94 de 261 Al−AnkaMMXX

Comenzó a levantarse de la mesa, una mano agitándose. –Caroline no dijo ni una palabra sobre un niño. De ninguna manera. No me gustan las mujeres con niños. Ese no es mi trato.−Me quedé boquiabierta cuando la vi encajar su teléfono en la funda de su cinturón, lista para una rápida extracción en caso de que alguien llamara a altas horas, supongo.−Esto no va a funcionar. A los niños no les gusto.

Conveniente, porque a mí tampoco, fue la respuesta que me

vino a la mente.

Se metió la billetera en el bolsillo y giró las llaves alrededor de un dedo.−No importa que seas más caliente que cualquiera de ex; cuídate, Briony. Es una lástima que no pudiéramos conectarnos. Sin palabras, la vi salir del restaurante, dejándome con la cuenta, y bueno, un gran alivio. Realmente tenía que hacer que Caroline retrocediera antes de que alguien decidiera colocar conos de peligro a mí alrededor por ser tan horrible en las citas. Después de eso, le compraría a Caleb un gran regalo.

v Una mano se levantó para detener mi narración antes de que escuchara algo.−¡De ninguna manera!−Dijo Isabel, sin molestarse en contener su risa. −Vamos, estás exagerando, Bri−insistió Caroline, uniéndose a la risa de Isabel. −No lo estoy, y gracias, por cierto, por no advertirle que tengo un hijo. Podría haberme ahorrado una hora y ochenta dólares. −Pensamos que surgiría en una conversación. Siempre lo mencionas a nuestro alrededor−dijo Isabel con seriedad. Tiré hacia adelante en mi incómodo asiento en el área de la comida.−¿Hablo demasiado de Caleb?−¿Me había convertido en una de esas mamás? Porque no quería tener a odiarme. −No, en absoluto, linda−me aseguró.−Solo pensé que lo dirías algo en los primeros minutos. −No es como si fueras tan locuaz con otra cosa. Al menos, Caleb es un tema personal del que estás dispuesta a Página 95 de 261 Al−AnkaMMXX

hablar.−Caroline eligió la ensalada e insistió en que sería una mejor opción que el resto de lo que llamó comida plástica en el centro comercial. Sabía que mi mandíbula se había abierto, pero no podía ocultar la estúpida mirada. ¿Estaba diciendo que les ocultaba cosas? Es cierto, solo recientemente había decidido que eran algo más que mis amigas de "Virginia". Tal vez las había tratado inconscientemente como conocidas en lugar de amigas reales.−Sabes, ninguna de las dos ha estado en una primera cita en mucho tiempo. ¿Cómo sabes de qué habla la gente? Caroline, la de ocho años de relación, frunció los labios y apuñaló un tomate.−Hablamos con las personas todo el tiempo en nuestros trabajos. No es tan diferente. Además, solíamos escuchar acerca de las citas de Lauren, Austy y Jessie todo el tiempo.−No pudo ocultar el estremecimiento tan pronto como recordó que yo solía ser una de las citas de Jessie. −Bueno, ahora todas están casadas, así que claramente son mejores para salir que yo. No voy a revelar toda la historia de mi vida durante la cena. −Decir que tienes un hijo no es exactamente la historia de tu vida.−Isabel, la de la relación de cinco años, dijo antes de meterse una papa en la boca. Tenía uno de esos metabolismos que podían eliminar un menú de comida rápida sin ganar una onza. Yo, por otro lado, no había tenido una papa frita en tres años. −Ella no era exactamente versada en la conversación, Isa. Me sentí como si estuviera conduciendo un interrogatorio, y estaba más que feliz de seguir hablando sin ninguna coacción. Ambas se rieron de nuevo. Quería tomar un puñado de las papas fritas de Isabel para evitar tener que hablar más. Comprar con ellas era lo suficientemente insoportable, ya que ambas creían que tenías que probarte cada cosa antes de rechazarlo y pasar a la siguiente tienda sin importar de qué tipo de tienda fuera. Pero eran mis amigas y necesitaba salir más, especialmente porque solo tenía una clase y no estaba Caleb este verano. Incluso si, prefiere estar con sus compañeros que estaban en la tienda de electrónica jugando videojuegos. Ir de compras no era lo mío.

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−No puedo creer que dijo que no le gustan las mujeres con niños, sin embargo.−Caroline frunció el ceño a Isabel. Años de amistad les permitieron comunicarse sin palabras. −Debería haber adivinado que algo estaría mal con ella cuando Kayin la sugirió.−Isabel dio un gran mordisco a su hamburguesa y se limpió la comisura de la boca con una servilleta. −Espera, ¿ni siquiera era tu amiga?−Mi mano se dejó caer sobre la mesa desde el aseladero que proporcionó mi barbilla.−Pensé que eran tus amigas. Me dijiste que estas eran tus amigas. −Es una amiga, bueno, soy amigable con ella.−Caroline no se molestó en parecer culpable.−Además, el propósito es organizarte con citas. No podemos saber todo sobre ellas. Rachel es hermosa, bonita, exitosa; pensamos que sería un gran partido. tono.

−¿Cómo sabes que es exitosa?−La sospecha se filtró en mi −Kayin es su CPA−informó Isabel.

Dejo escapar una carcajada.−No estoy segura de que debas estar compartiendo ese tipo de información, Isa. Kayin podría molestarse. −¿Molestarme por qué?−Kayin apareció en nuestra mesa con Sam a cuestas. Originalmente, se suponía que debíamos haber sido Caroline y yo en este viaje de compras. Luego Isabel fue invitada porque era la mejor amiga de Caroline y nunca iban de compras sin la otra. Más tarde, aumento progresivamente por tener a sus compañeras alrededor. No solo prefería grupos más pequeños, sino que una vez más me encontré como la quinta rueda. Algo que nunca me había importado con mis amigas en Vermont después de que Megan había muerto ahora se sentía incómodo con este grupo. Parecían pensar que no era una persona completa a menos que tuviera a alguien en mi vida. −Le dije a Bri que Rachel es exitosa. −Ella lo es−confirmó Kayin, rompiendo mi punto de vista de la confidencialidad aceptable del cliente. Aunque, Rachel lo había Página 97 de 261 Al−AnkaMMXX

hecho ella misma cuando había enumerado a varios clientes bien conocidos que su agencia de publicidad manejaba. −¿Sabías que tiene un problema con los niños?−Le pregunté. −¿Qué tipo de problema?−Kayin frunció el ceño. −Me abandonó en la cena tan pronto como se enteró de Caleb; y me refiero a que, abandonó como en, se levantó de la mesa y se fue en cuanto me lo mencioné. −¡Jesús!−Sam juró suavemente. Era una mujer tranquila, más acción que palabras, pero su suave acento sureño fue una sorpresa escuchar procedente de un cuerpo tan sólido. Práctica y al punto era su lema. Incluso cuando solo estaban ella y Caroline en mi casa o en la de ellas, no hablaba mucho. Por supuesto, Caroline habló lo suficiente por las dos. −Perra,−siseó Kayin.−Lo siento, Bri. Nos aseguraremos de que la próxima no sea tan perra. −Sí, sobre eso−interrumpí,−no conseguir mis propias citas.

más

próximas.

Puedo

−Oh vamos. Entre las diez, conocemos a todas en este pueblo; nunca sales al bar con nosotras, entonces, ¿cómo vas a saber quiénes son las lesbianas disponibles en la ciudad? Te gustará la próxima, te lo prometo.−Caroline inclinó la cabeza y me miró. −No me han gustado las tres que me has metido en la garganta hasta ahora. −Bri−Isabel comenzó con un tono de sufrimiento.−Quieres estar con alguien, tienes que salir. No todos van a ser Jessie. −¡Guao!−Levanté una mano. Esta idea de ellas de que estaba colgada de Jessie me estaba cansando.−No estoy buscando a nadie como Jessie. Esa no es mi medida. Seamos claras en eso. Y tampoco estoy buscando a alguien como Megan porque sé que eso es imposible.−Me aseguré de hacer contacto visual con cada una de ellas, pero no estaba segura de sí me creían.−Sabía que las citas no serían fáciles. Ni siquiera con Jessie. Fue maravillosa, pero nunca hubiéramos trabajado. −Obviamente. Era la más grande... Página 98 de 261 Al−AnkaMMXX

−¡Kayin!−Me estremecí, apenas deteniendo el epíteto antes de que terminara. −¿Qué? Solo lo digo.−Sus manos se levantaron de la mesa de una manera descuidada.−Eres una mujer dulce y sofisticada. Todas pensamos que Jessie estaba fuera de su liga contigo. Esta no era la primera vez que la brusquedad de Kayin me rozaba de manera incorrecta. Estaba empezando a entender que hizo lo mismo con Isabel, lo que explicaría algo de la tensión que sentí entre ellas. Al menos Des no estaba aquí. Solo podía imaginar lo que tendría que decir sobre Jessie y mi no relación. −Eso es algo desagradable que decir acerca de una de tus mejores amigas−la regañé.−Sin mencionar lo insultante que es para Lauren. −Oye, no estoy diciendo que no haya cambiado, pero cuando empezó a salir contigo, seguía siendo la misma y vieja zorra Jessie. Solté un suspiro frustrado.−Ustedes realmente no la conocen en absoluto, ¿verdad? −No te enojes, Bri.−Caroline apretó mi antebrazo. −No puedo evitarlo. Mis amigas, y aprecio que sean mis amigas, están hablando de otra amiga de una manera que no permitiría que nadie hablara de una de mis amigas. Todas se movieron inquietas en sus sillas, miradas arrepentidas rebotando.−Tienes razón.−Sam fue la primera en hablar. −Sabemos que Jessie ha cambiado, pero no vivías aquí cuando ella era como la conocíamos. −Está bien, puedo aceptarlo, pero debes aceptar que nunca fue nada más que decente para mí. No era la mujer que he oído describir por ustedes o por nadie más. Y no me dejó. No había superado a Megan, y Jessie fue lo suficientemente inteligente como para ver eso; ah, y ella nunca tuvo un problema con el hecho de que tengo un hijo.−De hecho, Jessie y Caleb se llevaban tan bien ahora que Lauren y yo solíamos ser olvidadas cada vez que nos reuníamos.−No es exactamente un rasgo ganador de Rachel. −Eso apesta−asintió Isabel. Página 99 de 261 Al−AnkaMMXX

−Vicki no es así. Tiene dos. Te gustará−dijo Caroline. ¿Tenían otra en fila? ¿Caroline era una madame a escondidas?−No más citas a ciegas, por favor. −Tuviste una mala experiencia, pero Vicki es genial. Lleva a sus hijos a la cafetería todo el tiempo. Son un grupo lindo. Solo sé que harán buenas migas.−Caroline me apretó el brazo de nuevo, suplicando en sus ojos. Quería decir que no, pero las citas me parecieron un paso saludable. Ciertamente, mejor que lo que había estado haciendo durante los últimos tres años. ¿Cómo podría doler una cita más?

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Capítulo 16 Nada de esto fue agradable o satisfactorio. No importaba con qué frecuencia tenía que recordarse a sí misma que debería estar recibiendo algo placentero de ella. Que cualquier persona que le gustara este tipo de cosas se divertiría. −Eso fue fantástico, bebé.−La mujer desnuda atada en una X humana contra la pared de terciopelo elogiaba. Su espalda estaba resbaladiza por el sudor, haciendo que la piel negra brillara. Los temblores todavía rodaban a lo largo de su espina dorsal. Su boca rogó por rudeza pero gritaba frenéticamente con el toque más suave de las plumas usadas.−Si me sueltas, te garantizo que puedo hacerte correr en treinta segundos.

No, no puedes, pensó. Le molestaba que hubiera regresado al

club tan pronto después de su última visita. Dos veces al año, tres como máximo, era todo lo que se había permitido desde que comenzó a visitar ese club hace tres años. Pero algo en los eventos recientes, tal vez alguien, hizo que se pusiera un traje y condujera a la ciudad, pensando que estar aquí podría devolverle el equilibrio.−No estoy interesada. −Piedra, ¿eh? Eso está bien, bebé. Puedes atarme en cualquier momento.−La mujer se retorció en un esfuerzo por establecer contacto visual. Su máscara blanca con borlas elaboradas estaba ligeramente torcida por la sacudida de su cabeza mientras había sido "torturada" con las plumas.−Dame un beso. −No. −No puedes no, bebé, no después de coger. Me va a doler el cuerpo mañana. Un beso lo haría todo mejor.−La mujer logró girar sus caderas contra la pared, de modo que estaba casi girada mientras aún estaba atada. −No.−Y no había cogido. El tacto, el compartir, la reciprocidad, nada de eso había ocurrido, y sobre todo no la ternura ni la Página 101 de 261 Al−AnkaMMXX

intimidad, no podía imaginarse cogiendo a esta mujer ni a ninguna persona de esa manera. −Realmente eres una piedra, eso rara vez es divertido, pero dejaste una impresión. Te dejaré deslizarte por esta noche.−Los ojos de color marrón oscuro siguieron su movimiento mientras dejaba a un lado el movimiento de la pluma y avanzaba hacia ella para soltar una muñeca. Cuando la mano salió del grillete, se lanzó hacia adelante para agarrar la nuca. −No toques−advirtió ella, sacudiéndose fuera de su alcance. La mirada de suficiencia dejó caer el atractivo de la mujer en varias muescas.−No me puedes culpar por intentarlo.

Sí, e podría.−Adiós. −¡Espera! Déjame salir de estas cosas.−Sus ojos ardían de alarma. −Tu mano está libre; úsala.−Se quedó el tiempo suficiente para que la mujer enojada se volviera hacia la pared y se estirara fácilmente para liberar su otra muñeca. Le tomaría un par de minutos más liberar sus tobillos y volver a ponerse la falda de cuero y el sostén. Tiempo suficiente para despejarse sin que la mujer intentara volver a tocarla. Esa noche se dirigió directamente a la salida de las habitaciones traseras. No quería volver a través del club, no quería ver cómo todos los demás clientes parecían divertirse. Tienen su excitación, el deseo, y el éxtasis que quemaban una marca de anormal en ella. Esto no estaba funcionando. Nunca lo había hecho. A ella no le importaba cuál había sido el consejo para ayudarla a superar este obstáculo. No podía seguir convenciéndose de que la próxima vez podría ser la que la hiciera normal. En el oscuro callejón, le resultaba difícil respirar a través de su ansiedad con el hedor acre. Avanzó rápidamente hacia la calle lateral donde había aparcado su coche. Ocupada golpeándose a sí misma por ir al club, no sintió el cambio de energía habitual que siempre tenía cuando alguien se acercaba silenciosamente. −Ahora eres mía, gatita.−El hombre que había hecho proposiciones la última vez declaró desde la oscuridad detrás de Página 102 de 261 Al−AnkaMMXX

ella; antes de que pudiera hacer una finta a la izquierda fuera del alcance de lo que adivinaba era un hombre zurdo, él había agarrado su antebrazo y la hizo girar contra él.−Vas a rogarme que te coja. −No.−Usó el mismo tono parejo que había usado antes a pesar del arrebato de miedo y repulsión por haber sido aplastada contra su forma alta y musculosa.−Suéltame. −Te gustará que alguien tome el control.−Sus manos subieron sus brazos revestidos de cuero hacia la piel desnuda de sus hombros. −Incorrecto. No soy del tipo. ¿Me escuchas?−Le dijo llanamente; protestar con vehemencia o mostrar alguna emoción usualmente hizo que a los Dominantes como él pensaran que una mujer estaba desempeñando el papel de una reacia sumisa. −Vas a cambiar de opinión−insistió.−Ríndete ante mí. −No. Quítame las manos.−Su pulso palpitaba en la estela que dejaban sus manos sobre el material de sus largos guantes. Cuando sus dedos se atoraron en su piel desnuda, sintió que el dolor ardiente le recorría los brazos y los hombros. Al instante, se retiró a ese lugar seguro que había creado para ella misma hace tanto tiempo. No sabía que aún existía dentro de ella. Casi se había olvidado de la gloriosa combinación de colores y de cómo pasaban de un lado a otro en un borrón mientras corría y corría, pensando que tenía que haber un lugar donde cosas como estas no les sucedieran a las niñas y mujeres; donde el dolor no era un sentimiento cotidiano. Donde alguien podría tocarla con cuidado otra vez. Sería tan fácil permanecer en este hermoso estado de sueño, completamente desconectada de la realidad, pero ella ya no era esa persona. Forzándose a concentrarse en la quemadura de su piel donde él la tocaba, volvió a prestar atención. Sus brazos se movieron directamente hacia arriba contra su pecho antes de que los destrozara, tirando de él. Después de la caída de sus manos, agarró una y la giró hasta que él se vio obligado a girarse y arrodillarse en el suelo. Un movimiento estándar de artes marciales destinado a incapacitar dentro de tres segundos terminó con su brazo ahora dolorosamente apoyado contra la mitad de su espalda. −Argh, ¡Joder! ¡Déjalo!−Su grito se convirtió en un grito de dolor estrangulado. Página 103 de 261 Al−AnkaMMXX

−¿Por qué debería escucharte cuando no me escuchaste? Tu control se ha ido. ¿Qué tanto te gusta?−Su corazón latía explosivamente en su pecho. El sudor nervioso estalló por todas partes. Podría romper varios huesos en su brazo y mano fácilmente; quería romperlos todos. Esa comprensión la asustó más que cualquier cosa que él pudiera haberle hecho. No le gustaba perder el control sobre su control. Nada bueno vino nunca de su pérdida.−Nunca asumas que tomar el control de alguien es algo bueno. −Lo entiendo, perra, ¿de acuerdo?−Su postura aburrida solo sirvió para hacer que ella quisiera lastimarlo más. −No, no creo que lo hagas. Este club es para gente que le gusta controlar y/o ser controlado. Cuando alguien te diga que tiene el control, la escucharás. Se trata del consentimiento. Si alguna vez vuelves a tocarme a mí o a otra mujer contra sus deseos, te romperé los dos pulgares. Dime que lo entiendes.−Retorció el pulgar contra el encaje en señal de demostración. −Sí, lo entiendo−lamentó. Esa maniobra siempre redujo a los hombres más grandes a lágrimas. Empujando con todas sus fuerzas, vio como él se derrumbó hacia adelante, apenas bajando su brazo libre para romper la caída; como un disparo, se levantó de sus rodillas, con la mano ladeada en furia. Pero era más rápida. Ahora agarró una porra plegable contra su muslo. Sus ojos se agrandaron al ver el arma de policía que siempre guardaba en un bolsillo oculto contra su pantorrilla. Esos ojos deberían estar preocupados; había tenido que tomar una clase de certificación para llevarlo. Esta no era la primera vez que lo había blandido, pero podría ser la primera vez que lo usaba con alguien.−No quieres que pierda el control. La próxima vez que te vea, lo haré. Él sopesó su resolución, observando sus dedos volver a agarrar la porra.−Muy mal, gatita. Te hubiera gustado lo que te iba a hacer.−Caminó hacia atrás hasta que estuvo fuera del radio de la porra; sólo entonces se volvió y sin miedo se dirigió a la entrada trasera del club.

Inhala, mantenlo cuatro segundos, exhala. Otra vez. Y otra vez;

intentó concentrarse en el lugar donde él le había tocado los hombros porque aún ardía. El dolor era la única evidencia tangible Página 104 de 261 Al−AnkaMMXX

de que ella todavía estaba en control. Sin el dolor, sabía que lo habría seguido para demostrar lo que significaba para su salud la pérdida de control para alguien como ella.

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Capítulo 17 A medida que entré en Gilmer Hall para la fiesta de jubilación de una colega, me pregunté si seguiría siendo profesora después de cuarenta años. Trece a menudo parecía que era suficiente, pero luego tendría una clase como la de este verano, y me volvería a energizar. −Hey, Bri.−Alexa estaba con algunos colegas al lado del buffet desbordante.−Hemos decidido que estamos celosos del departamento de psicología. Su comida es mucho mejor que la nuestra. −No es un queso embotellado extendido a la vista, bastante elegante−estuve de acuerdo, con la lengua en la mejilla.−Parece que todo el personal de la universidad está aquí. −Casi todo.−El comentario vino de nuestra mejor profesora de contabilidad, Olivia.−Trata de lograr una audiencia con la Dra. Jackson también es casi imposible. −Le diré,−Paula, una profesora de finanzas, secundó. −Sí, me alegro de haber llegado temprano−agregó Fred, más conocido como Flick Fred debido a su inclinación por mostrar películas para ilustrar su punto de vista educativo. Mientras contemplaba pasar, vi a M cortando a través de la multitud, con la capa de invisibilidad intacta. Su pequeña estatura le permitió pasar a través de los asistentes a la fiesta aparentemente sin previo aviso. Se acercó a la Dra. Jackson lentamente, pareciendo renuente a unirse a ellos, pero tenía una sonrisa cálida para la jubilada; lo que más me molestó fue que dentro de los treinta segundos, todas las demás personas del grupo se habían alejado. Era posible que todos estuvieran monopolizando el tiempo de la Dra. Jackson, pero eso parecía poco probable. −¿Cómo te va con ella?−Preguntó Olivia. −Sí, escuché que sacaste la carta baja de eso−comentó Paula. −Especialmente desde que estás atrapada con una mujer antisocial. ¿Es tan rara en clase como en las oficinas de la facultad?−Fred clavó el codo en el costado de Paula. Página 106 de 261 Al−AnkaMMXX

La cólera repentina comenzó en algún lugar de mi vientre y palpitó hasta mis extremidades.−¡Para! Es una profesora increíble y una persona maravillosa. −Dios mío, lo siento, pero no tienes una oficina a su lado; tengo que lidiar con su hombro frío todo el tiempo.−Fred se acercó a Paula. −¿Alguna vez has tratado de conocerla?−Presioné. −Hemos hablado con ella, pero nunca dice nada más que hola; habla por siempre con sus estudiantes, pero no tiene tiempo para nosotros−dijo Paula. −¿Te ha cerrado la puerta en la cara? −Bueno, no. −¿Te dice que salgas de su oficina o llamará a seguridad? −Por supuesto no. −Entonces, su problema es que ella realmente usa su oficina para las horas de oficina con los estudiantes y no charla con usted ni escucha sus discursos sobre la forma en que se maneja el departamento.−Elegí el peor de los rasgos de Fred. Era mezquino, lo reconoceré, pero después de insultar a M así, pensé que se lo merecía. −No me molesto, y todos, excepto ella, se socializan en nuestro piso. Es solo rara. −Bueno, nunca ha sido más que amable conmigo.−Se movieron inquietos por la finalidad de mi tono. −Estamos contentos de que esté funcionando, ¿no?−Alexa insistió y recibió asentimientos renuentes de los otros tres.−¿Por qué no te acompaño para conversar con la Dra. Jackson?−Me agarró del codo para que nos moviéramos.−Sí, eso no fue incómodo en absoluto. Solté un bufido divertido, apreciando el sarcasmo de Alexa.−Me estoy cansando un poco de estos pequeños juegos. Esto no es para lo que firmé aquí, y ciertamente no lo necesito durante una sesión de verano en la que fui voluntaria. Alexa se volvió hacia mí, deteniendo nuestro progreso.−Sé lo que pueden ser los niños viciosos y astutos, pero generalmente no te Página 107 de 261 Al−AnkaMMXX

preocupas por la política del departamento. ¿Algo te está molestando? ¿Estas extrañando a Caleb? −Lo siento, realmente no tenía la intención de salir como una verdadera perra. Todo este verano no es lo que pensé que sería, supongo que me está afectando más de lo que pensaba. ¿Por favor, sigue siendo mi amiga? No podría sobrevivir a este lugar sin ti. Sonrió y me atrajo para un breve abrazo.−Me mantendré fiel, cariño, no te preocupes. Fue un poco divertido oírte hablarle así a Fred; llevo años queriendo hacerlo. −No sé cómo te has refrenado.−Me volví hacia la Dra. Jackson para ver a M llevársela. Se quedó paralizada cuando nos vio y se produjo otra lucha visible. −Briony, Alexa−nos saludó la Dra. Jackson.−Que bien de tú parte venir. −Felicitaciones por la jubilación.−La abracé. −Y felicitaciones por el maravilloso trabajo que usted y M están haciendo en el proyecto de fondo de riesgo. Ambas deben estar muy orgullosas. Le sonreí a M, que parecía querer que el suelo se abriera y la tragara.−Ha sido un placer trabajar en eso, tengo que admitirlo.−Mantuve mis ojos en la Dra. Jackson, en lugar de ver la razón principal por la que el proyecto era un placer. −Estamos orgullosas de nuestra chica−intervino Alexa, luego recordó afortunadamente sus modales y corrigió,−nuestras chicas, seremos la comidilla del mundo académico antes de que estas dos terminen con esta primera ronda de empresas. −Debería decirlo−coincidió la Dra. Jackson Su mirada cariñosa a M me dijo que conocía los tímidos modales de M. −Tengo que correr−dijo M, para mi decepción.−Sólo quería pasar y desearte lo mejor en tu jubilación. −Gracias. Planeo vivirla bien.−La Dra. Jackson extendió la mano para apretar el antebrazo de M. Se puso rígida como si la Doctora Jackson hubiera agarrado un músculo adolorido, pero no se apartó. En cambio, forzó una sonrisa y luego se volvió hacia nosotras. Página 108 de 261 Al−AnkaMMXX

−Me alegra verte de nuevo, Alexa. Te veré en clase mañana, Briony. −Es un recurso extraordinario−comentó la Dra. Jackson mientras observábamos la suave marcha de M hacia la salida. −Después de solo unas pocas semanas en clase, sé qué razón tienes,−estuve de acuerdo con nostalgia. No es que no lo hubiera reconocido antes, pero con cada clase compartida o comité asesor, sabía que M Desiderius era realmente rara.

v Había alrededor de un millón de otras cosas que podría estar haciendo en este momento. Jugar al tenis con Alexa, leer un misterio, hacer ejercicio, hablar con Caleb en el campamento, hacer rafting, golpearme la cabeza contra una viga que cuelga, y todo sería más agradable que mi sexta cita a ciegas. Cristo, Caroline conocía a muchas mujeres. Muchas mujeres que estaban tan mal para mí. Esta se llamaba Polly y trabajaba como secretaria del tribunal. Después de su tercera taza de café,—aprendí a no comprometerme con nada que pudiera tomar más de un curso para completar,—podría resumir la personalidad de Polly con una palabra: drama. O problemas. ¡O sácame de aquí, por favor! −Y luego pensé, "¿qué crees que estás haciendo con mis cosas, perra?" Quiero decir, ¿puedes creer que estaba, como, abandonándome y que esperaba llevarse el único regalo que me compró en los tres meses que habíamos estado juntas? Yo estaba como, "no me pagaste el alquiler durante tres meses, no te llevarás mi Maroon 5 contigo".−Sus bonitos ojos verdes me miraron expectantes, pidiéndome que aceptara. Aún atascada en algunos de los otros detalles íntimos que había compartido antes de hablar sobre una explosión masiva sobre un pedazo de plástico que cuesta doce dólares, solo asentí y luego sacudí la cabeza. No sabía si esperaba que dijera: "Sí, estoy completamente de acuerdo, aunque eres una loca" o "No, eso es solo horrible, especialmente porque no hay manera de que puedas reemplazar un artículo tan invaluable. A menos que, por supuesto, entraras en cualquier tienda de música, o mejor aún, descarga las Página 109 de 261 Al−AnkaMMXX

canciones para que nadie pueda salir de tu vida con su amor y tus CDs. " −Eres tan fácil de hablar,−insistió después de que aparentemente había dado la respuesta adecuada.−No puedo creer que Caroline nunca nos haya presentado antes. Me estoy divirtiendo mucho. Sí, porque tomar café fue una locura de minuto. Realmente tenía que encontrar alguna manera de hacer que Caroline se detuviera. −Entonces, ¿cuál es tu historia?−Se detuvo el tiempo suficiente para hacerme pensar que realmente quería una respuesta. Bueno, nunca he usado la palabra "me gusta" como una pausa verbal. Nunca me he mudado con alguien después de solo una noche juntas; y nunca he considerado un CD que valga la pena el esfuerzo de una discusión. Oh, y ahora considero que salir como una experiencia que drena almas. −Espera, déjame adivinar. Soy muy buena en esto.−Apretó los labios en una línea delgada y señaló su barbilla.−Tu última novia no era lo suficientemente inteligente para ti, ¿así que tú, como que, la tiraste a un lado por una de las dulces estudiantes de posgrado? El sorbo de café que acababa de tomar luchaba por liberarse; me concentré en respirar por la nariz y terminar de tragar, ¿estudiante de posgrado? ¡Por favor! −¿Qué pasó? ¿Te pillan teniendo un "descanso de estudio" en tu oficina?−Me guiñó un ojo y me dio un codazo en el antebrazo.−No importa, solo me alegro de que estés disponible ahora. ¿Por qué era esto otra vez? Oh, sí, estúpidamente permití que mi amiga se saliera con la suya pensando que podría hacerme esto; entonces, una vez más, fue mi idea estúpida imaginar que las citas serían como las de Megan o Jessie. El hecho de haber conocido a Meg durante un programa de pasantías en una empresa en la que trabajaba como recepcionista y había conocido a Jessie en su club antes de nuestra primera cita probablemente tenía algo que ver con eso. Bueno, varias citas y la única cosa que no me molestó fue que ahora tenía la respuesta a la pregunta que había planteado antes. Sí, las citas realmente eran así ahora. −¿Briony? Página 110 de 261 Al−AnkaMMXX

Levanté la vista y sentí que mi estómago se hundía tan rápido como si me hubieran empujado fuera de un avión. M estaba de pie junto a mi mesa, con un café helado en la mano cuando salía. Estaba en ropa casual, mostrando un atisbo de estómago en el dobladillo de su camisa, el comienzo de las pantorrillas de envidia debajo de sus pantalones capri, y sólo la promesa más más elemental de escote debajo del cuello en v. −Hola, M.−Esperé que captara el alivio en mi tono. Guao, se veía bien. Hoy no había maquillaje y su cabello tenía un estilo un poco más caótico pero increíblemente atractivo. Más allá, en realidad, más bien caliente. Sí, le vino bien a ella muy bien; ¿por qué no estaba en una cita con ella? Oh, mierda, Polly.−Esta es Polly. Polly, mi amiga y colega, M. −Encantada de conocerte.−Polly entrecerró los ojos. −Un placer−M respondió, mirando hacia la puerta pero volviendo su mirada hacia mí. Mi corazón comenzó a latir con fuerza cuando me di cuenta de que no quería irse de inmediato. Polly también debió darse cuenta, porque lo siguiente que supe fue que le estaba diciendo a M:−Te invitaríamos a unirte a nosotras, pero estamos en una cita.−Se acercó para apretar mi mano como si el contacto demostrara que estábamos en una cita. No estaba segura de quién se encogió más, yo ante la idea de que esto realmente podría contarse como una cita o M con el rudo despido que se le había emitido. Mis ojos se volvieron hacia M en disculpa; antes de darme cuenta de lo que estaba haciendo, hice el letrero de ASL para la "ayuda" que aprendí de Hank junto con varias otras palabras que podrían ser útiles para cuando los niños pasaron tiempo juntos; esta era la primera vez que lo usaba, y nunca imaginé que lo estaría usando para algo malo en lugar de bueno. −¿Perdona la intrusión, pero pensé que habíamos dicho las tres?−M preguntó con la cantidad perfecta de urgencia e inocencia.−Cogí una mesa junto a las ventanas y dejé todas las notas de las conferencias y los proyectos de planes de negocios allí. Son unas pocas horas de trabajo y tengo planes para esta noche, pero si necesitas un poco más de tiempo, lo entiendo. −¿Ya son las tres?−Me incliné la muñeca para ver la hora en mi reloj.−Dios mío, lo siento, Polly. No mencioné este tema del Página 111 de 261 Al−AnkaMMXX

trabajo porque nunca pensé que todavía estaríamos aquí. Acabas de hacer que el tiempo pase volando, dos horas que nunca, nunca recuperare. Ella sonrió ante mi cumplido, pero la decepción se asomó cambió su mirada entre la postura no amenazadora de M. y yo.−Entiendo si es una cosa de trabajo. Caroline dijo que eras un poco adicta al trabajo, pero podemos arreglarlo. Me puse de pie, irritada de que Caroline me caracterizara de esa manera en una cita a ciegas, pero aliviada de haberlo encontrado.−Esto fue agradable,−mentí. Polly comenzó acercarse a mi lado de la mesa.−Tuve un gran tiempo. Hagamos esto de nuevo pronto.−Hizo un movimiento para abrazarme mientras yo levantaba mi mano para estrecharla; hicimos ese incómodo abrazo, sacudimos, abrazamos, sacudimos algo que parecía no terminar nunca, pero finalmente lo hizo. Cuando su boca descendió hacia la mía, me di la vuelta en el último momento, pretendiendo alcanzar un beso en la mejilla. Era eso o dejar que me besara, y no podía hacer eso. No solo porque no quería, sino que M todavía estaba parada allí. Más lejos ya que Polly se había levantado pero todavía estaba allí. Finalmente, la sexta cita en mi camino a través del infierno había terminado. Polly golpeó las puertas de la cafetería con todo el drama que había expresado durante su diatriba. Dejé que la tensión que había estado sintiendo durante las últimas dos horas se desvaneciera.−Gracias por salvarme. −¿No fue una buena cita?−Preguntó M, la reticencia flotaba en su tono. −No fue una buena cita a ciegas. Estoy empezando a preguntarme si la amiga que me sigue haciendo esto me conoce en absoluto. Una sonrisa cruzó su rostro.−Bueno, me alegro de poder ayudar. −Eso son dos veces ahora que has sido mi salvadora. Tendré que devolver el favor alguna vez. −No pienses en eso.−Lo dijo como si lo creyera cuando estaba considerando erigir un santuario de ella y encender una vela todas Página 112 de 261 Al−AnkaMMXX

las noches. Sus ojos se dirigieron a la salida cuando su habitual introversión regresó.−Fue agradable chocar contigo. −Háblame de los planes que mencionaste−solté, pero solo porque sabía lo rápido que ella podía meterse. −Mentí−admitió con una sonrisa tímida.−Pensé que si no le daba un tiempo limitado, podría pensar que podría hacer que pospusiéramos nuestra reunión de trabajo. Extrañamente, sentí más alivio al escuchar esto que salir de mi cita con Polly.−Entonces, ¿no tienes nada? −No. −Lo haces ahora.−Me acerqué a ella con una sonrisa.

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Capítulo 18 Ahora, así fue como pasabas un sábado. Como nuestro día en el parque de atracciones, pasó volando sin esfuerzo. Estaba dispuesta a todo, un verdadero espíritu aventurero, mi tipo favorito. Al principio, comenzamos a caminar por la ciudad, anduvimos por un festival de arte, luego contemplamos participar en un juego de voleibol en el parque, subir uno de los globos aerostáticos del festival, sacar nuestras bicicletas para pasear o patinar. En su lugar, terminamos continuando nuestro paseo, tomando nuestro tiempo con cada exhibición de arte, viendo el juego de voleibol, luego haciendo planes para un paseo en bicicleta y patinar en otro momento. Terminamos el día cenando juntas en la terraza de un bistró, viendo la menguante puesta de sol de verano. −Gracias de nuevo por salvarme de esa catástrofe−le dije mientras regresábamos a la escena del crimen, o el crimen de una cita, debería decir. Su mirada parpadeó hacia abajo antes de encontrarse con la mía.−No parecía que estuvieras teniendo un mal momento. −He aprendido a sonreír y soportarlo. Mis amigas, buenas, amigas, parecen pensar que es hora de que empiece a salir de nuevo. Pasó un largo momento antes de que preguntara,−¿Después? −Después de un año, que en realidad es de más de tres años,−admití y observé cómo fruncía el ceño ante mi respuesta críptica.−Hace un año, decidí que era hora de superar a Megan, o al menos intentarlo. Había conocido a Jessie en su club y llegué a conocerla un poco. Ella es una gran persona además de ser hermosa, y pensé que si alguien podría hacerme querer...bueno, ella sería la elegida. −¿Lo era? De alguna manera, sabía que no estaba preguntando si habríamos dormido juntas. Preguntaba si salir con Jessie me había llevado a dejar de considerarme una mujer casada y dejar de pensar en lo que Meg y yo haríamos durante el próximo fin de semana.−No, Página 114 de 261 Al−AnkaMMXX

por eso me ha molestado sin descanso desde entonces. Piensan que todavía estoy colgada de Jessie, así que me están alentando en buscar en otras partes. Me da la impresión de que han tenido algo de práctica con eso en el pasado. Me estudió, entendiendo haciendo su mirada más aguda. −¿Ninguna de ellas descubrió lo que realmente estaba pasando? −Jessie lo hizo. Se lo contó a su pareja y, creo, a Quinn, pero el resto del grupo piensa que soy extraña o estoy ocupada o que estoy demasiado involucrada con Caleb para comenzar a salir de nuevo; aunque levantaron la moratoria recientemente, así que... −¿Tiempo agradable con Polly?−Bromeó M, una sonrisa astuta animando su expresión. −Muy agradable−estuve de acuerdo con sequedad.−¿Qué hay de ti?−La observé dar un paso atrás y agitar una mano en el aire, sacudiendo la cabeza. Al parecer, pensó que era una respuesta. Me di cuenta de que no quería responder, pero tenía demasiada curiosidad y de repente era vital saberlo. La esperé cuando nos detuvimos en la acera. ella.

−Bueno, aquí vivo yo.−Hizo un gesto hacia el edificio detrás de −¿Tú vives aquí?

