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• Paola Marcela Garcia

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CONTENIDO

PAGINA DEL TITULO

CAPÍTULO UNO

CAPITULO DOS CAPÍTULO TRES CAPÍTULO CUATRO

CAPITULO CINCO CAPITULO SEIS

CAPITULO SIETE CAPITULO OCHO CAPITULO NUEVE

CAPITULO DIEZ

Capítulo once CAPITULO DOCE CAPITULO TRECE CAPITULO CATORCE CAPITULO QUINCE CAPITULO DIECISÉIS

SOBRE LOS AUTORES DERECHOS DE AUTOR

C ¡Charlie! " John trepó entre los escombros hacia el lugar donde ella había estado, ahogándose con el polvo de la explosión. Las ruinas se movieron bajo sus pies, tropezó con un bloque de concreto y se contuvo justo antes de caer, raspándose las manos mientras agarraba frenéticamente la superficie rota. Lo alcanzó, el lugar donde ella había estado, podía sentir su presencia debajo de él. Agarró un inmenso bloque de hormigón y lo sopesó con todas sus fuerzas. Se las arregló para inclinarlo del montón y volcarlo, donde cayó con un ruido sordo, sacudiendo el suelo sobre el que estaba parado. Sobre su cabeza, una viga de acero crujió, oscilando precariamente.

"¡Charlie!" John gritó su nombre de nuevo mientras empujaba otro bloque de cemento. "¡Charlie, ya voy!" Jadeaba por respirar, moviendo los restos de la casa con una fuerza desesperada, alimentada por la adrenalina, pero la adrenalina se estaba agotando. Apretó la mandíbula y siguió adelante. Sus palmas resbalaron mientras trataba de levantar el siguiente bloque, y cuando miró se dio cuenta, aturdido, que sus manos dejaban manchas de sangre dondequiera que tocaban. Se secó las palmas de las manos en los vaqueros y volvió a intentarlo. Esta vez el cemento roto se movió, lo balanceó sobre sus muslos y lo alejó tres pasos, luego lo dejó caer sobre un montón de escombros. Se estrelló contra los escombros y la roca destrozada y

vidrio debajo de él, provocando una avalancha propia, y luego, bajo los sonidos de los restos, la escuchó susurrar: "... John ..." "Charlie ..." Su corazón dejó de latir mientras le susurraba, y nuevamente los escombros se movieron bajo sus pies. Esta vez cayó, aterrizando con fuerza sobre su espalda, dejándolo sin aliento. Luchó por inhalar, sus pulmones inútiles, luego, vacilante, comenzó a respirar. Se sentó, mareado, y vio lo que el colapso había revelado: estaba en la pequeña habitación escondida en la casa de la infancia de Charlie. Ante él había una pared de metal lisa y lisa. En el centro había una puerta.

Era solo un contorno, sin bisagras ni manija, pero él sabía lo que era porque Charlie lo había sabido, cuando ella dejó de correr en medio de su fuga, y presionó su mejilla contra la superficie, llamando a alguien, o algo, adentro.

"... John ..." volvió a susurrar su nombre, y el sonido pareció venir de todas partes a la vez, rebotando en las paredes de la habitación. John se puso de pie y puso las manos en la puerta; estaba fresco al tacto. Presionó su mejilla contra ella, tal como lo había hecho Charlie, y se volvió más fría, como si estuviera drenando el calor de su piel. John se apartó y se frotó el punto frío de la cara, sin dejar de mirar la puerta mientras el metal brillante comenzaba a opacarse ante sus ojos. Su color palideció y luego la puerta en sí comenzó a adelgazarse, su solidez se desvaneció hasta que pareció un vidrio esmerilado, y John vio que había una sombra detrás del vidrio, la figura de una persona. La figura se acercó, la puerta se aclaró hasta que casi pudo ver a través de ella. Se acercó, reflejando la figura del otro lado. Tenía una cara, lisa y pulida, sus ojos como los de una estatua, esculpidos, pero sin ver. John miró a través de la puerta entre ellos, su aliento nublando la barrera casi transparente, luego, de repente, los ojos se abrieron de golpe.

La figura se paró plácidamente ante él, los ojos fijos en nada. Estaban nublados e inmóviles, muertos. Alguien se rio, un sonido frenético y sin alegría que resonó en la pequeña habitación sellada, y John miró desesperadamente a su alrededor en busca de la fuente. La risa aumentó en tono, haciéndose más y más fuerte. John se tapó los oídos con las manos cuando el sonido penetrante se volvió insoportable. "¡CHARLIE!" lloró de nuevo.

John se despertó de un tirón, con el corazón acelerado: la risa continuó, siguiéndolo fuera del sueño. Desorientado, sus ojos recorrieron la habitación, luego se encendieron en el televisor, donde la cara pintada de un payaso llenó la pantalla, atrapado en un ataque convulsivo.

de la risa. John se sentó, frotándose la mejilla donde había estado presionando su reloj. Comprobó la hora, luego exhaló un suspiro de alivio: tenía el tiempo justo para ponerse a trabajar. Se sentó y se tomó un momento para recuperar el aliento. En la pantalla de televisión, un presentador de noticias local sostenía un micrófono para un hombre disfrazado de payaso de circo, con una cara pintada, una nariz roja y una peluca de colores del arco iris. Alrededor de su cuello llevaba un collar que parecía pertenecer a una pintura del Renacimiento, y vestía un traje de payaso amarillo completo, con pompones rojos por botones.

“Entonces, dímelo,” dijo alegremente el presentador. "¿Ya tenías este disfraz o lo hiciste especialmente para la gran inauguración?"

John apagó la televisión y se dirigió a la ducha. *** Llevaba todo el día en ello, pero el ruido seguía siendo insoportable: un estruendo estrepitoso y estrepitoso interrumpido por gritos y el ruido intermitente y estremecedor de los martillos neumáticos. John cerró los ojos, tratando de borrarlo: las vibraciones resonaban en su pecho, llenándolo, y en medio del ruido el sonido de una risa desesperada sonó de repente en sus oídos. La figura de su sueño volvió a él, simplemente fuera de la vista, y sintió como si, si tan solo volviera la cabeza en la dirección correcta, pudiera ver el rostro detrás de la puerta ...

"¡John!" John se volvió: Luis estaba parado a un pie de distancia, mirándole perplejo. "Dije tu nombre tres veces", dijo. John se encogió de hombros, señalando el caos que los rodeaba.

“Oye, algunos de los chicos van a salir después de esto; ¿vienes?" Preguntó Luis. John vaciló. "Vamos, será bueno para ti, todo lo que haces es trabajar y dormir". Se rio afablemente y le dio una palmada a John en el hombro. "Bien, bien por mí." John le devolvió la sonrisa, luego miró al suelo mientras la expresión se desvanecía. "Tengo tantas cosas que hacer en este momento". Trató de parecer convincente.

“Bien, están pasando muchas cosas. Avísame si cambias de opinión ". Volvió a darle una palmada en el hombro a John y se dirigió hacia la carretilla elevadora. John lo vio alejarse. No era la primera vez que John los rechazaba; ni la segunda ni la tercera; y se le ocurrió que eventualmente dejarían de intentarlo. Que habría un momento en el que todos simplemente

rendirse. Quizás eso sería lo mejor. "¡John!" llamó otra voz. ¿Ahora qué? Era el capataz, que le gritaba desde la puerta de su oficina independiente, un remolque que había sido llevado al lugar durante la construcción y que estaba precariamente sentado en una repisa de tierra.

John caminó penosamente por la zona de construcción, agachándose a través de una lámina de vinilo en la entrada del remolque. Momentos después, estaba de pie frente al capataz frente a una mesa plegable, y los paneles de plástico con textura de madera apenas se sujetaban a las paredes que lo rodeaban.

"Tengo un par de tipos que me dicen que estás distraído". “Solo estoy concentrado en mi trabajo, eso es todo”, dijo John, forzando una sonrisa y tratando de evitar que su frustración se filtrara. Oliver sonrió de manera poco convincente.

"Concentrado", imitó Oliver. John dejó caer la sonrisa, sorprendido. Oliver suspiró. “Mira, te di una oportunidad porque tu primo dijo que eres un gran trabajador. Pasé por alto el hecho de que dejó su último trabajo y nunca regresó. ¿Sabes que me arriesgué contigo?

John tragó. "Sí, señor, lo sé". “Deténgase con el 'señor'. Solo escúchame."

“Mira, hago lo que me dicen. No entiendo el problema ". “Tus reacciones son lentas; parece que estás soñando despierto ahí fuera. No eres un jugador de equipo ".

"¿Qué?" “Esta es una zona de construcción activa. Si estás en la tierra de la-la, o no estás pensando en la seguridad de los otros hombres, alguien resultará herido o muerto. No estoy diciendo que tengan que compartir secretos y trenzarse el pelo el uno al otro; Digo que tienes que estar en el equipo. Tienen que confiar en que no los decepcionarás cuando sea necesario ". John asintió comprensivamente. “Este es un buen trabajo, John. Creo que estos también son buenos chicos. El trabajo no es fácil de conseguir estos días, y necesito que pongas tu cabeza en el juego. Porque la próxima vez que lo vea en las nubes… bueno, no me pongas en esa posición. ¿Entender?"

"Sí, lo entiendo", dijo John aturdido. No se movió, de pie sobre la alfombra marrón peluda que venía con la oficina portátil como si esperara ser

despedido de la detención.

"Bueno. Salir." John fue. La reprimenda había ocupado los últimos minutos de su jornada laboral; ayudó a Sergei a guardar parte del equipo y luego se dirigió a su coche con un murmullo de adiós. "¡Oye!" Sergei lo llamó. John se detuvo. "¡Última llamada!" "Yo ..." John se interrumpió, viendo a Oliver por el rabillo del ojo. "Quizás la próxima vez", dijo. Sergei presionó. “Vamos, es mi excusa para evitar la casa de ese chico nuevo, mi hija ha estado rogando por ir allí toda la semana. Lucy se la llevará, pero los robots me asustan ".

John hizo una pausa y el mundo se quedó en silencio a su alrededor. "¿Qué lugar?" Dijo John.

"Entonces, ¿vienes?" Sergei preguntó de nuevo.

John dio unos pasos hacia atrás, como si se hubiera acercado demasiado a una repisa. “Quizás en otro momento,” dijo John, y caminó decididamente hacia su auto. Era viejo y de color marrón rojizo, algo que podría haber sido genial en la escuela secundaria. Ahora era solo un recordatorio de que todavía era un niño que no había seguido adelante, una marca de estatus que se había convertido en una marca de vergüenza en el espacio de un año. Se sentó pesadamente, una columna de polvo salió disparada por los lados del asiento del automóvil cuando se dejó caer sobre él. Le temblaban las manos. "Controla." Cerró los ojos y agarró el volante para estabilizarse. "Esta es la vida ahora, y puedes hacerlo", susurró, luego abrió los ojos y suspiró. "Suena como algo tonto que mi papá hubiera dicho". Giró la llave.

El viaje a casa debería haber sido de diez minutos; pero la ruta que tomó estuvo más cerca de media hora, ya que evitó conducir por la ciudad. Si no conducía por la ciudad, no había riesgo de encontrarse con personas con las que no quería hablar. Más importante aún, no se arriesgaba a encontrarse con las personas con las que quería hablar. Sea un jugador de equipo. No podía mostrar un resentimiento real hacia Oliver. John ya no era un jugador de equipo. Durante casi seis meses, había estado yendo y viniendo de casa al trabajo como un tren en una vía, deteniéndose para comprar comida de vez en cuando, pero no mucho más. Hablaba solo cuando era necesario; Evite el contacto visual. Se sorprendió cuando la gente le hablaba, ya fueran compañeros de trabajo que le saludaban o extraños preguntando la hora. Hizo una conversación, pero estaba mejorando al hablar mientras se alejaba. Siempre fue educado, al mismo tiempo que dejaba claro que tenía un lugar donde estar,

obvio, cuando sea necesario, girando repentinamente en la dirección opuesta. A veces sentía que se estaba desvaneciendo, y era discordante y decepcionante recordar que todavía se le podía ver. Entró en el lote de su complejo de apartamentos, un edificio de dos pisos que en realidad no era para inquilinos a largo plazo. Había una luz en la ventana de la oficina del gerente: había intentado durante un mes rastrear las horas de apertura, luego se dio por vencido, concluyendo que no había patrón.

Agarró un sobre de la guantera y se dirigió hacia la puerta. Llamó y no hubo respuesta, aunque en el interior podía oír sonidos de movimiento. Volvió a llamar, y esta vez la puerta se abrió parcialmente: una anciana con la piel de una fumadora de toda la vida lo miró. "Oye, Delia". John sonrió; ella no le devolvió la sonrisa. "Cheque de alquiler". John le entregó un sobre. “Sé que es tarde. Vine ayer, pero no había nadie aquí ".

"¿Fue durante el horario comercial?" Delia miró detenidamente el sobre, como si sospechara de lo que podría haber dentro. "Las luces estaban apagadas, así que ..."

"Entonces no fue durante el horario comercial". Delia enseñó los dientes, pero en realidad no era una sonrisa. "Vi que colgaste una planta", dijo abruptamente.

"Oh sí." John miró por encima del hombro hacia su apartamento, como si pudiera verlo desde donde estaban. "Es bueno encargarse de algo, ¿verdad?" John trató de sonreír de nuevo, pero se rindió rápidamente, envuelto en un vacío de juicio que no permitía la frivolidad. “Eso está permitido, ¿verdad? ¿Tener una planta?

"Sí, puedes tener una planta". Delia dio un paso hacia adentro y parecía lista para cerrar la puerta. “La gente no suele instalarse aquí, eso es todo. Por lo general, hay una casa, luego una esposa y luego la planta ".

"Correcto." John miró sus zapatos. "Ha sido un rudo", comenzó, pero la puerta se cerró con un firme thunk -"año." John consideró la puerta por un minuto, luego se dirigió al apartamento de la planta baja en la parte delantera del complejo, ahora suyo por otro mes. Era una unidad de un solo dormitorio con baño completo y media cocina. Mantuvo las persianas cerradas mientras estaba fuera, para demostrar que no tenía nada: el área era propensa a robos, y parecía una apuesta segura telegrafiar el hecho de que no había nada que robar aquí.

Una vez dentro, John cerró la puerta detrás de él y cuidadosamente deslizó la cadena en su lugar. Su apartamento era fresco, oscuro y silencioso. Suspiró y se frotó las sienes; el dolor de cabeza todavía estaba allí, pero se estaba acostumbrando a eso.

El lugar estaba escasamente amueblado, había llegado por ahí, y el único toque personal que le había dado a la sala de estar era apilar cuatro cajas de cartón llenas de libros contra la pared debajo de la ventana. Los miró con una familiaridad decepcionada. Fue al dormitorio y se sentó en su cama, los resortes crujían rígidamente debajo de él. No se molestó en encender la luz; todavía se filtraba suficiente luz del día a través de la pequeña ventana lúgubre sobre su cama.

John miró hacia su tocador, donde una cara familiar lo miró: la cabeza de un conejo de juguete, su cuerpo no se encontraba por ninguna parte. "¿Qué hiciste hoy?" Dijo John, mirando a los ojos del conejo de peluche como si pudiera mostrar una chispa de reconocimiento. Theodore simplemente le devolvió la mirada sin comprender, sus ojos oscuros y sin vida. "Te ves terrible; peor que yo." John se puso de pie y se acercó a la cabeza del conejo; no podía ignorar el olor a naftalina y tela sucia. La sonrisa de John se desvaneció, agarró la cabeza por las orejas y la sostuvo en el aire. Es hora de tirarte. Lo consideraba casi todos los días. Apretó la mandíbula, luego la volvió a colocar sobre el tocador con cuidado y se dio la vuelta, no queriendo mirarlo más.

***

Cerró los ojos, sin esperar que llegara el sueño, sino saltando. No había dormido bien la noche anterior, ni la noche anterior a esa. Había llegado a temer dormir; lo pospuso todo lo que pudo, caminando kilómetros de carretera hasta altas horas de la noche, volviendo a casa y tratando de leer, o simplemente mirando la pared. La familiaridad fue frustrante. Agarró su almohada y regresó a la sala de estar. Se acostó en el sofá, balanceando las piernas sobre el brazo para poder caber. El silencio en el pequeño departamento comenzaba a sonar en sus oídos, tomó el control remoto del piso y encendió la televisión. La pantalla era en blanco y negro y la recepción era terrible: apenas podía distinguir rostros a través de la estática, pero la charla de lo que sonaba como un programa de entrevistas era rápida y alegre. Bajó el volumen y se recostó,

Su brazo estaba flácido, la única parte de ella que podía ver colgando del retorcido traje de metal. La sangre corría en ríos rojos por su piel y se acumulaba en el suelo. Charlie estaba solo. Podía volver a oír su voz si lo intentaba: “¡No la sueltes! ¡John!" Ella llamó mi nombre. Y luego esa cosa… Se estremeció al escuchar de nuevo el sonido del traje animatrónico chasqueando y crujiendo. Miró el brazo sin vida de Charlie como si el mundo que los rodeaba hubiera desaparecido, y cuando el ruido resonó en su cabeza, su mente evocó pensamientos inesperados: los crujidos eran sus huesos. El desgarro fue todo lo demás.

John abrió los ojos con un sobresalto. A unos metros de distancia, una audiencia de estudio se rio y él miró la televisión, su estática y su charla lo devolvieron a la vida de vigilia.

John se sentó, moviendo el cuello para solucionar las torceduras: el sofá era demasiado pequeño y tenía la espalda apretada. Le dolía la cabeza y estaba exhausto pero inquieto, la inyección de adrenalina aún recorría su sistema. Salió, cerró la puerta con fuerza detrás de él y respiró el aire nocturno. Comenzó a bajar por la carretera, dirigiéndose hacia la ciudad y lo que aún pudiera estar abierto. Las luces de la carretera estaban muy separadas y no había acera, solo un arcén de tierra poco profundo. Pocos autos lo adelantaron, pero cuando lo hicieron, se alzaron desde las esquinas o las colinas, cegándolo con los faros y corriendo con una fuerza que a veces amenazaba con derribarlo. Había comenzado a darse cuenta de que se acercaba cada vez más a la carretera mientras caminaba, jugando un poco entusiasta al juego de la gallina. Cuando se encontraba demasiado lejos, siempre daba pasos deliberados hacia el hombro, y siempre lo hacía con un secreto y una profunda decepción en sí mismo.

Mientras se acercaba a la ciudad, las luces atravesaron la oscuridad una vez más, se protegió los ojos y dio un paso atrás de la carretera. Éste disminuyó la velocidad a medida que pasaba, luego se detuvo repentinamente. John se volvió y caminó unos pasos hacia él mientras bajaba la ventanilla del conductor.

"¿John?" alguien llamó. El coche dio marcha atrás y se subió al arcén al azar; John saltó fuera de su camino. Una mujer salió y dio unos pasos rápidos hacia él, como si intentara abrazarlo, pero él se quedó plantado donde estaba, con los brazos rígidos a los costados, y ella se detuvo a unos metros de distancia. "¡John, soy yo!" Jessica dijo con una sonrisa que rápidamente se desvaneció. "¿Qué estás haciendo aquí?" ella preguntó. Llevaba mangas cortas y ella

Se frotó los brazos contra el aire nocturno, mirando de un lado a otro a lo largo de la carretera casi desierta.

“Bueno, podría preguntarte lo mismo”, respondió como si ella lo hubiera acusado de algo. Jessica señaló por encima del hombro de John. "Gas." Ella le sonrió alegremente y él no pudo evitar imitarla un poco. Casi había olvidado esta habilidad suya, de abrir la alegre buena voluntad como un grifo, salpicándola sobre todos. "¿Cómo has estado?" preguntó con cautela.

"Multa. Trabajando, sobre todo ". Hizo un gesto hacia la ropa de trabajo polvorienta que no se había molestado en cambiarse. "¿Qué hay de nuevo?" preguntó, repentinamente consciente de lo absurdo de la conversación cuando los autos pasaban cerca. “Realmente tengo que irme. Tenga una buena noche." Se volvió y comenzó a alejarse sin darle la oportunidad de hablar.

"Extraño verte por aquí", dijo Jessica. "Y ella también". John hizo una pausa, cavando en la tierra con un pie. "Escucha." Jessica dio unos pasos rápidos para alcanzarlo. “Carlton estará en la ciudad un par de semanas; son las vacaciones de primavera. Todos nos estamos juntando ". Ella esperó expectante, pero él no respondió. "Se muere por mostrar su nueva personalidad cosmopolita", agregó Jessica alegremente. "Cuando hablé con él por teléfono la semana pasada, estaba fingiendo un acento de Brooklyn para ver si yo lo notaba". Forzó una risita. John sonrió fugazmente.

"¿Quién más va a estar allí?" preguntó, mirándola directamente por primera vez desde que salió del auto. Los ojos de Jessica se entrecerraron. "John, tienes que hablar con ella alguna vez". "¿Por qué es eso?" Dijo con brusquedad y empezó a caminar de nuevo. "¡John, espera!" Detrás de él, John la escuchó echarse a correr. Ella lo alcanzó rápidamente, reduciendo la velocidad para trotar junto a él, igualando su ritmo. "Puedo hacer esto todo el día", advirtió, pero John no respondió.

"Tienes que hablar con ella", repitió Jessica. Él la miró con dureza. "Charlie está muerto", dijo con dureza, las palabras raspando su garganta. Había pasado mucho tiempo desde que pronunció las palabras en voz alta. Jessica se detuvo en seco; siguió adelante.

"John, al menos habla con yo. Él no respondió.

Eres lastimando ella”, agregó. Dejó de caminar. "No tu

¿Entiendes lo que le estás haciendo? ¿Después de lo que pasó? Es una locura, John. No sé qué te hizo esa noche, pero sé lo que le hizo a Charlie. ¿Y sabes qué? No creo que nada duele tanto como que te niegues a hablar con ella. Para decir que ella es muerta. " "La vi morir". John miró hacia las luces de la ciudad.

"No, no lo hiciste", dijo Jessica, luego vaciló. "Mira, estoy preocupado por ti". "Estoy perdido". John se volvió hacia ella. "Y después de lo que he pasado, después de lo que tenemos pasado, no es una reacción irrazonable ". Esperó un momento a que ella respondiera y luego desvió la mirada. "Lo entiendo. Realmente lo hago. Yo también pensé que ella estaba muerta ". John abrió la boca para hablar, pero ella siguió adelante. "YO pensamiento estaba muerta hasta que apareció,

viva. Jessica tiró del hombro de John hasta que volvió a mirarla a los ojos. "La he visto", dijo Jessica, con la voz quebrada. “He hablado con ella. Eso es su. Y esto… Ella soltó su hombro y agitó la mano sobre él como si estuviera lanzando un hechizo. " Esta lo que estás haciendo, eso es lo que la está matando ".

"No es ella", susurró John. "Está bien", espetó Jessica, y giró sobre sus talones. Regresó al coche y, después de unos momentos, volvió a salir a la carretera y giró en U con un chirrido. John se quedó dónde estaba. Jessica pasó rugiendo junto a él, luego se detuvo abruptamente, sus descansos chirriaron, luego retrocedió hasta donde él estaba. "Nos reuniremos en la casa de Clay el sábado", dijo con cansancio. "Por favor." El la miró; no estaba llorando, pero tenía los ojos brillantes y la cara roja. El asintió.

"Tal vez." "Suficientemente bueno para mí. ¡Te veré allá!" Dijo Jessica, luego se marchó sin decir una palabra más, el motor rugiendo en el silencio de la noche.

"Dije que tal vez", murmuró John en la oscuridad.

T el lápiz chirrió contra el papel cuando el hombre en el escritorio llenó cuidadosamente el formulario frente a él. Hizo una pausa de repente, una ola de mareo lo sobrecogió. Las letras de la página estaban borrosas, y se ajustó las gafas de lectura, con la cabeza dando vueltas. Las gafas no hicieron ninguna diferencia, se las quitó y se frotó los ojos. Entonces, tan repentinamente como había llegado, la sensación desapareció: la habitación se enderezó y las palabras de la página fueron perfectamente claras. Se rascó la barba, todavía desconcertado, luego comenzó a escribir de nuevo con firmeza. Sonó un timbre y se abrió la puerta principal.

"¿Sí señor?" ladró sin mirar hacia arriba. "Quería echar un vistazo al jardín". La voz de una mujer resonó suavemente.

"Oh, perdóneme, señora". El hombre miró hacia arriba y sonrió momentáneamente, luego volvió a su forma, escribiendo mientras hablaba. “La chatarra cuesta cincuenta centavos la libra. Puede ser más si encuentras una pieza específica, pero podemos ver cuando vuelvas a entrar. Solo echa un vistazo; tienes que traer tus propias herramientas, pero podemos ayudarte a cargarlas cuando estés listo para partir ".

"Estoy buscando algo específico". La mujer lo miró, observando su etiqueta con su nombre. "Bob", agregó con retraso.

"Bueno, no sé qué decirte". Dejó el lápiz, se reclinó y cruzó los brazos detrás de la cabeza. "Es un basurero". Él rio. "Intentamos al menos separar los coches chatarra de las latas, pero lo que ves es lo que obtienes". "Bob, recibiste varios camiones cargados de chatarra en esta fecha y de esta ubicación". La mujer colocó un trozo de papel encima del formulario en el que Bob había estado trabajando. Bob lo recogió y se ajustó las gafas de lectura, luego la miró por encima de ellas.

“Bueno, como dije; es un tugurio”, dijo lentamente, cada vez más preocupado a medida que pasaban los momentos. “Podría ser capaz de indicarle la dirección correcta; Quiero decir, no catalogamos las cosas ".

La mujer caminó por el costado del escritorio, se acercó a la silla de Bob y él se enderezó nerviosamente en su asiento. “Escuché que ustedes, muchachos, tuvieron algunos problemas aquí anoche”, dijo casualmente.

"Ningún problema." Bob frunció el ceño. “Algunos niños entraron a hurtadillas; Sucede." "Eso no es lo que escuché". La mujer estudió un cuadro en la pared. "¿Tus hijas?" Preguntó ella a la ligera.

"Sí, dos y cinco". "Que son hermosas." Ella hizo una pausa. "¿Los tratas bien?" Bob se sorprendió. "Por supuesto que sí", dijo, tratando de ocultar su indignación. Hubo una larga pausa; la mujer inclinó la cabeza, sin dejar de mirar la foto.

“Escuché que llamaste a la policía porque pensabas que alguien estaba atrapado en los montones de chatarra”, dijo. Bob no respondió. “Escuché” —continuó la mujer, acercándose más a la imagen— “que creías haber escuchado gritos y sonidos de angustia y pánico. Algo quedó atrapado; un niño estaba atrapado, pensaste. Quizás varios ". "Mira, tenemos un negocio limpio y tenemos una buena reputación".

“No estoy discutiendo tu reputación. Todo lo contrario. Creo que lo que hiciste fue honorable, correr al rescate en medio de la noche, cortándote las piernas con trozos irregulares de metal mientras corría a ciegas por el patio ". "¿Cómo ...?" La voz de Bob tembló y dejó de hablar. Movió las piernas debajo del escritorio, con la esperanza de ocultar los vendajes que sobresalían visiblemente debajo de ambas piernas del pantalón.

"¿Que encontraste?" preguntó la mujer.

Él no respondió. "¿Qué había ahí?" presionó. “¿Cuándo te apoyaste sobre tus manos y rodillas y te arrastraste a través de las vigas y el alambre? ¿Qué había ahí?"

"Nada", susurró. "No había nada". “¿Y la policía? ¿No encontraron nada? "No nada. No había nada. Salí de nuevo hoy solo para estar ...”Extendiólas manos sobre el escritorio frente a él, recogiendo sus nervios. "Tenemos un buen negocio", dijo con firmeza. “No me siento cómodo hablando de esto. Si estoy en algún tipo de problema, entonces creo ... "

"No estás en ningún problema, Bob, siempre que puedas hacerme un pequeño favor".

"¿Qué es eso?"

"Sencillo." La mujer se inclinó sobre Bob, apoyándose en los brazos de su silla, tan cerca que su rostro casi tocaba el suyo. "Llévame allí." *** John se detuvo en el estacionamiento en el sitio de construcción e inmediatamente vio a Oliver parado frente a la puerta de la cerca de alambre. Tenía los brazos cruzados y masticaba algo, con expresión sombría. Cuando quedó claro que no iba a apartarse del camino, John redujo la velocidad hasta detenerse y salió.

"¿Qué está pasando?" preguntó. Oliver siguió masticando todo lo que tenía en la boca.

"Tengo que dejarte ir", dijo al fin. "Llegas tarde de nuevo."

"No llego tarde", protestó John, luego miró su reloj. "Quiero decir, no por mucho", corrigió. Vamos, Oliver. No volverá a suceder, lo siento ". "Yo también", dijo Oliver. "Buena suerte, John."

"¡Oliver!" John llamó. Oliver entró por la puerta y miró hacia atrás una vez más antes de alejarse. John se apoyó en su coche por un momento. Varios compañeros de trabajo lo estaban mirando, de repente se volvieron cuando John los notó. John se subió a su coche y regresó por donde había venido. Cuando regresó a su apartamento, John se sentó en el borde de su cama y enterró su rostro entre sus manos. "¿Ahora qué?" se preguntó en voz alta y miró alrededor de la habitación. Sus ojos se iluminaron en su única decoración. "Todavía te ves terrible", le dijo a la cabeza incorpórea de Theodore. "Y todavía estás en peor

forma que yo. " La idea de asistir a la fiesta esa noche de repente volvió a él. La idea le provocó un aleteo nervioso en el estómago, pero no estaba seguro de qué era: ansiedad o excitación. Pensé que ella también estaba muerta Jessica había dicho la noche anterior. Yo la he visto. Hablé con ella. Es ella. John cerró los ojos. ¿Y si es ella? Lo vio de nuevo, el momento que siempre veía: el traje tembloroso, Charlie atrapado dentro mientras crujía y se sacudía, y luego su mano y la sangre. Ella

no pudo haber sobrevivido a eso. Pero otra imagen me vino a la mente, sin que se la pidieran: Dave, que se convirtió en Springtrap: había sobrevivido a lo que le sucedió a Charlie. Se había puesto el traje de conejo amarillo como si fuera una segunda piel, y lo había pagado dos veces: las cicatrices que cubrían su torso como una camisa de encaje espantoso contaban la historia de un escape estrecho, y el segundo ... Charlie lo había matado cuando tropezó con las cerraduras de resorte, o eso creían todos. Nadie podría haber sobrevivido a lo que vieron. Y, sin embargo, había regresado. Por un instante, John se imaginó a Charlie, lleno de cicatrices y roto, pero milagrosamente vivo. "Pero eso no suena como la persona que vio Jessica", John le habló claramente a Theodore. “Alguien roto y con cicatrices; no es a quien Jessica estaba describiendo ". Sacudió la cabeza. "Esa no es la persona que vi en el restaurante".

Al día siguiente, parecía que acababa de salir de un cuento de hadas. John se contuvo y negó con la cabeza, tratando de concentrarse en el presente. Realmente no sabía qué le había pasado a Charlie. Sintió que se acercaba al rayo de esperanza. Tal vez me equivoqué. Quizás ella esté bien. Era lo que él había deseado, lo que cualquiera desea en medio del dolor: Que no haya sucedido. Que

todo salga bien. La cornisa precaria se convirtió en tierra firme, y John sintió que se levantaba un peso, su cuello y hombros se relajaron de una posición apretada de la que no había sido consciente. La fatiga de tantos meses de sueño malgastado lo atrapó de repente.

Miró a Theodore; estaba agarrando la cabeza del conejo con tanta fuerza que sus nudillos se habían puesto blancos. Soltó lentamente el juguete, apoyándolo sobre la almohada.

"No voy", dijo. "Nunca lo consideré realmente, solo quería que Jessica me dejara en paz". Contuvo la respiración por un momento, luego dejó escapar un profundo suspiro. "¿Correcto?" Dijo, su tono se volvió más agitado. "¿Qué les diría a estas personas?" Theodore lo miró sin comprender.

"Maldita sea." John suspiró.

*** El aleteo en el estómago de John empeoraba cuanto más se acercaba a la casa de Clay. Miró el reloj del tablero: eran sólo las seis. Tal vez nadie esté allí todavía pensó, pero mientras recorría el camino sinuoso hacia su casa, los coches se alineaban a ambos lados de la calle durante media manzana. John metió su auto entre una camioneta y un sedán oxidado casi tan estropeado como el suyo, luego salió y se dirigió hacia la casa.

Todas las ventanas de la casa de tres pisos estaban iluminadas, destacándose contra los árboles como un faro. John se quedó atrás, manteniéndose fuera de la luz. Podía escuchar música desde el interior y risas; el sonido le hizo retroceder. Se obligó a caminar el resto del camino hasta la puerta, pero se detuvo de nuevo cuando la alcanzó: entrar se sintió como una decisión enorme, algo que lo cambiaría todo. Por otra parte, también lo hizo alejarse.

Levantó la mano para tocar el timbre, luego vaciló; antes de que pudiera decidir, la puerta se abrió frente a él. John parpadeó ante la luz repentina y se encontró cara a cara con Clay Burke, que parecía tan sorprendido como él. "¡John!" Clay extendió la mano y agarró a John con ambos brazos, tiró de él y le dio un abrazo, luego rápidamente lo empujó hacia donde había comenzado y le dio una palmada firme en los hombros. "¡Bien, entra!" Clay dio un paso atrás para despejar el camino, y John lo siguió, mirando alrededor de la habitación con cautela. La última vez que estuvo aquí, toda la casa había sido un desastre, sembrada de señales de un hombre cayendo en pedazos. Ahora, las pilas de ropa sucia y archivos de pruebas habían desaparecido; los sofás y el suelo estaban limpios, y el propio Clay estaba radiante con una sonrisa genuina. Atrapó la mirada de John y su sonrisa se desvaneció.

"Mucho ha cambiado." Sonrió como si leyera la mente de John. "¿Es Betty ...” John se interrumpió demasiado tarde? Sacudió la cabeza. "Lo siento, no quise ..."

"No, ella todavía se ha ido", dijo Clay tranquilamente. “Ojalá volviera; tal vez algún día lo haga, pero la vida sigue”, agregó con una breve sonrisa. John asintió, sin saber qué decir.

"¡John!" Marla lo saludó desde las escaleras e inmediatamente bajó dando brincos con su habitual entusiasmo, envolviéndolo en un abrazo antes de que él pudiera siquiera saludarlo. Jessica apareció, viniendo de la cocina. "Hola, John", dijo Jessica con más calma, pero con una sonrisa radiante. "Estoy tan contenta de verte de nuevo, ha pasado mucho tiempo", dijo Marla, soltando

él por fin. "Sí", dijo. "Demasiado largo." Trató de pensar en algo más que decir, y Marla y Jessica intercambiaron una mirada. Jessica abrió la boca, a punto de hablar, pero fue interrumpida cuando Carlton bajó corriendo las escaleras con entusiasmo.

"¡Carlton!" John llamó con su primera sonrisa genuina de la noche. Carlton levantó la mano en respuesta y se unió al grupo. "Oye", dijo. "Oye", repitió John mientras Carlton le despeinaba el pelo.

"¿Qué, eres mi abuelo ahora?" John hizo un esfuerzo poco entusiasta por alisarse el cabello mientras buscaba a la multitud con los ojos. "Me sorprende que hayas venido". Marla le dio una palmada en el hombro.

"¡Quiero decir, por supuesto que ibas a venir!" Carlton corrigió. “¡Solo sé que has estado ocupado! Demasiadas novias, ¿verdad? "¿Cómo está Nueva York?" Preguntó John, buscando algo de qué hablar mientras se arreglaba la ropa. "¡Excelente! Universidad, ciudad, aprendizaje, amigos. Estaba en una obra de teatro sobre un caballo. Es genial." Él asintió con la cabeza en un rápido movimiento de cabeza. "Marla también está en la escuela".

"En Ohio", intervino Marla. "Soy premeditada". "Eso es genial." John sonrió. "Sí, ha sido mucho trabajo duro, pero vale la pena", dijo alegremente, y John comenzó a relajarse, volviendo al patrón familiar de sus amistades. Marla seguía siendo Marla; Carlton seguía siendo inescrutable. ¿Está Lamar por aquí? Preguntó Carlton, mirándolo cara a cara. Marla negó con la cabeza.

"Lo llamé cuando ... hace unos meses", dijo. "Está en camino de graduarse temprano".

"¿Pero no vendrá?" Carlton insistió. Marla sonrió levemente. “Él dijo: 'Nunca, nunca, nunca volveré a poner un pie en esa ciudad, nunca, nunca mientras viva, y tú tampoco deberías'. Pero dijo que todos podemos visitarlo ".

"¿En Nueva Jersey?" Carlton hizo una mueca de escepticismo, luego volvió su atención a Jessica. Jessica, ¿qué pasa contigo estos días, de todos modos? Escuché que ahora tienes el dormitorio para ti solo ". John se puso rígido, repentinamente consciente de lo que Carlton estaba preguntando realmente; las luces parecían cegadoras, el ruido más fuerte. Jessica miró a John, pero él no

reconocerla. "Sí", dijo, volviéndose hacia los demás. “No sé qué pasó, pero llegué a casa un día después ... hace unos seis meses, y ella estaba empacando todo lo que podía llevar. Ella nos dejó a John ya mí para limpiar el resto. Si no hubiéramos entrado, no creo que ni siquiera me dijera que se iba ". "¿Dijo a dónde iba?" Preguntó Marla, frunciendo el ceño. Jessica negó con la cabeza. “Me abrazó y dijo que me extrañaría, pero todo lo que dijo fue que tenía que irse. Ella no quiso decirme dónde ". "Bueno, siempre podemos preguntarle", dijo Carlton. John lo miró sorprendido. "¿La has visto?" Carlton negó con la cabeza. “Todavía no, mi avión acaba de llegar hoy, pero ella estará aquí esta noche. Jessica dice que se ve bien ".

“Bien,” dijo John. Todos lo miraron como si pudieran ver lo que estaba pensando: Se

ve bien, pero no se parece a Charlie. "¡John, ven a ayudarme en la cocina!" Clay llamó, y John se separó del grupo aliviado, pero también plenamente consciente de que no podía proporcionar ninguna ayuda en la cocina.

"¿Qué pasa?" preguntó. Clay se apoyó contra el fregadero y lo miró de arriba abajo. "¿Necesitas que abra la botella de salsa de tomate?" Preguntó John, poniéndose nervioso. "¿Estante alto?"

Clay suspiró. "Solo quiero asegurarme de que estés bien". "¿Qué quieres decir?" “Pensé que podrías estar nervioso; Sé que ha pasado un tiempo desde que tú y Charlie hablaron ".

"Ha pasado un tiempo desde que tú y yo también hablamos", dijo John, incapaz de mantener el tono fuera de su voz. "Bueno, eso es diferente, y lo sabes", dijo Clay secamente. "Pensé que podrías necesitar una charla de ánimo". "¿Una charla motivacional?" John replicó.

Clay se encogió de hombros. "Bueno, ¿tú?" Clay lo miró fijamente, pero con bondad en sus ojos, y los nervios de John se calmaron.

"¿Jessica te lo dijo?" preguntó, y Clay inclinó la cabeza hacia un lado. "Algunos. Probablemente no todos. Aquí." Clay abrió la puerta del refrigerador que había

apoyado y le entregó a John un refresco. “Intenta relajarte, estás aquí con amigos. Esa gente te ama ". Clay sonrió. "Lo sé", dijo John, colocando la lata en la encimera junto a él. Lo miró por un segundo, pero no lo recogió, sintiendo que, si lo bebía, estaría cediendo, aceptando todo lo que le decían. Sería como tomar cualquier pastilla que todos los demás ya se hubieran tragado.

John miró la puerta trasera.

"Ni siquiera lo pienses", dijo Clay abruptamente. John no trató de fingir que no era lo que estaba pensando. Clay suspiró. "Sé lo difícil que debe ser esto para ti".

"¿Vos sí?" John respondió bruscamente, pero la expresión de Clay no cambió. Quédate y habla con ella. Creo que se lo debes a ella y a ti mismo ". Los ojos de John todavía estaban fijos en la puerta.

“Toda esta angustia por la que te estás pasando; eso no puede ser lo que quieres ". Clay se inclinó hacia un lado, interrumpiendo la mirada de John. "Tienes razón", dijo John. Se enderezó y miró a Clay a los ojos. "Esto no es lo que quiero". Se dirigió a la puerta trasera y la abrió, bajó corriendo los escalones de cemento como si Clay pudiera perseguirlo, luego dio la vuelta al costado de la casa hacia su coche, con el corazón latiendo con fuerza. Se sintió un poco mareado y completamente inseguro de que estaba tomando la decisión correcta.

"¡John!" alguien llamó detrás de él. La voz familiar envió una sacudida a través de él, y se detuvo, cerrando los ojos por un segundo. Escuchó sus tacones golpeando el camino de piedra, el sonido se desvaneció cuando cruzó la hierba hacia él. Abrió los ojos y se volvió hacia la voz; ella estaba parada a unos metros de él.

"Gracias por parar", dijo Charlie. Su rostro estaba ansioso, sus brazos se envolvieron firmemente sobre su cuerpo como si tuviera frío, a pesar del clima templado. “Solo iba a buscar mi chaqueta”, dijo John, tratando de sonar casual en medio de una mentira obvia. La miró de arriba abajo y ella no se movió, como si supiera lo que estaba haciendo y por qué. No es ella. Parecía una prima deslumbrante de Charlie, tal vez, pero no ella. No la chica torpe de rostro redondo, pelo encrespado y que había conocido casi toda su vida. Era más alta, más delgada, su cabello más largo, más oscuro. Su rostro era asombrosamente diferente, aunque él no podría haberle explicado cómo. Su postura, incluso mientras estaba abrazándose a sí misma con ansiedad, era de alguna manera elegante. Mientras la miraba, la primera conmoción de

el reconocimiento dio paso a una aguda repulsión; dio un paso atrás involuntariamente. ¿Cómo puede alguien pensar que es ella? él pensó. ¿Cómo puede alguien pensar que es mi

Charlie? Ella se mordió el labio. "John, di algo", dijo, suplicando con su voz. Se encogió de hombros, levantando ambas manos con resignación.

"No sé qué decir", admitió. Ella asintió. Descruzó los brazos como si acabara de darse cuenta de que los estaba sosteniendo de esa manera, y en su lugar comenzó a picotearse las uñas. "Estoy tan feliz de verte", dijo, sonando como si estuviera a punto de llorar. John se suavizó, pero reprimió el sentimiento.

"Yo también", dijo en un tono monótono.

"Te extrañé", comenzó, buscando algo en su rostro. John no tenía idea de cómo se vería, pero se sentía como una piedra. "Yo, eh, tuve que alejarme por un tiempo", continuó con incertidumbre. "Esa noche, John, pensé que iba a morir".

"Pensé que sí", dijo, tratando de tragar el nudo que le subía a la garganta.

Ella vaciló. "¿No crees que soy yo?" preguntó suavemente al fin.

Se miró los pies por un momento, incapaz de decirle las palabras a la cara.

Jessica me lo dijo. Está bien, John”, dijo. "Solo quiero que sepas que está bien". Sus ojos estaban llenos de lágrimas. Su corazón dio un vuelco, y en un instante, el mundo tomó un enfoque diferente.

Miró a la mujer acurrucada frente a él tratando de reprimir sus sollozos. Las marcadas diferencias que vio en ella fueron de repente cosas que parecían tan fáciles de explicar. Sus zapatos tenían tacones, por lo que era más alta. Llevaba un vestido ajustado, en lugar de sus jeans y camiseta habitual, por lo que parecía más delgada. Llevaba ropa elegante y sus gestos eran confiados, sofisticados, pero no era más que si Jessica le hubiera dado el cambio de imagen que siempre estaba amenazando. No más que si Charlie hubiera crecido.

Todos hemos tenido que crecer.

John pensó en la forma en que conducía a casa desde el trabajo, o lo había hecho hasta esta mañana, en la forma en que evitaba pasar por su casa o el sitio de

Freddy Fazbear's. Quizás Charlie tenía cosas que quería evitar. Quizás ella solo quería ser diferente. Tal vez ella quería cambiar, como tú. Cuando piensas en ese momento, ¿qué te hizo? ¿Qué debió haberle hecho a ella? ¿Qué tipo de pesadillas tienes, Charlie? Lo invadió un repentino y visceral deseo de preguntarle, y por primera vez se permitió mirarla a los ojos. Su estómago dio un vuelco mientras lo hacía, su corazón se aceleró. Tentativamente, ella le sonrió y él le devolvió la sonrisa, reflejándola inconscientemente, pero algo gélido se retorció dentro de él. Esos no son sus

ojos. John movió su mirada, una calma se apoderó de él; Charlie pareció momentáneamente confundido. "Charlie", dijo John con cuidado. "¿Recuerdas lo último que te dije, antes de que estuvieras atrapado en el traje?" Ella sostuvo su mirada por un momento, luego negó con la cabeza.

"Lo siento, John", dijo. “No recuerdo mucho sobre esa noche, solo faltan piezas enteras. Recuerdo estar en el traje, me desmayé, creo que durante horas ". "Entonces, ¿no te acuerdas?" repitió gravemente. Parecía imposible que pudiera haberlo olvidado. Quizás ella no me escuchó. "¿Te lastimaste?" preguntó con brusquedad.

Ella asintió en silencio, sus ojos se llenaron de lágrimas de nuevo y se abrazó a sí misma; esta vez no se veía fría, parecía como si estuviera sufriendo. Quizás lo estaba. John dio un paso más cerca de ella, deseando de repente, desesperadamente, prometerle que todo estaría bien. Pero entonces los ojos de ella volvieron a encontrarse con los suyos, y él se detuvo, dio un paso atrás. Ella extendió una mano, pero él no la tomó, y nuevamente cruzó los brazos sobre su cuerpo.

"John, ¿te reunirías conmigo mañana?" preguntó con firmeza. "¿Por qué?" Dijo antes de que pudiera detenerse, pero ella no reaccionó. "Solo quiero hablar. Dame una oportunidad." Su voz se elevó temblorosa y él asintió.

"Seguro. Sí, te veré mañana ". El pauso. "Ese mismo lugar, ¿de acuerdo?" añadió con cuidado, esperando ver cómo respondería. “¿El lugar italiano? ¿Nuestra primera cita?" dijo fácilmente y le dio una sonrisa gentil; sus lágrimas parecían haberse detenido. "¿Alrededor de las seis?" John dejó escapar un profundo suspiro. "Si." Se encontró con su mirada de nuevo y no apartó la mirada, permitiéndose descansar en sus ojos por primera vez esa noche.

Ella lo miró, inmóvil, como si temiera asustarlo. John asintió con la cabeza, luego se volvió y se fue sin decir una palabra más. Caminó rápidamente de regreso a su auto, luchando por mantener su ritmo. Sentía que había hecho algo maravilloso y también que había cometido un error horrible. Se sintió extraño, impulsado por una descarga de adrenalina, y mientras conducía a través de la oscuridad volvió a imaginar su rostro.

Esos no eran sus ojos. *** Charlie lo vio irse, clavado en el lugar como si fuera el único lugar donde ella había estado. No me cree. Jessica no había querido contarle sobre la extraña, pero firme convicción de John, pero su negativa a hablar con ella ahora, su falta de voluntad incluso para reconocer su presencia ese día en el restaurante era demasiado extraña para descartarla. ¿Cómo puede pensar que no soy yo?

Las luces traseras del coche de John desaparecieron en una curva. Charlie miró hacia la oscuridad donde había estado, no queriendo volver a la casa ruidosa y luminosa. Carlton le contaba un chiste; Jessica y Marla la consolarían como lo habían hecho en el restaurante ese día, cuando ella había venido a demostrarles que, de alguna manera, de manera imposible, había sobrevivido. La caminata desde su auto —en realidad, el auto prestado de la tía Jen— hacia el restaurante se había sentido como millas ese día, su estómago revoloteando ansiosamente a pesar de que sabía, por supuesto, que ellos estarían felices de verla. ¿Cómo no pudieran estar? Cada paso era rígido, incierto; cada vez que se movía le dolía, le dolía todo el cuerpo desde el día anterior, aunque no tenía marcas que lo mostraran. Incluso respirar era tenso y desconocido, y tenía la persistente sensación de que, si se olvidaba de hacerlo, se detendría. tomar un respiro. Podía verlos a través de la ventana mientras se dirigía al frente del restaurante, con el corazón acelerado, y luego la vieron y fue todo lo que se había atrevido a esperar: Marla y Jessica corrieron hacia la puerta, empujándose sobre quién lo haría. abrazarla primero, llorando al ver su rostro vivo. Se dejó envolver por la calidez de su alivio, pero antes de que la dejaran ir, estaba buscando a John.

Cuando lo vio, de espaldas a la puerta, estuvo a punto de gritar su nombre, pero algo la detuvo. Dijo algo que ella no pudo oír, y ella observó, incrédula, como él no se acercaba a ella, apretando una cuchara en su

mano como un arma. "¡John!" llamó por fin. Pero no se dio la vuelta. Marla y Jessica la acompañaron fuera del restaurante, haciendo sonidos tranquilizadores que debían de ser palabras, y Charlie se esforzó por verlo a través de la ventana: no se había movido. ¿Cómo puede fingir que no estoy aquí?

