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MANUAL PARA EXTENSIONISTAS, PROMOTORES Y PRODUCTORES DEL CAMPO

Cap Capíítulo 1: La Salud del Suelo 1.1

¿Cómo la salud del suelo afecta la salud de los agricultores, la de su propia familia y a la comunidad agrícola en la que conviven?

Para entender la salud del suelo vamos a discutir cómo definimos a una persona o a una familia saludable. Las personas saludables son capaces de trabajar y ejercitarse sin problemas y, al descansar, pueden recobrar sus energías rápidamente. No se enferman aunque trabajen, jueguen o convivan con personas enfermas, e incluso pueden dejar de comer o dormir por un día o dos sin sentirse cansados. Por el contrario, una persona débil o enferma, no puede trabajar lo suficiente y necesita más tiempo para descansar y recuperar sus fuerzas. Además, por tener las defensas bajas, son más susceptibles, que una persona sana, a contraer infecciones o enfermedades serias. De manera similar, un suelo no saludable o enfermo no produce como debería, afectando la rentabilidad de sus parcelas y la calidad de vida de la familia. Un niño o un adulto se mantiene saludable alimentándose bien, tomando suficiente agua pura y durmiendo regularmente. En general, las personas sanas no toman alcohol en exceso, no fuman y no usan drogas que debilitan sus cuerpo. Una familia saludable previene la propagación de las enfermedades dentro del hogar, manteniendo limpios todos los espacios y cuidando su aseo personal. También evitan exponerse a los peligrosos químicos domésticos o agrícolas. 1

SALUD DE SUELOS

Un suelo saludable es como una persona sana. Cuando éste está bien alimentado puede producir cultivos saludables y abundantes. Un suelo suave y suelto puede retener el agua como una esponja. Esta habilidad de retener el agua permite que las plantas continúen creciendo aunque hayan sequías.

¿Cómo se puede ver un suelo saludable? En general, un suelo sano es profundo, de color oscuro, suave y húmedo cuando se toca. Además, se deshace fácilmente cuando se toma entre los dedos y al cortarlo se encuentran insectos y lombrices. La coloración oscura y la sensación grasienta se debe a la cantidad de años durante los cuales las plantas han crecido, han muerto y se han descompuesto en el suelo. Las plantas en descomposición no solamente proveen alimento a los insectos y lombrices, sino a otros pequeños seres vivos que muchas veces no se ven. Éstos son los “microorganismos”, o sea animalitos y plantitas muy pequeñas que no los podemos ver a simple vista, que ayudan a proteger las plantas contra las enfermedades y a proveerles nutrientes, así como a descomponer la materia orgánica. Al igual que una persona, el suelo debe tener acceso los nutrientes (su propio alimento), acceso al agua sin contaminantes y descanso para mantenerse saludable. Debe estar libre de agentes dañinos o sustancias peligrosas. Para nutrirlo, no sólo es necesario aplicar fertilizantes químicos; también es indispensable regresar los residuos de las plantas o las excretas (estiércol o cagaduras) de los animales al suelo. La materia orgánica que se produce con los residuos de plantas y excrementos, los cuales descompuestos e incorporados al suelo, proveen de alimento a los microorganismos y mantienen el suelo suave y oscuro. Aplicar fertilizantes sin retornar la materia orgánica al suelo, es como tratar de mantener una persona saludable dándole solamente vitaminas, sin proveerle otros alimentos nutritivos. 2

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Así como una persona necesita descansar para estar saludable y listo para trabajar, el descanso y las rotaciones son muy importantes para mantener la salud del suelo. Pero la cantidad de descanso o nutrición que el suelo de una comunidad necesita, no es igual en cada comunidad agrícola. Como las personas, algunos suelos son naturalmente más saludables que otros. En una comunidad el suelo puede tener una coloración negra; en otra, puede sentirse arenoso por la cercanía del mar; puede ser denso, por las raíces que crecen profundamente en la tierra, o puede ser delgado, por las rocas que están debajo y/o se ven en la superficie. Por eso es importante determinar cuáles son las necesidades del suelo en cada región para tomar las medidas apropiadas para mejorar su calidad. ¿Cómo descansa el suelo? Anteriormente, los barbechos permitían que el suelo descansara. Durante el descanso, los árboles y las enredaderas sostenían el suelo evitando que éste se lavara. Las plantas crecían, botaban sus hojas y morían, y este material muerto ya descompuesto era consumido por los insectos, las lombrices y los microorganismos, produciendo un suelo suave y oscuro.

1.2 ¿Cuándo se enferman las personas y los suelos? Las personas pueden enfermarse por no comer ni dormir bien, o por utilizar sustancias no saludables, como cigarrillos o drogas. En algunas ocasiones también ocurre que, aunque quieran cuidarse alimentándose bien, no pueden mantenerse saludables, porque no pueden o no tienen como comprar alimentos u obtener agua limpia o usar los suplementos vitamínicos que previenen la diseminación de las enfermedades. Hay problemas similares con los suelos. A medida que la población humana ha ido aumentando y se han establecido más áreas de cultivos, la posibilidad de dejar las tierras en barbecho disminuyó, muchas veces por razones económicas, por la falta de terrenos para cultivar, no permitiendo al suelo descansar para que se recupere. Al trabajar demasiado el suelo, éste pierde su saludable coloración negra, pues los residuos de las plantas son 3

SALUD DE SUELOS

continuamente removidos durante la cosecha o quemados en la preparación del suelo. La tierra puede empezar a debilitarse o endurecerse si el suelo queda desnudo y expuesto a los golpes de la lluvia, ya que ésta endurece la superficie y lava su contenido. Por otro lado, la aplicación continua de plaguicidas también puede enfermar el suelo, pues éstos pueden matar los insectos, lombrices y microorganismos que ayudan a descomponer la materia orgánica.

1.3 Resumen El suelo es la base de la producción agropecuaria. En él, las plantas se sostienen, extraen los nutrientes que se producen en éste, toman el agua y el aire del mismo, y encuentran las condiciones físicas como textura, permeabilidad y temperatura, que necesitan para crecer y producir. La importancia de mantener en el suelo un equilibrio químico (cantidad y proporción adecuada de nutrientes), físico (porosidad, capacidad de retención de agua, drenaje, temperatura y respiración) y biológico (todos los organismos visibles y no visibles del suelo), ha sido subestimada por los sistemas de producción convencional y su efecto ha traído como consecuencia suelos pobres y enfermos que no son capaces de sostener un buen rendimiento por sí mismos. La continua labranza para la producción de cultivos debe ser acompañada de medidas protectoras del suelo, evitando así su empobrecimiento o deterioro y, por ende, su capacidad para soportar los cultivos. El buen manejo del suelo permite que éste sea capaz de producir cultivos con buenos rendimientos, no sólo una vez, sino para las siembras futuras.

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