−Sí, es bastante agradable.−Se encogió de hombros como si estuviera avergonzada. −Hermoso edificio. ¿Es tan auténtico por dentro como por fuera aquí? Era el mismo estilo que muchos otros en el distrito histórico, probablemente Colonial o Federal, si recordaba lo que había aprendido en el recorrido cuando llegué por primera vez a la ciudad. −Es realmente grandioso.−Sus ojos se iluminaron. De nuestras discusiones de hoy, supe que la arquitectura era una pasión de ella.−Tiene características que solo se encuentran en edificios de a fines de 1800. Es uno de los motivos por los que elegí el apartamento.−Se volvió y miró hacia la fachada y me miró.−Podrías subir y mirar si tiene el tiempo—sí, si quisieras. Página 115 de 261 Al−AnkaMMXX

−Sí, me encantaría verlo por dentro.−Quería calmar su repentina inseguridad. En el camino a su apartamento, me confirmó que era un Renacimiento Colonial y luego señaló algunos de los detalles inusuales en molduras, arcos y en la barandilla de la amplia escalera; por supuesto, el mármol de más de un siglo de huellas de pies exageró el sonido de nuestros pasos. Una vez que habíamos llegado a su piso, pasamos a dos hombres saliendo de un apartamento. Ellos sonrieron de una manera obvia y nos examinaron mientras cruzábamos caminos. Si bien no hice nada para animarles a leer, M actuó como si ella no tuviera idea de que nos estaban prestando atención. No hasta que llegamos a su puerta, donde ella dudó antes de abrirla. Inclinando su cabeza lo suficiente para mirar a los hombres fuera de su periferia, esperó hasta que finalmente giraron y se dirigieron hacia el ascensor. Sólo entonces abrió la puerta. −Esto es increíble. ¿Todos los apartamentos son así?−Traté de asimilar todos los detalles a la vez mientras ella se detenía para desarmar el sistema de seguridad. Dos columnas de mármol llegaban hasta los azulejos de hojalata adornados en los techos altos, marcando la separación de su sala de estar a la cocina. Una cubierta alrededor del mostrador delineaba la cocina desde un área de comedor que fue eclipsada por las grandes ventanas de doce paneles con vista al centro histórico de Charlottesville. Los tablones de roble originales, que no son el complemento perfecto de las modernas tiendas de mejoras para el hogar, se apoyan en las elaboradas molduras para pisos. El edificio podría ser un museo por sí solo. −Sólo he estado en el apartamento del gerente. No estaba dispuesto de la misma manera, pero tenía muchos de los mismos detalles. Una vez fue en una mansión que convirtieron en apartamentos.–Se había apartado del panel de seguridad pero no se había movido más adentro. Mientras esperaba que se entusiasmara con la idea de acompañarme, comencé a notar sus muebles y arte. Donde antes me habían llenado los detalles arquitectónicos, la ausencia total de color ahora me abrumaba. El blanco antiguo que coincidía con las columnas de mármol lavaba todas las paredes y algunos muebles. El Página 116 de 261 Al−AnkaMMXX

resto era negro. La obra de arte consistía en paisajes en blanco y negro o fotografías arquitectónicas, deslumbrantes en su crudeza. Con pocos muebles, solo las estanterías que cubrían parcialmente dos paredes estaban desordenadas. Libros de todo tipo y formas se alineaban en los estantes, apilados en ambas direcciones, no por el estilo artístico, sino porque tenía muchos. No pude evitar sonreír mirándolos. La mía se vería igual si Megan no hubiera establecido un límite. No podía culparla, pero siempre odiaba esos dos sábados del año cuando me hacía pasar por los estantes y donar esos libros que no volvería a leer o consultar más tarde. −¿M?−Hablé con las librerías frente a mí.−Puedo irme si quieres.−Miré hacia arriba para observar su postura junto a la puerta; no se había movido, claramente reconsiderando su invitación.−Me iré; el lugar es genial, gracias por enseñármelo.−Volví hacia la puerta. Una mano se disparó frente a su cuerpo, tratando de sostenerme en mi lugar a cinco pies de distancia.−Me disculpo. No estoy acostumbrada a tener invitados. ¿Quieres un poco de café?−Pasó junto a mí y entró en la cocina.−Por favor toma asiento. Al ver que ahora se sentía lo suficientemente cómoda como para entrar en su propio apartamento, me dirigí al sofá de cuero y me puse en los cómodos cojines. Directamente en frente, noté que la repisa de la chimenea estaba desnuda. Pensé en las fotos familiares en la mía y giré la cabeza para ver si podía verlas en otro lugar. No, ni una sola, ninguna amiga de la universidad levantando tragos después de las finales, ningún amigo del trabajo acurrucado en torno a un cubículo, ninguna joven M agarrando a un gato demasiado gordo, nada personal. −¿A dónde fuiste en la escuela secundaria? M se detuvo en su camino de regreso de la cocina con dos tazas de café. Frunció el ceño ante la pregunta aparentemente fuera de la pared.−¿Estás preguntando si soy de aquí? −Claro.−No lo había estado, pero lo que ella quisiera darme. Nuestras conversaciones hasta ahora habían sido bastante desequilibradas. Era muy adepta a sacarme información mientras evitaba agregar algo demasiado personal. Página 117 de 261 Al−AnkaMMXX

−No lo soy.−Puso la taza en un posavasos y, en lugar de sentarse a mi lado en el sofá, se sentó en una de las sillas, perpendicular a ella. −¿Y de dónde eres? −Diferentes lugares.−La respuesta recortada fue muy diferente de cómo había hablado todo el día, sin mencionar lo bien que interactuamos mientras trabajábamos juntas. Volvimos a la batalla por conseguir algo de ella. Antes de que pudiera responder, continuó:−Caleb me dijo que se mudó aquí desde Vermont, ¿de dónde eres originalmente? −Nacida y criada, pero me fui a la universidad y mis primeras posiciones de enseñanza fueron en UConn, luego en Harvard.−Dejé pasar unos cuantos latidos antes de que la clavara en mi mirada.−¿Qué lugares diferentes? −Alrededor de Illinois. −Tu monja−hice una pausa antes de hacer la pregunta que quería hacer.−¿Cuál es su nombre? −Kathryn.−La admisión sonaba reverente, dándome la impresión de que había llamado a Kathryn por su nombre en lugar de mamá. Me preguntaba de quién era esa elección pero no preguntaría; todavía. Volviendo a mi esperanza original de descubrir por qué había crecido en más de un lugar, le pregunté:−¿Kathryn tuvo que mudarse un par de veces por su trabajo o algo así? M volvió una cara impasible hacia la chimenea.−Ella falleció cuando yo tenía nueve años. −Lo siento mucho.−Sentí que mi corazón se apretaba por ella; no había sido mucho mayor que Caleb cuando perdió a Megan.−¿Te mudaste con uno de sus parientes después? −No, ella no tenía a nadie. −¿Hogar adoptivo?−Insistí cuando no continuó. −Por un momento. −¿Después de eso? Página 118 de 261 Al−AnkaMMXX

Me devolvió la mirada, una mezcla de frustración, temor y tristeza manchando su expresión.−Detención juvenil. −Oh, M.−Me moví hacia adelante en el sofá, pero ella se detuvo en la esquina de su silla. −Herí a alguien cuando trató de lastimar a alguien más. −¿Fuiste condenada a Juvie (cárcel de menores) por eso?−No pude conseguir que mi cerebro lo procese. Por lo que yo sabía, la defensa propia de los demás era una legítima defensa legal. −No, pero el sistema de acogida no fue establecido para las salas violentas del estado. Sólo hay un lugar. −No eres violenta.−No tenía ningún conocimiento personal para hacer mi declaración, solo la certeza de que esta mujer nunca podría lastimar a nadie a menos que se estuviera protegiéndose a sí misma o a alguien que le importara. Me miró como si estuviera loca.−No puedes saber eso; disloqué el hombro de alguien y luego le rompí la muñeca y la nariz, con facilidad y sin pensarlo ni arrepentirme. Por más sorprendente que fuera imaginarlo, sabía que tenía que haber una razón.−¿Que estaba haciendo? Una vez más, se volvió hacia la chimenea.−Estaba tratando de violar a la chica que compartía la habitación conmigo.

¡Jesús!−¿Lo detuviste? −Sí. −No eres violenta, M.−Quería acercarme y tirar de su barbilla para que ella me enfrentara, pero estaba demasiado lejos.−Cada vez que Kathryn te preguntaba qué querías hacer en el día, ¿qué decías? Su cabeza giró hacia atrás como lo había intentado con mi non sequitur. Un destello de emociones brillaba en sus ojos. Sorpresa y gratitud añadidas a las otras que había visto antes.−Patinaje sobre hielo. −¿De verdad? Tendremos que ir este invierno con Caleb y Hank. Mi sugerencia provocó una ceja levantada, diciéndome que le gustaría eso. Estaba empezando a darme cuenta de por qué era fácil Página 119 de 261 Al−AnkaMMXX

para ella estar tan callada. Tenía una cara tan expresiva. Para alguien que la conocía, las palabras eran casi innecesarias.−Probablemente me vas a dejar en el suelo cuando saquemos los patines, ¿no? Sonrió tentativamente. Me quedaría el tiempo suficiente para asegurarme de que supiera que estaba de acuerdo con lo que había compartido, pero no lo suficiente como para que se arrepintiera de haberme invitado a entrar. Me sentí confiada de que habíamos pasado de ser colegas amistosas a genuinas amigas.

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Capítulo 19 −¿Cómo van las citas?−Jessie se detuvo por la máquina de flexión de bíceps donde yo estaba tratando de evitar gruñir en voz alta. Reprimí la necesidad de mirarla con furia por comprar esta máquina y ponerla en su club de salud, pero no podía mantenerla en contra de ella. Elegí usarla, y ella era mi amiga.−Es como un choque de trenes, y aunque puedo tener el mejor vagón en el tren, no hace que el choque sea más agradable. Se echó a reír, haciendo que otros que estaban cerca se volvieran y miraran. Jessie siempre tenía una buena vista, atrayendo miradas, ya fuera que se estuviera riendo o no. Sobre todo porque ya no estaba en su ropa de entrenamiento, sino vestida para una noche de fiesta. Su larga y ondulada melena estaba envuelta en un peinado casual con bucles que enmarcaban su rostro ligeramente confeccionado; realmente debería ser ilegal ser tan hermosa, no es que la entregaría.−Así de malo, ¿eh? −¿Caroline me odia o algo?−Bromeé. −Tal vez un poco.−Levantó dos dedos separados por una pulgada de distancia.−No me dicen con quién te están emparejando.−Parecía entristecida por esto, probablemente porque podría tener un conocimiento directo de las mujeres con las que había salido. −Erin, Cindy, Rachel, Vicki, Linda y Polly−enumeré con tanto entusiasmo como dediqué a contar las repeticiones en esta máquina. −¡Buenas noches enfermera! (Usado para indicar o comentar una conclusión desastrosa; también se usa para indicar sorpresa o exasperación) ¿Polly?−Lauren exclamó incrédula mientras se acercaba a nosotras. Igualmente vestida para matar, se deslizó en los brazos de su esposa para dar un beso de bienvenida y luego se volvió hacia mí,−¿no me digas que te pusieron en contacto con Polly? −El sábado pasado, dos horas de mi vida que me parecieron dos años. Página 121 de 261 Al−AnkaMMXX

Mi comentario provocó risas entre las dos mientras se lanzaban una mirada que decía cuán contentas estaban de estar fuera del mercado de citas. Yo sabía exactamente cómo se sentían. −Me sorprende que solo durara dos horas. Apenas puedo sacudirla después de una hora en el palacio de justicia. ¿Qué está pensando Caroline?−Lauren miró la pregunta a Jessie. −Están pensando que finalmente tienen otra víctima que es demasiado educada para hacer algo para detenerlas.−Jessie sonrió.−Nuestra amiga Austy solía dejar que la metieran en citas. −En realidad−comenzó Lauren con una ceja levantada,−me enteré de que sólo dejó que ellas la prepararan. Cancelaba y luego les decía a Car, Isa y Des que la cita no funcionó. Chica astuta. −Chica genio−murmuré. −Podemos hablar con ellas por ti.−Jessie se ofreció a hacer intervenciones.−No tienes que dejar que te la armen. −Sí, permítanos presentarte a algunas personas. Si te gustan, puedes tomarlo desde allí. Sin presión.−Lauren se mostró ansiosa pero sin el brillo desviado de mis dos proxenetas actuales, Caroline e Isabel.−Jess, ¿quién sería buena para Briony? ¿Qué hay de Penélope?−Indicó a la guapa entrenadora que estaba en el proceso de torturar a un hombre con levantamientos abdominales. −Es agradable, gran ética de trabajo, considerada de los miembros. Puede que te guste−Jessie confirmó un poco sin entusiasmo. −O la dulce de Kylie y Jenna, siempre has sido amiga de ella, Jess−continuó Lauren.−Nicole o Olympia, vamos, ayúdame a pensar.−A medida que pasaba cada nombre, Jessie comenzó a verse un poco pálida. Lauren hizo una pausa cuando se dio cuenta y deslizó sus brazos alrededor de la cintura de Jessie.−Cariño, te dije que la persona que estas mujeres creen que conocen no es la mujer con la que me casé; pueden pensar que te conocen, pero no lo saben. Sólo yo lo hago. La sonrisa de Jessie iluminó nuestra pequeña área. Se inclinó y le susurró algo al oído de su cónyuge, haciendo que una sonrisa coincidente brotara en la cara de Lauren. Ella se echó hacia atrás y Página 122 de 261 Al−AnkaMMXX

me miró tímidamente.−Perdóname, Bri. A veces no puedo creer lo afortunada que soy, y solo tengo que asegurarme de que ella lo sepa. −Yo diría que ambas tienen mucha suerte.−Las observé con cálida envidia, no del tipo celoso, solo el deseo anhelante de tener eso de nuevo. Pero lo tuve una vez, y eso sucedía una sola vez más de lo que mucha gente tiene. −Entonces, ¿qué piensas? ¿Quieres que te presentemos?−Ofreció Lauren sin hacer que pareciera que era deficiente por no tener una novia. −Tal vez. No lo sé. Estoy lista para salir, pero Dios, es tedioso; ¿por qué no puedes conocer a alguien y hacer clic? ¿Nos conocemos, nos convertimos en amigas y si algo sucede, sucede?−Pregunté, no permitiéndome admitir que lo que sabía se estaba convirtiendo en realidad para mí. Lauren dobló su cuerpo de cinco once para mirarme a los ojos.−¿Tienes a alguien específico en mente?−Sus ojos azules bailaron de alegría antes de tocar una mano contra el hombro de su pareja.−Jessie, tortúrala. Quiero un nombre. Nos reímos de su demanda.−No, es solo, hay una mujer en el trabajo. Es inusual, realmente buena, ¿sabes? Me gusta pasar tiempo con ella. Lo disfruto, pero no sé si es gay, y trabajamos juntas, y no ha enviado ninguna señal de que está interesada en mí, así que no es nada. −¡Briony, eso es maravilloso!−Lauren rebotó emocionada, la seda de su vestido verde ondeando con movimiento. −¿No escuchaste lo que dije?−Bromeé.−No sé cuál es su preferencia sexual, e incluso si lo hiciera, no ha mostrado más que cortesía profesional en el trabajo y una amistad cautelosa fuera del trabajo. −Eso es sólo la mitad de un problema. Estamos obligadas a averiguar su preferencia. Esto no es tan grande de una comunidad lesbiana. Alguien que conocemos tiene que tener confirmación. En cuanto a la parte protegida, bueno, tal vez solo se demore un poco en calentar a la gente. La perspectiva alegre de Lauren estaba casi atrapada.−¿Quién es? Tal vez ya lo sepamos. Página 123 de 261 Al−AnkaMMXX

No respondí de inmediato. Se sentía como si estuviera renunciando al secreto de alguien, pero de los amigos, estos dos podrían guardarlo para ellos mismos.−Su nombre es M Desiderius. Lauren frunció el ceño pensando, pero el ceño fruncido de Jessie se parecía más a la preocupación.−Hmm, no, lo siento, no la conozco, ¿querida?–Miró a su compañera. −Es un miembro de aquí−le proporcioné cuando Jessie no lo hizo.−También es amiga de Willa. Muy buenas amigas, creo. −Oh, bueno, Willa probablemente no lo sabrá. Es muy respetuosa con la privacidad de la gente−se burló Lauren con humor.−¿Es solo un miembro o la conoces, Jess? Una vez más, Jessie pareció dudar.−Es tranquila, dedicada, pensativa, pero toma las cosas bastante difíciles. Solía entrenarla en el viejo gimnasio. A ella no le gustan las charlas y no responde preguntas personales, lo que hace que nuestras sesiones de entrenamiento sean bastante tranquilas. Pero a siempre me ha gustado y todavía me gusta. −¿Es gay?−Lauren hizo la pregunta pertinente para mí. −No lo sé con seguridad.−Su respuesta fue un alivio. Nada como descubrir a la mujer que te interesa ya ha estado con la mujer más hermosa de la ciudad. −¿Pero tienes un indicio?−Pregunté, luchando contra el impulso de cruzar mis dedos. Miró hacia otro lado, comprobando la posición de todos en la habitación. O le preocupaba que sus entrenadores no estuvieran haciendo su trabajo correctamente o que no quería que nadie escuchara lo que estaba a punto de decir.−Pensé que la vi una vez. −¿Dónde?−Lauren y yo preguntamos juntas. −Un club. Si era M, es gay.−Sus ojos marrones volvieron a los míos con un toque de disculpa y preocupación.−Pero no pude ver lo suficiente como para estar segura, y M, sé que no parece ser lo suficientemente extrovertida para disfrutar del ambiente del club. Mientras fugaz, todavía era esperanza. No estaba segura de sí estaba interpretando correctamente la precaución en los ojos de Jessie, pero al menos tenía algo en lo que colgar mis esperanzas. Página 124 de 261 Al−AnkaMMXX

v Mi mejor y más molesto estudiante, Avery, sería mi muerte; actualmente estaba liderando a la clase por un camino que no tenía nada que ver con el tema que había presentado. Varios de los estudiantes se quejaron cuando él comenzó con una de sus diapositivas y yo quería unirme a ellos. En cambio, miré hacia la tercera fila y atrapé la curva de los labios de M mientras contenía una sonrisa; compartimos una mirada fulminante, apreciando el entusiasmo del estudiante pero sabiendo que no podíamos dejar que continuara. −Buen punto, Avery−lo corté.−Pero no es algo que pueda demostrarse absoluto durante la clase. Entonces, ¿por qué no volvemos al tema y discutimos estrategias de salida? ¿Alguien? −Compra apalancada,−Cecily, la única líder del equipo femenino,—muy a nuestro pesar—dijo desde la segunda fila. −¿Vimos eso en tu plan?−Le lancé una mirada de preocupación a M, quien negó con la cabeza. Para el tipo de negocio de Cecily, sería la estrategia de salida menos apropiada. −No, pero estoy pensando en ello. Janice mencionó algunos puntos positivos en nuestra última reunión y Eric y Andy estuvieron de acuerdo. M se inclinó sobre el mesa, lista para saltar si era necesario. Habíamos empezado a asistir a las conferencias de la otra después de que Willa apareciera como oradora invitada. No era algo que habíamos discutido, pero ahora que las reuniones de asesoramiento se superponían con los temas de las conferencias, parecía crucial que no nos perdiéramos nada que pudiera dar forma a estas empresas incipientes. −Es una opción, Dynastat−me dirigí al equipo de Cecily por su nombre comercial.−Sin embargo, hay otras, por lo que pasamos el tiempo revisando las opciones antes de decidir sobre sus planes individuales. Entonces, ¿los pros y los contras de cada estrategia de salida? Eso provocó una gran discusión grupal en la que me convertí en un participante menor para alentar a los estudiantes en torno al tema; subí las escaleras y me senté en el asiento junto a M, Página 125 de 261 Al−AnkaMMXX

sonriéndole conspirativamente. Ella era la maestra en lograr que sus estudiantes interactuaran y llegaran a conclusiones por su cuenta con solo un suave entrenamiento de ella. Ambas insertamos comentarios a lo largo de la discusión, y como todos los martes o jueves, el tiempo pasó en un borrón. Pronto los estudiantes se detuvieron, sintiendo la campana antes de que sonara. Caminando por el frente, di mis comentarios finales para la clase.−Gran aporte, todos. Dynastat, me reuniré contigo mañana a las diez, y, Selesia, a la una en punto. Quiero que se completen las financiaciones pro forma de cinco años para que podamos concentrarnos en la estrategia de marketing. Y recuerden, la semana que viene empezamos a buscar bienes raíces comerciales. Empiecen a pensar en cualquier requisito que necesite para su espacio empresarial. Suspiros dramáticos sonaron de los ocho estudiantes involucrados, pero sonrieron para hacerme saber que no lo vieron como un problema. Cuando la campana se despegó, todos mezclaron sus computadoras portátiles y libros, se despidieron y se canalizaron a través de la puerta de salida. −Eso salió muy bien.−M habló desde su asiento. −Gracias a un poco de entrenamiento de tu parte, Mavis.−Su única reacción fue pararse y moverse alrededor del mesa para recoger sus notas.−¿Moira? ¿Margaux? ¿Myrna? Ignoró mis bromas juguetonas.−¿Crees que tenemos que preocuparnos por el equipo Dynastat? −Sabré más después de mañana. Es bienvenida a sentarse en la sesión de planificación conmigo.−Solo en parte debido a lo mucho que nuestras conferencias fueron mejores cuando lo hizo. −Podría hacerlo. −¿Podríamos almorzar juntas antes de la una?−Su vacilación provocó otra burla.−Vamos, Mertice, tienes que comer. Se rió en voz alta ante esa suposición.−¿Mertice? ¿De verdad? Estás inventando nombres ahora, ¿no? −Bueno, si me dijeras tu nombre, no me detendría en la librería de mi amigo una vez a la semana para recopilar más Página 126 de 261 Al−AnkaMMXX

conjeturas de un libro de nombres de bebés.−Me acerqué a la repisa al lado de su mesa. −Ya te dije mi nombre. Incluso puedo mostrarte mi licencia para demostrar que la cambié legalmente. ¿Qué tiene de malo M?−preguntó ella, repentinamente seria. −Es hermoso−respondí de inmediato debido a ese tono serio y, antes de que pudiera detenerme, agregué:−Como tú. Sus ojos se encendieron, y sentí que mi estómago reaccionaba como si estuviera caminando sobre un alambre alto. Me regañé a mí misma por dejar que se me escapara mientras estábamos en el trabajo; podría haber sido más fácil deshacerse de él como un simple cumplido si hubiéramos estado fuera del trabajo. −Es solo un nombre.−Se dio la vuelta, apresurándose a recoger sus cosas.

UH oh. Yo había cruzado la línea.−Espera.−Alcancé para

agarrar su hombro, pero antes de hacer contacto, se giró y se apartó de su alcance.−Por favor.−Me miró a regañadientes, pero su mano alcanzó su mochila, lista para salir corriendo.−¿Te hice sentir incómoda?−Su expresión permaneció inescrutable.−Yo lo hice. Lo siento. Me gusta tu nombre, M. Voy a dejar de adivinar si te hace sentir incómoda. Negó con la cabeza, pasó un largo momento en el que parecía estar teniendo un debate consigo misma.−No es eso, quiero decir, es, más o menos. Nadie ha permanecido tan curioso, pero no fue eso. −¿Entonces qué? Dime, por favor.−Me acerqué más, y necesitaba que ella estuviera abierta conmigo. −Tú, me llamaste, nadie me ha llamado nunca...−Miró hacia otro lado sin terminar. −¿Hermosa?−¿Cómo era eso posible? Incluso si no era extremadamente atractiva, tenía el tipo de alma tierna y humanitaria que definía la belleza.−Oh, M, eres muy hermosa.−Extendí la mano para tocar su mejilla. Cuando mis dedos rozaron su suave piel, me di cuenta de que era la primera vez que nos tocábamos. Ni siquiera un codazo o un roce de brazo inadvertido. Mientras me maravillaba por esa falta de contacto y mapeaba la textura de su suave piel, mantuve mis ojos en mis dedos. Cuando finalmente la miré de nuevo, vi miedo; miedo real, no del tipo que podría ocurrir si estuviera Página 127 de 261 Al−AnkaMMXX

haciendo un pase no deseado. Este tipo de miedo obligó a mi mano a volver a mi lado en un instante.−Sigo haciendo lo incorrecto. Lo siento. Nunca te haría daño. −Te creo−susurró ella. Esos ojos vigilados seguían el movimiento de mi mano ofensiva. Por un segundo, parecía que quería que devolviera la mano, pero luego sus ojos volvieron a los míos; parpadearon hasta que la expresión mostró un valor tentativo. −¿Crees que eres hermosa?−Insistí porque nadie le había dicho a esta mujer extraordinaria que era hermosa. No me importaba que este fuera un ambiente profesional. Necesitaba escucharlo y saberlo. −No lo soy.−Se volvió de nuevo a su mesa y agarró la mochila contra su pecho.−Tú eres la que es hermosa.−Su cabeza se tembló en una sacudida, con los ojos parpadeando en shock, obviamente sorprendida de que lo hubiera dicho en voz alta. Eso nos hizo a dos de nosotras.−Y debería irme. Mi corazón comenzó a latir tan rápido que me sentía mareada por el torrente de sangre.−No te detendré, pero gracias. Y eres hermosa, M. Si hay una cosa que planeo hacer como tu amiga, es asegurarme de que lo sepas. Sacudió la cabeza, tratando de negar mis palabras, pero antes de abandonar la habitación, asintió una vez. Podría haber sido un gesto de despedida, pero pensé que podría ser su forma de reconocer mi declaración de que éramos amigas. Por lo menos, esperaba.

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Capítulo 20 El club estaba lleno esta noche. Los sábados en el verano atraían a la multitud D/s, especialmente porque hacía mucho calor afuera. A ella le gustó más cómo había pasado el sábado anterior, pero no era probable que volviera a suceder. Como ese intento de humanidad no había ido a la deriva, estaba de vuelta aquí. Intentando de nuevo, porque no quería fallar en esto, también. El trío de encaje, cuero y piel vagó cerca de la barra de nuevo. Podría probar una de ellas. El cuero se veía bien. En la misma línea de visión, Satén Rojo estaba hablando con una mujer alta y emocionada. Su conversación se detuvo tan pronto como RS atrapó su mirada y comenzó de nuevo sin mirar atrás. Una mirada fulminante llegó de la alta, robusta e impaciente, pero sabía que nada saldría de eso. −Te he estado esperando. ¿Quieres otra ronda?−RS preguntó, levantando una mano para ahuecar su rostro. −No toques−recordó ella. La mano ofensiva golpeó de nuevo a su lado en obediencia. −Sí, Ama.−Sus párpados bajaron brevemente antes de acercarse.−Estoy goteando. Te necesito. Por favor, ordéname. Dudó porque no repetía, pero RS era un producto conocido. Tal vez eso era lo que ella necesitaba esta noche.−Espera atrás. Te desnudarás por completo. Estamos usando el banco. Una amplia sonrisa fue la única respuesta que recibió. La máscara de esa noche cubría solo las cuencas de sus ojos y el puente de su nariz, permitiendo una mejor visión de su cara redonda y el halo de cabello negro con el estilo de la diosa de una pantalla de 40; ella vio a Satén Rojo desaparecer entre la multitud y fue a arreglar una habitación privada.

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−¿Qué tienes que no tengo?−Preguntó la mujer robusta que había emitido la mirada asesina. Su postura amenazó, volverse hacia adelante tratando de intimidar. −Nada−respondió ella con sinceridad. −Maldita sea, no.−La mujer se frotó una mano sobre su pelo corto militar.−Déjamela.−Un billete doblado salió de su bolsillo y se deslizó por la barra para pagar la habitación como un gesto para compartir.−La atas, haz lo tuyo, luego déjame divertirme un poco con ella. −No. −Con los ojos vendados, ella no tiene que saber. La quiero. Se suponía que debía ser mía esta noche.–Se burló de una manera que la hacía parecer fea en lugar de amenazadora. −No. −No te metas conmigo, pollita. Estoy cachonda como el infierno, y me acabas de bloquear. Estoy tratando de ser decente con esto y compartirla contigo. −Todos los que vienen aquí tienen una opción. No le quitaré eso a ella, incluso sin que lo sepa.−Se mantuvo firme. Nada en la forma alta y voluminosa la asustaba. Lo peor que podía pasar era el dolor, y un dolor que podía manejar. −Harás lo que yo quiero.−Un dedo grueso apuñaló su pecho. −No, no lo haré.−Su mente apagó la punzada exagerada que causó el pinchazo en el dedo. Cuando no retrocedió, la mujer se soltó con un resoplido. La bravuconería debía ser lo suyo. Recogiendo la llave del camarero, se dirigió a la parte de atrás. −Me preguntaba si me habrías abandonado−dijo RS desde una de las habitaciones. La mirada insegura no le convenía, ni se sumaba a su atractivo.−Te he estado esperando durante meses. No quería pensar que había perdido otra oportunidad contigo. −Dentro−ordenó después de desbloquear una habitación privada. A ella no le gustó haber impresionado a esta mujer. No le gustaba que nadie pensara en ella de esa manera.−Tira y levántate en el banco, boca abajo. Tu palabra es "seducir". Página 130 de 261 Al−AnkaMMXX

Rápida como un rayo, RS quitó el camisón satén rojo de una sola pieza. Los pezones rosados alcanzaron su punto máximo sobre esos pechos turgentes. La preparación había ido demasiado lejos esta vez; un nido de pelo negro en forma de corazón cubría su montículo; ridículo, pero no es un problema. Cuando RS Dio vuelta, era un espectáculo lento destinado a torturar. Poco sabía ella, no tenía ningún efecto. Su ascenso en el aparato fue practicado. RS se acomodó sobre su estómago, estiró los brazos y extendió las piernas hasta las esquinas. Mientras colocaba las correas de velcro en sus muñecas y tobillos, se preguntaba por qué estaba allí. No quería estar aquí. No era mejor que la última vez, no mejor que cualquier otra vez; deseaba nunca haber descubierto este club, esta manera de experimentar un acto que todos los demás podían hacer tan fácilmente. Incluso si era solo una participante superficial, se obligó a soportar una muestra de algo que todos los demás parecían desear. Una vez completamente atada, RS suplicó:−Usa el látigo; lastímame. −No. −Me gusta. Lo quiero. −El dolor no es parte de esto. No conmigo. −Pero es tan bueno. Por favor, hazme daño.−Los músculos se tensaron contra las correas cuando RS gimió su súplica.

Piensa que soy hermosa. El pensamiento la atravesó, forzando

un paso hacia atrás. ¿Qué estaba haciendo aquí? Una mujer inteligente, hermosa y amable pensaba que era hermosa, y estaba aquí, obligándose a participar en esto. No quería esto. Quería a esa hermosa mujer. Nunca podría tenerla, pero la deseaba.

Extendiéndose, desabrochó una correa de muñeca.−¿Qué?−RS miró por encima, confundida. −Hemos terminado. −¡No!−Suplicó ella.−Haré lo que quieras. −No esta noche. Página 131 de 261 Al−AnkaMMXX

−Por favor, no me dejes colgada. Voy a reventar en cualquier momento. Alcanzó la correa de la pierna izquierda de la mujer, pero vaciló con la súplica. Básicamente se había burlado de ella y no tenía intención de seguir adelante. Eso fue cruel por sí solo.−¿Quieres a la mujer con la que estabas hablando antes? −Te deseo. Te he esperado. −He terminado por esta noche. Puedo liberarte o puedo enviar a la otra mujer de vuelta o a ambas.−Sabía cuál sería la respuesta, pero no podía controlar la mente de esta mujer. −Envíenla−pidió RS suspiro.−¿Volverás pronto?

predeciblemente

con

un

fuerte

−No. −¿Volverás alguna vez?−Sus ojos suplicaron. −No.−A diferencia de las otras veces, hizo la promesa de que no se obligaría a regresar, esta vez sabía que era cierto.

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Capítulo 21 Una mano se deslizó alrededor de mi cintura y sobre mi estómago justo antes de que un cuerpo familiar me golpeara por detrás. El peso corporal agregado me empujó suavemente hacia la barandilla del balcón. −Maldición, nena, estás usando ese liguero sexy, ¿verdad?−La voz ronca de Megan lamió mi oreja.−Debajo de esa falda apretada, ¿estás tratando de volverme loca? Sonreí hacia las luces que se reflejaban en el oscuro río Charles. Megan estaba de humor, supongo que el liguero no se perdería; lo había usado porque, como con Meg, las cosas buenas solían pasar cuando lo hacía. Hoy tuve mis últimas entrevistas con la Universidad de Vermont y luego volví a Boston después de recibir una oferta de trabajo para un puesto de titular. La mayoría me consideraría una loca por no seguir mi cargo en Harvard, donde actualmente doy clases; pero la Universidad de Vermont era mi ubicación ideal, a donde Meg y yo queríamos regresar, donde podríamos criar a nuestro hijo junto con sus abuelos, tías y primos cercanos. −Hola, nena, estoy en casa−finalmente pude decir porque había estado ocupada amamantando a Caleb y tratando de hacer que se durmiera cuando regresé a nuestro apartamento hace quince minutos; sabía que era mejor no interrumpir su ritual nocturno o estaríamos mirando otra hora tratando de tranquilizarlo. −Sí, lo estás, y pronto hablaremos sobre tu magnificencia para lograr la tenencia, y el hecho de que, incluso con nuestro pequeño negocio floreciente, ahora seré una mujer cuidada, y de qué manera eres responsable de conseguir que finalmente nosotras regresemos a casa. Pero ahora mismo, nos estamos enfocando en este liguero.−Su mano se deslizó desde mi estómago hasta mi muslo y se acurrucó debajo de mi falda.−Dime que no llevas bragas y me desmayaré justo aquí. Página 133 de 261 Al−AnkaMMXX

Me reí entre dientes y me volví en sus brazos para mirarla. Mi esposa, mi esposa, mi amante, mi pareja. Parecía un poco cansada de tomar uno de nuestros grupos de la compañía de aventuras en el río antes y cuidar de Caleb por su cuenta esta noche, pero su rostro todavía cortocircuitaba mi cerebro.−Tendrás que averiguarlo. −No le hagas esto a mi corazón, bebé.−Rozó sus labios contra mi oreja. Mi cara se volvió hacia sus labios, atrapándolos con los míos; ese estallido de pasión familiar me hizo retroceder contra la barandilla; había pasado un tiempo. Caleb tenía dieciocho meses y era agotador, incluso entre las dos. No había estado de humor en meses, y tampoco había estado mucho más motivada. Pero esto se sintió muy bien. −Se supone que debo estar explorando el estado de tus prendas íntimas−gimió cuando mis dedos se deslizaron hacia arriba sobre sus pezones erectos. −Descúbrelo más tarde. Tengo que tocarte ahora.−Mi mano se disparó a la cintura de sus pantalones y se deslizó por debajo para ahuecar su sexo.−Oh Dios, ¿quién no lleva ropa interior? −Nos dimos un baño antes−logró decir mientras sus labios caían a mi garganta.−No pensé que la prisa por vestirme antes de que Caleb comenzara a graznar fuera útil. −Muy útil−murmuré, mis dedos se deslizaron en los pliegues gordos y húmedos. Ella gimió y luego me mordió el cuello cuando rocé su clítoris. Afortunadamente, ya había tenido mis entrevistas. Ese mordisco iba a dejar una marca. Comenzó a desabotonar mi blusa de seda, y usé mi mano libre para empujar su camiseta sobre sus pechos desnudos; más grandes dado que había estado amamantando a nuestro hijo, pero seguía teniendo la misma figura que había conocido durante años. Cogí uno luego del otro, deleitándome con sus gemidos guturales. La mano que tocaba su ardiente centro de calor se hizo más insistente. −Me estás volviendo loca. −No puedo creer cuánto tiempo ha pasado.−Me aparté para mirarla.−No dejemos que eso vuelva a suceder. Página 134 de 261 Al−AnkaMMXX

−Completamente contigo−gimió ella, sus caderas inclinándose en mi mano, pidiendo lo que más amaba.−Ahh, cielos, no lo lograré. −¿Sí?−Bromeé, emocionada de que estuviera tan cerca del borde ya. Significaba que haba extrañado esto tanto como yo.−Dame lo que quiero, Meg. Me deslicé dentro de su funda resbaladiza y caliente. Se retorció alrededor de mis dedos cuando agregué mi pulgar a su clítoris. Se resistió a mí, soltando esos pantalones en medio de gemidos familiares hasta que el empuje y el roce forzaron su clímax. −Dios, muy bien, Bri.−Se inclinó hacia mí, usando mi cuerpo para ayudar a mantener su cuerpo más alto de pie. Su aliento caliente sopló contra mi sien mientras se recuperaba de su orgasmo.−Yo necesitaba eso.−Cuando logró levantar la cabeza, me lanzó una mirada decidida.−Es hora de mi diversión, nena. vez.

Con una mirada casi feroz, me giró para enfrentar el río otra

Su cuerpo aplastado contra el mío, las manos vagando para encontrar la piel desnuda debajo de la camisa suelta. La sentí caer de rodillas detrás de mí. Sus manos se deslizaron por la parte trasera de mis piernas y debajo de mi falda. Cuando encontró mi ropa interior, bromeó:−Ganarías en el strip póker.−Lentamente bajó las bragas por mis piernas y con cada centímetro deslizante, sentí que me ponía más mojada.−Retrocede−ordenó para liberarlas de mis piernas. Cuando sus manos se movieron hacia el norte otra vez, tomó mi falda hacia arriba hasta que se apiló en mi cintura. Expuesta al aire de la noche, podía sentir el frío acariciándome y mezclándome con el calor abrasador que se arremolinaba en mi cuerpo.−Son tan sexys. Sus manos trazaron el encaje de mi liguero por las correas, de mis medias hasta el muslo.−Eres tan sexy, Bri, con o sin liguero. −Me haces sentir sexy, Meg. Se puso de pie y se froto contra mí. Su boca comenzó a chupar suavemente en el lóbulo de mi oreja.−Tengo que tomarte, aquí mismo, ahora mismo.−Sin ningún toque de presagio, solo se hundió dentro de mí, llenándome por completo. Página 135 de 261 Al−AnkaMMXX

−Dios, sí, bien−gemí, inclinándome hacia adelante sobre la barandilla del balcón para darle un mejor acceso. La sensación de ella dentro de mí ardía lanzas de fuego por todas partes. Me moví contra sus estocadas, tratando de permanecer en silencio para que no despertáramos a Caleb ni a nuestros vecinos de al lado. Al instante, reconocí la agitación en mi abdomen.−Cerca. −Sí, hazlo, nena.−La otra mano de Meg se deslizó por mi frente y tomó mi clítoris entre dos dedos. Alternando entre deslizarse y pellizcar, con un empuje más brusco, ya estaba hecho. Un brusco susurro se escapó antes de que pudiera contenerlo. Mi cuerpo tembló y se contrajo a través del mejor clímax que había tenido en años. Flácida, apenas podía darme la vuelta y abrir los ojos para mirar a la mujer que me había hecho esto. Cuando se abrieron, la voz de Megan, un poco más profunda y con una cadencia diferente, dijo:−Tú eres la que es hermosa.−Mis ojos se enfocaron, y fue la cara de M la que me miró. Me levanté de golpe en la cama, repentinamente despierta, el corazón latía tan rápido que podía ver el ritmo debajo de mi camiseta; la transpiración enrojeció mi cuerpo caliente, apretado y sacado del clímax insatisfecho que mi sueño había intensificado. Me dolían los músculos, pero me dolía más el corazón. Reviví esa noche en el balcón más veces de las que quería admitir en los últimos tres años, pero esta fue la única vez que la convertí en una fantasía. Esta fue la primera vez que fantaseaba con alguien más. Tuve más que solo un sueño sexual sobre M. Tomé uno de mis momentos favoritos de la vida real y lo vinculé a ella. Un psicólogo tendría un día de campo conmigo. Salté de la cama, ignorando mis músculos doloridos y tropecé en el baño. Me metí en la ducha y me quité los pantalones cortos y la camisa. Agarrando el mostrador, mi cabeza se inclinó para evitar mirar mi reflejo antes de ganar el control. Cuando me puse bajo el chorro de agua caliente, sentí que mis músculos se relajaban un poco. Solo una cosa me haría perder la tensión completamente, pero no lo haría, ni siquiera si solo tomara dos golpes de mis dedos. El jabón se sentía resbaladizo en mi piel hipersensible, pero no permití ni un segundo de placer. Fui a lavarme el pelo y a afeitarme las piernas. Cuando me volví para enfrentar el rocío, el agua salpicó Página 136 de 261 Al−AnkaMMXX

mi centro palpitante. Golpeé mis manos contra el azulejo de la ducha y me rendí, inclinando mis caderas para que el rocío llegara justo donde más lo necesitaba. Diez segundos de agua pulsante y me encontré con una carga de frustración y tristeza reprimidas.