Una conmoción de dolor la golpeó de repente, tirándola de regreso al presente, y Charlie se abrazó con fuerza, aunque en realidad no ayudó: estaba en todas partes, fuerte y caliente. Ella apretó la mandíbula, sin querer hacer ningún sonido. A veces se convertía en un dolor que podía empujar al fondo de su conciencia; a veces desaparecía durante días seguidos, pero siempre volvía.

¿Te lastimaste? John había preguntado, la primera —la única— señal que le había dado de que todavía le importaba, y ella no había podido responder. Si, ella podría haber dicho.

Sí, lo fui y lo sigo siendo. A veces pienso que moriré por eso, y lo que siento ahora es solo un eco de lo que solía ser. Se siente como si todos mis huesos estuvieran rotos; se siente como si mis tripas estuvieran retorcidas y desgarradas; se siente como si mi cabeza se hubiera abierto, y las cosas se filtrarán, y sucede una y otra vez. Apretó los dientes, respirando deliberadamente, hasta que comenzó a retroceder lentamente.

“¿Charlie? ¿Estás bien?" Jessica dijo en voz baja, apareciendo a su lado en la acera fuera de la casa de Clay. Charlie asintió.

"No te escuché venir", dijo con voz ronca. “No quiere hacerte daño. Él es sólo ... " "Traumatizado", espetó Charlie. "Lo sé." Jessica suspiró y Charlie negó con la cabeza. "Lo siento, no quise ser grosero". "Lo sé", dijo Jessica. Charlie suspiró y cerró los ojos. Él no es el que murió, y tenía ganas de

morir. Solo podía recordar esa noche crucial en fragmentos: sus pensamientos eran todos borradores y susurros, confusos y confusos, todo girando lentamente alrededor de un punto central: el único e inconfundible chasquido de las cerraduras de resorte. Charlie se estremeció y sintió la mano de Jessica tocar su hombro. Abrió los ojos y miró con impotencia a su amiga.

"Creo que solo necesita tiempo", dijo Jessica con suavidad.

"¿Cuánto tiempo puede necesitar?" Preguntó Charlie, y las palabras sonaron como piedra.

yo está listo ". Una voz suave sonó en la oscuridad. "Te lo diré cuando esté listo", dijo el hombre desplomado en la esquina, estudiando un monitor con atención. "Levántalo unos grados más", susurró. "Has dicho antes que eso podría ser demasiado", dijo desde la esquina opuesta, inclinándose sobre una mesa. La luz brilló en sus contornos mientras examinaba cuidadosamente lo que tenía ante ella. "Hazlo", dijo el hombre desplomado. La mujer tocó un dial y luego retrocedió de repente.

"¿Qué es?" el demando. No apartó los ojos del monitor. "Levántalo dos grados más", ordenó, alzando la voz. Por un momento, la habitación quedó en silencio. Finalmente, el hombre se volvió hacia la mesa. "¿Hay algún problema?"

"Creo que es ..." La mujer se calló. "¿Qué?" "Moviéndose", terminó. "Por supuesto que es. Por supuesto, ellos son."

"¿Parece que ... tiene dolor?" Ella susurró. El hombre sonrió. "Si."

Una luz brillante se encendió abruptamente cuando un ruido repentino resonó desde el centro de la habitación. Las luces rojas, verdes y azules parpadearon en secuencia y una voz alegre surgió de los altavoces incrustados en las paredes, llenando la habitación de canciones.

Todas las luces brillaban sobre él: el elegante oso blanco y púrpura. Sus articulaciones hacían clic con cada pivote; sus ojos se movían de un lado a otro al azar. Tenía unos seis pies de altura; sus mejillas sonrosadas como dos bolas de brillante algodón de azúcar, y empuñaba un micrófono con una cabeza como una bola de discoteca reluciente.

"¡Apaga esa cosa!" gritó el hombre encorvado, poniéndose de pie con obvia dificultad. Se movió lentamente hacia el centro de la habitación, apoyándose pesadamente en su bastón. "¡Vuelve, lo haré yo mismo!" gritó mientras la mujer se retiraba a la mesa del rincón. El hombre arrancó un plato de plástico blanco del pecho del oso cantor y metió la mano en la cavidad, extendiendo el brazo hasta el fondo de la abertura y tirando de todo lo que pudo encontrar. Mientras desconectaba los cables del interior, primero los ojos dejaron de girar, luego los párpados dejaron de aplaudir para cerrarse, luego la boca dejó de cantar y la cabeza dejó de girar. Finalmente, con un último empujón, los párpados se cerraron con fuerza y la cabeza cayó a un lado sin vida. El hombre dio un paso atrás y la pesada placa de la cavidad torácica del oso se cerró con un sonido metálico. como el oso animatronic lleno de sonidos de servos y ruedas, roto y desconectado, incapaz de moverse o funcionar. Chorros de aire brotaron de entre las costuras de la carcasa de su cuerpo cuando las mangueras de aire fallaron.

El sonido se detuvo, los ecos persistieron por un momento antes de desvanecerse. El hombre volvió su atención a la mesa y se acercó a ella. Miró hacia abajo, estudiando la figura retorciéndose que yacía allí por un momento. La superficie de la mesa era de un naranja brillante y el metal caliente siseaba. Tomó una jeringa de la mano de la mujer y la introdujo con fuerza en la cosa que se retorcía. Tiró del émbolo hacia arriba, sosteniendo la aguja firmemente mientras la jeringa se llenaba de sustancia fundida, luego finalmente se apartó con una sacudida. Se tambaleó hacia el oso.

"Ahora, permítanos darle un propósito mayor", le dijo a la jeringa encendida. El hombre volvió a abrir la pesada placa del pecho del oso roto y de pie, luego insertó con cuidado la jeringa que sostenía directamente en la cavidad torácica y comenzó a presionar el émbolo hacia abajo. La cavidad se cerró de golpe, demasiado pesada para que el hombre frágil la mantuviera abierta, y cayó hacia atrás agarrándose el brazo. La jeringa

cayó al suelo, todavía casi lleno. La mujer se apresuró a arrodillarse a su lado, sintiendo que su brazo se rompía. "Estoy bien", refunfuñó, y miró al oso todavía inmóvil. "Necesita calentarse más". El silbido continuó mientras la figura giraba sobre la mesa, expulsando columnas de vapor mientras rodaba sobre la superficie caliente.

“No podemos calentarlo más”, dijo la mujer. "Los destruirás". El hombre la miró con una cálida sonrisa, luego volvió a mirar al oso: ahora los estaba mirando, con los ojos bien abiertos y siguiendo sus movimientos más sutiles. "Sus vidas ahora tendrán un propósito mayor", dijo el hombre con satisfacción. "Ellos serán Más, como tú lo hiciste ". Miró a la mujer arrodillada junto a él, y ella miró hacia atrás, sus mejillas pintadas y brillantes brillaban a la luz.

*** John entró en su apartamento y cerró el cerrojo detrás de él, deslizando la cadena en su lugar por primera vez desde que se mudó. Se acercó a la ventana y jugueteó con las persianas, luego se detuvo, reprimiendo el impulso de cerrarlas y sellar. alejarse completamente del mundo exterior. Al otro lado del vidrio, el estacionamiento estaba quieto y silencioso, iluminado por la luz espeluznante de una sola farola y el letrero de neón azul de un concesionario de automóviles cercano. Se escuchó un zumbido desconocido proveniente de algún lugar, y John miró el estacionamiento por un momento, sin estar seguro de lo que esperaba ver. El sonido se fue poco después de todos modos, y fue al baño para salpicar agua en su cara. Cuando regresó a su dormitorio, se quedó paralizado: era el sonido de nuevo, esta vez más fuerte, estaba en la habitación con él.

John contuvo la respiración, esforzándose por escuchar. Era un ruido silencioso, el sonido de algo que se movía, pero era demasiado regular, demasiado mecánico para ser un ratón. Encendió la luz: el ruido continuó, y lentamente se volvió, tratando de escuchar de dónde venía, y se encontró mirando a Theodore.

"¿Eres tú?" preguntó. Se acercó y levantó la cabeza del conejo incorpóreo. Se lo acercó al oído, escuchando el extraño sonido que emanaba del interior de la criatura de peluche. Hubo un clic repentino y el sonido se detuvo. John esperó, pero el juguete se quedó en silencio. Dejó a Theodore de nuevo en el tocador y esperó un momento para ver si el sonido comenzaba de nuevo.

"No estoy loco." John le dijo al conejo. "Y no dejaré que tú, ni nadie más, me convenzan de que lo soy". Fue a su cama, metió la mano debajo del colchón con una mirada sospechosa al conejo de juguete, sintiéndose de repente observado. Sacó el cuaderno que había escondido allí y se sentó de nuevo en la cama, mirando su funda en blanco y negro. Era un cuaderno de composición simple, de esos que tienen un pequeño espacio en la parte delantera para tu nombre y materia de la clase. John había dejado ese espacio en blanco, y ahora trazó las líneas vacías con el dedo, sin querer realmente abrir el libro que había estado, intacto, debajo de su colchón durante casi tres meses.

Por fin suspiró y abrió la primera página. “No estoy loco”, volvió a hablarle al conejo. "Sé lo que vi".

Charlie. Llenó la primera página con nada más que datos y estadísticas, de los que sabía vergonzosamente pocos, se dio cuenta. Conocía al padre de Charlie, pero no a su madre. Su hermano seguía siendo un misterio. Ni siquiera sabía si ella había nacido en New Harmony, o si había algún otro pueblo antes de Fredbear's, el restaurante que habían descubierto la primera vez que todos regresaron a Freddy. Había escrito minuciosamente su historia compartida: la infancia en Hurricane, luego la tragedia en Freddy's, luego el suicidio de su padre. Ella se había mudado con su tía Jen después de eso. Mientras escribía eso, John se dio cuenta de que nunca había sabido dónde vivían Charlie y Jen. Lo suficientemente cerca del huracán que ella condujo en lugar de volar allí para la dedicación de la beca conmemorativa de Michael, hace casi dos años,

Hojeó las páginas; se volvían cada vez menos escasos a medida que él continuaba, los detalles se completaban más y más a medida que los recordaba una y otra vez. Había garabateado escenas enteras de la memoria: como la vez que le puso chicle en el pelo, pensando que sería divertido. Charlie lo había mirado con una mirada traviesa en su rostro cuando su maestra de primer grado le cortó el cabello con unas tijeras de seguridad de mango azul. Charlie se las había arreglado para recuperar ese montón de chicle peludo de la basura cuando nadie estaba mirando, y se lo llevó afuera durante el recreo. Tan pronto como salieron por la puerta, Charlie le sonrió a John. “Quiero devolverte el chicle”, dijo, y la tarde se convirtió en un juego de persecución, mientras corrían por el patio de la escuela, Charlie decidió meter el chicle con el pelo incrustado en la boca de John.

No lo había logrado: los atraparon y se les dio tiempo muerto. John sonrió mientras leía la versión garabateada de la historia. Le había parecido importante empezar con su infancia, asentarse en el Charlie que era y también en el John que era. Ahora suspiró y dio la vuelta. En las últimas páginas, había tratado de capturar todo sobre ella: la forma en que se movía, la forma en que hablaba. Fue difícil; cuanto más tiempo pasara, más recuerdos serían La memoria de

John de Charlie y no Charlie y así había escrito todo lo que pudo, tan rápido como pudo, comenzando tres días después de esa noche. Estaba la forma en que caminaba, segura de sí misma hasta que se dio cuenta de que alguien la estaba mirando; estaban las no sequiturs que solía tirar cada vez que se ponía nerviosa con la gente, que era a menudo. Estaba la forma en que a veces parecía hundirse en sí misma, como si hubiera otra realidad sucediendo dentro de su cabeza, y ella había salido momentáneamente de esta y hacia un lugar que él nunca podría seguir. Él suspiró. ¿Cómo verifica eso? Dio la vuelta al cuaderno: había comenzado un conjunto diferente de pensamientos desde el fondo.

¿Qué le pasó a Charlie? Si la mujer de la fiesta de Carlton, la mujer que había aparecido tan repentinamente en el restaurante, no era Charlie, entonces, ¿quién era ella? La respuesta más obvia, por supuesto, sería su gemela. Charlie siempre se había referido a un niño, pero Sammy fácilmente podría ser la abreviatura de Samantha, y el recuerdo que Charlie le había confiado, de que Sammy fue sacado del armario, era un secuestro, no un asesinato. ¿Y si el gemelo de Charlie todavía estuviera vivo? ¿Y si ella no solo hubiera sido secuestrada por Springtrap, William Afton en ese momento, sino también criada por él? ¿Y si hubiera sido moldeada y moldeada por un psicópata durante diecisiete años, preparada con todo el conocimiento que Springtrap pudo obtener de la vida de Charlie, y ahora la habían enviado para ocupar el lugar de Charlie? ¿Pero por qué?

¿Cuál sería el punto de eso? La obsesión de Afton por Charlie era inquietante, pero no parecía capaz de nada tan elaborado, ni de cuidar a una niña humana el tiempo suficiente para lavarle el cerebro.

Había escrito una docena de otras teorías posibles, pero cuando las volvió a leer ahora, ninguna se sintió realmente bien: o se derrumbaron con el escrutinio o, como la imaginada Samantha, no tenían ningún sentido real. Y en todos los casos, no pudo compararlos con el Charlie que había conocido esa noche. Su dolor y su desconcierto le habían parecido tan reales; imaginar su rostro ahora le provocó un dolor sordo

en su pecho. John cerró el libro, tratando de imaginar por un momento la situación al revés: Charlie, su Charlie, apartándose de él, insistiendo en que no era él mismo, que él, el verdadero John, estaba muerto. Me

desmoronaría. Sentiría la forma en que Charlie se había visto esta noche, suplicando, abrazándose a sí misma como si fuera todo lo que pudiera hacer para mantenerse en una pieza. Se recostó en la cama, sosteniendo el libro contra su pecho, donde estaba, más pesado que su peso. Cerró los ojos, agarrando el libro como un juguete de niño, y mientras se quedaba dormido oyó el sonido de la cabeza de Theodore de nuevo: el zumbido y luego el clic.

*** Al día siguiente, John se despertó tarde y se llenó de un terror desarraigado. Miró el reloj, se dio cuenta, presa del pánico, de que llegaba tarde al trabajo, y casi al mismo tiempo recordó que no había más trabajo, una realidad que tendría consecuencias muy pronto, pero no hoy. Todo lo que tenía que hacer hoy era conocer a Charlie. El terror volvió a aumentar al pensar en ello, y suspiró.

A última hora de la tarde, mientras buscaba en su tocador una camisa presentable, alguien llamó a la puerta. John miró a Theodore. "¿OMS?" John susurró. El conejo no respondió. John fue hacia la puerta; a través de la ventana del frente vio a Clay Burke de pie afuera mirando a la puerta, aparentemente ignorando cortésmente el hecho de que podía ver directamente en el apartamento de John si quería. John suspiró y deslizó la cadena del pestillo, luego abrió la puerta de par en par.

Clay, hey. Adelante." Clay vaciló en el umbral, mirando el interior que era demasiado escaso para ser un desastre. John se encogió de hombros. "Antes de juzgar, recuerde que he visto que su casa se ve peor que esto", dijo, y Clay sonrió.

"Sí, lo has hecho", dijo por fin, y entró. El ruido de la cabeza de Theodore comenzó de nuevo, pero John decidió ignorarlo. "¿Qué es eso?" Clay preguntó después de unos segundos. John esperó para responder, sabiendo que el sonido se detendría pronto, y después de un momento lo hizo, con el mismo clic que antes.

"Es la cabeza de conejo". John sonrió.

"Bien, por supuesto." Clay miró hacia el tocador, luego volvió a mirar a John como si nada fuera de lo normal. Considerando lo que habían pasado en el pasado, realmente no fue así. "¿En qué puedo ayudarte?" John preguntó

antes de que pudiera suceder algo extraño. Clay se balanceó sobre sus talones momentáneamente.

"Quería ver cómo estabas", dijo a la ligera. "¿De Verdad? ¿No tuvimos esa charla ayer? John dijo secamente. Se puso de pie de nuevo y agarró una camisa limpia de su tocador y fue al baño a cambiarse.

"Sí, bueno, ya sabes, nunca puedes estar muy seguro", dijo Clay, alzando la voz para ser escuchado. John abrió el grifo. "John, ¿qué sabes de la tía de Charlie, Jen?"

John cerró el grifo abruptamente, sacudido por su mal humor. "Clay, ¿qué dijiste?" "Dije ¿qué sabes de la tía de Charlie?" John se cambió rápidamente de camisa y volvió al dormitorio. ¿Tía Jen? Nunca la conocí ". Clay le lanzó una mirada penetrante.

"¿Nunca la viste?" "Yo no dije eso", dijo John. "¿Por qué me preguntas esto ahora?" Clay vaciló.

"Charlie se puso muy ansioso por verte de nuevo cuando mencioné que habías visto a Jen esa noche", dijo, pareciendo elegir sus palabras con cuidado. “¿Por qué le importaría a Charlie si veo a Jen o no? De hecho, ¿por qué lo haces tú? John pasó a Clay para agarrar un cinturón que colgaba de los pies de la cama y comenzó a deslizarlo por las presillas de sus jeans. "Simplemente me hizo darme cuenta de que hay muchas cosas que no sabemos sobre esa noche", dijo Clay. "Creo que tu conversación con Charlie esta noche puede ayudar a llenar esos vacíos, si haces las preguntas correctas".

"¿Quieres que la interrogue?" John se rió sin humor. Clay suspiró, la frustración se filtró a través de su calma habitual. “Eso no es lo que estoy preguntando, John. Todo lo que digo es que, si la tía de Charlie estuvo allí esa noche, me gustaría hacerle una pregunta o dos ". John miró a Clay, quien se limitó a mirarlo plácidamente, esperando. John tomó un par de calcetines y se sentó en la cama.

"¿Por qué de repente vienes a mí, de todos modos?" preguntó. "Nadie ha creído nada de lo que he dicho hasta ahora".

"Es lo que encontramos en el complejo", respondió Clay, más fácilmente de lo que John esperaba. Se enderezó.

"El complejo, ¿te refieres a la casa del padre de Charlie?" Clay le dio una mirada serena.

"Creo que ambos sabemos que era más que una casa", dijo. John se encogió de hombros y no dijo nada, esperando a que continuara. “Algunas de las cosas que encontramos en los restos fueron ... no significaron mucho para nadie más, pero lo que vi, algunas de las cosas que vi allí abajo dieron bastante miedo, aunque la mayoría estaba enterrada bajo hormigón y metal. "

"'De miedo'? ¿Fue esa la conclusión de todo su equipo o solo de usted? " John dijo, sin molestarse en ocultar el sarcasmo en su voz. Clay no pareció escucharlo, sus ojos estaban fijos en un punto entre ellos. "¿Arcilla?" John dijo, alarmado. "¿Que encontraste? ¿Qué quieres decir con 'miedo'?

Clay parpadeó. “No estaría seguro de cómo describirlo de otra manera”, dijo. John negó con la cabeza. "Voy a decir esto", dijo Clay con dureza. "No estoy listo para cerrar el libro sobre Dave / William Afton / cualquier otra cosa que se llamara a sí mismo" "Springtrap", dijo John en voz baja.

"No estoy listo para cerrar el libro en ese caso", finalizó Clay. "¿Qué significa eso? ¿Crees que todavía está vivo? “Creo que no podemos hacer ninguna suposición”, dijo Clay. John se encogió de hombros de nuevo. Se le acabó la paciencia, casi el interés. Estaba harto de las intrigas: Clay retenía información, trataba de protegerlos, como si guardar secretos los hubiera mantenido a salvo, alguna vez.

"¿Qué quieres que le pregunte?" John dijo claramente.

“Solo haz que hable contigo. Ha sido maravilloso tenerla aquí de nuevo, no lo malinterpretes, pero parece que está ocultando algo. Es como si ella ... "¿No ella misma?" John dijo con un toque de burla. “Eso no es lo que iba a decir. Pero creo que podría saber algo que todavía no nos ha dicho, tal vez algo con lo que no se ha sentido cómoda compartiendo ".

"¿Y podría sentirse cómoda compartiéndolo conmigo?" "Tal vez."

"Eso se siente moralmente ambiguo", dijo John con cansancio. Desde el tocador, el zumbido comenzó de nuevo. "¿Ver? Theodore está de acuerdo conmigo”, dijo, señalando al conejo.

"¿Siempre hace eso?" Clay alcanzó la cabeza del conejo, pero antes de que él

podía tocarlo, la mandíbula de Theodore se abrió de golpe y la cabeza se sacudió en su lugar. John se sobresaltó y Clay dio un rápido paso atrás; Ambos miraron, paralizados, mientras continuaba el sonido, aunque la cabeza no se movió de nuevo. El sonido que estaba haciendo se convirtió en un murmullo distorsionado, más fuerte y más suave, a veces casi imitando palabras, aunque John ni siquiera podía empezar a distinguirlas. Después de unos minutos, la cabeza volvió a quedarse en silencio.

“Nunca lo había visto hacer eso antes”, dijo John. Clay estaba inclinado sobre la cómoda, su nariz casi tocando la de Theodore, como si pudiera ver el interior. "Tengo que irme pronto", dijo John brevemente. “No quiero llegar tarde, ¿verdad? Por esta nueva relación abierta y honesta que estoy comenzando con ella”. Hizo un breve contacto visual acusador con Clay y se acercó rápidamente a la puerta. "¿No necesitas cerrarlo?" Clay preguntó cuándo John pasó junto a él.

"No importa." *** Todavía había luz cuando John llegó a St. George, y cuando miró el reloj del tablero, vio que llegaba más de una hora antes. Aparcó en el aparcamiento del restaurante de todos modos y salió, contento de tener la oportunidad de caminar y quemar algo de energía nerviosa. Había evitado St. George, la ciudad donde Charlie y Jessica habían estado en la universidad ... Jessica probablemente todavía esté en la universidad,

pensó con una punzada de culpa. Debería saber cosas básicas como esta. Pasó por delante de algunos escaparates, y se dirigió semiconsciente al cine al que había estado con Charlie la última vez que estuvo aquí. Quizás podamos ir a ver una película. Después de la cena y el interrogatorio. John se detuvo en seco en la acera: el teatro se había ido. En cambio, dos caras gigantes de payaso le sonrieron desde las ventanas de un nuevo restaurante reluciente. Los rostros eran casi tan grandes como la amplia puerta de entrada, estaban pintados a ambos lados, y encima de ellos había un cartel con letras de neón rojas y amarillas: CIRCUS BABY'S PIZZA. Las luces de neón estaban encendidas, brillando inútilmente a la luz del día. John se quedó inmóvil, sintiendo como si sus zapatillas se hubieran fusionado con el estacionamiento. Un grupo de niños pasó corriendo junto a él al entrar, y un adolescente chocó con John, sacándolo de su aturdimiento.

"Sigue caminando, John", murmuró para sí mismo, dándose la vuelta para alejarse, pero se detuvo de nuevo después de solo unos pocos pasos. "Sigue caminando", repitió en un tono más severo, y se volvió hacia el restaurante desafiante. Se acercó a la puerta principal y la empujó. Se abrió a un vestíbulo vacío, una sala de espera,

donde versiones más pequeñas de los payasos en el frente sonreían locamente desde las paredes, y una segunda puerta decía

¡BIENVENIDOS!

en letras cursivas pintadas. Había un olor familiar en el aire: una

combinación particular de goma, sudor y pizza para cocinar.

John abrió la segunda puerta y estalló el ruido. Parpadeó a la luz de las luces fluorescentes, desconcertado: había niños por todas partes, gritando y riendo, y corriendo por el suelo, y los tintineos y sonidos de los juegos de árcade sonaban discordantemente por toda la habitación. Había estructuras de juego, algo así como un gimnasio en la jungla a su izquierda, y un gran pozo de pelotas a su derecha, donde dos niñas pequeñas lanzaban pelotas de colores brillantes a una tercera niña, que estaba gritando algo que no podía distinguir.

Había mesas dispuestas en el centro de la habitación, donde notó que cinco o seis adultos hablaban entre sí. De vez en cuando miraban por encima del hombro al caos que los rodeaba, al escenario en la parte trasera de la sala, con la cortina roja cerrada. Un escalofrío le recorrió la espalda y volvió a mirar a su alrededor con un terrible déjà vu a los niños que jugaban y a los padres complacientes. Se dirigió hacia el escenario, deteniéndose dos veces justo a tiempo para evitar tropezar con un juego de etiqueta. Las cortinas eran nuevas, de felpa de terciopelo rojo y relucían a la luz, y estaban adornadas con borlas y cuerdas doradas. John desaceleró su paso a medida que se acercaba, la boca de su estómago se tensó con un viejo y familiar temor. El suelo del escenario estaba a la altura de su cintura, se detuvo junto a él y miró a su alrededor, luego agarró con cuidado la gruesa cortina y comenzó a tirar de ella.

"Disculpe, señor", llegó la voz de un hombre detrás de él, y John se enderezó como si hubiera tocado una estufa caliente. "Lo siento", dijo, volviéndose para ver a un hombre con una camisa polo amarilla y una expresión tensa.

"¿Está aquí con sus hijos, señor?" preguntó, levantando las cejas. La camisa lee CIRCUS BABY'S PIZZA, y

llevaba una etiqueta con su nombre que decía

STEVE.

"No, yo ..." John hizo una pausa. "Si. Varios niños. Fiesta de cumpleaños, ya sabes. Primos, tantos primos, ¿qué pueden hacer ustedes?

Steve todavía lo miraba con las cejas arqueadas. "Tengo que ir a encontrarme con alguien ... en otro lugar", dijo John. Steve señaló la puerta.

norte ¡o! " Jessica lloró consternada mientras sacaba las llaves del bolsillo de sus jeans demasiado ajustados a la moda. Una manzana cayó de la bolsa de papel del supermercado que estaba luchando por mantener el equilibrio sobre su cadera y rodó por el pasillo. Se posó sobre la alfombra de bienvenida de su peor vecino, un hombre de mediana edad que parecía capaz de detectar el más mínimo ruido y luego quejarse rápidamente. De hecho, desde que se mudó al apartamento hace seis meses, dejando atrás el dormitorio que ella y Charlie habían compartido, él había ido a su puerta tres veces para quejarse de su radio. Dos veces ni siquiera había estado encendido. Sobre todo, él simplemente la miraba fijamente cada vez que pasaban por el pasillo. A Jessica realmente no le importaba la hostilidad; era un poco como estar en casa en Nueva York. Dejó la manzana donde estaba.

Habiendo logrado abrir la puerta, Jessica dejó caer las bolsas en la encimera de la cocina y miró alrededor de la habitación con tranquila satisfacción. El apartamento no era muy elegante, pero era suyo. Cuando se mudó por primera vez, había hecho un alboroto de limpieza, limpiando la tierra horneada que debe haber estado alineando los zócalos desde que el edificio se construyó hace unos cincuenta años. Le había llevado casi dos semanas de nada más que fregarse entre clases y tareas, y se iba a la cama todas las noches con los brazos doloridos, como si

no hice nada más que entrenamiento con pesas. Pero ahora el apartamento estaba lo suficientemente limpio para Jessica, aunque apenas, lo que no era un obstáculo pequeño para despejar.

Comenzó a sacar cosas de las bolsas de la compra, alineando todo en el mostrador antes de guardar cada artículo. “Mantequilla de maní, pan, leche, plátanos…” murmuró para sí misma, luego guardó silencio.

Algo está mal. Miró alrededor de la habitación con cuidado, pero no había nadie allí y todo parecía estar donde lo había dejado por última vez. Regresó a las bolsas de la compra.

Cuando cerró la puerta del frigorífico, se le erizó el pelo de la nuca. Jessica se dio la vuelta como si esperara atrapar a un ladrón en el acto, su corazón latía con adrenalina, pero la habitación estaba en silencio. Para asegurarse, fue a comprobar la puerta: estaba cerrada, como se esperaba. Se quedó en silencio por un momento, escuchando los sonidos distantes de su complejo de apartamentos, el zumbido de una unidad de aire acondicionado afuera, un soplador de hojas al otro lado de la calle, pero nada parecía fuera de lo común. Volvió con cuidado al mostrador y terminó de guardar los comestibles, luego se dirigió a su habitación. Dobló la esquina del pasillo y gritó: una figura estaba parada en la oscuridad, bloqueando el camino.

"¿Jessica?" —dijo una voz familiar, y Jessica se apresuró a alcanzar el interruptor de la luz, tensa para correr. La luz parpadeó lentamente: era Charlie. "¿Te asuste?" Charlie dijo con incertidumbre. "Lo siento. La puerta estaba abierta, debería haber esperado afuera —agregó, mirando sus zapatos. "Pensé que, dado que solíamos ser compañeros de habitación de todos modos ..." "Charlie, me asustaste hasta la muerte", dijo Jessica en un tono burlón de regaño. "¿Qué estás haciendo aquí?"

"¿Te dije que voy a cenar con John?" Charlie dijo, y Jessica asintió. “¿Puedo pedir prestado algo para ponerme? ¿Quizás podrías ayudarme a elegir algo? " Charlie parecía vacilante, como si estuviera pidiendo un favor inmenso, y Jessica frunció el ceño desconcertada.

"Sí, claro, por supuesto". Jessica trató de calmarse. "Pero, Charlie, no es que necesites mi ayuda para elegir un atuendo en estos días". Jessica hizo un gesto hacia la ropa de Charlie: llevaba sus botas de combate habituales, o una versión más elegante de ellas, pero las había combinado con una falda negra de longitud media y una blusa de cuello redondo rojo oscuro. Charlie se encogió de hombros y movió los pies.

“Solo pienso, podría gustarle más si me ayudas a elegir un atuendo, en lugar de que me vista sola, ¿sabes? A John no parece gustarle mi nuevo look ".

"Bueno, Charlie ..." Jessica se detuvo, eligiendo sus palabras con cuidado. "No les servirá de nada a ninguno de los dos pretender que nada ha cambiado", dijo con firmeza. "Ponte lo que tienes puesto, te ves genial".

"¿Eso crees?" Charlie dijo, luciendo dudoso. "Sí", dijo Jessica. Pasó junto a Charlie para entrar en su habitación, pasando cautelosamente junto a ella, y Charlie la siguió, deteniéndose en la puerta como un vampiro esperando una invitación. Jessica miró a Charlie y de repente se sintió cómoda, como si su amistad nunca hubiera sido interrumpida. Jessica sonrió. "Entonces, quiero decir, ¿estás nervioso?" preguntó, yendo a su tocador por su cepillo, y Charlie entró y se sentó en la cama.

"Siento que tengo que demostrarle algo, pero no estoy segura de qué", dijo, trazando el diseño floral en la colcha de Jessica. "Tenías razón, por cierto." Jessica se dio la vuelta, cepillándose el cabello distraídamente. Quiere verte esta noche. Creo que es un gran comienzo”, ofreció. Déjalo pasar un rato contigo. Ha pasado por mucho. Recuerda, desde su perspectiva, te vio morir, justo frente a sus ojos ". Charlie se rió, un sonido suave y forzado, luego guardó silencio. “Solo estoy preocupado por él. Y ni siquiera puedo ayudarlo, porque —se interrumpió—, Jessica, ¿recuerdas que me dijo algo importante esa noche? Algo en su tono cambió: era sutil, solo una pizca de tensión. Jessica mantuvo su expresión neutral, fingiendo no darse cuenta.

"¿Algo importante?" Preguntó Jessica. “Algo… que recordaría. Debería recuerda." Mantuvo sus ojos en la colcha, todavía trazando el patrón como si estuviera tratando de memorizarlo. Jessica vaciló. Aún podía verlo todo, tan vívido como el presente, aunque le dio una sensación de malestar en la boca del estómago. Charlie estaba atrapado en el traje de Freddy retorcido y roto, con solo su

brazo libre; John estaba sosteniendo su mano Jessica se estremeció, ese crujido terrible y singular resonó en su cabeza.

"¿Jessica?" Charlie preguntó, y Jessica asintió con energía.

"Lo siento." Ella se aclaró la garganta. "No lo sé, tú y John estaban solos

juntos durante unos minutos. No estoy seguro de lo que dijo. ¿Por qué?"

"Creo que es importante para él que lo recuerde", dijo Charlie, volviendo a trazar la colcha. Jessica la miró por un momento, repentinamente incómoda en su propio dormitorio. Como si lo sintiera, Charlie se puso de pie y la miró a los ojos.

"Gracias, Jessica", dijo. "Lo siento de nuevo por irrumpir. Quiero decir, no entré, la puerta estaba abierta, pero ya sabes a qué me refiero". "No hay problema, solo ... ¿anunciarte antes la próxima vez?" Jessica sonrió, sintiendo una oleada de calidez por su amiga. Le dio un abrazo de despedida a Charlie en la puerta. Charlie caminó unos pasos y recogió la manzana del suelo, luego se la devolvió a Jessica.

"Creo que esto te pertenece". Charlie sonrió, luego se volvió para alejarse. Cuando cerró la puerta, Jessica suspiró. La ansiedad que había aumentado mientras Charlie estaba en su habitación no había disminuido. Se apoyó contra la puerta, repitiendo lo que acababa de suceder. ¿Por qué

querría John que Charlie recordara lo último que le dijo? Lanzó la manzana unos centímetros al aire y luego la dejó caer de nuevo en su mano.

"La está poniendo a prueba", dijo Jessica al apartamento vacío.

*** Fuera del edificio de Jessica, Charlie se detuvo en el estacionamiento, frustrado. ¿Qué dijo que era

tan importante? Caminó por el pavimento horneado hasta su coche. Charlie se subió a su coche y cerró la puerta de golpe con más fuerza de la que necesitaba. Ella miró con petulancia el volante. Me

están mintiendo pensó. Me siento como un niño pequeño, con todos los adultos ocultándome secretos. Decidir por mí lo que debería y no debería saber. Miró su reloj: el reloj del coche iba una hora adelante o una hora atrás, y nunca pudo recordar cuál. Tenía unos veinte minutos antes de tener que encontrarse con John. "No puedo llegar temprano", dijo claramente, "entonces él De Verdad no creerá que soy yo ". Tratando de quitarse de encima su mal humor, Charlie puso el coche en marcha y salió del aparcamiento.

Cuando llegó al restaurante, pudo ver a John a través de la ventana, sentado en la misma mesa en la que se habían sentado la última vez, hasta el fondo. Estaba mirando al vacío, como si estuviera sumido en sus pensamientos o completamente distraído. Siguió a la anfitriona hasta su mesa, y fue solo cuando ella estaba de pie junto a él que pareció darse cuenta de que estaba allí. Cuando lo hizo,

se puso de pie apresuradamente. Charlie comenzó a moverse hacia él, pero él volvió a sentarse y ella rápidamente se hizo a un lado e hizo lo mismo.

"Hola", dijo con una sonrisa incómoda. "Hola, Charlie", dijo en voz baja, luego sonrió de repente. "Estás vestido mucho mejor que la última vez que estuvimos aquí".

"Probablemente lo parezca porque no estoy cubierto de tierra y sangre esta vez", dijo Charlie a la ligera. "Correcto." Se rió, pero hubo un rápido instante de apreciación en sus ojos.

Eso fue una prueba. El pensamiento envió algo frío a través de la boca del estómago. Sabía que sucedería, pero saberlo no facilitó que sus ojos, normalmente tan cálidos, la miraran con cálculo. "¿Qué película fue la que vimos?" John preguntó, pareciendo buscar a tientas una respuesta. “La última vez que lo visité, fuimos al teatro de la calle, ¿no? Está en la punta de mi lengua."

" ¡Zombis contra zombis! —Dijo Charlie.

"Bien, sabía que se trataba de zombis", dijo John pensativo. "Entonces, ¿qué has estado haciendo desde entonces?" Preguntó Charlie, intentando cambiar el tema. "¿Sigues haciendo trabajos de construcción?"

"Sí", dijo John, luego bajó los ojos a la mesa. “En realidad, tal vez no. Me acaban de despedir ".

"Oh", dijo Charlie. "Lo siento." El asintió. "Si. Quiero decir, fue mi culpa. Llegué tarde y, había algunas otras cosas, pero realmente me gustó ese trabajo. Bueno ... fue un trabajo al menos ".

"Tiene que haber otros sitios de construcción", dijo Charlie.

"Yeah Yo supongo." Él la miró inquisitivamente y ella miró hacia atrás, tratando de no encogerse ante el escrutinio. Créame, suplicó en silencio. ¿Qué se necesita para que me crea?

"Me he perdido esto", dijo en su lugar. Asintió, sus ojos se suavizaron por un momento. "Yo también", dijo en voz baja, aunque ella sabía que era sólo una verdad a medias.

"Sabes que no me fui por ... no fue por ti", dijo Charlie. “Lo siento si parecía que lo era; Solo tenía que alejarme de todo y de todos. YO-" "¿Están listos para hacer pedidos?" preguntó la camarera alegremente. John

enderezó su postura y se aclaró la garganta. Charlie miró el menú, contento de la interrupción, pero las imágenes de la comida se veían extrañas, como si hubiera escuchado la descripción de la comida, pero nunca hubiera visto ninguna. "¿Pierda?" La camarera la miraba expectante.

"Tomaré lo mismo", dijo Charlie rápidamente, y cerró el menú. La joven frunció el ceño confuso. “Oh, eh, está bien. Supongo que debería ordenar entonces ". John se rió. "Todo estará bien". Charlie se sentó pacientemente. "Lo siento. Vuelvo enseguida ". Se levantó apresuradamente de la mesa y se dirigió al baño, dejando que John se ocupara de las cosas.

Al entrar al baño, se sintió invadida por una sensación de déjà vu. He estado aquí antes. Atrapado en una caja, estaba atrapado en una caja Charlie cerró la puerta de golpe y la cerró con llave. No estoy atrapado. Se pasó los dedos por el pelo, aunque en realidad no necesitaba ajustarlo, y se lavó las manos; solo estaba matando el tiempo, robando un momento del escrutinio de John. Cada vez que él le dirigía esa mirada tranquila y desconfiada, ella se sentía expuesta.

"Soy Charlie", dijo a su reflejo, alisándose el cabello de nuevo con nerviosismo. "No tengo que convencer a John de que soy yo". Las palabras sonaron tenues en la pequeña habitación. ¿Quién

más sería yo? Charlie volvió a lavarse las manos, enderezó los hombros y volvió al comedor. Se sentó y puso su servilleta de papel en su regazo, luego miró a John directamente a los ojos.

—Todavía no lo recuerdo —dijo bruscamente, presa de una obstinada temeridad.

John arqueó las cejas. "¿Qué?" “No recuerdo lo que me dijiste esa noche. Sé que es importante para ti, sé que tal vez sea por eso que piensas lo que piensas de mí, pero yo ... no lo recuerdo. No puedo cambiar eso ".

"Bueno." Deslizó las manos del borde de la mesa y las dejó descansar en su regazo. “Lo sé, lo sé. Un, pasaron muchas cosas esa noche. Lo sé." Suspiró por un momento, pero luego sonrió casi de manera tranquilizadora. Charlie se mordió el labio.

"Si es tan importante, ¿por qué no me lo dices?" preguntó ella gentilmente. Al instante, pudo ver que no era lo correcto. Los rasgos de John se endurecieron; se apartó un poco de la mesa. Ella miró la servilleta en su regazo; había estado destrozando la esquina sin darse cuenta.

"No importa", dijo, su voz apenas por encima de un susurro, dejando pasar varios minutos. "Olvida que dije algo". Ella miró hacia arriba, pero John no respondió.

“Disculpe un minuto. Vuelvo enseguida ". Se levantó y dejó la mesa. Ella miró fijamente su silla vacía. La camarera se acercó y se aclaró la garganta; Charlie la escuchó, pero no se movió. No estaba segura de poder moverse. Esto va horriblemente. Tal vez me quede aquí sentado para siempre. Seré una estatua de mí mismo, un monumento al Charlie que fue. Charlie-que-nunca-será-más.

"¿Pierda?" La camarera parecía preocupada y fue suficiente para que Charlie, con un esfuerzo hercúleo, volviera la cabeza. "¿Está todo bien, señorita?" preguntó la camarera, y Charlie tardó un largo momento en comprender la pregunta.

"Sí", dijo al fin. "¿Podría darme otra servilleta?" Levantó el primero, medio triturado, como prueba de su necesidad, y la camarera se marchó. Charlie se volvió hacia la silla vacía de John.

John volvió a aparecer y se sentó, rompiendo la línea de su mirada vacía.

"¿Todo bien?" preguntó. Ella asintió. "La camarera me va a traer otra servilleta". Charlie señaló vagamente la dirección en la que se había ido la camarera.

"Correcto." Abrió la boca para continuar, pero antes de que pudiera hablar, la camarera regresó, llevando la servilleta de Charlie, junto con la comida. Ambos guardaron silencio cuando ella lo colocó frente a ellos, y John le sonrió. "Gracias", dijo. Charlie miró su plato: era una especie de pasta. Cogió el tenedor con cuidado, pero no empezó a comer. "¿Puedo preguntarte algo?" John finalmente dijo, y ella asintió con entusiasmo, bajando el tenedor. Tomó un respiro profundo.

“Esa noche, ¿cómo sobreviviste? Yo… había tanta sangre… Se detuvo, sin palabras. Charlie lo miró, al rostro familiar que de alguna manera se había vuelto contra ella. Ella había estado tratando de armar una historia para él, pero ahora solo habló. "No lo sé", dijo. "Yo ... me falta tiempo, cuando trato de pensar en ello, mi mente se estremece, como si hubiera golpeado algo afilado". La distancia en los ojos de John se desvaneció un poco mientras hablaba. "Yo había estado en traje antes", dijo

en. "Creo que debo haber descubierto cómo escapar de alguna manera, o al menos cómo posicionarme". Ella lo miró con ansiedad y su mirada se agudizó.

“Todavía no entiendo. ¿Cómo te las arreglaste para escapar ... sin daños? " La miró de arriba abajo de nuevo, pareciendo examinarla. La respiración de Charlie se atascó en su garganta, y ella se alejó de él, mirando fijamente por la ventana hacia el estacionamiento.

"No lo hice", dijo con fuerza.

*** John no respondió, buscando en el rostro medio vuelto de Charlie una chispa de algo que pudiera reconocer, o

no reconocer. Ella estaba diciendo todas las cosas correctas, de todas las formas correctas, y sus insinuaciones, más que insinuaciones, sobre el trauma inquebrantable por el que había pasado esa noche hicieron que se le encogiera el estómago. Mientras miraba a la distancia media, su mandíbula estaba apretada; parecía como si estuviera luchando contra algo, y John sintió una repentina necesidad de acercarse a ella, tenderle la mano y ofrecerle su ayuda. En cambio, tomó su tenedor y comenzó a comer, mirando hacia su plato en lugar de a ella. Ella sabe lo que estoy haciendo pensó, masticando con tristeza. Ella me está dando las

respuestas correctas. Algún detective que resultó ser. John le dio otro mordisco y le lanzó una mirada furtiva; ella todavía estaba mirando hacia el estacionamiento. Tragó y se aclaró la garganta.

Antes de que pudiera hablar, Charlie se volvió hacia él. "Después de esa noche, tuve que irme", dijo. Su voz era ronca y su rostro estaba tenso, sus rasgos parecían más duros que antes. “Tuve que dejar todo atrás, John. Todo. Toda mi vida ha estado atormentada por lo que sucedió aquí, y los últimos años… incluso antes de eso, también. Ha sido toda mi vida ". Ella lo miró a los ojos brevemente, luego miró hacia otro lado, parpadeando rápidamente como si estuviera conteniendo las lágrimas. “Quería ser alguien diferente; Tenía que hacerlo o me volvería loco. Sé que es un cliché pensar que puedes cambiar tu vida si te cambias el pelo y la ropa”—esbozó una media sonrisa irónica y se echó el pelo largo por encima del hombro—, pero no pude. tu Charlie para siempre, esa niña ingenua, asustada de su propia sombra; vivo en una sombra. Honestamente, ni siquiera sé lo que viste en esa chica: egoísta, despistada, patético. "Dijo la última palabra tan cáusticamente que casi se estremeció con ella, una mirada amarga se apoderó de ella

cara como si el odio por su yo pasado la hubiera abrumado. "Nunca pensé que fueras ninguna de esas cosas", dijo John en voz baja y miró hacia abajo. Pasó el tenedor por el borde del plato, sin saber qué decir. Se obligó a mirar hacia arriba; El rostro de Charlie se había suavizado y ahora parecía ansiosa.

"Pero sigo siendo yo". Ella se encogió de hombros, con la voz quebrada. No pudo contestar; no sabía por dónde empezar. Charlie se mordió el labio. "Todavía lo piensas, ¿no?" dijo después de un momento. John se movió incómodo en su asiento, avergonzado, pero Charlie siguió adelante.

John, por favor, no lo entiendo. Si crees que no soy yo, entonces ... ¿qué piensas? ¿Quién puedes pensar que soy? Ella parecía completamente desconcertada, y de nuevo John se sintió vacilar. —Creo que ... —Hizo un gesto de agarre hacia el aire, sin captar nada. "¡Charlie, lo que vi!" exclamó, luego se detuvo en seco, recordando que estaban en público. Miró a su alrededor, pero nadie los miraba: el restaurante no estaba lleno, pero todos estaban ocupados, los invitados hablando con la gente con la que venían, el personal hablando entre ellos. "Te vi morir", dijo, bajando la voz. "Cuando entraste en ese restaurante al día siguiente, Charlie, quería creer que era verdad. todavía Quiero creerlo, pero yo ... te vi morir —terminó impotente. Charlie negó con la cabeza lentamente.

“Te digo que estoy vivo, ¿cómo puede no ser suficiente? Si quieres creerme, ¿por qué no lo haces? El dolor en su voz envió una punzada de culpa a través de él, pero la miró a los ojos con calma.

“Porque prefiero saber la verdad que creer en algo solo porque me haría feliz”. Charlie lo miró inquisitivamente. “Entonces, ¿cuál crees que es la verdad? ¿Quién ...? Tragó saliva y empezó de nuevo. "¿Quién crees que soy, si no soy yo?" John suspiró. “Lo he pensado mucho”, dijo al fin. "Casi constantemente, en realidad". Charlie asintió levemente, apenas moviendo la cabeza, como si tuviera miedo de asustarlo. "Pensé en muchas cosas, supongo

- teorías ... um ... " "¿Cómo qué?" Charlie preguntó gentilmente. "Bueno ..." La cara de John se estaba calentando. Nunca debí

haber aceptado ver

su.

"¿John?" —Yo… supongo que quizás pensé que podrías ser Sammy —murmuró; ella pareció confundida por un momento, como si no lo hubiera escuchado del todo, luego sus ojos se abrieron.

"Sammy está muerto", dijo con fuerza. John miró al techo y se llevó las manos a las sienes.

"Lo sé", dijo, y la miró a los ojos de nuevo. "Pero, Charlie mira: no lo sé. Tampoco tú. Lo último ... que recuerdas de Sammy, ¿qué fue? "Sabes la respuesta a eso", dijo en voz baja y tranquila. "Viste que se lo llevaron", dijo John después de un momento. Ella no respondió y él lo tomó como una licencia para continuar. “Lo viste secuestrado, no asesinado. Por Dave o Afton — Springtrap. Entonces, ¿y si no lo mataron? ¿Y si Sammy fuera elevado por William Afton, retorcido y criado por un loco asesino para reemplazarlo a usted, para reemplazar a Charlie, después de su muerte? Además, Sammy podría ser la abreviatura de Samantha. Olvidé esa parte. Sammy podría haber sido una niña todo el tiempo ". Charlie estaba inmóvil al otro lado de la mesa; apenas parecía que estuviera respirando. "Sé cómo suena cuando lo digo en voz alta", añadió John apresuradamente. "Por eso la mayoría de las veces no lo hago". Charlie se había cubierto la cara con la mano y le temblaban los hombros. Se interrumpió cuando ella miró hacia arriba: esta vez se estaba riendo. Tenía un toque maníaco, como si pudiera volverse a llorar en cualquier momento, pero John intentó sonreír tentativamente.

"Oh, John", dijo al fin. "Ni siquiera ... sabes que es una locura, ¿verdad?" "¿Es más loco que cualquier otra cosa que hayamos visto?" argumentó sin mucha convicción.

"John, me llevaste a ver la tumba tú mismo, ¿recuerdas?" John hizo una pausa y pareció confundido por un momento, tratando de reconciliar lo que acababa de escuchar.

"Me llevaste tú mismo, a la tumba de Sammy".

"Te llevé al cementerio, pero nunca vi la tumba de Sammy ni la de tu padre", corrigió John. "Entonces ve a buscar alguna vez". La voz de Charlie era paciente. John se sintió tonto de inmediato.

"La tía Jen me advirtió que no volviera al Huracán". Charlie miró

abajo en la mesa. “Ella es tres de tres en este momento. ¿Has tenido noticias de ella, por cierto?

"¿De tu tía?" Preguntó John, desconcertado por el repentino cambio de tema. "Pensé que estabas viviendo con ella después de que te mudaste de la casa de Jessica".

"Sí", dijo Charlie. "¿Vivías con ella?" "¿La has visto?" "¿Por qué la habría visto?" John preguntó lentamente, sintiéndose de repente un poco perdido en la conversación. Había visto a Jen dos veces: una vez cuando era niño y una vez en esa terrible noche, agachado junto al retorcido y roto traje de Freddy en un charco de sangre de Charlie. Pero Charlie tampoco lo sabía. "Sabes que nunca la he conocido", dijo John, mirando la cara de Charlie. Su expresión era pensativa y no cambió.