Fue un sueño, solo un sueño, intenté tranquilizarme. El hecho

de que la frustración venciera al dolor me hizo abandonar la vergüenza; tenía algunas esperanzas de que finalmente había superado la pena de perder a mi esposa y abrirme a alguien nuevo; eso solo dejó frustración. Si un clímax espontáneo no alivió la frustración, solo quedaba una cosa.

v Desafortunadamente, demasiadas personas tuvieron la misma idea. El club de salud de Jessie estaba lleno de gente tan temprano, aumentando mi irritación. Si tuviera que esperar en la cola por una máquina, podría perder la cabeza. Afortunadamente, una bicicleta vertical me hizo señas y, con una pequeña maniobra, salté sobre ella. Al enchufar los datos necesarios para hacer que la máquina registre mi ritmo cardíaco y la quema de calorías, comencé a dar vueltas sin sentido a los pedales. Desde el asiento de mi bicicleta, observé a la gente de las primeras horas pasar por sus rutinas diarias a través de la ventana frente a mí. Después de veinte minutos, me moví para ver al resto de los clientes del gimnasio en la pared reflejada a mi izquierda. Vi a Willa en frente de una de las prensas de banco con pesas libres. Ella se estaba riendo con la persona con la que estaba entrenando. Así que aquí es cuando hace ejercicio. De todas las veces que estuve aquí, nunca la había visto a pesar de que decía que usaba el gimnasio tres veces a la semana. Casi dejé de pedalear para ir a saludar, pero la vista de su compañera de entrenamiento me mantuvo pegada al asiento de mi bicicleta. M apareció en el banco después de reemplazar la barra, sonrió, y le dijo algo a Willa mientras se encontraba en posición de detección. Un top de ejercicio sin mangas mostró brazos cincelados y abrazó un torso en forma. Sus pantalones cortos de nylon Página 137 de 261 Al−AnkaMMXX

destacaban poderosamente los muslos y las pantorrillas. Mi debilidad: piernas perfectas. Debería haber sabido que ella tendría piernas perfectas; sentí que mi garganta se apretaba y luché para evitar que el sueño resurgiera en mi cabeza. Manteniendo un ojo entrenado en el dúo, escuché a la bicicleta emitir una serie de pitidos esporádicos que indican mi aumento del ritmo cardíaco. Para dos personas bastante serias, parecían estar charlando sin esfuerzo. Cuando se mudaron a otra máquina, no pude evitar notar lo cerca que caminaron y se quedaban juntas. Nos convertimos en amigas, buenas amigas pensé, pero M todavía mantenía unos cuantos pasos entre nosotras cada vez que estábamos juntas. Un parpadeo desconocido de los celos corrió a través de mí. ¿Por qué podría dejar su guardia alrededor de Willa pero no a mí alrededor? −Buenos días, Bri.−Quinn entró en la línea de mis ojos en el espejo, sorprendiéndome.−No sabía que entrenabas tan temprano. −No lo hago normalmente.−Le sonreí, observando sus pantalones cortos para correr y la camiseta del departamento atlético de la UVA. Otro espécimen de mujer repugnantemente en forma, el grupo se llenó de ellas. Realmente debería haber un límite impuesto.−¿No sueles hacer ejercicio en las instalaciones de baloncesto en el campus? −Por lo general.−Saludó a un hombre que la llamó desde una máquina en la siguiente fila. Me pareció increíble lo bien que ella lidiaba con su público admirador cuando no tenían ningún problema en decirle cómo hacer su trabajo.−Jess y yo salimos a correr esta mañana y terminamos aquí en lugar de doblar hacia nuestras casas; volveré con Will.−Se volvió y buscó a su compañera entre los miembros del club.−No parece que haya terminado todavía. Como estaba aquí y podría usar todos los recursos que pueda, le pregunté:−¿Qué tan bien conoces a M? −¿Hmm?−Volvió su atención de nuevo a mí.−Oh, no tan bien, en realidad. Ella y Willa pasan el rato sobre todo cuando estoy en viajes por carretera con el equipo y, como puedes ver, les gusta trabajar juntas. Cuida de nuestros perros varias veces cuando las dos estamos fuera de la ciudad, y una vez ha estado cenando en nuestra casa. Creo que me dijo diez palabras en toda la noche. Página 138 de 261 Al−AnkaMMXX

Eso me hizo reír, al menos M no era más directa con Quinn que conmigo.−Parece que son amigas muy cercanas. Quinn estrechó su mirada hacia mí antes de que una sonrisa de complicidad extendiera sus labios. Espléndido. ¿Desde cuándo me he convertido en un libro tan abierto?−Lo son, pero para Willa eso significa que está cómoda llamándola espontáneamente.−Miró al espejo a mi reflejo y apuntó su mirada en la misma dirección que la mía. Vimos a las amigas reírse de algo mientras se amontonaban juntas.−¿O estabas hablando de su proximidad? Hizo un pésimo trabajo ocultando la expresión burlona en su rostro. Casi tan mal como yo escondiendo el sonrojo que ahora llevaba. −Según Willa, dos personas que tienen grandes burbujas personales no tienen que preocuparse por que la otra invada su espacio. −Nunca me había dado cuenta de eso de Willa−comenté, tratando de darle sentido a lo que acababa de decir. −Eso es porque se ha puesto cómoda con nuestras amigas. No les morderá las manos si intentan abrazarla más.−Sonrió y guiñó un ojo. Recordé la reacción de M cuando toqué su cara, y me golpeó.

Oh mierda. No había temido que avanzara sobre ella. No, ella

no quería ser tocada; no le gustaba que la tocara. Bueno, eso haría que tener una relación fuera un poco difícil, ¿no?

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Capítulo 22 Esta vez, cuando me acerqué a su puerta, no me molesté en mirar los detalles arquitectónicos. Estaba demasiado emocionada de verla; mis patines en línea colgaban sobre mi hombro, pero apenas noté su peso. Toqué dos veces y esperé. −No llego tarde, ¿verdad?−Pregunté cuando M abrió la puerta.−Gene se detuvo en mi oficina antes de irme. No estaba segura de salir de allí a tiempo. Ella sonrió, familiarizada con cómo las visitas de nuestro decano mataban treinta minutos más de lo necesario.−Llegas justo a tiempo, ¿lista? −¿Te importa si uso tu baño? No tuve la oportunidad antes de que Gene me acorralara, y tuve que irme para llegar aquí. Vaciló brevemente, pero dio un paso atrás para dejarme entrar.−Claro, segunda puerta a la izquierda al final del pasillo. −Gracias, solo tardaré un minuto.−Mi vejiga me llevó a través de la sala de estar hacia el pasillo. Eché un vistazo a la oficina de su casa a la izquierda cuando pasé por delante de la primera puerta abierta. Tan prístina como su sala de estar y su cocina, un espacio de trabajo en blanco y negro donde supuse que pasaba buena parte de su tiempo en el apartamento. Cuando salí del inmaculado baño,—claramente, ella no tenía hijos—me volví a un ritmo mucho más lento. Cuando pasé por la puerta de al lado, lo que vi me paralizó. Su habitación, más pequeña que su oficina, estaba llena de color; dos tonos de amarillo en dos paredes apiñadas contra las otras dos paredes con naranja tostada que se mezclaba con la canela; inmediatamente me acordé de la temporada de otoño en Vermont; el color debe representar algún tipo de lugar cómodo para ella. Verlo en todas partes la despojaría de su significado. Que estuviera en su habitación me dijo que necesitaba la seguridad que le brindaba para Página 140 de 261 Al−AnkaMMXX

ayudarla a dormir. Junto con los muebles agrupados en el área pequeña, fue un espacio acogedor y protegido. No queriendo que me atraparan, me apresuré a volver a la sala de estar. M estaba tomando sus patines del armario delantero. La estudié de nuevo, juntando lo que sabía de ella. Había tenido una infancia difícil. No hacia amigas fácilmente. Era dolorosamente tímida; no le gustaban las personas que violaran su espacio personal. Necesitaba una manta de seguridad. Y estaba lentamente robando mi corazón después de años de estar encerrado en el limbo. −¿Estas lista?−Preguntó cuándo se dio la vuelta.

Más de lo que crees.−Síp. ¿Tienes alguna ruta específica en

mente?

−Podemos llegar al parque con bastante facilidad a partir de dos calles más. Abrió la puerta y esperó a que saliera delante de ella. Resistí el impulso de rozarme contra ella en mi camino; después de que Quinn me contó sobre la teoría del espacio personal de Willa, me di cuenta de que necesitaba que M confiara en que no infringiría su espacio sin su permiso para que pudiera bajar la guardia a mí alrededor. Por todo lo que estaba empezando a sentir por ella, sabía que sería una de las cosas más difíciles que haría. −¿M?−Comencé antes de que mi cerebro pudiera emitir la señal para detenerse.−¿Eres gay? Dio un paso atrás hasta que su cuerpo golpeó contra la puerta abierta. Los ojos muy abiertos me gritaban tan fuertes como lo hacía mi propia cabeza. ¿Cómo pude haber hecho una pregunta tan privada? Acabo de hacer exactamente lo contrario de lo que me prometí que no haría; no importaba que no la hubiera tocado. Acabo de violar su espacio personal, especialmente para alguien que no está acostumbrada a responder preguntas personales. Mi deseo de saber que no estaba desarrollando sentimientos por una mujer heterosexual nunca debería haber sido puesto por encima de su nivel de comodidad.

Estúpida, estúpida, estúpida. Página 141 de 261 Al−AnkaMMXX

−No contestes eso. Lo siento, he perdido la cabeza. No es asunto mío. Perdóname, y por favor, olvida que dije algo.−Salí al pasillo para darle más espacio.−Te sigo haciendo sentir incómoda; créeme, no me gusta más que a ti. Le eché un vistazo a ella. Agarró el pomo de la puerta, con una mirada atónita de hecho.−Entenderé si quieres cancelar esto, tal vez en otra ocasión.−Como cuando tuviera un poco de cinta adhesiva para mi boca. Estaba girando para irme cuando sacudió la cabeza y se unió a mí en el pasillo. Después de cerrar la puerta, se ajustó los cordones de los patines para que cayeran más cómodamente sobre su hombro y comenzó a caminar por el pasillo. Al menos no la había asustar para que volviera a su caparazón. Mientras nos atábamos los patines a la calle, no intentamos hablar debido al continuo flujo de autos en la calle. Eso y el hecho de que, al parecer, mi cerebro solo podía contenerse física o verbalmente, pero no ambos al mismo tiempo. No quería arriesgarme a decir algo que la haría reconsiderar de forma permanente nuestra amistad. Metimos nuestros zapatos en mi auto y partimos hacia el sur hasta que llegamos a la entrada del parque. Era increíblemente buena con los patines, tan segura como cuando estaba parada frente a su salón de clases. Sus músculos magros trabajaron sin esfuerzo para hacerla deslizarse como una patinadora profesional en el asfalto. Tan a menudo como Megan y yo habíamos hecho esto, tuve que luchar para mantener el ritmo de M. Cuando el camino cambió de pavimento a adoquines, se detuvo en uno de los bancos que rodeaban un jardín de flores. Quería gritar, triunfante, que nos estaba dando un descanso después de lo que parecían horas de patinar, pero tal vez fueron cuarenta y cinco minutos. Se dejó caer en una esquina del banco, observándome mientras me sentaba cerca del otro lado. Éramos las únicas en el área; de hecho, no habíamos pasado a nadie por más de una milla. −¡Menos mal!−Exclamé, recuperando el aliento.−Eso fue divertido. Ha sido un tiempo para mí, y estás mejor que bien. ¿Debes hacer esto mucho?

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Se quedó mirando un árbol Dogwood de forma inusual por un momento y luego habló por primera vez desde que habíamos dejado su apartamento.−No lo sé. −Te lo digo yo, lo sé. Eres una patinadora muy buena. ¿Estás mejor en el hielo o con o con patines en línea? −No, esa es la respuesta a tu pregunta. No lo sé.

¿Mi pregunta? Oh, esa pregunta. ¿No sabía?−Por lo general,

eso es algo que alguien sabe−ofrecí tentativamente, ya que nunca había escuchado esa respuesta. −Me doy cuenta de eso.−Todavía no me enfrentaba.

−¿Pero no lo sabes?−Repetí, y luego me di cuenta.−Ya veo; solo has estado con hombres, por lo que no sabrías si es una cuestión de curiosidad o no.−La realización hizo que mi corazón se enfermara.−Bueno, si alguna vez tienes alguna pregunta...−Me detuve con voz abatida.−Aunque, si todavía sales con hombres, probablemente no tengas ninguna pregunta−patética, estúpida,

idiota.

−No lo hago.−Volvió su mirada hacia mí. −Por supuesto que no−estuve de acuerdo, avergonzada de haber sacado un tema con el que claramente no tenía forma de relacionarse. −Me refiero a que no salgo con hombres. Nunca lo he hecho. −¿Qué?−Utilicé una táctica dilatoria mientras intentaba darle sentido a lo que decía.−¿Nunca has salido con un hombre?−Negó con la cabeza.−¿Alguna vez has salido con una mujer?−Otra sacudida de su cabeza.−¿Estás diciendo que nunca has estado con nadie? Se dio la vuelta, parpadeando duramente para ocultar una película de humedad. Los nudillos en una mano se volvieron blancos por la tensión de agarrar un reposabrazos.−No por consentimiento. ¿No había escogido a la persona? Si hubiera sido—espera, eso no era lo que había dicho. Usó la palabra "consentimiento". ¡Oh no!

Por favor no.

−¿Dime por favor? Página 143 de 261 Al−AnkaMMXX

Cuando habló, su voz era áspera por esforzarse por mantener sus lágrimas a raya.−El chico al que lastimé era el adorado hijo de la tercera familia adoptiva con la que vivía. Cuando entró en nuestra habitación, estaba despierta. Esperé a que viniera por mí como lo había hecho antes, pero cuando escuché el grito sordo de Suella, salí de la cama y lo saqué de ella. Sólo tenía doce años. No podía dejar que él le hiciera a lo que me había hecho a mí. Tenía casi dieciocho años y era mucho más grande que yo. Honestamente, no sé cómo logré herirlo cuando no pude detenerlo antes. −¡Jesús!−Quería abrazarla y hacerle saber cuánto me importaba que estuviera a salvo ahora y que su pasado ya no podía tocarla. Pero sabía que eso era lo último que ella querría.−Eso es algo indescriptible que te haya pasado. Lo siento mucho. Ojalá no hubiera sido parte de tu vida. Asintió una vez, sin dejar de mirar el jardín de flores de colores brillantes.−Así no es como esperaba que fuera hoy. −¿Alguna vez le has dicho a alguien? Sacudió la cabeza, y sentí un dolor físico floreciendo dentro de mi estómago.−No es un tema en el que me gusta detenerme, por lo que no tengo una respuesta para ti. Estoy bastante jodida. −No, no lo estás. Eres maravillosa, M. Una profesora increíble, una mentor inspiradora y una amiga increíble. Eres notable. Sacudió la cabeza, suspirando.−No te entiendo. Todos los demás en el trabajo me evitan. Incluso las personas que considero mis conocidos no me piden nada, pero nunca te rindes. Has hecho que compartir nuestra clase sea tan fácil para mí. Has hecho divertido trabajar juntas. Has hecho llegar a conocer a alguien simple. −Querrás decir "has hecho que llegar a ser amigas sea simple" ¿Correcto? Porque somos amigas, por favor sepa eso. −Lo hago−admitió en voz baja, apartando los ojos con timidez y luego de nuevo.−Gracias. Solo me agradeció por ser su amiga. Esta mujer extraordinaria podría hacerme caer profundamente por segunda vez en mi vida cuando ella nunca lo hecho alguna vez. Eso apenas parecía justo. Página 144 de 261 Al−AnkaMMXX

Capítulo 23 Se trasladó de la máquina de remo a la máquina para correr, la que estaba en la esquina, lejos de los televisores y otras máquinas para correr. Casi nadie lo usó, pero era su favorito. Había corrido durante treinta minutos hasta que llegó su amiga. Su amiga. A ella le gustaba pensar eso. No había tenido muchos amigos en la vida, y ahora parecía tener abundancia. Partiendo a paso rápido, miró a su alrededor para asegurarse de que estaba sola en su pequeño rincón. Sólo entonces se apartó.

Ella piensa que soy hermosa. Nunca he sido hermosa antes. −¿Cómo te va?−Jessie estaba de repente a su lado. Como esa vez en el club de D/s, había logrado aparecer peligrosamente cerca sin que la sintiera. Tropezó cuando su pie izquierdo no se dirigió hacia la derecha; tomó algo de concentración antes de que volviera al ritmo.−Bien, Jess; ¿tú? −No podría estar mejor. ¿Cómo va la clase? Se secó la frente innecesariamente, preguntándose por qué Jessie estaba preguntando por su trabajo.−Muy bien, gracias. Parece que va a ser un gran éxito. Por supuesto, no soy responsable de eso. −No lo creo−Jessie señaló amablemente.−Además, he oído lo contrario. −Ella es demasiado rápida para dar crédito. −Ahora, eso, lo creo.−Jessie agarró la barra de su cinta de correr y miró casualmente la habitación. Sólo medio lleno a últimas horas de la mañana, con el cliente más cercano entrenando a unos veinte pies de distancia en las pesas libres.−¿Se están convirtiendo en amigas? Sonrió con cariño, incapaz de detenerse.−Sí. Jessie igualó su sonrisa.−¿Buenas amigas? Página 145 de 261 Al−AnkaMMXX

−Yo espero que sí. más?

Jessie asintió, aparentemente en aprobación.−¿Tal vez algo

El monitor de frecuencia cardíaca en la máquina traicionó el traqueteo en su pecho. Se quitó el clip de dedo antes de que Jessie se diera cuenta. Jessie nunca curioseó; podría contar con eso. En todo el tiempo que se conocieron, Jessie nunca curioseó. ¿Por qué estaba empezando ahora? −Es muy especial−Jessie comentó en voz baja. Con una pulsación de un botón, aumentó el grado de la cinta de correr, de alguna manera con la esperanza de que si más duro corría más lejos estaría de esta conversación. La parte de su mente a cargo de contar comenzó a marcar cada paso, mientras que la parte responsable de sentir irritación se encendió ante la facilidad con que se había deslizado de nuevo en el hábito protector. Ni el hábito, ni la irritación ayudaron a su situación, por lo que abandonó la irritación pero mantuvo la cuenta normal. Cuando Jessie no se alejó después de un silencio prolongado, algo que generalmente afectaba a todos los demás, no tenía más remedio que aceptar.−Sí, ella lo es. Jessie miró detrás de ella y de nuevo a cada lado para asegurarse de que nadie se había acercado.−Escucha, no tengo derecho a decir esto, pero no puedo evitar cuidar de mis amigas. El comentario hizo que su frente se arrugara.−Eso es lo que hacen las buenas amigas. Jessie asintió y enfocó su mirada en la lectura de la cinta. −Si me dices que no lo necesitas, nunca tiene que saberlo. Entrecerró los ojos confundida.−¿Necesitar qué? Los ojos marrón oscuro volvieron a los de ella con preocupación. Esta conversación también estaba incomodando a Jessie.−El club D/s.

¡Oh Dios! Jessie lo había sabido todo este tiempo y nunca dijo

nada. Un temor que no había sentido en años regresó con suficiente fuerza que se olvidó del conteo y agarró los pasamanos para estabilizarse. Página 146 de 261 Al−AnkaMMXX

−No te estoy juzgando. No tengo espacio para juzgar. Yo también estuve allí, si recuerdas.−La voz de Jessie era uniforme, no juzgaba ni estaba llena de vergüenza.

Pero fue tu primera vez, y nunca regresaste. Era algo que querías probar una vez, pensó. −Solo voy a decir esto.−Jessie prosiguió con voz tensa.−Si aún necesitas eso, entonces te lo pediré como una persona que quiere ser tu amiga, por favor, dile antes de que algo suceda entre ustedes dos. No lo sé con certeza, pero no parece ser del tipo que tuviera esas...inclinaciones. No quisiera que se involucrara solo para descubrir más tarde que no podía manejar ese tipo de ambiente. Ella ha tenido suficiente angustia. −Nada va a pasar−admitió contra la protesta de su corazón. Jessie la estudió con ojos tristes.−¿Porque no quieres que lo haga? Presionó el botón de enfriamiento y redujo la marcha. −Porque no puede. La tristeza en los ojos de Jessie se profundizó.−Sé todo sobre desear ciertas cosas y luego no. Acerca de pensar de cierta manera pero no de ser así. Mientras se calmaba, esperó a que Jessie le dijera que su amistad incipiente no tenía ninguna posibilidad de despegar porque Jessie tenía que proteger a su amiga. Quería decirle a Jessie que esto no era asunto suyo, pero haría lo mismo si una amiga suya tuviera el potencial de involucrarse con un fenómeno anormal. Por lo que sabía, Jessie era una amiga demasiado buena para no advertirla. −Si ya no eres así, lo entiendo. Mi matrimonio demuestra que alguien puede ser de una manera y luego no ser así. No lo pierdas, no lo desees, ni siquiera lo pienses. Lauren hizo eso por mí, y agradezco a cada poder superior por darme la oportunidad de ser quien soy con ella.−Jessie inclinó la cabeza con nostalgia. Los dedos de su mano derecha torcían distraídamente el platino brillante y el anillo de bodas de oro rosa a su izquierda. La alegría de su nueva vida era tan evidente en su rostro y en su postura relajada.−Si no quieres algo diferente, o si ya has cambiado a otra cosa, entonces ignórame; solo seré una amiga entrometida que se excedió y te ruego que me perdones.–Mostró una tímida sonrisa.−Pero si eres como yo, estoy Página 147 de 261 Al−AnkaMMXX

segura de que Briony es el tipo de persona que puede hacer por ti lo que sea. Lauren lo hizo por mí. Sus dedos se apretaron alrededor de las barandillas. Sabía cuán cierta era la afirmación de Jessie. Lástima que no podía descubrir cuán cierto. Por mucho que deseaba ser algo más con Briony, no era posible; recientemente, sólo mirando la hermosa cara de Briony con sus exquisitos pómulos, nariz fina, ojos dorados que se oscurecieron cuando hablaba con pasión, y la delicada boca rosada causaba dolor. Cada vez que Briony bajaba la cabeza, ansiaba quitarle el flequillo rubio de su ojo derecho y meterle las hebras detrás de su encantadora oreja. O tocar con el dedo el hoyuelo elusivo que solo aparecía cuando Briony estaba tratando de contener una sonrisa; se preguntaba a menudo cómo sería enterrar su cara en el pelo que casi llegaba a la curva de su cuello. Rozar sus labios sobre la piel sedosa allí; para sentir la reacción de Briony a su boca deslizándose a lo largo de su cuello. ¿El toque sería bienvenido? ¿Briony se estremecería o temblaría o gemiría? Deseó poder averiguarlo. Pero no podía hacer ninguna de esas cosas. La gente normal hacía cosas así. Las personas normales no tenían problemas con el tacto, no tenían problemas con la intimidad, no tenían problemas con el sexo. Llegó al final del enfriamiento y se bajó de la cinta. Mirando rápidamente a la imponente figura de Jessie, asintió, pero no dijo nada; no había nada que pudiera decir.

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Capítulo 24 Por lo general, cuando una mujer se ruboriza en tu presencia, es algo halagador. Pero después de la cuarta descarga en la cara de M, estaba empezando a preocuparme. No fue un tímido sonrojo de interés romántico, ni fue un arrebato de vergüenza temporal tímida; no, esto parecía que estaba incómoda en mi presencia. Realmente pensé que habíamos superado esto. −¿Todo bien, M?−Pregunté sin mirarla porque eso parecía aumentar el enrojecimiento. −Claro−respondió ella, pero capté el rápido movimiento de sus ojos para comprobar si la estaba mirando. Nos sentamos lado a lado en mi oficina, repasando los planes de negocios finalizados. Nuestra clase estaba llegando a su fin mañana, mucho más exitosa de lo que nadie imaginó, y me senté al lado de la razón. El Simposio se convertirá en un curso de estudio independiente para mantener las empresas en funcionamiento. M tomaría los dos negocios pesados de fabricación, mientras que mis tres estaban en las industrias de servicio. −¿Qué has planeado para el descanso?−He intentado preguntarle esto varias veces en las últimas semanas, pero nunca obtuve una respuesta. Quería saber qué estaría haciendo ella, pero sobre todo quería saber si echaría de menos a verme tanto como la echaría de menos. Se inclinó hacia atrás en su silla y me dio ese sacudir de la mano de nuevo, su forma de decir que no creía que su respuesta fuera lo suficientemente interesante como para compartir o que no quería compartir. −¿Qué hay de ti? Ya que había respondido esto antes cuando intentó la misma desviación, lentamente me di la vuelta y le di una mirada que decía que sabía exactamente lo que estaba haciendo. Su tentador cuello se volvió rosa cuando el rubor llegó hasta sus mejillas. Hubiera insistido en una respuesta en ese momento si mi teléfono celular no Página 149 de 261 Al−AnkaMMXX

hubiera iniciado el timbre familiar que mi hijo había programado para mí.−Disculpa, ese es Caleb. ¿Te importa? −Por favor.−Hizo un gesto hacia mi bandolera y empujó hacia atrás para pararse. Me acerqué para mantenerla en su lugar, pero retiré mi mano, recordando.−No tienes que irte.−Sus ojos se abrieron ante el movimiento de mi mano, pero no se fue.−Hola, guapo−hablé por teléfono tan pronto como lo saqué. −Hola, mamá. El campamento es tan grande. Ojalá pudiera quedarme para siempre. Me reí de su simple declaración.−Soy esa horrible madre, ¿eh? −¡No!−Exclamó.−Solo quise decir que desearía no tener que salir de aquí para volver a la escuela. −Quieres convertirte en un hombre de la montaña, ¿verdad?−Bromeé. −No puedo esperar para mostrarte todo lo que hemos hecho aquí. ¿Cuándo vienes? −La próxima semana. Saldremos un rato con la abuela y el abuelo, visitaremos también a tus otros abuelos. −Ojalá Hank pudiera venir contigo. La mención de su amigo provocó una mirada a la mía. Ella estaba ocupada mirando a través de mi biblioteca de libros de texto. −Lo verás en unas pocas semanas. Creo que él todavía está en el campamento, también. −¿Vamos a estar en casa antes de la escuela para que pueda salir con él? −Unos días antes, tiempo de sobra para dormir y sesiones de chat durante toda la noche. Te verás atrapado en tus veranos en poco tiempo. −No puedo esperar. Oh, tengo que irme, mamá. Es tiempo de nadar en el lago. Te veré la próxima semana. Te amo. −Yo también te amo, Caleb. Sé bueno.−Cerré el teléfono, aturdida, como de costumbre, hablando con mi hijo, que sonaba cada vez más adulto cada vez que conversábamos. Página 150 de 261 Al−AnkaMMXX

−¿Está disfrutando el campamento?−M se volvió de las estanterías. −Les dieron a los niños arcos y flechas para usar; está fuera de sí mismo. Se rió y el sonido inesperado me hizo marearme un poco.−Hank también lo está pasando muy bien en su campamento; han ideado una forma completamente nueva de ASL para engañar a los consejeros del campamento todos los días. A los niños les encanta, pero supongo que sus padres se exasperarán cuando vuelvan e intenten usarlo en casa. −¿Cómo aprendiste? ¿Fue por Hank? Sacudió la cabeza y se deslizó cautelosamente de nuevo en su asiento. −Kathryn era voluntaria los fines de semana en una escuela para sordos en Chicago. Trabajó con niños con necesidades especiales que también tenían problemas de audición. La seguí y aprendí a hablarlo. Notable. Todo sobre M fue notable.−Parece una mujer increíble. −Mucho.−Recogió el plan de negocios en el que habíamos estado trabajando, obviamente lista para volver al trabajo. Contuve el gemido de decepción.−En realidad, ahí es donde me voy para el descanso; tienen un evento para recaudar fondos y necesitan ayuda extra. −Mira, ahora, por qué no pudiste decir eso antes, ¿Miranda?−Bromeé, evitando que la empujara con mi hombro. −No esto otra vez,−suspiró dramáticamente, pero por su tono y expresión no parecía en absoluto molesta.−Pensé que habías renunciado a eso. −Para nada, esto es mejor que leer un buen misterio.−Moví mis cejas hacia ella.−Hmm, veamos, M nombres que no he adivinado todavía. ¿Michelle? No, no es lo suficientemente anticuado, ¿Marilyn? Pasado de moda pero todavía bastante frecuente, ¿Medusa? No, nadie le haría eso a una niña. Mae, Marianne, Marnie, Maude, Melanie, Medea, Melissa, Meg...−Mi corazón saltó a mi garganta mientras mi estómago se retorcía con fuerza. ¡No! Por favor, no dejes Página 151 de 261 Al−AnkaMMXX

que sea. Agarré el apoyabrazos de su silla. Ella se estremeció, pero sus ojos mostraron preocupación por lo que debió haber sido una versión mucho más pálida de mí frente a ella.−Sé que no me das tu nombre, pero por favor, dime que no es... −Mi nombre no es Megan−intervino ella, devolviéndome la colocación de mi corazón y desenrollando mi estómago. −Gracias por decirme.−Miré hacia adelante lentamente. Un temblor sacudió mis manos cuando las coloqué en mi regazo.−Eso es lo que recibo por molestarte. Soltó una risa suave, permitiéndome la dignidad de intentar deshacerme de mi casi derretimiento.−¿Cuánto tiempo estuvieron juntas? No tienes que contestar si no quieres hablar de ello. −Once años casadas, un año viéndonos antes de eso. −¿Cómo era ella? Dejo escapar una bocanada de aire. Nunca era una pregunta fácil de responder, pero con M, no me importó intentarlo.−Un poco audaz, muy compasiva. Meg podría convencer a cualquiera de cualquier cosa si realmente creía en ello. Y los niños eran su debilidad. Lo que quisieran, no pudo negárselos. Caleb siempre supo qué mamá preguntar cuando necesitaba permiso. Sus sobrinas y sobrinos se salieron con la suya cuando se quedaban con nosotras.−Me reí al recordar una pijamada en particular donde los niños estaban despiertos vomitando toda la noche porque Megan les había dejado pasar la cena por tres platos de postres.−Sobre todo, ella era fácil de llevar. Nada parecía desconcertarla o sorprenderla, lo que me pareció un rasgo fabuloso cuando tenía veinticuatro años y estaba estresada tratando con un comité de tesis, pero se volvió un poco molesta a medida que envejecía. Especialmente cuando puse mucho esfuerzo en sorprenderla o quise enojarla por algo que sentí que era vital. La sonrisa de M me dijo que entendía por qué esa tendencia podría ser frustrante.−¿Qué hizo para ganarse la vida? −Era una recepcionista cuando nos conocimos, pero después de conseguir mi Ph.D. y conseguir un control sobre las finanzas, comenzamos una empresa de aventura juntas. Durante el año escolar, me ocupaba de los asuntos de negocios detrás de escena mientras ella dirigía los viajes de vacaciones. En el verano, estaría Página 152 de 261 Al−AnkaMMXX

allí con ella.−Siempre me había gustado eso. Veranos de excursiones, rafting, ala delta, kayak, surf a vela y cualquier otra actividad que Meg haya planeado para nuestros clientes en su aventura de una semana, siempre pensé que la sesión de verano de enseñanza no podía compararse con los viajes que haríamos, incluso con algunos de los clientes más caprichosos. De ninguna manera enseñar una clase podría vencer eso. No hasta ese verano. −Suena emocionante. −Un poco, en mi opinión. Era generalmente diversión para mí, pero ella absolutamente lo amó.−Milagrosamente, no sentía la tristeza habitual cada vez que hablaba de Megan con la gente. Una prueba más de que estaba sanando. Miré a M y reconocí que quería hacer la pregunta pero no lo haría.−El alpinismo era su favorito; yo también lo disfrutaba. Recuerdo que me molestó que hubiera elegido programar un viaje de escalada unas semanas antes de que terminara el período de primavera. Ella no lo había hecho para evitar que yo fuera. No podía esperar para llegar a la primera escalada de la temporada.−Mientras mi corazón latía un poco más rápido, no estaba experimentando la necesidad habitual de hiperventilar cuando pensé en el viaje que había perdido.−Alguien en el grupo se salió de la fila, un fanfarrón, pensó que sabía lo que estaba haciendo pero se atascó sin una salida. Meg sin sujeción y libre escaló para ayudarlo, guiarlo a los mejores asimientos; consiguió que volviera a la fila a salvo y estaba en camino cuando una mano y un punto de apoyo cedieron M estaba en silencio absorbiendo. Me gustó que no intentara aplacarme con palabras vacías.−Salvó la vida de un hombre. De manera sucinta.−Sí, lo hizo. −Eso fue muy valiente por su parte.−Deslizó el plan de negocios entre nosotras en el mesa.−Gracias por compartir eso conmigo. −Eres la primera persona que le he dicho aquí.−Pensé que era importante hacerle saber que ella era especial para mí Hizo una reacción tardía.−¿Ni a Jessie? −No.−Era una de las razones por las que sabía que Jessie y yo no estábamos bien la una para la otra. Podría decírselo ahora, pero mientras estábamos saliendo, no sentía que pudiera hacerlo. Página 153 de 261 Al−AnkaMMXX

−Oh,−reconoció suavemente. El rubor volvió inesperadamente, y se volvió para estudiar una foto enmarcada de Caleb en mi librero.−¿Has visto a Jessie recientemente? −Ayer, ¿por qué? −Por nada.−Negó con la cabeza y un temblor rodó por su cuerpo. El temblor me preocupó. ¿Qué pasaría si Jessie le contara sobre la conversación que habíamos tenido? Jessie no traicionaría una confianza como esa, ¿verdad?−¿Te dijo algo? Me estudió por un largo momento.−No, no tengo muchas oportunidades de hablar con ella en el gimnasio. Quería soplar el aliento que había estado conteniendo, pero sabía que se vería obvio.−Bueno, podrías venir a cenar conmigo el domingo a casa de Willa y Quinn y tener una noche entera para hablar con ella si quieres.−Cruzando mentalmente mis dedos, luché por mantener su mirada. Sus ojos se ensancharon. Por un segundo, parecía que aceptaría venir, pero la mirada fue reemplazada por el mismo tipo de pánico que había estado sintiendo. Decidí dejarla en paz.−Por supuesto, si lo hicieras, mi amiga Caroline probablemente comenzaría a intentar emparejarte, así que tal vez no. −Definitivamente no−acordó agregó,−pero gracias por la invitación.

rápidamente

y

luego

−De nada.−Me sentí casi tan aliviada como ella, pero solo porque sabía cómo serían mis amigas con ella. Si alguna de ellas descubriera que estaba albergando estos sentimientos por ella, nunca escaparía y mi humillación se convertiría en un juego después de la cena.

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Capítulo 25 La reunión del departamento sería diferente esta vez. Estaba segura de ello. Cuando entré en el auditorio el último día de la sesión de verano, escaneé los asientos en busca de M. Se sentaría conmigo hoy. −Tuve suerte con esos estudiantes. Podría haber sido un desastre si no hubieran tenido planes tan bien preparados−se quejó el Dr. Wagner con amargura mientras pasaba junto a mí por el pasillo.

Solo porque M y yo les ayudamos a hacer que los planes fueran estelares, quise gritarle de nuevo, pero me mantuve en silencio. Yo

era una profesional incluso si él no lo era. Además, mi molestia se disipó cuando encontré a M sentada en la sección lateral sola. −¿Está este asiento ocupado?−Mi pregunta la hizo saltar hacia adelante y mover su cabeza hacia mí en el pasillo. −¿No quieres sentarte con tus amigos?−Señaló hacia dónde Javier y Alexa se sentaban en el centro de la primera fila. −Lo estaré.−Le di una mirada aguda e indiqué la silla vacía junto a ella. Sonrió ampliamente y miró hacia otro lado, pero no antes de que captara el sonrojo. Dios, ella era hermosa.−Por favor.−Inclinó la barbilla en el asiento libre. −¿Alegre de haber terminado con la sesión de verano?−Me giré en mi asiento para mirarla.−Tres clases, ¿una en la que ni siquiera te registraste? Sólo tenía una clase, y fui aniquilada. −Disfruté cada minuto.−Me miró y una lanza de calor me atravesó. Esta vez sentí mi propia cara sonrojarse. Cada vez era más difícil luchar contra esta atracción por ella. −Bien hecho, todos,−Gene exclamó desde el podio, volviendo a llamar mi atención.−Otra exitosa sesión de verano. Esta nos llevó a la primera página del Wall Street Journal, por cierto.−Sostuvo la evidencia de su declaración.−Gracias a nuestro brillante programa Página 155 de 261 Al−AnkaMMXX

de empresas, ahora tenemos uno de los cinco mejores programas de emprendimiento en el país.−Se pavoneó un poco antes de continuar.−Creo que todos debemos dar a las Dras. Gatewood y Desiderius un aplauso por su parte en hacer de este proyecto un gran éxito. Los aplausos solicitados sonaron en el auditorio. Me sonrojé de vergüenza esta vez y miré a M. Se había encorvado en su silla, acercándose más para usar mi cuerpo como escudo. Ella realmente odiaba esto, y de repente, lo odiaba por ella. Moviéndome hacia adelante, me acerqué al resto de la multitud, con la esperanza de proporcionarle un mejor escudo.−Gracias, Gene, ha sido un viaje maravilloso. Esos estudiantes eran el sueño de todo profesor. Todos en el comité de selección también hicieron un trabajo maravilloso. −Muy bien.−Gene cambió el enfoque de nosotras a los cinco profesores que habían formado parte del comité de selección. −¿Estás bien?−Me volví hacia M. −Sí, gracias.−Su voz aliviada hizo que me faltara el aliento. Eso y lo cerca que estaba de mí en este momento. Pareció notarlo en ese momento, también, pero en lugar de alejarse de mí, lentamente retrocedió hacia el centro de su asiento. Un destello de anhelo apareció en sus ojos cuando miró hacia atrás al lugar en el que se había metido. Gene continuó con sus elogios a otras clases y una charla para el trimestre de otoño. Apenas escuché nada de lo que dijo, ahora muy consciente de lo cerca que M estaba sentada conmigo. Si moviera mi muslo podría ser capaz de rozar la de ella, pero no podría hacerlo. Aún no. Necesitaba saber que ella quería lo mismo. Cuando terminó, la gente comenzó a acumularse en los pasillos. Alexa y Javier se canalizaron en nuestra fila.−Debemos inclinarnos ante tus pies, oh grande programa de emprendimiento−bromeó Javier. −Cállate−le respondí con una sonrisa.−¿De vuelta a Texas? −Pensé que podría golpear Vermont contigo. Ya hice las maletas. Página 156 de 261 Al−AnkaMMXX

−Ella me llevará antes de que te lleve a ti, señor−se burló Alexa y me dio un abrazo.−Hiciste un gran trabajo con ese simposio, señora; tú también, M. M comenzó a avanzar en su silla, mostrando sorpresa en su rostro. −Gracias. −Ten un gran descanso, Bri. Toma muchas fotos. Tendremos una presentación de diapositivas cuando regreses. −Suena bien. Pásala bien tu misma. Tú también, Javier.−Les di un rápido abrazo y despedí mientras se dirigían hacia la salida. −Bien hecho, ustedes dos.−Gene reemplazó a mis amigos en nuestra fila. −Gracias, Gene. Y gracias por tu amable elogio antes. Lo apreciamos. −Esto fue mejor de lo que yo esperaba, y ambas deben ser felicitadas. −Gracias, Dr. Goudy−dijo M en voz baja. −Espero que estén listas para lo mismo el próximo verano porque veo que este es un simposio permanente cada año. Ustedes dos son las estrellas. Necesitaremos su ayuda otra vez. Mis ojos se agrandaron, sin esperar que él tratara de inscribirnos un año antes de la clase.−¿Por qué no hablamos de ello el próximo trimestre? ¿Danos un poco de tiempo para recuperarnos del inesperado verano? −Por supuesto que sí. Nos vemos en unas pocas semanas; gracias a las dos, otra vez. −De nada−le dije y lo vi despedirse.−Supongo que el programa realmente sorprendió a algunas personas. −Parece que sí.−M finalmente se puso de pie. Retrocedí antes de que sus ojos pudieran rogarme que me moviera. −Voy a caminar contigo.−Tenía que hacerlo. No estaba lista para dejarla ir todavía. Página 157 de 261 Al−AnkaMMXX

Empezamos por el pasillo y salimos ahora desierto; nuestros colegas deben haber luchado para salir del campus tan pronto como fuera posible. Esta pausa entre la sesión de verano y el semestre de otoño siempre fue la más larga, y a nadie le gustó perder un segundo; no me sorprendería si fuésemos las únicas dos almas que quedan en el campus norte. Como mi oficina estaba más lejos, nos encontramos subiendo las escaleras hacia la de ella.−¿Cuándo te vas a Chicago? −Sábado. ¿Cuándo estás en el avión? −Mañana. Mis padres me esperan un día antes de que vayamos a recoger a Caleb. Me dio una mirada melancólica mientras abría la puerta a su oficina. Era difícil saber si estaba melancólica acerca de la idea de visitar a mis padres o por extrañarme. Esperaba que fuera esto último; no tuve mucho tiempo para contemplarlo antes de que me invitara a entrar. Como siempre nos habíamos visto en clase o en mi oficina, esta era la primera vez que veía en la de ella. Estaba mucho menos abarrotada de paredes lisas, sin imágenes y toneladas de libros. Una franja de color sobresalía entre dos libros. Una pintura al óleo enmarcada de todo tipo de flores en un jarrón azul representaba el único color en la habitación. Comenzó a poner su computadora bolso.−Espero que la pases bien.

portátil

en

su

−Voy a extrañar compartir la clase contigo. −Fue divertido,−confirmó sin dudarlo, luego sacó su billetera del cajón de su mesa y la añadió a su bolso. Sólo sus lentes de sol fueron dejados para guardar. −Te voy a extrañar.−Mi ritmo cardíaco se redujo a casi una línea plana cuando ella dejó de empacar y me prestó toda su atención. Esos ojos marrón rojizo me miraron fijamente. Quería extender la mano y tocar su mejilla nuevamente y luego pasar mis dedos por los elegantes mechones de cabello castaño. Apuesto a que era suave, muy suave, especialmente en su nuca, donde estaba cortada más corta que el resto; anhelaba frotar el parche de piel Página 158 de 261 Al−AnkaMMXX

sedoso justo detrás de su oreja. No estaba segura de cuánto tiempo podría mantener estos impulsos para mí misma. De hecho, solo la idea de contenerlos tuvo el efecto opuesto, y me encontré inclinándome hacia adelante para agarrar el respaldo de una silla, aspirando una respiración profunda. −¿Estás bien?−Dio un paso hacia mí, la preocupación marcando su expresión. −Sí, estoy bien.−Me enderecé, sintiéndome mareada y sonrojada. −No te ves bien. Parece que necesitas sentarte. Sacó la silla que había estado agarrando e hizo un gesto para que me sentara. −No, no lo hago.−Mi boca se secó. Yo iba a decirlo. Sabía que lo estaba, y sabía que no podía detenerme.−Me siento muy atraída por ti, M. No quiero sorprenderte, pero no puedo seguir actuando como si no me afectaras. Sentí que debería darle voz, pero no tiene que cambiar nuestra amistad. Había empezado a retroceder en el momento en que abrí mi boca grande. Ahora se golpeó contra la pared del fondo, mirando hacia la puerta para asegurarse de que estaba cerrada o calcular cuánto tiempo le llevaría escapar. Levanté una mano apaciguadora.−Te he asustado. Lo siento. −No. Volvemos a las respuestas de una sola palabra. Espléndido. Al menos se había relajado un poco, pero no se había movido de su esquina. Si hubiera pensado que iba a ser diferente, me estaba engañando a mí misma.−Sólo me voy a ir. −No.−Dio un paso hacia mí, y mi corazón pasó de no latir a un ritmo que podría ponerme de rodillas. Tampoco dejó caer la mirada; ¿podría ser? −¿No te he asustado?−Negó con la cabeza en respuesta.−¿No quieres que me vaya?−Otra sacudida de su cabeza. Tragué bruscamente antes de continuar.−¿Te sientes atraída por mí también?−Esta vez su cabeza no confirmó ni negó mi pregunta. La mirada, sin embargo, no vaciló. Pensé que mi corazón podría explotar; se siente atraída por mí. ¡Lo está! Página 159 de 261 Al−AnkaMMXX

−No soy...−vaciló.

Oh, mierda, ella no es. Después de un largo momento, terminó.−Normal. −No digas eso, M.−Me dirigí hacia ella, pero levantó una mano para decirme que me detuviera. −Eres hermosa y maravillosa, Briony. No quiero nada más que actuar en esta atracción.−Su voz era tensa y cruda, no la voz de alguien que estaba lista para presionarme contra el mesa y rasgarme la ropa; con un suspiro tembloroso, continuó:−Ese chico...no fue solo una vez; fueron dos años. Él amenazó con matarme, lo cual después de las primeras veces hubiera dado la bienvenida, pero luego dijo que lastimaría a Suella si se lo dijera, así que solo dejé que me hiciera eso; durante dos años. Siempre fue doloroso. ¿Tienes idea de cuánto tiempo son dos años para una niña de doce años? −Oh, Dios−le susurré. Las lágrimas se acumularon en mis ojos y un bulto del tamaño de una pequeña roca se formada en mi garganta; ella tenía doce años, y había durado para siempre. −No soy como la gente normal que puede actuar de acuerdo con sus sentimientos. He vivido con eso la mayor parte de mi vida, y realmente nunca me molestó.−Sacudió la cabeza y se dio la vuelta.−Pero luego te conocí, y me haces querer cosas que no puedo tener. −Pero puedes−le animé. Mi corazón se sintió agotado por los repentinos comienzos y paradas de este intercambio. −No, no puedo. No puedo ser tocada. ¿Entiendes eso?−Se volvió con ojos ardientes.−Lo odio. Odio que mi piel se queme cuando alguien me toca. Odio no poder ponerle las manos encima a alguien sin que me duela o sienta que voy a hacerles daño. No te haré eso a ti. −No me harás daño, M−me apresuré a asegurarle. Todo mi cuerpo temblaba por el dolor que le había causado y el hecho de que le habían robado el contacto humano. Las lágrimas se acumularon y se derramaron sobre sus mejillas.−No puedo imaginar tener sexo sin que sea un acto violento; traté de lidiar con eso, fui a un terapeuta, pero después de años, no estoy más cerca de ser normal. El único consejo útil me Página 160 de 261 Al−AnkaMMXX

costó mi autoestima, pero me obligué a participar. Nunca funcionó, y no volveré a hacer eso. No quería pensar en lo que un terapeuta sugeriría para alguien que había sido abusada sexualmente repetidamente cuando era niña y se había quedado sin amor durante la mayor parte de su vida. Ella había perdido su autoestima, lo que significaba que era un intento de sexo bajo condiciones controladas. Probablemente un sustituto sexual o sexo con restricciones. Lo detesté por ella. Nadie debería perder la expresión física del amor, especialmente alguien que necesitaba sentirse amada tanto como ella. −Me gustaría poder quitarte tu dolor. Has vivido con eso durante demasiado tiempo.−Me acerqué más, intentando no asustarla.−¿Es tu reacción tan mala cuando es alguien que te atrae? Se burló con pesar.−¿Estás preguntando si puedo soportar ser tocada por alguien a quien me gustaría tocar?−Miró hacia otro lado y negó con la cabeza.−Nunca he tenido la oportunidad. ¿Eso significaba que nunca lo había intentado o que nunca antes se había sentido atraída por alguien? Ambas suposiciones fueron desgarradoras.−Podemos intentarlo. ¿Ir a cualquier ritmo que te haga sentir cómoda?−Pregunté con más esperanza de la que había tenido en años. −¿No ves lo jodida que estoy?−Se pasó una mano por el pelo; el camino de sus dedos hizo que los míos tuvieran ganas de seguirlo.−No puedo actuar sobre mis sentimientos. Ni siquiera puedo expresar mis sentimientos. −Hay muchas maneras de expresar sentimientos, M. −Pero te mereces la forma normal, Briony. Lo tenías antes. Fue parte de tu vida durante tanto tiempo. Agité mis manos para negar esta preocupación.−No estoy buscando una réplica de relación. −Pero deberías tener a alguien que te pueda dar más.−Sus ojos me imploraron que me detuviera.−Te mereces a alguien que pueda darte todo. No puedo ser esa persona. Ojalá pudiera.

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No había sentido tanto dolor en mi corazón desde que la policía llamó a mi puerta hace tres años y medio. Sabía lo que estaba diciendo, y no podía luchar contra eso.−¿Estás segura? −Lo siento. Ojalá pudiera ser diferente para ti. Quería asegurarle que no necesitaba que fuera diferente, pero no lo había dicho de esa manera. Asentí, aceptando a regañadientes su decisión.−Te veré en tres semanas. Todavía tenemos que andar en bici.−Sus ojos se abrieron ante mi declaración.−Somos amigas; no estoy renunciando a eso.−La mirada agradecida en su rostro me ayudó a calmar mi dolor de cabeza.

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Capítulo 26 Tres semanas de descanso del trabajo por lo general relaja a alguien. En cambio, las vacaciones habían sido un tiempo tumultuoso, pasando de lo divertido a lo tolerable a lo angustioso; me encantó estar con Caleb nuevamente, ponerme al día con viejos amigos de Vermont y visitar a mis padres. Incluso ver a los padres y hermanas de Meg fue fácil y agradable esta vez. Pero todo el viaje tuvo el triste trasfondo de la falta de M, deseando poder borrar su pasado y esperar que pudiéramos convertirnos en amigas más cercanas. Nuestro último día en Vermont lo pasamos en la casa de los padres de Megan. Sus hermanas, sus maridos y sus hijos también nos acompañaron por la tarde. Caleb estaba viviendo con sus primos, y yo estaba pasando mi último momento en familia antes de subir a un avión más tarde. −Hey, pequeña hermana.−La hermana mayor de Megan, Sadie, se dejó caer en la silla a mi lado en el porche. Ella siempre me había llamado así, principalmente como una muestra de apoyo a la sexualidad de su hermana. Su otra hermana, Danica, se había tomado un tiempo para pensar que Megan era gay. No por prejuicios, sino porque habían sido especialmente cercanas al crecer y Megan le había dicho a Sadie primero. Danica no lo había tomado muy bien, pero eventualmente se había acercado y siempre me había aceptado con los brazos abiertos. −Hola, Sadie. ¿Cómo estás todavía de pie con cinco niños? ¿Necesito hacer una reservación para ti en el instituto mental estatal?−Bromeé, mirando la cara que se habría convertido en la de Meg. Sadie se parecía más a su hermana, cinco años mayor con el cabello de Meg, si se hubiera preocupado del mismo modo. Siempre me ha resultado difícil mirarla en los últimos años. Ahora, me maravillé de su belleza.

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−¿Quieres llevarte unos cuantos de vuelta contigo? A Caleb le encantaría. −Empáquenlos. Podría hacer más cosas por la casa, alquilarlas a los vecinos, una auténtica mina de oro. Golpeó mi hombro, riendo ruidosamente, lo que atrajo a una multitud. Danica, su madre, Allison y mi madre se acercaron a nosotras. Estaba agradecida de que mi madre y Allison hubieran mantenido su amistad. Esperaba que la muerte de Meg no sirviera de excusa para no ser tan unidas como lo fueron durante nuestro matrimonio. −¿En qué se meten las chicas aquí?−Allison se burló. Sonreí y me levanté para darle mi silla, y Sadie hizo lo mismo con mi madre.−Sadie está regalando a sus hijos. Le dije que hay un gran mercado para ellos en Virginia. −Toma la mía, también.−Danica se golpeó dramáticamente la frente mientras tomaba el puesto junto al mío en la barandilla del porche. Tenía una Passel (grupo o un montón) más pequeño con solo tres, pero todos eran niños y, por supuesto, eran muy astutos. −Se supone que debes agradecer a tus afortunadas estrellas por los angelitos−comentó Allison.−Por supuesto, tuve tres niñas, mucho más civilizadas, ya sabes. −Éramos muñecas−declaró Sadie.−O Meg y yo éramos. Eras un infierno.−Señaló acusadora a Danica.−¡Hija del medio! −¡La mayor sabelotodo!−Replicó su hermana, provocando una carcajada. −Tú y Bri lo hicieron bien, Susan,−le dijo a mi mamá.−Un niño, lo suficiente para hacerte sentir las maravillas de la maternidad, pero no lo suficiente como para quemar la casa. −¿Dime que no tienes fósforos en tu casa?−Bromeó mi madre; me había dado su sarcástico sentido del humor, pero no su nariz de botón o sus ojos color avellana. Mi padre tenía ojos de color marrón oscuro que se mezclaron con los avellanos de mi madre y le dieron a mis ojos marrones un tinte dorado intenso. También conseguí su nariz afilada pero los pómulos refinados de mamá. ellos.

Dependiendo del día, yo era la viva imagen de cualquiera de Página 164 de 261 Al−AnkaMMXX

−Oh, no, he aprendido mi lección,−aseguró Sadie.−Bueno, Bri, por mucho que odie admitirlo, Virginia parece que ha funcionado.−Todas asintieron con entusiasmo.−Estaba preocupada por eso. Por un momento, pero finalmente pareces asentada. −Feliz−insertó Danica.−¿Estás saliendo con alguien? Le lancé una mirada cautelosa a Allison, pero en lugar de la expresión triste que esperaba, ella parecía esperanzada.−No. −Oh, cariño.−Allison se estiró para tomar mi mano.−Le diste a mi preciosa niña los mejores años de su vida. Querría que encontraras a alguien más. No querría que perdieras tu maravilloso amor. −Ally−le susurré. Tiró de mi mano para deslizarme de la barandilla y envolverme en un abrazo. Pronto todas ellas me estaban abrazando. −Sí, sal de nuevo, chiflada−ordenó Sadie.−No te estás volviendo más joven. −Lo que te hace vieja−Danica se burló de su hermana mayor. Mi madre mantuvo un brazo alrededor de mí cuando nos acomodamos en nuestros asientos. Me había estado diciendo estas mismas cosas durante años, animándome lentamente a seguir con mi vida. Nadie quería ver a su hija llorar y que esa pena le impidiera vivir. Ahora que había logrado romper con eso, podía ver cuánta preocupación había causado a estas personas que me amaban. −Gracias por la bendición−le dije a Allison y me dirigí a Sadie,−y aliento. −Esperamos encontrarnos con ella cuando encuentres a alguien.−Allison insistió.−Somos un grupo muy unido, ¿no, Susan? −Apuéstalo−mi mamá estuvo de acuerdo, apretándome contra ella.−Todos queremos lo mejor para ti, sol. Lo había creído cada vez que me lo había dicho durante los últimos tres años y medio, pero esta vez estaba de acuerdo. Yo también quería lo mejor para mí.

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Capítulo 27 No era como si no pudiera alejarme, solo no quería. El salón de clases estaba lleno como de costumbre. Observé a M cautivar a sus alumnos a través del cristal de la puerta. No pude decidir qué me gustaba más de M: la mujer tímida y reflexiva que elegía sus palabras con cuidado y sus amigas con más cuidado, o la profesora brillante y entusiasta que no quería más que compartir su pasión por aprender con sus estudiantes. Por supuesto, el hecho de que ella fuera partes iguales era parte de su encanto. Sonó el timbre y me deslicé dentro de la primera ola de chicos a través de la puerta. Los estudiantes la rodearon de nuevo, algunos agitando formas con la esperanza de que alguien sea lo suficientemente estúpido como para haber abandonado su clase después de una sola conferencia. No se había cortado el pelo. A lo largo del verano, mantuvo la rutina de recortar para mantener sus hebras de tres pulgadas a un palmo. El crecimiento extra se veía tan encantador como la versión más corta. Demasiado adorable. Se suponía que debía haber usado las vacaciones para lograr el control de esta atracción, pero en lugar de eso solo había profundizado más. Esto no sería fácil, pero no iba a renunciar a su amistad porque no podía dejar de desear que pudiéramos tener más. Pensé que para el final del otoño, cuatro meses de pasar el rato como solo amigas podrían hacer el truco. −Oye, profesora−saludó Avery cuando se bajó de posarse en M; estaba empezando a pensar que debería ser reclasificado como un acosador en lugar de un estudiante por todas las clases en las que asistía.−¿Ya pasaste por la sede de Selesia? −Aún no. Iba a consultar con tu profesora para ver cuándo podía hacer un recorrido. −Eres bienvenida en cualquier momento. La profesora D dice que deberíamos lanzar nuestro primer producto en enero. El equipo se está volviendo loco. Vamos a patear un trasero importante sobre esos otros equipos. Página 166 de 261 Al−AnkaMMXX

−Ya no es una competencia, Avery. Ya se le ha otorgado el capital inicial. La competencia sería inútil. −No me quite la diversión, profesora. Queremos que ambas se sientan orgullosas. −Ya estamos orgullosas.−La voz de M vino a nosotros desde detrás de Avery. Era alto y lo suficientemente ancho como para eclipsarla por completo. Un enjambre de estudiantes se canalizó detrás de él, después de haber terminado de molestar a la profesora. −Aww−canturreó Avery, moviéndose hacia un lado para hablar con las dos.−Estoy sintiendo un abrazo grupal en camino.−Su amplia envergadura se extendió en un intento de atraernos en un abrazo. −Aléjate ahora, Av−advertí en tono alegre. −No quiere empezar ningún rumor, ¿eh? Veo cómo es.−Me guiñó un ojo y no pude evitar reír. Mientras exasperaba, Avery era uno de los mejores estudiantes que había tenido. Volviéndome de mirar su partida, le sonreí a M. Pasó un momento en el que estaba congelada con una ráfaga de vértigo.−Hola,−Me las arreglé. −Hola.−Su voz sonó pareja, pero sus ojos no pudieron mantener mi mirada. −¿Cómo estuvo Chicago? −Bien gracias. La recaudación de fondos fue bien. ¿Lo pasaste bien en Vermont? −Fue un buen viaje. Sin embargo, Caleb estaba ansioso por llegar a casa al final. Ahora, es el drama diario de quinto grado. Me atacó con una sonrisa diseñada para que mi boca se secara.−Hank también tuvo algunos cuentos fascinantes. Parece que su profesor es bastante único. −Te diré. Debería ser un año interesante.−La observé dirigirse hacia atrás para recoger su bolso.−Vine para ver si te importaría si pasé por Selesia y Dynastat la próxima semana.−Tengo un poco de curiosidad por ver cómo está todo el mundo. −Por favor, hazlo. También me gustaría acercarme a los tres que entrenas. Página 167 de 261 Al−AnkaMMXX

−¿Tal vez deberíamos combinar viajes?−Este fue el punto revelador. ¿Dudaría en continuar nuestra amistad? En respuesta, sacó un PDA de su bolso y tocó la pantalla.−¿Jueves por la tarde? −Eso funciona.−La observé mientras se acercaba a mí, nada reacio en su modo de andar, lo que significaba que estaba de acuerdo con seguir siendo amigas.−¿Tienes planes para el sábado? Hank está pasando el día con nosotros. Quería llevar a los chicos a patinar; ¿interesada? Sus ojos se encendieron.−Por supuesto. Eso suena divertido. −Genial. Nos vemos el sábado por la mañana entonces.−Me di la vuelta y hui antes de comenzar a balbucear acerca de cuánto más me atraía en las semanas de separación.

v El sábado, el timbre de mi puerta sonó a la hora exacta de la reunión. M se paró en la puerta de mi casa, impresionante como siempre con pantalones cortos largos y una camiseta ajustada con cuello en v; la necesidad de tomarla en mis brazos y besarla se levantó tan rápido como un géiser.−Buenos días, M. −Buenos días.−Su tímida sonrisa casi me hizo venir. −¡M!−Gritaron los chicos, saltando hacia la puerta principal; me giré y bloqueé su camino hacia ella para que Caleb no la abrazara como era su costumbre con algunas de mis amigas. Hank claramente había sido entrenado para no abrazarla. −Vamos a dejarla entrar sin niños?−Bromeé.−¿Tienen su equipo?

tirarla

al

suelo,

¿eh,

−Sip−dijo Caleb por los dos. −¿Es invisible?−Bromeé porque no tenían las cosas en sus manos. −¡Nooo!−Se rieron. −Bueno, ¿nos vamos o qué?−Les hice un gesto para que regresaran a la habitación de Caleb a buscar sus protectores y cascos. Página 168 de 261 Al−AnkaMMXX

−Tienes una buena casa, Briony.−M se giró para ver mi sala de estar, la cocina y el comedor. Fue hacia la repisa y estudió cuidadosamente cada una de las fotos. −Gracias. Nos gusta.−La vi extender la mano para tocar la que de Caleb y yo en una canoa, pero su mano se retiró antes de que lo hubiera alcanzado.−Ambos niños necesitan alquilar patines. Hank nunca tuvo ninguno, y Caleb creció dos pulgadas en Vermont. −¿Algo en el agua?−Bromeaba. −Unos años más y él será más alto que yo. −Todavía tengo que conocer a un niño de trece años más bajo que yo. Me reí de la incongruencia. Su presencia era mucho más grande de lo que mostraba su pequeño cuerpo, especialmente en clase. Sin embargo, yo era tres pulgadas más alta y a veces me sentía pequeña en su presencia.−Dejo de hablar con ellos cuando se hacen más altos que yo.−Ella se rió esta vez, y pensé que mi corazón estallaría de mi pecho. −Listo, mamá−anunció Caleb, su linda cara de repente muy cerca de mi hombro. −Muévanse, monitos−ordené para su deleite. Los sonidos de los monos nos siguieron hasta el auto de M, donde nos apilamos y nos dirigimos a la tienda de artículos deportivos. No nos llevó mucho tiempo preparar a los niños para alquilar cuchillas, luego nos dirigimos de regreso al estacionamiento para llegar al parque. Al salir por la entrada lateral, nos atraparon detrás de una gran reunión de personas. Estaban mirando hacia arriba y nuestros ojos siguieron automáticamente. Una pared de roca de cincuenta pies ocupaba una sección completa de la parte exterior de la tienda. Los chicos la miraron con reverencia mientras M me miraba con preocupación. −¿Todavía quieren intentarlo, muchachos?−Me oí preguntar. Mi corazón latía con un patrón irregular mientras contemplaba lo que sentía que tenía que hacer. Página 169 de 261 Al−AnkaMMXX

−¿De verdad, mamá?−Caleb me miró como si acabara de hablar en una lengua extraña. −A Mamá y a mí nos encantaba, pequeño. Eso significa que debes ser un natural. Si tú y Hank quieren intentarlo, iré contigo. −Yo también.−M se paró a mi lado, con asombro en su expresión.−Ya que son tan buenos para sonar como monos, me gustaría ver si también pueden escalar como ellos−incitó, y los niños corrieron para ponerse en fila. −No tienes que ir, pero necesito hacer esto.−Sabía que ella nunca había ido a escalar, y para algunos, fue un poco desalentador. −Lo sé. Quiero estar allí cuando lo hagas.−Su mirada decidida fortaleció mi determinación de dejar atrás este último paso.

v Una vez que nos metimos en los arneses de escalada, nos sujetamos a la línea. Los hombres y mujeres que trabajaban en la pared dieron instrucciones simples y claras, pero ya estaba marcando mi ascenso. Como por acuerdo tácito, los niños y M me dejaron ir por delante de ellos. Mi palma se humedeció cuando agarré el primer agarre. La transpiración estalló sobre todo mi cuerpo. Pude ver a Megan en nuestra última subida juntas. Sin esfuerzo, graciosa e imperturbable mientras subía un poco por delante y hacia mi izquierda. Nunca había escalado sin ella. −Estás bien, mamá−Caleb interrumpió mi flashback. −Lo estaré, Caleb−le dije con voz decidida. M me dio una sonrisa alentadora cuando tomé mi primer agarre y me detuve. Colocando mi pie en otra posición, alcancé el segundo con mi mano izquierda. Por el tercer alcance, la facilidad de esfuerzo estaba de vuelta. Así como el disfrute. No era lo mismo que estar al aire libre y encontrarse en una roca, pero aun así era muy divertido. Escale la pared en poco tiempo y volví al suelo en aún menos. −Guao, genial−elogió Hank.−Mira, te dije que se veía divertido. −Lo hiciste bueno, Ma.−Caleb me abrazó ferozmente. Página 170 de 261 Al−AnkaMMXX

−Hiciste bien−tanto M como yo lo corregimos antes de que nos miráramos y nos echáramos a reír. −Vamos a llevarlos allí−les alenté, señalando las primeras suspensiones para los niños antes de recurrir a M.−¿Necesitas ayuda?−Fácilmente volví al papel útil que siempre había asumido con nuestros clientes de viajes de aventura. −Creo que lo tengo. Después de todo, tuve una excelente demostración.−Sonrió ampliamente y tomó uno de los asimientos para levantarse lentamente por la pared. Seguí de cerca a los chicos en caso de que estuvieran en un aprieto buscando el agarre correcto. Cuando llegamos a la cima colectivamente, sentí que la última pesadez en mi corazón se desvanecía. Este había resultado ser un día mucho mejor de lo que podría haber imaginado. Y me había imaginado uno muy bueno.

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Capítulo 28 Mientras subía por la escalera de mármol en el edificio de apartamentos de M, se me ocurrió que debería haber llamado primero; que debería haber al menos haber tocado en su apartamento en lugar de entrar detrás de otro visitante. Pero yo era una idiota sin esperanza que no pensaba con claridad. No lo había hecho en las últimas dos semanas. Estar cerca de ella se estaba volviendo tan difícil y tan maravilloso al mismo tiempo. Sacudiendo mis extremidades, me preparé para llamar a su puerta. Yo podría hacer esto. Tenía que hacerlo. Tres golpes en el roble macizo y mi ritmo cardíaco pasó del ritmo normal al fuego rápido; cuando la puerta se abrió y M se puso delante de mí con unos pantalones cómodos y una camisa de entrenamiento pegajosa, perdí todo el pensamiento. −¿Briony?−Me miró con los ojos muy abiertos; afortunadamente, podía recordar mi nombre porque me estaba costando mucho juntar quién era yo.−¿Qué estás haciendo aquí? Fue su sonrisa la que me impidió formar una respuesta. Esos oscuros labios rojos se abrieron, acentuando sus pómulos y animando su cara ya impresionante. Las hebras húmedas de cabello oscurecieron su sombra generalmente iluminada por el sol. Y ella tenía en lentes. Marcos finos, elegantes, de plástico en un color marrón que realzaban el sombreado rojo de sus ojos y cabello. La conocía desde hacía meses y nunca me di cuenta de que llevaba lentes. −¿Estás bien? Aquí, entra.−Retrocedió para dejarme entrar. −Lo siento, no llamé primero−me las arreglé con la garganta irritada. −Está bien. Siempre eres bienvenida aquí. Su fácil respuesta me hizo querer saltar de alegría.−Gracias. Página 172 de 261 Al−AnkaMMXX

−¿Qué te trae por aquí?−Sacó un bolso de una silla en la sala de estar y me hizo un gesto para que me sentara. Debió estar regresando del gimnasio de Jessie y haberse duchado. Guao, se veía bien toda recién bañada, pero de nuevo, se veía bien en todo lo que llevaba, especialmente cuando la ropa abrazaba su figura. Alejé mi mirada de ella para mirar la silla, sabiendo que no podía sentarme. Tenía que estar de pie cuando dijese esto. Mucho más fácil de girar y correr si es necesario.−Quería decirte algo. −¿Okey?−Frunció el ceño, obviamente preocupada por que hubiera perdido la cabeza. La mayoría de la gente no hacia un viaje al otro lado de la ciudad para contarle algo a una amiga. Había cosas como teléfonos para eso.

Inhala profundamente, déjalo salir lentamente. Me enfrenté a

ella de lleno y con los ojos fijos.−Me estoy enamorando de ti. He intentado detenerme, pero al parecer no puedo evitarlo.−En general, cuando le dices a la persona correcta que la amas, hay vértigo y reciprocidad inmediata. Esta vez, vi miedo y asombro. −Pero...−Su mandíbula caída logró formar una palabra. −Sé lo que dije antes acerca de ser amigas, y me encanta ser tu amiga. Siempre quiero ser tu amiga. −Yo también−estuvo de acuerdo de inmediato. −También escuché lo que dijiste y entiendo lo que significa. Sacudió la cabeza, confundida.−Entonces, ¿cómo crees que podríamos... estar juntas? −Supongo que lo que trato de decir es que tomaré todo lo que puedas darme. Si eso significa que tenemos que esforzarnos para tocarnos después de un año, besarnos después de un par de años, entonces aparentemente estoy dentro porque mi corazón y mi mente no pueden detener la caída.−Esperaba que no tomara tanto tiempo, pero había sido célibe durante casi cuatro años. ¿Qué era uno o dos más? Era más importante hacerle saber que la esperaría; si eso significaba que era patética, estaba dispuesta a vivir con la etiqueta porque sabía los raros que eran estos sentimientos. Una vez en la vida tenías suerte; dos veces era lo más parecido a un milagro que uno podría conseguir. Página 173 de 261 Al−AnkaMMXX

Se dio la vuelta, un gran aliento expandiendo su delgado cuerpo. −¿Qué pasa si no puedo hacer que me toques o te toque? −Déjame aclarar esto primero. Quiero tocarte, quiero besarte, quiero hacer el amor contigo, y quiero que me devuelvas todo eso; lo quiero mucho.−Caminé para enfrentarla.−Pero si no puedes, bueno, entonces no puedes. −Eso no estaría bien. −¿M?−Esperé hasta que su barbilla se levantara y restableciera el contacto visual.−Dijiste que estabas atraída por mí; dijiste que deseabas poder actuar en ello.−Su mirada inquebrantable me dijo que aún era cierto. −¿Podrías...intentarías? Sin prisas y sin presión. Estoy dispuesta a esperar mientras estés interesada.−Contuve el aliento, esperando que estuviera abierta a esto. −Puedo intentarlo,− susurró ella.−Por ti. −Por nosotras−corregí firmemente porque ella tenía que saber que esto sería por las dos. Mi pulso retumbó ante su disposición a confiar en lo que ya teníamos juntas.−Si lo intentas y aún no puedes, lo sabremos, y nos encargaremos de eso entonces. Sacudió la cabeza, la preocupación parpadeaba en sus ojos.−Pero eso no es una relación. −Nadie puede decirnos qué es lo correcto en una relación; claro, puede ser un poco diferente, pero eso no me importa. −Te lo mereces… −Me merezco a la persona que quiero,−la interrumpí antes de que decidiera lo contrario.−Y tú también. −¿Realmente crees que esto podría funcionar?−Se veía tan insegura de sí misma. La sonrisa radiante con la que a veces me honraba había desaparecido tras el miedo a lo que me imaginaba era un revoltijo de sentimientos desconocidos. −Tal vez no me escuchaste antes. Me estoy enamorando de ti, M; de eso, estoy segura.−Le di mi propia versión de una sonrisa radiante, tratando de calmar cualquier incertidumbre de su parte. Página 174 de 261 Al−AnkaMMXX

−Eres increíble.−Hizo juego con mi sonrisa y dejó que su mirada se deslizara sobre mí. El movimiento se sintió tan bien como una caricia. −Y soy paciente, hermosa. Así, a tu ritmo. Sin prisa. −Tú eres la que es hermosa.−Esta vez la tímida sonrisa tenía un destello de astucia.−Y valiente. −Eres mi inspiración. Su mano se levantó lentamente, cruzando el espacio entre nosotras. Mi corazón se detuvo y los nervios retorcieron mi estómago en un giro apretado. −Déjame intentarlo.−Su voz mostraba el mismo esfuerzo que su vacilante alcance estaba mostrando.−Podrías solo...pararte... Su solicitud sin terminar se formó en mi mente. Tendría sentido para alguien que tenía problemas con el tacto.−No me moveré. Otra mirada agradecida hizo que mi pulso se acelerara. Su ritmo, yo había dicho eso. Puede que tenga que recordarme repetidamente, pero lo dije en serio. Esas puntas de dedos, las que imaginé que eran suaves e insistentes, se lanzaron hacia mi mejilla; quería tocarme de la misma forma en que la había tocado en nuestra clase cuando la llame hermosa. A una pulgada de su objetivo, se detuvieron mientras un océano de emociones se balanceaba en sus ojos. Dejó caer la mano a su lado con un suspiro de frustración. Justo cuando estaba a punto de susurrar aceptación, sentí una presión en mi antebrazo a través de mi camisa. Miré hacia abajo y encontré esos dedos deslizándose a lo largo de mi brazo, nunca antes un toque inocente me había encendido. Comencé a temblar, incapaz de creer lo bien que se sentía. Cuánto quería que me pusiera la mano encima, como si hubiera estado extrañando su toque durante años. Sus ojos estaban fijos en el lento progreso de sus dedos; parecía tan hipnotizada como yo por esta casta exploración. Cuando los dedos pasaron por mi codo, añadió su pulgar, y sentí que toda su mano rodeaba mi bíceps y se arrastraba hacia arriba. Me miró con los ojos muy abiertos. −¿Okey?−Le pregunté con expresión sorprendida. Página 175 de 261 Al−AnkaMMXX

Asintió una vez mientras su boca se estiraba en una sonrisa. La inquietud entró en su mirada cuando se enfocó nuevamente en mi mejilla. Soltó mi brazo y levantó esos dedos. Esta vez, los dejó presionar contra mi mejilla antes de que su mano retrocediera bruscamente, contuve el aliento, obligándome a no seguir la mano; con una mirada decidida, se acercó de nuevo para rozar mi pómulo, cuando comenzó de nuevo, esas suaves yemas de los dedos eran más insistentes, arrastrándose hasta el final para meter un mechón de cabello detrás de la oreja antes de girar y rozar sus nudillos contra mi mejilla nuevamente. −¿Eso duele?−Saqué con la garganta en carne viva. Lentamente, apartó la mano y abrió mucho los ojos.−No, no puedo creerlo.−Se dio la vuelta para ocultar sus lágrimas. Reaccioné a las lágrimas, dando un paso hacia ella. Se retiró como si alguien la hubiera tirado hacia atrás. Su cuerpo se puso rígido, la mirada de miedo volvió antes de que la pena lo reemplazara.−Lo siento. Por favor créeme, Briony. Es solo una reacción instintiva. −Está bien. Te dije que no me movería, pero lo hice. Así que es mi culpa.−Por mucho que creía todo lo que estaba diciendo, no pude evitar sentir un golpe de rechazo.−Ambas necesitamos confiar en lo que decimos. Puede tomar algún esfuerzo, pero ambas lo intentaremos, ¿correcto? −Correcto−estuvo de acuerdo rápidamente, el alivio ayudó a aliviar la tensión en su cuerpo. −Esta fue la mejor visita sorpresa que he hecho a alguien.−Había ido incluso mejor de lo que esperaba.−Gracias por estar abierta a esto. −Gracias por ser valiente y paciente.−Su forma suave de decirme que era suficiente por hoy.−Quiero…−comenzó con una voz suave pero segura, deteniéndome antes de que abriera la puerta,−todas las mismas cosas que haces. −Tu ritmo, M. Como dije, estoy feliz de esperar todo el tiempo que necesite.−Le di mi sonrisa más deslumbrante y abrí la puerta Página 176 de 261 Al−AnkaMMXX

antes de encontrarme incapaz de irme. ¿Quién dijo que diferente no era mejor?