"Sólo pensé que podría intentar ponerse en contacto", dijo Charlie distraídamente. "Bueno. ¿Te avisaré si lo hace? Ofreció John.

"Por favor, gracias", dijo Charlie. Fue sólo entonces cuando pareció darse cuenta de su confusión. “No la he visto en un tiempo. Ella me rescató esa noche”, dijo. "Ella me llevó a casa y me limpió, se aseguró de que estuviera bien". Le dirigió a John una media sonrisa rápida, y él se la devolvió con recelo.

"Pensé que habías dicho que no recordabas nada de esa noche", dijo, tratando de evitar que su tono sonara acusatorio. “Dije que había muchas cosas que no recuerdo. Pero sobre todo eso es lo que Jen me dijo. Honestamente, lo primero que recuerdo es que me despertó a la mañana siguiente y me dijo que me pusiera el vestido que tenía para mí ". Charlie hizo una mueca. “Ella siempre quiso que me vistiera más como una niña. Por supuesto, la broma era mía; resulta que después de algunas experiencias cercanas a la muerte, no hay nada que desee más que un cambio de imagen ".

John sonrió y ella batió las pestañas exageradamente. Se rió a pesar de sí mismo. "Entonces, ¿crees que ella podría estar buscándote?" Hizo una pausa, sin saber cómo formular la siguiente parte. "¿Quieres que te encuentre?" preguntó por fin, y ella se encogió de hombros.

"Me gustaría saber dónde está".

¿No está en la casa donde vives? ¿Cuándo se fue?

"Todos se van eventualmente", dijo Charlie en un tono sardónico, y se rió de nuevo, con menos ganas.

No respondiste a mi pregunta. Charlie miró su reloj: como todo lo demás que llevaba ahora, era una versión más pequeña y feminizada del que solía tener. "Creo que hay una buena película de zombis que comienza en unos quince minutos", dijo alegremente. “El nuevo teatro no está lejos de aquí. ¿Qué piensas, deberíamos ver si la fórmula anterior todavía funciona? "

¿Qué significa eso? John contuvo una sonrisa. "No puedo ir al cine", dijo con verdadera desgana. "Tengo un lugar al que necesito estar".

"¿Otro momento?" Charlie dijo, y asintió. "Sí, quizás." Mientras caminaba de regreso a su auto, John notó una multitud afuera de la nueva pizzería. Supongo

que a todo el mundo le gusta el circo él pensó. Se acercó más, tratando de ver adónde había ido Charlie, pero ella no estaba a la vista. De repente, como si notara figuras ocultas en una imagen, John se dio cuenta de que la multitud que lo rodeaba estaba salpicada de payasos: caras pintadas, trajes blancos ondulados, narices de todas las formas y colores. Estaban por todas partes. Salió de la multitud, tropezó con un zapato de gran tamaño y estuvo a punto de caerse de la acera.

Cuando estuvo libre de la multitud, John respiró hondo y miró hacia el restaurante, notando por primera vez la pancarta colgada en el frente. Entrada.

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se lee

colgando entre las caras gigantes de dos payasos sonrientes. Miró a su alrededor. Llegaban más personas, muchas de ellas disfrazadas, y John sintió que se le erizaba el pelo de la nuca. Miró detrás de él, pero no había nada siniestro, además de los payasos. Se obligó a mirarlos individualmente: la gente se había vestido con distintos grados de entusiasmo, algunos tenían monos estructurados, pelucas y pies enormes; otros simplemente se habían pintado la cara y habían usado camisetas de lunares. Aun así, su sensación de malestar no disminuyó.

Son solo personas disfrazadas se regañó a sí mismo, luego se rió abruptamente, sorprendiendo a una mujer que estaba cerca. “Gente disfrazada. Eso nunca me ha ido mal”, murmuró, alejándose de la multitud para encontrar su coche.

*** Al conducir a casa, John se sintió agitado; dos veces miró el velocímetro y vio que había superado peligrosamente el límite de velocidad sin darse cuenta. Tocó el volante con la mano, inquieto, pensando en el día siguiente. ¿Entonces qué? Ver a Charlie lo había desconcertado más de lo que se había imaginado. Después de meses de garabatos solitarios, repasando una y otra vez sus extrañas teorías, se había visto obligado a poner su convicción a prueba, a hacerle preguntas y verla responder, y preguntarse a sí mismo como lo hacía: ¿Eres ella? ¿Eres mi Charlie? Ahora que había terminado, se sentía irreal, como un sueño que se demoraba demasiado, no era bienvenido en el mundo de la vigilia. Mientras se acercaba al desvío que lo llevaría a casa, aceleró y pasó de largo.

John estacionó su auto a pocas cuadras de la casa de Clay Burke. Sacó las llaves del contacto y las hizo sonar nerviosamente en su mano durante un minuto, luego abrió la puerta con decisión y salió. Cuando llegó a la casa estaba oscuro a excepción de una única ventana, que pensó que era la oficina de Clay. Me pregunto si Carlton ha vuelto a la escuela se preguntó, inseguro de si esperaba la presencia de su amigo o su ausencia.

Llamó y esperó, luego tocó el timbre. Un largo momento después, Clay abrió la puerta.

"John. Bien”, dijo, y asintió, sin parecer sorprendido por su presencia. Se hizo a un lado para dejar entrar a John y lo condujo al estudio. "¿Quieres café?" preguntó, señalando la taza en su escritorio. “Es un poco tarde para mí”, dijo John. "Estaré despierto toda la noche".

Clay asintió. “Estoy sustituyendo los vicios menores”, fue todo lo que dijo. John miró alrededor de la habitación. La última vez que estuvo aquí, usaron el escritorio como una barricada contra un ejército de animatrónicos enojados.

“Arreglaste la puerta”, observó. "Arreglé la puerta", dijo Clay. "Roble. Reforzado. ¿Qué te trae por aquí?" "Vi a Charlie". Clay arqueó las cejas, pero no dijo nada. "Ella dijo algo: me preguntó si había tenido noticias de…" John se detuvo, presa de la repentina sensación de que lo estaban observando. Clay tenía la cabeza inclinada hacia un lado como si también sintiera algo.

En silencio, Clay se dirigió a la ventana cerrada, se colocó junto a una de las largas cortinas de color verde pálido y miró hacia afuera. "Todo el mundo está un poco nervioso con todos estos bichos raros caminando con pintura facial", dijo.

pero mantuvo la voz baja. Juntó las cortinas y luego volvió hacia John. "Toma asiento", ofreció Clay; había dos sillas tapizadas de color verde oscuro y un sofá a juego a lo largo de una pared. John se sentó en el sofá. Clay agarró la silla de su escritorio y la arrastró por la alfombra para que estuvieran a solo unos metros de distancia.

"¿Qué te preguntó Charlie?" Clay comenzó. John volvió a mirar por la ventana; sintió como si de él emanaran oleadas de pavor que entraran en la habitación como una niebla invisible. Clay miró hacia atrás por encima del hombro, pero solo por un segundo. John se aclaró la garganta.

“Preguntó por su tía Jen. Si la hubiera visto. ¿Pensé que podrías saber algo? " terminó indeciso. Clay parecía perdido en sus pensamientos, y John se preguntó por un momento si debería repetirlo. "No", dijo Clay finalmente. "¿Charlie dijo por qué estaba preguntando?"

John negó con la cabeza. “Ella solo dijo que quería saber si había tenido noticias suyas. Sin embargo, no sé por qué iba a saber de ella”, dijo. Estaba eligiendo sus palabras con cuidado, como si decir las correctas en el orden correcto abriera una puerta en la mente de Clay y lo convenciera de decirle a John lo que sabía. Clay asintió pensativamente. "¿La conociste?" Preguntó John.

"Nunca una presentación formal, no", dijo Clay. "Ella era un poco mayor que Henry, creo". Clay se quedó callado por un momento e inclinó su vaso de un lado a otro, haciendo girar los últimos sorbos en el fondo. “Cuando se mudó aquí, Henry era una especie de recluso; todos sabíamos que había perdido a un niño ". Clay se sentó lentamente. "No los vi por un tiempo, ni siquiera Charlie, y luego ..." Clay dejó escapar un suspiro de dolor. “Jen estuvo alrededor durante un año y ella fue la que cuidó al niño. Jen se pegó al costado de Charlie como pegamento. Supongo que Henry ya no confiaba en la gente y no puedo culparlo ".

"Siempre tuve la impresión ..." John hizo una pausa, eligiendo sus palabras de nuevo. "Charlie siempre me dio la impresión de que tenía algo de frío". "Bueno, como dije, después de algo así", dijo Clay. "Me sorprendió cuando Jen se llevó a Charlie, después de que Henry murió", continuó. "¿Qué hay de la madre de Charlie?" John preguntó vacilante. Se sentía entrometido fisgonear, peor porque Charlie no estaba aquí: sentía como si estuvieran hablando de ella a sus espaldas.

“No, la madre de Charlie se escapó antes de que ella y su padre se mudaran a Hurricane”, dijo Clay. “Henry nunca dijo nada malo de su madre. S.E

Casi nunca dije nada sobre ella, pero pregunté un día, solo por curiosidad. Tal vez fue el detective en mí; No pude evitarlo. Pensó mucho antes de contestarme, luego me miró con tristeza y dijo: 'Ella no sabría qué hacer con mi pequeña'. Retrocedí el tema después de eso. Quiero decir, sabía que habían perdido a otro niño. Supongo que asumí que la madre de Charlie había tenido algún tipo de crisis nerviosa, o simplemente se encontró incapaz de cuidar a un niño tan parecido al que había perdido. Creo que debería decirse, sin embargo, en favor de su tía Jen, que Charlie parece haber salido bien ". Él sonrió y asintió. "Es un poco rara, pero es una buena niña".

"Ella es única, seguro", dijo John. "Único, entonces", dijo Clay secamente. Las paredes temblaron brevemente cuando un fuerte viento pasó sobre la casa. John miró incómodo alrededor de la habitación, luego se encendió en algo familiar en la esquina, escondido entre el final de una estantería y la pared.

"¿Esa es Ella?" Preguntó John, señalando. Clay se quedó en blanco por un momento. "¿La muñeca? Eso apareció entre los escombros de la antigua casa de Charlie. El resto se lo llevaron, pero me quedé con eso ".

"Su nombre es Ella", dijo John. "El papá de Charlie la hizo, ella solía andar por una pista, llevando un juego de té". "Le pregunté a Charlie si lo quería", dijo Clay. "Ella no estaba interesada". "¿Ella no estaba?" John repitió, alarmado. Clay negó con la cabeza distraídamente.

"Me cuesta creer eso", dijo John con incredulidad mientras sostenía el viejo juguete en sus brazos, y Clay volvió a ponerse firme. "Bueno, dile que está aquí si alguna vez lo quiere".

"Lo haré", dijo John, bajando la muñeca. Clay volvió a mirar por la ventana y pareció preocupado. "¿Hay algo mal?" Preguntó John. "En absoluto", dijo. John arqueó las cejas. "¿Estás seguro de eso?" Clay suspiró. "Un niño fue secuestrado esta mañana". "¿Qué?" "Una niña, desapareció en algún momento entre la medianoche y las seis de la mañana" Clay tenía la cara de piedra; John buscó palabras y se quedó vacío. "Es el segundo de este mes", añadió Clay en voz baja.

“No he escuchado nada sobre eso”, dijo John. Volvió a mirar por la ventana cuando el viento comenzó a aullar afuera, luego miró a Clay,

e inmediatamente el nudo del miedo volvió a ocupar su puesto detrás de su cabeza. "¿Tienes alguna pista?" John hizo la primera pregunta que se le ocurrió. Clay no respondió durante un largo momento y John hizo la siguiente pregunta. "¿Crees que tiene algo que ver con ... quiero decir, niños perdidos, no es la primera vez que sucede aquí”?

"No, ciertamente no lo es". Clay estaba mirando el espacio entre ellos como si hubiera algo allí que pudiera ver. “Sin embargo, no veo ninguna forma de que pueda estar conectado; Freddy's ha sido destruido en este momento ". “Bien,” dijo John. "Entonces, ¿no tienes ninguna pista?"

"Estoy haciendo lo mejor que puedo". Clay bajó la cabeza y se pasó la mano por el pelo, luego se sentó derecho de nuevo. "Lo siento. Me pone nervioso; Siento que estoy reviviendo esos días: niños, la misma edad que mi pequeño, la misma edad que tú cuando te arrebataron uno tras otro, y tampoco había nada que pudiera hacer para detenerlo ".

"Michael", dijo John en voz baja.

"Miguel. Y los otros. Nunca parece haber escasez de maldad en este mundo ". "Pero es por eso que te tenemos, ¿verdad?" John sonrió. Clay resopló. "Correcto. Ojalá fuera así de simple ".

"¿Dijiste que faltaban dos niños?" John dijo, sus ojos atraídos nuevamente hacia el sonido del viento arrastrando ramas y hojas contra el costado de la casa.

Clay se levantó y fue hasta la ventana, casi desafiante, y la abrió de par en par. John se sobresaltó al oír el crujido de la ventana. John podía ver desde donde estaba sentado que Clay parecía estar escaneando el área en busca de algo con el pretexto de tomar algo de aire.

Después de un momento, volvió a entrar y cerró la ventana, luego corrió las cortinas. Puede que no sea tan malo como parece ahora, John. Por lo general, hay una explicación normal y la mayoría de los niños aparecen, de una forma u otra. Hace dos semanas, había un niño llamado Edgar, lo que sea. Dos años y medio ".

"¿Qué pasó?" “Sus padres han estado peleando por la custodia durante más de un año. Su padre termina perdiendo esa pelea, solo puede ver al niño una vez al mes, visitas supervisadas, lo cual puedo decir que fue por buenas razones. Edgar desaparece, sorpresa,

sorpresa. Fue encontrado unos días después, vivo y bien; viaje por carretera espontáneo con su papá. La mayoría de los secuestros, es uno de los padres ".

"¿Es eso lo que crees que está pasando aquí?" John preguntó con escepticismo. "No." Clay no tardó en responder. "No, no lo sé", repitió, sonando más serio.

Respiró hondo y se inclinó hacia adelante. "Y no ayuda que toda la ciudad esté obsesionada con este nuevo restaurante, vistiéndose como payasos; es una pérdida de tiempo para mis oficiales estar controlando multitudes, o control de payasos, por así decirlo".

"¿Puedo hacer algo?" Preguntó John, aunque no podía imaginar qué tipo de ayuda podría ser. "Nada", dijo Clay. Si estoy en lo cierto, puede que te necesite. Y necesitaré… Se detuvo.

"Charlie", dijo John. "Necesitarás a Charlie".

Clay asintió. "No es justo pedirle eso", dijo Clay. “No después de todo lo que ha pasado. Pero lo haré si es necesario ". "Sí", dijo John. Clay estaba mirando el espacio entre ellos de nuevo, y John sintió de repente que estaba entrometiéndose. "Se hace tarde", dijo. "Sí, bueno, ten cuidado", dijo Clay, levantándose apresuradamente. "¿Quieres tomar mi arma?" Clay dijo a la ligera. Él sonrió, pero había tensión en su rostro, como si estuviera medio esperando que John lo aceptara.

"No lo necesito". John sonrió. "Tengo estas armas". Sostuvo un puño apretado en el aire y amenazó a la habitación antes de salir. "Está bien, chico duro, nos vemos pronto", dijo Clay con gravedad.

*** John echó a andar hacia su coche: ahora estaba oscuro como boca de lobo, se dio cuenta de que había estado oscuro cuando llegó, pero ahora notado eso. Las farolas no iban muy lejos, los charcos de luz debajo de él se tragaban solo unos pocos pies. Sus pasos aterrizaron con fuerza; y parecía no haber forma de callarlos. El rugido distante de la carretera era demasiado débil para proporcionar cobertura, y el viento estaba en silencio por el momento, como si se hubiera escondido temporalmente. Algo se movió unos metros por delante de él, y John se detuvo en seco: por la calle venía otro espectador disfrazado, pero había algo extraño en este. Se dirigía en su dirección, caminando en medio de la

carretera a un ritmo uniforme. John se quedó dónde estaba entre dos de los árboles jóvenes altos y delgados plantados a lo largo de la acera, con los ojos pegados a la figura que se acercaba. A medida que se acercaba, un escalofrío se apoderó de la columna de John: los movimientos del payaso eran femeninos, pero incorrectos. Caminaba como algo mecánico, pero elegante. Se quedó sin aliento en la garganta cuando el payaso se deslizó hacia él como un espectro. La criatura miraba al frente mientras pasaba; John esperó, esperando mantenerse fuera de su línea de visión. Sin embargo, a medida que se acercaba, sus ojos se desviaron hacia él, girando la cabeza solo ligeramente como para reconocer su muerte.

John le devolvió la mirada, al principio admirando la belleza elegante y controlada de su rostro, dividido por la mitad a través de algún truco de vestuario. John dio un paso atrás instintivamente —había visto monstruos antes— y se preparó para correr o luchar, si era necesario. Pero justo cuando su corazón comenzó a latir con fuerza contra su pecho, ella miró hacia otro lado y se deslizó hacia la oscuridad con tanta gracia como había aparecido. John miró por un momento, luego continuó hacia su auto. Miró por el espejo retrovisor, pero no había nadie a la vista. Mientras conducía a casa, miró por el espejo más a menudo de lo necesario. Sus pensamientos volvían a esos ojos brillantes y penetrantes: el payaso lo había mirado como si lo conociera; como si pudiera ver a través de él. "Relájate", le dijo John al coche vacío. "Era sólo un bicho raro disfrazado". Diciendo las palabras en voz alta, sin embargo,

*** Clay volvió a su oficina y se detuvo junto a la ventana, apartando ligeramente las cortinas para asegurarse de que John había doblado la esquina y se había perdido de vista. Clay suspiró; se sentó en su escritorio, tomó el expediente del segundo niño desaparecido y comenzó a revisarlo. La información que necesitaba simplemente no estaba allí, pero no le impidió volver a ella una y otra vez. Sus oficiales habían hecho su trabajo diligentemente: habían ido a los lugares correctos, habían hablado con las personas adecuadas y habían hecho todas las preguntas incorrectas. Simplemente no saben lo que yo sé.

Se escuchó un sonido al final del pasillo, un crujido distintivo. Clay levantó los ojos y dejó el archivo con cuidado en su escritorio. "¿John?" llamó, pero no hubo respuesta. Con calma practicada, Clay silenciosamente alcanzó la pistola que guardaba en una funda debajo de su escritorio y abrió la

seguridad fuera. Fue a la puerta abierta de la oficina y se detuvo, escuchando otro ruido del pasillo oscuro. No vino nada. Clay cerró la puerta, encajando los pestillos en su lugar.

Clay retrocedió hasta el centro de la habitación y se quedó escuchando. Pasó un momento en silencio y sus ojos cayeron, sus hombros se sintieron cómodos, pero de repente sus ojos se alzaron de nuevo y apretó la mandíbula. Dio un paso atrás deliberadamente, concentrándose directamente en el centro de la puerta delante de él. Levantó y estabilizó su arma y apuntó. Pasaron varios minutos, pero los ojos de Clay nunca vacilaron. Había algo en el pasillo.

*** John dejó que la puerta de su casa se cerrara detrás de él con un ruido sordo y arrojó sus llaves sobre la encimera de la cocina. Se sentó pesadamente en el sofá, dejando caer la cabeza hacia atrás, abrumado por la fatiga. Después de solo un momento, volvió a levantar la cabeza: el extraño ruido venía de su habitación nuevamente. Sonaba un poco como los sonidos que había estado haciendo la cabeza del conejo, pero algo había cambiado, aunque no podía precisar cómo. Sonaba como una voz, luego estática, una voz, luego estática. Algo se estaba repitiendo.

La puerta del dormitorio de John estaba casi completamente cerrada, y se levantó del sofá y se acercó lentamente desde un lado, poniendo los pies en silencio uno tras otro, las suelas de goma apenas golpeaban el suelo. Abrió la puerta: el sonido era ahora más fuerte, más claro: la voz continuó, confusa y ahogada. John encendió la luz y se acercó a la cabeza de Theodore. Se inclinó para que sus ojos estuvieran al mismo nivel que los de plástico de Theodore y escuchó. La cabeza del conejo le devolvió la mirada, murmuró palabras, se puso estática y, un momento después, las repitió. John tomó una libreta y un bolígrafo de su cama y cerró los ojos, concentrándose en los sonidos.

Después de un minuto, comenzó a escuchar palabras. "¿Brillante?" John susurró. Brillando ... algo. ¿Plata?" Continuó escuchando, pero no pudo distinguir el resto. John apretó los dientes y abrió los ojos, mirando furioso la cabeza del conejo de peluche mientras continuaba repitiendo la misma frase incoherente. John respiró hondo, luego lo dejó escapar, tratando de liberar la tensión en su cuello, en su mandíbula, en su espalda. Se sentó en la cama, dejó el bolígrafo y el papel y volvió a cerrar los ojos. Sólo escucha. Los sonidos se repitieron una y otra vez. De repente, se resolvieron, como la letra de una canción después de la milésima obra: John

entendido. "¿Estrella brillante? Plata ... algo. Silvera Reef? Shining Star, Silver Reef ".

"Shining Star, Silver Reef", repitió Theodore. John se levantó de nuevo, acercó la oreja a la nariz de Theodore, tratando de asegurarse de que estaba bien. "Shining Star, Silver Reef ..." entonó el conejo. John corrió de regreso a su auto. Cuando llegó a la entrada de Clay de nuevo, John se detuvo en seco: la puerta principal estaba abierta de par en par, la luz del interior de la casa se derramaba en el patio. Subió corriendo los escalones y gritó: “¡Clay! Clay, ¿estás aquí? Corrió adentro, todavía gritando, y se dirigió a la oficina de Clay a solo unos pasos más allá del vestíbulo. "¡Arcilla!"

John se arrodilló junto a Clay; estaba en el suelo, un lado de su cara resbaladizo por su propia sangre, más charcos debajo de su cabeza. Tenía los ojos cerrados. John agarró su muñeca y presionó sus dedos contra las venas, esperando un pulso: después de unos segundos frenéticos, lo encontró, y el alivio lo inundó, pero fue momentáneo. "¿Arcilla?" John repitió, empujándolo ligeramente. Clay no respondió. John miró a su alrededor con alarma; la nueva puerta, la que Clay había descrito como "reforzada", estaba hecha pedazos. Lo que quedaba de la puerta seguía colgando de la bisagra superior. Apresuradamente, John sacó a Clay al pasillo lo mejor que pudo.

Miró hacia la oficina: la silla estaba volcada y todo lo que había sobre el escritorio estaba tirado en la alfombra. Palmeó el hombro de Clay. "Vas a estar bien", dijo con voz ronca, y fue al teléfono de la oficina y marcó el 911. Mientras esperaba a un operador, miró nerviosamente hacia la puerta demolida. Otra oleada de viento atravesó la puerta principal y salió por la ventana abierta, aparentemente para llevar consigo cualquier horror que hubiera sucedido aquí.

T El silbido continuó; no había lugar para escapar. Su dolor llegó al azar, sin ninguna razón que pudieran discernir, y se aferraron juntos en su confusión. "Quédate quieto", dijo una voz, y temblaron de miedo, porque conocían bien la aterradora voz. Congelado como un animal asustado, tratando de esconderse, pero completamente expuesto; Gritos internos, sangrientos silenciosos al mundo. La sombra borró la luz de arriba. "Sigue moviéndote, y seguiré tomando las partes de ti que se mueven", gruñó la voz. El silbido se hizo más fuerte, y con un chasquido repentino y un destello de dolor impactante, la sombra se retiró, sosteniendo algo en sus manos. "Volveré pronto."

*** “Estuve fuera por menos de una hora,” dijo John en voz baja, inclinándose para que Jessica pudiera escucharlo por encima del sonido de la televisión de la sala de espera del hospital. “Regresé, y él estaba tirado allí. Si me hubiera quedado con él un poco más ... Se calló y Jessica le dio una mirada comprensiva. Agarró su mochila del suelo y la puso en su regazo, tocando el bolsillo delantero para asegurarse de que la cabeza de Theodore todavía estaba donde la había metido.

"¿Crees que fue solo alguien con rencor?" preguntó, luego se sonrojó. “No me refiero a 'simplemente', como si no fuera un gran problema, pero quiero decir, estoy seguro de que Clay se ganó una buena cantidad de enemigos, siendo el jefe de policía. Probablemente no tuvo nada que ver con…”Ellamiró a su alrededor y bajó la voz. "Cualquier cosa que tenga que ver con nos. "

John miró la mochila en su regazo. "La puerta ... estaba triturado Cadena."

Jessica miró nerviosamente hacia el pasillo, como si le preocupara que Clay pudiera oírlos. "Bueno, independientemente, no es tu culpa". Un pesado silencio se instaló entre ellos, solo puntuado por las voces medio enloquecidas provenientes de la televisión, que mostraba un montaje de payasos con caras espantosas. Por un momento, John se distrajo, buscando un atisbo de la aparición que se había cruzado en silencio con él en la calle, pero ella no estaba entre la multitud.

"La gente se está volviendo loca este fin de semana", dijo Jessica, recordando su atención. "Vestirse con esos disfraces, ¿escuchaste sobre el niño que fue secuestrado?"

"Sí", dijo John. Clay me lo contó. En realidad, cuando fui a verlo… John se interrumpió cuando una enfermera vestida de azul se acercó resueltamente.

"¿John, Jessica?" dijo como si ya supiera la respuesta. "Sí, somos nosotros", dijo Jessica, con un toque de ansiedad. La enfermera le dio una sonrisa. El jefe Burke quiere verte. Traté de decirle que se supone que las visitas son familiares inmediatos solo en este momento, pero bueno. Órdenes del jefe ".

La habitación estaba a solo unas puertas en el pasillo, pero las luces brillantes y las superficies grises y resbaladizas eran desorientadoras. John entrecerró los ojos para protegerse de la mirada ofensiva. Jessica estaba frente a él, y chocó con ella antes de darse cuenta de que se había detenido justo antes de la puerta de Clay.

"¿Qué pasa?" preguntó, confundido sobre por qué ella estaba quieta. Se dio la vuelta y se acercó para susurrar: "¿Puedes entrar primero?" "Sí, por supuesto", dijo, entendiendo. "No es tan malo, Jess, lo prometo."

"Todavía." Hizo una mueca de preocupación y dio un paso atrás para que John pudiera acercarse a la puerta.

La puerta estaba abierta: podía ver a Clay, aparentemente dormido. Estaba en un

bata de hospital, y con la sangre limpia de su rostro, su piel lucía cetrina. Una línea de puntos negros le recorrió la frente hasta el pómulo y le partió la ceja. "Casi pierde ese ojo". Jessica saltó. Al parecer, la enfermera los había seguido. "Se ve bastante fuera de él", dijo John en voz baja. "¿Estás seguro de que quería hablar con nosotros?"

“Está entrando y saliendo”, respondió la enfermera con un tono de voz normal. "Adelante, no le hará daño hablar un poco".

"Hey, Clay", dijo John con torpeza mientras se acercaba a la cama. “Carlton y Marla están en camino. Deberían estar aquí pronto ". Jessica miró de reojo a la anciana dormida en la otra cama, y la enfermera pasó junto a ella, cerrando la cortina entre los dos pacientes.

“Privacidad, si se puede llamar así”, dijo secamente la enfermera, y luego se fue, cerrando la puerta parcialmente detrás de ella.

Tan pronto como salió de la habitación, los ojos de Clay se abrieron. "Bien", dijo. Su voz era aguda y no levantó la cabeza de la almohada, pero sus ojos eran agudos. "No tires de ningún enchufe todavía, todavía estoy aquí", dijo Clay a la ligera, y John le dio una sonrisa irónica.

"Está bien, todavía no", estuvo de acuerdo.

"¿Cómo te sientes?" Preguntó Jessica. "Coge mi chaqueta", dijo Clay, señalando la única silla del recinto, donde una chaqueta deportiva gris oscuro se cubría la espalda. Jessica se apresuró a buscarlo, y Clay lo buscó a tientas durante un minuto, y finalmente sacó un sobre blanco largo del bolsillo interior del pecho. Se lo tendió a John, sentándose levemente; John lo tomó y Clay se dejó caer sobre la almohada, respirando con dificultad.

"Tómatelo con calma", dijo John, alarmado.

Clay asintió débilmente con los ojos cerrados. "Tiene que tener un rango", murmuró.

"¿Qué?" Jessica se inclinó al lado de John e intercambiaron una mirada de preocupación.

"Tiene que tener un alcance máximo". La cabeza de Clay cayó hacia un lado y su respiración se hizo más lenta: parecía estar perdiendo la conciencia de nuevo. "¿Deberíamos llamar a la enfermera?" Jessica miró a John, quien miró el monitor y luego negó con la cabeza.

"Sus signos vitales se ven bien". "¡No eres médico, John!" "¿Cierra la puerta un poco más?" John dijo, ignorándola. Jessica hizo lo que le pidió a regañadientes, dejándola entreabierta unos centímetros. John le dio la vuelta al sobre: estaba sin dirección, sellado y pesado. La abrió y se cayó algo pequeño: Jessica se movió para agarrarlo y John sacó el resto del contenido: era una pila de fotografías, de aproximadamente una pulgada de grosor. El de arriba era de él y Charlie en el restaurante la noche anterior. Parecía haber sido disparado desde fuera del edificio, a través de la ventana delantera. John continuó mirando las fotos: cada uno siguió su noche con Charlie hasta que se separaron: comer, salir del restaurante y despedirse, todas las fotos tomadas desde la distancia. En algunos, la imagen estaba torcida o las figuras borrosas: el fotógrafo no estaba interesado en la composición. Hubo una última toma en la secuencia: Charlie caminando hacia la multitud junto a la nueva pizzería; John podía distinguir la parte de atrás de su propia cabeza en la esquina inferior de la foto. Rápidamente lo puso detrás de los demás y siguió mirando. La siguiente secuencia mostraba a Jessica y Charlie en una tienda de ropa, entrando y saliendo de un camerino con varios atuendos, hablando y riendo. Las fotografías parecían haber sido tomadas desde el otro lado de la tienda; los bordes de algunas estaban oscurecidos por la tela, como si alguien se hubiera escondido detrás de un perchero de ropa. entrando y saliendo de un camerino con varios atuendos, hablando y riendo. Las fotografías parecían haber sido tomadas desde el otro lado de la tienda; los bordes de algunas estaban oscurecidos por la tela, como si alguien se hubiera escondido detrás de un perchero de ropa. entrando y saliendo de un camerino con varios atuendos, hablando y riendo. Las fotografías parecían haber sido tomadas desde el otro lado de la tienda; los bordes de algunas estaban oscurecidos por la tela, como si alguien se hubiera escondido detrás de un perchero de ropa.

John sintió una punzada de furiosa repulsión. Las fotos del restaurante eran bastante malas, pero esto parecía mucho más intrusivo, una invasión de un momento íntimo. Miró a Jessica; se había acercado a la ventana, sosteniendo algo a contraluz, y al cabo de un momento John se dio cuenta de que era una tira de película. Él entrecerró los ojos por encima de su hombro y ella lo bajó, volviéndose hacia él.

"Todas las fotos de esto son de nosotros", dijo en voz baja. Levantó la pila de fotografías. "Estos también".

Jessica extendió una mano en silencio: Él le pasó la mitad de la pila y cada uno clasificó su parte. Las fotos cubrieron varios momentos más en el tiempo: había un grupo de Jessica y Carlton encontrándose con Charlie en un café; John le mostró uno a Jessica y ella asintió. “Fue entonces cuando Charlie regresó por primera vez”, dijo. Frunció el ceño y levantó una foto de ella, Charlie y Marla saliendo de un edificio. "Este es mi complejo de apartamentos", dijo,

su voz tensa. “John, parece que alguien contrató a un investigador privado para que nos siguiera a todos. ¿Cómo consiguió estos? Y ¿por qué? "

"No lo sé", dijo John lentamente, volviendo a mirar la foto en sus manos, la última en la pila. La foto había sido tomada de noche, en el exterior, pero las cifras eran claras: él mismo estaba frente a la cámara, con las manos metidas en los bolsillos. La desesperación en su rostro visible incluso a distancia. Charlie estaba de espaldas a la cámara; se abrazaba a sí misma con tanta fuerza que él podía ver sus dedos agarrando la parte de atrás de su vestido, un consuelo retorcido e inútil.

Charlie. Tenía la cabeza demasiado tensa, le dolía el pecho. John dobló la foto por reflejo y se la guardó en el bolsillo, luego volvió la cabeza para asegurarse de que nadie se hubiera dado cuenta. Jessica no dijo nada.

John se aclaró la garganta. "La razón por la que fui a ver a Clay fue que quería mostrarle algo". "¿Qué es?" Jessica se acercó. John fue a la puerta y miró hacia afuera, luego echó un vistazo detrás de la cortina a la anciana. Ella todavía estaba dormida. Se quitó la mochila y sacó a Theodore. Jessica gritó, luego se tapó la boca con una mano. "¿Dónde lo encontraste?" exigió. John dio un paso atrás, sorprendido por su repentino y abrasador escrutinio.

"¿Qué sucede contigo?" preguntó. "Es raro. Siempre odié esa cosa ". Jessica se llevó la mano a la cara. "Los experimentos de robótica de Charlie siempre me asustaron, pero es agradable verlos".

"Bueno, este tiene un secreto interesante". “No dejes que Charlie lo vea; ha estado tirando cosas así, cualquier cosa de su padre. Probablemente sea una especie de aceptación del duelo de cinco pasos, pero aun así ".

“No, no le voy a mostrar esto. Esto va a sonar loco, pero Theodore ha estado ... hablando conmigo, y ayer ... No tuvo que continuar. Un ruido confuso y lleno de estática salió de la cabeza del conejo y Jessica hizo una mueca. Antes de que pudiera decir algo, el sonido cambió. Ahora que conocía las palabras, estaban perfectamente claras; Jessica inclinó la cabeza hacia un lado, escuchando con atención. "¿Está diciendo 'Silver Reef'?" ella preguntó.

"Estrella brillante. Shining Star, Silver Reef ". Theodore seguía repitiendo la frase, pero John lo metió de nuevo en su mochila y lo cubrió con una camiseta casi limpia, amortiguando el sonido. Recordando las fotos, él

los volvió a empaquetar en el sobre y los agregó a la bolsa antes de cerrar la cremallera. "Lo conseguiste más rápido que yo", le dijo a Jessica. Ella asintió distraídamente, con una mirada perdida en sus ojos.

"Silver Reef", repitió. "¿Significa algo para ti?" preguntó con una chispa de esperanza. “Es una ciudad cerca del huracán”, dijo. "¿Quizás la familia de Charlie solía vivir allí?" Dijo John. Jessica negó con la cabeza.

"No. Es un pueblo fantasma. Nadie vive allí ". ¡Jessica! ¡John!" La voz de Marla atravesó el silencio, y se volvieron para ver a Carlton a su lado, con el rostro pálido y tenso. Pasó junto a los demás y se dirigió directamente a la cama.

"Papá, ¿estás bien?" Se quedó junto a Clay, extendiendo la mano para tocar su mano y luego alejándose. "¿Él está bien?" Echó un vistazo a los demás y Marla se adelantó, examinando los monitores. "Está bien, Carlton", dijo Marla, poniendo una mano en su hombro y él asintió bruscamente, sin apartar los ojos del rostro inmóvil de Clay. "Él estará bien", dijo John, tratando de parecer confiado. “Estaba despierto, hablando. La enfermera dijo que se pondrá bien ". "¿Qué pasó?" Carlton preguntó en voz baja y John negó con la cabeza.

"No lo sé", dijo con impotencia. "Llegué demasiado tarde". Carlton no respondió, pero acercó una silla a la cama y se sentó. Apoyó la barbilla en el puño, encorvado. "Todo estará bien", repitió Marla, luego miró alrededor de la habitación con una expresión de desconcierto. "¿A dónde fue?" "¿Quién está contigo?" Jessica preguntó alarmantemente, mirando a John. John estaba mirando hacia la puerta: Charlie se había detenido justo afuera de la habitación.

Charlie. Oye, entra”, dijo en voz alta, preguntándose con culpa si ella había escuchado algo de la conversación que había tenido lugar. Entró en la habitación, pero se quedó atrás. John miró su mochila, en el suelo a los pies de la cama de Clay. El ruido parecía haberse detenido, para su alivio. Cuando miró hacia arriba, Charlie le dio una media sonrisa avergonzada.

"No me gustan mucho los hospitales", dijo en voz baja. "¿Él está bien?" No volvió la cabeza y John se dio cuenta de que se estaba quedando deliberadamente donde no podía ver a Clay.

"Él va a ser", dijo. "Está bien". Ella asintió con la cabeza, pero se quedó dónde estaba, luciendo poco convencida. ¡Tiene suerte de que estuvieras allí! Exclamó Marla. "John, debes haberle salvado la vida".

"Um, tal vez", dijo. "No lo sé." Él le apretó la mano y luego la soltó. Se volvió hacia Charlie; ella le dedicó una pequeña y tensa sonrisa, con los brazos cruzados. La enfermera entró, y Marla la interceptó, llevándola a un lado para una actualización de su condición y Jessica aprovechó la oportunidad para apoyarse. “John, me voy a ir. Tengo clases esta tarde. Recógeme a las siete, no llegues tarde ".

“Bien,” susurró John. Jessica pasó entre todos y atravesó la puerta. Charlie la miró hasta que se perdió de vista, luego volvió a mirar a John, haciendo contacto visual por un momento antes de volver su atención a la enfermera. John miró alrededor de la habitación: con Jessica fuera, de repente se sintió desatado, menos a gusto entre estas personas de lo que ya se había sentido. Sin otra palabra, salió por la puerta, ignorando el suave sonido de Marla llamándolo por su nombre.

Estaba solo a unos metros por el pasillo cuando Jessica lo agarró del brazo. "¡John!"

"¡Oye!" protestó él, luego vio que había alguien a su lado, una mujer rubia y delgada que parecía haber estado llorando, sus ojos rojos eran el único color en su rostro descolorido. "¿Qué pasa?" preguntó con cautela. "Esta es Anna", dijo Jessica. Clay ... el jefe Burke estaba ... está ... ayudándola a ... Ella se aclaró la garganta. “Su hijo está desaparecido. El jefe Burke estaba ayudando ".

"Oh", dijo John con torpeza. "Lo siento mucho, señora". Anna se sonó la nariz con un pañuelo arrugado. “Estaba en la estación y escuché ... dijeron que el Jefe Burke estaba aquí, y yo solo necesitaba saber que está bien. ¿Él está bien?" preguntó ella ansiosamente.

"Va a estar bien", dijo Jessica, y Anna asintió, sin parecer convencida. “Cuando fui a informar que Jacob ... había desaparecido, el sargento de recepción me pidió que llenara el papeleo, me preguntó por mi exmarido y dijo que probablemente se había llevado a Jacob. Le dije que ese hombre nunca se llevaría a Jacob, que no sabría qué hacer con él ".

"Está bien", dijo John, moviéndose incómodo. “No trabajamos para la policía

Departamento-"

"Lo sé", dijo rápidamente, sacudiendo la cabeza. “Lo siento, no puedo pensar con claridad, es solo que escuché a la enfermera en la sala de espera hablando contigo antes. El jefe Burke estaba allí cuando el sargento me dijo que llamara a mi exmarido; me llevó aparte y me hizo preguntas, dijo que iba a encontrar a mi hijo, y yo le creí”.

"Es un buen oficial", dijo Jessica en voz baja. “Es una buena persona. Encontrará a tu hijo ". Anna se llevó la mano a la boca, ahogando un sollozo mientras comenzaba a llorar de nuevo.

“¿Realmente va a estar bien? Escuché…”Seinterrumpió y John le puso una mano en el hombro. "Va a estar bien", dijo con firmeza. “Lo acabamos de ver; habló con nosotros ". Anna asintió, pero no parecía convencida. Jessica le dio a John una mirada impotente. Se devanó el cerebro en busca de algo que decir. "Él encontrará a Jacob, ¿verdad?" preguntó, y Anna asintió entre lágrimas.

"¡Anna!" Una mujer mayor dobló la esquina enérgicamente, y Anna se volvió al oír su nombre. "Mamá", dijo, la tensión en su voz se alivió ligeramente. Su madre la rodeó con los brazos y Anna la abrazó con fuerza, llorando en su hombro. "Todo estará bien", susurró la madre de Anna. Gracias, dijo en silencio a John y Jessica, y ellos asintieron, intercambiaron una mirada y se dirigieron a la entrada del hospital.

Tan pronto como estuvieron en el estacionamiento, Jessica dejó escapar un grito ahogado como si hubiera estado conteniendo la respiración y abrazó a John con fuerza. Él la rodeó con sus brazos, sorprendido. "Todo estará bien", dijo, y ella lo apartó.

"¿Lo hará?" preguntó, sus ojos brillantes por las lágrimas. "Es bueno decirle a esa pobre mujer que Clay encontrará a su hijo, pero, John, tú y yo sabemos que cuando los niños desaparecen en esta ciudad ... no los encuentran". John negó con la cabeza. Quería discutir con ella, pero había algo pesado en la boca del estómago.

"No tiene que terminar así esta vez", dijo sin convicción, y Jessica se enderezó, secándose los ojos como si fuera un gesto de desafío. “No puede. No puede volver a terminar así, John. Si ese niño está metido en todo esto, tenemos que encontrarlo y traerlo a casa. Para Michael ".

John asintió y, antes de que pudiera responder, se dirigió a su coche y se alejó, dejándolo solo en el estacionamiento. *** Esa noche, John apenas se había detenido frente al edificio de Jessica cuando salió corriendo. Abrió la puerta del coche y saltó a la velocidad del rayo. "Ve", dijo ella con urgencia, y pisó el acelerador.

"¿Qué pasa, ¿qué pasó?" preguntó. "Solo conduce, date prisa". "¡Está bien, ponte el cinturón de seguridad!" los regañó mientras doblaban una esquina. "¡Lo siento! Todo está bien”, dijo. "Simplemente no me gusta pensar que alguien podría estar acechándome".

"Sí", estuvo de acuerdo, mirando por el espejo retrovisor. “Pero está oscuro; deberíamos estar bien ".

"Eso no me hace sentir mejor". "¿Entonces, ¿qué piensas?" John dijo después de un momento. "¿Notaste algo sobre las fotos?" "¿Que son suficientes para obtener una orden de restricción en la mayoría de los estados?" bromeó, pero había verdadera ansiedad en su voz.

“Ninguno de ellos era de uno solo de nosotros”, dijo. "Y ninguno de ellos éramos solo tú y yo, o solo tú y Marla". "Quieres decir que se trata de Charlie", dijo Jessica, entendiendo de inmediato. "¿No es todo?" John dijo secamente. Las palabras sonaron amargas, aunque no era su intención, y miró a Jessica, tratando de evaluar su reacción. Ella estaba mirando por la ventana como si no lo hubiera escuchado.

En menos de media hora, estaban en la ciudad fantasma. John detuvo el auto junto a un letrero de madera que decía BIENVENIDO A SILVER REEF, y salió; Jessica lo siguió. Era una mezcla extraña, incluso en la oscuridad: en la distancia podían ver las paredes derrumbadas de edificios que nunca serían restaurados, y cerca estaban los lugares reconstruidos para turistas: una iglesia, un museo y algunos otros que John no pudo. me beso.

"John, nos van a matar aquí", dijo Jessica, perdiendo brevemente el equilibrio sobre la tierra suelta y la grava. "¿Cuándo fue exactamente la última vez que vivió la gente aquí?" John preguntó en voz baja.

Creo que a finales del siglo dieciocho. Pueblo minero de plata, de ahí el nombre ".

La ciudad parecía aún más abandonada de lo que esperaban, posiblemente cerrada a los turistas durante la temporada, pero en colinas distantes había luces dispersas. John giró en círculo, deseando que Theodore hubiera sido un poco más comunicativo. "¿Qué significa 'Shining Star', de todos modos?" murmuró para sí mismo. Miró hacia arriba: la noche estaba despejada y el cielo estaba inundado de estrellas, sin luces de la ciudad que las ahogaran.

"Es hermoso", murmuró Jessica. "Sí, pero no es de ayuda", dijo John, frotando la parte posterior de su cuello. Se dio la vuelta de nuevo y luego lo vio. "Estrella brillante", dijo. "¿Qué?" Jessica se volvió, luego entrecerró los ojos y trató de seguir la línea de sus ojos. Unos pocos metros por donde habían venido había un arco de madera que conducía a un campo; en la cima del arco, había una sola estrella plateada.

El campo era amplio, se inclinaba hacia arriba, y en la cima de la colina, John podía ver el contorno de una casa. Apenas era visible: si no hubiera sido por la guía de la cabeza murmurante de Theodore, no se habría destacado de ninguna otra cosa en el dosel de siluetas. Con un acuerdo mudo, pasaron bajo la estrella, dejando atrás los restos del pueblo. El campo negro pronto consumió su línea de visión en todas direcciones, con solo la leve decoloración de un camino de grava sinuoso para guiar sus pasos.

Mientras subían la colina, apareció a la vista una casa pequeña y cuadrada de un piso; había ventanas en cada pared exterior, pero sólo una estaba iluminada, en la parte de atrás. Redujeron el paso al llegar a la puerta principal: sólo había un escalón de cemento, inusualmente alto y ancho. John extendió una mano para ayudar a Jessica a levantarse. Ella realmente no lo necesitaba, siendo cinco veces más atleta que él, pero aun así parecía educado. La puerta principal no era acogedora, las pequeñas lámparas sin luz casi ocultas, no ofrecían ayuda. John buscó un timbre y no pudo encontrar ninguno, así que llamó. No hubo sonido de movimiento desde el interior. Jessica se inclinó hacia un lado, tratando de ver a través de las ventanas. John había levantado la mano para intentarlo de nuevo cuando la puerta se abrió con un chirrido, y una mujer alta de cabello oscuro se asomó, mirándolos fríamente.

"¿Tía Jen?" John preguntó dócilmente, retrocediendo instintivamente antes de que pudiera detenerse. La reconoció, pero de pie frente a frente, se sintió casi como si hubieran venido a esta casa al azar. Jen inclinó la cabeza, sus ojos oscuros fijos en él.

"Soy la tía Jen de alguien, sí", dijo secamente. "Pero no creo que esté

tuyo." Se quedó dónde estaba, con una mano en el marco de la puerta y la otra en el pomo; estaba bloqueando la entrada como si pensara que podrían intentar entrar por la fuerza.

"Soy un amigo de Charlie", dijo John, y un fantasma de expresión parpadeó en su rostro.

"¿Y?" ella dijo. "Soy John. Esta es Jessica”, agregó, dándose cuenta de que ella aún no había hablado. Por lo general, Jessica habría intervenido como directora social, pero le estaba dejando esto a él, mirando hacia atrás nerviosamente como si sospechara que alguien se estaba arrastrando en la oscuridad. John la miró y ella le dio un pequeño asentimiento para que continuara. “Estoy aquí porque recibí un mensaje”, dijo. Esperó pacientemente, y John se quitó la mochila y sacó a Theodore; Jessica se acercó para tomar la bolsa vacía y él levantó la cabeza del conejo. Jen no mostró sorpresa, solo frunció un poco el labio.

"Hola, Theodore", dijo con calma. "Has visto días mejores, ¿no?" John sonrió reflexivamente, luego endureció sus rasgos.

"Shining Star, Silver Reef", dijo John, pero Jen no reaccionó. "Tengo que decir, este es un lugar extraño para llamar hogar", dijo, aunque lo que quería decir era: Nos debes una explicación.

"Un mensaje." Miró la cabeza de Theodore, luego miró acusadoramente por encima del hombro, aunque todo lo que se veía detrás de ella era un pasillo oscuro. “¿Querías que viniéramos aquí? No lo entiendo”, presionó John. "¿Por qué no entras”, dijo Jen, retrocediendo y luego cerrando la puerta apresuradamente tan pronto como estuvieron dentro? La casa era sobria: los muebles eran oscuros y sencillos, y había poco de ellos. Las paredes estaban llenas de papeles pintados en capas, ricos en diseños antiguos de décadas pasadas, pero no había nada colgado en ellas, aunque John vio agujeros de clavos y marcas donde alguna vez habían estado las decoraciones. Jen los condujo a través de una sala de estar con solo dos sillas y una mesa auxiliar, a una pequeña habitación casi completamente llena por una mesa cuadrada manchada de negro. Había cuatro sillas a juego, y Jen sacó la más cercana a la puerta, luego se sentó.

"Por favor", dijo, señalando las otras sillas. John y Jessica rodearon la mesa para mirarla, mientras ella miraba a la distancia media. "Entonces, ¿es aquí donde creció Charlie?" Jessica preguntó torpemente mientras se sentaba.

abajo.

"No." "Entonces, ¿te mudaste aquí recientemente?" John preguntó con sospecha, negándose a creer que alguien elegiría esta casa por elección. "¿Cómo está Charlie?" Jen dijo lentamente. "¿Ella también sabía sobre el mensaje?" Jen echó una mirada discreta a la ventana detrás de ellos, luego se centró de nuevo en John.