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Capítulo 29 Terminado con las clases del día, esperaba persuadir a M lejos de la oficina unas horas a principios de la tarde antes de que tuviera que recoger a Caleb en la escuela. Mi sonrisa apareció por sí sola cuando me acerqué a su salón de clases, feliz de que ya no necesitaba inventar una excusa para pasar. El timbre sonó justo cuando estaba abriendo la puerta. M echó un vistazo y tropezó con sus palabras de despedida; me mordí una amplia sonrisa cuando me acerqué a la pared al lado de la puerta. Fue tan satisfactorio ver que la afectaba tanto como ella me afectaba. −Profesora−saludó profesionalmente. Aún no habíamos hecho pública nuestra relación de tres semanas. Estaba lista para gritar desde el centro del campus norte, pero la naturaleza normalmente retirada de M me impedía compartir las noticias. Después de recibir un asentimiento de mi parte, se volvió hacia sus estudiantes.−Recuerden, tenemos la gira de Jucundus programada para la próxima semana. Una advertencia, el lugar es un poco chiflado, con mucho humor y bromas prácticas. Entonces, si la CEO, Willa Lacey, le dice que solo deja que los programadores de computadoras salgan de la oficina una vez a la semana para tomar aire fresco antes de encerrarlos en su mazmorra, no la reporten al Departamento de Trabajo. Está bromeando. Me he enterado de que lo hace dos veces por semana.−La clase estalló en risas cuando ella terminó con:−Nos vemos la próxima vez. Los estudiantes barajaron sus computadoras portátiles y libros juntos y se dirigieron hacia la salida. Tres de ellos me acorralaron sobre una asignación de clase para la conferencia de mañana, así que me perdí uno de mis lugares favoritos: ver a M participar con entusiasmo en las discusiones con sus estudiantes. Cuando mi grupo finalmente terminó conmigo, miré y atrapé a M, con una sonrisa malvada en esos labios provocativos. Caminó con un pavoneo seguro; me encantó verla moverse así. La única vez que me dolía el corazón era cuando la atrapaba entrando en sí misma, haciéndose invisible cuando estaba entre gente que no conocía. Me gustaba mucho más esta M. Página 178 de 261 Al−AnkaMMXX

−Holo−saludó en un tono bajo que terminó en un susurro. −Holo a ti también−devolví en el mismo tono.−Estás preciosa. Se sonrojó ante mi cumplido, como era su naturaleza encantadora. Un nuevo traje de carbón la abrazó a la perfección, pero fue la blusa de lavanda lo que más me gustó. No llevaba mucho color, pero últimamente me había dado cuenta de que había piezas de vestuario más coloridas. Me gustaba pensar que era mi influencia en su nivel de comodidad. Cuando estaba a un paso de distancia, se detuvo, completamente a gusto en mi espacio personal ahora. Una de sus manos se levantó y presionó contra la pared al lado de mi cabeza; miró a los ojos y me dijo:−Tu eres hermosa, y te ves genial. Mi pecho se expandió. Podría marearme solo con palabras. Meses atrás, no hubiera imaginado que mi corazón se sentiría tan lleno en una relación basada únicamente en palabras y confianza.−He terminado con mis clases. Esperaba que quisieras salir y jugar. Se rió, su aliento tocando mi cara. Cerré los ojos ante la sensación.−Solo si tu invitación incluye comida primero. Me olvidé de comer hoy. −Ah, así que ese es tu plan de dieta. Me preguntaba cómo te quedaste tan pequeña.−Dejé que mis ojos vagaran por su esbelto cuerpo con solo las curvas suficientes para evitar que se pusiera delgada. Me imaginé cómo podría sentirse presionada contra mí y casi podría sentirlo. Por ahora, eso fue suficiente. En realidad, si ella continuaba haciéndome sentir tan eufórica como ahora me sentía constantemente, estaría bien durante años solo imaginando cómo se sentiría ella. −No tienes espacio para hablar, flaca−se burló ella.−Estaba camino a la cafetería esta mañana, pero me distrajiste. Así que no me vengas con tonterías por no comer. −¿Lo hice?−Mis ojos se apartaron de su tranquilo paseo por su cuerpo. −Te vi hablando con Quinn en el campus y olvidé por completo por qué estaba parada en medio del camino. −¿Oh, en serio?−Bromeé coquetamente. Página 179 de 261 Al−AnkaMMXX

−Sí, en serio−dijo con seriedad. Su otra mano se acercó y ahuecó mi cara. Tomé otro aliento, mi piel hormigueaba como consecuencia de sus dedos. Cuando se movió hacia abajo para acariciar ligeramente con las yemas de los dedos a lo largo de mi cuello, pensé que podría gritar por la simple alegría. Apreté mis manos contra mis muslos para luchar contra mi deseo natural de tocar su espalda. Debe haber sentido la contracción porque sus ojos volvieron a subir al mirar sus dedos.−¿Bien? −Sí−confirmé de inmediato.−Solo me haces sentir tan bien. Una sonrisa complacida estalló en su cara.−Bien.−No necesitaba decir nada más. Su sonrisa me dijo lo suficiente, pero la suave respuesta decía que hacerme sentir bien la hacía sentir bien. Su mano se movió sobre mi hombro, apretando a través de mi suéter de cachemira mientras se deslizaba lentamente por mi brazo, cuando alcanzó el puño del suéter, dudó solo un segundo antes de que su mano se deslizara sobre mi puño. Me miró mientras frotaba de un lado a otro sobre mis nudillos. El brillo determinado en sus ojos me impulsó a aflojar mi puño. Sus dedos inmediatamente me recompensaron al pasar por los míos. Mi respiración se volvió irregular cuando su mano se deslizó por mi palma. La agarró suavemente y lentamente levantó nuestras manos unidas. Me estaba volviendo buena leyendo sus expresiones, pero esta no la había visto antes. −¿Quieres tocarme? ¿Por favor, ayúdame a intentarlo? −Oh, M−susurré.−Yo haré cualquier cosa que tú quieras. Soltó mi mano justo cuando estaba junto a su cara. La miré inquisitivamente, pensando porque me habría llevado la mano a la cara.−No quiero controlar esto−dijo. Asentí, y como lo había hecho ese día en nuestra clase, extendí la mano lentamente hasta que mis dedos rozaron su mejilla. Se echó hacia atrás por un instante antes de empujar mis dedos con un movimiento determinado.−¿Quema?−Pregunté, recordando cómo ella lo había descrito antes. −No−respondió al instante y, adivinando por su tono, que mentía. −Creo que sí, así que voy a alejarme ahora.−Habíamos tenido éxito hasta ahora en nuestra relación poco convencional debido a la Página 180 de 261 Al−AnkaMMXX

comunicación. Si solo hubiera quitado mi mano, ella podría sentirse rechazada. −Por favor, Briony, mejorará.−Sus ojos brillaron con el comienzo de las lágrimas. −Cariño, no hay prisa. Me haces feliz con una mirada. Saber que puedo distraerte solo quedándome en algún lugar o deslizándome en tu clase, me emociona.−Levanté mi mano lentamente y la suya se acercó para apretar mi muñeca con urgencia, dos de sus dedos se estiraron alrededor de la piel desnuda allí. −Eres demasiado buena para mí. −No es posible−respondí con sinceridad, todavía sintiendo su mejilla flexible en la punta de mis dedos.−Entonces, ¿almuerzo y luego un paseo en bicicleta? Tengo que recoger a Caleb después de su lección de música en la escuela. Estamos construyendo un volcán o algo así como clase de ciencias de quinto grado más tarde esta noche. −El almuerzo y un paseo en bicicleta suenan muy bien.−Me soltó la muñeca y se apartó de la pared para retroceder.−¿Estabas saludando a Quinn antes? −En realidad,−comencé, observándola mientras se apresuraba hacia su mesa y tomaba su bolso. La línea elegante de su espalda, parte trasera y piernas me desvió por un momento.−Nos invitaba a cenar. M se giró hacia mí.−¿Nos? −Nos−confirmé.−Ellas saben de nosotras. Sus ojos parpadearon tres veces.−¿Cuándo les dijiste? −Aparentemente, le dijiste a Willa.−Me deleité con su mirada sorprendida.−Le mencionó a Quinn que parecías un poco diferente en el gimnasio la semana pasada, y Quinn lo juntó. Por supuesto, podría haber ayudado que le pregunté a Quinn sobre ti en julio. −¿Lo hiciste?−Una sonrisa coqueta se apoderó de su expresión. Meses atrás, probablemente habría estado temerosa de como respondería con mi declaración. Página 181 de 261 Al−AnkaMMXX

−Bueno, tú y Willa se veían muy íntimas cuando te vi en el gimnasio una vez, así que le pregunté a Quinn sobre eso. Vio a través de mi pregunta no tan sutil.−Compartimos una risa.−¿Cena? Solo serían Willa y Quinn. No tienes que hacerlo, pero cenas con Willa, ¿verdad? Apartó la mirada y respiró hondo.−¿Tú quieres esto? −Sólo si lo haces. −Está bien, cena, pero tal vez no mañana. O la semana que viene; déjame trabajar en ello.−Sus dientes rasparon la esquina de su labio inferior antes de que apareciera una sonrisa de broma. Se movió hacia mí otra vez con ese paso de pantera, y el latido de mi corazón coincidió con el ritmo de sus pasos. Cuando me alcanzó, no dudó con la mano esta vez. Surgió para presionarme contra mi espalda y llevarme por la puerta. No me perdí el mensaje deseado; estaba tratando, más rápido y con más esfuerzo del que podía haber esperado.

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Capítulo 30 Mirando alrededor del restaurante, pensé en la última vez que había estado aquí. Realmente mala cita, probablemente la peor de las malas citas a ciegas. La única vez que estuve en este restaurante había sido con Jessie, una buena cita, pero no del todo bien. Miré a través de la mesa a mi cita esta noche. Absolutamente perfecto. −¿Cómo está la pasta?−Preguntó M. −Muy bien. ¿Quieres un poco?−Dirigí mi plato casi vacío hacia ella, sabiendo su respuesta antes de que apareciera la sonrisa. −No, gracias.−M apenas comía nada, de ninguna manera ella comía parte de una cena que no había ordenado.−Ibas a contarme sobre tu presentación de tesis. −No, me ibas a hablar de la tuya.−Le devolví la sonrisa, adorando cómo incluso sus tácticas de desviación la hacían más atractiva. En realidad, amaba mucho sobre ella, pero sabía que no era el momento adecuado para decirlo. −Un montón de súplicas, llantos y, finalmente, sobornos−dijo con una cara tan seria que casi lo compré. −¿Cómo elegiste la Universidad de Chicago? Miró hacia otro lado, sus ojos se movieron rápidamente hacia cada uno de los clientes cercanos. Estaba mejorando en averiguar qué temas la harían detenerse, pero no había adivinado que éste lo haría. Me arrepentí, pero sabía que nuestra relación no podría avanzar si había temas fuera de los límites; no es el tipo de relación que teníamos.−Es una buena universidad,−comenzó antes de que sus ojos volvieran a los míos.−Pero sobre todo, yo era elegible para más becas en las universidades estatales en custodia del estado. Me aceptaron en otro lugar, pero la ayuda financiera federal tenía sus límites. Oh, mierda, no había pensado en eso. Observé su expresión, pero no parecía estar triste por lo que había compartido. Esta era solo la tercera conversación que tuvimos sobre su infancia después Página 183 de 261 Al−AnkaMMXX

de los hogares de guarda. Sus años en el centro de detención juvenil no habían sido buenos, a veces violentos, pero en comparación con el horror al que se enfrentaba en hogares de guarda, era mucho mejor. Su única salvación durante ese tiempo había sido su trabajadora social. Contra las regulaciones, pero probablemente debido a la culpa que había sentido al colocar a M en ese hogar de acogida, la sacaba del centro todos los sábados por día. La dejaba en la ciudad donde M pasaría parte de su día trabajando como voluntaria en la escuela para sordos y el resto en un dojo donde intercambiaba lecciones de jujitsu a cambio de limpiar el dojo. Como un descanso tan maravilloso debieron ser esos sábados, honestamente no sabía si habría sobrevivido sin volverme loca. Ya había admirado su fuerza antes de conocer ninguno de los detalles, ahora estaba constantemente asombrada. Mientras contemplaba una respuesta, sentí un suave toque en la mano que tenía sobre la mesa. Mirando hacia abajo, vi dos de los dedos de M frotando un círculo en el dorso de mi mano. La miré con una sonrisa. −Está bien−dijo en voz baja. Me estaba diciendo que no debería sentirme mal por el hecho de que mis años de preparación para la universidad habían sido mejores que los de ella.−Como dije, fue una buena universidad. Así fue U de I para licenciatura. Habrían estado en mi top ten incluso si no hubiera estado limitada en mis elecciones. −Estoy de acuerdo, dos escuelas muy buenas.−Perdí un poco de atención cuando retiró su mano. Sus toques siempre eran demasiado breves.−Debes haber tenido excelentes resultados en el SAT. El color tiñó sus mejillas cuando apartó la mirada de nuevo; sus ojos se agrandaron, y se enderezó, el escudo protector que había llegado a reconocer cayó en su lugar. Antes de que pudiera voltear para ver qué lo provocó, escuché:−Oh, hey, Briony, ¿eres tú? Me encogí, giré la cabeza y observé la cita desastrosa, Rachel, se acercó con nada menos que a la cita inmadura, Erin. −Hola Rachel. ¿Cómo estás, Erin? Página 184 de 261 Al−AnkaMMXX

Rachel deslizó un brazo alrededor de los hombros de Erin y la atrajo con una mirada burlona acusadora.−¿Ustedes dos se conocen? −Jessie nos presentó.−Erin le dijo, ya sea mintiendo u olvidando que fue Caroline quien nos presentó. Rachel le sonrió a Erin antes de sonreír.−Eso es correcto, tuviste algo con Jessie, ¿verdad? Pero, de nuevo, quién no lo hizo, ¿no?–Se rió de lo que pensó que era una broma. Quería abofetear la sonrisa de su cara. Ni ella ni Erin habían estado con Jessie, como tan ansiosas compartieron conmigo, así que, ¿de qué demonios tenía que sentirse presumidas? Su teléfono sonó, interrumpiendo mi respuesta indudablemente grosera. Soltó el teléfono de su práctico y oh, tan atractiva funda de cinturón.−Dime−dijo a modo de saludo. ¡Irreal! En realidad se había vuelto más detestable. Sin embargo, a Erin no parecía importarle, así que tal vez estaban hechas la una para la otra. Sin embargo, no fue tímida al repasar mi cita. −Tenemos que irnos, bebé−le dijo Rachel mientras cerraba el teléfono y se lo ponía en el cinturón.−Kat y Kim nos están esperando fuera del cine. A Erin le gusta Tarantino tanto como a mí−se jactó, y me abstuve de decirle que no debería estar emocionada de que a Erin le gustara tanto un director de cine como a Rachel, pero solo porque dudaba que ella entendiera el humor gramatical. Fue entonces cuando se dio cuenta de M y murmuró:−Espero que te gusten los niños.−Su cabeza asintió en mi dirección para indicar lo que pensaba que era mi discapacidad. M parpadeó dos veces antes de nivelar su mirada a Rachel.−Tengo seis de ellos yo misma. No pude contener el estallido de risa en la entrega seca de M y las miradas en blanco que recibimos. Sabía que era de mala educación reírse de ellas, pero oh, qué dulce era encontrar finalmente a una mujer que encajaba perfectamente después de sufrir las citas con estas dos. La mirada de Rachel se volvió burlona.–Disfruta de los mocosos.−Tomó la mano de Erin para sacarla del restaurante. Pero Página 185 de 261 Al−AnkaMMXX

antes de desaparecer más allá del puesto de la anfitriona, Erin se volvió e hizo un gesto de "llámame" con la mano y los dedos.

¡Gaawwd! Negué con la cabeza y me burlé antes de centrarme

en M, esperando que no se molestara por la extraña interrupción. La encontré mordiéndose el labio, esforzándose por mantener una sonrisa completa. −¿Esa mujer solo te pidió que la llamaras mientras estaba en el medio de otra cita? Abrí la boca pero no salió nada. Estaba tan asombrada por el comportamiento de Erin como parecía estar M. Por las dos, en realidad; tiré mis manos hacia arriba.−Creo que te dije que mis amigas no tenían ni idea de mí cuando decidieron emparejarme; esas dos fueron las muestras uno y tres. −Guao, creo que debería considerarme afortunada de que todavía estuvieras disponible después de citas de calidad como ellas. −Soy la que tiene suerte−admití más seriamente de lo que originalmente había querido. Fue pensado como un juego en su habitual devolución de cumplidos, pero mientras lo decía, sabía lo cierto que era. −Yo también.−Sostuvo mi mirada por un momento más antes de señalar la cuenta.−¿Quieres dar un paseo o necesitas volver para relevar a la niñera? Me encantó que quisiera continuar la cita aún más de lo que yo amaba que entendiera sobre mi situación con Caleb. Ya que esto era relativamente nuevo y todavía estábamos sintiendo nuestro camino a través de esta relación inusual, no pensé que era correcto decirle a Caleb todavía.−Caminemos un poco. Salimos a la calle después de solo una pequeña disputa sobre cuyo turno era de pagar la cena. Ganó distrayéndome con un tirón en mi brazo para que saliera por la puerta. Ese toque podría hacerme aceptar cualquier cosa, incluso si era mi turno de pagar. Afuera, paseamos por el distrito histórico, asomándonos a los escaparates y disfrutando de la cálida noche de otoño. Después de unas cuantas cuadras, tomamos asiento en un banco cerca de Court Square; me puse cómoda, levantando una rodilla para poder enfrentarla. Su codo apoyado en el respaldo y luego su mano bajó Página 186 de 261 Al−AnkaMMXX

para agarrarme del hombro, con los dedos dibujando patrones perezosos a través de mi blusa. Luché contra un escalofrío por el sentimiento hipnotizante.−Acerca de esas mujeres−comencé porque quería limpiar el aire. −Briony.−Me agarró el hombro, su tono me decía que no tenía que decir nada. −No, quiero que sepas. Esa tarde nos encontramos en la cafetería−esperé a que ella asintiera ante el recuerdo,−esa fue realmente la mejor de las seis las citas a ciegas, y no disfruté nada al respecto. Una suave sonrisa estiró sus labios ampliamente.−Debería decir que lamento escuchar eso. Una sonrisa a juego tiró de mi boca.−Me alegra que no lo hagas, y la "cosa" con Jessie... La mano que agarraba mi hombro se soltó y gesticuló mientras se daba la vuelta. Definitivamente no quería escuchar esto. No necesitaba leer su mente para saber eso. Aun así, tenía que sacar esto; merecía saber la verdad. −Salimos durante casi dos meses. Salir, eso es todo. Jessie rompió antes de que avanzara al siguiente nivel porque sabía que no estaba lista para nada más. Nunca me sentí más aliviada en mi vida. Sus ojos volvieron a los míos, ensanchándose ante la revelación. Supongo que incluso ella había oído hablar de la reputación de Jessie antes de salir conmigo.−Bien.−Asintió, apartando la mirada brevemente antes de volver a centrarse en mis ojos. La mano volvió a tocar mi mejilla y luego deslizó las yemas de los dedos a lo largo de la columna de mi cuello. bien.

Contuve el gemido que amenazaba con escapar.−Se siente

Sonrió y extendió la otra mano para agarrarme de la muñeca; sus ojos se movieron hacia donde me agarró y luego de vuelta a mis ojos; podía leer su expresión tan claramente como si ella hubiera expresado su petición. Habíamos intentado esta reciprocidad cada vez que nos habíamos reunido desde ese día en su salón de clases; Página 187 de 261 Al−AnkaMMXX

en los primeros cuatro intentos, me había mentido como la primera vez. Pero en el quinto, supe que no había sentido ninguna molestia por mi toque. Eso había sido hace una semana. Todavía esperaba que instigara a que la tocara y lo haría hasta que su toque se hiciera automático, pero estaba de acuerdo con ese arreglo. Levanté mi mano para ahuecar su rostro. Sonrió tan pronto como nuestra piel se tocó. Incapaz de resistir, me deslicé los dedos en su cabello. −Sabía que sería muy suave. ¿Mencioné el otro día cuánto me gustó tu corte de pelo? Siempre se ve bien, pero no quería que pensaras que soy una pésima novia que no se da cuenta o se olvida de felicitarte cuando te cortas el cabello. Esa sonrisa letal se encendió, y su cabeza se agachó para ocultar el sonrojo. Me di cuenta de que era la primera vez que la llamaba mi novia y al parecer a las dos nos gustó cómo sonaba. −Gracias, pero lo recorté mucho, así que oficialmente te estoy liberando para futuros comentarios. −Me di cuenta, cada tres semanas más o menos—espera, ¿dijiste que lo cortaste o conseguiste que lo cortaran?−Mis dedos se apretaron en el cuero cabelludo cuando me di cuenta de lo que ella había dicho. El corte de pelo era preciso, sin errores. Seguramente, no podría ser tan competente. años.

−Eres la primera persona en tocar mi cabello en veinticinco

O tal vez podría serlo. Me pregunté si alguna vez superaría la necesidad de llorar cada vez que me contara algo sobre su pasado; sin embargo, no quería ni necesitaba eso, así que hice la siguiente mejor cosa.−Se ve hermoso, M. Siempre se ve hermoso y me impresiona que puedas hacerlo tú misma. Debería hacerte mi peluquera. −No sabría por dónde empezar con un estilo como el tuyo, y no querría que me persigas con unas tijeras si me equivoco. Sonrió y se estiró para agarrar mi mano, tirando hacia abajo con un suave apretón. −Bien, pero quiero verte cortarte el pelo alguna vez. No puedo creer que no te arruines por detrás. Página 188 de 261 Al−AnkaMMXX

Por un momento, lo que parecía pánico saltó por su cara. Su cabeza giró como para romper el tema con un movimiento físico.−Bueno, como sea. Otro momento en el que tropecé inadvertidamente con un tema o una solicitud que la incomodaba. Tendría que pensar por qué este tenía, pero solo se añadió a su intriga.−Entonces, ¿tus resultados del SAT? Estaban bien, ¿no? Se echó a reír, el pánico y la incomodidad abandonaron completamente mi diversión intencional.−Lo suficiente para entrar.

Probablemente una puntuación perfecta, pensé al escuchar su

modesta respuesta. Mientras observaba cómo sus mejillas se ponían rosadas, me di cuenta de que había acertado.−Joder, lo hiciste, ¿verdad? ¿Probablemente el GMAT (Examen de admisión para graduados en gestión de empresas) también? Jesús, mujer, ¿qué haces con una idiota como yo? ¿Una puntuación perfecta? Irreal. Negó con la cabeza y exhaló un fuerte suspiro.−Tú eres la que es inteligente...y hermosa.−Su mano alcanzó la mía de nuevo, dándole un breve apretón.−Y perfecta. Sí, buena cita. Absolutamente la mejor. Valió la pena sufrir a través de todas esas pequeñas apestosas.

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Capítulo 31 Unas semanas después de que Quinn hiciera la invitación, M y yo nos encontramos sentadas alrededor de la mesa del comedor de Willa y Quinn. Estaba bastante segura de que el retraso en la conexión de nuestros horarios había sido un alivio para M, pero me encontraba disfrutando tanto de la comida como de la compañía; aparte de la cena que había compartido con ellas cuando estaba viendo a Jessie, nunca había pasado tiempo sola con la pareja. Pude ver por qué M se llevaba tan bien con Willa y cómo Quinn y Jessie eran las mejores amigas. −Esto estaba delicioso−le ofreció M a Quinn. Valientemente salió de su caparazón toda la noche. No podría estar más orgullosa de ella. −Me alegra que te haya gustado, y estoy feliz de que hayas venido esta noche. −Estaba un poco preocupada de que no lo hicieras−ofreció Willa en un susurro en el ambiente, provocando una sonrisa de su amiga. −Ustedes dos siempre se están divirtiendo cuando no estoy cerca. Quería disfrutar de la diversión−insistió Quinn, estirándose alrededor de los hombros de su pareja para un apretón. −M me impide hablar solo con los perros cuando estás en tus viajes por carretera, Quinnie. Deberías darle las gracias por mi cordura. −Gracias, M−dijo Quinn sin expresión. El timbre de la puerta sonó mientras nos reíamos. Quinn se excusó, mencionando que esperaba que su asistente de entrenador dejara el libro de jugadas. Para nuestra sorpresa, regresó con Jessie y Lauren a cuestas. Sentí que M se ponía rígida en su asiento a mi lado. −Hola a todos.−La alegría característica de Lauren brillaba.−Nos dirigíamos a una película y pensamos que nos detendríamos para ver si Quinn y Will querían venir. Página 190 de 261 Al−AnkaMMXX

−Hola, Bri, M, me alegro de verlas a las dos.−Jessie me sonrió; si todas no estuvieran enfocadas en ella, pensé que podría haberme guiñado el ojo de una manera obvia.−Laur, no creo que hayas conocido a M Desiderio. M, esta es mi esposa, Lauren Aleric Los ojos de Lauren parpadearon de sorpresa y una sonrisa maliciosa se extendió por su hermoso rostro. Me dio un aleteo de cejas antes de volver su mirada a mi cita.−Encantada de conocerte, M. −Y a ti.−M se las arregló suavemente. −¿Se unen a nosotras para el postre?−Quinn ofreció. En ese momento, sentí una presión en mi muslo y miré hacia abajo para encontrar a M agarrándome casi como un salvavidas. Esta era la primera vez que había tocado algo que no fuera mi cara, cuello o brazos. Por mucho que quisiera disfrutar de la sensación, sabía que esto significaba que M había empezado a sentir pánico. Willa debió haber notado la inquietud de su amiga porque respondió antes de que pudieran.−No queremos que pierdas tu película. Jessie nos estudió por un momento, probablemente adivinando por qué Willa estaba educadamente sugiriendo que se fueran.−Sí, te mueres por ver esto, Blue.−Envolvió un brazo alrededor de la cintura de Lauren y le dio un beso en la mejilla. −Cómo tú, cierto, se avergüenza de admitir que le encantan las comedias románticas, ¿no es así, rudita?−Lauren le dio una palmada en el hombro.−Podemos verla en cualquier momento, sin embargo; me gustaría la oportunidad de conocerte, M, parece que soy la única que no lo hace. La mano se apretó antes de que M se encontrara con su mirada.−Eso estaría bien, Lauren. La valentía viene en todas las formas, y mi novia tenía una abundancia. Su mano se retiró cuando Jessie y Lauren se acomodaron alrededor de la mesa. La siguiente hora fue una de las más agradables que había pasado en mucho tiempo. Definitivamente mejor que la vez que había estado allí y me emboscaron con una cita a ciegas. Página 191 de 261 Al−AnkaMMXX

−¿Te divertiste esta noche, cariño?−Le pregunté mientras salía del auto en su estacionamiento después de regresar de la cena. −Siempre me divierto cuando estoy contigo−respondió ella con dulzura, viniendo a mi encuentro. Me presioné contra el auto, tomándome un momento para reponerme. A veces ella podía derribarme con su ternura. −¿Estás bien, Bri? −Mucho.−Sonreí, esperando que pudiera saber cuán eufórica estaba por todo lo que hizo y dijo. −¿Café?−Hizo un gesto hacia los ascensores. Como Caleb estaba en una fiesta de cumpleaños, asentí y me dirigí hacia los ascensores con ella. Entramos, y presionó el botón del tercer piso y luego se acomodó tan cerca de mí como pudo sin tocarnos realmente. Antes de subir un piso, la sensación más asombrosa me atrapó en su lugar. El toque más suave se deslizó por mi palma hasta que se moldeó en un ajuste perfecto. La mano de M presionó contra la mía mientras sus dedos se curvaban para agarrar el dorso de mi mano, casi salté de sorpresa. Estaba sosteniendo mi mano, no solo tocándola sino sosteniendo mi mano. Después de otro piso, esperé a que se retirara porque sus toques nunca duraron tanto como deseaba. En cambio, sentí la gloriosa sensación de que su otra mano se curvaba alrededor de la curva interior de mi codo. No había duda de este gesto. Nuestras manos se fundieron, los dedos presionaron alternativamente para agarrar con más firmeza, los pulgares se frotaron valientemente a lo largo de los nudillos y en la base de las muñecas. No pude hacer contacto visual, temiendo que la realidad de su acción la obligara a detenerse y regresar a nuestra separación. El ding del ascensor trajo consigo una sensación de temor. He estado enviando señales para que disminuya la velocidad, se atascara, cualquier cosa para evitar que este largo y esperado momento terminara; el ascensor no me prestó atención. Demasiado pronto, llegamos a su piso. Cuando las puertas se abrieron, contuve la respiración preparándome para el dolor que seguramente seguiría cuando dejara caer mi mano. Su costado me rozó mientras salía del Página 192 de 261 Al−AnkaMMXX

ascensor. Aflojé mis dedos porque no quería experimentar la torpeza de su lucha por liberar su mano. En respuesta, ella entrelazó sus dedos con los míos.

¡No se va a soltar! Mi corazón cantó cuando sentí el suave tirón

de su mano. Con un paso gigante, estaba de vuelta a su lado caminando más cerca de ella de lo que nunca me habían permitido; fue una experiencia embriagadora deslizarse por el pasillo con los brazos entrelazados, las manos unidas como una sola. No podía recordar la última vez que se tomarme de la mano con una mujer había sido tan gratificante, había sido suficiente para deleitarme, emocionarme, saciarme. Que pueda haber algo más íntimo entre dos personas nunca se me ocurrió. Bajamos la velocidad cuando llegamos a la puerta de su apartamento. Sacó las llaves y, con un notable temblor, abrió la puerta para que entráramos. Dos pasos, se detuvo y se dio la vuelta cuando la puerta se cerró detrás de mí. Me dio la impresión de que había estado reaccionando a lo que quería todo este tiempo. Ahora, su mente estaba tomando el control. Hizo contacto visual por primera vez desde que alcanzó mi mano. Sus ojos bajaron a mi boca y un rubor manchó sus mejillas. Los nervios se liberaron de un paquete apretado y rebotaron alrededor de mi estómago, haciéndome sentir como una máquina de pinball humana. Mi corazón latía con ferocidad cuando sus ojos volvieron a estudiar mis labios a propósito. Traté de mantener mi mirada nivelada, sin traicionar lo mucho que quería besarla. Para hacerle saber que estaría feliz de estar aquí toda la noche sosteniendo su mano. Después de un largo rato, M soltó una risa tímida, casi inaudible, su cabeza cayó en un movimiento derrotado y sacudió ligeramente. Mi esperanza se desvaneció mientras luchaba consigo misma de nuevo; verla perder la fe en sí misma fue desgarrador. Cuando volvió a levantar la cabeza, dio un paso adelante, llenando el espacio entre nosotras. Apretó mi mano, alcanzó la otra, y las llevó a ambas para cubrir su rostro. Dejé que mis dedos apretaran suavemente su mandíbula, amando la sensación de sostener su rostro con ambas manos. Los dedos de una mano se deslizaron hacia abajo para trazar el lado de su delicioso cuello; Página 193 de 261 Al−AnkaMMXX

estaba tan fascinada por la sensación de su piel que casi me perdí su petición susurrada:−Bésame. Mis ojos volvieron a los de ella, el corazón latía con fuerza.−Oh, M, ¿estás segura? −Nunca me han besado, Briony. Quiero compartir eso contigo.−Levantó su mano para atar los dedos a mi cabello, apoyando su palma en un lado de mi cuello. Su otra mano presionó contra la puerta al lado de mi cabeza, separando nuestros cuerpos solo unos centímetros. −Muéstrame lo bueno que puede ser. Tragué bruscamente. Por mucho que quisiera esto, la presión adicional de darle a alguien su primer beso me puso nerviosa; incliné mi cabeza hacia adelante, manteniendo su mirada fija, tratando de enviar mensajes de deseo y seguridad. Cuando tuve que hacerlo, bajé mi mirada a la curva de invitación de sus labios. Podía sentir su pulso acelerarse bajo mis dedos sobre su cuello. Como no podía esperar más, cerré la distancia final y encontré el cielo con el primer roce de nuestros labios. Su cabeza se echó hacia atrás en mis manos. Me quedé quieta, esperando, sabiendo que ella volvería conmigo. Soltó un suspiro tembloroso que sopló en mi barbilla antes de volver a levantar su cara. Esta vez, mis labios se presionaron completamente sobre los de ella en un suave beso que aceptó con entusiasmo. Mi abdomen sintió una ráfaga de fuego tan pronto como dejó de aceptar y comenzó a besarme de nuevo; nuestros labios se movieron a través de la boca de la otra, y tuve que evitar conscientemente intentar profundizar el beso. Sus labios eran flexibles y persistentes y nutritivos y adictivos. En el primer movimiento tentativo de su lengua, gemí en voz alta, el sonido hizo eco a través de su apartamento en silencio. Su lengua se retiró ante el sonido, pero su boca continuó explorando la mía con una experiencia que desmentía su inexperiencia. Cuando su lengua regresó, empujó hacia adelante hasta que encontró su compañera dentro de mi boca. La deje liderar, encontrando cada nuevo descubrimiento con aprobación. Después de que parecía que ella lo aceptaría, tomé el cargo y llegué a su boca. Un pequeño sonido dejó su garganta, y mientras esperaba que fuera un gemido placentero, tuve que asegurarme de Página 194 de 261 Al−AnkaMMXX

que no era demasiado para manejar. Me relajé en el beso suavemente hasta su final natural. Retrocediendo, mis ojos se abrieron para ver a los suyos parpadear de una manera sorprendida mientras las respiraciones bombeaban a través de su cuerpo. Su primer beso. A juzgar por su aturdida pero jubilosa recuperación, pensé que todo iba bien. No es que mi reacción fuera diferente. Si la puerta no hubiera estado justo detrás de mí, me habría tropezado hacia atrás aturdida. Mis dedos se deslizaron bajo su barbilla, convenciéndola para que me mirara a los ojos. Tembló ligeramente, y traté de transferir mis emociones a ella a través de mi toque. Quería asegurarle a sus ojos asustados que no esperaba nada más. Que lo que me había dado era más de lo que jamás había fantaseado.−¿Buenas noches?−Pregunté en un tono sin problemas. M sonrió con gratitud y luego tomó mi mano, la que había sostenido en el ascensor, y apretó. No tenía que decir nada. La mirada asombrada en sus ojos me dijo que había estado tan feliz como yo con nuestro primer beso. Me di la vuelta, lista para abrir la puerta cuando experimenté otro impulso innegable. Ya que no me habían fallado con ella hasta ahora, fui por eso.−¿Oh, M?−Me volví para mirarla.−La prevención ha terminado. Estoy dentro.−Miré mientras el interés fruncía el ceño.−Te amo. Pensé que era hora de que escucharas eso. Sus expresivos ojos marrones brillaban, pero afortunadamente, no estaba en pánico. De hecho, se veía tan sorprendida que quería estallar en lágrimas por todos los años que había pasado sin saber qué se sentía ser amada. −Y me encantó ese beso.−Mis labios aún hormigueantes se estiraron en una sonrisa eufórica.−Si tengo que esperar treinta y nueve años más por otro, valdrá la pena. Buenas noches, hermosa. La expresión de asombro que dejé en su puerta sería suficiente para mantenerme caliente tantas noches como sea necesario hasta que ella estuviera lista.

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Capítulo 32 −¿Ma? −Hmm? −Estás tarareando. Me volví de descargar las provisiones y encontré a Caleb mirándome con los ojos muy abiertos. Nos habíamos estado preparando para hacer la cena juntos, y ahora se veía estupefacto.−¿Lo estoy? ¿Estoy haciendo sangrar tus oídos, niño?−Lo agarré contra mí, frotando mis pulgares a lo largo de sus oídos. Él se rió y se retorció fuera de mi alcance.−No, pero no has tarareado mientras preparas la cena desde...desde que murió mamá. −Oh, cariño−le susurré. No me había dado cuenta de que había estado tarareando y ciertamente no sabía que no lo había hecho en años. −No, es bueno, mamá. Significa que estás realmente feliz.−Me miró con sus serios ojos dorados.−Ya no soy un niño pequeño. Sé que cuando Holly se va, por la noche, a veces sales a una cita, ¿no? Mi corazón se apretó ante su declaración de que ya no era un niño pequeño. Aun faltando medio año para los once, sus miembros desgarbados se estaban volviendo cada vez más largos cada vez que me daba la vuelta.−¿Te parece bien? −Síp, mamá. Te lo dije.−Apoyó las manos en las caderas de una manera muy parecida a Peter Pan.−Pero ahora estás tarareando y ni siquiera lo sabes. Incliné la cabeza y fruncí los labios.−Ya dijiste eso. −No tarareas por nada. −En serio, ¿y por qué tarareo, chico sabio? −Amor−lo dijo con sencillez y sin resentimiento.−¿Lo es, Ma? Respiré hondo y miré a mi hijo adulto a los ojos.−Sí, hijo, lo es. Página 196 de 261 Al−AnkaMMXX

−¡Yupiii!−El niño pequeño regresó con alegría.−¿Cuándo puedo conocerla? ¿Puede venir a cenar alguna vez? ¿Es agradable? ¿Le gustan los niños? ¿Es alta como mamá? ¿Tal vez puedas traerla a mi partido de fútbol este fin de semana? ¿Le gustan los deportes? ¿Es tan inteligente como tú? ¿Puede lanzar mejor que tú? Porque Hank y yo necesitamos más práctica de bateo antes de que comience el béisbol el próximo año, ¿tiene ella un perro? El interrogatorio de fuego rápido habría continuado si no hubiera agarrado sus hombros.−¿Qué pasa con mis lanzamientos?−Bromeé −¡Maaaaaa!−Sacó, los puños golpeando de nuevo en sus caderas. −En serio, ¿qué pasa con mis lanzamientos?−Exigí. −Casi la saco el año pasado,−dijo con naturalidad.−Dos veces. −Sí, pero estaba tratando de pasarte. Notarás que Hank se mantuvo ileso.−No pude mantener mi expresión seria. Él me dio un empujón con una amplia sonrisa.−Vamos, mamá. Respiré hondo, preparándome para abordar sus preguntas en orden.−Ya la has conocido. Puede venir a cenar en cualquier momento; es muy agradable. Ama a los niños. No es muy alta. Le preguntaré acerca de ir a uno de tus partidos de fútbol, pero tal vez no este fin de semana. A ella le gustan los deportes. Es más lista que yo. Nunca la he visto lanzar, pero nadie se ha hecho cargo de mis tareas de picheó. Y no, ningún perro, y tampoco vas a conseguir uno, amigo. −No veo por qué no puedo conseguir un perro. Todos los demás tienen un…−La realización se dio cuenta de él.−¿La conozco? ¿Quién es? −M.−Esperé una respuesta antes de decir algo más. −¿M?−Gritó él.−¿La M de Hank? −Esa M, sí.−Sonreí al ver cómo la clasificaba. En los últimos dos meses, habíamos ido al cine con los chicos una vez, pero me parecía casi imposible no mostrar afecto. Ambas decidimos que tendría que decirle a Caleb antes de intentar otra salida juntas.−¿Está bien, Caleb? Te diviertes con ella, y realmente te quiere. Se ha vuelto muy importante para mí. Página 197 de 261 Al−AnkaMMXX

−¡Esto es tan genial!−Comenzó a saltar de un salto feliz.−Hank no va a creer esto. ¿Puede venir a cenar alguna vez? −Estoy segura de que a ella le encantaría. Tan pronto como las palabras salieron de mi boca, corrió hacia el teléfono. Supuse que estaba llamando a su mejor amigo, quien adoraba a M tanto como a su propia abuela. Presionó dos botones y esperó a que se conectara a través del servicio de retransmisión TTY. Cuando habló, mi corazón saltó a mi garganta.−Hola, M, este es Caleb. Me tambaleé hacia él, aturdida por su acción. Nunca llamó a nadie más que a sus amigos sin pedir permiso. −No, mamá está bien, ella está aquí. Así que, um, ¿quieres venir a cenar esta noche?−Me mostró todos sus dientes en una gran sonrisa.−Síp, lo sabe. Mamá, dile a M que quieres que venga a cenar.−Levantó el teléfono pero bailó fuera de mi alcance, riendo. −Por favor, ven a cenar si estas libre, M−grité, sabiendo que nunca alcanzaría su pequeña forma cuando estaba decidido a jugar para mantenerse alejado. −¿Tú vas a venir? ¿Y quieres ir a vernos a mí y a Hank jugar al fútbol el sábado?−Esperó una respuesta antes de despedirse y desafiarme con una mirada alegre. −De alguna manera la pusiste en una situación difícil, pequeño,−lo reprendí gentilmente. −Lo sé, lo siento. Pero probablemente no la traerías hasta Navidad, de lo contrario.−Ese atrevimiento persistió.−Ya no soy pequeño, mamá. Ella te hace tararear. Me gusta tu tarareo. −También me gusta.−Más de lo que podía expresar. Quince minutos más tarde, una asombrada pero encantada M apareció en la puerta de mi casa. Apenas habíamos tenido tiempo de sonreírnos mutuamente antes de que Caleb se bajara ruidosamente por las escaleras y la agarrara por la cintura, abrazándola con fuerza; la vista me habría hecho estallar en lágrimas ante su obvia felicidad si no hubiera sabido lo que le haría este abrazo a M. Al principio, se estremeció y luego se quedó rígida, sus ojos sorprendidos pero se suavizaron cuando captó mi sorpresa. Página 198 de 261 Al−AnkaMMXX

−Gracias por hacer que mi mamá tararee.−La suave voz de Caleb llevó mi mano a mi corazón. M contuvo el aliento y levantó las manos para acariciarle la espalda. La soltó y comenzó con el parloteo emocionado.−Es noche de tacos, ¿te gustan los tacos? Íbamos a hacer espaguetis, pero pensé que te gustarían los tacos. Me gustan. −A mí también−confirmó ella con una cálida sonrisa y luego se volvió hacia mí. −Todavía tengo que rallar el queso, para que tú y mamá puedan saludarse.−Se volvió una sonrisa astuta a mi manera.−No voy a mirar, solo no hagas todos esos ruidos burdos. La risa estalló de mí ante su permiso no solicitado. Le guiñé un ojo a una aturdida M antes de volverme hacia mi hermoso hijo. −Ahora voy a hacer ruidos burlones sobre ti.−Chilló y se deslizó fuera del alcance de mis manos, corriendo hacia la cocina. Cuando me volví a M, ella no se había recuperado mucho.−Hey−saludé en el tono que reservé solo para ella. −¿Te hago tararear?−Preguntó, en parte desconcertada, casi encantada. −Definitivamente seductoramente.

me

haces

tararear−respondí

Sonrió y alcanzó a tocar mi cara. Esto se estaba convirtiendo en su saludo estándar ahora, y me encantó. Después de una breve vacilación, se inclinó hacia delante y rozó sus labios contra los míos; un suave beso de hola, algo que nunca antes había iniciado.−Caleb dijo que podría besarte. −Sí, lo hizo.−Ahora yo era la aturdida.−Tuvimos una pequeña charla. −Debes haberlo hecho.−Se dio la vuelta y cerró la puerta detrás de nosotras. Cuando tomó mi mano, casi caí en ella por el efecto embriagante de esta velada sorprendente.−Parece estar bien. −Él está más que bien. Está listo para presumir a Hank. Si quieres decírselo tú misma, podría ser capaz de detener a Caleb por un día. Pasó su mano libre por el aire.−Le dije a Lucille el fin de semana pasado. La llamaré de camino a casa esta noche. Si quiere decirle algo primero, tendrá la oportunidad. Página 199 de 261 Al−AnkaMMXX