"No", dijo John claramente. Jen asintió; ella todavía estaba mirando al vacío, y él tuvo la repentina pero profunda impresión de que había algo en la habitación que solo ella podía ver.

“Queremos ayudar a Charlie. ¿Hay algo que necesitemos saber? " Preguntó Jessica, y Jen se puso firme. “Charlie es mi preocupación. Ella es mi responsabilidad ". Jen habló con un aire de pura seguridad en sí misma, y algo en él debió haber golpeado a Jessica: se enderezó, levantando la barbilla para adaptarse a la postura de Jen. "Charlie es nuestro amigo, ella también es nuestra preocupación", dijo Jessica.

Se hizo el silencio, y John movió la mirada de un lado a otro entre las dos mujeres, esperando. Pasó un largo momento, los dos se miraron fijamente, inmóviles, y John se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración.

"Jen", dijo, lanzándose. "Un amigo nos dio fotos que alguien había estado tomando de Charlie y de nosotros". Abrió la cremallera de su mochila y ese ruido sacó a Jessica y Jen de su competencia de miradas. Sacó las fotos que Clay les había dado de su sobre, dejando la película, y las colocó frente a Jen en la mesa. "Si quieres asumir la responsabilidad de Charlie, míralas y dime si significan algo para ti".

Comenzó a revisar la pila, mirando atentamente cada foto, luego dejando cada una a un lado, haciendo una segunda y ordenada pila de descartes. "¿Por qué no le preguntas a tu amigo detective qué quieren decir?" ella preguntó.

"Porque anoche nuestro amigo detective casi fue asesinado", dijo John. Jen no respondió y continuó con su metódico progreso a través de las imágenes. Cuando hubo revisado todas las fotografías, miró a John. Su expresión se había suavizado ligeramente; la hostilidad había dado paso a otra cosa, una incomodidad y un miedo.

"¿Esto es todo?" ella preguntó. "¿Hay algo más?" Ella se aclaró la garganta. "Dijo algo antes de perder el conocimiento".

"¿Y qué fue eso?" John miró a Jessica brevemente, luego de nuevo a Jen. “'Tiene que tener un rango. Tiene que tener un alcance máximo. ” Él la miró expectante, pero ella no mostró ningún signo de reconocimiento.

"No sé lo que eso significa", dijo. Apoyó la barbilla en la mano, volvió a mirar la primera imagen de la pila y luego negó con la cabeza. "Sé que tienes buenas intenciones". Se reclinó en la silla de madera, mirando de John a Jessica y viceversa. Debería decirte que te vayas, que la olvides. Todos estos años ... Ella se calló, luego le dio a cada uno de ellos una mirada penetrante. “Los secretos te petrifican. Te endureces contra el mundo para mantenerlos a salvo, y cuanto más los mantienes, más duro te vuelves. Entonces un día te miras en el espejo y te das cuenta de que te has convertido en piedra ". Ella sonrió con tristeza. "Lo siento."

“¿No nos vas a decir nada? Estamos aquí para ayudar. ¡Somos amigos de Charlie! " Insistió Jessica.

"Si no planeara contarte nada, no tendría nada de qué lamentarme", dijo Jen, su boca casi formando una sonrisa. John recogió las fotos para volver a ponerlas en su bolso. Si tiene algo que decirnos, hágalo ahora o nos vamos. Puede que no sepa mucho, pero sé que esa chica no es Charlie, o está bajo algún tipo de influencia ". Esperó una respuesta, pero no llegó. "Ella no es ella misma", agregó, sonando más desesperado que antes. Jen los miró: su rostro rígido se había roto, tenía lágrimas en los ojos.

Llamaron a la puerta principal e incluso Jen se sobresaltó. Miró hacia la puerta, luego de nuevo a John y Jessica. Su rostro estaba serio. "De esa manera", dijo con una voz apenas por encima de un susurro, señalando un pasillo estrecho. "Cierra la puerta detrás de ti". Volvieron a llamar; John tocó el brazo de Jessica y asintió con la cabeza, y se levantaron de la mesa, con cuidado de no dejar que las sillas hicieran ruido mientras se arrastraban por el suelo.

El pasillo estaba oscuro, la única luz provenía de la habitación que acababan de dejar, y John mantuvo una mano en la pared para mantener el equilibrio. Después de un segundo, sus ojos se adaptaron y pudo ver una puerta abierta al final del pasillo. "John, vamos", susurró Jessica, agarrando brevemente su brazo mientras pasaba junto a él y se apresuraba a entrar en la habitación.

"Sí", dijo, y dejó de moverse cuando sus dedos tocaron el marco de un

puerta.

"¡John!" Jessica siseó. John probó la puerta. Se abrió fácilmente; se asomó y retrocedió.

¡Alguien está ahí! "¡John!" Jessica susurró con urgencia cuando volvieron a llamar a la puerta. John no se movió.

Le tomó solo un segundo darse cuenta de que la figura en el armario no era una persona. Era de su altura, con una forma aproximadamente humana, pero no se parecía a nada que hubiera estado vivo. John se acercó y sacó las llaves del bolsillo. Encendió la linterna del llavero y la movió hacia arriba y hacia abajo rápidamente. Su corazón se detuvo. Era un esqueleto, metal y alambres desnudos, encerrado en nada. Sus brazos colgaban a los lados y su cabeza inclinada, exponiendo su cráneo abierto, los circuitos silenciosos y sin luz. Su rostro estaba desnudo y metálico.

"¡John!" Jessica estaba de pie detrás de la puerta al final del pasillo, manteniéndola abierta solo un poco mientras lo esperaba. John cerró la puerta del armario, volvió a cegar en la oscuridad y caminó hacia el sonido de su voz como un faro. Sus pasos tomaron años, el aire como melaza, mientras la cosa en el armario resonaba en su mente como un disparo, ahogando todo lo demás.

Aturdido, John llegó al final del pasillo cuando Jessica la llamó frenéticamente. Ella lo agarró del brazo y tiró de él adentro, cerrando con cuidado la puerta detrás de él.

"¿Qué sucede contigo? John, ¿qué había en ese armario? susurró ella, todavía agarrándolo del brazo, clavándose las uñas, acercándolo a la realidad. "Fue ..." Tragó. Sostenía un cuchillo. "Era la máquina que el padre de Charlie construyó para suicidarse", dijo con voz ronca. Los ojos de Jessica se agrandaron y lo miró como si fuera un fantasma. Volvieron a llamar, mucho más fuerte, y ambos saltaron. Esta vez pudieron escuchar los pasos de Jen caminando hacia el sonido. Jessica se inclinó y apretó la oreja contra el ojo de la cerradura. "¿Ves algo?" John susurró. La puerta principal crujió al abrirse.

"Charlie", John podía oír a Jen decir. "Qué linda sorpresa." Jessica se giró en su postura agachada. "¿Charlie está aquí?" dijo ella, apenas susurrando, y John se encogió de hombros. "Tía Jen, es tan maravilloso verte de nuevo", llegó la voz de Charlie.

a través débil, pero claro. Jessica se quedó dónde estaba, escuchando por más, pero John estaba inquieto y miró alrededor de la habitación. Estaban en un dormitorio (al menos, había una cama), pero en su mayoría estaba lleno de cajas de cartón y baúles de madera anticuados. John tropezó con ellos por un momento, luego se congeló, luciendo como si algo se le acabara de ocurrir. Se arrodilló en silencio y abrió uno de los cofres, moviéndose lentamente para no hacer ningún sonido.

"John, ¿qué estás haciendo?" Jessica susurró enojada. “Algo no está bien aquí,” John suspiró, mirando hacia la puerta. "Vamos, esta podría ser nuestra única oportunidad de averiguar lo que está haciendo". John revisó algunos de los papeles del primer cofre, luego cerró la tapa y abrió la parte superior de una caja de cartón cercana: estaba llena de piezas y mecanismos de computadora que no reconoció. Un segundo y un tercero tenían enormes enredos de cables eléctricos. "Esto parece algo que esperaría encontrar en la habitación de Charlie", murmuró para sí mismo.

"¡Shhh!" Jessica siseó, presionando su oreja contra la puerta del pasillo. "¿Qué está pasando ahí fuera?" John dijo en voz baja. "Apenas puedo oír nada".

Jessica negó con la cabeza.

"Avísame si escuchas a alguien venir". John se trasladó a un gran cofre verde, la pintura casi completamente gastada. No había candado. John se arrodilló a su lado, encontró la manija y la abrió, luego se estremeció, retrocedió y se apartó. "Jessica", jadeó, regresando al pecho e inclinándose sobre él. "¡Shhhh!" Jessica siseó desde la puerta, escuchando con atención. "Jessica".

“¿Qué, John? Estoy tratando de escuchar ".

"Es ... es Charlie", dijo con voz ronca. "En el pecho." "¿Qué?" Jessica susurró. Se dio la vuelta con molestia, su rostro decayendo. Cayó de rodillas y se arrastró hasta el cofre, donde John había vuelto a mirar lo que había dentro. Charlie estaba acurrucado en posición fetal; parecía que estaba durmiendo, con una almohada debajo de la cabeza y mantas rodeándola. Su cabello castaño era un desastre; su rostro era redondo; y vestía pantalones de chándal gris claro y una sudadera, ambos demasiado grandes para ella. John lo miró fijamente, su corazón latía tan fuerte que no podía escuchar nada más que el

de su propia sangre, sin atreverse a esperar, hasta que ella tomó un respiro, y luego otro. Ella está viva. John metió la mano en el maletero y le tocó la mejilla: hacía demasiado frío. Su mente salió de su primer shock. Tenemos

que sacarla de aquí; ella está enferma. Se puso de pie y metió la mano torpemente en el maletero, luego, suave y cautelosamente, la levantó. Él la miró en sus brazos, asombrado, todos sus pensamientos sin palabras, excepto, Charlie.

***

No me dejes ir, déjame ir, ¿qué está pasando? Alguien le tocó la mejilla, una breve y sorprendente mancha de calidez. Se fue con la misma rapidez, dejándola más fría que antes. Vuelve, intentó decir, pero no recordaba cómo hacer que salieran las palabras. "Charlie". Ese es mi nombre, alguien está diciendo mi nombre. Charlie intentó abrir los ojos. Conozco

esa voz. Los brazos de alguien bajaron por debajo de ella, levantándola del estrecho y oscuro lugar donde había estado tanto tiempo que los recuerdos de otro lugar parecían sueños. Ella todavía no podía abrir los ojos. Una mujer dijo algo. Yo las conozco. No recordaba sus nombres.

La primera voz vino de nuevo, era la voz de un hombre, y sintió su reverberación cuando él la atrajo contra su pecho, abrazándola como a una niña. El calor irradiaba de él; estaba sólido y vivo. Incluso estando quieto, estaba lleno de movimiento: podía oír los latidos de su corazón, justo al lado de su oído. Estoy vivo. Dijo algo más, y el estruendo sacudió todo su cuerpo; respondió la mujer, y luego la empujaron dolorosamente. Vamos a alguna parte.

Ella todavía no podía abrir los ojos. "Va a estar bien, Charlie", susurró, y el mundo dormido comenzó a tirar de ella hacia abajo de nuevo. ¡Quiero quedarme! Ella comenzó a entrar en pánico, luego, cuando volvió a perder el conocimiento, agarró las últimas palabras que él había dicho. Estará bien.

*** John apretó a Charlie contra su pecho, luego relajó su agarre con ansiedad, temiendo lastimarla.

"¿Cómo vamos a sacarla?" Jessica susurró, y miró alrededor de la habitación. Había una ventana, pero era alta y estrecha: llevarlos a los tres a través de ella llevaría tiempo.

"Tendremos que correr", dijo en voz baja. "Esperar hasta … ella hojas." Jessica lo miró a los ojos, su rostro estaba escrito con todas las preguntas que se había estado haciendo durante los últimos seis meses.

Un grito rompió el silencio entre ellos y John se puso alerta. Alguien gritó de nuevo y la habitación se estremeció por el impacto de algún lugar de la casa. John miró a su alrededor salvajemente en busca de un escape, y sus ojos se iluminaron en la puerta de un armario. "Ahí", dijo, señalando con la cabeza. Se escuchó otro estallido y la pared junto a ellos tembló; otro grito, y luego un sonido de arañazos, como un animal rascando la puerta. "Date prisa", susurró John, pero Jessica ya estaba despejando el camino. Ella se adelantó a él, apartando las cajas tan rápida y silenciosamente como pudo, y él llevó a Charlie cuidadosamente detrás, con todo su ser concentrado en mantenerla a salvo. Jessica apartó los abrigos que colgaban de las perchas a un lado, haciendo espacio, y se apiñaron en el espacio.

"Va a estar bien, Charlie", susurró John. Jessica cerró la puerta detrás de ellos, luego se detuvo, su mano en el pomo.

"Espera", susurró. "¿Qué?" Jessica corrió a través de la habitación descuidadamente, sus pasos golpeando el piso de madera.

"Jessica, ¿qué estás haciendo?" John siseó, retrocediendo más hacia el hueco del armario, protegiendo torpemente la cabeza de Charlie de perchas y ganchos con el codo. Jessica llegó a la ventana, abrió la cerradura y la abrió con un fuerte golpe. John se quedó boquiabierto cuando Jessica corrió de puntillas de regreso al armario, esta vez sin hacer ruido. Ella se acurrucó junto a él, dejando la puerta abierta solo una rendija, y apoyó una mano en el hombro de Charlie.

En un instante, la puerta del dormitorio se abrió y alguien entró. La luz del resto de la casa se filtraba tenuemente y, a través de la pequeña rendija de la puerta, apenas podían distinguir una silueta en rojo, caminando resueltamente por la habitación. La figura se detuvo por un momento, miró hacia afuera, luego, con un movimiento demasiado rápido para seguir, desapareció por la ventana.

John se quedó inmóvil, su corazón latía con fuerza, medio esperando que la misteriosa figura volviera a aparecer frente a ellos. El peso inconsciente de Charlie comenzaba a arrastrarse sobre sus brazos, y se movió incómodo, tratando de no empujar

su. "Vamos", dijo Jessica. Él asintió con la cabeza, aunque ella no podía verlo. Jessica empujó la puerta con cautela y se encontraron con el silencio. Se dirigieron al pasillo y se detuvieron en seco de nuevo: Jen estaba desplomada en el suelo, la sangre salpicaba la pared detrás de ella como un mural abstracto, y se amontonó debajo de ella, goteando por el suelo en pequeños riachuelos. John levantó la mano para cubrir el rostro de Charlie. No había duda de que Jen estaba muerta: sus ojos estaban vidriosos y nublados por la mirada de mármol de la muerte, su estómago abierto.

"Tenemos que irnos", dijo con voz ronca, y se apartaron de la grotesca escena y se apresuraron a salir de la casa. Corrieron precipitadamente colina abajo. John tropezó con la grava irregular, apenas se contuvo, y Jessica se volvió. "Ve", gruñó, y apretó a Charlie con más fuerza, ralentizando su paso un poco.

Por fin llegaron al coche, Jessica abrió la puerta trasera y entró, luego se deslizó hacia el otro lado y extendió la mano para ayudarlo a meter a Charlie dentro. Juntos la acostaron en el asiento trasero, colocando su cabeza en el regazo de Jessica. John puso en marcha el coche.

Mientras aceleraban a través de la noche, él seguía mirando por el espejo retrovisor, tranquilizándose a sí mismo: Charlie todavía dormía, mientras Jessica entrelazaba los dedos en su cabello, mirándola a la cara con asombro. John la miró a los ojos en el espejo y vio sus propios pensamientos en su rostro: Ella está aquí. Ella está viva.

*** Charlie corrió colina abajo, regocijado, casi saltando; sintió que si iba lo suficientemente rápido podría despegar y volar. Su corazón latía con un nuevo ritmo; el aire de la noche era fresco y fresco, y todos sus sentidos se sentían intensificados: podía ver cualquier cosa, oír cualquier cosa ... hacer cualquier cosa.

Llegó al pie de la colina y subió por la siguiente; había aparcado el coche detrás. Ella sonrió a la noche, imaginando el rostro de tía Jen en el momento en que se había dado cuenta de lo que estaba a punto de suceder. Esa calma suave y casi impermeable se había roto; la mujer de sangre fría se había convertido en un animal suave y asustado en el espacio de un instante. Al menos ella tuvo la dignidad de no

rogar, Charlie pensó. O tal vez simplemente sabía que no ayudaría. Ella se estremeció y luego se encogió de hombros.

Habían estado teniendo bromas, luego Charlie le dio a Jen una amplia y cruel

sonrió y Jen gritó. Charlie avanzó hacia ella y ella volvió a gritar; esta vez Charlie ahogó el ruido y agarró a la tía Jen por el cuello. La levantó del suelo y la estrelló contra una puerta con tal fuerza que resonó en las bisagras. Su tía trató de alejarse arrastrándose, la agarró por el pelo, ahora pegajoso de sangre, y la volvió a arrojar contra la pared. Esta vez no intentó correr, y Charlie se agachó a su lado y volvió a poner una mano alrededor de su garganta, tomándose su tiempo ahora, saboreando la sensación del pulso de su tía bajo sus dedos y la mirada aterrorizada en sus ojos. Jen abrió y cerró la boca, boquiabierta como un pez, y Charlie miró por un momento, considerándolo.

"¿Hay algo que le gustaría decir?" preguntó burlonamente. Jen asintió levemente con dolor y Charlie se inclinó para que ella pudiera susurrar, manteniendo un agarre de hierro en su garganta. Jen tomó una respiración entrecortada y entrecortada, y Charlie alivió de mala gana la presión lo suficiente como para dejarla hablar.

Su tía resopló por un momento, tratando de hablar dos veces antes de que las palabras salieran. "Siempre ... te he amado ... Charlie".

Charlie se apartó y miró a la tía Jen con calma. "Yo también te amo", dijo en voz baja, y luego se abrió el estómago. "Realmente lo hago". Charlie llegó a su coche; corría tan rápido que pasó unos metros antes de poder detenerse. Quería seguir corriendo, mantener vivo este sentimiento. Abrió y cerró los puños; la sangre en ellos era pegajosa y cada vez más incómoda. Arrancó el coche y abrió el maletero para conseguir el botiquín de primeros auxilios que siempre llevaba. De pie a la luz de los faros, Charlie sacó un poco de gasa y peróxido de hidrógeno y se limpió las manos con cuidado dedo a dedo. Cuando terminó, los examinó y asintió, satisfecha; luego se subió a su coche y se internó en la oscuridad.

J John estaba contando las respiraciones de Charlie, uno-dos, tres-cuatro, adentro-afuera, cada toma de aire un marcador del tiempo que pasaba: que esto era real, que ella no iba a desaparecer. Habían pasado horas y el cielo afuera se estaba aclarando, pero aun así no podía apartar los ojos de ella. Su cama era estrecha; estaba acurrucada de costado como había estado en el baúl, con la espalda pegada a la pared, y él estaba sentado en el borde, con cuidado de no tocarla. Jessica había tomado una breve siesta en el sofá, y ahora estaba levantada de nuevo, paseando por la corta longitud de su dormitorio.

"John, tenemos que llevarla a un hospital", dijo Jessica por segunda vez desde que se despertó, y él negó con la cabeza.

"Ni siquiera sabemos qué le pasa", dijo en voz baja. Jessica hizo un ruido de frustración con la garganta. “Esa es una razón más para llevarla a un hospital,” Dijo, mordiendo las palabras individualmente. "No creo que esté a salvo". "¿Crees que está a salvo aquí?" John no respondió. Uno-dos,

tres-cuatro, adentro-afuera se dio cuenta de que estaba contando sus respiraciones de nuevo y apartó la mirada. Todavía podía oírla

respirando, sin embargo, y el recuento continuó nueve y diez, once y doce ... Podía sentir su presencia a su lado; a pesar de que no se tocaban, él tenía una conciencia constante de que ella estaba cerca.

"¿John?" Preguntó Jessica, y él miró primero a Charlie, luego a Jessica. "Clay dijo algo", dijo. "¿En el hospital?" Jessica frunció el ceño. "¿Algo más?" “No, antes de eso. Tenía a Ella en su casa ". "¿Esa muñeca espeluznante de la habitación de Charlie?" John escondió una sonrisa, recordando. A Jessica le gustará Ella, Charlie le había confiado una vez a John. Ella se viste como ella. Pero cuando Charlie hizo girar la rueda al final de su cama, la que hizo que Ella se deslizara fuera del armario en su camino, ofreciendo su pequeña bandeja de té, Jessica echó un vistazo a la muñeca del tamaño de un niño pequeño, gritó y salió corriendo. de la habitación.

"Sí, la muñeca espeluznante", confirmó, sus pensamientos volviendo al presente. Jessica hizo un estremecimiento exagerado.

"No sé cómo pudo dormir, sabiendo que esa cosa estaba en el armario". "No era el único armario", dijo John, frunciendo el ceño. “Había dos más; Ella estaba en la más pequeña ". “Bueno, no fue la ubicación lo que me asustó; Estoy bien con los armarios… lo retiro, no me gustó el último en el que estuvimos”, dijo Jessica secamente.

"Ojalá pudiera volver a esa casa ..." “¿La vieja casa de Charlie? Se derrumbó; se ha ido,” Jessica lo interrumpió, y suspiró.

“Ella apareció entre los escombros, pero Clay dijo que Charlie no e staba interesado en quedarse con ella. Parecía tan impropio de ella; su padre le hizo esa muñeca ".

"Si." Jessica dejó de caminar y se apoyó contra la pared, dejando que todo se hundiera. "Tenías razón, John." Abrió las manos en un gesto de impotencia. "Los otro Charlie, es una impostora; usted tenía razón. ¿Así que que hacemos?"

John miró de nuevo a Charlie, que se agitaba mientras dormía. "¿Charlie?" él susurró.

Ella hizo un sonido quejumbroso, luego se quedó quieta de nuevo.

John miró pensativamente a su tocador. Después de un momento, fue hacia él y comenzó a buscar en el cajón superior.

"¿Qué busca?" Preguntó Jessica. “Había una foto vieja, una que encontré cuando Charlie y yo estábamos revisando las cosas de su papá. Fue Charlie cuando era pequeña. Sé que está aquí en alguna parte ".

Jessica lo miró por un momento, luego se inclinó cuando algo llamó su atención. Se agachó junto a la cómoda y tiró de la esquina de algo que sobresalía de debajo. "¿Esta?" ella preguntó. "Si eso es." John tomó la foto con cuidado y la estudió. "John, me doy cuenta de que estás pasando por un momento sentimental en este momento, pero realmente necesitamos llevar a Charlie al hospital". Jessica miró por encima de su hombro. “¿Qué es todo eso detrás de ella en la imagen? ¿Tazas y platos?

"Ella estaba teniendo una fiesta de té", susurró John. "Tengo que ir a la casa de Clay", agregó después de un momento. Clay todavía está en el hospital.

“Tengo que volver a su casa. Quédate aquí. Cuida de Charlie ". "¿Qué está pasando?" Jessica exigió mientras John tomaba las llaves del auto del tocador. "¿Qué se supone que debo hacer si No- ¿Charlie aparece? Viste lo que le hizo a la tía Jen; probablemente fue ella quien atrapó a Clay. Y ahora ella también estará detrás de Charlie nuestro Charlie ". John se detuvo, frotándose las sienes con una mano.

"No la dejes entrar", dijo finalmente. “Echa el cerrojo a la puerta detrás de mí, empuja el sofá a través de la puerta. Vuelvo enseguida."

"¡John!" Salió. Esperó en la escalinata hasta que oyó que el cerrojo encajaba en su lugar y luego se apresuró a ir a su coche.

*** John se detuvo en la entrada de Clay Burke demasiado rápido, golpeando los frenos y derrapando sobre el césped. Tocó el timbre y esperó el tiempo suficiente para confirmar que no había nadie allí, probó la perilla y la encontró cerrada, luego trató de actuar de manera casual mientras caminaba hacia la parte trasera de la casa. No creía que los vecinos pudieran ver a través de los setos que separaban las casas, pero no había razón para no tener cuidado. La puerta trasera de la cocina también estaba cerrada, así que se dirigió a lo largo de la pared exterior, buscando una ventana que se abriera. La sala de estar estaba donde la encontró: la ventana estaba abierta y

después de unos minutos de tocar el violín, pudo levantar la pantalla, luego trepar por el alféizar, raspando su espalda contra el marco de la ventana mientras pasaba.

Aterrizó agachado y se quedó allí un momento, escuchando. La casa tenía un denso silencio y un olor rancio y cerrado; Carlton debe haber dormido en el hospital. John se levantó y fue al estudio de Clay, sin molestarse en quedarse callado.

Se resistió cuando vio los restos: no había olvidado la escena: la puerta se rompió, los muebles volcados y los papeles esparcidos por el suelo como alfombras, pero aun así fue un shock verlo. También había una mancha oscura en el suelo donde había encontrado a Clay tendido. John pasó por encima de ella con cuidado y entró en la oficina.

Examinó la habitación rápidamente: sólo una esquina permanecía intacta: Ella estaba allí de pie, casi oculta detrás de una lámpara de pie, con la bandeja de té firme frente a ella.

"Oye, Ella", dijo con sospecha. "¿Tienes algo que quieras decirme?" Dijo mientras volvía su atención al desorden en la habitación. Había tres cajas de cartón vacías al lado del escritorio, y él fue allí primero: parecía que su contenido se había tirado en una gran pila. Examinando rápidamente, vio que todos estaban relacionados con los de Freddy Fazbear: fotografías, documentos de constitución, formularios de impuestos, informes policiales, incluso menús. "¿Dónde empiezo?" murmuró. Llegó a una fotografía de Charlie y su padre: Charlie sonreía; su padre la sostenía en su cadera, señalando algo en la distancia. Lo dejó y siguió mirando. Entre los papeles y las fotos había otras cosas; los chips de computadora aleatorios y las piezas mecánicas que parecían aparecer por todas partes. Consultó su reloj; se estaba poniendo nervioso por dejar a Jessica sola con Charlie tanto tiempo. Miró a Ella en la esquina. "Sabes lo que estoy buscando, ¿no?" le preguntó a la muñeca, luego suspiró y volvió a la pila.

Sobre sus manos y rodillas, inspeccionó el área, y esta vez notó una pequeña caja de cartón debajo del escritorio de Clay. Tenía sólo unos centímetros de ancho, sellado con cinta de embalaje, pero una esquina se había abierto, derramando parte de su contenido: John pudo ver un perno y un pequeño hilo de cobre pegado a la cinta en el exterior. Se arrastró debajo del escritorio y lo agarró, luego abrió el agujero más ancho, sin molestarse con la cinta. Se paró y tiró el resto

en el escritorio de Clay; estaba lleno de más cables y piezas. John agitó la caja y esta traqueteó, y la golpeó hasta que salió lo que estaba atascado: una placa de circuito cuadrada unida a una maraña de cables. Lo estudió por un segundo antes de dejarlo a un lado y dejó caer la caja, luego extendió las partes sobre la superficie del escritorio en una sola capa, luego se sentó y las miró una por una, esperando algo familiar.

Tardó menos de diez segundos en encontrarlo: un disco delgado del tamaño de una moneda de medio dólar. Su corazón dio un vuelco, y lo sostuvo en alto, entrecerrándolo hasta que vio las diminutas palabras grabadas a lo largo del borde en una escritura fluida y anticuada: AFTON ROBOTICS, LLC.

Tragó, recordando las náuseas incapacitantes que le producía el último

disco; también recordó los efectos más sustanciales de los que era capaz el disco.

John miró a Ella, luego se puso de pie y se acercó a ella. Se arrodilló a su lado, sosteniendo el disco firmemente en su mano, con la uña del pulgar debajo del interruptor de su lado. El equilibrio de John vaciló. Apretó la mandíbula con firmeza y accionó el interruptor.

En un instante, Ella se fue. En su lugar había un niño humano, un niño pequeño. Tenía el pelo castaño corto y encrespado y una cara redonda con una sonrisa feliz; sus manos regordetas agarraron la bandeja de té con determinación. Solo su absoluta quietud indicaba que no estaba viva. Eso, y sus ojos vacíos, mirando hacia adelante sin ver.

"¿Puedes escucharme?" preguntó suavemente. No hubo movimiento; la niña no respondió más que Ella. Extendió la mano para tocar su mejilla, luego retiró la mano de repente, asqueado: su piel era cálida y flexible. - viva. Se puso de pie y volvió al escritorio, sin apartar los ojos de la chica. John volvió a agarrar el diminuto interruptor, volviéndolo hacia atrás, y el niño pequeño brilló y se volvió borroso por un segundo, luego la imagen se solidificó: Ella estaba tranquila en su lugar de nuevo, nada más que una gran muñeca de juguete. John se sentó pesadamente. "Alcance máximo", murmuró para sí mismo, recordando el breve momento de conciencia de Clay en el hospital. Pero las fotografías que había insistido en darles no habían revelado nada. ¿O

lo habían hecho?

Fue al escritorio de Clay y cogió el teléfono: hubo tono de marcación; no se había dañado cuando el lugar fue saqueado. Marcó su propio número. Por favor contesta, Jessica, él pensó. "¿Hola?"

"Jessica, soy yo". "¿Quién soy yo?"

"¡John!" “Bien, lo siento. Estoy un poco nervioso. Charlie está bien, quiero decir, todavía está dormida; ella no es peor ".

"Bueno. Aunque no es por eso que llamé. Necesito que te encuentres conmigo en la biblioteca, trae el sobre que Clay nos dio, está en mi mochila. "Todas las fotos se han ido", dijo Jessica. "Los dejamos en la casa de Jen cuando huimos por nuestras vidas, ¿recuerdas?" añadió con un toque de sarcasmo.

"Lo sé. No necesitamos las fotos. Había un rollo de microfilm en el sobre ". Hubo una pausa en el otro extremo, luego, "Te veré allí". John se volvió para mirar a Ella, rascando pensativamente su pulgar sobre la superficie del disco. "Y tu; vienes conmigo”, le dijo en voz baja a Ella. La levantó con cautela, repelido por lo que había visto, pero ella se sentía como la muñeca que parecía ser. Era lo suficientemente grande como para ser incómoda de llevar, así que la colocó sobre su cadera como un niño humano y salió por la puerta principal. Guardó la muñeca en su baúl, puso la foto de Charlie y su padre en la visera y salió del camino de entrada de Clay.

*** Cuando John llegó a la biblioteca, Jessica ya estaba conversando con el bibliotecario, un hombre de mediana edad con expresión irritada.

“Si quiere utilizar el lector de microfichas, necesito que me diga qué quiere mirar. ¿Le gustaría ver el índice de nuestros archivos? " preguntó. Parecía que ya había hecho la pregunta varias veces. “No, está bien, solo necesito usar la máquina”, dijo Jessica. La bibliotecaria sonrió tensa. “El lector es para mirar microfilmes; ¿Qué microfilm quieres ver? " preguntó muy lentamente. "Traje el mío", dijo Jessica alegremente. El bibliotecario suspiró. "¿Sabes cómo utilizar la máquina?" "No", dijo después de pensarlo un momento. John dio un paso adelante rápidamente. “Sé cómo usarlo; Estoy con ella. ¿Puedes dejarnos entrar en la habitación?

El bibliotecario asintió con cansancio y lo siguieron hasta una pequeña habitación trasera, donde estaba instalado el lector de microfilmes. "Pasas la película por aquí", dijo, "y giras las perillas para hacerla avanzar". Le dio a John una mirada sospechosa. "¿Entendido?"

“Sí, gracias por tu ayuda. Estamos muy agradecidos”, dijo John mientras miraba a Jessica.

Cuando la puerta se cerró detrás de la bibliotecaria, Jessica sacó la película de su bolsillo y se la entregó. "Está bien, ¿qué estamos buscando?" preguntó emocionada, aplaudiendo con ansiosa energía. "Baja la velocidad, ¿de acuerdo?" John dijo con cansancio. "Casi nos matan, ni siquiera sabemos qué le pasa a Charlie, y ahora estás mareado como si estuviéramos buscando un tesoro escondido".

"Lo siento." Jessica enderezó su postura.

“Creo que son las mismas imágenes”, dijo John mientras desenrollaba la película y la pasaba con cuidado por la máquina. Lo encendió y apareció la primera imagen: Jessica y Charlie, escogiendo trajes en una tienda de ropa. Hizo clic en los siguientes; todas coincidían con lo que recordaba de las fotos, aunque el orden era diferente, cronológico, supuso.

“Son iguales, y tampoco son más claros”, dijo Jessica. "¿Qué?" John volvió, tratando de ver lo que Jessica había notado que él no. “No son más claros. Charlie todavía está borroso,” señaló Jessica. "Ella está en movimiento", explicó John. "¿En todos ellos?" "La imagen es clara", dijo de nuevo, cada vez más agitado. "Ella solo está caminando". A pesar de sus palabras, se detuvo y comenzó a revisar las imágenes más lentamente, estudiando la apariencia de Charlie en cada una. Jessica tenía razón: Charlie estaba borroso en todas las imágenes, incluso en algunas en las que parecía estar quieta. John hizo clic en las fotos rápidamente, confirmándolo: estaban Jessica y Charlie en una tienda de ropa; Marla con ellos fuera del apartamento de Jessica; Charlie se abrazó a sí misma mientras hablaba con John en la casa de los Burke esa primera noche; Charlie estaba borroso en todos ellos. John avanzó rápidamente al último grupo: él mismo con Charlie, el falso Charlie, sentado en el restaurante donde habían cenado.

El carrete terminó en la imagen final de esa noche: Charlie casi se pierde en

la multitud, volviendo atrás una última vez. Ella era apenas visible, mucho más distante aquí que en cualquiera de las otras imágenes, solo reconocible por el color de su vestido y cabello.

"Todavía no veo el punto", dijo Jessica con impaciencia. John agarró la lente y la giró; la imagen se encogió. "Estas son las mismas imágenes". Ella se dio la vuelta y suspiró.

"Este es el punto", dijo, volviéndolo lentamente hacia el otro lado. La película era de alta resolución y la imagen continuó ampliándose a medida que se acercaba a Charlie.

"¿Qué es?" John siguió acercándose; Jessica jadeó, alejándose de la máquina. John soltó la lente. "Tiene un alcance máximo", dijo en voz baja. La figura que llenaba la pantalla era elegante y femenina, pero no humana. La cara estaba exquisitamente esculpida y estaba dividida por la mitad, una delgada costura que delineaba el lugar donde se unían las dos mitades. Las extremidades y el cuerpo eran placas segmentadas, de color casi iridiscente.

"Parece un maniquí", jadeó Jessica. "O un payaso", agregó John. “La vi,” dijo asombrado. “La noche en que Clay fue atacada, ella estaba en el camino. Ella me miró…” Los ojos en la foto eran difíciles de ver, y John se inclinó más cerca de la pantalla, tratando de distinguirlos.

"Es el impostor, es el otro Charlie", suspiró Jessica. John apagó el proyector y parpadeó cuando la figura inquietante desapareció. Sacó el disco de su bolsillo y se lo entregó a Jessica. Le dio la vuelta en la mano y abrió los ojos como platos. "¿Esto es de ella?"

"No", dijo John brevemente. "Pero supongo que nuestro amigo común tiene uno igual, jugando con nuestras cabezas cuando estamos cerca de ella y haciéndonos verla como Charlie". Se reclinó contra la mesa. “Creo que Clay tomó esas fotos; Creo que sospechaba algo como esto, pero necesitaba demostrarlo ".

"No entiendo." “Estas cosas, estos discos, envían señales que abruman tu cerebro y hacen que no veas lo que realmente tienes delante. Ahora, eso no funcionaría con una cámara, obviamente, pero Henry también pensó en eso ". "Entonces, la frecuencia o lo que sea que emite hace que la imagen se vuelva borrosa", dijo Jessica, entendiendo.

“Exactamente, pero tiene un alcance máximo. La señal se desvanece; por eso los capturó desde la distancia. Sospechaba que cualquier cosa que estuviera causando la ilusión debía tener sus límites ". John comenzó a guardar la película en su bolso. "Por eso se ve humana en las otras imágenes, al menos, lo suficientemente humana cuando está borrosa".

Jessica volvió a estudiar el disco por un momento antes de que John lo recogiera. "Todavía no entiendo", dijo. Miró a su alrededor como si de repente tuviera miedo de ser atrapada.

"Creo que es exactamente lo que sospechaba", dijo. "Excepto que estaba completamente equivocado".

"Oh, eso tiene mucho sentido", bromeó Jessica. "Tenía todas estas teorías sobre Charlie", dijo John. "Y aunque me equivoqué en los detalles, sospeché que Charlie, nuestro Charlie, había sido cambiado por un impostor. Pero no era un hermano gemelo o una hermana gemela. Afton la cambió por ... esta. "

"¿Un robot?" Jessica dijo con escepticismo. ¿Cómo de Freddy's? John, eso fue diferente. Personas, niños, habían sido asesinados. Aquellos los robots estaban encantados. Ni siquiera creo en fantasmas, ¡pero esas cosas estaban encantadas! Los robots como los que estás hablando no existen, al menos… todavía no. Además, ella sabía todo lo que hacía Charlie, ¿cómo pudo Afton haberlo programado?

Sin embargo, no lo sabía todo. Ella culpó de todos los huecos en su memoria a la experiencia cercana a la muerte; su personalidad cambió, todo cambió, y todos creímos que acababa de cambiar de página”, dijo con amargura.

"No lo hiciste", dijo Jessica, y él la miró a los ojos. “Sí, pero yo quería. Algo no estaba bien ". Jessica se quedó callada por un momento. "¿Por qué mató a Jen?" Dijo abruptamente. "¿Qué?"

"¿Por qué mataría a Jen?" repitió. "La tía de Charlie, Jen, la conocía mejor que nadie", dijo John. "Ella debe haber sabido que no podía engañarla". "Sí, quizás." Jessica se mordió el labio y luego su rostro adoptó una expresión de alarma. "O ella fue allí ..." "Para encontrar a Charlie," interrumpió John.

“John, la dejamos sola; tenemos que regresar."

John ya había salido por la puerta, corriendo de cabeza a través de la biblioteca hacia la salida. Jessica corrió tras él. Ambos subieron al coche de John y él pisó el acelerador, apretando la mandíbula mientras se dirigían a toda velocidad hacia su apartamento.

H ¿Has olvidado algo? espetó el hombre, y la mujer lo miró fijamente. "Yo no olvido nada." "Entonces, ¿por qué no estás ya en camino?" Levantó el brazo débilmente e hizo un gesto hacia la puerta.

“El tiempo se acaba”, dijo. “No entiendo por qué gastamos nuestro tiempo tu tiempo — persiguiendo esta cosa. Estoy mejor utilizado aquí ". El hombre guardó silencio.

"Estamos viendo resultados", agregó, pero él negó con la cabeza. "No vemos nada". Levantó un dedo antes de que ella pudiera protestar. "Cualquiera puede descubrir un fuego que ya está encendido, pero Henry encontró una chispa única

- creó algo verdaderamente diferente, algo que no se merecía, o no tenía la intención de tropezar ". Le dio a la mujer una mirada penetrante. Me lo traerás. La mujer bajó la mirada al suelo y cuando habló había algo suplicante en su voz.

"¿No soy suficiente?" preguntó ella suavemente.

"No, no lo eres", dijo con firmeza, mirando a otro lado.

La mujer hizo una pausa, luego salió por la puerta, sin mirar atrás.

*** Ninguno de los dos habló mientras se dirigían al apartamento de John. Agarró el volante hasta que sus nudillos se pusieron blancos, tratando de no imaginar lo que podrían encontrar.

Cuando entró en el estacionamiento, dejó escapar un suspiro tembloroso: los pocos autos pertenecían a sus vecinos y su puerta estaba intacta. Le dio a Jessica un breve asentimiento y salieron del coche. Jessica lo siguió de cerca y se paró a su lado, de cara al estacionamiento, mientras él abría la puerta. Jessica le dio un fuerte golpe en el costado con el codo justo cuando estaba a punto de girar la llave, y él la sacó de la cerradura. "¡AY! ¿Que …?" Se volvió enojado hacia Jessica, luego inmediatamente enderezó su postura y lanzó una gran sonrisa.

"¡Charlie!" espetó. La elegante mujer se acercó a ellos, y John dio un paso atrás reflexivamente. "¿De dónde vienes? Quiero decir, no vimos tu auto. Qué agradable sorpresa —añadió apresuradamente. La mujer que no era Charlie sonrió con facilidad.

“He estado caminando, quería aclarar mi mente. Me di cuenta de que estaba cerca de ti y pensé en pasarme. ¿Está bien? John asintió, tratando de ganar tiempo. "¡Por supuesto! ¡Es genial verte!" John espetó, dolorosamente consciente de que estaba exagerando. Sin embargo, mi casa es un desastre. Piso de soltero, ¿sabes? Forzó una sonrisa. "¿A ti y a Jessica les importaría esperar aquí mientras limpio un poco?"

Charlie se rió. "John, viste mi dormitorio el año pasado, ¡puedo manejar un pequeño desastre!"

“Bueno, a diferencia de ti el año pasado, no estoy trabajando en un proyecto científico loco y brillante, así que no tengo excusa”, dijo.

Jessica intervino. “¿Qué tal ese proyecto, Charlie? ¿Seguiste trabajando en eso? ¿Cómo se ve? Charlie se volvió hacia Jessica como si la viera por primera vez. "Perdí el interés", dijo. John aprovechó su oportunidad: abrió la puerta, entró y la cerró detrás de él antes de que el impostor pudiera seguirlo. En su dormitorio, Charlie, su Charlie todavía estaba acurrucado en su cama, con la espalda presionada contra la pared; no parecía que se hubiera movido desde que él se fue.

"Charlie", susurró. Lo siento, pero tengo que trasladarte ahora. Seré cuidadoso." La levantó con cuidado. Estaba cálida en sus brazos y sus ojos se movían bajo sus párpados: estaba soñando. John se aferró con fuerza,

buscando alrededor de la habitación un lugar donde esconderla; su incapacidad para amueblar el lugar más allá de lo esencial estaba trabajando en su contra. John llevó a Charlie a la sala de estar: el sofá estaba en ángulo con la pared, dejando un pequeño espacio triangular detrás. John dejó a Charlie en el sofá temporalmente, tomó una manta que había estado amontonada en el piso y la arrojó al espacio, dándole al menos un pequeño cojín. Luego se subió, la levantó y la levantó sobre la espalda, dejándola en el suelo. Apenas encajaba, incluso estando de pie, y mantuvo los ojos detrás de él mientras se subía al sofá, temiendo patearla. Había otra manta gris sobre el borde del sofá, algo dejado por un inquilino anterior, y la agarró y la extendió sobre Charlie, cubriendo su rostro.

Alguien toco la puerta. "¿John?" Jessica llamó. "Ya casi terminas ¿limpieza? —Había un borde de pánico en su voz. John miró a su alrededor. No había evidencia de un desastre, o que él acabara de limpiar uno apresuradamente. Corrió al dormitorio y tomó algo de ropa sucia de su canasta de ropa, luego la llevó consigo para abrir la puerta.

"Lo siento", dijo, con el objetivo de una expresión avergonzada. "No recibo muchos invitados". Jessica sonrió nerviosamente y el otro Charlie le dedicó una sonrisa mientras pasaba a su lado.

"Se ve muy bien", dijo, volviéndose hacia él. "¿Cómo está el barrio?" "... Bien," se las arregló John, desconcertado por estar cara a cara con ella, momentos después del verdadero Charlie. Esta vez pudo ver las diferencias, podría haber escrito una lista. La impresión de que esta mujer, con su encanto glamoroso, era simplemente Charlie, convertida en su belleza con gracia y nueva seguridad en sí misma, se había ido. Ahora, los rasgos individuales sobresalían en su rostro como verrugas, cada uno un marcador de que esto no era Charlie. Nariz demasiado estrecha, mejillas demasiado hundidas. Ojos demasiado separados. Rayita demasiado alta. Cejas en el ángulo incorrecto. Las disparidades eran mínimas, milímetros o menos: la única forma de estar seguro sería mirar a Charlie y su doble robótico uno al lado del otro. O uno tras otro. El impostor Charlie le dedicó una sonrisa sutil y cambió su equilibrio, como si estuviera a punto de acercarse. John se aclaró la garganta, buscando algo que decir, pero Charlie ya había desviado la mirada y ahora miraba alrededor de la sala de estar. Detrás de ella, Jessica le estaba dando una mirada interrogante, probablemente preguntándose dónde estaba el verdadero Charlie. John la ignoró: No-Charlie pasó junto a él hacia su habitación, y él la siguió.

con rapidez.

"¡Correcto!" John se puso en acción. “Entonces, esta es mi habitación”, dijo, como si la gira hubiera sido idea suya. "Bien", murmuró Charlie, inspeccionando la habitación. Giró en círculo, asimilándolo todo, luego fue al tocador y se volvió para inspeccionar la habitación nuevamente desde allí.

"Entonces, oye, ¡deberíamos salir todos más tarde o algo así!" Jessica dijo de repente, pero Charlie no respondió. En cambio, se arrodilló lentamente y miró debajo de la cama. Jessica y John intercambiaron una mirada nerviosa.

“No hay mucho que ver. Solo soy yo aquí ". John se rió. Jessica le dio un codazo e hizo una expresión de desaprobación. Estoy siendo demasiado obvio de nuevo se dio cuenta. John pudo sentir su pulso en su garganta, arrepintiéndose inmediatamente de lo que había dicho. Por favor, no mires a tu

alrededor. Charlie fue al baño y miró a su alrededor, abrió el botiquín y examinó el contenido. Jessica le dio a John una mirada perpleja, luego se le ocurrió. Busca señales de que alguien haya resultado herido. Charlie comenzó a cerrar el gabinete, luego vio su propio reflejo y se detuvo, con la mano todavía en la puerta del gabinete, mirándose a sí misma. Ella se quedó quieta por un largo momento, luego sus ojos se dirigieron a John en el espejo e hizo una mueca.

"Odio los espejos", comentó, luego se dio la vuelta y le quitó la cortina de la ducha. "¿Yo sé, ¿verdad? Añaden diez libras”, dijo John suavemente. "Creo que son cámaras", corrigió Jessica. "Bueno, los espejos suman al menos cinco", susurró John. "Tal vez solo necesites perder peso". "¿Realmente estamos teniendo esta conversación ahora?"

Continuaron mirando a Charlie. "Ella está buscando", susurró Jessica. "Ella ni siquiera está tratando de ocultarlo". John estaba preocupado. Charlie hizo una pausa y abrió el armario del dormitorio, luego se agachó para mirar en el espacio abierto debajo de sus camisas y chaquetas colgantes. Se puso de pie y regresó a la sala de estar: Jessica la siguió, corriendo para adelantarse a ella y sentándose en el sofá rápidamente, cruzando las piernas. Charlie fue a la cocina y abrió la nevera, luego la cerró.

"¿Tienes hambre?" Preguntó Jessica. "Estoy seguro de que John tiene algo que puedas comer".

"No gracias. ¿Cómo has estado, Jessica? Preguntó Charlie, cruzando la habitación hacia el sofá. Todo el cuerpo de John se puso rígido mientras deseaba no correr por la habitación y tirar de ella. En cambio, abrió el frigorífico él mismo, obligándose a respirar mientras, por el rabillo del ojo, la veía sentarse junto a Jessica. “¿Alguien quiere agua? ¿O un refresco? él llamó.

"Sí, por favor", dijo Jessica con una voz tensa, tosiendo con fuerza. John tomó dos latas y se las acercó. Jessica tomó la suya con entusiasmo. "Gracias", dijo con demasiado énfasis, y él asintió. "Sí, por supuesto." Él sonrió rígidamente a Charlie, y ella miró hacia atrás: cada momento que estaba allí, sentía más y más como si su piel estuviera a punto de salir de sus huesos. Habría pensado que era un efecto secundario de su chip, excepto que no había sucedido hasta que supo qué era ella.

"Siéntate, John". Charlie sonrió, señalando el brazo del sofá junto a su. “Lo siento, no tengo sillas y esas cosas. Nunca quise vivir aquí por mucho tiempo”, explicó John con nerviosismo.

"¿Cuánto tiempo llevas aquí?" La voz familiar de Charlie era como lata. John se sentó a su lado. Desde ... todo. Aquí es donde vivía cuando vine por primera vez ".

"Oh." Volvió a mirar alrededor de la habitación. "Supongo que no lo recuerdo". "Nunca lo viste", dijo, incapaz de ocultar la frialdad de su voz. Jessica le lanzó una mirada de advertencia y él respiró hondo. Charlie comenzó a explorar la habitación de nuevo. Ella miró al frente, su rostro adquirió una expresión de concentración. Sus ojos recorrieron la habitación de arriba abajo en trazos, su cabeza y torso giraron lentamente hasta que miró casi directamente detrás de ella: en un segundo, vería el espacio detrás del sofá. "Charlie, me divertí la otra noche", dijo John rápidamente, obligándose a decirlo en serio. "¿Quieres volver a cenar esta noche?"

Ella se dio la vuelta, luciendo sorprendida. —Sí, por supuesto, eso suena genial, John. ¿Mismo lugar?" "Mismo lugar. ¿Alrededor de las siete? "Seguro."

"¡Excelente!" Jessica declaró y se puso de pie. "De todos modos, tengo que irme", dijo. "¿Quieres salir conmigo, Charlie?" Ella miró nerviosamente a John, y él

se levantó rápidamente.

"Puedo llevarte si lo necesitas", se ofreció como voluntario, "sé que dijiste que estabas caminando".

Gracias, Jessica articuló desde atrás de su espalda. "No", dijo Charlie. “Creo que seguiré caminando. No estoy estacionado demasiado lejos. Es muy agradable afuera ".

"Está bien, entonces", dijo John. Charlie se movió con gracia a través de la sala de estar y salió. Jessica dejó escapar un largo suspiro como si lo hubiera estado conteniendo. Se acercaron a la ventana y, en silencio, vieron marchar a la impostora, hasta que desapareció en una curva del camino.

"¿Y si vuelve?" Dijo Jessica. "No te quiero solo con eso cosa, —Terminó ella, prácticamente escupiendo la última palabra. John asintió enérgicamente de acuerdo.

“Yo tampoco quiero estar solo con ella”, dijo. Jessica pareció pensativa por un momento. "No me iré por mucho tiempo", dijo. "Necesitamos ayuda. Y si cree que Charlie no debería ir al hospital, entonces el hospital tiene que acudir a ella ".

"¿Marla?"

"Marla". Y con eso, fue hacia la puerta rápidamente. John salió con ella y observó con inquietud cómo Jessica entraba en su coche y se alejaba. Luego volvió a entrar y cerró la puerta, echándola con llave. Mucho bien esto servirá, pensó mientras deslizaba la cadena en su lugar. "¿Charlie?" llamó suavemente. No esperaba una respuesta, pero quería —se sintió casi obligado— hablar con ella. "Charlie, desearía que pudieras oírme", continuó, yendo al armario del dormitorio y sacando las otras dos mantas. "Creo que es más seguro que te quedes donde estás que en el dormitorio". Apartó el sofá un poco más de la pared, tratando de averiguar la mejor manera de hacerla sentir más cómodo. Perdido, agarró una almohada y se inclinó, estirando la mano para quitarle la manta que cubría su rostro.

"Lo siento, solo tengo una almohada", dijo, tratando de no perder el equilibrio.

"Está bien", llegó un murmullo ahogado desde debajo de la manta, y John cayó hacia atrás, cayendo sobre el asiento y apenas se contuvo antes de que su cabeza golpeara el suelo.

"¿Charlie?" gritó, luego bajó la voz mientras volvía a subir.

"Charlie, ¿estás despierto?" No hubo respuesta. Esta vez no trató de trepar al espacio detrás del sofá y se inclinó para ver. Ella se estaba moviendo, solo un poco. "Charlie, soy yo, John", dijo con voz baja, pero urgente. "Si puedes oírme, agárrate al sonido de mi voz". Se detuvo cuando ella se sentó y se quitó la manta de la cara.

Él la miró fijamente, tan asombrado como el momento en que la vio por primera vez. Su cara estaba roja y su cabello se le pegaba a la piel después de estar debajo de la manta; sus ojos estaban apenas abiertos; Parpadeó rápidamente a la luz, mirando hacia abajo y hacia otro lado. John se levantó de un salto y se apresuró a cerrar las persianas de la ventana delantera. Cerró la puerta del dormitorio y corrió las cortinas de la cocina. El apartamento, que nunca había tenido mucha luz, estaba casi a oscuras. Se apresuró a regresar al escondite de Charlie, agarró un extremo del sofá y lo sacó un poco más, lo suficiente como para arrastrarse detrás con ella. Ella todavía estaba sentada, apoyada contra la pared, pero parecía flácida, como si no pudiera hacerlo por mucho más tiempo. Extendió la mano para estabilizarla, pero cuando su mano tocó su brazo, ella hizo un ruido agudo y angustiado, y él retrocedió instantáneamente. "Lo siento. Soy yo, John”, repitió,

"John", dijo, su voz fina y áspera. "Lo sé." Su respiración era irregular y hablar parecía requerir esfuerzo. Extendió débilmente una mano. "¿Que necesitas?" preguntó, escudriñando su rostro. Ella extendió la mano más lejos y entonces él entendió; le tomó la mano.

"No volveré a dejarte ir", susurró. Ella sonrió levemente. “Podría volverse incómodo”, susurró. Abrió la boca como para continuar, luego suspiró, estremeciéndose. John se acercó más, alarmado. "¿Qué ..." Ella tomó otro respiro. "¿Te equivocaste conmigo?" terminó apresuradamente. Ella abrió los ojos, mirándolo lastimeramente.

"¿Cómo te sientes?" preguntó, evitando la pregunta. "Cansado ... todo duele", dijo vacilante, cerrando los ojos y él apretó la mandíbula, tratando de mantener su rostro neutral.

"Estoy tratando de ayudarte", dijo finalmente. “Mira, tienes que saber, hay alguien, algo, aquí afuera haciéndose pasar por ti; diciendo que ella eres tú ". Sus ojos se abrieron de golpe y le apretó la mano de repente: estaba alerta. “Ella se parece a ti. No sé por qué, no sé lo que busca, pero voy a averiguarlo. Y te voy a ayudar ".

"Afton", suspiró ella, su voz apenas audible, y John rápidamente se inclinó sobre el sofá para agarrar la almohada que había traído. "¿Puedes levantar la cabeza?" preguntó, y ella lo hizo, ligeramente, dejándolo deslizar la almohada en su lugar. "Sabemos que es Afton", dijo, cogiendo su mano cuando ella volvió a sentarse; lo apretó ligeramente. “Tengo uno de los chips. Afton Robotics. Charlie, tengo esto. Clay está ayudando, y Jessica, y estamos consiguiendo que Marla le ayude a mejorar. Va a estar bien. ¿Bueno?"

Pero Charlie había vuelto a la inconsciencia; no tenía idea de cuánto había oído o entendido ella. Su mano se había quedado flácida en la suya. *** Alguien que se parezca a mí ... Nunca dejes ir ... ¿John? Charlie luchó por ordenar sus pensamientos: las cosas que habían tenido sentido hace un momento estaban perdiendo su forma, flotando fuera de su alcance en una docena de direcciones como pétalos en el agua.

La puerta … "Va a estar bien", dijo John, pero ella no sabía si lo dijo en su cabeza o en el mundo. Se sintió deslizarse de regreso a la oscuridad; trató de aguantar, pero el cansancio era más pesado que ella, arrastrándola inexorablemente hacia abajo con él.

*** Charlie volvió a mirar hacia la puerta. Llega tarde o llego temprano. Cogió el tenedor que tenía delante y pasó el pulgar por el metal liso; los dientes golpearon su vaso de agua con un ¡timbre! y ella sonrió ante el sonido. Golpeó el vaso de nuevo. ¿Cuánto sabe él?

Charlie golpeó el vidrio de nuevo, y esta vez notó que otros clientes se volvían para mirarla confundidos. Ella sonrió cortésmente, luego dejó el tenedor sobre la mesa y cruzó las manos en su regazo. Charlie tomó aliento y se compuso.

*** Cuando John se acercó al restaurante, pudo ver qué No- Charlie ya estaba allí. Ella se había cambiado de ropa. Realmente no había registrado lo que ella había estado usando antes, pero ahora tenía un vestido rojo corto y ajustado.

Lo he recordado. Se detuvo en la acera, fuera de su vista, armándose de valor. No podía quitarse de la cabeza la otra imagen, la cara pintada con la línea de soldadura dividiéndola por la mitad. Charlie estaba recostado en su silla; no había nada frente a ella más que un vaso de agua. Ella había pedido comida la última vez que se vieron aquí, pero John no podía imaginarla comiéndola. No recordaba haberla notado no comer, tampoco.

"¡Deja de estancarte!" llegó una voz crepitante desde su cintura, y saltó. Sacó el walkie-talkie del bolsillo de su chaqueta y se alejó del restaurante antes de hablar, por si acaso No-Charlie miró hacia afuera. "No me estoy estancando", dijo.

"No deberías poder oírnos", le recordó la voz distorsionada de Jessica. "¿Pegaste el botón con cinta adhesiva?"

"Bien, espera". John examinó el walkie-talkie: la cinta que había colocado sobre el botón para transmitir se había soltado. Lo volvió a colocar, aplastándolo contra la superficie irregular con la uña. Se guardó el dispositivo en el bolsillo y entró. John miró brevemente alrededor del restaurante cuando entró. Jessica y Carlton estaban acurrucados juntos en un reservado de respaldo alto, fuera de la vista de Charlie. "¿Pueden los dos todavía oírme?" John susurró. La mano de Carlton se levantó momentáneamente por encima de la parte posterior de la cabina con un pulgar hacia arriba triunfante, trayendo una verdadera sonrisa a la cara de John. John volvió su atención a Charlie, quien aún no lo había notado.

Ella levantó la cabeza abruptamente del menú cuando él se acercó a la mesa, como si sintiera su presencia. Ella le dedicó una brillante sonrisa. "Siento llegar tarde", dijo John mientras se sentaba.

"Esa es generalmente mi línea", bromeó Charlie, y sonrió con inquietud. "Supongo que sí." La miró por un momento: había ensayado cosas para decir, pero su mente se había quedado en blanco.

"Entonces, escuché que tú y Jessica visitaron ese viejo pueblo fantasma". Charlie se rió. "¿Cómo se llama ese lugar de nuevo?" Se inclinó y volvió a apoyar la barbilla en la mano.

"¿Ciudad muerta?" John dijo de manera desigual, tratando de mantener su expresión neutral. Hizo falta todo lo que tenía para no volverse y mirar a Jessica y Carlton detrás de él. Charlie lo miraba expectante y tomó un sorbo de agua. "¿Te refieres a Silver Reef?" dijo, dejando el vaso con cuidado.

"Sí, me refiero a Silver Reef". Sonreía, pero su rostro se veía tenso, como si hubiera algo hambriento esperando justo debajo de la superficie. "Ese es un lugar extraño para ir, John." Ella ladeó levemente la cabeza. "¿Solo viendo las vistas?"

“Siempre he sido un… aficionado a la historia. La, la fiebre del oro ... —La plata —corrigió Charlie—.

"Plata. Si. Eso también. Tiempos fascinantes en la historia ". John estuvo tentado de volverse y ver si Jessica aprobaba su respuesta o si estaba saliendo de su asiento para huir del restaurante. "No sabías eso de mí, ¿verdad?" Enderezó su postura. "Amo la historia: ciudades históricas, lugares". Se aclaró la garganta.

Charlie tomó su vaso de agua y bebió; lo dejó para que él pudiera ver la marca de lápiz labial rojo que dejó. John se echó hacia atrás un poco y miró hacia otro lado, buscando cualquier cosa con la que pudiera mirar a los ojos excepto ella. "¿Porque estabas allí?" Preguntó Charlie, recordando su atención.

"Yo estaba-" comenzó, luego hizo una pausa, tomándose un momento para ordenar sus pensamientos. "Estaba buscando un viejo amigo", dijo, su respuesta tranquila. Ella asintió y luego lo miró a los ojos. Parpadeó, pero se obligó a no apartar la mirada. Había visto ojos como esos antes: no la locura de Springtrap, o el plástico viviente y siniestro de los otros robots, sino la mirada cruda y brutal de una criatura empeñada en sobrevivir. Charlie lo miraba como si fuera una presa.

"¿Encontraste a tu viejo amigo?" preguntó, su tono cálido y fuera de lugar.

"Si. Lo hice,” dijo John, sin inmutarse por su mirada. Los ojos de Charlie se estrecharon, la fachada entre ellos se hizo más delgada por el momento. John se inclinó hacia adelante sobre sus brazos cruzados, descansando todo su peso sobre la mesa entre ellos. "La encontré", dijo en voz baja. Hubo un breve destello de algo en el rostro de Charlie, sorpresa, tal vez, y ella se inclinó más cerca de la mesa, imitando su pose. John intentó no estremecerse cuando los brazos de Charlie se deslizaron más cerca de los suyos.

"¿Dónde está ella?" Preguntó Charlie, su tono tan suave como el de John. Su sonrisa se había ido.

“No sé qué se necesitará para mostrarles a estas personas lo que realmente eres”, dijo John. "Pero puedo probar todo tipo de cosas antes de que salgas por esa puerta". Agarró su vaso de refresco, sin apartar la mirada de ella. "Empezaré con esto

vaso de refresco, luego probaré una silla sobre la parte posterior de tu cabeza y partiremos de ahí ".

Charlie ladeó la cabeza, como si asimilara su postura. Sabía que su mano estaba temblando y su rostro estaba rojo. Su corazón estaba acelerado; podía sentir su pulso palpitando en su garganta. Charlie sonrió, luego se puso de pie y se inclinó suavemente sobre la mesa. John apretó la mandíbula, manteniendo los ojos fijos en ella. Charlie lo besó en la mejilla, colocando una mano a un lado de su cuello. Lo mantuvo allí mientras se alejaba, observando sus ojos. Charlie sonrió, sus dedos descansando sobre su pulso por un breve momento antes de dejar que se alejaran. John se echó hacia atrás en su asiento como si ella lo hubiera mantenido en su lugar.

"Gracias por la cena, John", dijo, las palabras sonaron casi vertiginosas. Dejó que su mano retrocediera lentamente, como si disfrutara el momento. "Siempre es maravilloso verte". Se dio la vuelta, sin esperar respuesta, y fue a pagar la cuenta.

*** Hubo una larga pausa. "Ella se ha ido." La voz de John llegó por el walkietalkie. Jessica miró a Carlton; parecía un poco en estado de shock, mirando a Charlie como si lo hubieran hipnotizado. "¡Carlton!" Jessica siseó. Salió de ella, sacudiendo la cabeza.

"¡Se ve sexy!" Dijo Carlton. Jessica se echó hacia atrás y abofeteó a Carlton tan fuerte como pudo.

"¡Idiota! Se supone que debes estar cuidando su espalda, no mirando su ¡extremo! Además, ¡puso a tu padre en el hospital!

“No, no, lo sé. Muy serio…” Se calló, obviamente distraído. "¿Por qué te traje?" Jessica salió de la cabina y se puso de pie con torpeza. "¿A dónde vas?" Preguntó Carlton. "Tengo una idea; Quédate aquí." Jessica suspiró. "Tú coge mi coche". Carlton llamó después, pero ella no se detuvo a responder, simplemente arrojó las llaves del auto detrás de ella. Carlton se dirigió al reservado de John.

"Oye. ¿Estás bien?" John no se volvió al oír la voz de Carlton a su lado. "No. Realmente no está bien ". John se reclinó en su asiento, mirando hacia el techo de yeso, luego finalmente se volvió para mirar a Carlton. "¿Dónde está Jessica?" John

preguntó al instante.

"No estoy seguro, salió corriendo ..." Carlton hizo un gesto hacia el estacionamiento, y John se giró justo a tiempo para ver a Charlie salir a la carretera y alejarse.

"Hizo algo estúpido, ¿no?" John dijo con cansancio. Carlton lo miró a los ojos, luego ambos corrieron hacia la puerta.

* ** Jessica se mantuvo agachada y se escabulló hasta la salida trasera del restaurante; podía ver que Charlie todavía estaba de pie en la recepción ocupándose de la cuenta. Jessica salió por la puerta trasera y corrió alrededor del perímetro del edificio, sus tacones altos repiqueteando en la acera. Se las quitó de un tirón y las arrojó a los arbustos, luego siguió corriendo, descalza.

"Jessica, ¿qué estás haciendo?" murmuró para sí misma. Mientras doblaba la esquina del edificio hacia el estacionamiento, vio el auto de Charlie y se dirigió directamente hacia él. La puerta de entrada estaba abierta. Jessica abrió rápidamente el maletero, cerró la puerta y se deslizó dentro, sin cerrar la tapa del maletero del todo.

Un minuto después se oyó un ruido desde el interior del vehículo y Jessica se esforzó por escuchar: sonaban como voces. No, una voz, se dio cuenta después de unos minutos. Charlie estaba hablando, pero nadie le respondía. Jessica se concentró, tratando de aislar los sonidos, pero no pudo distinguir nada: lo que Charlie estaba diciendo, era ininteligible desde el baúl. Jessica se equilibró con cuidado, tratando de tumbarse lo más plana posible mientras levantaba el brazo en el aire para sujetar el pestillo del baúl. Si no lo sujetaba lo suficiente, rebotaría visiblemente y Charlie lo notaría. Pero si lo acercaba demasiado, el maletero podría cerrarse y ella quedaría atrapada.

Después de unos diez minutos, el coche se detuvo en seco; Jessica fue arrojada contra la pared, casi perdiendo el pestillo. Recuperando el equilibrio, se mantuvo muy quieta, escuchando. Se abrió la puerta del lado del conductor; luego cerró un momento después. Jessica escuchó el débil sonido de Charlie alejándose, crujiendo sobre la grava, luego silencio. Jessica suspiró aliviada, pero no se movió. Comenzó a contar: “Un Mississippi… dos Mississippi…” suspiró, apenas un susurro. No hubo más sonido que su propia voz mientras contaba hasta sesenta, luego se detuvo y se acercó a la puerta del maletero. Ella gentilmente

aflojó su agarre del asa del maletero, dejando que el capó se levantara lentamente.

El coche estaba aparcado en el centro de un gran aparcamiento, iluminado de forma increíblemente brillante por farolas. La luz estaba teñida de rojo, y Jessica se volvió para ver un gran letrero de neón directamente sobre su cabeza, inundando el lote con rojos y rosas brillantes y bloqueando su vista de cualquier cosa más allá. El aire vibraba ruidosamente con el ruido de lo que debían ser un centenar de bombillas fluorescentes. Jessica entrecerró los ojos y levantó una mano para cubrirse los ojos: el rostro enorme y sonriente de una niña la miraba fijamente, un neón resplandeciente contra el cielo nocturno. Estaba maquillada para parecer un payaso: su cara estaba pintada de blanco, y sus mejillas estaban marcadas con círculos redondos de color rosa, su nariz un triángulo a juego. Su cabello de color naranja brillante estaba recogido en dos coletas a cada lado de su cabeza, y junto a ella había letras gruesas, rojas delineadas en amarillo. CIRCO

PIZZA PARA BEBÉS. El resplandor de la luz comenzó a dañarle los ojos, miró hacia otro lado y corrió hacia el

edificio oscuro al borde del lote, parpadeando para quitarse de la cabeza la imagen del letrero de neón. Tropezó a través de una hilera de setos para presionar contra una pared de ladrillos blancos, que parecía completamente nueva. Se apartó la mano de la cara, sus ojos se adaptaron a la luz y vio una larga hilera de ventanas altas y verticales a lo largo de la pared.

Se acercó al más cercano y apretó la cara contra el cristal, pero el tinte era demasiado oscuro para ver siquiera una sombra de lo que había detrás. Jessica se rindió con las ventanas y caminó rápidamente hacia la parte trasera del edificio, manteniéndose cerca de la pared de ladrillos. Los blancos y rojos neón se desvanecieron cuando Jessica dio la vuelta y se hundió en la oscuridad.

Había más estacionamiento en la parte de atrás, aunque también estaba desocupado. Una sola bombilla parpadeó sobre una puerta de metal simple, arrojando un color amarillo enfermizo, que parecía adherirse a todo. Los botes de basura se alineaban en la pared y dos contenedores de basura rodeaban el área pequeña, protegiendo la puerta de la vista exterior. Jessica se arrastró hacia la puerta, con cuidado de no pisar nada. Ella le dio un suave tirón, pero estaba sellado. Se balanceó contra el marco mientras se ponía de puntillas y sonrió. Ella podía ver el interior.

Dentro había una habitación con poca luz. Charlie estaba allí: estaba de perfil, hablando con alguien más allá de la vista de Jessica, aunque no podía oír ninguna de las voces. Jessica avanzó poco a poco a lo largo de la cresta, tratando de ver a la otra persona, pero todo lo que pudo distinguir fue el movimiento borroso cuando alguien hizo un gesto. Después de unos cuantos

minutos, le empezaron a doler las pantorrillas, y se relajó y flexionó los pies. Suspiró y se puso de puntillas de nuevo, luego apretó la cara más cerca, ahuecando una mano sobre sus ojos para bloquear la luz exterior. No sirvió de nada, la habitación estaba vacía, o al menos, la luz se había apagado. Jessica dio un paso atrás y de mala gana se giró para buscar otro lugar para mirar adentro, luego gritó, tapándose la boca con una mano, aunque era demasiado tarde para reprimir el sonido.

Charlie sonrió. "Jessica", dijo inocentemente, "deberías haberme dicho que ibas a venir aquí, podrías haber viajado conmigo". "Bien, bueno, corrí afuera para atraparte, pero ya te habías ido". Jessica dio un paso atrás, con el corazón acelerado. Cada fibra de su ser le decía que corriera, pero sabía que nunca lograría pasar al impostor que estaba frente a ella. "¿Quieres entrar?" Preguntó Charlie, todavía hablando como si fueran amigos.

“Sí, me encantaría; Simplemente no pude encontrar la puerta ". Jessica hizo un gesto hacia el estacionamiento. Charlie asintió.

"Está en el otro lado", dijo, dando un paso más cerca. Jessica retrocedió de nuevo.

"¿Lo que trae Uds aquí, de todos modos? Preguntó Jessica, tratando de sonar tranquila.

¿Ella no sabe que yo sé? ¿Me dejará irme si sigo el juego? "Puedo mostrarte", dijo Charlie. Jessica mantuvo su rostro en blanco; sus músculos estaban tan tensos que comenzaban a fatigarse, y respiró profundamente, tratando de relajarse. Pero Jessica de repente se dio cuenta de que Charlie la estaba conduciendo más cerca de una pared donde estaría inmovilizada.

Sin embargo, es tarde; Debería irme”, dijo Jessica, haciéndose sonreír. "No es tarde", protestó Charlie, mirando al cielo. Jessica vaciló, buscando una excusa, y los ojos de Charlie se dirigieron de nuevo a Jessica mientras daba otro paso adelante. Estaba lo suficientemente cerca para que Jessica sintiera su aliento en la piel, pero Charlie no respiraba.

Charlie sonrió ampliamente y Jessica se echó hacia atrás, presionando dolorosamente la cabeza contra la pared de ladrillo. La sonrisa de Charlie se hizo más y más amplia, alargándose imposiblemente, luego, de repente, sus labios se dividieron en el medio cuando apareció una amplia costura, dividiendo su rostro de arriba a abajo. Jessica se echó hacia atrás, acurrucándose sobre sí misma instintivamente, y mientras lo hacía, Charlie pareció hacerse más alto, sus extremidades segmentadas en las articulaciones como una muñeca móvil. Su

Los rasgos palidecieron lentamente y se desvanecieron, reemplazados por la cara metálica iridiscente pintada de payaso que acababan de distinguir en las fotos de Clay.

"¿Te gusta mi nuevo look?" Preguntó Charlie, su voz aún suave y humana. Jessica inhaló temblorosamente, temerosa de hablar. La criatura en la que se había convertido Charlie la miró inquisitivamente. Por un instante, un olor ácido y químico llenó el aire, luego Charlie se movió rápidamente hacia Jessica y el mundo se oscureció.

yo no puedo ver. Jessica cerró los ojos y volvió a abrirlos, pero la oscuridad permaneció. Lo intentó de nuevo, dándose cuenta con creciente pánico de que no podía moverse. El aire apestaba a algo podrido, le revolvía el estómago y se obligó a respirar profundamente. Dejaré de notarlo si respiro. Intentó moverse de nuevo, probando para ver qué la retenía. Estaba confinada en una posición sentada: sus muñecas estaban atadas detrás de ella, sus brazos estaban incómodos alrededor del respaldo de una silla de madera y sus tobillos atados a sus piernas. Tiró de las ataduras, casi volcando la silla mientras luchaba por liberarse, pero no pudo separarse. Luego hubo luz.

Jessica dejó de moverse. Parpadeó ante el repentino brillo, su visión se resolvió. La impostora de Charlie estaba de pie a la luz de la ventana, revelada en su verdadera forma: era innegablemente una animatrónica, pero no se parecía en nada a ninguna otra Jessica que hubiera visto jamás. Era de tamaño humano, el mismo tamaño que Charlie, inspirada en una especie de mujer humana, su rostro bifurcado pintado con mejillas rosadas y una nariz roja brillante, y sus enormes ojos redondos estaban bordeados por largas pestañas negras. Incluso tenía cabello, dos coletas sedosas de color naranja que brotaban de los lados de su cabeza, brillando de manera poco natural a la luz. Jessica

No podía decir de qué estaba hecho su cabello. Llevaba un traje rojo y blanco, o más bien, los segmentos metálicos de su cuerpo estaban pintados para que pareciera un disfraz; en su cintura, una falda roja sobresalía juguetonamente. Estaba muy quieta y miraba fijamente a Jessica. Jessica se quedó paralizada, temerosa de respirar, pero la criatura simplemente inclinó su cabeza metálica hacia un lado, mirando. Su cara animatrónica le resultaba familiar, pero todavía se sentía confusa y no podía recordar dónde la había visto.

"¿Supongo que no me echarías una mano con estos?" Jessica levantó los pies el cuarto de pulgada que le permitían las ataduras. El animatronic sonrió. "No, supongo que no lo haría", dijo, su voz alarmantemente inalterada. Jessica se echó hacia atrás, rebelde ante el sonido de la voz de su amiga proveniente de esta nueva criatura singular.

"¿Quién eres tú?" Preguntó Jessica. "Soy Charlie". Jessica miró impotente alrededor de la habitación tenuemente iluminada. Aparte de la silla, el único objeto que podía ver era un gigantesco horno de carbón antiguo, con un cálido resplandor anaranjado que emanaba de las delgadas rejillas de ventilación de la puerta.

"Al menos", comenzó la criatura, "una parte de mí es Charlie". Extendió la mano frente a ella, estudiándola. Jessica miró hacia arriba y de repente era Charlie de pie a la luz de la ventana, luciendo confuso e inocente. "Es extraño", dijo el animatronic. “Tengo estos recuerdos. Sé que no me pertenecen; y, al mismo tiempo, lo hacen ". Hizo una pausa y Jessica volvió a luchar con los nudos. “Sé que no me pertenecen porque no sensación cualquier cosa cuando se les ocurra. Están ahí, como un largo camino por el que caminas, lleno de vallas publicitarias de cosas que suceden en otro lugar ".

"Bien que hacer ¿sientes?" Jessica murmuró, tratando de prolongar la conversación mientras sus instintos de supervivencia se activaban.

Los ojos de la chica animatrónica se lanzaron hacia ella. "Siento ... decepción", dijo, su voz se volvió más tensa. "Desesperación." Ella miró por la ventana. “La decepción de un padre y la desesperación de una hija”, susurró. "¿Enrique?" Jessica jadeó. La niña volvió a mirarla.

"No. Henry no. Era más brillante que Henry. Vi a mi padre trabajar desde la distancia, una gran, gran distancia ". Su voz se apagó. Jessica

esperó a que continuara, medio olvidando que estaba tratando de escapar. "Veo todo claramente ahora", continuó el animatronic. “Pero en mis recuerdos… las cosas eran mucho más simples, lo que lo hacía mucho más doloroso. Ahora sé que la gente se está desvaneciendo, es frágil, intrascendente. Pero cuando eres niño, tus padres lo son todo: son tu mundo y no sabes nada más. Cuando eres una niña, tu padre es tu mundo. Qué trágica y miserable es esa existencia ". Jessica sintió una oleada de mareo y miró hacia arriba para ver que el animatrónico ahora aparecía como el payaso nuevamente, pero la imagen pasó. De repente, era Charlie en la luz, pero la interrupción del momento en la ilusión fue suficiente para recordarle a Jessica dónde estaba y que tenía que alejarse.

La chica animatrónica estaba de pie junto a la única ventana de la habitación. Cerca había una puerta; estaba más cerca de ella que el animatronic, no es que pudiera contar con dejarla atrás. ¿Qué más voy a

intentar? Tentativamente, manteniendo los ojos fijos en su captor, Jessica comenzó a mover las muñecas hacia adelante y hacia atrás, tratando de aflojar la cuerda que la sujetaba. La niña miró, pero no se movió para detenerla, así que Jessica siguió adelante.

“Ese es el defecto y el mayor pecado de la humanidad”, dijo la niña. “Naces sin nada de tu inteligencia, pero con todo tu corazón, completamente capaz de sentir dolor y tormento, pero sin poder para comprender. Te abre al abuso, al descuido, a un dolor inimaginable. Todo lo que puedes hacer es sensación. Volvió a estudiar sus manos. “Todo lo que puedes hacer es sentir, pero nunca entender. Qué poder enfermizo es el que se te da ".

Las cuerdas sólo parecieron tensarse cuando Jessica tiró de ellas, y Jessica sintió lágrimas de frustración pinchando sus ojos. No es de extrañar que a ella no le importe si trato de escapar pensó con amargura. Si pudiera ver los nudos ... Dejó de moverse y respiró hondo, luego cerró los ojos. Encuentra

el nudo. Ignora al robot. Jessica buscó a tientas con la mano derecha, buscando el final del nudo, doblando dolorosamente la muñeca. Por fin, encontró el extremo de la cuerda y lo agarró: la cuerda se tensó, pero avanzó lentamente con los dedos hasta llegar a la base del nudo, luego comenzó a empujar con cuidado el extremo de la cuerda a través del lazo final.

“Quería desesperadamente haber sido la que estaba en ese escenario, pero siempre fue ella. Todo su amor fue hacia ella ".

"Estás hablando de Afton". Jessica se detuvo y Charlie asintió.

confirmación. "William Afton nunca hizo nada con amor", gruñó Jessica. "Debería partirte por la mitad". La apariencia de Charlie brilló, la cara y el cuerpo del animatronic parecían romperse y luego volver a ensamblarse en un instante. Por un momento su expresión vaciló, una vulnerabilidad se mostró en su rostro, pero rápidamente se recompuso. "Ella era su obsesión".

La animatrónica se enroscó el pelo entre los dedos. “Trabajó en ella día y noche, el bebé payaso con coletas de color naranja brillante. Lo suficientemente pequeño como para ser dulce y accesible, pero lo suficientemente grande como para tragarte entero ". Ella rió.

Jessica tiró de la cuerda por última vez: había logrado deshacer el primer nudo. Respirando pesadamente por el esfuerzo, Jessica abrió los ojos: el animatrónico no se había movido de la ventana, parecía estar todavía mirando con una especie de interés divertido. Jessica apretó los dientes, cerró los ojos y comenzó con el siguiente nudo.

“Quería ser ella”, susurró la niña. "El foco de su atención, el centro de su mundo". Estás delirando. Jessica se rió disimuladamente mientras luchaba con la cuerda, tratando de mantenerla distraída. “Eres un robot; no eres su hijo ".

El animatrónico apartó una silla de la pared y se sentó con expresión de dolor. “Una noche me escapé de la cama para verla. Me habían dicho que no lo hiciera cientos de veces. Aparté la sábana. Ella relucía brillante, hermosa, parada sobre mí. Tenía las mejillas rojas felices y un hermoso vestido rojo ". Jessica hizo una pausa en su trabajo, confundida. De quien está hablando

“Es extraño, porque recuerdo haber mirado a la niña también. Es extraño ver a través de ambos pares de ojos ahora. Pero como dije, uno no es más que una cinta de datos, un registro de mi primera captura, mi primera muerte ". Los ojos del animatronic brillaron en la oscuridad. “La niña se me acercó y apartó la sábana. No sentí nada; no es más que un registro de lo que sucedió. Pero hay es sentimiento, mi sentimiento mientras quitaba la sábana, y me quedé asombrado ante esta criatura que amaba mi padre, esta hija que había hecho para sí mismo. La hija que era mejor que yo, la hija que él deseaba que hubiera sido. Tenía tantas ganas de ser ella ". La apariencia de Charlie se desvaneció, revelando al payaso pintado, y Jessica suspiró cuando una ola de náuseas y mareos la recorrió nuevamente. “Entonces, hice lo que estaba hecha para hacer”, dijo la niña, y dejó de hablar.

La habitación estaba en silencio.

Cuando el último nudo se soltó y la cuerda cayó al suelo, los ojos de Jessica se abrieron con sorpresa. Se inclinó hacia adelante, moviendo sus brazos entumecidos y hormigueantes hacia los tobillos mientras miraba a la chica, que simplemente continuaba observándola. Jessica deshizo rápidamente los nudos que le sujetaban los tobillos; estaban más sueltos, hechos con descuido, y apoyó los pies en el suelo, con el estómago revuelto. Hora de correr.

Jessica corrió hacia la puerta, impulsando sus temblorosas rodillas y doloridos tobillos con pura fuerza de voluntad. No hubo ningún sonido detrás de ella. ¡Ella va a estar detrás de mí! pensó salvajemente mientras llegaba a la puerta y giraba la perilla. La abrió de un tirón con un alivio desbordante y gritó. Lo suficientemente cerca para tocarlo había una cara moteada, hinchada y deforme. La piel parecía demasiado fina y los ojos inyectados en sangre, que la miraban con rabia, temblaban como si estuvieran a punto de estallar. Jessica se apartó, tropezando de regreso a la habitación. Sus ojos se dirigieron a su cuello, donde dos trozos de metal oxidado sobresalían de su piel. Apestaba a moho: el traje peludo que vestía estaba cubierto de él, volviendo la tela verde, aunque cuando Jessica lo miró por completo, supo que alguna vez había sido amarillo.

"Springtrap", suspiró, su voz temblorosa, y sus labios se torcieron en algo que podría haber sido una sonrisa. Jessica corrió hacia la silla a la que había estado atada, colocándola entre ellos como si fuera a hacer algún bien, luego, horriblemente, Springtrap comenzó a reír. Jessica se tensó, agarrando el respaldo de madera de la silla, lista para defenderse, pero Springtrap siguió riendo, sin moverse del lugar donde estaba. Se rió una y otra vez, elevándose a un tono imposible, luego se interrumpió abruptamente, sus ojos se clavaron en Jessica. Se acercó arrastrando los pies y luego, inexplicablemente, comenzó a dar cabriolas en una danza grotesca mientras cantaba con voz débil e inestable.

Oh, Jessica ha sido atrapada, Jessica ella luchó

¡Pero ahora va a morir! ¡Oh mí! Jessica miró a la chica animatrónica en la esquina, quien miró hacia otro lado como disgustada. Springtrap bailó más cerca, rodeando a Jessica mientras él repetía el verso, y ella levantó la silla entre ellos, esperando una oportunidad para golpear. Jessica tropezó con sus propios pies tratando de apartarse de su camino. Incluso para él

Esto es una locura. Bailó más cerca y más lejos, las palabras que cantaba degeneraron en sílabas de tonterías, interrumpidas por una risa maníaca. Jessica mantuvo firme la silla, lista para balancearla. De repente, Springtrap se congeló en su lugar.

Los brazos de Jessica se agitaron y dejó la silla con un ruido sordo. Springtrap no se movió, incluso su rostro estaba completamente inmóvil. Como si alguien lo apagara. Apenas había terminado el pensamiento cuando todo su cuerpo quedó flácido, colapsando en el suelo con estrépito. Parpadeó, luego Springtrap se desvaneció, dejando en su lugar una muñeca segmentada y en blanco. Jessica se giró para mirar a la chica animatrónica: seguía mirando sin expresión.

"Basta de teatro". Una voz masculina ronca vino de la puerta abierta. "Jessica, ¿no es así?" La voz jadeó. Entrecerró los ojos, incapaz de distinguir nada en la penumbra.

"Conozco esa voz", dijo lentamente. Se oyó un zumbido procedente de la puerta, y pronto Jessica pudo ver que algo entraba en la habitación, una silla de ruedas automática de algún tipo. Estaba vestido con lo que parecía un pijama de seda blanca y una bata negra de la misma tela, que lo cubría de la barbilla a los pies, con zapatillas de cuero negro en los pies. Detrás de él, tres bolsas intravenosas colgaban de un soporte con ruedas, los tubos se extendían debajo de la manga de su camisa de pijama. Tenía la cabeza calva, cubierta de cicatrices rosadas estriadas. Donde no había cicatrices, había extrañas tarimas de plástico, molduras y metal, presionadas en su cabeza como si estuvieran fusionadas con ella. Giró levemente la cabeza y Jessica vio que, si bien un ojo era perfectamente normal, el otro simplemente faltaba: la cuenca abierta estaba oscura y atravesada por una delgada barra de acero que brillaba a la luz. Estaba dolorosamente delgado, los huesos de su rostro eran visibles, y cuando le dio a Jessica una pequeña y retorcida sonrisa, ella vio que los tendones se movían como serpientes debajo de la superficie de su piel. Tuvo que luchar para no vomitar.

"¿Sabes quién soy?" preguntó. Eres William Afton Jessica pensó, pero negó con la cabeza y él suspiró, un sonido de traqueteo.

"Ven aquí", dijo. "Me quedaré donde estoy", dijo con fuerza.

"Como quieras." Cambió su peso con cuidado, la silla de ruedas dejó escapar un zumbido mientras avanzaba lentamente. La chica animatrónica se dirigió hacia él y él la despidió, pero el gesto le hizo perder el equilibrio, y por un momento

parecía como si fuera a caerse a un lado, pero se agarró al brazo de la silla con expresión de dolor, enderezándose. "Entonces, ¿para qué era la rutina de baile?" Jessica preguntó en voz alta, y él la miró como sorprendido de que todavía estuviera allí. Luego, levantó las manos hacia el nudo de su bata, sus dedos luchando torpemente para deshacerlo.

“Pensé que te gustaría verme como era. Un rostro familiar”, dijo, y sonrió. Levantó un pequeño disco en la mano y lo encendió. La muñeca en blanco en el suelo de repente se veía como hace un momento, con el duplicado y ensangrentado William Afton metido dentro del traje de conejo.

“El tiempo lo cambia todo”, continuó, apagando el disco de nuevo. “Al igual que el dolor. Cuando me llamé Springtrap estaba extasiado con el poder, delirando por mi nueva fuerza. Pero el dolor cambia todas las cosas, al igual que el tiempo ". Abrió su bata para revelar su torso.

En el centro de su pecho había una masa de carne retorcida, cruzada con ordenadas líneas diagonales de hilo de coser negro; de la herida salían las marcas del traje con cierre de resorte, algunas con cicatrices de años atrás y otras apenas curadas, la piel de un rojo brillante y furioso. Levantó una mano hacia el fajo de puntos, con cuidado de no tocarlo. "Tu amigo infligió esta nueva herida", dijo suavemente, luego inclinó la cabeza un poco hacia adelante, llamando su atención sobre su cuello. Dio un paso involuntario más cerca y jadeó.

Su piel había desaparecido, pensó al principio, las entrañas de su cuello estaban abiertas al aire. Pero

la sangre ... estaría muerto. Jessica respiró larga y lentamente, sintiéndose mareada mientras trataba de encontrarle sentido a lo que veía. La herida había sido cubierta con algo más, plástico, tal vez: podía ver dónde la piel circundante se había fusionado con ella, cicatrizando roja y fea. A través del material transparente, fuera lo que fuera, podía ver su garganta; no sabía lo suficiente de anatomía para nombrar las partes, pero eran rojas y azules, bloques de músculo y cadenas de venas o tendones. Entre ellos había cosas que nunca pertenecieron al interior de un cuerpo humano; pequeños trozos de metal, incrustados en el tejido. Había demasiados para contar. El hombre se movió y brillaron a la luz. Jessica jadeó y él jadeó, claramente luchando por respirar con el cuello vuelto como estaba. Algo le llamó la atención cuando él se movió, y se inclinó más cerca: casi lo estaba tocando ahora, y el olor era espantoso: un nocivo perfume de desinfectante. Miró a través del escudo transparente y lo vio: un resorte, sus bobinas envueltas firmemente alrededor de lo que parecían tres

venas, los extremos afilados se hundieron profundamente en el tejido muscular rojo.

Jessica dio un paso atrás y casi tropezó con el maniquí caído que había sido Springtrap. Pateó el revoltijo de miembros, recuperó el equilibrio y miró de nuevo el rostro mutilado del hombre. “Sí, te conozco. ¿No solías ser guardia de un centro comercial? ella dijo. Apretó los puños y sus ojos se oscurecieron con furia. "Ahorrarme. Dave el guardia era un personaje, uno inventado en cualquier momento para hacerte pasar por un tonto, tú y tus amigos. Fue insultante. No hace falta ser un gran actor para pretender ser un guardia nocturno idiota, siempre y cuando puedas moverte sin llamar la atención. No he pasado desapercibido durante algún tiempo. De todos modos, ahora apenas importa, ya que esto es todo lo que me queda ". Su voz hizo gárgaras de desesperación.

"Ven a sentarte conmigo, Jessica". La chica animatrónica arrastró su soporte intravenoso con una mano, ayudándolo a regresar a una esquina, donde esperaban más dispositivos médicos y una silla reclinable. Jessica miró la puerta, preparándose para moverse, cuando el silencio fue roto por lo que sonó como el grito de un niño en la distancia.

"¿Qué fue eso?" Dijo Jessica. "Eso sonó como un niño". El hombre la ignoró y se recostó en la silla amueblada. La chica animatrónica se ocupó de las máquinas a su alrededor, colocando electrodos en su cuero cabelludo desnudo y revisando las bolsas intravenosas. Un monitor comenzó a pitar a intervalos ligeramente irregulares y agitó la mano. Apaga eso. No soporto el sonido de eso. Jessica, acércate. "

Quedarse vivo. Seguir la corriente, Jessica pensó para sí misma mientras recogía con cautela la silla a la que había estado atada, se la llevaba al hombre y se sentaba. Jessica fijó sus ojos en la chica animatrónica mientras cruzaba la habitación, agarraba un asa y sacaba una mesa larga de la pared como si fueran a ver un cuerpo en una morgue. Jessica se tapó la boca con la mano mientras los vapores de aceite y carne quemada la inundaban. Había algo sobre la mesa, cubierto con una sábana de plástico.

Jessica se levantó de un salto y retrocedió. "¿Qué es esto? ¿A quién asesinaste ahora? exigió.

"Nadie nuevo", dijo William, casi como si estuviera tratando de reír. El plástico se arrugó; algo se movía dentro. "¿Qué has hecho?" Jessica jadeó.

La chica animatrónica tomó una bola de algodón de una bolsa cercana, la mojó de la botella en su mano y la limpió a fondo con los dedos metálicos de una mano, luego la dejó caer en un bote de basura a sus pies. Tomó otro trozo de algodón y repitió el proceso, continuando por la superficie de sus manos y antebrazos hasta los codos. Ella se esteriliza. Jessica se volvió hacia el hombre de la silla, manteniendo a la niña en su mirada periférica. Detrás de él, la chica animatrónica esterilizaba un bisturí, con el mismo cuidado que había tenido con las manos.

"Aquí pensé que habías engañado a la muerte", dijo Jessica, casi sintiendo pena por él.

“Oh, créeme, lo he hecho. Solo ha visto una fracción de lo que me hicieron, la metralla que ni siquiera decenas de cirugías, y yo he tenido docenas, no pudieron eliminar ". Lentamente se subió la manga de la camisa de su pijama, revelando dos duelas de metal incrustadas en su brazo, ambas salpicadas de pedazos de goma gris. "Partes de ese disfraz se han convertido en parte de mí". La chica animatrónica sacó lo que parecían un par de tijeras del cajón y comenzó a limpiarlas con un hisopo, frotando suavemente todas las superficies.

"Pero la sangre falsa". Jessica cerró los ojos y negó con la cabeza. Charlie dijo que Clay

encontró sangre falsa en Freddy's. “Había sangre falsa; fingiste tu muerte ". Afton tosió y abrió mucho los ojos. “Te lo aseguro, no fingí nada. Si su amigo policía encuentra sangre falsa…”Respiró para tranquilizarse. “No era mío. Sangro, como todos los demás ". Terminó y sonrió, dándole a Jessica un momento para pensar antes de continuar. "Te di un monstruo". Hizo un gesto hacia la muñeca colapsada que había sido Springtrap. "Pero te aseguro que soy muy, miserablemente, humano". Hizo una pausa de nuevo, una oleada de ira cruzó su rostro. "Me arrancaron el cuero cabelludo de la cabeza cuando escapé de ese disfraz, todo menos esta pieza aquí". Tocó el pequeño parche donde aún crecía el cabello. “Hay trozos de metal entretejidos a través de cada parte de mi cuerpo que no ha sido reemplazada con tejido artificial. Cada movimiento me causa un dolor inimaginable. No moverse es aún peor ".

"No voy a sentir lástima por ti", dijo Jessica de repente, más valiente de lo que se sentía. Afton respiró hondo y la miró sin comprender.

"¿Crees que tu compasión hará alguna diferencia con respecto a lo que

¿Qué te hago? preguntó con un tono firme. Inclinó la cabeza, echándose hacia atrás como si se tomara un momento para saborear las palabras, luego su rostro perdió el brillo de astucia. “Simplemente te lo digo, para que puedas ayudar con lo que viene después”, dijo con cansancio. Jessica se puso de pie.

"Quieres que me impresione lo mucho que has sobrevivido y cuánto dolor estás sufriendo. No me importas". Se acercó a la silla de William, luego se cruzó de brazos y lo miró desde arriba. Miró a la chica animatrónica, que parecía dispuesta a intervenir, con un bisturí a medio limpiar en la mano, pero Afton le dio un sutil apretón de manos hacia ella, indicándola que se fuera, pareciendo disfrutar del intercambio. Jessica se inclinó más cerca.

"William Afton", dijo. "No hay nada en este mundo que me importe menos que tu dolor". El grito de otro niño vino de algún lugar cercano y Jessica se enderezó. "Ese estaba una niña pequeña,”dijoJessica, una embriagadora descarga de adrenalina subiendo a través de ella. De repente se sintió enérgica, como si tuviera algún control de la situación. "Tú eres el que ha estado secuestrando a esos niños, ¿no?" preguntó, y Afton sonrió débilmente.

"Me temo que esos días se han ido para mí". Se rió y miró con cariño a la chica animatrónica, quien miró a Jessica y sonrió con delicadeza. La niña enderezó su postura y continuó mirando; Jessica dio un paso atrás. De repente, el estómago de la niña se abrió por la mitad y disparó una enorme masa de cables y púas. Alcanzó su extensión completa y se abrió y cerró con un ruido metálico. Jessica gritó, saltando hacia atrás. La cosa cayó al suelo, luego retrocedió lentamente hacia el estómago de la niña, que se cerró sin problemas. Le sonrió a Jessica, pasando el dedo arriba y abajo por la línea ahora invisible de la abertura. Jessica desvió la mirada.

"Cariño, es suficiente", susurró Afton. Jessica se puso firme, su pánico de repente se apoderó de la confusión. Miró de la niña a Afton, y luego de regreso. "Circus Baby", dijo, recordando de repente el cartel fuera del restaurante. La chica animatrónica sonrió más ampliamente, su rostro amenazó con partirse por la mitad. "No eres tan linda como en el letrero", dijo Jessica mordazmente, y la chica dejó de sonreír al instante, girando su cuerpo hacia Jessica como si estuviera apuntando con un arma. Un timbre agudo se elevó a su alrededor, y Jessica

afilado hacia atrás. Ese es su chip Pensó Jessica, preparándose como para el impacto. La chica animatrónica extendió los brazos como en un gesto de bienvenida. Espinas delgadas y afiladas como agujas de puercoespín comenzaron a crecer de su piel de metal, cada una cubierta con un botón rojo como la cabeza de un alfiler, espaciadas a unos centímetros de distancia y extendiéndose desde su cara, su cuerpo y sus brazos y piernas. Crecieron lentamente hacia afuera, alineándose perfectamente entre sí para crear un contorno falso alrededor de su cuerpo. La niña miró expectante a Jessica.

"Dale un minuto", dijo la niña. "Deja que tus ojos se adapten". El zumbido se hizo más fuerte, subiendo de tono hasta que se volvió doloroso de escuchar. Jessica se tapó los oídos, pero no hizo nada para amortiguar el sonido. De repente, una nueva imagen apareció en su lugar: donde había estado el animatronic pelirrojo suave y delgado había una niña gigantesca, caricaturesca, sus ojos verdes demasiado grandes para su cara, y su nariz y mejillas pintadas de un rosa chillón; era una imagen perfecta de la chica del letrero de neón. Antes de que Jessica pudiera reaccionar, la imagen infantil se desvaneció, las extensiones en forma de aguja volvieron a entrar en el cuerpo de la chica con un chasquido metálico. El tarareo cesó. La chica animatrónica había vuelto a su apariencia anterior. William Afton la miró con un destello de orgullo.

Jessica se volvió de nuevo hacia la chica brillante y elegante que estaba al lado del hombre. "¿Cómo la creaste?" Preguntó Jessica, sus ojos se llenaron de curiosidad por un momento antes de regresar al peligro inmediato que la rodeaba.

“Ah. Una mujer con mente para la ciencia. No puedes evitar admirar lo que he hecho ". Se apoyó en un brazo de la silla y se incorporó para sentarse más recto. "Aunque ..." Miró a la chica reluciente por un momento, luego se giró. "Desafortunadamente, no puedo atribuirme el mérito completo de esto". Volvió a reclinar la cabeza y dejó escapar un suspiro. "A veces, las grandes cosas tienen un gran costo".

Jessica esperó a que continuara, confundida, luego miró a la chica animatrónica, recordando todo lo que había dicho minutos antes.