−¿Qué dijo ella?−No pude contener mi curiosidad, emocionada de que le hubiera contado a Lucille sobre nosotras. Ese fue un gran paso para ella. Sabía lo mucho que valoraba la opinión de Lucille. −Que lo había descubierto cuando vio cómo reaccioné al verte en su sala de estar ese día.−Sonrió y negó con la cabeza.−Nunca he dicho nada en todos los años que la conozco, pero de alguna manera ella lo sabía. −Es difícil engañar a las mujeres de esa generación. −Algo que aprendí con Kathryn−confirmó con una sonrisa nostálgica. −¿Ya terminaron de besarse?−Caleb gritó desde la cocina. −¡Caleb!−Lo amonesté gentilmente. Su audacia se estaba volviendo un poco desagradable, pero sabía que en su mayor parte se debía a la emoción. Una vez que se calmara, comenzaría a recordar sus modales. −¿Qué? Estoy hambriento. ¡Vamos, es noche de tacos! Me di la vuelta con una sonrisa de disculpa. Acostumbrarse a un niño de diez años puede llevarle un tiempo a M. Sonrió y tiró de mi mano.−Sí, es noche de tacos. Noche de tacos con mi hijo y mi nuevo amor, nada podría ser mejor.

v La última llamada de Caroline tenía un tono amenazador. A diferencia de la última vez que me había convocado al café para almorzar, esta vez hablaba en serio. Aparentemente, Lauren había mencionado el postre que habíamos compartido donde Quinn, y Caroline se sentía un poco molesta por el hecho de que todavía no le había presentado a mi novia. Había evitado sus intentos de emparejarme diciéndole que estaba trabajando en una posible relación. Había estado bien con eso por un tiempo, pero ahora era insistente. M debía llegar a mi oficina en cualquier momento para nuestra cita para almorzar y crucé los dedos para que estuviera de acuerdo. Página 200 de 261 Al−AnkaMMXX

El golpe en mi puerta no sonaba como el que esperaba. El hecho de que se abriera inmediatamente después también me dijo que no era mi novia. Mis dos amigos más cercanos en el personal irrumpieron dentro. −Hola, Bri−ofreció Javier primero. Alexa lo empujó fuera del camino. A menudo era difícil imaginar que estos dos eran profesores respetados en sus campos.−Hola, amiga mía. ¿Almuerzo? −Tengo planes−me las arreglé casualmente.−¿Qué tal mañana? −Mm−hmm−reflexionó Javier, levantando las cejas a Alexa. −Te lo dije. −¿Te dijo qué?−Me levanté de mi silla, preguntándome por qué actuaban con tanto recelo. −Estás en amorr−cantó.−¿Tiene un lindo hermano? Alexa le dio un codazo, volviéndome estudiosa.−¿Tiene un lindo hermano heterosexual?

una

mirada

Sabía que parecía que estaba haciendo una impresión de un pez, pero no pude evitarlo. No pensé que había estado actuando de manera diferente en el trabajo. M y yo nos reuníamos varias veces a la semana en el campus, pero también nos habíamos encontrado durante todo el verano. No hay nada sospechoso allí. −Oh, para con el shock, hermana−reprendió Javier.−Caleb me contó tu pequeña aventura amorosa en la última práctica.−Él era entrenador asistente del equipo de fútbol de mi hijo. Había conseguido el trabajo hace dos años cuando había estado saliendo con un chico con un hijo. Se había enganchado con el entrenamiento,—con el novio, no tanto.−No me dijo quién, sin embargo. −Me di cuenta de eso−declaró Alexa con orgullo. −Con la ayuda de una foto, genio−se burló de nuevo. A veces, su código de conversación era incluso más complicado que el de mi hijo con sus amigos.−¿Qué? Página 201 de 261 Al−AnkaMMXX

−Nos dirigimos a mi oficina ayer y vimos una foto de Caleb y Hank con sus uniformes a través de una puerta abierta. ¿Adivina de quién era la oficina?−Javier se burló con una gran sonrisa. Alexa le golpeó el hombro.−Es la única que tiene en su oficina, por lo que obviamente significa mucho para ella. Expulsé un suspiro divertido. Caleb había escogido el marco y envuelto el regalo para M él mismo. Decidió que ella necesitaba una foto de sus dos chicos favoritos,—de él y de Hank en el trabajo,— para alegrar su espacio de trabajo. Sabía que él era solo un gran aficionado al que le gustaba tomarse una foto. Mi corazón se derritió cuando pasé por su oficina la semana pasada y lo vi en el frente y en el centro de su librero.−Lo hace, y ella significa mucho para mí,– confirmé felizmente. −¿Es tu cita para almorzar?−Alexa lo convenció. −Sí. Estará aquí en cualquier momento.−En respuesta, ambos se frotaron las manos con una mirada de conspiración a su alrededor.−Sean buenos. Mejor aún, váyanse. Trataron de parecer ofendidos, pero su ira simulada fue interrumpida por la visión de M apareciendo en mi puerta. Lo que hizo que mi corazón saltara, aparte de su apariencia, estaba claro que luchaba contra las ganas de intentar desaparecer dentro de sí misma cuando estaba sorprendida por la gente en mi oficina. −Hola, M−saludó Javier furtivamente. Tanto Alexa como yo lo agarramos de los brazos y lo apartamos de la fuerza.−¿Qué? Solo estaba diciendo hola. −Ignóralo−aconsejó Alexa.−Está en su cuarta taza de café hoy, ¿cómo estás? ¿Aquí para tu almuerzo? La expresión de sobresalto que M llevaba se volvió un tono rosado cuando se conmocionó.−Hola−ofreció, luego me miró interrogativamente. −Se estaban yendo, ¿verdad, chicos?−Le supliqué. Mis colegas reconocieron mi tono, o tal vez pudieron sentir la alarma en la postura de M.−Sí, el café está haciendo un agujero en mi estómago vacío.−Javier palmeó su abdomen sólido y luego deslizó un brazo alrededor de los hombros de su mejor amiga.−Manos a la obra, sexy almuerzo cariño. Página 202 de 261 Al−AnkaMMXX

−¡Míralo! Eso es acoso sexual. Ambas son testigos. Puedo demandar y finalmente arreglar mi techo justo a tiempo para el invierno. −Usted podría demandar, pero mis dólares no serán suficientes para cubrir su pajarera.−Sí, respetados profesores en sus campos. Una maravilla, ¿no? Alexa empujó a Javier hacia la puerta. Él y M cambiaron de lugar para que ella pudiera entrar.−Ella es buena−comentó Alexa en su camino con un movimiento de la cabeza en mi dirección. −Sí, lo es.−M estuvo de acuerdo en voz baja mientras ambas se despedían y se dirigían por el pasillo. Cerró la puerta detrás de ellos y se volvió con otra versión de una expresión de asombro. Estaba empezando a pensar que nunca había experimentado nada bueno en su vida porque estaba constantemente asombrada por la simple amabilidad.−Hola tú. −Hola tú misma.−Me levanté para saludarla. Esa suave mano salió disparada para deslizar los nudillos contra mi mejilla mientras se acercaba. Esta vez, su cuerpo rozó un ligero golpe contra el mío. Después de solo un enderezamiento infinitesimal que la empujó hacia atrás una fracción, fijó su mirada y lentamente apoyó su frente contra mí. La primera vez que sentí su cuerpo presionando contra el mío durante un beso de buenas noches casi causé una experiencia fuera del cuerpo. Todavía me estaba acostumbrando a lo increíble que se sentía y lo mucho que ella, obviamente, confiaba en mí para lograrlo. En el pasado, la presión de los senos, las caderas y las piernas contra la mía podría haber aumentado mis sentimientos de lujuria, pero con M, me sentí perfectamente satisfecha incluso con el toque o la mirada más simple o el beso. −Dios, M, realmente te amo, ¿sabes? Un estremecimiento se disparó a través del cuerpo que se apoyaba contra mí antes de que sus brazos se levantaran y me abrazaran por completo. Nuestro décimo en esta relación de casi tres meses. Sí, todavía estaba contando. Estoy enferma de amor, demandarme. −Lo hago. Gracias−susurró. Página 203 de 261 Al−AnkaMMXX

No era la respuesta de alguien torpe sin palabras en una declaración de amor no deseada. No, en realidad me estaba agradeciendo por haberla amado. No me lo había dicho todavía, pero supongo que con la falta de amor en su vida, esas palabras podrían ser un poco difíciles de manejar. Como prueba adicional, escuché a Hank inocentemente decirle que la amaba en nuestro último encuentro. Sus ojos se habían ensanchado y se habían suavizado al mismo tiempo, sonrió y luego le dijo que él era el mejor, pero no dijo las palabras que sabía que sentía por él. Sin pensarlo conscientemente, sabía que estaría bien si aceptara mis declaraciones, especialmente porque parecía que ya no tenía problemas en creerlas. Sus respuestas siempre fueron variadas, desde un toque suave hasta un suave beso y estos maravillosos abrazos. Eso fue suficiente para mí. Eso y sus expresivos ojos marrones que me decían sin palabras cómo se sentía. −¿Lista para el almuerzo?−Mis labios rozaron su oreja. −¿A dónde? −Bueno−vacilé, lo que la hizo retroceder para mirarme.−Un par de mis amigas son dueñas de un café y quieren que nos detengamos, si no te importa. Les gustaría conocer a la mujer que me ha hecho nauseabundamente feliz. Sus palabras, no las mías. Estaba manejando el pánico de nuevo.−¿Cuántas amigas tienes? −Además de las cuatro con las que cenamos y las dos locas que se fueron, están Sam y Caroline, que son dueñas del café, Isabel y Kayin, que son muy discretas, y Des y Skye, quienes requieren grandes cantidades de alcohol para aguantar a veces. Sin embargo, no te preocupes, solo serán Caroline y Sam hoy. Tragó visiblemente.−Creo que puedo manejar eso. −Gracias cariño. Estarán en su mejor comportamiento, lo prometo. −No es como si me encontrara con tus padres ni nada−bromeó para aliviar su temor. −Sí, sobre eso−comencé tentativamente y la observé retroceder dos pasos cuando reconoció mi tono. Mi estómago se retorció mientras contemplaba cómo formular esta petición.−Espero que no tengas ningún plan para las vacaciones de Página 204 de 261 Al−AnkaMMXX

invierno. Mis padres están insistiendo en que te lleve conmigo.−Extendí la mano y la agarré por los hombros.−No te asustes aún, hermosa. −No, por supuesto que no. Tengo cinco semanas para eso−respondió ella. Por mucho que disfruté el sarcasmo, me gustó aún más que ella no hubiera pensado dos veces en el hecho de que todavía estaríamos juntas en Navidad. Sin que tuviera que decirme, supe que ella estaba en esto por mucho tiempo como yo.

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Capítulo 33 A pesar de que me hizo sentir un poco culpable, siempre disfruté las citas que M y yo compartimos. Ser capaz de acariciarle los dedos, el brazo o el cuello sin que Caleb se riera o me diera un codazo fue un placer. Los niños de diez años no eran buenos accesorios para citas. Me encantó que estuviera feliz de incluirlo una o dos veces por semana, pero aún más aprecié nuestro tiempo a solas. Esta noche, nos íbamos a cenar y posiblemente a la obra de la que habíamos hablado durante semanas. Un aroma familiar de nuestro restaurante favorito me invadió cuando M abrió la puerta de su apartamento. Ella debe haber decidido algo diferente para esta noche.−Hola.−Sonrió ampliamente por un momento antes de lo que parecía ser una tentativa endureció la expresión. −Hola.−Incliné la cabeza, desconcertada por su inseguridad inesperada, pero me incliné hacia ella para un beso de saludo. Como cada beso, ya sea un breve saludo o una despedida prolongada, parecía saborear la sensación. Tenía la sensación de que ella nunca daría un beso por sentado. −Ordené comida−me dijo después de alejarse.−No te importa, ¿verdad? Miré alrededor de su apartamento, notando la poca iluminación, la música clásica y las velas en la mesa. Si no lo supiera mejor, pensaría que estaba tratando de seducirme. A pesar de lo emocionante que era ese pensamiento, eliminé todos los estallidos de lujuria porque tomé una decisión al comienzo de nuestra relación. Si, bueno, con suerte cuando estuviera lista para la intimidad sexual, tendría que ser la que condujera por ese camino; no la presionaría, nunca.−No, en absoluto−le aseguré.−Huele delicioso. Parecía aliviada, pero no duró hasta la cena. El rubor constante en su cara me recordó esa vez en mi oficina cuando noté que se sonrojaba. Me senté fuerte, esperándola fuera. Sabía que me dejaría entrar cuando estuviera lista. Página 206 de 261 Al−AnkaMMXX

Después de la cena, me enfrentó en el sofá, con la espalda, los ojos mirando por todas partes, pero no mí.−Tengo algo que necesito decirte. Sentí que mi ritmo cardíaco se aceleraba, temiendo que su incomodidad no fuera una simple cuestión de vergüenza. Más bien, que había tomado una decisión sobre nuestra relación que no funcionaba para ella.−Puedes decirme cualquier cosa.−Pero, por

favor, no dejes que sea que tenemos terminado.

−Ya no lo hago. Nunca quise hacerlo. No es parte de mi vida, pero tampoco quiero ser deshonesta contigo.−Las palabras fueron apresuradas, desesperadas. Alcancé su mano, acunándola en las mías. Esto no sonó como un discurso de ruptura.−Solo dilo, sea lo que sea. −Fui a un terapeuta en busca de ayuda con...ya sabes. Toque, intimidad, sí, lo sabía. Me había mencionado el terapeuta antes. Me había alegrado mucho de que hubiera hablado con un profesional sobre su trauma, aunque no fuera por otra razón que no fuera la suya, para recuperar su poder. −Ella me recomendó que probara algo para poder ser como todos los demás.−Sus ojos se movieron rápidamente hacia los míos para probar mi expresión antes de volver a concentrarme en los estantes para libros.−Una forma específica...bueno, cierta de tener sexo. Entrené mis rasgos para no mostrar sorpresa. Había aludido a algo como esto cuando le dije por primera vez que me sentía atraída por ella. Entonces, había tenido relaciones sexuales. Había tenido relaciones sexuales con algunas mujeres con las que había estado involucrada antes de conocer a Megan. Debería apagar el dolor en mi pecho al pensar en ella con otra persona. No era justo para ella. −Quiero decir, no lo hice, no estaba, bueno, totalmente involucrada.−Sus vacilantes inicios y paradas trajeron el dolor que sentía en perspectiva. Necesitaba parar con los celos y concentrarme en lo difícil que debe haber sido todo esto para ella.−Hay este club en DC. Ah, el club que Jessie mencionó. Página 207 de 261 Al−AnkaMMXX

−Es para un estilo de vida particular.−Sus ojos se cruzaron con los míos.−Dominio−sumisión. Trague. Fuera de mi liga, incluso tan abierta y experimental como lo había sido yo. −La terapeuta dijo que necesitaría un compañero que pudiera controlar y evitar tocarme. Entonces podría participar en cualquier grado que me hiciera sentir cómoda.−Su respiración aumentó con la rápida aceleración de mi corazón.−Pero eso nunca sucedió. Incluso cuando estaban completamente atadas, nunca me sentí cómoda. Usé juguetes en lugar de tocarlas, y nunca me tocaron. Apenas tuve nada que ver con su placer. Yo sólo estaba allí. Incluso golpeando todas las imágenes que conjuré de M en ese club, ni una vez la imaginé haciendo otra cosa que no fuera una extensión de un aparato. Técnicamente, cualquier acto íntimo era sexo; siempre lo había creído. Pero esto, lo que estaba diciendo, cómo lo describía, esto no era sexo. No para M. Ella había sido más un participante superficial, casi como un científico trabajando en un experimento. Una que le había fallado miserablemente. No me gustaba la vergüenza en su voz. Dado el trauma que había sufrido de niña, este tipo de club tenía mucho sentido. Tendría el máximo control sobre cualquier cosa que experimentara sin el temor de ser tocada. No me gustaba que ella estuviera tan desesperada por sentirse como todos los demás, por haberse obligado a ir y que no lo había disfrutado. Se merecía mucho más. Cuando terminó de contarme algunos otros detalles, como por ejemplo, cómo siempre se había vestido y llevado una máscara y guantes, quería llorar por ella. Nunca había tenido las perturbaciones sobre el sexo que la mayoría de las personas tenían; no podría ser perverso si las personas involucradas eran adultos que lo consienten; lo que sea que sacó a alguien no tenía nada que ver conmigo a menos que estuviera en esa relación. No juzgaría a alguien por lo que los hizo sentir bien. Ciertamente no iba a juzgar a M, especialmente porque nunca la hacía sentir bien. −No lo necesito. Nunca lo hice,−terminó con urgencia.−La terapeuta insistió en que ayudaría, pero nunca lo hizo.−Sus ojos volvieron a los míos antes de mirar hacia la puerta. Se puso de pie bruscamente, obviamente esperando que saliera de su vida y probablemente nunca regresara. Página 208 de 261 Al−AnkaMMXX

−¿M?−Me puse de pie, recuperando su atención de trazar mi ruta de escape.−Te amo. Las lágrimas se juntaron y cayeron sobre sus mejillas. No trató de ocultármelas esta vez.−¿No estás disgustada? −Nada de tu pasado te toca a ti o a nosotras. Incluso si me dijeras que aún lo necesitabas, lo trataríamos juntas.−Y lo decía en serio; intentaría ir a ese club con ella, si eso la hacía sentir cómoda, necesitaba saber que estaría dispuesta a intentar cualquier cosa con ella.−Nada de lo que hayas hecho me disgustará.−Me acerqué, extendiendo una mano hacia ella.−Hemos estado muy bien hasta ahora, ¿no? −Sí.−Agarró mi mano, aguantando durante un minuto completo antes de que se pusiera en mis brazos. Su cuerpo tembló mientras se asentaba contra mí. Me dejó abrazarla hasta que su temblor cesó y por un tiempo más.

v −Todas ustedes son tan buenas por hacer esto por mí otra vez; gracias.−Me dirigí a guardar el micrófono en el gabinete audiovisual. Mis amigos se levantaron de sus asientos en el escenario, habiendo venido a verme una vez más. Esta fue la tercera vez que compartieron sus historias iniciales y respondieron preguntas para mis estudiantes emprendedores. El compromiso de hablar había crecido tanto que ahora tenía que reservar el auditorio para acomodar a todos los estudiantes de posgrado en negocios que querían asistir. −Estamos felices de hacerlo, Bri−proclamó Jessie para el grupo. Como después de la primera vez que habló con mi clase, quise abrazarla por ayudarme. −Excepto Des, que ni siquiera estuvo despierta durante la mayor parte del tiempo,−bromeó Caroline. −Oye, trabajo horas en construcción, hermana. Ni siquiera te metes en tu café hasta las nueve. Para entonces, ya llevo dos horas en un sitio de trabajo. Página 209 de 261 Al−AnkaMMXX

−Aww, Des está de mal humor porque se ha pasado la hora de ir a la cama,−respondió Sam. Ella no tenía que entrar a abrir su librería hasta las nueve. −Aún no has visto de mal humor, corredor de apuestas.−La amenaza de Des nos hizo reír a todas. Tan exasperante como algunas de estas mujeres podrían estar, estaba muy agradecida de contarlas como mis amigas. −¡Jessie! Me volví hacia las puertas, sorprendida de ver a Caleb y M entrando al auditorio. Se había ofrecido a quedarse con él esta noche porque mi niñera habitual, Holly, había contraído la gripe. Pensé que tendría que posponer el compromiso de hablar cuando M se ofreció como voluntaria para ayudar. En Vermont, hubiera llamado a uno de sus abuelos o tías, pero desde que me mudé a Virginia, solo había confiado en Holly entre los asistentes que había intentado. Si ella no estaba disponible, entonces esa era mi mala suerte. Pero sin tener que preguntar, M había intervenido, haciéndome preguntarme cómo lo había logrado como madre soltera sin ayuda. Ahora que tenía que confiar en M, la vida parecía mucho mejor en todos los sentidos. −Hiya, CeeGy.−Jessie atrapó a Caleb mientras él arrancaba desde el pasillo y saltaba a los brazos de su amiga. Lo hizo girar al subirse en su cadera colgándolo boca abajo en cuestión de segundos; carcajeos de risas brotaron de él y también hicieron que todos las demás se rieran. −¿Vas a saludar a tu mamá, tal vez? Su ahora rubicundo rostro se inclinó hacia mí mientras agarraba las espinillas de Jessie para sostenerse.−Hola, mamá.−Se rió de nuevo cuando Jessie lo levantó y luego lo tiró sobre su espalda. −Oye, chiquillo, esto es una sorpresa.−Miré de nuevo a M, que estaba enraizada en el suelo justo dentro de la puerta. No debe haber esperado que todas todavía estuvieran aquí. −M me ayudó a terminar mi tarea, así que pensamos que te sorprenderíamos en el trabajo y te llevaríamos por un helado.−Probablemente pensó que se estaba escapando con la manipulación del helado en el trato. No es que me importara, ya que Página 210 de 261 Al−AnkaMMXX

pensé que era M a quien se le había ocurrido la idea de sorprenderme. −¿Así que eres M?−Des estalló en el auditorio, lanzándome una sonrisa de complicidad. Gemí por dentro. Esto no era lo que M tenía en mente para su sorpresa esta noche. No necesitaba estar más cerca para ver su temblor. Todavía no había conocido a Des, Skye o Kayin, y temía que algunas de mis historias le hubieran hecho esperar que nunca tendría que conocerlas. Des se dirigió hacia las escaleras, pero Jessie se interpuso en su camino, moviendo a Caleb de sus hombros al suelo frente a ella. Chocó con Des y Skye luego se volvió para saludar a todas las demás, lo que me dio tiempo suficiente para bajar las escaleras y subir el pasillo. Cuando me acerqué, el temblor de M se calmó y una sonrisa pacífica apareció en su rostro. Mi corazón, que había sido apretado con fuerza sobre cómo podría manejar a la mayoría de mis amigas de una vez, ahora se expandió con amor por la felicidad que podía ver claramente en su expresión.−Hola−susurré y, porque no pude evitarlo, me incliné para un breve beso. Su boca se estiró en una sonrisa tan pronto como retrocedí. −Lo siento, pensamos que estarías sola y empacando a estas alturas. −Me alegra que estés aquí. Es una gran sorpresa. Gracias.−Le toqué la mejilla y me volví hacia mis amigas.−Des, Skye, Kayin, no creo que hayan conocido a mi novia, M. y M, te acuerdas de Lauren, Caroline y Sam. Su mano se apoyó contra mi espalda mientras las saludaba.−Sí, es bueno verlas de nuevo y un placer conocer al resto de las amigas de Briony. He oído muchas cosas maravillosas sobre ustedes. −Hola, M.−Jessie caminó hacia nosotras, la manada la seguía de cerca. Antes de que pudieran rodearnos completamente, Jessie giró y acercó a Caleb, creando efectivamente una barrera entre nosotras y ellas. Tenía muchas ganas de abrazarla por eso. Página 211 de 261 Al−AnkaMMXX

−Hola, Jessie.−M le dirigió una sonrisa. −Dios mío, Jess, ¿conoces a todas?−Bromeó Kayin. −Sí−dijo sin expresión, extendiendo su mano hacia Lauren, quien se acercó a ella.−Tienes un juicio para prepararte, cielo. Será mejor que sigamos. Y Des, ¿no estabas lloriqueando por tener que ir a trabajar temprano? −Me gusta la idea de helado en este momento. No conocía a Des lo suficientemente bien como para saber si estaba bromeando. Al sentir que la mano de M se movía de mi espalda para agarrarme de la cintura me dijo que la idea de que Des se uniera a nosotras la aterrorizaba. No podía culparla porque la idea también me aterraba. −No te invitaron−le dijo Jessie con suavidad y casualmente apretó una mano en el hombro de Caleb para evitar que emitiera la invitación que sabía que volaría de su boca. Maldita sea, Jessie era buena con él. −No me digas…−La declaración de Des fue cortada por un disparo en las costillas de su compañera. −Tienes un día temprano, bebé−le dijo Skye, mirando hacia la pared creada por Jessie y Lauren. −Bien−dijo Des de una manera molesta. −Gracias a todas de nuevo. Fueron un gran éxito, como siempre−reiteré. Sam y Caroline me abrazaron en un abrazo grupal con Skye. Des me esposó el hombro, y Kayin hizo un gesto de despedida; Lauren y Jessie me abrazaron y luego se giraron hacia M. Jessie se despidió, pero Lauren se movió hacia ella. M apretó su agarre en mi cadera y dio un paso inconsciente detrás de mí. El movimiento hizo que Jessie envolviera sus brazos alrededor de Lauren para mantenerla en su lugar. Lauren le dirigió una mirada aguda aparentemente leyera las señales correctamente. Página 212 de 261 Al−AnkaMMXX

antes

de que

−Nos vemos, Jessie. Adiós, señorita Lauren.−Caleb los abrazó a ambas antes de que salieran del auditorio.−¿Helado ahora? Su rostro ansioso nos hizo reír. −Corre detrás del escenario y encuentra las luces para apagarlas, ¿lo harás?−Lo estimulé a que se moviera y luego me volví para mirar a M, encantada por su apariencia esta noche y su valor entre la gran reunión. Había estado temiendo conocerlas a todas, pero lo había manejado muy bien. Ya no me preocupaba cómo se las arreglaría para reunirse con mi familia en un par de semanas durante nuestras vacaciones. −Oye, tú−saludó de nuevo, con una sonrisa mucho más segura.−No podíamos mantenernos alejadas. −Estoy tan feliz. Conozco la sensación.−Acuné su rostro entre mis manos. Mi cuerpo se rozó con el de ella cuando la atraje para un beso privado, el que había querido darle el segundo en que entró por la puerta esta noche. Gimió en mi boca y me rodeó para aplastarnos juntas. Sus suaves labios acariciaron primero mi labio superior y luego mi inferior antes de persuadirlos para que ingresara la lengua. Acarició la mía, lanzando llamas a través de mí mientras me esforzaba por no frotarme contra ella. Se sentía tan bien, y me estaba costando mucho retrasar la desesperada necesidad que sentía cada vez que la tenía en mis manos; pero sólo besarla trajo consigo una satisfacción que nunca pensé que lograría. Podría estar contenta con esto todo el tiempo que necesitara. −Eww, besuqueándose−Caleb gritó desde el escenario, después de haber encontrado los interruptores de luz. Nos separamos. Mi risa ayudó a aliviar el carmesí en las mejillas de M. Esto se había convertido en algo común cuando Caleb se unía a nosotras. Sabía que estaba secretamente complacido de que su madre estuviera tan feliz. Sin mencionar lo emocionado que estaba de haber elegido a una mujer que ya le importaba. −¡Helado!−Preguntó M y observamos cómo mi hijo brincaba del escenario saltando con entusiasmo hacia nosotras. Ella me dirigió una sonrisa y sentí que un globo de emoción se hinchaba por dentro. Me pregunté si se habría dado cuenta de que con su simple gesto de esta noche, haciendo que Caleb sorprendiera a su madre Página 213 de 261 Al−AnkaMMXX

después de su larga jornada laboral, se había limitado a cumplir su papel en nuestra pequeña familia.

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Capítulo 34 Una semana antes de irnos a Vermont para las vacaciones de invierno, M toco el timbre de mi puerta para nuestra cita. Esperaba que se retirara del viaje cada vez que nos habíamos visto durante las últimas dos semanas porque era muy claro lo nerviosa e incómoda que la ponía. Quizás esta noche sea la noche. −Oye, hermosa−saludé a su cara sonriente. −Hola a ti.−Se inclinó para un beso, iniciando una rutina de volteretas dentro de mi estómago. Demasiado rápido, lo terminó con una mirada por encima de mi hombro, esperando que Caleb viniera por el pasillo. −Está durmiendo en casa de Hank esta noche. Saldrán con el hijo de Lucille al juego de los Redskin mañana por la tarde. Sus ojos brillaron, una sonrisa sexy se deslizó por su rostro, estaba tratando de entrenar mi corazón sin ningún ejercicio.−¿Estamos solas? −¿Qué vamos a hacer?−Le pregunte con una cadencia traviesa. −Estoy segura de que resolveremos algo.−Su tono era seductor, ronco, algo de lo que solo había oído destellos hasta ahora. Con las rodillas en gelatina, me di la vuelta y la llevé conmigo hacia la cocina.−Espero que tengas hambre, Mona. Resopló un suspiro divertido.−Nombres por MO ahora, no puede haber muchos más para adivinar.−Iba a replicar que pasarán meses antes de que terminemos con todos los nombres que comienzan con M, pero me distrajo acurrucándose para rozarse contra mí.−Cena, ¿eh? −Podemos golpear una película más tarde o tomar algo en alguna parte. Creo que se acaba de abrir una nueva obra en la Paramount. −Cena, luego lo resolveremos.−Agarró la ensalada y la llevó a la mesa.−¿No estás agotada? Tuviste una clase más que yo en este trimestre, y todavía estoy clasificando finales. Página 215 de 261 Al−AnkaMMXX

Asentí con una suave risa.−Bastante cansada, sí. Estoy deseando que llegue el descanso, aunque ir a casa también requiere algo de energía. −¿Estás segura de esto?−Había estado haciendo esta pregunta desde que mencioné el viaje por primera vez. −Cariño, no tienes que ir si no quieres. Te amo sin importar que; quieren conocer a la mujer que amo, pero pueden esperar.−Cerré los ojos con ella para asegurarme de que supiera que lo decía en serio, luego bromee:−Sin embargo, no demasiado. No quieres que Sadie se suba a un avión. Traerá al menos a tres de sus cinco hijos solo para torturarte. Se rió de la amenaza.−No puedo creer que la familia de Megan quiera conocerme. −Son parte de mi vida, no solo porque son los abuelos y las tías de Caleb, sino porque siempre me han tratado como a su hija; quieren la misma oportunidad de conocerte que tendrán mis padres. Asintió con nerviosismo, cavando en la cena como una desviación de lo que debe ser un tema aterrador para alguien cuya familia consiste en una persona que murió demasiado temprano en su vida. Comimos en silencio durante un rato, los modales en la mesa y la desalentadora idea de conocer a la familia de la mujer con la que estaba involucrada y nos mantuvo calladas. Después de la cena, cargamos los platos en el lavavajillas y nos dirigimos a la sala de estar. Cambié la música en el estéreo y me senté a su lado en el sofá. Esto era agradable, compartir una noche juntas; extrañaba esto de lo más de mi matrimonio. Todos siempre piensan que extrañaría el sexo o que alguien ayudara a tomar decisiones o superar las dificultades de la vida o una compañera para ir a lugares. Extrañaba la simple intimidad de compartir pensamientos y opiniones. Con o sin contacto, nunca importó. M se movió un poco hasta que su hombro se acurrucó contra mí; con un ligero giro, su muslo tocó la longitud del mío. Me volví muy consciente de cómo cada pequeño toque podía hacer que mi piel bailara. −Gracias por hacerme la cena, Bri. Página 216 de 261 Al−AnkaMMXX

−De nada.−Sonreí ante su formalidad.−¿Querías salir? −En realidad no, a menos que quieras.−Envolvió una mano alrededor de mi brazo. −Te ves cansada. −Lo estoy, pero esto es demasiado bueno para acortarlo en este momento.−Su sonrisa era irresistible esta vez. Especialmente cuando se volvió astuta y se acercó. Sus labios se presionaron contra mi garganta y se apretaron ligeramente hasta mi mandíbula. La presión celestial comenzó un escalofrío que no parecía querer detenerse. Sólo recientemente había descubierto que mi cuello era su fetiche. Bueno, el fetiche no estaba del todo bien, pero como yo con sus piernas, ella nunca dejaba de tocarlo y, a menudo, sus labios encontraban el camino hacia mi cuello. No le había dicho que era un punto de activación instantáneo para mí. No quería presionarla diciéndole que cada vez que pasaba los labios o los dedos por la columna, estaba en llamas, lista para saltar si eso era lo que pensaba que quería. Cuando se movió de nuevo y puso su torso contra el mío, no pude reprimir el gemido. Su boca vaciló en su viaje a mis labios antes de que me inclinara para besarla. En un momento ella estaba en ataque, al siguiente estaba yo. Probándola, solo una pizca del sabor de la cena aún persistente, me satisfizo completamente. Cuando su lengua se movió a lo largo de mi labio inferior, gemí de nuevo antes de que se hundiera dentro. La constante ida y vuelta de la agresión y el rendimiento siempre fue mi ideal. La mayoría de las relaciones requieren una o la otra. Con M, tanto emocional como físicamente, parecía gustarle el dar y recibir tanto como yo. La mano enroscada alrededor de mi brazo se deslizó sobre mi estómago. Nuestro beso se profundizó cuando su toque provocó un incendio tan caliente que no estaba segura de sí sería capaz de apagar el deseo esta vez. Deambuló suavemente y luego se deslizó hacia arriba, un pulgar rozando contra la hinchazón de mi pecho; después de unos segundos, su palma y sus dedos se deslizaron hacia arriba sobre mi pecho. Gemí ruidosamente, arqueándome en su mano, sin darme cuenta completamente de lo mucho que necesitaba esto. Página 217 de 261 Al−AnkaMMXX

−¿Quieres?−Se echó hacia atrás para mirarme. Nuestra palabra clave para: "¿Necesitas que me detenga?" Por lo general, yo era la que preguntaba. −Sí. ¿Y tú?−Pensé que sus ojos mostraban el mismo deseo que sentí, pero este fue un gran salto para nosotras. −Quiero esto. Antes de irnos. Antes de conocer a tu familia. Mi corazón latía tan fuerte que pensé que estaba tratando de romper con eso. Lo que pensé que era una exploración más profunda del tacto se había convertido en un precursor para el sexo; por mucho que quisiera hacer el amor con ella, necesitaba que supiera que el tiempo solo no era la razón correcta para dar el siguiente paso.−Quiero lo que quieras, M. Pero conocer a mi familia no debería ser parte de esta decisión. Caleb se está quedando con sus abuelos, y tenemos una suite de dos habitaciones, así que nadie sabrá sobre nuestros arreglos para dormir. No hay presión. −Te deseo, Briony−declaró sin temor.−Eres hermosa y malditamente sexy. Solo quiero ser como cualquier otra persona en una relación normal. Normal era una palabra y un concepto importante para ella; nunca me había gustado la palabra, pero entendí que su definición era diferente a la mía. Esperaba tener la oportunidad de tener una relación sexual íntima con ella, pero ya me había dado mucho sin eso. −Te amo, y tú eres increíblemente sexy, también. Tanto duele no tocarte a veces. Si estás segura, establece el ritmo. Cuando quieras parar, nosotras nos detenemos. Sus ojos mostraban partes iguales de gratitud y deseo. El fuego ardía tan caliente dentro de mí que pensé que podría chamuscar sus dedos. Se puso de pie y se estiró para levantarme con ella. La inestabilidad sacudió mis piernas cuando sentí el peso de la responsabilidad de ser la primera de alguien, con suerte borrando los recuerdos que la atormentaban. Yo debería ser la segura de sí misma; en cambio, me estaba guiando a mi habitación con lo que esperaba que no fuera la confianza falsa que la había visto exhibir frente a sus colegas y mis amigos.

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−¿Podemos encender una luz?−La ansiedad marcó su pregunta cuando entramos en mi habitación.−No quiero que sea oscuro. Le apreté la mano y la jalé conmigo para encender la lámpara de la mesilla. Un suave resplandor se extendió a nuestro alrededor; reconocí algo de esa falsa valentía en ella, incluso sin la selección de palabras que había usado. −¿Hay algo más que no quieras? Puedes decirme cada vez que algo te haga sentir incómoda, ¿pero si hay algo que necesito saberlo ahora? Negó con la cabeza, mirando hacia otro lado por un momento.−Solo no... me sujetes. −Cariño.−Me incliné para restablecer el contacto visual. Mis entrañas se tensaron a su pedido.−Nos amamos y estamos a punto de hacer el amor. Nada de esto va a ser como lo que has conocido; confío en eso de ti. Necesito que confíes en eso de mí. En cualquier momento, puedes decirme que deje de hacer lo que estoy haciendo o que me detenga por completo. ¿Por favor, dime que entiendes eso? Deslizó sus brazos alrededor de mi cintura y se aferró con fuerza, soltando un suspiro tembloroso.−Eres increíble, Briony. Soy tan afortunada de haberte encontrado. −Me siento de la misma manera, M.−Y yo le había puesto palabras en la boca antes, pero me sentía más segura de su amor que si me lo dijera todos los días. Se inclinó para besarme, volviendo a encender la llama de la pasión que había sentido en el sofá. Sus manos se deslizaron hasta mis caderas y debajo de mi jersey de cuello alto, presionando contra mi abdomen mientras se movían hacia arriba para llevar la prenda con ellas. Levanté mis brazos para ayudarla a arrojar mi camisa. Sus ojos se movieron lentamente desde los míos hasta mi boca y mi cuello antes de finalmente aterrizar en mi sostén. Dejó escapar otro suspiro al ver el encaje rosa. Mis pezones se endurecieron bajo su mirada, e imité su inestable exhalación. Pantalones ahora desabotonados, prácticamente volaron al piso tan entusiasmados con esto como lo estaba yo.−Siéntate−pidió con una voz que sonaba como si viniera de una boca seca. Se arrodilló ante mí y extendió la mano para desabrochar mis botas, Página 219 de 261 Al−AnkaMMXX

quitarlas y mis pantalones. Ahora, solo con mi ropa interior y ella completamente vestida, no podía recordar sentirme más vulnerable en mi vida. Los hambrientos ojos marrones calmaron algunos de los nervios cuando me presionó contra la cama, siguiéndome para arrodillarse sobre mí. Los dedos presionaron contra mis labios y luego recorrieron mi cuello hasta el surco entre mis pechos. La piel de gallina se levantó a su paso, y mi cuerpo se retorció bajo el examen. Levanté la mano y agarré un botón de su camisa, una pregunta tácita en mis ojos. Asintió con la cabeza antes de volver a grabar cada cresta y plano y el valle de la piel en mi torso. En poco tiempo la había despojado de su camisa sólo para ser tentada más allá por la seda elástica Cami que yacía debajo. De color arándano, estaba tan feliz de ver que llevaba el color cerca de su piel. Se agachó para quitarse rápidamente la camisa de los hombros antes de inclinarse hacia atrás para continuar con su exploración. Mis dedos desengancharon sus pantalones y los empujaron sobre sus caderas; no parecía querer ayudarme, pero mi insistente gemido hizo que se detuviera brevemente y se pusiera de rodillas, quitándose los pantalones de esas increíbles piernas. Apenas pude saciarme de su ropa interior elegante y chic antes de que levantara sus puños por encima de mí. Manteniéndose estable por un tiempo interminable, casi me hizo rogar antes de bajar su cuerpo al mío.−¡Dios!−El repentino estallido de aliento llevó su exclamación, y rebotó dentro de mi cabeza. Su rostro, que se había inclinado ante el grito, retrocedió para besarme con la pasión de su exclamación. Envolví mis manos alrededor de su cintura y dejé que mis dedos buscaran debajo del Cami mientras sus labios trabajaban un hechizo sobre mí. Su piel cálida y suave actuó como un imán para mis dedos. No estaba segura de poder nunca apartar mis manos de ella. Especialmente no cuando su boca acariciaba la mía con una habilidad que podía hacerme incorporar y mendigar. Y sus manos, serpenteando con propósito ahora, no dejaron ninguna mancha sin tocar en la parte superior de mi cuerpo. Página 220 de 261 Al−AnkaMMXX

Los dientes rozaron mi labio inferior, mordisqueando suavemente. Junto con un delicioso apretón de mi pecho, me volví un poco salvaje, agarrándola y haciéndome rodar. Me miró, con los ojos abiertos de sorpresa, pero nada en ellos me dijo que me detuviera; apoyándome en mis codos, miré a lo largo de ella, gastando un poco de tiempo extra en sus fantásticas piernas, disfrutando de la sensación de ella estirada debajo de mí. Cuando pude apartar mis ojos de la provocativa llamarada de sus caderas y piernas tonificadas, me concentré en los pequeños pechos a pocos centímetros de los míos; una necesidad abrumadora de llegar a ellos me obligó a meterme debajo de la seda pegajosa y a agarrar el tesoro que sabía que me esperaba allí. Tan pronto como la carne firme llenó mi mano, sentí su cuerpo inmóvil. Levanté la vista y observé cómo la luz de sus ojos se apagaba. −¿M? Quédate conmigo.−Lo pedí, por temor a que se fuera. −Lo estoy−respondió ella de inmediato. Entonces, con lo que parecía un movimiento programado, llevó sus manos a mis pechos. Contuve el siseo del placer, no queriendo que ella me desviara; liberando su pecho, esperaba empujarla para que abandonara sus respuestas automáticas a nuestra posición o mis acciones.−Pareces que quieres escapar. Necesito que te quedes conmigo, que estés aquí conmigo para esto. Si quieres que me detenga, dímelo. Está bien. Volvió la cabeza a la almohada y cerró los ojos. Cuando finalmente habló, su voz era ronca, asegurándome que había salido del estado de trance en el que había entrado cuando había tocado su pecho.−Eso no es justo para ti. −Cariño, tenerte aquí es como un sueño.−Le di un golpe a la barbilla para mirarme.−No tenemos que hacer nada más. Solo no te deslices dentro de tu mente. Quédate aquí conmigo. Por favor, inténtalo. solo...