“Soy un hombre brillante, no se equivoquen. Pero lo que ves ante ti es una combinación de todo tipo de maquinaciones y magia. Mi único logro real fue hacer algo que pudiera caminar ". Extendió la mano y tocó la pierna del animatrónico que estaba a su lado; ella no reaccionó. “No es un logro pequeño. Aunque no está sucediendo con tanta fluidez como crees. UN

mucho de lo que ves está solo en tu cabeza ". Soltó una carcajada, luego se detuvo y terminó con una tos dolorosa antes de continuar. “Esa fue la idea de Henry de no intentar reinventar la rueda. ¿Por qué intentar crear la ilusión de la vida cuando tu mente puede hacerlo por nosotros?

"Sin embargo, es más que una ilusión", dijo Jessica claramente. "Muy bien", respondió Afton pensativo. "Muy bien. Pero es por eso que estamos aquí, para descubrir el secreto de ese último ingrediente, lo que podríamos llamar la chispa de la vida”.

"¿Es por eso que yo también estoy aquí?" Jessica apretó la mandíbula.

"Creo que viniste aquí por tu propia voluntad, ¿no es así?" Afton dijo suavemente.

"No me até". "Pero ciertamente no te puse en el maletero de ese auto", respondió. “Hubiéramos preferido tener a tu amigo Charlie”, continuó. "Pero podemos encontrarle un uso". Cerró los ojos durante un largo momento, luego los abrió y miró a Jessica a los ojos. “Me he enfrentado a mi propia mortalidad, Jessica. Sabía que me estaba muriendo y, a través de cada fragmento roto de mi cuerpo, tenía un miedo profunda e inconmensurable. Le temo más de lo que temo a una vida así, incluso cuando cada instante de vigilia es doloroso, y el sueño solo es posible cuando se lo induce con suficientes medicamentos para matar a la mayoría de las personas ".

“Todo el mundo tiene miedo de morir”, dijo Jessica. "Y deberías tener más miedo que nadie, porque si hay un infierno, hay un agujero en el fondo reservado para ti". Afton asintió con un momento de honesta resignación. “Con el tiempo, estoy seguro de que ahí es donde me encontraré. Pero el diablo ha llamado a mi puerta antes y lo he rechazado ". Él sonrió.

"¿Y qué? ¿Quieres vivir para siempre? William Afton sonrió con tristeza y le tendió la mano a la chica animatrónica; se acercó a él y le puso una mano protectora en el hombro. "Ciertamente no así", dijo. Jessica miró a la chica robot, luego de nuevo al hombre frente a ella, su cuerpo ya estaba plagado de partes mecánicas.

"Entonces, ¿qué, te estás convirtiendo en un robot?" Ella se rió nerviosamente, luego se detuvo ante su expresión grave. "No me di cuenta de que te creías un científico loco".

"No, eso es ciencia ficción", dijo, nada divertido.

La lona de plástico se movió de nuevo y comenzó a deslizarse fuera de la mesa, pero se detuvo, sin revelar lo que había debajo.

"Todos mueren." Jessica parpadeó; la adrenalina se estaba acabando y ella comenzaba a sentirse agotada. Afton se estiró y tocó la mejilla de la chica mecánica, luego volvió su atención a Jessica. "Los accidentes más terribles a veces dan los frutos más hermosos", dijo, como para sí mismo. “Recrear el accidente, ese es el deber y el honor de la ciencia. Replicar el experimento y obtener el mismo resultado. Doy mi vida a este experimento, pieza por pieza ". Él asintió con la cabeza hacia la chica y ella se acercó a Jessica con pasos deliberados. Jessica retrocedió, el miedo surgió de nuevo.

"¿Qué me vas a hacer?" Podía escuchar la urgencia en su propia voz. “Por favor, suficiente. Como mujer de ciencia, al menos trata de apreciar lo que he hecho”, dijo Afton.

"Estudio arqueología", dijo en un tono plano. Él no respondió; la chica se acercó y le dio una mirada indescifrable. La lona de plástico se deslizó de la mesa y Jessica se sobresaltó y miró fijamente lo que había debajo, pero su terror se convirtió en confusión en un instante. No había un cuerpo, ni humano ni máquina. En su lugar, había una chatarra derretida, cuyas extensiones podrían interpretarse como brazos y piernas, pero sin un mecanismo de movimiento definido. No había articulaciones, músculos, piel ni coberturas, solo masas de nudos y cordones indefinidos, fundidos entre sí y fusionados. La mayor parte parecía fundida con la mesa, quemada y ennegrecida en los bordes donde tocaba la mesa misma, fundiéndose en ella y aparentemente inseparable de ella.

"No entiendo." Jessica tenía la boca abierta y se volvió a sentar sin pensar. "Buena niña." Afton sonrió levemente. Jessica apretó la mandíbula. La chica animatrónica volvió a la mesa y tomó las bolas de algodón y el alcohol isopropílico. Empezó de nuevo con los dedos, limpiando metódicamente cada uno. "Continúe", dijo Afton con impaciencia. La niña no rompió su paso deliberado.

“Te toqué; Tengo que empezar de nuevo”, dijo. “Tonterías, solo hazlo. He sobrevivido a cosas peores que esto ".

"El riesgo de infección ..." dijo con calma. "¡Elizabeth!" él chasqueó. "Haz lo que digo." La chica animatrónica dejó de moverse de inmediato, luciendo asustada, y por un momento casi pareció temblar. Jessica contuvo la respiración, preguntándose si alguien sabía, o le importaba, que acababa de escuchar el intercambio. La niña recuperó inmediatamente la compostura, sus ojos se relajaron, luego abrió el cajón y sacó un par de guantes de goma, que se colocó fácilmente sobre sus manos de metal. Se recostó y la chica se acercó a él y se inclinó para presionar un botón en el costado de su silla. La silla hizo un silbido neumático y se reclinó, aplastándose como una cama, y la niña colocó su pie en una palanca en la base de la silla. Ella lo pisó y la silla se sacudió hacia arriba. Afton soltó un gruñido de dolor y Jessica hizo una mueca de dolor por reflejo. La chica golpeó la palanca de nuevo, tirando de la silla hacia arriba otra pulgada, luego se detuvo y volvió a encender el monitor. Comenzó a pitar de nuevo a intervalos ligeramente irregulares y ella levantó la silla rápidamente, sacudiendo el frágil cuerpo de Afton mientras se levantaba. La niña pasó la mirada del monitor a Afton y viceversa, atenta a sus signos vitales. Cuando la silla alcanzó la altura de la cintura, dio un paso atrás, aparentemente satisfecha. Afton dejó escapar un suspiro entrecortado y luego levantó la mano unos centímetros para señalar a Jessica.

"Acércate", dijo. Ella dio un pequeño paso y él curvó los labios en una sonrisa o una mueca de desprecio. “Quiero que vean lo que sucede después”, dijo. "¿Qué va a pasar después?" Preguntó Jessica, escuchando su propia voz temblar.

"¿Cómo se movieron las criaturas de Freddy, por su propia voluntad, sin que ninguna fuerza externa las controlara?" preguntó suavemente. Inclinó la cabeza, esperando.

“Los niños todavía estaban adentro. Sus almas estaban dentro de esas criaturas”, dijo, las palabras frágiles. Ella sintió frágil, como si algo la tocara ahora, podría romperse fácilmente.

Afton se burló de nuevo.

“Oh, Jessica, ven ahora. ¿Qué otra cosa?" Ella cerró los ojos. ¿De qué está hablando? “¿Qué más había dentro de ellos para unir sus espíritus tan inseparablemente al oso, al conejo, al zorro? ¿Cómo

murieron, Jessica? "

Jessica jadeó, tapándose la boca con ambas manos, como si pudiera dejar de saber, siempre y cuando no hablara. "¿Cómo, Jessica?" —Exigió Afton, y bajó las manos, tratando de calmar la respiración. "Los mataste", dijo ella, y él emitió un sonido de impaciencia. Ella conoció a su

ojos de nuevo, sin estremecerse por la cuenca vacía. "Murieron con los trajes", dijo con voz ronca. "Sus cuerpos estaban atados por dentro, junto con sus almas".

El asintió. “Parece que el espíritu sigue a la carne, y también al dolor. Si deseo convertirme en mi propia creación inmortal, mi cuerpo debe llevar mi espíritu a su hogar eterno. Como todavía estoy ... experimentando ... muevo mi carne pieza por pieza ". Miró pensativo a la criatura sobre la mesa. “Cada vez más”, murmuró, casi para sí mismo, “es una prueba de la fuerza de mi propia voluntad. ¿Cuánto de mí mismo puedo separarme y seguir teniendo el control? "

"¿Cortar?" Jessica repitió débilmente, y él volvió a centrar su atención en ella.

"Si. Incluso te permitiré mirar”, dijo con una sonrisa. "No, gracias", dijo ella, retrocediendo y él soltó una carcajada. "Observarás", dijo, luego señaló a la chica animatrónica. “Vigílala”, dijo Afton. "Tengo muchos ojos sobre ella". La niña se acercó a un armario y sacó otra bolsa de suero intravenoso: antes de cerrar la puerta, Jessica vislumbró algo más parecido, y un estante de lo que parecían cortes de carne sellados al vacío. Su estómago dio un vuelco y tragó saliva.

Jessica comenzó a retorcerse en su asiento; Hubo un silbido proveniente de alguna parte y un olor a aceite quemado comenzó a llenar la habitación. La mesa donde descansaba la masa de metal comenzaba a brillar de color naranja en su centro, y la masa sobre la mesa parecía moverse levemente, aunque solo por el rabillo del ojo de Jessica. Jessica volvió a ponerse firme y se volvió hacia Afton.

Parecía estar dormido: su pecho subía y bajaba con respiraciones lentas y tenía los ojos cerrados; su párpado colgaba suelto sobre la barra de acero en el centro del ojo que le faltaba, la piel delgada colgaba en la cuenca vacía. La niña asintió y se acercó a la mesa. Jessica tragó, el olor a podrido la envolvió. Ella había dejado de notarlo, su nariz lo afinaba, pero ahora estaba en todas partes, espesando el aire con su miasma. Un quirófano ... ¿está extrayendo órganos de los

niños, trasplantándolos a sí mismo? Jessica miró alrededor de la habitación, calculando, los bisturíes estaban demasiado lejos para agarrarlos y ni siquiera rayarían la pintura de la chica animatrónica. Si corría, estaría muerta antes de llegar a la mitad de la puerta. Jessica forzada

ella misma para mirar.

La chica animatrónica se acercó al lado de William Afton y volvió a comprobar el monitor con cuidado. Ella le desabotonó la parte superior del pijama y lo abrió, dejando al descubierto su pecho y la masa de cicatrices que lo había cubierto desde antes de que se llamara "Dave". La niña tiró de la cintura de sus pantalones una pulgada más abajo, de modo que su torso quedó completamente expuesto, luego asintió, se quitó los guantes y los reemplazó por unos nuevos. Luego tomó uno de los escalpelos. Jessica apartó la mirada.

"Tienes que mirar", dijo la chica, su voz escalofriante, una voz humana desprovista de entonación humana. Jessica levantó la cabeza de un tirón; los ojos del animatronic estaban sobre ella. "Quiere verte mirar", repitió, la agradable apariencia cubriendo su voz una vez más. Jessica tragó saliva y asintió con la cabeza, fijando sus ojos en la escena frente a ella. "No creo que lo entiendas", dijo la niña. "Ve a lavarte las manos".

Temblorosa, Jessica se puso de pie y fue al fregadero, sintiendo como si fuera a desmayarse en cualquier momento. Abrió el fregadero y miró el agua en espiral por el desagüe, el brillante acero inoxidable reluciendo a través de la luz brillante. "Lávese las manos." Jessica obedeció, se subió las mangas por encima de los codos y se lavó las manos hasta los antebrazos, haciendo espuma con el jabón una y otra vez, como había visto hacer a los médicos en la televisión. Finalmente los enjuagó y se volvió hacia la chica animatrónica.

"¿Qué estoy haciendo?" ella preguntó. La niña abrió un paquete de plástico y sacó una toalla. Se lo tendió a Jessica.

"Vas a ayudar". Jessica tomó la toalla y se secó las manos, luego se puso los guantes de la caja a la que la chica animatrónica le indicó. "Sabes que esta cosa no es estéril, ¿verdad?" murmuró, mirando la masa en la mesa. "Espere." Jessica jadeó y dio un paso hacia la mesa. Desde este ángulo, pudo ver más de su forma. Era un desastre derretido, pero podía reconocer ciertos elementos en la masa de chatarra fundida sobre la mesa. Una pierna. Un dedo. Una ... cuenca del ojo.

"Yo — yo reconozco estas partes", dijo Jessica, pero no hubo respuesta. "Estos parecen ... endoesqueletos, de Freddy's, el Freddy's original". Jessica comenzó a calcular en su cabeza, midiendo para sí misma cuánto debía pesar esta masa y su tamaño en relación con el tamaño de los endoesqueletos que recordaba.

Antes de que pudiera pensar más, la criatura sobre la mesa intentó levantar la pierna, la rodilla improvisada se dobló parcialmente. No había ningún dispositivo mecánico que pudiera distinguir, parecía moverse por su propia voluntad. Después de un segundo, volvió a caer sobre la mesa.

"¿Dónde encontraste estos?" Jessica dio un paso atrás. “¿Dónde encontraste estos? ¿Qué hiciste? ¿Por qué ... los derretiste a todos juntos? "Pásame el bisturí", dijo la niña con paciencia. Los implementos quirúrgicos se colocaron en una ordenada fila sobre la mesa rodante, en un trozo de papel, junto con un juego de agujas curvas, ya enhebradas, y un pequeño soplete de propileno del tamaño de una cocina. La criatura sobre la mesa intentó de nuevo levantar la pierna, y de repente Jessica comprendió cómo podía moverse.

"¡Todavía están ahí!" Jessica gritó. "Los niños- ¡Miguel! La criatura se retorció lastimosamente, como si respondiera a su voz, y el corazón de Jessica se desgarró. Están ahí

y están sufriendo. "Supongo que debería haber secuestrado a Marla si hubiera querido una enfermera", dijo la niña con sarcasmo. Te lo dije, quiere que mires. Mira aquí." Jessica obedeció, sintiendo que se le iluminaba la cabeza cuando la chica presionó el bisturí contra la piel de Afton. No te desmayes. Pasó la hoja por la parte inferior de su abdomen con manos firmes y experimentadas, haciendo una incisión de quince centímetros. Le tendió el bisturí y Jessica se quedó mirándolo un momento antes de darse cuenta de que se suponía que debía tomarlo. Quiere que mires; es la única razón por la que estás vivo. Si no miras, entonces no hay razón para que estés aquí. ¿Lo entiendes?" Jessica se estabilizó. Respirar. No se desmaye. Piense en otra cosa.

John, Charlie, no, empezaré a llorar. Algo más, algo más… Zapatos. Botas negras hasta la rodilla. Del tipo que parecen botas de montar. Cuero italiano. Jessica tomó el bisturí y lo dejó donde había estado, y la sangre goteó sobre el papel, filtrándose en las fibras. Jessica respiró hondo de nuevo. La chica animatrónica tenía una de sus manos dentro de la incisión y la tiraba hacia atrás, mirando dentro de la herida que acababa de hacer. "Bisturí", dijo de nuevo, y Jessica tomó uno nuevo y se lo entregó. "Mira", advirtió la niña, y Jessica observó mientras metía la mano en la incisión y cortaba algo dentro. Jessica se estremeció. Zapatos. Zuecos granates. Tacón grueso, siete centímetros. Costura de

patchwork. La niña extendió el bisturí, con la mano todavía dentro del cuerpo de Afton. "Tómalo; dame abrazaderas ". Jessica tomó el bisturí y lo reemplazó.

eso. "¿Abrazaderas?" preguntó, comenzando a entrar en pánico mientras buscaba entre los instrumentos.

“Parecen tijeras, con dientes en lugar de hojas. Ábrelas y dámelas, y hazlo rápido ". Zapatos. Sandalias de gelatina, moradas, brillantes. Jessica agarró las abrazaderas e intentó abrirlas, pero estaban pegadas, enganchadas por un broche extraño en la parte superior.

"Date prisa, ¿quieres que muera?"

¡Sí! Jessica quería gritar, pero se mordió la lengua. Pellizcó los mangos de las tijeras y se soltaron. Se los entregó a la niña, aliviada, y observó cómo metía el extremo puntiagudo en la abertura y pellizcaba lo que había estado sosteniendo, cerrándolo. Sacó la mano lentamente de la herida y miró a Jessica. “Tienes que ser más rápido. Bisturí, entonces necesitaré abrazaderas de inmediato ". Jessica asintió.

Zapatos. Tacones gatito de ante verde con tira de strass en el tobillo. Le entregó el bisturí a la niña, luego abrió las abrazaderas lo más rápido que pudo y las sostenía cuando le devolvieron la hoja ensangrentada. Observó mareada como la chica animatrónica hacía otro corte, cortando algo que no podía ver y usando el último juego de abrazaderas para mantenerlo cerrado.

La mesa detrás de ellos comenzó a silbar más fuerte y el resplandor anaranjado se intensificó. Jessica dio un paso hacia un lado para alejarse del calor. El resplandor se extendió a la criatura sobre la mesa, y algunas partes parecieron girar de un lado a otro.

"Extiende las manos", dijo la niña. Zapatillas de plataforma. Mezclilla. Horrible. Jessica extendió las manos para agarrar las abrazaderas, pero la niña las dejó en su lugar. En cambio, deslizó ambas manos en el cuerpo abierto de Afton y sacó un objeto ensangrentado. Su riñón, ese es su riñón. Botas de combate de cuero negro. Botas de combate de cuero negro. Las botas de combate de cuero negro de Charlie. La chica animatrónica sostuvo el riñón en el aire por un momento, y la sangre goteó sobre su rostro. Las botas de Charlie. Charlie.

La niña se volvió hacia Jessica y ella retrocedió. "Extiende tus manos", repitió la niña con fría insistencia, y Jessica obedeció, luchando por no vomitar mientras el cálido órgano se colocaba suavemente en sus manos. Es carne; no es parte de una persona;

Piense en ello como carne. Plataforma

zapatillas. Botas de tacón de aguja. Mocasines. Observó aturdida cómo la niña tomaba una aguja curva e hilo negro y comenzaba a coser a William Afton de nuevo, comenzando con sus entrañas y terminando con la primera incisión, haciendo una fila de X en la mitad izquierda de su cuerpo. Por fin terminó, cortando el último hilo con practicada facilidad.

"¿Qué sigue?" Preguntó Jessica, su voz sonaba débil contra el apresuramiento en sus oídos. Deportivas amarillas con raya azul en el lateral. Esos zapatos marrones que mamá me dio. Oh mamá-

“La siguiente parte es fácil”, dijo la niña, quitándose los guantes y volviendo a levantar el riñón con la mano y acercándose a la mesa donde estaba la masa.

"¿Qué vas a hacer?" Jessica se estremeció. "¿Para qué pensaste que era todo esto?" dijo la chica en voz baja. "Él te dijo: pieza a pieza".

Jessica miró a la criatura sobre la mesa, de color naranja brillante en su núcleo y goteando líquido de sus diversas partes, las gotas aterrizaron con un silbido en la superficie caliente.

"Esto es un trasplante", dijo. La masa de partes derretidas por un momento pareció humana, su comportamiento repentinamente infantil mientras se retorcía, y su cabeza se volvió hacia Jessica. Por un momento, Jessica pensó que podía distinguir unos ojos mirándola. De repente, el silencio se rompió cuando la chica animatrónica apretó el puño alrededor del riñón y lo golpeó contra el pecho de la criatura, presionando con tanta fuerza que el metal de debajo se hundió hacia adentro, incrustando el riñón en el interior donde gorgoteaba y siseaba. Más líquido se filtró por los costados de la criatura y se quemó en la mesa, mientras la chica la tiraba hacia adelante y hacia atrás.

Sacó la mano de la cavidad que había creado, su mano carbonizada y la dejó a un lado, extendiendo y retrayendo los dedos como si se asegurara de que todavía funcionaban. "Ahora, hemos terminado", dijo. Pasó junto a Jessica, se acercó al armario y salió con una aguja larga. Se acercó resueltamente al lado de William Afton, se detuvo con el puño levantado sobre la cabeza, luego bajó la aguja y se la hundió en el pecho. Pasó un segundo, luego exhaló un enorme suspiro y gimió. La chica sacó la aguja de su pecho y la dejó suavemente sobre la mesa a su lado.

William Afton abrió los ojos y su único globo ocular se movió de un lado a otro entre Jessica y la chica animatrónica. "¿Está hecho?" preguntó.

Jessica gritó. La intensidad la despertó de su aturdimiento y volvió a gritar, dejando que el sonido ahogara todo lo demás. Su garganta se puso en carne viva, pero volvió a gritar, aferrándose al rugido de su propia voz; por un instante, sintió que, si seguía gritando, nada peor podría suceder. El aire alrededor de la niña brilló y la visión de Jessica se volvió borrosa frente a ella: algo se estaba moviendo. En un momento, sus ojos se aclararon y Charlie estaba de pie frente a ella.

“¡Jessica, no te preocupes! Puedes confiar en mí”, dijo Charlie alegremente.

UN mano estaba acariciando su cabello. El sol se estaba poniendo sobre un campo de trigo. Un grupo de pájaros revoloteaba en lo alto, sus llamadas resonaban sobre el paisaje. "Estoy tan feliz de estar aquí contigo", dijo una voz amable. Ella miró hacia arriba y se acurrucó contra él; su padre le sonrió, pero había lágrimas en sus ojos. No llores papi quiso decir, pero cuando intentó hablar, las palabras no salieron. Ella se estiró para tocarle la cara, pero su mano atravesó el aire vacío: él se había ido y ella estaba sola en la hierba. En lo alto, los pájaros comenzaron a aullar, y sus llamadas sonaban como voces humanas, rompiendo con la desesperación. "¡Papi!" Charlie gritó, pero no hubo respuesta, solo el lamento de los pájaros cuando el sol se desvaneció más allá del horizonte.

Estaba oscuro y no había regresado; todos los pájaros se habían ido menos uno, y ese sonaba más humano con cada grito. Charlie se quedó inseguro; por algún truco del tiempo ya no era una niña, sino una adolescente, y los campos a su alrededor se habían convertido en escombros; estaba de pie en medio de un lugar en ruinas, pero había una sola pared frente a ella, y una puerta en el centro. Los pájaros estaban en silencio, pero alguien lloraba al otro lado de la puerta, llorando solo en un espacio pequeño y estrecho. Corrió hacia él, golpeando con los puños la superficie metálica. "¡Déjame entrar!" ella lloró. "¡Déjame entrar! tengo que conseguir

¡dentro!" ¡Tengo que entrar! Charlie se sentó muy erguido con un jadeo irregular, inhalando como si acabara de escapar de ahogarse. Las puertas, el armario. Se quitó la manta de lana gris y las sábanas, enredándose en el proceso antes de poder liberarse. Tenía tanto calor que apenas podía soportarlo, y la lana le había estado rascando donde le tocaba la barbilla. Se sentía extraña, más alerta: el mundo estaba enfocado con nitidez y era discordante, como si hubiera estado a la deriva en una especie de estado sombrío y medio consciente durante días. Todo duele, había logrado susurrarle a John, pero de alguna manera se había separado de ella, había un amortiguador entre su cuerpo y su mente. Ahora, con la mente despejada, el amortiguador se había ido y le dolía todo, un dolor sordo y constante que parecía estar en todas partes a la vez. Ella se apoyó contra la pared. No se había despertado por la desorientación del sueño, sabía exactamente dónde estaba. Estaba en el apartamento de John, detrás del sofá. Ella estaba detrás del sofá, porque ...

"Alguien se está haciendo pasar por mí", dijo con incertidumbre, y el sonido de su propia voz fue sorprendente en la habitación vacía. Se puso de rodillas, sin confiar demasiado en sus piernas, luego se estabilizó en el respaldo del sofá, poniéndose de pie con esfuerzo. Se enderezó y se sintió instantáneamente mareada, la cabeza le daba vueltas mientras sus rodillas amenazaban con doblarse debajo de ella. Charlie se agarró al respaldo del sofá con determinación, eligiendo un punto en la pared y mirándolo, deseando que la habitación dejara de girar.

Después de un momento, lo hizo, y Charlie se dio cuenta de que la pared que estaba mirando era una puerta. Puertas El pensamiento la hizo marearse de nuevo, pero mantuvo una mano firme en el sofá y se dirigió hacia el frente, luego se sentó en él con cuidado. Miró alrededor de la habitación, hasta ahora todo lo que había visto era la esquina detrás del sofá. Se bajaron las persianas y pudo ver que la puerta principal estaba cerrada. Charlie perdió interés en el resto, sus ojos se dirigieron hacia la otra puerta. Apenas estaba entreabierta, la habitación detrás de ella estaba a oscuras, y Charlie se estremeció, los ecos de su sueño reverberaron en su cabeza. Puertas Alguien estaba al otro lado, detrás de la puerta, en algún lugar pequeño y

oscuro; Las estaba dibujando, puertas; Tuve que encontrar la puerta. Entonces … Cerró los ojos, recordando. Estaban corriendo, desesperados por escapar mientras el edificio tronó a su alrededor, ya cayendo en pedazos, cuando vio la puerta. La puerta me llamó; estaba escondido en la pared, pero fui hacia él, sabía

exactamente dónde estaba. Mientras caminaba hacia él, era como si estuviera en ambos lados, caminando

a él, y atrapado detrás de él. Separado de mí. Cuando lo toqué, pude sentir el latido de tu corazón, y luego ... Los ojos de Charlie se abrieron de golpe. "John me apartó", dijo, el recuerdo se solidificó mientras se dejaba pensar en ello. “No quería ir porque…” Lo escuchó, de repente: el siseo y las grietas que aparecían en la pared. "... porque la puerta había comenzado a abrirse".

Charlie se puso de pie, con los ojos pegados a la puerta de la sala de estar de John. Se acercó a él como impulsada por la misma fuerza instintiva, su corazón aceleró. "Es solo el dormitorio, ¿verdad?" murmuró, pero aun así avanzó lentamente hacia él. Se detuvo frente a la puerta y extendió la mano tentativamente, vagamente sorprendida cuando sus dedos tocaron madera real. Lo empujó suavemente y se abrió fácilmente, revelando a una chica idéntica a Charlie.

Un espejo. Ella se veía igual. Su rostro estaba pálido y tenso, pero era su rostro, y sonrió instintivamente. ¿En la bruma de los últimos… días? ¿Semanas? Había estado completamente desorientada, perdiendo y perdiendo la conciencia, el dolor la encontraba incluso en sueños. Charlie no se había sentido como ella misma, pero ahí estaba. Extendió la mano para tocar la mano de la chica del espejo. "Tú, lo eres", dijo en voz baja. Detrás de ella se oyó el inconfundible sonido de una cerradura al girar, y se dio la vuelta presa del pánico repentino, perdiendo el equilibrio y apretándose contra la cómoda de John. La puerta principal se abrió y ella retrocedió, arrodillándose para dejar que el tocador la protegiera. Estalló un clamor de voces, todas hablando a la vez; había demasiadas para distinguir las palabras, hasta que una voz familiar llamó: "¿Charlie?"

Charlie no se movió, esperando estar seguro. Pasos llegaron a la puerta del dormitorio, luego la voz de nuevo: "¿Charlie?" "¡Marla!" Charlie respondió. "Estoy aquí." Empezó a levantarse, pero sus piernas no soportaban su peso. “No puedo…” comenzó, lágrimas de frustración pinchando sus ojos cuando Marla se apresuró a acercarse.

"Está bien", dijo Marla apresuradamente. “Está bien, te ayudaré. ¡Es increíble que hayas llegado tan lejos! " Charlie la miró fijamente y Marla se rió. "Lo siento", dijo. "Es solo que me miras como si estuvieras tan ..."

"¿Qué?"

"Charlie". "¿Quién más se supone que soy?" Charlie sonrió cuando Marla la tomó de la muñeca con autoridad médica y comenzó a contar en silencio. Miró más allá de Marla hacia Carlton, quien se acercó rápidamente. John estaba de pie en la puerta, pero

no hizo ningún movimiento para unirse a ellos, sin mirar a Charlie a los ojos.

“No quería abrumarte”, dijo Carlton, sentándose a su lado y cruzando las piernas. —Charlie, soy ... —Se interrumpió y tragó, mirando hacia otro lado. "Estoy muy contento de verte", dijo al suelo. "Yo también me alegro de verte", dijo Charlie. Volvió a mirar a Marla, quien asintió enérgicamente.

"Tu pulso es un poco lento", dijo. “Quiero volver a comprobarlo en unos minutos. Quiero que bebas un poco de agua ". Charlie asintió. "Está bien", dijo ella divertida. "Vamos a llevarla a la cama", le dijo Marla a Carlton, quien asintió y, antes de que Charlie pudiera protestar, la tomó en brazos. Charlie miró a su alrededor en busca de John, pero había desaparecido.

Marla retiró las mantas. Charlie sintió el tirón del sueño, como si algo detrás de ella tirara suavemente. Parpadeó rápidamente, tratando de despertarse cuando Carlton la bajó. Marla comenzó a cubrirla con las mantas y Charlie agitó las manos, tratando inútilmente de apartarlas. "Tengo demasiado calor", dijo, y Marla se detuvo.

"Está bien", dijo. "Están aquí si los necesita". Charlie asintió. El tirón se hacía más fuerte: si cerraba los ojos, volvería a la oscuridad. Marla y Carlton estaban hablando entre ellos, pero cada vez era más difícil hacer un seguimiento de lo que decían. Un fuerte estallido sacudió el pequeño apartamento, y Charlie se despertó con un sobresalto, su corazón latía de forma alarmante. Casi al instante, la mano de Marla estuvo en su hombro. "Es sólo John", dijo.

“Creo que mi ritmo cardíaco ha vuelto a subir”, dijo Charlie, intentando bromear, pero Marla se volvió hacia ella con ojos apreciadores, la agarró de la muñeca y empezó a contar de nuevo. "Marla, estoy bien", dijo Charlie, alejándose a medias. Marla aguantó unos segundos más y luego la soltó.

En la sala de estar, John dejó algo en el suelo con fuerza. Carlton le dio a Charlie una mirada preocupada, luego la ayudó a levantarse de la cama, dándole un brazo en el que apoyarse mientras salían a la sala de estar para reunirse con John. Por un momento, el objeto se oscureció, luego todos se apartaron para que pudiera ver la muñeca del tamaño de un niño. Charlie se sentó en el suelo, un poco apartado de los demás.

"Ella", susurró. Un nudo apretado y doloroso dentro de su pecho comenzó a aflojarse, y sintió que sonreía. "John, ¿cómo la encontraste?" ella preguntó.

John se arrodilló detrás de la muñeca y la miró con gravedad, y su sonrisa se desvaneció. "¿Qué pasa?" ella preguntó. Él no le respondió. “Todos, mantengan sus ojos en la muñeca”, dijo en su lugar, y sacó algo de su bolsillo. Movió su pulgar contra el objeto, un pequeño movimiento, y el aire alrededor de Ella brilló por un momento, difuminándola. Charlie se frotó los ojos y escuchó a Marla jadear. Ella se había ido: de pie donde había estado había una niña de unos tres años, vestida con la ropa de Ella. El nudo en el pecho de Charlie comenzó a apretarse de nuevo.

"¿Qué es esto, John?" Marla preguntó bruscamente. John volvió a mover el pulgar y el brillo pasó por encima de la niña, luego ella volvió a ser una muñeca, con sus ojos vacíos mirando plácidamente a la eternidad. Charlie pasó la mirada de uno a otro: Marla parecía asustada, pero Carlton estaba fascinado. John, por alguna razón, parecía enojado. Charlie se movió inquieto. John volvió a manipular el objeto que tenía en la mano y la niña apareció una vez más. Carlton se agachó para mirarla y Marla se inclinó para ver, manteniendo la distancia.

John se puso de pie, dejándolos mirar fijamente a Ella, y se arrodilló junto a Charlie, dándole la misma mirada oscura que había tenido desde que trajo la muñeca. "¿Qué es esto?" preguntó con dureza, y Charlie lo miró, herido. John miró hacia otro lado con una expresión de dolor, su rostro enrojecido. Cuando volvió a mirar a Charlie, la ira en su rostro se había desvanecido, pero no había desaparecido. "Necesito saber qué es esto".

"No lo sé", dijo. John asintió y se sentó en el suelo con ella, dejando con cuidado un amplio espacio entre ellos. Abrió la mano: en ella había un pequeño disco plano. Charlie no se movió para tocarlo, había algo extraño en sus modales, algo de desconfianza que ella nunca había visto en él antes.

"¿Sabías?" "No." Charlie ladeó la cabeza, mirando a la niña inmóvil. "Sin embargo, es lo mismo que las criaturas de Afton, ¿no?" Dijo John. “Proyección de patrones, bombardeando la mente; abrumando los sentidos ... " "Este es diferente, sin embargo", interrumpió Charlie. Ella se estremeció, aunque no tenía frío, de repente incapaz de deshacerse del recuerdo del oso retorcido, su rostro desnudo hasta las duelas de metal, la ilusión parpadeando mientras él se cernía sobre ellos. "¿Puedo verlo?" dijo ella, obligándose a regresar al presente. John le tendió el disco y ella lo tomó con cuidado, mirándolo con recelo. Él estaba emitiendo la sensación de una tormenta que se avecinaba y ella tenía miedo de desencadenarla. Charlie sostuvo el disco hacia la luz, girándolo hacia adelante y hacia atrás, luego se lo entregó

espalda. "¿Eso es todo?" Los ojos de John se agrandaron.

"¿Qué quieres que te diga?" ella lloró. "Quiero decir, ¿no puedes decirme nada al respecto?" “Todos los demás tenían esa inscripción: Afton

Robotics. Este no lo hace. Pero apuesto a que lo notaste ".

"En realidad, no lo hice". John la miró pensativo, luego volvió a mirar el disco. Pulsó el interruptor y Marla gritó de sorpresa. "¡Lo siento! Es un poco discordante si no lo esperas”, dijo, volviéndose hacia Charlie con una sonrisa. Ella sonrió, y cuando él la miró a los ojos, su sonrisa vaciló, algo inquietante pasó por su rostro. Antes de que pudiera hablar, se fue. Él sonrió ampliamente y le guiñó un ojo, luego accionó el interruptor: Marla gritó de nuevo y Carlton se rió.

"¡Para de hacer eso!" Marla gritó desde varios metros de distancia.

John la ignoró y se inclinó más cerca de Charlie, vacilante, como si pensara que ella podría escapar. Se volvió hacia él, una ola de nerviosismo la inundó. Ella agachó la cabeza, dejando que su cabello cayera sobre su rostro, y él extendió la mano y lo tocó suavemente, apartando un mechón de sus ojos. Él le dio una pequeña sonrisa y accionó el interruptor una vez, luego otra vez.

"Es suficiente", llamó Marla. "Esto es demasiado extraño para mí".

John no pareció escucharla; miraba a Charlie con una nueva expresión preocupada. "¿Qué es?" preguntó en voz baja.

"Nada", dijo. Volvió a tocarle el pelo, esta vez apartándolo de la cara y metiéndolo detrás de la oreja. "Oye", dijo abruptamente, cambiando de tono. "¿Recuerdas tu experimento del año pasado?" Ella asintió con entusiasmo, luego se detuvo, consciente de cuánto tiempo había estado fuera. “Mis caras. Pero deben desaparecer, todo debe desaparecer ". Ella miró a John con ojos ansiosos, pero él sonrió. "No se ha ido nada", dijo, y su corazón se animó; se sentía como si le acabara de dar un regalo. “Jessica empacó todas tus cosas; lo tiene en su apartamento ".

"Oh", dijo Charlie, lanzando sus ojos alrededor de la habitación. ¿Jessica? ¿Dónde está ella?"

"Charlie", dijo John pacientemente, y ella trató de concentrarse en él; ella pudo

siente que su atención se desvanece, como si su mente se estuviera diluyendo, flotando como nubes. "Los rostros", prosiguió John. "Había un auricular para que pudieran reconocerte, ¿verdad?"

Ella asintió. "¿Podrías hacer que funcione al revés?" Charlie pensó por un momento y luego lo miró a los ojos nuevamente. "Quieres decir, haz que los animatronics hipocresía ¿nos vemos?" Ella frunció el ceño, su enfoque regresó mientras se concentraba en el problema. “Los auriculares emiten una frecuencia que te avisa a los animatrónicos, te hace visible. Si invirtiera esa frecuencia ...”Hizouna pausa de nuevo. “No sé si funcionaría, John. Que podría."

"¿Podría hacernos invisibles para ellos?" " Tal vez, pero eso es un gran salto ". “¿Cómo lo haría? ¿Invertir la frecuencia? Charlie se encogió de hombros. "Simplemente cambie los cables y ..."

"Charlie, ¿qué parte de 'quedarse en la cama' no estaba clara?" Marla preguntó con bondad, acercándose a ellos. John se puso de pie, con la boca abierta como si Marla hubiera interrumpido la respuesta de Charlie, pero no parecía dispuesta a añadir más.

"Lo siento", dijo apresuradamente.

"Ten cuidado", dijo Charlie. Estaba empezando a sentirse mareada de nuevo, y cuando Marla se acercó para ayudarla a regresar al dormitorio, no protestó.

*** John se detuvo en la puerta, viendo como Charlie se acurrucaba a su lado, con los ojos ya cerrados. Marla enarcó las cejas y él se fue, cerrando la puerta a la mitad. En la sala de estar, Carlton estaba arrodillado junto a Ella, ahora en forma de muñeca otra vez, y la miraba fijamente al oído.

"¿Eh, Carlton?" John dijo dubitativo, y Carlton se sentó sobre sus talones. "Increíble", dijo. "Parecía humana, como en realidad, de verdad, una niña humana".

“Sí, creo que esa fue la idea. ¿Podemos hablar afuera? " John preguntó con brusquedad, y Carlton lo miró sorprendido. "Seguro", dijo Carlton con cierta preocupación en su voz.

"Venga." John se dirigió a la puerta y Carlton corrió tras él. Una vez

estaban afuera, John miró a Carlton por un momento, pensando. "¿Cuál es la idea?" Carlton preguntó con una pizca de sospecha. "Déjame intentar aclarar esto en mi cabeza primero", dijo John. "El año pasado, cuando todavía estaba en la escuela, Charlie tuvo este experimento que estaba haciendo, algo sobre la enseñanza del lenguaje de los robots".

"¡Oh sí!" Carlton asintió con entusiasmo. “Ella me lo contó. Programación en lenguaje natural. Escuchan a las personas que hablan a su alrededor y también a ellos, y también aprenden a hablar. Sin embargo, no parecía que funcionara muy bien ".

"Bueno lo que sea. Tenía estos auriculares, como si los robots solo se hablaran entre sí, solo se reconocían entre ellos. ¿Estás conmigo hasta ahora?

"Um, creo?" "Bueno, si tú, Carlton, quisieras ser en en la conversación, necesitaría usar un auricular especial. Los auriculares harían que te reconocieran. De lo contrario, solo eras parte del fondo, como si no pudieran ver Uds." "¿Bueno?" Carlton lo miró perplejo y John puso los ojos en blanco. “Usar los auriculares te incluyó en su conversación. Te convirtió en uno de ellos, desde su perspectiva ". “Odio decírtelo, pero los grandes ya nos ven… al menos estoy bastante seguro de que lo hacen. ¿Ves esta cicatriz?

"¿Quieres callarte un segundo?" Dijo John. “Le pregunté a Charlie, y ella dijo que podríamos realizar ingeniería inversa. Podemos cambiar los cables y, en lugar de los auriculares incluso nosotros, deliberadamente excluir nos."

Carlton frunció el ceño. “Podría efectivamente hacernos invisibles…” apuntó John. "Cambie los cables", repitió Carlton. “Nos enmascararía y no haríamos parte del mundo que ellos pueden percibir”. "Correcto." John asintió. Carlton esperó a que John continuara y luego agregó: "¿Qué quieres que haga?"

Ve a la casa de Jessica. Tiene todas las cosas viejas de Charlie en una caja en un armario. Si no está, deja la llave de repuesto debajo de la alfombra de bienvenida ". Carlton arqueó las cejas. “¿Debajo de la alfombra de bienvenida? Eso es un horrible lugar para dejar una llave! "

“Es un buen vecindario”, dijo John a la defensiva. Carlton arqueó las cejas. “Sí, es un buen vecindario, John. Aquí nunca pasa nada malo ". Carlton le dio una palmada a John en el hombro mientras se dirigía a su coche. "¡Estoy en ello!" él llamó. John dejó escapar un suspiro y luego volvió a entrar. Marla estaba sentada en el sofá, mirando la televisión, que no estaba encendida. "¿Cómo es ella?" John preguntó, sentándose a su lado, y ella se encogió de hombros. "Está bien, considerando las circunstancias". Se apartó de la pantalla en blanco, luciendo angustiada. “¡Estaba encerrada en una caja! Eso es una locura, ella estaba encerrada en un ¡caja! ¿Quién sabe por cuánto tiempo? ¿Días, meses? Debió haber sido alimentada, agua, o se habría muerto de hambre, pero no lo recuerda, solo recuerda entrar y salir del sueño. Ella parece sana. No sé qué decir ".

Impulsivamente, John la abrazó y ella suspiró, abrazándolo con fuerza. Ella lo soltó abruptamente, apartando la mirada mientras se frotaba los ojos. John fingió no ver.

"¿Puedo sentarme con ella un minuto?" dijo cuando ella se enderezó. "No la molestaré, solo quiero sentarme con ella y saber que está ahí". Marla asintió con la cabeza, sus ojos brillando con lágrimas de nuevo. "No la despiertes", le advirtió mientras se dirigía a la puerta. Él asintió con la cabeza y entró, cerrando la puerta detrás de él.

*** Carlton se detuvo en el estacionamiento fuera del edificio de apartamentos de Jessica, mirando alrededor en busca de su auto. No parecía estar ahí.

“Supongo que estaré allanando y entrando; Lo siento, Jess —dijo alegremente mientras se detenía en un lugar, pero ya se había instalado una sensación de pavor. Quería compañía, incluso en este pequeño recado. "Veamos qué esqueletos tiene Jessica escondidos en su armario". Tamborileó con las manos en el volante, reprimió los nervios y salió del coche.

Jessica vivía en el tercer piso. Carlton solo había estado en su casa una vez, pero volvió a encontrarla fácilmente. Frente a su puerta había una alfombra de bienvenida: era de color verde oscuro, la palabra BIENVENIDOS escrito en escritura negra. Carlton levantó la alfombra, pero no había nada debajo.

Por un momento se quedó mirando, sin saber qué hacer a continuación, luego giró el

alfombrilla hasta el final: pegada al centro con cinta adhesiva había una llave. "¿Pensaste que podrías ser más listo que yo?" murmuró, quitando la cinta transparente.

"¿Puedo ayudarte?" alguien preguntó con severidad detrás de él. Carlton se quedó helado. La voz no dijo nada más, así que con movimientos deliberados terminó de quitar la llave, dejó el tapete en el suelo y lo alisó en su lugar, tratando de parecer despreocupado. Puso una expresión agradable en su rostro, se puso de pie y se volvió para enfrentar a un anciano que lo miraba con el ceño fruncido desde el otro lado del pasillo. Llevaba una camisa descolorida abotonada y sostenía un libro voluminoso, su dedo marcando su lugar.

"¿Te conozco?" preguntó el hombre. Carlton forzó una sonrisa y agitó la llave en el aire.

"Sólo estoy de visita", dijo. "Soy un amigo de Jessica". El anciano lo miró con recelo. “Hace demasiado ruido”, dijo, y cerró la puerta. Carlton escuchó tres cerraduras encajar en su lugar, luego silencio. Esperó un momento, luego se volvió y entró apresuradamente en el apartamento de Jessica. Cerró la puerta con cuidado detrás de él y miró a su alrededor. El apartamento no era más grande ni mejor que el de John, aunque definitivamente estaba más limpio. La mayoría de los muebles probablemente venían con el lugar, pero Jessica lo había hecho suyo con determinación. El suelo raspado estaba tan impecable como podría hacerse sin una lijadora industrial, y Carlton miró con aire de culpabilidad sus zapatillas, pensando que tal vez debería haberlas quitado fuera. Jessica había cubierto el sofá desgastado con mantas mullidas y cojines; sus libros de texto estaban prolijamente alineados en una amplia estantería hecha con tablas de madera pintadas de colores brillantes, y encima de la estantería había un gran tablero de corcho lleno de fotografías, tarjetas y talones de boletos. Carlton se acercó a él, curioso. "Veamos qué ha estado haciendo Jessica", dijo, hablando solo para llenar el silencio.

El tablero de corcho estaba lleno de fotografías sonrientes de Jessica con sus amigas; una foto de graduación con sus padres; talones de boletos de conciertos y películas; dos tarjetas de cumpleaños y algunas postales con notas garabateadas con entusiasmo, e ilegiblemente. Carlton dejó escapar un silbido bajo. "Alguien es popular", murmuró, luego algo más le llamó la atención: el dibujo de un niño, clavado en la esquina inferior de la pizarra. Se inclinó para mirar, y se le atascó la garganta: era un dibujo a lápiz de cinco niños, sonriendo felices mientras posaban con un gran

conejo amarillo. En la esquina inferior izquierda, el artista había firmado su nombre y Carlton extendió la mano para tocarlo ligeramente. "Michael", susurró. Se quedó mirando los ojos brillantes del conejo amarillo detrás de los niños y se le secó la boca. Si tan solo pudiera haberte advertido, de alguna

manera.

Tragó y se enderezó, volviendo deliberadamente su atención a las fotos. "Seguro que sale mucho", comentó, abriendo una de las cartas para distraerse. ¡FELIZ 15 CUMPLEAÑOS, JESSICA! leyó, y

dio un paso atrás, sintiéndose un poco avergonzado cuando de repente

entendió. Echó un vistazo a los talones de las entradas: todos eran de espectáculos en Nueva York; las fotos con amigos tenían todos algunos años. La nueva vida de Jessica, aquí, no le dio muchos recuerdos. Carlton se apartó del tablero de corcho, deseando no haberse entrometido.

"El armario", dijo en voz alta. "Tengo que encontrar el armario con las cosas". Había una pequeña cocina y, más allá, un pasillo que presumiblemente conducía al dormitorio. Encontró un interruptor de luz y lo encendió, y apareció el armario, en la mitad del pasillo. La abrió, medio esperando que el contenido se le cayera encima, pero, aunque eran posesiones de Charlie, era Jessica quien había hecho el embalaje. Pilas de cajas de cartón llenaron el armario por completo, cada una etiquetada claramente: — CAMISAS Y CALCETINES, CHARLIE— LIBROS, etc. En la parte superior de la pila había una caja larga y plana

etiquetada, CHARLIE—

EXPERIMENTO EXTRAÑO.

“Experimento extraño; se siente como la historia de mi vida estos días”, susurró Carlton. Lo cogió con cuidado, y casi lo había bajado cuando golpeó la esquina contra la caja debajo de él, enviando, CHARLIE: MISCELÁNEO al suelo. La caja se abrió, arrojando partes de la computadora y pernos aleatorios y trozos de metal, piel y dos patas sueltas. Tres ojos de plástico rebotaron cuando golpearon el suelo, luego rodaron por la alfombra, chocando entre sí alegremente.

“Esto es vida o muerte; alguien más puede limpiarlo”, decidió Carlton. Pasó con cuidado sobre el resto del desorden y llevó la caja al dormitorio de Jessica. La dejó en su cama, con cuidado con la extensión azul pálido, y arrastró la llave de repuesto por la cinta de embalaje para cortarla. Abrió la caja. "¡Ay!" Se sobresaltó. Dos rostros idénticos estaban de pie en la caja, mirándose el uno al otro con ojos en blanco. Eran como estatuas inacabadas: tenían

CHARLIE

rasgos, pero no eran refinados y parecían incapaces de expresarse. Comenzó a sacarlos de la caja, luego se dio cuenta de que estaban pegados a algo. Con cuidado, logró extraer toda la estructura: una gran caja negra con perillas y botones, y las caras en su soporte, conectadas a ella. Todo parecía estar intacto. Carlton miró el enchufe de la pared junto a la cama de Jessica por un momento, luego agarró el cable y enchufó todo. Se encendió una serie de luces, rojas y verdes, parpadeando aparentemente al azar, luego estabilizándose: algunas apagadas, otras en. Varios fanáticos comenzaron a zumbar. Carlton miró las caras: se estaban estirando, casi imitando el movimiento humano. "Espeluznante", susurró.

“Tú, yo”, dijo el primero, y saltó hacia atrás, desconcertado. “Nosotros, ella”, dijo el segundo. Se quedó mirando, esperando más, pero aparentemente estaban terminados por el momento, inmóviles y en silencio. Carlton negó con la cabeza, tratando de concentrarse, aunque todo lo que realmente quería hacer era sentarse aquí y mirar las dos caras, y ver qué más podían tener que decir. O habla con ellos. Volvió a la caja: los auriculares que John había descrito estaban envueltos en una fina capa de plástico de burbujas. Parecían audífonos, pequeños pedazos de plástico transparente, llenos de cables, con un pequeño interruptor en un lado. Carlton encendió uno y se lo puso en la oreja. Al instante, las caras se volvieron hacia él, inclinándose hacia arriba como si lo estuvieran mirando directamente. ¿Pueden verme?

"¿Hola?" Carlton dijo de mala gana. "¿OMS?" preguntó uno.

"Carlton", respondió con nerviosismo. "Tú", dijo el otro. “Yo”, dijo el primero. "Ustedes realmente aman los pronombres, ¿eh?" Dijo Carlton. No hubo respuesta de los rostros. Sacó el auricular y apagó el interruptor, y simultáneamente las caras se volvieron una hacia la otra. Te hace visible. Correcto, pensó con un escalofrío. Se volvió hacia el auricular, deslizando la uña del pulgar por la fina costura que rodeaba el borde de la carcasa. Se abrió fácilmente, revelando un lío de cables y un pequeño chip de computadora. "Simplemente cambia los cables, es así de fácil", murmuró para sí mismo. Había una lámpara en una mesita de noche al lado de la cama de Jessica, y la encendió, sosteniendo el auricular bajo la luz. Lo miró, buscando una pista de lo que John había sido

sugiriendo, inclinando el objeto diminuto de lado a lado. Por fin lo vio: una única entrada redonda vacía, delineada en rojo. "¿Y por qué no tienes nada conectado?" Carlton dijo triunfante. Buscó entre los otros cables hasta que encontró uno que coincidía con él, el contorno verde. Rápidamente cambió el cable al enchufe de línea roja y volvió a unir la caja, luego la encendió y se la volvió a colocar en la oreja. Los rostros no se movieron.

“¿Qué pasa? ¿No quieres hablar más conmigo? dijo en voz alta. No hubo respuesta. "Excelente", dijo satisfecho. Sacó el auricular y se lo puso en el bolsillo, luego agarró el otro también. Desenchufó el experimento y estaba a punto de guardarlo en la caja, cuando sintió un cosquilleo repentino entre sus hombros, como si alguien estuviera parado directamente detrás de él. Casi podía sentir el aliento en su cuello. Carlton se quedó muy quieto, apenas respirando, luego se dio la vuelta, con las manos levantadas para defenderse.

La habitación estaba vacía. Movió los ojos de un lado a otro, sin estar convencido de que estaba solo, pero no había nada allí. "Solo empaca y lárgate", dijo débilmente, pero su corazón todavía latía en su pecho como si estuviera luchando por su vida. Respiró hondo y volvió al experimento. antes de podía tocarlo, la habitación se hundió debajo de él como un barco flotando en el océano, y cayó de rodillas, agarrándose al marco de la cama para estabilizarse. Su visión se volvió borrosa: ya no había nada fijo en su lugar, todo en la habitación parecía moverse a varias velocidades y en diferentes direcciones. Carlton soltó el armazón de la cama y se hundió en el suelo cuando surgió un gemido penetrante, que ascendió rápidamente a un tono demasiado alto para percibirlo. Se tapó los oídos, pero no alivió las náuseas. La habitación seguía dando vueltas y su estómago dio un vuelco; Gimió, sujetándose la cabeza y cerrando los ojos, pero el movimiento continuó. Apretó los dientes, decidido a no vomitar. ¿Lo que está sucediendo?

Carlton ... Carlton ... Alguien pronunció su nombre con dulzura y él miró. Una cosa en la habitación estaba quieta: un par de ojos enormes, mirándolo mientras la habitación se balanceaba repugnantemente. Trató de ponerse de pie, pero tan pronto como se movió, el mareo y las náuseas lo abrumaron. Presionó su mejilla contra el suelo frío, desesperado por alivio, pero solo hizo que la habitación girara más rápido.

"¿Carlton?"

La habitación volvió a enfocarse; todo dejó de moverse. Carlton

no se movió, temeroso de desencadenar todo de nuevo "Carlton, ¿estás bien?" —dijo una voz familiar, y miró hacia arriba para ver a Charlie, inclinado sobre él con ansiedad.

"¿Charlie?" dijo débilmente. "¿Qué estás haciendo aquí?" John me envió a ayudar. ¿Qué estabas haciendo con todo esto? " ella preguntó.

“Lo siento, espero no haber roto nada”, dijo, sentándose con cuidado. Las náuseas aún persistían, pero se estaban calmando cuando comenzó a confiar en que la habitación se había estabilizado. Miró a Charlie, su visión aún un poco borrosa.

“No me importa, de todos modos, todo es basura. Pero por la forma en que estabas rodando por el suelo, debiste haber activado algo o electrocutado a ti mismo, a uno u otro. ¿Estás bien?"

"Eso creo", dijo. Se dejó caer contra la cama. "¿Náusea? ¿La habitación gira? preguntó con simpatía. "Terrible", dijo. Ella le puso una mano en el hombro. "Vamos, tenemos que salir de aquí". Ella se puso de pie y le tendió una mano para ayudarlo a levantarse; lo tomó, poniéndose de pie con cautela, los efectos de lo que fuera que había sido habían desaparecido casi por completo. Miró alrededor de la habitación, su visión clara.

"¿Qué estabas haciendo exactamente?" Preguntó Charlie, y Carlton se quedó helado. Su voz era demasiado dura, también ... pulida. Se volvió hacia ella, manteniendo su rostro neutral.

“¿Él no dijo? John pensó que tal vez quisieras tenerlo, tu antiguo experimento. Creo que quería sorprenderte con eso”, dijo. Él sonrió. "¡Sorpresa!"

Charlie sonrió. "¿Sabes, tu antiguo experimento?" La mente de Carlton se aceleró. "¿El de la mano robótica que podía tocar el piano?" añadió. "¿Tu recuerdas?" "Correcto. Qué dulce de tu parte venir a buscarlo”, dijo, con una nota de coquetería en su voz, ya Carlton se le heló la sangre. Asintió con cuidado. "Ya sabes como soy. Siempre pensando en los demás —dijo, mirando por encima del hombro de Charlie hacia la puerta del dormitorio detrás de ella. Estaba cerrado. Ella dio un paso hacia él y él retrocedió instintivamente. Ella pareció sorprendida por un momento, luego sonrió, miró hacia abajo y vio las dos caras en la caja. Se movió hacia atrás de nuevo, sorprendiéndose cuando golpeó la pared detrás de él.

"Carlton, si no lo supiera mejor, pensaría que me tienes miedo", Charlie

Dijo en voz baja, acercándose tanto que casi no había espacio entre ellos, inmovilizándolo contra la pared. Ella extendió la mano hacia su rostro y él apretó la mandíbula, tratando de no estremecerse. Pasó los dedos por su mejilla y luego trazó la línea de su mandíbula. No se movió, su respiración era superficial. Charlie se apartó el pelo de la cara y se apretó más contra él, arrastrando su mano hasta la nuca. Su rostro estaba a centímetros del de él.

"Um, Charlie, en realidad no eres mi tipo, ¿sabes?" logró decir. Ella sonrió. “Ni siquiera me has dado una oportunidad. ¿Estás seguro?" Ella susurró. "Si estoy segura. Quiero decir, no me malinterpretes, tienes buen aspecto, pero seamos honestos, no tienes nada que destacar”, bromeó, manteniendo el contacto visual. "Quiero decir, esas botas con ese ¿falda?" La sonrisa de Charlie comenzó a desvanecerse. “Lo siento, eso fue de mala educación. Estoy seguro de que algún día encontrarás a un chico que te aprecie por lo que eres ". Trató de caminar lentamente hacia la puerta. "Ahora, si me disculpas, llego tarde a la práctica del cuarteto, así que déjame pasar por ti y me pondré en camino".

Carlton se retorció, pero Charlie no se movió. “Prometo que no le diré a nadie que te rechacé. Solo ve al gimnasio y podremos intentarlo de nuevo en unos años ". Carlton, obviamente estás nervioso. Sólo hay una forma de estar realmente seguro de cómo te sientes —dijo Charlie en voz baja. Se inclinó más cerca y Carlton cerró los ojos con fuerza. El auricular. Estaba en su bolsillo derecho.

Charlie, tienes razón, pero tal vez deberíamos hablar un rato, ya sabes. Me precipité a mi última relación y casi terminé muerta con un traje de piel mohoso ". Solo distráela hasta que ... sus dedos se cerraron sobre el auricular, y lo sacó de su bolsillo, abriendo los ojos al mismo tiempo.

Carlton gritó. El rostro de Charlie se estaba partiendo. Su piel había adquirido un yeso de plástico, estaba agrietado en el medio, astillado en secciones triangulares. Mientras él miraba, su mano apretándose alrededor de su cuello, los triángulos se levantaron y retrocedieron como pétalos de flores afilados, revelando un rostro completamente diferente, elegante y femenino, pero definitivamente no humano. Los pétalos de lo que había sido el rostro de Charlie comenzaron a moverse a lo largo del perímetro redondo del nuevo rostro, comenzando a parecerse más a una hoja de sierra que a una flor. La chica animatrónica frunció sus labios metálicos, inclinándose para un beso mientras las hojas giraban cada vez más cerca de

La cara de Carlton. En un último estallido de auto conservación, sacó el auricular de su bolsillo y se lo puso en la oreja, accionando el interruptor.

La chica animatrónica se echó hacia atrás de inmediato, soltando el cuello de Carlton con una mirada de sorpresa en su rostro metálico. Miró alrededor de la habitación. La miró fijamente, congelado de terror por un momento, luego se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. Ella no puede verme. Esperó, mirando mientras ella daba pasos deliberados hacia atrás, sus ojos yendo de un lado a otro. Se quedó de pie por un momento, las placas de su rostro volvieron a unirse para formar la cara pintada y brillante de una muñeca, luego, de repente, una onda de luz pasó sobre ella y pareció ser Charlie de nuevo, su rostro inexpresivo. Después de otro minuto, se volvió y fue al armario del dormitorio. Se asomó y se quitó la ropa como si algo pudiera estar escondido detrás de ellos, luego se apartó. Fue a la cama y agarró una esquina, luego la levantó del suelo. Consideró el suelo vacío por un segundo, luego dejó caer la cama con estrépito. Una vez más, escudriñó la habitación y, por fin, abrió la puerta del dormitorio y salió. Carlton caminó de puntillas detrás de ella, siguiéndola al pasillo. Se detuvo en seco frente al armario del pasillo,

La chica animatrónica arrancó las cajas del armario cuidadosamente apilado y las arrojó al azar al suelo detrás de ella. Carlton retrocedió cautelosamente unos metros.

Cuando la niña estuvo satisfecha de que el armario estaba desocupado, revisó el baño y luego salió a la sala de estar. Con una última mirada insatisfecha a su alrededor, la chica animatrónica salió del apartamento de Jessica, cerrando la puerta con calma detrás de ella. Carlton corrió hacia la ventana y la observó salir del edificio y alejarse por la calle, dirigiéndose hacia la ciudad.

Una vez que estuvo fuera de la vista, Carlton exhaló un suspiro, jadeando como si hubiera estado conteniendo la respiración. Se sintió mareado de nuevo, mareado, pero esta vez solo se estaba desvaneciendo la adrenalina. Empezó a sacar el auricular, luego lo pensó mejor y lo dejó en su lugar. Se palpó el bolsillo izquierdo, asegurándose de que el segundo auricular todavía estaba allí, y salió apresuradamente del apartamento y se dirigió a su coche. Se alejó con urgencia, dirigiéndose hacia la casa de John sin tener en cuenta el límite de velocidad, y esperando que la chica animatrónica fuera en la otra dirección.

***

Charlie oyó cerrarse la puerta y ella se volvió hacia ella. La habitación estaba a oscuras excepto por la luz que se filtraba por la ventana pequeña y sucia, y entrecerró los ojos para ver quién acababa de entrar.

"¿John?" Ella susurró. "Sí", dijo en el mismo tono. "¿Te desperté?" "Está bien, todo lo que hago últimamente es dormir y soñar". La última palabra fue amarga en su lengua, y él también debió haberla escuchado, porque se sentó en la silla que Marla había colocado al lado de la cama.

"¿Está bien si me siento?" preguntó nervioso, ya allí. "Sí", dijo. Charlie cerró los ojos. La habitación era diferente ahora. Más seguro. "Dijiste algo", murmuró, casi para sí misma, y John se inclinó más cerca.

"¿Hice? ¿Qué dije?" Se aclaró la garganta, sus palmas ya sudaban. "Dijiste ... que me amabas", susurró, y él se sacudió como si alguien lo hubiera golpeado.

"Sí", dijo, su voz sonaba ahogada. “Eso es lo que te dije. Tu recuerdas ¿ese? Charlie asintió con cuidado, sabiendo que su respuesta fue inadecuada. Se apartó de ella por un segundo, dejando escapar un suspiro forzado. "Es verdad. ¡Hago!" dijo apresuradamente, volviéndose hacia ella. Quiero decir, has sido mi amigo desde siempre. Como Marla o Carlton o Jessica. Yo le habría dicho eso a cualquiera de ellos. Bueno, quizás no Jessica. Entonces, ¿recuerdas algo de esa noche? preguntó enérgicamente.

“Es todo lo que recuerdo. Y la puerta. ¡John!" Ella lo agarró del brazo, alarmada. "John, la puerta se estaba abriendo, creo que Sammy estaba dentro, podía sentirlo allí, los latidos de su corazón ..." Se apagó cuando otro recuerdo la abrumaba, un momento en la extraña cueva artificial debajo del restaurante que era tan parecido al de Freddy. y sin embargo tan diferente a él. "Springtrap", dijo. “Luché con él. Había una punta de metal, y su cabeza…” Ella podía verlo, jadeando en las rocas mientras molía tortuosamente la pieza de metal en su herida.

"Lo sé; Yo también lo vi”, dijo John, con un cambio incómodo en sus ojos. “Él dijo: 'Yo no lo llevé. Yo te tomé.'"

"¿Qué?" John la miró desconcertado y ella suspiró con frustración. ¡Sammy! Le pregunté por qué, por qué me quitó a mi hermano, y eso fue lo que dijo. 'Yo te tomé.'"

“Bueno, estás aquí ahora. De todos modos, está loco ". John intentó sonreír. "Probablemente solo lo dijo para lastimarte, para confundirte". "Bueno, funcionó". Dejó que su cabeza se hundiera de nuevo en la almohada. “John, todo el mundo está evitando la pregunta: ¿Cuánto tiempo ha pasado? Sé que han pasado más de días, pero ¿qué tan malo es? ¿Un mes?"

Él no respondió. "¿Dos meses?" ella aventuró. "Sé que no puede ser más de un año o tendrías un apartamento mejor", dijo débilmente, y él hizo una mueca. —John, dime —insistió Charlie, oyendo que su propia voz se elevaba, su corazón latía más rápido mientras esperaba que él hablara.

"Seis meses", dijo al fin. Ella no se movió. Podía escuchar la sangre corriendo por sus oídos. "¿Donde he estado?" preguntó, su voz apenas audible sobre el sonido apresurado.

"Tu tía Jen, estabas con ella, al menos creo que ahí es donde estabas". "¿Crees?" Te lo contaré todo, Charlie, te lo prometo, tan pronto como yo mismo lo entienda. Hay cosas que simplemente no sé”, terminó impotente. Ella se recostó, mirando al techo. En la penumbra, las manchas parecían decorativas. "Sobre tu tía", prosiguió John, algo horrible en su voz. "La vi esa noche". Charlie lo miró fijamente. "¿Esa noche?" “El edificio se estaba derrumbando; estabas dentro, y yo estaba tratando de llegar a ti, y ella estaba allí de repente, no sé cómo entró ni por qué ". "Técnicamente, era su casa", dijo Charlie, volviéndose hacia el techo. "Quizás ella estaba allí buscándome".

"¿Y eso tiene sentido para ti?" "No sé qué tiene sentido", dijo con firmeza. “No tiene sentido lo que recuerdo y lo que no recuerdo. No hay un momento en el que de repente todo quede en blanco. Pero no recuerdo que la tía Jen estuviera allí ". "Está bien", dijo. "Tengo que verla", dijo Charlie con repentina intensidad. “Ella es la única que sabe cómo encajan todas las piezas; ella es la que tiene todos los secretos. Ella es

Siempre traté de protegerme de ellos, pero ahora ... los secretos no protegen a nadie ".

Ella se detuvo: John parecía afligido, su rostro atascado entre expresiones como si tuviera miedo de moverlo. "¿John?" Charlie dijo, un nudo formándose en su estómago. John respiró hondo como si fuera a hablar, luego vaciló; podía ver que estaba buscando palabras. Ella se los dio. "Ella está muerta, ¿no?" Charlie dijo débilmente. Sintió que se estaba quedando dormida de nuevo, pero no estaba perdiendo el conocimiento. John asintió.

"Lo siento, Charlie", dijo con voz ronca. "No pude detenerlo". Charlie volvió a mirar las manchas. Debería

sentir algo pensó. "Necesitas tener la cabeza despejada", susurró, haciéndose eco del recordatorio habitual de su tía.

"¿Qué?" John la miraba con ansiedad. "Papeleo", dijo más fuerte. “Guardaba archivos de todo, encerrados en armarios. Lo que sea que ella supiera, lo escribió, o alguien más lo hizo. ¿Dónde estaba ella?" "Una casa, en Silver Reef, la ciudad fantasma", tartamudeó John; parecía desconcertado. "Había archivos allí, cajas de papeles". "Entonces tenemos que volver allí", dijo Charlie con firmeza. John parecía como si quisiera protestar, pero solo asintió. " Ella podría volver allí también, si cree que estarás allí ". John compartió una mirada preocupada.

"Tenemos que irnos."

"Entonces vamos allí", dijo. Charlie cerró los ojos, la decisión la liberó de la somnolencia. La puerta se abrió y, débilmente, Charlie escuchó a Marla y John susurrando entre ellos. Respiró hondo, como si estuviera sumergiéndose bajo el agua, y se dejó deslizar hacia la oscuridad.

¡H ey! " Algo pinchó el hombro de Jessica, ella se encogió de hombros y se dio la vuelta, todavía medio dormida. "Oye, ¿estás bien?" Algo pinchó su mejilla, mucho más fuerte, y abrió los ojos y miró hacia arriba para ver un círculo de niños rodeándola, mirándola con los ojos muy abiertos. Jessica gritó.

Alguien la agarró por detrás, tapándole la boca, y ella luchó por escapar. "Tienes que estar callada", susurró una voz desesperada, y se volvió hacia una niña pelirroja de unos siete años, mirándola con ansiedad. "Si no estás callado, vendrá a buscarte", explicó. Jessica se sentó con cuidado y puso una mano sobre su cabeza; se sentía como si estuviera relleno de algodón y le ardían los senos nasales. "No otra vez." Cloroformo, o lo que fuera ese gas.

"¿Qué?" preguntó la niña.

"Nada", dijo Jessica, mirando los rostros asustados que la rodeaban. Había cuatro niños en total, dos niños y dos niñas: estaba la joven pelirroja con pecas en la nariz y un niño afroamericano rechoncho de aproximadamente la misma edad, que parecía que había estado llorando antes de que ella llegara. Estaba sentado con las piernas cruzadas con una joven latina de

tres o cuatro en su regazo, escondiendo su rostro en su camisa. Su fino cabello castaño casi se había soltado de dos largas trenzas que le caían por la espalda, cada una con una cinta rosa, y los pantalones cortos rosas a juego y la camiseta que llevaba estaban manchados y sucios. El último niño, un niño de jardín de infancia rubio y flaco con un gran hematoma en el antebrazo, se alejaba un poco del resto, con el pelo colgando sobre su rostro. Todos la miraban como si esperaran que ella hiciera algo.

"¿Qué es este lugar repugnante?" Jessica se secó las manos en la camisa y se sacudió el pelo como si estuviera lleno de arañas. Se detuvo en medio de un apretón y se volvió hacia los niños como si los volviera a ver por primera vez. Su boca colgaba ligeramente abierta.

"Ustedes son los niños". Ella jadeó. "Quiero decir, ustedes son los niños, los que se llevaron, y ustedes ¡viva! De repente se acordó de la madre en el hospital. Tenemos que encontrar a ese niño y

traerlo a casa Jessica le había insistido a John, las palabras sonaban huecas incluso para sus propios oídos. Ahora los niños estaban parados frente a ella. No es demasiado tarde para salvarte pensó, llenándola de un nuevo propósito. Ella miró al pequeño niño rubio. "¿Eres Jacob?" preguntó ella, su corazón palpitaba, y sus ojos se abrieron en respuesta.

"Oye, todo va a estar bien", dijo, tratando de creer en sus propias palabras. "Soy Jessica". Ninguno de ellos le respondió de inmediato, sino que se miraron el uno al otro, tratando de llegar a un consenso silencioso. Dejándolos, Jessica se puso de pie, inspeccionando los alrededores.

Era una habitación húmeda, con paredes de ladrillo y un techo muy bajo, tan bajo que Jessica no podía mantenerse erguida por completo. La habitación tenía tuberías expuestas a lo largo de las paredes, algunas de las cuales emitían columnas de vapor. En un rincón había un gran tanque, probablemente un calentador de agua, y en el rincón más alejado había una puerta. Jessica fue a eso.

"¡No lo hagas!" chilló la pelirroja. "Está bien", dijo Jessica, tratando de hacer que su tono de voz fuera tranquilizador. “Voy a sacarnos a todos de aquí. Veamos si está cerrado”, dijo, escuchando su propia voz sonar alegre y cordial. Sonaba condescendiente; era un tono que siempre había despreciado en los adultos cuando era niña. "Lo comprobaré", dijo con más normalidad. Caminó rápidamente hacia la puerta.

"¡No!" gritaron tres voces. Jessica vaciló, luego agarró el pomo con firmeza y le dio un giro. No pasó nada. Detrás de ella, uno de los niños dejó escapar un suspiro de alivio.

"Está bien", dijo Jessica, volviéndose hacia ellos. "Siempre hay otra salida". Ella escudriñó sus rostros ansiosos y sucios. "¿Que pasó aquí?" ella preguntó. El niño con el niño en su regazo la miró con recelo. “¿Por qué deberíamos decirte algo? Tu podrías ser uno de ellos." "Estoy aquí, igual que tú", señaló Jessica. Ella se dejó caer para sentarse a su lado, poniéndose a la altura de los ojos de los niños. "Mi nombre es Jessica."

"Ron", dijo. La niña que estaba en su regazo le tocó el hombro y él se inclinó mientras ella le susurraba algo al oído. "Su nombre es Lisa", agregó. "Alana", dijo la pelirroja, un poco demasiado alto. El chico rubio no dijo nada. Jessica lo miró, pero no preguntó. "Hola, Ron, Lisa, Alanna y Jacob", dijo Jessica con una paciencia insoportable. "¿Me puedes decir que es lo que paso?" "Ella me comió en su estómago", susurró Lisa. Al instante, Jessica sintió que la sangre corría por su rostro. "¿Te refieres a la chica payaso?" Jessica preguntó suavemente. "¿La chica robot?" Los niños asintieron al unísono.

"Estaba en el bosque", dijo Alanna. Se llevó la mano al estómago y luego simuló que la pinza se disparaba. "¡Muerde!" dijo, su rostro mortalmente serio. "Estaba montando mi bicicleta en mi casa", dijo Ron. "Había una mujer en la carretera, salió de la nada y me caí de la bicicleta, estaba tratando de no golpearla". Hizo un gesto hacia sus rodillas, y Jessica notó por primera vez que tenían costras. Ha estado aquí el tiempo suficiente para que se

curen pensó, pero se mordió la lengua, temiendo que si la interrumpía él dejaría de hablar por completo. "Cuando me levanté, ella estaba de pie sobre mí", continuó Ron. “Pensé que estaba tratando de ayudar. Le dije que estaba bien, y ella sonrió, y luego ...”Miróa la chica en su regazo por un momento, luego continuó. "Lo juro, honestamente, su estómago se abrió de par en par, y había una gran cosa

que salió de ella, y…” Él negó con la cabeza. "Ella no nos va a creer". "¿La cosa te agarró y te empujó hacia adentro?" Jessica preguntó suavemente, y él la miró sorprendido.

"Sí", dijo. "¿Ella también te atrapó?" preguntó. "No, pero lo he visto pasar", dijo con la verdad a medias. "¿Y qué?" "No lo sé. Lo siguiente que recuerdo es que me desperté aquí ".

"¿Qué hay de ella?" Jessica señaló a la chica en su regazo. Se encogió de hombros, luciendo brevemente avergonzado.

"Tan pronto como se despertó, se subió a mi regazo". "¿La conoces?"

"¿Te refieres a antes?" Volvió a mirar a la niña. "No, ninguno de nosotros se conocía antes", dijo Alanna. Jessica miró al pequeño niño rubio y él apartó la mirada.

"Está bien, escucha", dijo Jessica, y todos volvieron a mirarla. Siniestro. Como si

fuera realmente un adulto o algo así pensó inquieta. Ella respiró hondo. “He tratado con ... cosas así antes ". "¿De Verdad?" Alanna de repente se mostró escéptica; Ron la miró con recelo. Lisa abrió un ojo, luego presionó su rostro contra la camisa de Ron. "Estoy no con ellos”, dijo Jessica apresuradamente. "Estoy encerrado aquí contigo porque me atraparon tratando de averiguar más sobre ellos".

"¿Sabías de nosotros?" Preguntó Ron. —No mucho, pero me alegro de haberte encontrado, todo el mundo te ha estado buscando. Las personas que te llevaron, están tratando de lastimar a una amiga mía, ya la han lastimado, y vine aquí para detenerlos, para salvarla de ellos. Ahora que sé que estás aquí, también te salvaré de ellos ". “Estás encerrado aquí, como nosotros”, dijo Alanna, esta vez como si lo creyera. Jessica reprimió una sonrisa, momentáneamente divertida.

"Tengo amigos ahí afuera, y ellos van a ayudar, los vamos a sacar de esto". Alanna todavía parecía sospechosa, pero Lisa la estaba mirando por detrás de su cabello, aflojando su agarre en la camisa de Ron por primera vez. "Te lo prometo, todo va a estar bien", dijo Jessica con una oleada de confianza. Miró a los niños con tranquila determinación, sorprendida al darse cuenta de que había querido decir cada palabra.

*** "¡John! ¡Charlie! " Carlton irrumpió en el apartamento de John, la puerta golpeó la pared cuando se abrió.

Marla dio un salto, sentándose derecha en el sofá. "Carlton, ¿qué está pasando?"

Él no respondió, escaneando la habitación. Marla estaba sola; tenía la televisión encendida a bajo volumen. La puerta de la habitación de John estaba cerrada y él se dirigió hacia ella.

"No hay nadie aquí", dijo Marla con un dejo de desaprobación, pero Carlton se apresuró a mirar adentro de todos modos. “John no está aquí; tampoco Charlie”, dijo Marla. "Bueno, me encontré con uno de ellos", dijo Carlton con gravedad. Uno de los Charlies, eso es. El malo. ¿Dónde está John? ¿Dónde están todos?

“John y Charlie fueron a alguna parte; parecían tener prisa y no decían adónde iban ". "¿Jessica?"

“No la he visto. Probablemente esté en casa ".

"Estaba en su apartamento, ella no está". Carlton miró fijamente a Marla, con un pavor palpable entre ellos. “Charlie, el otro Charlie, ni siquiera la escuché entrar; ella no llamó ni nada. Era como si supiera que Jessica no estaría allí ". "Espera, cállate", dijo Marla de repente, señalando la televisión. "¡Marla, esto es serio!" Carlton dijo alarmado. "Mira este; han estado reproduciendo este comercial todo el día ". Luego, la cara caricaturesca de una niña, pintada como un payaso, llenó la pantalla. "¡Ven disfrazado de payaso y come gratis!" —dijo una voz retumbante, luego la cámara se dirigió al frente de un restaurante. "¡Esa es ella!" Carlton gritó. "¡Me refiero al letrero, la chica del letrero, la cosa de la chica payaso!" Marla se inclinó hacia adelante, entrecerrando los ojos hacia la pantalla. Carlton se detuvo, pensativo por un momento. “Era más alta y un poco atractiva. Fue realmente confuso; tantas emociones ".

“Han estado jugando con estos todo el día. Nuevo restaurante, personajes animatrónicos ... "

"Es como si la chica del letrero fuera toda adulta y quisiera alimentarme con pizza ..." Se interrumpió.

"¡Carlton!" Marla gritó, devolviéndolo al presente. "¿Sabes donde esta? ¿El nuevo lugar? preguntó. "Sí", anunció Marla. Apagó la televisión y se puso de pie. "Vámonos." Carlton la miró con gravedad de arriba abajo, luego sacó el otro auricular de su bolsillo.

“Pon esto en tu oído”, dijo. “Es todo lo que tenemos; Confía en mí."

"Bueno." Marla le arrebató el auricular de la mano al salir por la puerta. "¿Supongo que me pondrás al tanto en el camino?" Carlton no respondió mientras corría tras ella, cerrando la puerta detrás de ellos.

UN Mientras conducían por la ciudad fantasma, Charlie podía sentir los ojos de John sobre ella. No había hablado desde que subieron al coche y estaba empezando a temer el momento en que tendría que volver a hablar. John hizo un giro brusco, empujando el coche y ella se echó hacia delante en su asiento, presionando el cinturón de seguridad.

"Lo siento", dijo John tímidamente. Charlie retrocedió de nuevo. "Está bien", dijo con una pequeña sonrisa. "Sé que este puede ser un momento extraño para preguntar, pero, ¿dónde está mi ¿coche?"

"Me temo que tu doppelganger tiene tu coche". Él la miró con nerviosismo y ella forzó una sonrisa torcida y asintió.

"¿Cómo sería ese informe policial, me pregunto?" dijo a la ligera, y John sonrió. John redujo la velocidad hasta detenerse, su expresión se desvaneció. "Esto es", dijo en voz baja. Charlie abrió la puerta y salió. Estaban al pie de una colina; John se había detenido junto a un arco estrecho con una pequeña estrella de metal en su cresta. En la cima de la colina había una pequeña casa.

"Está bien, terminemos con esto", dijo Charlie. Miró a su alrededor con nerviosismo, medio esperando que alguien viniera corriendo hacia ellos. "Vámonos."

Mientras subían la colina, John pareció varias veces como si quisiera decir

algo, pero no lo hizo. Cuando llegaron al porche delantero, Charlie le puso una mano en el brazo.

"Entonces, ¿ella todavía está ahí?" ella preguntó. "Jen, quiero decir".

El asintió. "Si. Al menos eso pienso. ¿Seguro que quieres hacer esto?" "Tengo que."

“Entraré primero,” ofreció. "Puedo ... cubrirla, si quieres." La miró, angustiado. Charlie vaciló. "No", dijo finalmente, y agarró el pomo con firmeza. La puerta no estaba cerrada, y Charlie examinó la habitación con aprensión cuando ella entró. El lugar estaba en desorden, todo se mezclaba con todo lo demás, y al principio nada destacaba. Entonces la vieron.

Había una mujer en la esquina, junto al pasillo; estaba acurrucada contra la pared, acurrucada sobre sí misma, y su cabello oscuro colgaba espeso sobre su rostro. Charlie escuchó una fuerte inspiración, luego se dio cuenta de que era la suya. Extendió una mano rígidamente detrás de ella, incapaz de decir con palabras lo que necesitaba, pero John la vio y tomó su mano, acercándose a ella.

"¿Esa es realmente ella?"

"Sí", susurró. "¿Querías acercarte?" John preguntó con incertidumbre. Charlie negó con la cabeza. "No. Ya no es ella —susurró, dándose la vuelta y cerrándola en su mente. Ella respiró hondo. "¿Dónde me encontraste?" Hizo un gesto para sí misma, para asegurarse de que John supiera a qué Charlie se refería.

"De esa manera."

John la condujo al pasillo, sin apartarse del cuerpo desplomado de Jen; Charlie se obligó a no mirarla directamente, permitiéndose ver solo una forma oscura y encorvada en el rabillo del ojo cuando pasó. Al final del pasillo estaba la puerta abierta a un almacén, lleno de baúles y cajas de cartón. La ventana estaba abierta, y no fue hasta que respiró aire fresco que Charlie notó el olor húmedo y mohoso que se había apoderado del resto de la casa.

"Este", dijo John. Estaba de pie junto a un gran baúl verde, con la tapa abierta. "¿Aquí?" Charlie dijo con tristeza, pasando por encima de varias cajas para llegar a él. Se asomó al interior: había una almohada pequeña y nada más. "¿Acabo de estar allí?" preguntó, de alguna manera decepcionada.

"Si. Quiero decir, Jen debe haber tenido una razón. Ella debe haber sabido sobre el impostor. Tal vez ella te puso allí justo antes de que llegáramos ". Charlie extendió la mano y cerró el maletero. "Quiero mirar a mi alrededor". "¿Qué estamos buscando?" John preguntó, y ella se encogió de hombros, abriendo otro baúl.

"Lo que sea", dijo. “Si hay algo útil, aquí es donde estará. Necesitamos saber a qué nos enfrentamos ". Buscaron en silencio durante un rato. Ninguna de las cajas estaba etiquetada, y Charlie las abrió al azar, examinando rápidamente las que contenían el papeleo y dejando a un lado las demás sin examinar. Aquellos contenían una variedad aleatoria de artículos para el hogar: platos y cubiertos, chucherías que Charlie reconoció de la infancia, incluso algunos de sus juguetes viejos. Ella escaneó una caja de los documentos fiscales de Jen cuidadosamente, luego los volvió a colocar, sin encontrar nada que pareciera destacar. Cogió otra caja y luego vio que John le dirigía una mirada divertida.

"¿Qué?" ella preguntó. Él sonrió, y había un indicio de algo triste más allá. "Lees muy rápido", fue todo lo que dijo. "¿Nadie te enseñó a leer velozmente?" dijo brevemente, luego volvió su atención a otra parte. Charlie abandonó la pila de cajas que había estado revisando y se dirigió al rincón más alejado de la habitación. Dejó a un lado un precario montón de sábanas y toallas cuidadosamente dobladas y se sentó con las piernas cruzadas en la alfombra. Desde allí, ni siquiera podía ver a John, aunque podía oírlo, revolviendo papeles y murmurando para sí mismo en voz baja. Pasó los ojos de arriba abajo por las pilas, una tras otra, y luego lo vio: Enrique, escrito en el cuidadoso guion de su tía. Charlie movió tres abrigos y otra caja, y luego estuvo en sus manos.

Se quedó mirando las letras durante un largo momento. La tinta se había desvanecido con los años. Charlie lo trazó con su dedo índice, su pulso revoloteando en su garganta como si su corazón estuviera tratando de salir. Papi. Abrió la caja y la vio: encima había una vieja camisa de franela a cuadros verdes, gastada, tan fina y suave como el algodón. Lo recogió como si fuera algo delicado y lo apretó contra su cara, inhalando a través de la fibra. Solo olía a polvo y tiempo, pero el toque de la tela en su rostro le hizo llorar. Inspiró y espiró lentamente, tratando de obligarlos a retroceder, y finalmente recuperó la compostura.

aunque una parte de ella gritó lo injusto que era, que ni siquiera podía tomarse un momento para aferrarse a su ligera presencia y llorar. Cohibida, Charlie le puso la camisa sobre los hombros, dejándola caer sobre su espalda mientras ella se inclinaba una vez más sobre la caja. El resto de la caja estaba apilada con cajas más pequeñas, y abrió la primera para encontrar una foto enmarcada de ella con Sammy, bebés en esos pocos y preciosos años antes de que todo se rompiera. Debajo de la foto había un sobre, escrito a mano por su padre, a "Jenny". Charlie sonrió y negó con la cabeza. No puedo imaginar a nadie llamando a la tía Jen, "Jenny". Abrió la carta.

Mi querida Jenny, Tenía una lista completa de instrucciones escritas para ti; horarios y horarios, llaves y trámites. Me has complacido tanto, y solo ahora, al final, veo cómo me ha ayudado a superar estos tiempos oscuros, pero también lo vacío que ha estado en última instancia. Tenía todo planeado con mucho cuidado; He trabajado incansablemente. He deformado y retorcido mi entorno hasta el punto en que nunca puedo estar seguro de si me he asentado por completo en la realidad, e incluso si logré apagar todo lo plantado en las paredes para engañarme a mí mismo, creo que mi mente lo haría. engáñame todavía. No necesito pruebas clínicas de los efectos a largo plazo de estos dispositivos para saber que, sin duda, me he hecho un daño permanente. Siempre veré lo que quiero ver, pero peor que eso, está la astilla, más como la estaca, siempre en el fondo de mi corazón recordándome cada día más que lo que veo es una mentira. A través de tu paciencia y tu indulgencia conmigo, has tratado de mantenerme feliz, pero también de alguna manera me ha traído de regreso de este mundo que he creado para mí. Creo que tal vez hubiera sido mejor para ti no haberme complacido; entonces podría haberte excluido de mi burbuja, convencido de que estabas loco como todos los demás. Pero en cambio, tu amor incesante me hizo escuchar Me convencí de que estabas loco como todos los demás. Pero en cambio, tu amor incesante me hizo escuchar Me convencí de que estabas loco como todos los demás. Pero en cambio, tu amor incesante me hizo escuchar

usted, para dejarlo entrar, y la consecuencia de eso fue ver la verdad en sus ojos, y dejar eso entrar también. Tengo a mi Charlie aquí conmigo. Nunca más tendrás que complacerme con ella. En lugar de alegrarme de ella, he llorado por ella, tantas lágrimas incontables. He vertido agonía en ella, hasta que me sirve como otro recordatorio, no de lo que tuve una vez, sino del dolor insoportable de lo que me quitaron. Ella ha venido a reflejarme mi dolor; mientras que yo, por

Una vez, sentí un gran consuelo en sus ojos, ahora solo veo pérdida, pérdida interminable y debilitante. Sus ojos nunca volverán a llenarme. De hecho, me han vaciado.

Mantenga todos los armarios cerrados. Sean sepulcros para mi negación y mi agravio. Mi única instrucción duradera para ti se refiere al cuarto armario. No es suficiente mantenerlo cerrado, debes mantenerlo sellado y enterrado. Mi dolor ya comenzaba a despertarme a la realidad cuando comencé la que sería su etapa final. Cuando me levanté, un poco, de la profundidad de mi desesperación, vi que no tenía más remedio que cesar mi trabajo, porque sólo estaba alimentando mi propio engaño. Mi antiguo socio fiel, que sólo puedo esperar que ahora esté en su propia tumba, tomó lo que yo había comenzado e hizo algo propio, algo espantoso. Él transformó mi amada obra en algo propio y la dotó de quién sabe qué clase de maldad. Pude detenerlo y sellar lo que hizo, y tú, Jenny, debes asegurarte de que el sello permanezca.

Le daría instrucciones para demoler la casa si pudiera confiar en que se puede hacer de manera eficaz. Guárdelo y asegúrese de que el mundo lo olvide. Entonces, algún día, después de que hayan pasado muchas décadas y nadie se acuerde, llénelo con todo tipo de cosas inflamables y quémelo hasta los cimientos, haciendo guardia de cerca para meter una bala en todo lo que salga de los escombros, sin importar qué, o quién., parece que.

Voy a estar con mi hija. Amor siempre y hasta el final

Enrique

"¿Charlie?" John estaba detrás de ella. Sin decir palabra, le tendió las páginas. Él los tomó y ella apartó el buzón en el que había estado la carta y se quedó mirando el siguiente. Estaba sellado con cinta de embalaje, pero el lado adhesivo estaba viejo y seco, y los bordes se curvaban hacia arriba desde el cartón. John barajó las páginas, todavía leyendo. Charlie se estremeció, a pesar del aire cálido, y metió los brazos por las mangas de la camisa de su padre y se las arregló hasta los codos.

"¿Sabes lo que significa?" John preguntó en voz baja. Charlie lo miró y negó con la cabeza. "Acércate", dijo con una pequeña sonrisa, y ella

hizo, haciéndole espacio en el pequeño espacio entre las cajas. Se sentó frente a ella, cruzando las piernas con torpeza. Le devolvió las páginas y ella las volvió a escanear. "¿Qué quiso decir con los armarios?" Dijo John. "No lo sé", dijo Charlie secamente.

"Piensa", protestó John. "Tiene que significar algo."

"No lo sé", repitió Charlie. "Tú estabas ahí; siempre estaban vacíos. Excepto el de Ella ". "No lo sabes", dijo John en voz baja. "Había uno que estaba cerrado", continuó, casi para sí mismo. "No importa, ¿verdad?" Dijo Charlie. “La casa se ha ido. A menos que tenga ganas de cavar entre más escombros, esto es todo lo que tenemos ". Sacó la caja con la cinta adhesiva de la caja más grande y se la entregó. Todo lo que quedaba debajo era una caja de seguridad, que se abrió fácilmente cuando tiró de la tapa. También estaba lleno de papeles: encima había un dibujo a lápiz fino de un rostro familiar.

"Esa es Ella", dijo John, mirando por encima del hombro.

"Sí", dijo Charlie. Su padre había capturado los delicados rasgos de la muñeca con exquisito detalle, no solo su rostro, sino su brillante cabello sintético y las diminutas arrugas de su vestido oscuro almidonado. Tenía los ojos muy abiertos y su mirada en blanco contrastaba con el resto de la imagen: una representación perfectamente realista de algo sin vida.

"No me di cuenta de que era un artista", dijo John, y Charlie sonrió. "Dijo que dibujaba cosas para poder verlas, que no funcionaba al revés". Le entregó a John la foto; debajo había otro, de nuevo de Ella, esta vez desde un lado. El siguiente mostraba solo el rostro de Ella, de perfil. "Él hizo a Ella, ¿verdad?" Preguntó John, y Charlie ladeó la cabeza, considerando el dibujo.

Charlie revisó el resto de la pila más rápidamente y negó con la cabeza, confundida. "Son todos de Ella".

John recogió la caja de cartón que quedaba y arrancó la cinta con un sonido como de tela rasgada. Se les pegó a los dedos cuando lo hizo una bola, y por el rabillo del ojo, Charlie lo vio luchando por sacarlo. Volvió a hojear los dibujos. "Mira las notas". Ella le entregó el primer dibujo que habían mirado, cada vez más impaciente mientras él miraba la meticulosa, pero pequeña, de su padre.

escritura. Lo leyó lentamente. “Altura: 81 cm; Circunferencia de la cabeza …" Miró hacia arriba. "Son solo medidas". Charlie le entregó otro dibujo. “A mí me parece lo mismo”, dijo John, luego movió los ojos hacia las anotaciones. "Altura: 118 cm". John inclinó la página como si pudiera estar leyendo mal.

"Este dice 164,5", dijo Charlie, sosteniendo otra imagen aparentemente idéntica. "No entiendo", dijo, poniendo la página en su regazo. "¿Hizo otra Ella?" Pasó un dedo por la línea del cabello de Ella, manchando la marca del lápiz, luego se le ocurrió una idea. "Me pregunto si estaba tratando de compensarme", dijo. "¿Qué quieres decir?" “Si estaba tratando de darme… un compañero; un amigo, por lo que pasó ". Se encontró con los ojos de John, incapaz de decir lo que realmente quería decir.

¿Te refieres a Sammy? Debido a que perdiste a tu gemelo, él quería darte una muñeca que… ¿qué, creciera contigo? " John dijo con incredulidad, y ella asintió, aliviada de que él hubiera entendido sus palabras a medio decir. "Tal vez", dijo Charlie en voz baja. Sus ojos estaban apretados por la preocupación, y miró hacia otro lado, estudiando los dibujos en sus manos nuevamente.

"Sin embargo, realmente no tiene sentido, ¿verdad?" Dijo Charlie. "¿Qué haría yo con una muñeca de cinco pies y medio en una pista?" Volvió a coger la carta, sosteniéndola como un talismán, aunque no necesitaba leerla. "¿Había una versión más grande de Ella en el armario cerrado con llave?"

Los ojos de John buscaron en el aire sin un objetivo en la habitación silenciosa durante varios largos momentos, luego volvieron a estar firmes. Charlie estaba mirando en silencio a su propia mano, curvándose lentamente los dedos y luego desenroscándolos. El silencio se prolongó, sofocante, luego John agarró la mano de Charlie, sobresaltándola.

"Vi tu sangre". "¿Qué?" Charlie dijo, sorprendido.

“Vi tu sangre esa noche. Sangraste. No creo que Ella sangre, ¿verdad? La afirmación era absurda, pero John la miraba con inquietud, como si esperara una respuesta. Pasaron los segundos y Charlie no supo qué decir. "Pensé que estabas muerto esa noche", susurró John al fin. "Pero no estoy muerto, ¿verdad?" Ella miró a los ojos a John. "Estoy vivo, ¿verdad?" Ella tomó su mano y él agarró la de ella con fuerza. Cubrió su mano en ambos

el suyo, y ella le dedicó una sonrisa de desconcierto. "¿John?" repitió ella nerviosamente, y apretó la mandíbula. Parecía a punto de hablar, cuando Charlie de repente volvió la cabeza hacia la ventana. "¿Qué es?" John dijo alarmado. Charlie se llevó un dedo a los labios e inclinó la cabeza para escuchar. Hay alguien afuera. John miró su rostro intensamente, luego sus ojos se abrieron cuando también registró el sonido: los pasos crujieron una última vez en la grava afuera, luego se callaron.

En parte de atrás, dijo con la boca, y Charlie asintió, dejando caer las manos y estabilizándose en el baúl detrás de ella mientras se levantaba. John se apresuró a ayudarla, pero ella le indicó que se fuera.

"Vamos", susurró. "¿Puerta trasera?" "No lo sé." Comenzó a caminar hacia el pasillo, indicándole que lo siguiera. "Charlie, date prisa". John se había vuelto hacia ella y señalaba con urgencia la puerta. Se metió la carta en el bolsillo trasero y lo siguió, abriéndose paso con cautela entre los escombros del almacén. En el pasillo, el aire espeso y mohoso golpeó como una ola, y Charlie se tragó su repulsión, tratando de no imaginarse el cuerpo de su tía acurrucado en la habitación contigua. Se arrastraron por el pasillo hacia la sala principal y la puerta, arrastrando los pies para no hacer ruido. Al final del pasillo, John se detuvo y Charlie esperó, escuchando. Sólo hubo silencio, luego una campanilla de viento sonó fuera de la puerta principal, y regresaron al hueco del pasillo. John parecía sombrío. "Ahí." Señaló con la cabeza la puerta opuesta al almacén, que estaba entreabierta. "¿Estaba abierto antes?"

"Sí", respondió Charlie. "Quiero decir, eso creo". Caminaron lentamente hacia la puerta abierta: Charlie respiró superficialmente, tratando de registrar el más mínimo ruido sobre los latidos de su propio corazón. Cuando llegaron a la puerta, escuchó un crujido, como si alguien pisara hojas suaves. John y Charlie se separaron y se pararon a ambos lados de la puerta, Charlie por las bisagras y John por el pomo, y lentamente, empujó la puerta hasta abrirla por completo. Charlie vio el alivio en su rostro antes de ver lo que había en la habitación: una cama, un tocador y absolutamente nada más, ni siquiera un armario. Había una ventana abierta y John se volvió hacia Charlie. "Creo que tenemos una salida", dijo. Ella le devolvió la sonrisa temblorosa. "Quédate atrás mientras reviso", susurró, y antes de que ella pudiera responder, había empujado la puerta hacia la habitación para abrirla más.

una línea recta a través del centro de la habitación. Charlie se quedó en el pasillo, presionando la puerta para abrirla para que pudiera ver la totalidad de la habitación.

Charlie miró con nerviosismo. Prisa, le instó en silencio. Luego, mientras lo pensaba, sintió que la puerta se detenía contra sus dedos como si algo estuviera bloqueando el camino. ¿Hay algo detrás de la

puerta? Lentamente, sin hacer ruido, se inclinó hacia un lado y puso su ojo en la rendija de la puerta, a lo largo de las bisagras. Su corazón se detuvo.

Otro ojo la estaba mirando. Charlie se tambaleó hacia atrás. La puerta vaciló por un momento, luego se cerró de golpe. Desde el interior de la habitación, algo golpeó y se estrelló una y otra vez contra la pared. "¡John!" Charlie lloró y golpeó la puerta. De repente, la casa se quedó quieta, y unos momentos después la puerta se abrió y una figura se deslizó con gracia, entrando en el pasillo con cuidado como si tratara de no despertar a un bebé dormido. Charlie miró incrédulo a su duplicado, su mente registraba vagamente todas las pequeñas diferencias entre ellos mientras luchaba por encontrar las palabras.

"Tú no eres yo", logró decir Charlie, y su propio rostro le devolvió la sonrisa cruelmente.

"Soy el único Uds Eso importa."

yo ¿Está funcionando? Preguntó Marla, golpeando nerviosamente el dispositivo en su oído. Carlton aceleró el coche. "El mío funcionó", dijo con brusquedad. Él la miró; ella estaba frotando sus manos juntas, sus nudillos se volvieron blancos. "Quiero decir, no puedes De Verdad decir si está funcionando hasta ... "

"¿Hasta qué?" Dijo Marla. "Bueno, hasta que estés en peligro y ..." "¿Y qué?" Marla parecía impaciente. "Y no mueres". Carlton asintió de manera tranquilizadora. "Entonces, ¿cómo sabemos si son no ¿trabajando?" La voz de Marla había perdido su energía.

"Bueno, si no funciona, no tendrás que preocuparte por mucho tiempo". Él sonrió.

"Correcto." Marla dejó de jugar con el dispositivo y puso su mano en su regazo. "Funcionará. Recableé el tuyo exactamente como el mío ".

"Normalmente no estoy en medio de estas cosas", dijo Marla. “Entro después con abrazos y tiritas. Si esto fuera una película, yo sería el cojo

niñera, no el héroe de acción ". Había una pizca de amargura en su voz y Carlton la miró sorprendido. "¡Carlton, el camino!"