M asintió, centrándose en mí con ojos cautelosos.−Tal vez si

Dudó tanto tiempo que tuve que preguntar: −¿Qué? Por favor dime. Puedes pedirme cualquier cosa. −No quiero ser cruel contigo.−Miró hacia otro lado para ocultar la frustración. Saqué la punta de mi dedo por su nariz para Página 221 de 261 Al−AnkaMMXX

volver a concentrarse.−Tal vez si solo dormimos, podría ser capaz de... −Dormir suena maravilloso, M. Lo que quieras−le aseguré cuando no podía terminar lo que pensaba que podría hacer; rodando hacia un lado, traté de ignorar el dolor palpitante del deseo insatisfecho. Quise decir lo que dije sobre estar feliz de tenerla aquí conmigo, en la cama, fuera de la cama, siempre y cuando ella estuviera cerca. Dejé escapar un profundo suspiro para calmar mi corazón acelerado y me volví para mirarla.–Quieres… Su mano se deslizó en la mía, cortando mi pregunta de si quería o no estar en mis brazos. Se inclinó hacia mí y envolvió su otra mano alrededor de mi brazo.−Eres tan hermosa.−Sus labios rozaron los míos en un suave beso. Quería tomarla en mis brazos, pero esto tenía que ir a su ritmo; el hecho de que ella se acomodara para dormir con ambas manos sobre mí me dio todo lo que necesitaba.−Esto es hermoso, M. Dormirme con la mujer que amo. Sí, hermoso era la palabra correcta.

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Capítulo 35 Algún tiempo después, desperté en la oscuridad total. Rara vez me despertaba por la noche a menos que Caleb estuviera enfermo o tuviera una pesadilla. Solo Caleb no estaba aquí, y tampoco lo estaba M; antes de que empezara el temor, oí que el grifo se abría en mi baño. −¿M?−Llamé a través de la puerta después de un golpe silencioso. −Adelante. Se estaba enjuagando la cara cuando abrí la puerta. Intenté no concentrarme en la curva de su trasero cuando se inclinó sobre el lavamanos porque estaba siendo buena, pero no fue fácil. Y no discutamos sobre sus piernas elegantemente musculosas. Sé buena;

piernas asesinas. ¡Sé buena! cara.

−Lo siento, ¿te desperté?−Preguntó después de secarse la −¿No puedes dormir, cariño?

−Receso de baño. Entonces olvidé que no me había lavado la cara ni me había cepillado los dientes antes de irnos a la cama; realmente nunca pensé en la logística de... −¿Dormir con la persona que amas?−Terminé por ella con una suave sonrisa. Una sombra cada vez más carmesí cresta a lo largo de sus pómulos. −Sí−confirmó, poniendo los latidos de mi corazón en un galope.−Espero que no te importe, pero saqué un cepillo de dientes nuevo de tu estante. −Eres bienvenida a cualquier cosa.−Agarré el mío y me paré en el otro lavamanos. En el reflejo del espejo, me vio lavarme los dientes. Página 223 de 261 Al−AnkaMMXX

Su mano salió disparada para rozarme el hombro. Esos dedos delgados se deslizaron sobre mi piel hasta que uno se enganchó debajo de la correa de mi sostén.−No puedes estar cómoda,−adivinó. Esperé a que sus dedos se movieran hacia el cierre del sostén, pero solo se deslizaron por mis omóplatos para rozar mi nuca; probablemente no se le ocurrió que pudiera quitarme la ropa, incluso si no estuviéramos a punto de tener relaciones sexuales. No tenía ningún marco de referencia para la intimidad. Si me llevara años, me aseguraría de que cambiáramos eso sobre ella. −Me pondré una camiseta. ¿Estás lo suficientemente caliente?−Le acaricié el brazo desnudo, tratando de evitar que mis ojos miraran los pezones de perlas que se hacían obvios debajo de su Cami; podría ser buena, si me centrara en otra cosa. ¿De qué habíamos estado hablando? Oh sí. Tiré suavemente de su brazo para llevarnos a mi vestidor. Rebuscando en el cajón de mi camisa, escogí dos camisas de manga larga y le ofrecí una. −Estoy bien, gracias.−Se giró para darme privacidad, pero la retiré. −Está bien verme cambiarme para dormir.−Me encantó la sonrisa tímida que me dio. Me dijo que quería estar allí, pero no sabía que podía estar allí.−De hecho, está bien ayudar.−Me mostró una sonrisa segura para aliviar algo de su seriedad.−Relájate, cariño, puedo arreglármelas. Por ahora. Me di la vuelta y me desabroché el sujetador, dejándolo deslizarse por mis brazos. Sus ojos se encendieron antes de parpadear dos veces y luego cerrarse lentamente. Si no fuera por la respiración entrecortada que dejó escapar, podría haberme sentido un poco insegura. Pero la mujer repentinamente inestable frente a mí dijo que no tenía nada de qué preocuparme. Mi primera vez medio desnuda frente a una mujer en casi cuatro años, y ella no podía mirar sin necesitar un momento para recuperar la compostura. Sí, eso servirá. Una vez que el cuello de mi camisa me había despejado la cabeza, vi que había vuelto a abrir los ojos. El color volvió a sus mejillas, no en vergüenza sino en el rubor de la emoción.−¿Intentamos volver a dormir?−Pregunté, sabiendo que Página 224 de 261 Al−AnkaMMXX

aún faltaban unas horas para la mañana. Tan agotada como parecía, dudaba que las tres horas que hubiéramos tenido fueran suficientes. −Está bien.−Dudó antes de retroceder, luego cambió de opinión y se acercó a mí. Sus manos agarraron mis caderas, y se inclinó para capturar mis labios.−Eres la mujer más hermosa que he conocido; gracias por esta noche. −Guao−susurré la exclamación.−Eres tremendamente buena en eso.−La besé de nuevo, solo lo suficiente para acelerar mi corazón, pero no lo suficiente como para liberar mi lujuria por ella. Girándola, empujé para que volviéramos a la cama. Nos deslizamos debajo de las mantas y nos acercamos. Volvió a ponerse de costado y tomó mi mano.−¿Me dejas abrazarte?−Formé una pregunta fuera de mi petición. Estaba demasiado oscuro para distinguir sus rasgos, pero podía decir que quería hacerlo. Después de estirar ambos brazos y algunos ajustes incómodos en los que intentó sujetarme hacia ella, suspiró.−No sé cómo... −Aquí.−Estiré mi brazo sobre la almohada, tragándome el nudo en la garganta. Nunca antes había experimentado esta simple cercanía.−Deslízate, pon tu cabeza en mi hombro y envuelve tu brazo alrededor de mi cintura.−Siguió mis instrucciones y tentativamente agregó algo de su peso corporal.−Eso se siente bien; está bien. −Sí. −Buenas noches, M. −Buenas noches cariño. No sabía qué jadeo fue más agudo. Era la primera vez que ella usaba un apelativo cariñoso conmigo. Quería saltar de la cama y bailar por la habitación. En cambio, la agarré con fuerza contra mí con una sensación de paz que no había conocido en años. Pero el problema con conseguir todo lo que querías era que no podías dormir con tu enfoque tan dividido. A eso se añade, su mano bajo el dobladillo de mi camisa, y podría estar despierta hasta el amanecer; su cálido aliento se esparció por mi garganta y el peso de un pecho se atormentaba con cada uno de sus respiraciones. Cuando su mano Página 225 de 261 Al−AnkaMMXX

comenzó a moverse, pensé que podría tener un ataque debido a la mezcla de sensaciones. Después de diez minutos tortuosos, sus labios presionaron suavemente mi cuello y luego se movieron a través de mi clavícula; esa mano burlona se hizo más audaz, rozando más alto hasta que las yemas de los dedos rozaron la hinchazón de mi pecho. Trazaron la curva antes de subir para agarrar mi pecho. Cuando sus dedos movieron mi sensible pezón, una explosión de aliento se me escapó. No sería bueno que espontáneamente llegara al clímax, no cuando se suponía que yo era la pareja experimentada. Pero maldita sea, ella estaba haciendo difícil contenerme. Su boca encontró la mía en la oscuridad, y me distraje temporalmente de lo bien que se sentía su mano. Terminó el beso con un pellizco y se inclinó para echar más de su peso encima de mí.−¿La luz? Mi corazón sentía que alguien tomaba saltos y rebotaba en todas sus cámaras. Ella estaba lista. Si su beso no me hubiera dicho, entonces su tono confiado lo hizo. Asintió con la cabeza, sabiendo que sentiría mi respuesta aunque no pudiera verla. Un segundo después, una de las lámparas de la mesita de noche se encendió y la luz apagada no causó el brillo que usualmente causaba. No con la vista de su hermoso rostro sobre el mío. −Oye−habló en voz baja.−No debería haber dejado que te pusieras esta camisa. Sonreí ante el sugerente tono.−Estás aquí para ayudarme a quitármela. Sonrió y llevó ambas manos al dobladillo. Juntas lo levantamos y sobre mi cabeza. Sus ojos se posaron en mis pechos antes de que una mano siguiera. Para alguien que no estaba acostumbrada a tocar, era increíblemente buena para saber exactamente qué cantidad de presión, cuáles eran los puntos más sensibles y cuánto podían tomar mis pezones. −Muy bien, M, se siente increíble. Me encanta lo que estás haciendo. Sus ojos marrones se ensancharon momentáneamente antes de que una sonrisa apreciativa alcanzara su rostro. No sabía si le Página 226 de 261 Al−AnkaMMXX

había dicho algo que a realmente le gustara o,—hablando, debía ser eso; probablemente no había imaginado que la comunicación se sumara a la experiencia sexual. Perdí ese pensamiento cuando su boca besó hacia abajo y se cerró sobre un pezón, la lengua se movió suavemente al principio y luego con una precisión implacable. −M, por favor, tócame. Necesito tu toque. Se echó hacia atrás y curvó sus dedos debajo de mis bragas; levanté mis caderas para ayudarla a quitarlas. Sus labios se separaron mientras sus ojos recorrían mi cuerpo, comenzando en mi cara y terminando en los dedos de mis pies.−Impresionante,−susurró con reverencia.−Abre tus piernas.−Sus ojos se fijaron en los míos con una mirada de pánico.−Si quieres, quiero decir. Traté de darle sentido al pánico, pero nada me vino a la mente. Me había pedido algo que quería; entonces había retrocedido; oh, eso es todo. Realmente no me había preguntado; pensó que me había ordenado. −Cariño−alcancé su mano.−Puedes decirme lo que desees o lo que quieres que haga en cualquier momento. Estoy abierta a casi cualquier cosa, y nunca voy a pensar que lo que pides está mal. Si no quiero hacerlo, te diré por qué. Puedes expresarlo como quieras; siempre lo tomaré como una solicitud, no como una orden, ¿de acuerdo?−Asintió, reprimiendo sus emociones.−Necesito saber qué puedo hacer lo mismo contigo. −Puedes. Como parecía haberse estancado un poco, le alenté:−Dime otra vez lo que quieres. Se inclinó hacia atrás para besarme, toda la tensión se drenó de su cuerpo.−Quiero tocarte. Quiero sentir que te mueves debajo de mí cuando lo hago. Separa tus piernas. Aprendizaje rápido, me gustó mucho. Deslizó su palma entre mis muslos para ayudarme a darle lo que quería. Debería avergonzarme de lo emocionada que me encontraría. Sin embargo, lo único en lo que podía concentrarme era en lo lleno que se sentía mi corazón. Página 227 de 261 Al−AnkaMMXX

Se levantó sobre mí, flotando por un momento antes de colocarse entre mis piernas. Levantó la cabeza de mirar dónde había colocado sus caderas contra las mías.−Hola−soltó en ese tono suave que había crecido hasta anhelar escuchar. De alguna manera el saludo tímido parecía perfecto en ese momento. −Hola a ti.−Me levanté para besarla porque estaba demasiado cerca como para no hacerlo y porque tenía que sentir su boca sobre mí otra vez. Sus manos comenzaron a deambular. Levanté la mía para acariciarla de nuevo y sobre sus hombros desnudos. Deslizó una mano por mi costado y sobre mi cadera. Rizando sus dedos debajo de mi muslo, levantó mi pierna para que estuviera completamente abierta para ella. Me miró a los ojos mientras su mano se acercaba. −¡Sí!−Grité cuando sus dedos finalmente llegaron a casa. Trazando ligeramente al principio y luego profundizando en mis pliegues. −Mojada, caliente−jadeó cuando su mano comenzó a amarme. Girando, luego acariciando, nuestras caderas se juntan y se retiran cuando su cabeza dejo caer su boca a la mía al principio antes de moverse sobre mi barbilla y sobre mi garganta. Mi cabeza se inclinó hacia atrás para darle un mejor acceso; chupando y lamiendo, su boca y lengua satisfacían los puntos más cálidos de mi cuello, satisfaciéndome y torturándome con la necesidad de más. −Dentro, M, te necesito dentro de mí. Sus ojos volvieron cuando sus dedos rozaron la entrada de mi sexo. Ambas gemimos cuando empujó dos dedos dentro de mí, pulgada por pulgada lentamente. Cuando se deslizó completamente hacia adentro, levanté mis piernas y cerré mis talones alrededor de su cintura. Sus golpes eran lentos al principio; entonces aceleró de alguna manera sabiendo exactamente lo que necesitaba. Probando lo rápido y fuerte que podía conducir hacia mí, encontró un ritmo que nos dejó a las dos jadeando respiraciones entrecortadas.−Córrete, Bri, córrete por mí. Esa no fue una petición, no es que pudiera pelear. Me arqueé hacia ella, mis pechos rozaron los suyos, mi boca encontró su cuello Página 228 de 261 Al−AnkaMMXX

y tomé algo de la suave piel entre mis dientes antes de que el torbellino de hormigueos se convirtiera en un orgasmo explosivo.−¡Sí, M, todo para ti!−Grité, levantándome debajo de ella, las contracciones apretaron sus dedos, imprimiendo su forma dentro de mí. −Eres preciosa−dijo con voz ronca después de que mi cuerpo espasmódico había cedido a estremecimientos periódicos.−Te sonrojaste aquí.−Su mano libre tocó mi esternón.−Y aquí.−Se arrastraba hasta mi cuello.−Tengo que probarte.−Desapareció de mi visión nebulosa. Mi cerebro igualmente nublado no se dio cuenta de lo que estaba diciendo hasta que su boca se cerró sobre mi clítoris todavía palpitante.−¡Oh Dios! Espera, espera,−grité ante el ataque sorpresa. Sus labios se retiraron de inmediato. Los ojos marrones me miraron preocupados por un momento antes de que se diera cuenta de que no estaba molesta. Usó esa voz ronca que envió escalofríos a través de mí.−Una vez más, Briony. Quiero sentirte acabar en mi boca. Luché con los codos temblorosos para ver mejor la increíble visión de mi amante mirándome desde entre mis muslos. Flexionó los dedos todavía dentro de mí, causando un fuerte gemido antes de que me derrumbara contra la cama.−Tu turno es el siguiente,−le advertí, sin molestarme en mirar la sonrisa de satisfacción que estaba segura de que ahora llevaba. Llevó su boca de nuevo para mordisquear ligeramente mis labios y luego aferrarse a mi clítoris. Chupando, lamiendo y sacudiendo mientras comenzaba a bombear lentamente sus dedos otra vez. Habían pasado demasiados años desde que había tenido un orgasmo dos veces en una sesión de amor, pero podía sentir que empezaba de nuevo. Su boca se desprendió con un fuerte golpe, y gemí por la pérdida solo para sentir un chorro de aire frío que golpeaba mi clítoris demasiado sensibilizado. Mis caderas se sacudieron erráticamente cuando el fresco alivio dio paso a la insistente aspiración de su boca de nuevo. −¡Sí, sí, sí!−Lloré en la cima de otra gloriosa ola de pulsaciones. Lentamente besó su camino de regreso por mi cuerpo, deteniéndose en mis senos un poco más que el resto. No se escapó Página 229 de 261 Al−AnkaMMXX

hasta que mi cuerpo dejó de temblar.−Perfecta. Eres absolutamente perfecta. −¿Lo soy?−Pregunté con incredulidad, dándole una sonrisa letárgica para acompañar mi cuerpo completamente saciado y ensartado.−Eres la perfecta, amor.−Besé la boca que acababa de llevar mi cuerpo a la órbita. Inclinando mis caderas, la giré hacia mi lado, extendiendo el beso hasta que la sensación volvió a mis extremidades. Moví mi mano sobre su abdomen y enganché mis dedos debajo de su camisola.−Es hora de que esto salga. Sus ojos se dilataron con el deseo, no con el miedo, asintiendo con ánimo. Levanté el Cami hasta que sus pechos fueron descubiertos; los pezones rosados oscuros,—más rojos que rosados,—se pusieron firmes en los pechos pequeños y firmes, perfectamente dimensionados para su pequeño cuerpo. Nunca había estado con alguien más baja y pequeña que yo. Engañosamente delicada, sentí el poder en su cuerpo cuando me provoco dos veces y me amó con todo su cuerpo. La definición muscular elegante marcó cada pendiente y curva de su torso, coincidiendo con el tono general de sus brazos y piernas; quería sentir esos músculos saltar debajo de mis dedos y acariciarlos con mi lengua. Quería conocer cada centímetro de su cuerpo. −¿Bien?−Me registré con ella porque sus ojos se apartaron después de que le quité el Cami. Asintió de nuevo.−Eres hermosa, M; preciosa, sexy, increíble. Sus manos agarraron las mías y las llevaron a su ropa interior, una señal que cumplí felizmente. Al verla completamente desnuda, gloriosamente desnuda, casi me atraganto con la belleza de este momento. Mi cuerpo rodó sobre el de ella, un muslo empujando entre los de ella. Observé sus ojos con cuidado porque, tan desinhibida como lo había sido mientras me hacía el amor, esto era completamente diferente. −Te sientes casi tan bien por mí como lo hiciste debajo de mí.−Compartió esa voz ronca apenas reconocible. Página 230 de 261 Al−AnkaMMXX

−Podemos hacer esto contigo arriba. O sentada o de pie o como quieras. Lo que quieras.−Yo solo la deseaba, de cualquier manera que fuera más cómoda. −No, como esto. Necesito saber que puede ser bueno así; necesito que lo hagas de esta manera.−Agarró el dorso de mis brazos para evitar que me moviera de ella.−Probaremos las otras posiciones mañana. O la semana que viene. O el mes próximo.−Una sonrisa tímida apretó mi corazón más de lo que las palabras tenían. −O el próximo año, o la próxima década y cada década después de eso−terminé, haciéndole saber que la deseaba para siempre. Sus ojos brillaron y tomó una respiración temblorosa ante mi promesa.−Lo haremos bien juntas, M. Deslizó su mano para enredarse con la mía y luego la llevó a su pecho. Me hice cargo porque no podía evitar tocarla. Su pecho llenó mi mano, el pezón puntiagudo cosquilleando mi palma. Jadeó cuando mis dedos pasaron por la protuberancia erecta. Suavemente, porque necesitaba saber que hacer el amor podía ser suave antes de que trabajáramos en lo que más le gustaba. Si ella fuera algo como yo,—y hasta ahora no había decepcionado,—querría un día suave y dulce, y vigorosa y ardiente al siguiente. Me incliné y le lamí el pezón una vez y otra vez. Su cuerpo se puso rígido pero no con miedo. Cerrando mis labios sobre su areola, puse el pezón en la boca y lo azoté con la lengua sin piedad. Se derrumbó debajo de mí, casi desalojando mis labios. −¿Te gusta esto?−Las cuerdas en su cuello tensaron con su cabeza asintió.−Dilo. Los ojos marrones me miraron con sorpresa. Si no hubiera estado usando una sonrisa malvada, podría haberla asustado.−Mucho, Bri. Me gusta todo lo que me haces. Mis labios presionaron marcas húmedas por su cuerpo, todavía demasiado tensas para mi gusto. Pero a diferencia de cuando nos habíamos detenido esta noche, esta tensión no tenía nada que ver con no poder experimentar esto correctamente. Estaba tensa por miedo a lo inesperado. Su cuerpo ya la había sorprendido. Podía ver eso en sus ojos. Colocando mis hombros entre sus muslos, estudié los hinchados y brillantes labios de su sexo. El pelo suave, un tono más Página 231 de 261 Al−AnkaMMXX

oscuro que las hebras doradas de su cabeza, cubrían su montículo en un corte limpio; me adelanté con mi lengua primero, deseando solo saborearla; sabrosa, parte dulce, parte ácida, puro cielo. La sacudida de sus caderas me hizo sonreír antes de que la besara por completo y dejara que mi lengua lamiera su longitud. −¡Dios!−Exhaló de nuevo. Sus manos volaron a mi cabeza para tener algo a que aferrarse cuando su cuerpo seguía enviándole diferentes señales. Asumí que había llegado al clímax antes, pero por las sacudidas y embestidas erráticas mientras exploraba y luego cuando chupé su clítoris con mi boca, comencé a pensar que nunca antes había experimentado un orgasmo. Para alguien con su historia sexual, no sería una posibilidad tan salvaje. −¿Está bien, M? −Sí, es solo que, se siente, sí−logró con brusquedad. Sustituí mi boca con mi mano y subí sobre ella, manteniendo un toque constante pero necesitando estar cerca de ella cuando explotara.−¿Puedes manejar más?−Su ceño se frunció seguido de un áspero parpadeo.−Quiero estar dentro de ti.−Cuando la aceptación inmediata que había esperado no sucedió, di instrucciones−Dime que no.−Quería que supiera que podría detener cualquier cosa antes de que ocurriera o como estaba sucediendo. −Sí−susurró con una mirada firme. Esa no era la palabra que esperaba.−¿Adentro?−Aclaré. Sus manos se deslizaron a lo largo de mi espalda para agarrar mi trasero. −Donde quieras estar, Briony. Quiero eso de ti y contigo. −Te amo−susurré, de repente me ahogué. Su boca se encontró con la mía para sellar la promesa que acabábamos de hacer. La desea tanto, pero sobre todo deseaba que deseara esto tanto como yo. Mis dedos, después de haber mantenido un ligero roce a lo largo de sus pliegues se movieron hacia abajo. Preparada para su apertura, salí de su boca para mirarla a los ojos mientras entraba en ella. Sus dientes se mordieron el labio inferior tan pronto como la penetré, pero mantuvo mi mirada. El canal apretado oprimió mis dedos mientras se deslizaban más adentro. La calidez resbaladiza me atrajo, la sensación familiar pero también única, como lo era todo Página 232 de 261 Al−AnkaMMXX

con esta mujer. Una vez enterrada hasta la empuñadura, los mantuve firmes hasta que se acostumbró a llenarse y aflojó su tensión. −Me gusta un poco ese labio, cariño. No lo magulles−bromeé suavemente antes de inclinarme para persuadir sus labios en un beso; pellizcos suaves en un primer momento, un método para distraer la atención de todos los pensamientos en carrera alrededor de su cerebro. La técnica funcionó cuando sentí que su boca exigía más hasta que comenzó a devorar la mía. Cuando sus caderas comenzaron a mecerse para invitar a la fricción, tomé la señal, tirando casi todo el camino para luego empujar de nuevo hacia adentro. Un ritmo lento al principio hasta que sus manos comenzaron a presionar más insistentemente en mi espalda, ayudándonos a conducirnos al ritmo que ella quería. Mis caderas se combinaron con mi pulgar y mis dedos para elevarla más y más. Dejé de besarla para ver el movimiento de emociones en sus ojos. −Es...no puedo...querer−balbuceó, con la cabeza inclinada hacia atrás contra la almohada, los músculos tensos en el cuello y los hombros. Un ligero brillo de transpiración estalló sobre su cuerpo. Verla en la cúspide y escucharla tratar de expresar lo que se sentía confirmada de que nunca había experimentado esto antes. −Estás ahí, cariño. Deja que suceda. Córrete−le dije, pensando que tal vez no entendiera que no tenía que contener las sensaciones que estaba sintiendo. −¡Briony!−Gritó mientras se alzaba contra mí, deslizando sus manos hacia arriba para agarrarme de la espalda. Su sexo apretó divinamente mis dedos que empujaban. Las pulsaciones de su clímax duraron más de un minuto, su cuerpo temblaba y se contraía en todo momento. Acorté mis embestidas y salí lentamente para dejarla trabajar desde su pico, mientras besaba ligeramente a lo largo de su cuello y en sus pechos. Con el tiempo, el temblor se convirtió en temblores esporádicos. La miré, aturdida por su clímax, y mi corazón comenzó un nuevo ritmo alegre que no podía recordar haber experimentado nunca; M había hecho esto por mí, curó cada dolor que había Página 233 de 261 Al−AnkaMMXX

conocido, me hizo más feliz de lo que podía recordar haber estado en muchos años. Su respiración se redujo a exhalaciones cortas cuando su cuerpo finalmente dejó de temblar. Me miró con esos ojos expresivos. Me hicieron sentir como si estuviera experimentando cada emoción corriendo a través de ella. Nunca había estado tan conectada con nadie, como si nuestras almas estuvieran hablando entre sí. Pasó un tiempo antes de que hablara, y no era nada de lo que hubiera imaginado que diría.−Mabel.−Su voz era tan suave que casi no la escuché.−Pasado de moda, te lo dije. Respiré temblorosamente, con lágrimas en los ojos. Anticuado, apropiado, encantador. Tan perfecto como la mujer en mis brazos. −Mabel−probé en un susurro reverente.−Me encanta tu nombre, Mabel. Te amo M. −Y tú tienes mi corazón, Briony. Ahora, esa era la mejor manera que podía imaginarme para que ella finalmente me dijera que me amaba. Valió la pena esperar, al igual que ella había sido dos veces bendecida en mi vida, y planeé compartir esa fortuna con esta mujer.

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Capítulo 36 Mirando mi reloj, me di cuenta de que había pasado casi una hora desde la última vez que nos tocamos. Eché un vistazo a la sala y luego a la cocina. Los niños, los pequeños y un marido perezoso estaban recostados frente a la televisión. La madre de Megan y la mía estaban charlando con un café en la cocina. Las hermanas de Megan estaban negociando una distensión entre dos de los niños por un preciado regalo de Navidad. Nuestros papás, uno de los esposos, mi hijo, sus primos y mi novia no estaban por ninguna parte. Desde que llegó a la casa de los padres de Megan para la cena de Navidad, M se había quedado cerca. Después de la cena, sin embargo, había reunido a los niños para la primera de sus peleas de bolas de nieve. Cada quince minutos más o menos, regresaba a mí, un simple toque, a veces una o dos palabras, pero básicamente me había usado como su piedra de toque toda la noche. La mirada aterrorizada que había mostrado mientras nos vestíamos en el hotel había sido reemplazada por una delicia cautelosa. Quería envolverla en mis brazos y nunca dejarla ir, pero enfrentó valientemente las festividades de ayer con mis padres en la víspera de Navidad y le fue muy bien conocer a la familia de Megan hoy. Cada vez que regresaba a mí esta noche, sus ojos marrones se iban asombrando cada vez más. Ella estaba aprendiendo lo que la familia quería decir hoy, y yo amaba a cada persona aquí por eso. Salí a la sala y revisé la ventana delantera. La encontré. Steve, el esposo de Sadie, estaba monopolizando su atención a pesar de que los dos niños intentaban que se uniera a su juego de Rey de la Colina; saliendo al porche, respiré profundamente cuando sus ojos encontraron los míos de inmediato. El aire fresco del invierno no conmocionó mi sistema tanto como pudo su mirada. Mi padre se unió a la conversación tan pronto como Caleb y su primo regresaron a la montaña de nieve con pala donde los niños se deslizaban de la parte superior y sacaban a cualquiera que intentara trepar. Sabía que la sonrisa que llevaba tenía la potencia de la luz de la luna, pero no podía evitarlo. Los hombres de mi familia se habían vuelto muy protectores de M. Uno u otro la habían mantenido a la Página 235 de 261 Al−AnkaMMXX

vista en todo momento. Caleb la conocía bastante bien, pero solo le dije a mis padres que era tímida y que se abrumaba fácilmente. Cuando se excusó para dirigirse hacia mí, su sonrisa se veía tan amplia como la mía. Había sido tan intrépida con este viaje. Especialmente cuando pensé en lo aterrorizada que había estado al conocer a la familia de Megan la primera vez, y no tenía todas las ansiedades sociales que M tenía. En unos segundos me tocaría de nuevo. Mi piel hormigueaba con anticipación. −Es un número pequeño, ¿no?−Dijo Sadie desde mi lado. Salté ante el sonido, rompiendo el contacto visual con M.−Dios, Sadie, me provocaras un infarto, ¿por qué no?−Miré hacia arriba a su estructura de cinco pies y diez pulgadas, una pulgada más alta que sus hermanas menores. −Estás tan fuera de sí, pequeña hermana.−Una mano me arrastró hacia las sillas en el porche delantero.−Ella es una distracción, te daré eso. Miré a M, quien había dejado de caminar hacia mí tan pronto como Sadie apareció a mi lado. Había sido especialmente cautelosa con las hermanas de Megan. No podía culparla. Eran intimidantes sin el problema adicional de ser las hermanas de mi difunta esposa. Caleb corrió hacia ella y tiró de su mano hacia la colina. Me encogí por ella; sabía que se estaba acostumbrando a los toques de Caleb, pero no estaba en el punto en que pudiera aceptar libremente el contacto de nadie más que de mí. −¿Es una flautista? ¿Hipnotista, tal vez?−Danica se dejó caer en el reposabrazos de mi silla. Sus ojos estaban apuntando sobre la colina donde M se había hecho cargo de los siete niños con solo unas pocas palabras y ahora los tenía construyendo pacíficamente muñecos de nieve.−Aunque con mis hijos, es probablemente más como una encantadora de serpientes. −Deberías verla con sus estudiantes−me jacté. −Nunca he visto a mis hijos hacer nada sin pelear. Danica sacudió la cabeza con asombro. Página 236 de 261 Al−AnkaMMXX

−A ustedes les gusta, ¿verdad?−Mi estómago se retorció de nervios mientras esperaba su veredicto. Esperaba que mi elección fuera aceptable para las hermanas de Megan. Sabía que Meg la aprobaría, en realidad lo sentía en mi corazón, pero sus hermanas eran críticas más duras. −¿Gustar?−Danica frunció el ceño. Sadie se volvió con una mirada seria y mi estómago se enroscó más dolorosamente. Sus expresiones abiertas y su calidez habituales se habían enfriado considerablemente.−Asegúrame que ella es una lesbiana, pequeña hermana. Si no, voy a tener que darle una patada en el culo por el enamoramiento que ahora estoy convencida que mi marido tiene con ella. Danica se echó a reír, pero solo pude soportar un audible suspiro de alivio. Cogí al marido de Sadie caminando hacia M otra vez, iniciando otra conversación entusiasta. Siempre había sido un gran tipo, pero nunca había sido capaz de lograr que hablara mucho, él prefería pasar desapercibidos en los asuntos familiares, dejar que su esposa socializara mientras controlaba a los niños. Pensé que era todo lo contrario cada vez que visitaban a su familia. −Finalmente tiene a alguien con quien hablar sobre arquitectura.−Sabía que su profesión era su mayor pasión fuera de su familia. −Notarás que ella no respondió mi pregunta−Sadie habló con Danica como si yo no estuviera allí. Dejo escapar una risita.−No tienes que preocuparte, Sadie. −Eso no es realmente lo que estaba preguntando y lo sabes. −Sí, detalles, por favor.−Danica le guiñó un ojo. −Ni lo sueñen.−Me mantuve firme a pesar de saber que las hermanas hablaban abiertamente sobre sus vidas sexuales entre ellas; nunca me uní y me encogía cuando veía a las tres amontonadas en este porche. Le dije a Megan que nunca quería saber cuánto compartía con sus hermanas sobre nosotras específicamente; demasiado vergonzoso. −¿Por qué no? Supongo que no quieres que le preguntemos a M.−Danica levantó una ceja, la intención siniestra es obvia. −¡No lo harás!−Prácticamente les ladré. Página 237 de 261 Al−AnkaMMXX

−Ooh, cosa luchadora, ¿no es ella?−Se burló Sadie. −Siempre fue, o eso solía decir Meg,−estuvo de acuerdo Danica.−Por la forma en que hablaba, estaba dispuesta a dejar a mi marido por ti. −¡Chicas!−El calor que consumió mi rostro combatió el frío de la noche de invierno. −Se está sonrojando. Una modesta diosa del sexo.−Sadie era implacable. −¡Córtalo! −Está bien, tómatelo con calma. Meg nos dio un manual de instrucción de todos modos. Casi todo lo que aprendió de ti. Algunas cosas realmente creativas. −Mi vida sexual no ha sido la misma desde entonces.−Danica asintió con la cabeza de manera sabia. Sentí ganas de meterme en un pequeño espacio.−Chúpenla.−Esperaba que la finalidad de mi tono terminara con este tema. −Aparentemente, solías chupar... −Basta, ahora, Sadie.−Por lo general, llevaba dos advertencias con ellas antes de que retrocedieran. −Bien, bien−ella cedió. −Mis hijos quieren volver con ella.−Danica observó a sus hijos, Caleb y tres de los hijos de Sadie, que estaban alrededor de M en éxtasis, mientras les enseñaba a hacer malabares con bolas de nieve, ¿podría hacer malabares, también? Todos los días descubrí algo nuevo sobre ella. Tenía la sensación de que todavía estaría aprendiendo cosas sobre ella incluso después de diez años juntas; para una profesora que amaba aprender, esa cualidad la hizo la pareja perfecta para mí. −Las mías quieren mantenerla encerrada en sus dormitorios; mi marido le habla más a ella que a mí. Mamá y papá están listos para construir una adición en su casa para mantenerla cerca como una guardería lista. La única forma en que no esté pasando mi vida locamente celosa de ella es si me dices que es pésima en la cama,−insistió Sadie. Página 238 de 261 Al−AnkaMMXX

Me mordí la negativa inmediata, sabiendo que solo estaban intentando sacar alguna reacción de mí. Esperaba que el sonrojo de solo pensar en lo que M y yo habíamos hecho en la cama durante la semana pasada no mostrara mis cartas. Sí, de hecho, la pareja perfecta. −¿Sin comentarios?−Insistió Danica.−Si no te vieras asquerosamente feliz y avergonzada en este momento, podríamos darle un poco de paz a Sadie. Lástima, hermanita. El nuevo amor de Bri es buena en todo, supongo. −Te gusta ella, ¿no?−Pregunté de nuevo. −Nos gusta ella−confirmó Sadie, lanzando un brazo alrededor de mí. −Estamos felices por ti.−Danica apretó mi otro hombro. −Ustedes son las mejores. −Sólo superadas por ti−dijo Danica. −En la cama−dijo Sadie como si estuviera completando la fortuna que había sacado de una galleta de la fortuna. −Me voy ahora.−Me levanté a carcajadas. Tan intimidante como lo fueron sus sesiones de charla cuando estaba involucrada Meg, prefería mucho mi papel como la de quien se hablaba en lugar de tener que alimentar su voraz apetito por los chismes. −Hola, mamá.−Caleb apareció a mi lado una vez que salí del porche. −¿Divirtiéndote, guapo? Él asintió, el viento quemaba las mejillas subiendo y bajando en el atardecer.−Amo a M.−La admisión se deslizó fácilmente y no fue del todo una sorpresa, aunque fue la primera vez que me lo dijo. hijo.

Mi corazón no pudo evitar hincharse por lo dulce que era mi −Me alegro, chico grande. Yo también.

−Lo sé. Está bien verdad ¿Que la ame?−Sus ojos se apartaron por un momento.−Mamá no estaría triste, ¿verdad? Mi mano voló a mi corazón por su tono culpable. Me incliné para mirarlo a los ojos.−Ni siquiera un poco, Caleb. Ella querría que Página 239 de 261 Al−AnkaMMXX

fuéramos felices. Podemos amar a alguien más, y eso nunca nos quitará lo mucho que amamos a mamá. −Eso es bueno. Me gusta amar a M.−Se volvió y la buscó entre la multitud.−Está bien que ella no lo diga de vuelta. Sé que también me ama. Hank dice que no lo dice. La sorpresa me sacudió la cabeza hacia atrás.−¿Le dijiste que la amabas? Deseaba haber estado allí para escucharlo y ayudar a M a controlar su reacción. −Después de la cena. Estaba tan callada, como si no se estuviera divirtiendo.−Él asintió con una sonrisa.−Me abrazó, y sé que tampoco abraza mucho a la gente.−Su sonrisa se volvió astuta.−Creo que deberíamos pedirle que se case con nosotros. −¿Ahora?−Me las arreglé a través de mi conmoción. Fue mucho pasar de darse cuenta de que él la amaba a desearla permanentemente en nuestras vidas. −Sí. Entonces podría vivir con nosotros, y podríamos amarla todo el tiempo. No creo que haya tenido mucho. −¿Quién te hizo tan inteligente?−Pasé mi mano por su cabello y lo jalé contra mí.−Me alegra que la ames, chico. Quiero que también viva con nosotros. Pero no vamos a apresurarla, ¿está bien? Para siempre puede ser aterrador para algunas personas. Les toma un poco más de tiempo llegar allí. Entonces, démosle un poco de tiempo. −Okey−estuvo de acuerdo.−Me dirás cuándo podamos preguntarle, ¿so? −Te lo diré cuando le pregunte. ¿Trato? −Tal vez te lo pregunte.−Su cara pequeña y esperanzadora fue desgarrador. Casi quería estar de acuerdo, pero sabía que era poco probable que lo propusiera en algún momento, si es que alguna vez lo hacía. Tan desinhibida como estaba a mí alrededor, no estaba segura de que pedirle a alguien que compartiera una vida juntas se le ocurriera a ella. Primero, tendría que convencerla de que compartir una vida era posible. −Vamos a dejarla tomar todo el tiempo que quiera. Sin presión, sin culpa, sin expresar deseos de que viva con nosotros, sin Página 240 de 261 Al−AnkaMMXX

pedirle que se quede con nosotros solo porque lo desea. ¿Está claro, amigo?−Tenía que asegurarme de que él entendiera que incluso un indicio de permanencia antes de que estuviera lista podría hacer que se retirara por completo. −Sí−ofreció con un suspiro.−Aun así le voy a decir que la amo. −Buen plan. Te amo Caleb. Estoy tan orgullosa de ti. −Gracias, Ma.−Me abrazó rápidamente y corrió de regreso con sus primos. Me dirigí por la esquina de la casa hacia mi carro de alquiler. Si me iba a quedar afuera, necesitaría una parka. Cuando salí del auto, una mano me acarició la espalda. Ese fue el toque que había estado extrañando durante una hora.−Hey M. −Hey, cariño.−Se apretó contra mí tan pronto como me giré para mirarla. La sensación de su cuerpo contra el mío encendió un destello de memoria de la sesión de amor de la noche anterior. Ella no estaba bromeando acerca de intentar todas las posiciones posibles. Era más imaginativa que yo. La noche anterior había estado contra la puerta de la habitación del hotel, y estaba segura de que no era lo suficientemente sólida como para amortiguar nuestros sonidos de éxtasis. Mi corazón comenzó a latir con fuerza cuando el calor del deseo se apoderó de mi cuerpo, haciendo inútil la necesidad del parka. −¿Cómo te va, hermosa? Sonrió suavemente, apoyando su cabeza contra la mía.−Todos son muy amables conmigo.−Ese tono de asombro regresó.−Realmente me gusta la familia de Megan. −Y realmente les gustas. Lo mismo ocurre con mamá y papá, pero te lo dije anoche. −Esto es todo tan... −¿Abrumador, intimidante, aterrador?−Ofrecí, agarrando la nuca para que me mirara.−Nadie te está atosigando, ¿no? −No, está bien.−La negativa inmediata habló en voz alta, al igual que sus brazos vinieron a abrazarme con fuerza. No quería que Página 241 de 261 Al−AnkaMMXX

le dijera a nadie que no la tocara, probablemente porque pensaba que tendría que decirles por qué. Durante todo el día, la había visto sufrir a través de unos cuantos abrazos y otras caricias afectuosas, con la esperanza de que no estuviera en agonía. Pensé que el constante retorno al tocarme ayudaba a calmar algunas de las quemaduras que ella podría sentir por incómodas. −Una hora más. Lo prometo.−Puse mis labios en su mejilla. Se convirtió en mi beso y aumentó los latidos de mi corazón con sus suaves labios y lengua. Cuando se retiró, estaba respirando tan pesadamente como yo.−He extrañado besarte hoy. −Yo también. Ha pasado demasiado tiempo desde que salimos del hotel esta mañana.−Donde apenas nos las arreglamos para salir de la habitación sin arrancarnos la ropa que nos habíamos puesto; pero sabíamos que Caleb nos estaba esperando antes de que pudiera abrir el resto de sus regalos en la casa de mis padres, así que nos las arreglamos para comportarnos. Un día completo de festividades después, no quería nada más que envolverme alrededor de ella y nunca dejarla ir, preferiblemente en privado. Miró hacia otro lado para ver si todavía estábamos solas. Sus ojos volvieron a los míos con una mirada vacilante.−Caleb y yo hablamos antes. −Él te ama.−Suplí por ella. Sus ojos se ensancharon.−¿Él te dijo? −Lo sabía antes de que dijera algo, pero me alegra que te lo haya dicho. ¿Estás de acuerdo con eso? Asintió con una suave sonrisa.−Lo adoro. Es un niño maravilloso. −Sí, lo es, pero parece que te sorprende que te amé.−Apreté mis brazos alrededor de ella cuando se encogió de hombros y rompió el contacto visual.−Antes de subir a un avión, hice una pequeña búsqueda en Internet y descubrí lo que significa Mabel. ¿Tú sabes? Sus ojos volvieron a los míos con el cambio de tema. Un rubor se deslizó en su cara, dejándome saber su respuesta. Página 242 de 261 Al−AnkaMMXX

−Dime, M, dime qué significa tu nombre. Fue un susurro, pero finalmente admitió:−Amable. −Sí, lo hace, Mabel. Y ya es hora de que sepas lo apropiado que es para ti. −Por primera vez desde que Kathryn murió, me hiciste creerlo.−El rubor se mantuvo, pero sabía que Kathryn le había dicho, probablemente a menudo, por qué había elegido su nombre; deseé que aún estuviera viva para poder abrazar a esa maravillosa mujer por proteger y amar a M como se merecía cada niño. −Definitivamente eres adorable, M. −Tú eres la que es adorable, Briony. Mi pecho se expandió con tantas emociones que no podía localizar una más que ninguna otra.−Eso funciona bien para nosotras, ¿no es así? Estar enamoradas. Tengo un hijo que nos ama a las dos. Mi familia quiere que te quedes en Vermont permanentemente, lo que significa que te quieren. No podría pedir un mejor regalo de Navidad. −Ha sido la mejor que he tenido, pero solo quiero estar en un lugar de forma permanente.−Cerró los ojos y dejó escapar un largo suspiro antes de acercar una mano para acariciar mi pecho, justo sobre mi corazón. −Solo si puedo estar en tu permanentemente−respondí cuando encontré mi voz.

corazón

Asegurándose de bloquear los ojos conmigo, habló con esa voz suave y ronca,−Ya lo estás. Estaba bastante segura de que nunca perdería la sonrisa que me puso en la cara. Tal vez no me llevaría tanto como pensaba convencerla del por siempre.

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Epílogo de M Diez meses después

−¿Ha decidido algo, señora?−Preguntó la vendedora tentativa. Probablemente debería haber sido más amigable cuando entré o cuando me preguntó qué buscaba o si quería probarlos. Briony siempre me advirtió que podía parecer intimidante. Engañosamente intimidante, me había dicho una vez. La parte engañosa, dijo, se debía a mi baja estatura. −Nadie espera que un camarón sea intimidante−me dijo mientras la sujetaba de espaldas a mi cama. La había hecho pagar por ese comentario. También me había llamado con otros nombres esa noche; dos horas de no dejar que usara sus manos mientras yo podía hacer algo por ella le dio mucho tiempo para inventar otros nombres; pero sabía que le gustaba ser más alta que yo. Nunca lo pensé mucho, pero me alegré de que la hiciera tan feliz. −¿Tal vez podría contarles un poco sobre cada uno?−Insistió la vendedora. −No−le respondí, luego pensé en Briony y añadí:−Gracias. −¿Nada te llama la atención entonces? −Yo,−empecé, pero las palabras revoloteando en mi cerebro parecían no poder entenderlas. ¿Por qué siempre me pongo así? Hablar frente a mis clases, fue una brisa, pero tener una conversación con un extraño hizo que no pudiera formar suficientes palabras para hacer una frase.−Si pudiera...−¿Qué? ¿Qué estaba tratando de decirle a esta pobre mujer que solo quería hacer su trabajo? Bueno, y hacer una comisión. No se despertó esta mañana y pensó: Caramba, espero ir a la tienda y ayudar a la persona más

socialmente inepta que he conocido en mi vida.

¿Y qué demonios estaba pensando? Manejar dos horas a Washington para no tener que preocuparme por que alguien que Página 244 de 261 Al−AnkaMMXX

conozca me vea hacer el ridículo. Sin mencionar la idea estúpida flotando en mi cabeza que me hizo conducir tan lejos de mi casa en un raro día libre del trabajo. Tenía papeles para calificar, mitad de un trimestre para escribir, y dos negocios por revisar. Pero estaba aquí, mirando estas hermosas creaciones, pensando...no sé qué. De alguna manera, mi vida, que había sido un desastre hasta hace un año, podría ser normal o tan cercana a lo que alguien como podría tener. Y estas cosas, si pudiera elegir una, lo haría posible. Por mucho que había notado pequeñas diferencias en mí misma con respecto a Briony cuando la conocí, no fue hasta que me llamó hermosa que me impactó. Realmente podría gustarle; ella podría realmente pensar en mí como algo más que un fenómeno de la naturaleza. Hasta que reconocí lo fuerte que mi corazón latía en su presencia, solo había sentido la calidez de la utilidad por Lucille y el respeto de mis alumnos. Eso siempre había sido suficiente. Nunca me importó que mis colegas pensaran que era extraña porque no me socializaría con ellos, no me importó que muchos de ellos,—incluido mi jefe,—me tuvieran miedo. Tampoco me importaba que solo tuviera una amiga de verdad; nada de eso importaba. Trabajaba duro. Amaba mi trabajo. Ayudaba a Lucille cuando lo necesitaba; escuchaba a Hank y le hice saber que era importante. La vida era lo mejor que había conocido, incluso si solo fuera un caparazón de un humano. Hasta que conocí a Briony y ella se burló de mi nombre; hasta que me trató como si yo fuera normal. Hasta que me consideró hermosa y sentí que mi corazón latía por primera vez en mi vida. Por eso estaba aquí. Por eso había conducido 126 millas en un sábado por la mañana. Por eso dejé de pasear por la acera y empujé la puerta. Por eso había aceptado la ayuda de la vendedora. −¿Sólo mirando o estás cerca de hacer un compromiso con tu novio y quería empezar a comprar anillos? Mis ojos pasaron de la serie de anillos de compromiso a la cara de la vendedora. Estupendo. ¿Debería explicarle que el anillo no era para mí? ¿Debo compartir que quería proponerle matrimonio a mi novia? ¿Debo decirle algo a ella? Deseaba que Briony estuviera aquí, sabría qué hacer. Ella podía hablar con cualquier persona, en Página 245 de 261 Al−AnkaMMXX

cualquier lugar, en cualquier momento. Rara vez tenía que decir algo a extraños cuando estaba cerca. Pero no podía estar aquí porque esto sería una sorpresa. Quería que fuera una sorpresa, si podía hacerlo. Con una última mirada a los anillos, dije:−Gracias por tu ayuda; son encantadores, pero solo estoy mirando.−Asentí una vez y me volví hacia la salida. Tal vez me gustaría probar otra tienda la próxima semana o el próximo mes. Después de solo dos pasos hacia la puerta, se abrió y escuché una voz familiar.−Yo casi no entro. Levantando la vista del suelo, observé a la dueña de la voz. Willa, mi única amiga, hasta que conocí a Briony, claro. Aún más estupendo; conduje 126 millas a una joyería especializada en anillos de compromiso y de boda específicamente para evitar encontrarme con alguien que conocía, y mucho menos con la amiga que había tenido antes de que Briony abriera mi mundo. En verdad, ¿cuáles eran las probabilidades de que eso suceda? Como si leyera mi mente, Willa ofreció:−Mi avión se desvió a National junto con varios otros vuelos, por lo que el aeropuerto se quedó sin alquileres. Me dirigí a un lugar en la calle y te vi salir sin una compra. ¿No encontraste uno que te gustara? Mis ojos se precipitaron a la puerta. Sabía que estaba a cinco pasos de distancia, 38 pasos a mi coche, 126 millas de casa, diecisiete pasos de la escalera del edificio y 62 pasos hasta mi apartamento. Dos horas y quince minutos como máximo. Podía empezar a caminar ahora, dando esos pasos a la seguridad, volviendo sola a una apariencia de una vida normal, pero mucho mejor de lo que jamás hubiera imaginado para mí. Más completa de lo que jamás hubiera soñado. Y podría hacerlo sin una palabra a Willa. Ella nunca lo usaría en mi contra. Me llamaría la próxima semana para pasar el rato, incluso si salía sin decir nada ahora. Pero ya no era esa persona; lo había aprendido en el último año. La fe de Briony me había cambiado. Todavía no sabía qué decirle a mi amiga. Ella sabía por qué estaba aquí. Con un rápido movimiento de sus ojos a través de la ventana, lo había adivinado al instante. Sin juicio, sin Página 246 de 261 Al−AnkaMMXX

condescendencia, y lo mejor de todo, sin advertencia de que no tengo derecho a pensar en esto. −¿Nos darías un momento, por favor?−Le preguntó a la vendedora que había comenzado a guardar la bandeja. La mujer sonrió, obviamente emocionada de tratar con un humano normal que comprendía las sutilezas de la interacción entre las especies.−¿M? Willa se acercó a mí, lejos de los límites de mi burbuja personal expandida, pero aún más cerca de lo que dejé que nadie más que Briony y Caleb me alcanzaran.−Entré porque pensé que podrías estar considerando no seguir con esto. Quería darte unos minutos extra para repensar eso si los necesitabas. Sentí que la presión crecía detrás de mis ojos. Sabía que las lágrimas comenzarían bien si no ganaba el control. Miré detrás de ella, contando los pasos de nuevo. Necesitaba esos momentos extras; lo hice; vine aquí por una razón. Se lo debía a la mujer que me había salvado la vida al mostrarme cómo era realmente la vida. Asentí una vez, sin molestarme en restablecer el contacto visual. Se acercó un poco más.−Estás pensando que no tienes derecho a estar aquí.

Sí. −La pregunta no está de tu parte−adivinó.

Exactamente. −Crees que podría detenerse, tal vez no en cinco años o diez años, pero en algún momento, se detendrá.

Dios si −Porque nadie podría amarte por el resto de tu vida. Contuve un gemido. ¿Cómo sabía esto? No tuvimos este tipo de conversaciones. Willa, en particular, nunca tuvo este tipo de conversaciones. Por eso éramos amigas. −Era como un robot antes de conocer a Quinn,−admitió en voz baja.−Sin sentimientos en absoluto. No estaba buscando una relación; mi trabajo no me pagaba mucho, y si comenzaba mi negocio, pasarían tres años antes de ganar un centavo. ¿Qué demonios podría ofrecer? Cuando conocí a Quinn, ella era una Página 247 de 261 Al−AnkaMMXX

jugadora de baloncesto profesional. Es hermosa, los fans la adoraban, es divertida e inteligente; honestamente, tenía a su elección a cualquiera que se le cruzara. Ciertamente no me parezco a ninguna de las mujeres hermosas que se lanzaron hacia ella; todo lo que me preguntaba era: ¿qué vio en mí?

Eres generosa, incluso sin el dinero que ahora tienes y ofreces libremente. Eres generosa con tu tiempo y atención. Eres inteligente, gentil, respetuosa, imparcial. Eres Amigable. Eres una buena amiga, deseé que mi cerebro permitiera que estas palabras salieran de mi boca; ¿Cómo podría ella no ver estas cosas?

−Entonces, me di cuenta de que amaba a la persona en la que me convertí cuando estaba con ella−continuó.−La amaba, no solo me gustaba. Quinn hizo eso por mí. Y ya no temía que no se quedara tanto como pudiera. Arriesgaría todo por un día más con ella. Un aliento involuntario salió de mis pulmones.−Sí−me oí susurrar. Amaba cómo Briony me hacía sentir acerca de todo, incluyéndome a mí misma. Cómo un toque o una mirada o una sonrisa de ella atemperaría mis nervios. Me trajo la calma, algo que no conocía desde que tenía nueve años. Y cuando estaba cerca, nunca tuve que estar alerta. Me hizo sentir que la vida no era algo por lo que tenía que luchar. Era algo para disfrutar. −Voy a hacer algo prepárate−advirtió ella.

que

te

asustará,

amiga

mía;

¡Por favor, no me toques! Grité dentro de mi cabeza, pero me

quedé donde estaba, resignada a aceptar el toque inoportuno si llegaba.

Esta es Willa. No te hará daño. El pensamiento calmó mi ritmo

cardíaco en elevación.

Pasó a mi lado y tiró de uno de los espejos. −Mírate un momento en el espejo. Sacudí la cabeza, no solo porque evitaba los espejos en general, sino porque la única persona con la que me sentía cómoda al mirarme en un espejo era Briony. −¿Por favor? Quiero que veas algo sobre ti misma.−Esperó a que yo cediera.−Bueno. Ahora, voy a decir una cosa, y quiero que sigas buscando...Briony. Página 248 de 261 Al−AnkaMMXX

Sentí que la sonrisa comenzó en mi corazón antes de que floreciera hacia afuera, alcanzando mi rostro. Sabía que Willa no la estaba llamando porque habría sabido si Briony estaba cerca. Al principio, era su aroma encantador,—el aire fresco de la montaña con un toque de siempreviva y rugiente—que me ayudó a identificar la proximidad de Briony. Ahora podría sentir su presencia, hasta en un cuarto atestado. −¿Ves?−Me vio mirar mi reflejo.−Solo su nombre saca esa hermosa sonrisa. Estás en el lugar correcto, M.−Caminó a mí alrededor para examinar la bandeja de anillos, afortunadamente, dejándome dejar de mirarme a mí misma.−Quería darte un poco de ánimo, pero te dejaré ir de compras por tu cuenta.−Se dirigió a la puerta. −Hiciste...¿Cómo elegiste...?−Mi cerebro entró en modo de súper velocidad de nuevo, y no pude poner todas las palabras en el orden correcto. Miró hacia otro lado, estudiando algo en la calle antes de volverse.−No tenía que hacerlo. Quinn me ganó.−Se rió de mi cara atónita.−Briony podría hacer lo mismo, así que es mejor que tomes una decisión. −No.−Briony no lo haría. Ella me esperaría. Como con todos las primeras cosas en nuestra relación. Nuestro primer toque, nuestro primer beso, nuestro primer abrazo, nuestra primera vez haciendo el amor. Me esperaría porque nunca, nunca, me apuraría; parecía contenta de esperarme en todo, pero ya no quería eso para ella. Me amaba, y yo la amaba, incluso si era demasiado rara para decírselo; nunca había amado a alguien así. Nunca. Conocí el amor incondicional durante nueve años desde Kathryn. Entonces nada. No hasta el año pasado, cuando conocí a Briony Gatewood, el amor de mi vida. La mujer que hizo posible una vida real para mí. −Está bien.−Willa levantó las manos. Podría decir que no me creyó. Aunque no conocía bien a Briony; pensaba eso porque Briony a menudo decía lo que pensaba antes de preguntarme. Pero sabía que eso no pasaría. Tan segura como sabía,—si lograba proponerlo,—que Briony estaría de acuerdo en no tener una ceremonia. Que estaría de acuerdo en que el mejor paso para nosotras sería comprar una casa juntas en lugar de que nos mudemos a la de ella. Haría las cosas más fáciles en combinar Página 249 de 261 Al−AnkaMMXX

nuestras vidas e introducir a Caleb en una nueva situación de vida; querría que nuestra casa fuera original, una que pudiéramos restaurar a su esplendor del siglo XIX. Insistiría en eso porque sabía que amaba la arquitectura de la época pero yo nunca insistiría en eso. Haría la insistencia por mí, todo lo demás lo dejaría a mi nivel de comodidad. Dios, la amaba. Me preocupaba que llevar a cabo nuestra clase juntas de nuevo este último verano y prácticamente vivir juntas mientras Caleb estaba lejos en el campamento podría asfixiarme. En cambio, me encantaba despertarme con ella, comenzando el día juntas, y realmente me encantaba caminar por la puerta después del trabajo y escucharla saludar, obviamente, encantada de haber vuelto por esa noche. Me encantó cómo las pequeñas cosas que consideraba egoístas por mi parte, ella los consideraba gestos románticos; durante todo el verano, llevé su café a la cama para convencerla de que compartiera el desayuno conmigo antes de salir corriendo a mi primera clase. Pensó que era dulce cuando realmente solo quería pasar tiempo con ella antes de que tuviera que ir a trabajar una hora antes que ella. O cuánto adoraba cuando calentaba una toalla en la secadora mientras estaba tomando un baño después de un largo día, solo así que tuve la excusa para secarla cuando terminaba. Lo mejor de todo fueron los momentos simples como las noches de películas en las que podía pasar mis dedos por su cabello o acariciar su cuello cuando quisiera. No, estar juntas todos los días no había sido una dificultad en absoluto. Sin embargo, el factor decisivo, la razón por la que estaba aquí este sábado por la mañana, ocurrió el fin de semana pasado. Me había aterrorizado que, si Briony alguna vez veía mi potencial para la violencia, me dejara. Probablemente me dejaría. Pero ella me había visto incapacitar a un hombre ebrio que la había agarrado fuera de un restaurante la semana pasada. Había observado con qué rapidez y eficacia le había quitado los brazos de los hombros y lo había girado para sujetar su brazo de una manera tan dolorosa que se había puesto de rodillas. Lo había amenazado en voz baja que ya no reconocía. En lugar de horrorizarse, puso su mano en mi hombro y pronunció palabras tranquilizadoras hasta que lo dejé ir. Sus brazos me rodearon, susurros de agradecimiento y garantías de amor llenaron el aire a nuestro alrededor.

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No me había tenido miedo ni le había parecido una loca. No había querido terminar con las cosas porque podía convertirme en una persona que no reconocía. Todavía me amaba. Entonces, aquí estaba, arriesgándome para siempre porque, a pesar de que ella no sabía todo sobre mí, amaba todo sobre mí. Lo sentí instintivamente; por mucho que amaba todo sobre ella, y ya no podía manejar mi vida sin ella. −Tradicional es bonito.−Willa me sacó de mis reflexiones; estaba mirando hacia abajo a los anillos. −No está bien, sin embargo,−me uní a ella. Probablemente fue por eso que no pude decidir. Entonces me golpeó.−Zafiro amarillo, para complementar sus ojos. −Muy bien.−Me miró un poco más, sabiendo las limitaciones de mi nivel de comodidad.−Si te dejo con eso, ¿puedo ir a casa contigo? No prometo más de esta loca charla fuera de mí. −Claro,−estuve de acuerdo, aliviada de que entendiera que tenía que hacer esto sola. Le arrojé mis llaves y señalé dónde había aparcado el coche. Se despidió sin otra palabra. Willa siempre había sido la amiga perfecta para mí. Me volví a la vendedora.−¿Puedo ver tus piedras de zafiro amarillo, por favor? −Por supuesto−parecía complacida por mi transformación; llevó los anillos de diamantes tradicionales y volvió a allanar con seis zafiros sueltos y siete anillos con piedras de tipo similar. Lo vi al instante. El correcto. Pero inspeccioné cada uno, guardándolo para el final. Si perfecto. Una delgada banda de platino para su dedo largo y delicado. Dos quilates, nada demasiado chillón porque a Briony no le gustaría eso. Redondeado, pero estaba segura de que el corte tenía un nombre propio. Podría imaginármelo en el dedo de Briony. Imaginarlo allí durante las próximas décadas. Ella estaría feliz con una simple banda de boda. Lo sabía por las fotos que había visto. Había usado uno de oro antes. Yo quería algo diferente; quería que tuviera todo lo que no podía tener antes, cuando se había casado tan joven. Algo singularmente bello. Se merecía la belleza en todas partes porque traía mucho de ello con ella. −Ese es. Si no es una talla seis, necesitaré que me cambie el tamaño.−Le entregué el anillo a la vendedora. No podía esperar a Página 251 de 261 Al−AnkaMMXX

usar la banda que Briony eligiera, para dejarle claro a todos que yo era la persona más afortunada del mundo porque finalmente pertenecía y a alguien tan increíble como Briony.−¿Cuántas letras puede haber en la inscripción? La vendedora me miró extrañamente. No entendía por qué iba a tener inscrito lo que pensaba que era mi propio anillo de compromiso, pero no dependía de mí hacerla entender.−Depende de la fuente, pero por lo general alrededor de cuarenta. Al igual que con los pasos, ya sabía cuántas letras quería. Solo necesitaba saber el límite.−Esto es lo que me gustaría inscribir.−Le entregué el papel.

Te amo Briony. Siempre, Mabel. Dejó escapar un suspiro antes de que me mirara. Podría decir que pensó que no era original, pero sólo porque no me conocía; finalmente lo diría. Briony había esperado más de un año, aparentemente contenta de que se lo dijera de otra manera. Pero cuando lo propusiera, planeaba decir las palabras que no había dicho desde que tenía nueve años. Le diría que la amaba, entonces porque las palabras eran tan difíciles para mí, al menos las tendría con ella siempre. −Lo recogeré el próximo fin de semana.−Le entregué mi tarjeta de crédito. Este encuentro probablemente sería uno de los que la vendedora contaría para las personas en el futuro. La venta más rara, pero más rápida que jamás haya hecho. No me gustaba que me recordara. Casi lo suficiente para hacerme ir a una tienda diferente, pero no pensé que podría volver a hacerlo. Tan pronto como tuviera el anillo en la mano, me ocuparía de planificar cómo preguntarle a mi amor si ella compartiría su vida conmigo. Tendría que ser especial, algo tan único y espectacular como Briony. Algo que la haría sentir tan increíble como siempre me hacía sentir.

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v Rojo tiñó el horizonte mientras el sol comenzaba un lento descenso. Estaba tendida en una tumbona en el balcón de nuestra suite con vista al Océano Atlántico. Virginia Beach, era mi primera vez aquí, y para un corto viaje de fin de semana, absolutamente perfecto. Sentí que la calma del color me inundaba cuando me acomodé en mi silla. −¿Todo bien, M?−Briony dijo desde la silla a mi lado.−Te divertiste hoy, ¿verdad? Me incliné para mirar los ojos dorados de la mujer que amaba; la calma que sentía al mirarla dominaba cualquier serenidad que pudiera alcanzar de una hermosa puesta de sol. Habíamos pasado el día en kayak de mar, algo que le encantaba hacer, algo que nunca había intentado. Fue divertido, pero sabía que sentiría la quemadura de los músculos no utilizados el lunes cuando regresáramos al trabajo.−Creo que te dije que siempre me divierto cuando estoy contigo, Bri. Una hermosa sonrisa brotó en su rostro. Me encanta poder poner esa sonrisa allí, que yo fuera la causa de tanta felicidad para ella. Fue una sensación nueva para mí y la ansiaba.−Lo mismo aquí cariño. Me alegra que hayas sugerido esta escapada. Es justo lo que necesitaba. Con cuatro clases este semestre, sabía que su horario estaba empezando a derribarla. No me gustaba verla tan atareada. Planeé mimarla durante los próximos dos meses hasta que pudiera tener un horario más manejable en enero. −Has estado un poco silenciosa todo el día. ¿Algo que quieras compartir conmigo? Me encantaba que me conociera tan bien. Que supiera que me estaba aferrando a algo, pero que tal vez no quisiera derramarlo todavía o nunca. Siempre me permitió este lujo. Fue una de las razones por las que sabía que era perfecta para mí. Sin embargo, su pregunta provocó un latido del corazón y una respiración prolongada. Yo había sugerido que este fin de semana fuera por una razón. Este era Página 253 de 261 Al−AnkaMMXX

el momento. Romántico, espectacular, y con Briony, como siempre, impresionante. Solo tuve que abrir la boca. −¿Estás pensando en lo de anoche, cariño?−Preguntó ella. El calor me tocó la cara. Anoche. Le había pedido algo que ninguna de las dos pensaba pedir, pero necesitaba que supiera que confiaba en ella por completo. Nunca me había sugerido que no podía confiar en ella, pero sabía con alguien tan perspicaz como Briony podría albergar esa pequeña duda en el fondo de su mente; lo perdonaría, y lo había estado por un año, pero ya no quería eso para ella. −La última noche fue...−Busqué las palabras perfectas para describir lo segura y amada que me había hecho sentir cuando finalmente derrotamos lo que siempre había sido mi pesadilla. El miedo apareció en sus ojos. Podía decir que estaba deseando decir algo, pero me dejaba hablar. Era lo suficientemente valiente como para escucharme decirle que lo odiaba y que no quería eso nunca más. Que lo que había pedido ahora me recordaba el horror que había sufrido, pero esta vez ella había estado en el papel principal. Extendí la mano para acariciarle la suave mejilla y luego hasta su garganta. Me encantaba su cuello, me encantaba enterrar mi cara allí, rozando mis labios contra él, tomando su piel ligeramente entre mis dientes, pasando mi lengua por el lugar que nunca fallaba en sacar ese gemido ronco. Vivía para ese sonido.−Estuviste maravillosa. Era exactamente lo que quería, lo que sabía qué harías por mí. Su aliento de alivio acarició mi mejilla mientras salía de su garganta y se deslizaba sobre la mía.−Tú también fuiste maravillosa, ya sabes. −¿No te sorprendió?−Le pregunté, solo una pizca de humor porque ya sabía su respuesta. −Vi esas bufandas y casi me desmayé, hermosa.−Se acurrucó más cerca de mí.−No pensé que alguna vez quisieras eso, pero me alegro de que lo hayas preguntado. Me ha encantado cuando lo has probado conmigo. Me hace sentir casi liberada. Exactamente lo contrario de lo que pensé que sería la esclavitud; exactamente lo contrario de mis propias experiencias cuando era niña cuando me sujetaban. Por eso lo había pedido; hasta Página 254 de 261 Al−AnkaMMXX

la noche anterior, aún sentía que quedaba un obstáculo para compartir nuestros cuerpos; no teníamos que luchar por algo que no fuera común cuando se trataba de hacer el amor, pero ella no había mentido cuando me había dicho que estaba abierta a casi cualquier cosa. Me encantaba ser aventurera con ella, pero cuando se trataba de la esclavitud o el movimiento limitante, esa actividad en particular siempre había sido unilateral con nosotras. Me había dejado detenerla, pero no la había dejado corresponder, no es que ella nunca hubiera preguntado. El acto exige una confianza total, y me la dio. Así que, anoche, decidí que era hora de dársela.−Me alegro de que no te hayas desmayado, cariño. No nos habríamos divertido tanto. −Si no fue lo de anoche, ¿qué te tiene tan callada hoy?−Se movió para mover las piernas sobre mi regazo. La sensación de ella en mis brazos, con ella envuelta alrededor de mí, era lo más cerca que podía estar del cielo. −Estaba pensando en la primera puesta de sol que compartimos juntas. ¿Te acuerdas? Sus ojos brillaron.−Sí, ¿verdad?−Ese tono burlón me hizo sonreír. No era yo quien mencionaba los temas sentimentales. −Estabas en una cita... −De la que me rescataste. −Y me engatusaste por un día entero juntas.−La apreté más fuerte contra mí. −No empieces conmigo.−El tono era firme, pero la sonrisa dejó de lado su maldad.−Querías ir. Podrías haber dicho que estabas ocupada. −No lo estaba. Te vi con esa mujer, y mi sábado tranquilo se convirtió en una búsqueda para pasar más tiempo contigo. −Nunca me dijiste eso. −Estoy llena de sorpresas. −¿No lo sé?−Sus cejas se agitaron, haciendo que el calor volviera a mis mejillas. −Pasamos el día juntas y elegiste un restaurante donde podíamos ver la puesta de sol desde el patio. Página 255 de 261 Al−AnkaMMXX

−Fue hermosa. No tan hermosa como tú, pero todavía muy hermosa. Me aseguré de cerrar los ojos con ella.−No hay nada tan hermoso como tú, Briony. −A veces me dejas sin palabra ¿sabes? −Ahora sabes cómo me siento siempre a tu alrededor. Contuvo el aliento mientras la humedad le picaba los ojos; rápidamente, se inclinó y me besó, sus suaves labios presionando y luego tirando de los míos. Me encantaba besarla. Era la única persona que he besado y de alguna manera tuve la suerte de ser una experta.−¿Qué te tiene nostálgica?−Su mano presionó sobre mi corazón, y supe que podía sentir mi elevado ritmo cardíaco. −Cuando me siento incómoda, cuento.−Eso se me escapó. No había querido decir eso. Nunca le había dicho a nadie. Ni siquiera a mi terapeuta. Podía decir por su expresión de sorpresa que no esperaba que dijera eso. No fue la respuesta a su pregunta, pero ella no volvería a eso ahora que tenía esto. mí.

−¿Cuentas?−Me preguntó, apretando sus brazos alrededor de −No quise decir... yo, eso no fue lo que... −¿Cariño? ¿Dime por favor?

−Es un hábito. Me permite concentrarme en otra cosa cuando me suceden cosas que no me gustan o me hacen sentir incómoda. Asintió alentadora pero había una fugaz mirada de dolor que cruzó su cara.−¿Todavía cuentas? −Sé cuántos pasos hay de mi oficina a mis aulas, de mi apartamento a mi auto, de la calle al parque. Sé cuántos segundos se tarda en pasar por una fila en el supermercado, recoger mi tintorería, tener una conversación con el decano o una visita normal a la oficina con mis alumnos. Si lo he hecho, sé cuánto tiempo o cuánto de lo que estoy haciendo. Cuento casi todo y con todos. −¿Te molesta? −Algunas veces. −¿Puedes pararlo? Página 256 de 261 Al−AnkaMMXX

−La mayoría de las veces, sí. Si es realmente estresante, entonces no. Tomó 9.932 segundos desde el momento en que entramos por la puerta de Willa la noche del domingo pasado hasta que nos fuimos. Sus cejas se alzaron.−¿Todavía estás nerviosa allí? −Sí, pero me gusta estar allí contigo. Me está empezando a gustar más que hacerte ir sola. Aunque me alegro de que solo vayas una vez al mes. −A mí también me gusta. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte? −Esa es la cuestión.−Tomé una respiración.−Cuento con todos; nunca importó lo cómoda que estuviera con ellos.−Apreté mi agarre sobre ella y miré directamente a sus hermosos ojos dorados.−Hasta que te conocí. Al principio no lo noté porque era un hábito, pero luego me di cuenta de que incluso cuando me presionabas o hacías preguntas que nadie más había preguntado, no contaba. Eres la única persona que me hace sentir tan cómoda que no uso ese hábito de protección. Si estás cerca, solo necesito mirarte y dejar de contar. −Oh, Mabel, estoy tan feliz de escucharte decir eso. Me alegro de poder hacer eso por ti. Tú también eres mi consuelo, ¿sabes? −Eres lo mejor que me ha pasado, Briony. Sé que solo nos conocemos desde hace un año y medio, pero nunca me había sentido tan cómoda con nadie antes. −Yo también.−Sus dedos se acercaron para acariciar mi mejilla. –Te extrañé mucho cuando estabas en Vermont y yo en Chicago; no quiero tener que extrañarte así otra vez. −Yo tampoco, cariño. Debería haber cambiado mis planes para poder verte al menos por unos días en Chicago. −El próximo año, tendremos que planear algo más. Su sonrisa dividió su rostro como siempre lo hacía cuando mencionaba un futuro. Es por eso que sabía que ella estaría abierta a mi pregunta.−¿El próximo año? Página 257 de 261 Al−AnkaMMXX

−Sí.−Me incliné y la besé esta vez. Amaba su gusto, su olor, la sensación de ella envuelta alrededor de mí.−Te extraño cuando sales de mi casa al final de una cita o cuando dejo la tuya antes de que Caleb se despierte. −Te he dicho que si tenemos una conversación honesta con Caleb, podríamos cambiar eso. Podrías pasar toda la noche. Él sabe que el sexo entre personas que se aman. Él sabe cómo nos sentimos la una con la otra. Esa era una de mis cosas favoritas de ella. Sabía que la amaba sin tener que decir nada. Lo dijo por mí, a veces de pasada, a veces bromeando, a veces cuando quería que supiera cuánto me amaba, pero me había prometido a mí misma.−¿Y sabes lo que siento por ti? Parpadeó una vez, pero sonrió serenamente.−Sí, me lo enseñas cada vez que te veo. Cada vez que me miras o me tocas. Lo sé. −¿Y eso es suficiente? Un pequeño ceño fruncido apareció.−Por supuesto, M, ¿te he dado la impresión de que no lo es? Te amo, y siento tu amor cuando miro tus hermosos ojos marrones que me dicen casi todo lo que estás pensando. Sonriendo, bromeé,−¿Qué estoy pensando ahora? −Que te gusta tenerme prácticamente sentada encima de ti, que piensas que me veía sexy remando por el agua hoy, que puedes ver los cuatro pelos grises en mi cabeza pero no dices nada sobre ellos, oh, y no puedes vivir sin mí. Me reí. Había tantas cosas que me encantaban de esta mujer, pero su ingenio era casi tan alto como su amabilidad. También me encantó que tuviera un borde oscuro a ese ingenio. Chocó tan bien con su compasión.−Me encanta tenerte en mi regazo. Siempre te ves sexy. Eres delirante con el pelo gris, pero cuando finalmente lo consigas, te verás tan hermosa como sabes. Y no, no puedo vivir sin ti, pero lo que es más importante, no quiero vivir sin ti. Su sonrisa se desvaneció un poco cuando registró mi tono serio; su mano presionó contra mi pecho para ver cuán fuerte estaba latiendo mi corazón en este momento. Parecía que quería decir algo, pero yo quería sacar esto. Página 258 de 261 Al−AnkaMMXX

−Este año pasado ha sido el mejor de mi vida. Siento que debo haber pasado por todo lo que me sucedió cuando era más joven para que cuando te conociera, cuando me hubieras dado tu amor, sintiera que lo merecía. Me haces sentir que nada volverá a doler. Finalmente siento que pertenezco, y estoy tan orgullosa de que me hayas elegido.−Aparté una de las lágrimas que había caído sobre su mejilla.−Te amo, Briony. ¿Me honrarás con ser mi esposa? −¡Oh, Dios, M!−Respiró, un pequeño sonido salió de su garganta.−Te amo mucho. Esperé más, pero su rostro ahora estaba enterrado en mi cuello y pequeños temblores corrían por su cuerpo. Le acaricié la espalda, ayudando a calmarla.−¿Bri?−Le pregunté cuando sentí que ella respiraba para limpiarse y se echó atrás.−Es un… −¡Sí! Sí, M, solo quiero que estemos casadas. −Gracias.−No tuve tiempo de pensar en lo estúpido que sonaba antes de que sus labios se posaran en los míos, besándome con tal abandono que olvidé todo lo demás que quería decir; siempre había tenido ese efecto en mí. −Estoy tan feliz de que lo hayas preguntado. No estaba segura de cuánto tiempo más podría aguantar antes de que las pistas sobre un futuro permanente contigo se convirtieran en algo menos sutil.−Sonrió, una mirada tímida la hacía aún más adorable. −He estado pensando en ello por un tiempo, pero tendremos que hablar con Caleb. Sé que algunas personas no creen que sus hijos deban opinar, pero no quiero forzarme en la vida de Caleb. Se rió, un suave ritmo de sonido que me acariciaba.−Quería pedirte que te casaras con nosotros la Navidad pasada. −¿Qué?−No pude ocultar mi sorpresa. −Los niños son así. Él sabía lo mucho que te amaba y te acababa de decir que te amaba. Quería que vivieras con nosotros en ese momento. Se va a emocionar con esto. Dejo escapar un suspiro de alivio.−Eso es maravilloso.−Me agaché debajo de mi silla y saqué la caja del anillo que había estado escondiendo.−Tengo esto para ti, pero si no te gusta, podemos conseguir uno que te guste. Página 259 de 261 Al−AnkaMMXX

Me miró con los ojos bien abiertos antes de mirar la caja.−¿Me compraste un anillo? −Quería darte un anillo. ¿Está todo bien? Si prefieres no, podemos conseguir bandas de boda. Pensé que podrías elegir eso para nosotras.−Levanté la tapa de la caja para que ella pudiera ver el anillo. −Es hermoso, cariño. Me encanta. Te amo. −Hice que lo grabaran. La sacó con cuidado y leyó la inscripción. Las lágrimas brotaron de nuevo en sus ojos mientras me miraba.−Yo también te amo, Mabel; siempre. Como con todo lo relacionado con ella, esas palabras me dijeron que nunca volvería a querer nada más por ella.

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