Volvió a prestar atención a lo que estaba haciendo y dio un tirón controlado al volante.

"Marla, te he visto en medio de estas cosas, ¿recuerdas Freddy's?" Ella asintió a medias. "Y no descarte el poder de los abrazos y las tiritas", agregó, frenando el automóvil cuando el letrero del restaurante apareció a la vista: CIRCUS BABY'S PIZZA resplandeció durante la noche, proyectando la mitad del bloque en una luz roja chillona. "No me puedo perder esto", comentó Carlton mientras entraban al estacionamiento. Tan pronto como pasaron el letrero de neón, su luz brillante y bruja se desvaneció en el fondo: el lote estaba desolado y desnudo.

“No hay nadie aquí. ¿Estás seguro acerca de esto?" Marla dijo con urgencia.

"No, pero sé lo que vi". Carlton condujo lentamente hacia la entrada, señalando a la mascota payaso inclinada sobre el letrero de la entrada. "Y

ese es quien me atacó ". Aparcaron cerca del edificio. Carlton se detuvo a rebuscar en el maletero durante un minuto y sacó dos pequeñas linternas. Encendió y apagó uno experimentalmente, luego se lo entregó a Marla.

"Gracias", susurró. Comenzaron por el costado del edificio y Carlton pasó la luz por la pared, iluminando una hilera de ventanas altas y rectangulares. Las superficies de las ventanas estaban teñidas de tal manera que no podían ver adentro, y los marcos eran de metal negro liso, sin ningún lugar para forzar una abertura. Carlton negó con la cabeza e hizo un gesto hacia la parte trasera del edificio. Marla asintió, agarrando su linterna como un salvavidas.

Había más estacionamiento detrás del edificio, y la pared trasera estaba llena de botes de basura, dos contenedores de basura sobresalían a cada lado de una puerta de metal. La única luz provenía de una única bombilla naranja parpadeante, colocada sobre la puerta simple como una decoración.

"Parece que este es nuestro camino", susurró Carlton.

"Mira." Marla enfocó su luz sobre huellas frescas en el barro, acercándose a la pared y conduciendo hasta la puerta. "¿Jessica?" Marla miró a Carlton.

"Tal vez." Marla agarró la manija de la puerta y tiró con fuerza, pero no se movió.

"No creo que encontremos otra manera de entrar", susurró, y él sonrió. "¿Crees que no vine preparado?" Dijo Carlton, sacando un estuche de cuero plano de su bolsillo. Se lo tendió. "Sujeta esto", dijo, y seleccionó varias tiras delgadas de metal mientras ella balanceaba el estuche para él.

"¿Son ganzúas?" Siseó Marla. “Si hay una cosa que he aprendido al observar a mi papá, es que la apertura de cerraduras se puede usar para siempre”, dijo Carlton solemnemente. Se inclinó sobre la cerradura, tratando de mantener la cabeza fuera del camino de la luz, y lentamente comenzó a mover las ganzúas en su lugar.

“Oh, lo que sea. No puedes abrir una cerradura ... ¿verdad? ¿Es legal poseerlos? " Preguntó Marla. Él la miró de nuevo; sostenía el kit lejos de su cuerpo como si tratara de disociarse de él. “Es legal siempre que no se abra ninguna cerradura”, dijo. "Ahora cállate para que pueda abrir esta cerradura". Marla miró a su alrededor con nerviosismo, pero no dijo nada. Volvió su atención de nuevo a la puerta, escuchando los chasquidos delatores de los vasos cayendo en su lugar mientras se abría paso con cuidado a través del mecanismo.

"Esto está tardando una eternidad", se quejó Marla.

"No dije que fuera bueno en esto", dijo distraídamente. "¡Entendido!" Él sonrió, triunfante.

La puerta se abrió con un crujido, revelando un amplio pasillo con una suave pendiente ascendente. El salón en sí estaba oscuro, pero unos metros más adelante, pudieron ver el tenue resplandor de las luces fluorescentes. Marla cerró la puerta detrás de ellos, acolchándola con la mano para que no se golpeara. La luz venía de una puerta abierta en el lado izquierdo del pasillo: esperaron, pero ningún sonido provenía de su dirección, y comenzaron a moverse, abrazados a la pared. A medida que se acercaban, Carlton olfateó el aire. "Shh", siseó Marla, y él señaló con la cabeza hacia la puerta.

"Pizza", susurró. "¿No puedes olerlo?" Marla asintió con la cabeza y, impaciente, le indicó que siguiera adelante.

"¿De todos los olores de este lugar, eso es el que te llame la atención? La puerta abierta resultó ser la cocina, y miraron a su alrededor brevemente, luego Carlton fue hasta un refrigerador grande y lo abrió.

"¡Carlton, olvídate de la pizza!" Marla dijo consternada, pero en el refrigerador solo había rejillas de ingredientes. Carlton cerró la puerta.

"Nunca se sabe quién podría haberse escondido allí", dijo en voz baja mientras salían de la cocina. Al final del pasillo había una puerta doble batiente, con pequeñas ventanas a la altura de los ojos de Carlton, y examinó lo que podía ver de la habitación contigua y luego abrió la puerta. Marla jadeó. "Espeluznante", dijo Carlton suavemente. El comedor frente a ellos estaba iluminado con la misma luz tenue y fluorescente, lo que le daba al nuevo lugar una extraña monotonía. Había mesas y sillas en el centro, y juegos de árcade y áreas de juego a lo largo de todas las paredes, pero sus ojos se dirigieron inmediatamente al pequeño escenario en la esquina trasera. La cortina violeta se abrió y estaba vacía, excepto por una cuerda de color amarillo brillante en el frente y un cartel con la imagen de un reloj. PRÓXIMO ESPECTÁCULO: se leía con letras pulcras y escritas a mano, pero el reloj no tenía manecillas. Marla se

estremeció y Carlton le dio un codazo. "No es lo mismo", susurró.

"Es exactamente lo mismo", dijo. Carlton miró alrededor al resto de la habitación, sus ojos se iluminaron en un pozo de bolas que sobresalía de la pared frontal en un semicírculo, un toldo de plástico rojo redondo formando un arco sobre él, adornado con blanco. "Mira las barras de mono". Ella apuntó. Al otro lado de la habitación, tres niños pequeños treparon constantemente por la estructura enmarañada de barras rojas y amarillas. Carlton, sorprendido, miró a Marla con sorpresa y luego corrió hacia ellos.

"¿Estás bien? ¿Dónde están tus padres?" preguntó sin aliento, luego su boca se secó. Los niños no eran humanos ni estaban vivos. Sus caras animatrónicas estaban pintadas como payasos, sus facciones absurdamente exageradas: uno tenía una nariz roja y redonda que le cubría la mitad de la cara y una peluca blanca de rizos sintéticos; otro tenía una sonrisa moldeada en su rostro y una mueca pintada de rojo. El tercero, un payaso sonriente de mejillas rojas con una peluca del color del arco iris, se veía casi lindo, excepto por el gigantesco resorte que reemplazaba la mitad de su torso, subiendo y bajando cada vez que se movía. Todos tenían ojos negros, sin iris ni pupila, y no parecían ver a Carlton. Agitó las manos, pero ellos no volvieron la cabeza, simplemente siguieron agarrando los barrotes con sus manos regordetas y tirándose a lo largo de la estructura con una precisión asombrosa. Todos emitieron un fuerte zumbido, como si fueran juguetes de cuerda que se hubieran soltado para trepar. El niño con el resorte de repente arrojó su mitad superior sobre la parte superior de las barras, el resorte se extendió en un alambre largo y ondulado, luego

agarró una barra y sus pies se dispararon en el aire salvajemente, y regresaron a su lugar en el otro lado. "Mi error, ustedes no son los niños que estamos buscando, continúe", susurró Carlton temblorosamente, mientras las criaturas continuaban, moviéndose arriba y abajo, de un lado a otro a través de la estructura. "No nos ven", susurró Marla, y le tomó un momento reconocer su voz.

"¿Qué?" dijo, con los ojos todavía en los niños-payaso.

“No nos ven”, repitió. "Estas pequeñas cosas están funcionando". Se golpeó la oreja. "Bien, bien", dijo Carlton, alejándose de la escena. Marla sonreía aliviada. "Sin embargo, todavía tenemos que tener cuidado", advirtió. "No puedo garantizar que funcione en todo, y definitivamente no funcionará en las personas".

Marla se estremeció y luego asintió rápidamente. "Hay una habitación más allá del escenario", dijo.

"Parece una sala de juegos", dijo Carlton con gravedad. Marla redujo la velocidad en el escenario, su mano se movió hacia la cortina como si quisiera intentar mirar detrás de ella. "No." Carlton agarró la mano de Marla. "Lo último que queremos hacer es llamar la atención sobre nosotros mismos". Marla asintió con la cabeza.

La sala de juegos olía abrumadoramente a plástico nuevo, los juegos relucían y apenas se jugaban. Había alrededor de una docena de gabinetes independientes y dos máquinas de pinball, una, como era de esperar, con temática de payasos, y la otra pintada con encantadores de serpientes caricaturescos. Carlton les dio un amplio margen. Marla lo agarró de la manga y señaló una puerta cerrada en la pared a su izquierda, una SALIDA un letrero que brillaba en rojo encima y asintió. Se dirigieron hacia él, pasando sigilosamente por un juego de “prueba tu fuerza”, gobernado por un payaso de tamaño adulto con una cara hecha de placas de metal dentadas que asintieron continuamente, su sonrisa pintada maníaca. Al pasar, Carlton lo observó con atención, pero sus ojos no parecían seguir sus movimientos. Cuando llegaron a la puerta, Carlton respiró hondo y luego empujó suavemente la barra. Cedió de inmediato y Marla suspiró aliviada. Carlton empujó la puerta para abrirla, sosteniéndola hacia ella, luego se quedó paralizado cuando el inconfundible sonido de los servos rompió el silencio detrás de ellos.

Ambos se dieron la vuelta; Carlton apoyó el brazo frente al pecho de Marla de manera protectora, con el corazón acelerado, pero nada se movía. El escaneó la habitación

luego lo vio: el payaso que estaba parado sobre el juego los estaba mirando, con la cabeza ladeada. Carlton miró a Marla y ella asintió minuciosamente: ella también lo había visto. Lentamente, retrocedió a través de la puerta, mientras Carlton miraba el animatronic, pero no mostró más signos de movimiento. Cuando Marla estuvo a salvo a través de la puerta, Carlton agitó los brazos, esperando desesperadamente que no lo viera. El payaso permaneció inmóvil, aparentemente volviendo a la estasis. Carlton salió de la habitación y cerró la puerta con cuidado detrás de él. Se volvió y estuvo a punto de caer sobre Marla, que estaba casi contra la pared. "Míralo", susurró de buen humor, agarrándola del hombro para mantener el equilibrio.

Luego miró hacia arriba y se balanceó sobre sus pies, desorientado por una docena de figuras distorsionadas y amenazantes. Respiró hondo y la habitación quedó en su lugar:

espejos. Ante ellos había una serie de espejos de la casa de la risa, cada uno distorsionando las imágenes que reflejaba. Los ojos de Carlton iban de uno a otro; uno lo mostraba a él ya Marla tan altos como el techo; en el siguiente, volaron como globos, apiñándose unos a otros fuera del marco; en el siguiente, sus cuerpos parecían normales, pero sus cabezas se redujeron a tallos de una pulgada de ancho.

"Está bien, entonces", susurró. "¿Cómo salimos de aquí?"

Como en respuesta a su pregunta, dos espejos empezaron a girar lentamente, volviéndose uno hacia el otro hasta formar una puerta estrecha en la pared de paneles compactos. Más allá de la pequeña abertura había más espejos, pero Carlton no supo cuántos había ni en qué dirección se dirigían, ya que un espejo atrapó a otro, duplicando los reflejos hasta que fue imposible ver qué era real y qué no. Marla cruzó el hueco e hizo una seña: había un brillo en sus ojos, pero Carlton no podía decir si era excitación o la luz extraña y tenue. La siguió, y tan pronto como atravesó el hueco, los paneles empezaron a girar de nuevo, cerrándolos por dentro. Carlton miró a su alrededor, poniéndose nervioso ahora que su salida había sido bloqueada. Parecían estar en un pasillo estrecho que se bifurcaba en dos direcciones,

"Es un laberinto", susurró Marla, y le dio una sonrisa cuando vio la expresión de su rostro. "No te preocupes", agregó. "Soy bueno en los laberintos". "¿Eres bueno en los laberintos?" Carlton dijo con irritación. "¿Qué se supone que significa eso? Soy

bueno en los laberintos. " “¿Qué hay de malo en decir eso? Siempre he sido bueno con los laberintos ".

Marla negó con la cabeza. "¿Qué, como el laberinto de heno? ¿Cuándo teníamos cinco? ¿Es de eso de lo que estás hablando?

"Lo superé antes que nadie". “Te subiste por encima de las balas. Se supone que no debes hacer eso ". "Oh, tienes razón". La cara de Marla se sonrojó. "No soy bueno en los laberintos".

"Lo superaremos juntos". Carlton le tomó la mano, el tiempo suficiente para evitar que tuviera un ataque de pánico, luego la soltó. Miró en ambas direcciones, pensativa, luego señaló con decisión. "Intentémoslo de esa manera", dijo. Comenzaron por el camino que ella había elegido, y Carlton lo siguió, sin apartar la vista de sus pies frente a él. Después de solo unos pocos pasos, la escuchó inhalar bruscamente y levantó la cabeza: estaban en un callejón sin salida.

"¿Callejón sin salida ya?" dijo sorprendido. "No, el panel se cerró", siseó. "De esta manera, laberinto

de heno, —Dijo Carlton con un toque de diversión. "Vuelve por aquí".

Comenzaron por el camino por el que habían venido, y esta vez Carlton vio que los paneles se movían: mientras regresaban al lugar por donde habían entrado, un panel se balanceó hacia ellos, cortando su camino. Un segundo después, otro panel se apartó y abrió un nuevo pasillo. Marla vaciló y Carlton se acercó a ella. “No hay elección, vamos”, dijo. Ella asintió y se adentraron más en el laberinto.

Tan pronto como cruzaron el nuevo umbral, el panel se cerró. Buscaron a su alrededor la nueva abertura, pero no había ninguna: estaban rodeados por espejos por todos lados. Carlton caminó rápidamente por el pequeño perímetro, comenzando a entrar en pánico.

"Carlton, espera, se abrirá otro", susurró Marla. "Sé que estás aquí". Sonó una voz desconocida. Parecía venir de todas partes a la vez, haciendo eco como si rebotara de un panel a otro. El sonido era mecánico, fallando en la mitad de la palabra. Intercambiaron una mirada: el rostro de Marla estaba pálido de miedo.

"¡Ahí!" Carlton señaló. Se había abierto un panel mientras estaban distraídos. Corrió hacia él y se tropezó con un espejo, golpeándose la cabeza contra el cristal. "Ay."

"Está ahí", siseó Marla, señalando el lado opuesto del recinto. El panel comenzó a cerrarse, cerrando la habitación de nuevo. "Te encontraré …" La voz entrecortada tenía un tono extraño e inestable. "¡Carlton!" Marla se paró en el hueco, extendiendo una mano, y él corrió hacia ella, ambos lograron pasar justo cuando el panel giraba de regreso a su posición.

"¿Qué ibas a hacer, quedarte ahí y dejar que te aplastara?" Carlton siseó. “No había considerado que pudiéramos quedar atrapados entre los paneles. Este lugar solo está pidiendo una demanda ". Marla se enderezó. "Ha sido una noche encantadora, pero creo que me gustaría que me llevaras a casa ahora", dijo con calma. "¿Llevarte a casa? Tomar yo ¡hogar!" Carlton dijo antes de hacer una pausa para escuchar.

"Sé sólo dónde estás ..." Estaban en un pasillo de nuevo, este con dos esquinas para elegir. Intercambiaron una mirada sombría y giraron a la izquierda, moviéndose lentamente. Carlton mantuvo los ojos fijos en los zapatos de Marla delante de él, tratando de no mirar las paredes a ambos lados, donde filas de sus duplicados marchaban silenciosamente a su lado, deformes y deformados en los espejos, y luego, ocasionalmente, parecían normales. Cuando llegaron a la esquina, algo brilló en el rabillo del ojo, un reflejo de un reflejo de ojos gigantes, mirándolos. Carlton agarró a Marla por el hombro.

"¡Por ahí!" Ella se estremeció. "Yo también lo vi". "Vamos, vamos, vamos, vamos", susurró Marla. "Sólo sígueme. Mantén la calma; recuerda, nada puede vernos ".

"Me estoy acercando …" La voz mecánica hizo eco a través de la cámara. "Es sólo una grabación", susurró Carlton. "Viene de todas partes, no creo que haya nada realmente aquí con nosotros". Marla asintió, luciendo poco convencida. Unos pasos por delante de ellos, los paneles empezaron a girar de nuevo, cerrando su camino: Carlton miró detrás de ellos; el otro extremo del pasillo también se había cerrado. Marla se acercó un poco más a él.

"Te veo …" "Cállate", susurró Carlton. Trató de ralentizar su respiración para que no hiciera ningún sonido, imaginando el aire entrando y saliendo, llenando sus pulmones sin tocar los lados. El panel a su derecha comenzó a abrirse lentamente, y

se apartaron de su camino. Marla jadeó y Carlton la agarró del brazo, viéndolo: había algo detrás del espejo que se abría lentamente, aunque no pudo distinguir qué. Retrocedieron más, dando pasos pequeños y cautelosos. Carlton buscó en los paneles espejados una salida, pero sólo vio su propio rostro, abultado y deformado.

"Ahí tienes …" El panel se abrió, revelando un caleidoscopio de color violeta, blanco y plateado, que se reflejaba en cada espejo de manera inconexa. Carlton parpadeó, tratando de entender los reflejos, luego una figura en el centro entró en la habitación improvisada. Era un oso, con la constitución de Freddy Fazbear y, sin embargo, completamente diferente a él: su cuerpo de metal era de un blanco brillante, acentuado con un violeta vibrante. Sostenía un micrófono en la mano, la parte superior brillaba como una bola de discoteca, y en su pecho, en el centro de la pechera de una camisa de metal púrpura, había un altavoz pequeño y redondo. A sólo unos metros de ellos, el nuevo Freddy giró su enorme cabeza de lado a lado, sus ojos pasaron sobre ellos. Carlton miró a Marla, quien se tocó la oreja y asintió. Se llevó el dedo a los labios. Freddy dio dos pasos hacia adelante y ellos dieron un paso atrás, presionando contra la pared. Freddy miró de nuevo de un lado a otro.

"Sé dónde estás ..." El sonido era ensordecedor, haciendo crujir los dientes de Carlton, pero la boca de Freddy no se movió, la voz se proyectaba desde el altavoz en su pecho.

Carlton contuvo la respiración cuando los ojos del oso pasaron sobre él, recordándose a sí mismo que estaba enmascarado, pero los ojos del oso dudaron en él antes de alejarse. Carlton podía sentir las gotas de sudor en su frente. La pared detrás de ellos se reposicionó y Carlton cambió su peso justo a tiempo para no caer, Marla moviéndose justo detrás de él. El panel se abrió lentamente y se alejaron poco a poco mientras Freddy caminaba lentamente en su dirección, en dirección a la nueva salida, donde estaban ahora. Marla tocó el brazo de Carlton, guiándolo hacia un lado justo cuando Freddy pasaba pesadamente junto a ellos, su superficie brillante casi rozando la nariz de Carlton.

"Me estoy acercando" Freddy tartamudeó amenazadoramente mientras desaparecía en una esquina. El panel comenzó a cerrarse y Marla señaló con urgencia la puerta por la que había entrado Freddy. Corrieron hacia ella y la atravesaron justo antes de que se cerraran los espejos.

Carlton y Marla se miraron fijamente, jadeando como si hubieran corrido millas.

"¿Era Freddy?" Ella susurró. Sacudió la cabeza. "No lo sé, pero él era diferente", dijo Carlton. "¿Qué? ¿Diferente de qué? “Los otros animatrónicos que hemos visto hasta ahora. Estaba… mirándome”, dijo Carlton incómodo.

"Todos nos están mirando". "No, estaba mirando a yo." "Puedo oírte; ¡ven afuera!" Freddy gritó como si fuera una señal. Su voz hizo eco a través del laberinto de espejos, tan imposible de localizar como lo había sido antes. Carlton respiró hondo y se tranquilizó. "¿Cómo se supone que saldremos de aquí?" susurró, tratando de sonar más tranquilo de lo que se sentía. "¿Dónde estamos?"

"Ahí, esa luz". Marla señaló por encima de sus cabezas a las vigas sobre ellos, donde una luz roja del escenario iluminaba la totalidad del laberinto.

"¿Qué?" “Vi esa luz cuando entramos por primera vez, pero debe haber estado al menos a seis metros de distancia, ahora está justo sobre nuestras cabezas. Solo tenemos que seguir alejándonos de eso ahora”, dijo con confianza. Carlton estudió el techo por un momento, considerando lo que había dicho.

"Te lo dije; Soy bueno en los laberintos ". Ella le guiñó un ojo. "Solo tenemos que esperar a que se abran los paneles adecuados". Señaló hacia un panel específico.

"Eso podría llevar años", dijo Carlton con desesperación.

“Tomará más tiempo si no hacemos un seguimiento de la dirección en la que vamos”, dijo Marla. "Venga." Se puso en camino por el camino que le había indicado y Carlton la siguió de cerca.

"Me estoy acercando …" La voz de Freddy resonó por el laberinto. “Eso sonó como si estuviera detrás de nosotros de nuevo. Se está recuperando —susurró Carlton.

"Bien bien. Luego damos la vuelta también ".

"Sólo sácanos", dijo en voz baja. Marla asintió con la cabeza y caminaron con cautela, flanqueados por varios duplicados distorsionados.

Los paneles pivotantes los forzaron casi en círculo antes de darles una elección de dirección, y Marla aprovechó la oportunidad, agarró a Carlton de la mano y casi corriendo por el pasillo hasta que se detuvieron de nuevo y se les hizo girar.

"Shh", Carlton siseó frenéticamente.

Marla empujó experimentalmente el costado de uno de los paneles, pero no se movió; Carlton se acercó para ayudar, arrojando todo su peso contra el espejo, pero incluso bajo su fuerza combinada, no giraba. "No sé por qué pensé que funcionaría", susurró Marla. "Casi te tengo ..." Freddy entonó. Marla miró a su alrededor con incertidumbre.

"Tengo una idea realmente terrible", dijo Carlton lentamente. Marla le lanzó una mirada de advertencia. “¿Sigues haciendo un seguimiento de dónde estamos? ¿O al menos, la dirección en la que deberíamos ir? "

"Eso creo", dijo, escaneando las vigas de nuevo, una mirada de comprensión amaneciendo en su rostro. "Lo suficientemente cerca", dijo.

"¿Qué vas a hacer?" Preguntó Marla, sonando como si ya lo lamentara. Carlton se sacó la linterna del bolsillo y la rodeó con un puño, se enroscó el brazo y estrelló la lámpara contra el espejo que tenían delante. El cristal se hizo añicos con un ruido agudo y claro, y un dolor sordo reverberó en su brazo.

"Te puedo oír ahí ..." La voz de Freddy chisporroteó a su alrededor. "¿Simplemente dice eso, o realmente escuchó eso?" Dijo Marla. El panel con el espejo roto se abrió, pero antes de que pudieran moverse se oyó un sonido de pasos pesados y fragmentos de vidrio crujiendo. Carlton contuvo el aliento y asintió a Marla. Freddy entró en la habitación con pasos enérgicos, luego se detuvo inmediatamente en el centro, la parte superior de su cuerpo giró lentamente para escanear los alrededores. Carlton y Marla se deslizaron alrededor de los fragmentos de vidrio y se colaron a través del panel abierto detrás del animatronic. En el pasillo, Carlton miró inquisitivamente a Marla y ella señaló. Asintió, se acercó al espejo más lejano y lo rompió.

En un instante, Freddy giró hacia ellos. La cara de ojos abiertos se volvió de un lado a otro. Después de un momento, otro panel comenzó a abrirse más allá del espejo recién roto. Carlton y Marla corrieron hacia él, el vidrio se rompió bajo sus pies. "¡Ahí!" Gritó Marla.

Carlton miró hacia arriba y pudo ver un SALIDA cartel encima de una puerta, a pocos metros de donde se encontraban. Marla captó la mirada de Carlton y articuló: Fueron

casi ahí. " ¡Vuelve aquí! —Dijo la voz maníaca de Freddy, y luego todos salieron al último pasillo: se veía una taquilla pintada alegremente, y más allá, una pared abierta. Marla y Carlton intercambiaron una mirada y aceleraron cautelosamente. "Te tengo," Freddy dijo. El orador estaba justo detrás de la cabeza de Carlton, y Carlton se sobresaltó y tropezó con sus propios pies.

Se enderezó con la palma de la mano en el espejo, luego se fue detrás de Marla y corrió directamente hacia su propio reflejo, golpeándose la cara contra el cristal. "¡Marla, espera!" gritó: podía verla reflejada en tres espejos, pero aún no estaba seguro de adónde había ido realmente. "Espere." Se frotó la frente y se miró en el espejo más cercano, tratando de ver si estaba sangrando. No lo estaba, pero algo andaba mal. Le tomó un segundo darse cuenta de que su auricular se había soltado. Miró a su alrededor con pánico, cuando de repente Freddy apareció detrás de él en el espejo.

Carlton se quedó inmóvil; la enorme cabeza de oso blanco y púrpura lo miraba desde el espejo, asomándose sobre su hombro. Miró hacia abajo y vio el auricular a sus pies, con un movimiento rápido se inclinó para agarrarlo. Le temblaban las manos y luchó por volver a llevárselo al oído. Cuando miró hacia arriba, Freddy estaba de pie sobre él y Carlton se levantó con una fuerza repentina y dolorosa. Carlton se sacudió y se dejó caer al suelo, el auricular cayó a su lado.

Freddy se echó hacia atrás y miró fijamente a Carlton por un momento, sus ojos se movían de un lado a otro, y su boca se abrió lo suficiente para revelar dos largas filas de dientes blancos perfectamente pulidos. Carlton saltó hacia el auricular en el suelo justo cuando el brazo de Freddy salió disparado y rompió otro panel de vidrio. Carlton golpeó la pared de cabeza con un golpe y retrocedió de dolor.

Freddy giró la cabeza, primero de lado a lado, luego todo el camino para mirar hacia atrás, sus ojos buscando salvajemente. Carlton escudriñó el suelo preso del pánico y volvió a ver el auricular, pero estaba en tres lugares, en tres espejos. El cristal volvió a crujir cerca, pero Carlton mantuvo los ojos en los auriculares, cambiando de uno a otro en un intento desesperado por ver cuál era el real. De repente, una mano humana se agachó y agarró el auricular de cada uno de los tres paneles.

"¡Carlton!" Marla llamó, y él se volvió hacia el sonido y la vio, no un reflejo sino la verdadera Marla cuando le arrojó el auricular. Carlton

Cogió el auricular del aire y se lo metió en la oreja. Freddy se detuvo en su lugar, con los brazos aún extendidos. Carlton no se atrevió a moverse, aunque el micrófono estaba a centímetros de su cara. En su visión periférica pudo ver a Marla avanzando lentamente hacia una puerta con SALIDA encima de eso. Freddy volvió a girar la cabeza de un lado a otro mientras se enderezaba lentamente de su postura de ataque.

"Te encontraré …" dijo la voz desde su pecho, y bajó los brazos. Marla giró el pomo de la puerta y la empujó lentamente para abrirla, lo suficiente para ver que estaba abierta. Apenas respirando, Carlton se alejó de Freddy, manteniendo sus ojos en el animatronic hasta que estuvo al lado de Marla. Con un movimiento fluido, abrió la puerta, se lanzaron a través de ella y luego la cerró detrás de ellos. Había un cerrojo cerca de la parte superior, y Carlton lo giró y acercó la oreja a la grieta. No hubo nada más que silencio del otro lado, se volvió hacia Marla y exhaló un suspiro, mareado de alivio. Estaban en un pasillo oscuro, completamente libre de espejos.

"Pasillo oscuro y aterrador", murmuró Marla. “Es hermoso”, dijo Carlton.

Un grito atravesó el aire desde algún lugar cercano y ambos se congelaron. —Todavía no he terminado —dijo Carlton, y echó a correr hacia el sonido, con Marla pisándole los talones.

mi Muy uno, quédese muy callado —susurró Jessica. Los niños se quedaron mirándola con los ojos muy abiertos y solemnes. Estaban parados juntos en la esquina trasera de la pequeña y húmeda habitación, esperando sus instrucciones: Lisa, de tres años, todavía estaba acurrucada detrás de Ron, su protector elegido, y Alanna había tomado la mano del niño rubio, aunque se estaba retorciendo. en su agarre. Jessica tragó. ¿Por qué tengo que ser el líder? Ya es bastante malo cuando solo estoy a cargo de mí mismo.

Se inclinó al nivel de los niños, tratando de convocar algún tipo de cualidad de liderazgo. Debería

haber escuchado a mamá. Debería haber jugado un deporte de equipo. Pero no, tenía que ser la chica tranquila de la esquina que muerde el borrador de su lápiz.

Jessica volvió a estudiar la puerta y luego adoptó un tono más serio. "¿Hay algo ahí fuera?" Alanna y Ron intercambiaron una mirada preocupada. “¿Qué hay afuera? Puedes decírmelo”, suplicó Jessica.

"Entra por la puerta", dijo Alanna, sin mirar a Jessica a los ojos. "Ella ..." La niña se interrumpió y se cubrió la cara, murmurando algo ininteligible detrás de la máscara de sus manos. "¿Ella? ¿Quién, la ... mujer que te llevó? Jessica preguntó gentilmente, tratando de

contener su impaciencia. Alanna negó con la cabeza vigorosamente, su rostro todavía oculto.

“Pensamos que era un juguete. No daba miedo como todo lo demás ". Ron buscó las palabras y Lisa tiró de su camisa y susurró algo, demasiado bajo para que Jessica lo entendiera. Ron le dio un codazo. "Dile a ella." Lisa miró a Jessica con una expresión sospechosa en el rostro mugriento de su niña. "Está toda destrozada", dijo la chica, luego se volvió de nuevo, escondiendo su rostro en la camisa de Ron. Le dio a Jessica una mirada angustiada.

"¿OMS? ¿Quién está destrozado? Jessica dijo lentamente, buscando en su mente de qué podrían estar hablando. “¿Se rompió algo? ¿Rompiste uno de ellos? preguntó esperanzada. Todos los niños pequeños empezaron a sollozar de nuevo y ella rechinó los dientes. "¿Qué es?" Jessica casi estalló, pero ninguno de ellos pareció notar su tono.

"No está roto", dijo Ron, su voz se elevó en pánico, y luego el suelo se sacudió con un golpe sordo. Alanna agarró a Jessica por la cintura y Ron se acurrucó más cerca, tirando de Lisa con él. El pequeño niño rubio se quedó dónde estaba, congelado en su lugar con una mirada de terror. Hubo otro ruido sordo, esta vez más fuerte, luego los golpes continuaron una y otra vez, acercándose. Jessica podía oírlo moverse en el pasillo, reverberando profundamente en su pecho mientras lo que fuera que venía atronando hacia la puerta exterior. Oyó crujir la madera y agarró a los niños por los hombros cuando algo golpeó la pared tres veces en rápida sucesión, haciéndolos retroceder a todos. Hubo un ruido final, estrepitoso que pareció venir de todos lados.

"¿Qué es eso?" Jessica susurró, buscando en las paredes y el techo, incapaz de encontrarle sentido a los ruidos. Entonces todo quedó en silencio. Ellos esperaron. Jessica escuchó, contando hasta diez, luego veinte, y el sonido no volvió. Contó hasta treinta, luego sesenta. Tengo que hacer algo. Se enderezó, apartándose con cuidado del agarre de Alanna. "Espera aquí", susurró. Se arrastró hacia la puerta, dando un paso tan suave como pudo; mientras se movía podía sentir sus ojos sobre ella. La puerta tenía un aspecto normal, una puerta de madera con un pomo de latón, del tipo que se ve en un armario. Jessica tomó una respiración rápida y profunda, luego estiró el brazo para tomar el pomo.

Antes de que pudiera tocarlo, el pomo giró y la puerta comenzó a abrirse. Jessica contuvo la respiración y dio pasos firmes hacia atrás, deseando desesperadamente volver a unirse al grupo, incluso si eran solo niños. Al principio, Jessica

Solo vio rosa y blanco, las formas indistintas, entonces su mente le dio sentido: lentamente, la enorme cabeza de un zorro pintado de forma chillona se asomó a la habitación.

¿Astuto? Pensó Jessica, asimilando vagamente orejas puntiagudas rosadas y ojos amarillos. Sus mejillas estaban pintadas con círculos rojos, como lo había estado la chica animatrónica. La criatura la miró por un largo momento, y ella le devolvió la mirada, incapaz de recordar cómo mover sus pies, y luego la cabeza del zorro se retiró y todos los niños gritaron. Algo nuevo entró violentamente en la habitación, un miembro de metal largo y segmentado como la pata de una araña. Se apoyó contra el suelo justo cuando una segunda pata de metal invadía violentamente el espacio, incrustándose en la pared más cercana. Los niños gritaron y Jessica corrió hacia ellos, buscando frenéticamente una salida. La habitación se llenaba de brazos y piernas, extendidos y contorsionados, algunos con manos, otros sin. Jessica buscó un lugar para correr a través de la masa de piernas cada vez más espesa. Sus ojos se encontraron con los ojos amarillos de la cabeza de zorro, ahora suspendido en el aire por barras y vigas. Pero también había otro par de ojos. ¿Tiene

dos cabezas? El cráneo de metal sin piel se bajó; estaba conectado a la masa de arriba mediante cables y cordones, y parecía moverse por su propia voluntad.

Un grito agudo se elevó por encima de los demás, un gemido espeluznante.

"¡LISA!" Ron lloró, y Jessica vio que la cosa tenía una mano en el brazo de la niña y la tiraba hacia él. La cabeza de metal sin piel la estudió, luego giró y se balanceó sobre sus cables hacia los demás, adoptando una postura agresiva hacia ellos mientras las extremidades de metal enredaban a la niña y la arrastraban hacia la puerta.

"¡NO!" Jessica gritó, trepando a través de las trampas de bobinas de metal y agarrando la pequeña mano de Lisa. Una violenta oleada la arrojó hacia atrás, pero se aferró a lo que había logrado agarrar, soltándolo solo cuando golpeó el suelo. Luchó por respirar mientras se ponía de pie, pero la criatura ya se había retirado por la puerta y había desaparecido. Jessica se dio la vuelta, mirando frenéticamente a los niños, y su corazón casi estalló de alivio: Lisa estaba en el suelo a su lado, y Ron y Alanna la estaban ayudando a levantarse. Jessica corrió hacia ellos. "Está bien", susurró, luego el alivio momentáneo se desvaneció. El chico rubio, el que podría haber sido Jacob, se había ido.

“No podía sujetarme a él”, se lamentó Alanna, como si leyera la mente de Jessica. Jessica miró hacia la puerta con desesperación, pero rápidamente se estabilizó. "Lo recuperaremos", dijo Jessica, porque era todo lo que se le ocurrió decir. Ella

Miró a su alrededor con impotencia y luego se quedó paralizado cuando el pomo de la puerta comenzó a girar lentamente de nuevo. "Quédate aquí", dijo Jessica en voz baja, y se movió rápidamente hacia la puerta. Se paró a un lado, preparándose para saltar sobre cualquier cosa que pasara. ¿Este es tu plan?

La puerta se abrió, y Jessica gritó y se abalanzó contra la puerta, como si estuviera lista para hacer un kárate con lo que fuera que estuviera pasando. Carlton y Marla dieron un salto hacia atrás con expresiones de asombro, y Jessica se quedó mirándolo un momento, luego tomó a Carlton en un abrazo, sujetándolo con fuerza por los hombros como si pudiera evitar que temblara.

"¿Jessica?" Marla dijo, viendo a los niños. Jessica apartó a Carlton. “Algo atrapó a uno de los niños, un niño pequeño”, dijo apresuradamente. "No vi a dónde fue".

Marla ya estaba al lado de los niños, revisándolos por lesiones. "Tenemos que sacarlos", dijo. “¿Oh, en serio, Marla? ¿Es eso lo que deberíamos estar haciendo? Aquí estaba pintándome las uñas”, dijo Jessica secamente. Carlton se llevó la mano a la oreja y sacó algo.

"Toma, toma esto", dijo. "¿Qué? Ew. " Jessica hizo una mueca instintivamente, luego miró el diminuto dispositivo. "¿Eso es un audífono?" "No exactamente. Te hace invisible para los animatronics. Tú y Marla se llevan a estos niños, yo encontraré al otro niño que se llevaron ". "Cómo lo hace-?" Jessica tomó el dispositivo y lo estudió. "¿Me lo tengo que poner en la oreja?"

"¡Si! ¡Tienes que ponértelo en la oreja! Te lo explicaré más tarde ".

"Pero, ¿están tus oídos incluso limpios?" Se inclinó y miró con recelo el oído de Carlton. Marla se quitó el auricular de la mano y se lo metió en la oreja a Jessica.

"¡AY!" Jessica lloró. Marla se volvió hacia los niños. "¿No deberíamos dárselos a los niños?" "Solo hay dos auriculares, y ambos pueden protegerlos mejor si son invisibles, ¿verdad?" Carlton dijo irritado. "¿Qué pasa si Jess y yo nos quedamos aquí con los niños y tú sacas uno a la vez, usando los auriculares?" Marla presionó. Jessica negó con la cabeza de inmediato.

“¿Y si esa cosa regresa y nos mata a todos mientras esperamos que Carlton se tome su tiempo? Tenemos que hacer una pausa, Marla, es la única forma ".

Todos se quedaron en silencio por un momento. Carlton miró de Jessica a Marla y viceversa.

"¿Correcto? Ahora, dame treinta segundos para alejarme de aquí, de esa manera si algo me persigue, puedo alejarlos de ti. ¿Algo que deba saber? Carlton se detuvo en la puerta. "Afton todavía está vivo", dijo Jessica, y él asintió. "Esto termina hoy", dijo en voz baja. "De una manera u otra. Ningún niño más muere por culpa de ese psicópata. Le debo mucho a Michael ". Jessica se mordió el labio. "Todos lo hacemos", dijo. Forzó una sonrisa. "Buena suerte." "Buena suerte", repitió.

"Correcto." Carlton apretó la mandíbula, luego cuadró los hombros y mantuvo la puerta abierta, listo para salir. "¿Esta fue mi idea?" murmuró, luego cerró la puerta detrás de él.

"Marla, ¿conoces la salida?" Preguntó Jessica, sorprendida de escuchar su propia voz clara y firme. Marla asintió y se puso de pie. “Vinimos por el camino de atrás. Pero creo que, si regresamos por ese pasillo, podemos salir al comedor principal; debería ser fácil salir de allí, ¿verdad? "

"Usted pensaría que sí", murmuró Jessica con un borde.

Marla la miró fijamente. "¿Tienes algo mejor?" "No. Yo no." Jessica se volvió hacia los tres niños restantes, que los miraban con los ojos muy abiertos. "No tenemos que ir muy lejos", dijo, buscando un poco de esperanza para ofrecerles. Necesito que permanezcan juntos y que se queden conmigo y con Marla. Si puedes hacer eso, todos estaremos bien ". La miraron como si supieran que estaba mintiendo, pero nadie dijo una palabra.

Jessica volvió a abrir la puerta con cuidado. El pasillo fuera de la pequeña habitación estaba oscuro, pero Marla los guio hacia adelante como si realmente supiera hacia dónde se dirigían. Sostuvo una linterna grande y estropeada frente a ella. Parecía preparada para encenderlo, pero se abstuvo de hacerlo, aparentemente con miedo de atraer más atención no deseada. Los ojos de Jessica se adaptaron a la tenue luz mientras tomaba el asiento trasero, alerta a la menor señal de peligro.

Llegaron a una T en el pasillo y Marla se volvió sin dudarlo. Unos metros más adelante había luz: hileras de pequeñas bombillas desnudas iluminaban el camino a intervalos, y se veía la siguiente bifurcación en el pasillo. Nos estamos acercando

Jessica pensó, mientras avanzaban cautelosamente. Un suave estallido llamó la atención de Jessica en lo alto y se quedó paralizada. —Marla —siseó, y Marla y los niños que estaban delante se detuvieron y se dieron la vuelta. Marla señaló hacia arriba con una expresión preocupada, y Jessica miró hacia arriba para ver que algunas de las bombillas sobre su cabeza se habían apagado, su vidrio se había vuelto opaco con una película de hollín. "Solo luces viejas", respiró Jessica.

Una luz sobre Marla estalló y murió, y todos saltaron. Alanna se tapó la boca con ambas manos y Ron puso una mano en el hombro de Lisa. "¿Podemos ir más rápido?" Lisa susurró. De repente, el resto de las bombillas parpadearon y traquetearon. Jessica contuvo la respiración: se quedaron, conservando la poca luz, pero en el techo algo hueco y metálico traqueteó en el techo.

El rostro de Marla se puso pálido. "Sigue moviéndote", dijo con fuerza. Jessica asintió bruscamente. El ruido de traqueteo siguió su ritmo, a veces parecía provenir de encima de ellos y, a veces, de los rincones oscuros que estaban fuera de la vista, raspando y haciendo ruido en un respiradero o un espacio de acceso. Lisa gimió; Los rostros de los niños mayores eran pétreos, pero Jessica podía ver el brillo de las lágrimas en sus mejillas. De repente, Marla se detuvo en seco y Jessica casi choca con Ron. "¿Qué?" siseó, luego vio: una fina cortina de polvo caía desde arriba. Jessica miró hacia arriba y vio el conducto abierto directamente encima de ellos.

Un brazo de metal multisegmentado cubierto con resortes y cables cayó a través del conducto abierto, anclándose al piso justo al lado del pie de Jessica. Todos gritaron. El brazo se retrajo, luego dos miembros más contorsionados de la criatura se estrellaron contra el suelo, lloviendo yeso y polvo. " ¡CORRER! —Gritó Marla. Salieron por el pasillo mientras la criatura bajaba su forma completa al espacio, su brillante cabeza de zorro blanco girando y sonriendo en su dirección mientras huían. Jessica miró hacia atrás, y la cabeza sin piel también cayó, sonriendo al revés, una pajarita roja uniendo sus cuellos ridículamente. Jessica huyó; detrás de ella se oyó un ruido sordo enorme. ¡Corre

más rápido! quería gritar, pero los demás estaban jadeando por respirar, ya corriendo a su máxima capacidad.

Los niños avanzaban tan rápido como podían, pero Lisa, la más pequeña, comenzó a quedarse atrás. La criatura pasó junto a Jessica, alcanzando

la niña de nuevo, y Jessica la agarró, tirándola hacia arriba y fuera de su alcance justo a tiempo. Se echó hacia atrás para atacar de nuevo, y Jessica apretó a Lisa contra su pecho y siguió corriendo. Doblaron una esquina y, con un destello de esperanza, Jessica vio que el pasillo era corto y terminaba en un pesado juego de puertas dobles. Marla aceleró y Alanna y Ron hicieron lo mismo; Jessica mantuvo su ritmo, permaneciendo en la parte de atrás mientras Lisa se aferraba a ella con una fuerza sorprendente.

Marla llegó al final del pasillo y se golpeó contra la barra de emergencia, y las puertas se abrieron. Corrieron y Marla cerró la puerta de golpe, agarró un letrero cercano y lo metió a través de las manijas de la puerta. "Sigue corriendo", dijo Jessica con una nueva bomba de adrenalina. Miró a su alrededor: estaban contra la pared, detrás de una máquina para hacer palomitas de maíz y una máquina de algodón de azúcar. Miró hacia atrás brevemente al letrero con el que Marla había atrancado la puerta: ¡COMAMOS! se leía en letras grandes y redondas. Ron se inclinó hacia un lado, a punto de mirar entre las máquinas. —Espera —siseó ella, poniendo una mano en su hombro. Se echó hacia atrás como si algo lo hubiera quemado.

"Todo estará bien", dijo Marla, y Jessica se maravilló brevemente de que sonaba como si creyera lo que estaba diciendo. Detrás de ellos, algo se estrelló contra la puerta de nuevo, sacudiendo el marco de la puerta. Jessica esperó, con los ojos en la barricada improvisada, pero no llegó nada.

"Tenemos que movernos lenta y silenciosamente", susurró, y los tres niños asintieron al unísono. “Quédense atrás”, les dijo Jessica, y pasó por delante de la máquina de palomitas de maíz, alerta al peligro. Se tomó un segundo para orientarse: las paredes del comedor estaban llenas de juegos de árcade y áreas de juego para niños, y en el otro lado de la habitación, felizmente, estaban las amplias puertas de vidrio de la entrada. Hizo un gesto a los demás para que avanzaran; los niños, acurrucados juntos, la siguieron a la habitación abierta con Marla detrás.

"Date prisa", instó, y Marla asintió, tomando la mano de Lisa mientras Alanna y Ron la seguían, sus rostros contraídos por el cansancio. De repente, Alanna gritó y Jessica saltó. "¿Qué? ¿Qué es?" La niña señalaba un gimnasio en la jungla a unos metros de distancia, donde dos niños pequeños, demasiado pequeños para trepar por las barras, lo estaban haciendo.

"Está bien, son sólo juguetes", dijo Marla, mirando a Jessica con una expresión agotada. "Los vimos en el camino". Alanna volvió a gritar y corrió hacia Jessica, agarrándola por la cintura. "Eso

¡me mordió!"

"¿Qué?" Jessica miró hacia abajo: el tobillo de Alanna sangraba, aunque no mucho, ya unos metros de distancia había otro niño robótico que gateaba.

"¡Jessica!" Marla gritó, tocando nerviosamente el dispositivo en su oído. "No puede vernos, pero puede verlos". Mientras ella hablaba, los otros dos niños robóticos en las barras de los monos bajaron vacilantes al suelo y comenzaron a gatear directamente hacia Lisa y Ron; retrocedieron, y apareció un cuarto, encajándolos. Marla levantó a Lisa y Alanna y trató de mantenerlas alejadas de cualquier daño. "¡Jessica!" Marla gritó. "¡Ayuda!"

"Me mordió", repitió Alanna, con pánico en su voz, y los niños se abrazaron mientras los reptiles se acercaban, una marcha lenta de niños pequeños decididos con los ojos negros de los insectos. "No pueden vernos", dijo Jessica con determinación, lanzándose hacia adelante y agarrando al bebé robot más cercano. Pesaba más de lo que parecía. Jessica lo sacó de su cuerpo. Estaba de espaldas a ella, y ella se agarró con fuerza mientras continuaba con sus movimientos de gateo en el aire, colocando constantemente sus manos y pies en posición, uno tras otro. Miró a su alrededor, luego vio la piscina de bolas: al menos cuatro o cinco pies de profundidad. Jessica arrojó el reptador hacia las bolas de colores tan fuerte como pudo, y aterrizó, medio enterrado, de costado, aun repitiendo sus movimientos, y se hundió lentamente hasta perderse de vista.

"¡Marla, vamos!" ella gritó. Marla dejó a Lisa y Alanna al lado de Ron, luego volvió su atención al bebé que gateaba hacia ellas. Le temblaban las manos, como si se estuviera preparando para recoger una cucaracha gigante. "¡Marla!" Jessica chilló. Marla gritó y sacudió las manos en el aire, y el bebé de repente cargó hacia adelante, arañando el suelo y mordiendo los pies de los niños. Lisa lloró y cayó al suelo, y la pesada criatura la agarró por las piernas mientras trepaba por encima de ella. Marla se lanzó hacia adelante con un grito espeluznante y le quitó la oruga de metal a la niña. Marla gritó de nuevo mientras giraba y lanzaba a la criatura por el aire. Falló la cabeza de Jessica por una pulgada, se estrelló contra el dosel de la red sobre el foso de pelotas y se dejó caer, hundiéndose fuera de la vista.

"¡Casi me pegas!" Jessica apenas había dicho las palabras cuando el tercer y último bebé robot voló por el aire y aterrizó a sus pies con un estruendo. Marla se dejó caer al suelo, respirando con dificultad, con los ojos muy abiertos por la furia del pánico. Jessica miró a la criatura mientras se cerraba

vuelve a mirar a los niños. "Oh, no, no lo harás". Jessica lo recogió justo cuando comenzaba a gatear. Lo sostuvo sobre el hoyo y giró su cabeza completamente para mirarla con sus ojos de hormiga. Su pequeña boca de capullo de rosa se abrió, mostrando dos filas de puntiagudos dientes de depredador, luego se cerró de golpe, masticando el aire. Jessica se estremeció y la dejó caer, observando con sombría fascinación cómo agitaba los brazos y las piernas, hundiéndose más profundamente en el pozo.

"¡Jessica!" Marla lloró y se dio la vuelta. Las luces se habían encendido detrás de ellos, iluminando un gran escenario de espectáculos con una cortina púrpura brillante como telón de fondo. En el escenario, y en el centro de atención, había un animatrónico Foxy blanco y brillante, con la boca abierta y los brazos abiertos, listo para actuar ante una multitud que lo vitoreaba. El Zorro los miró con deleite.

"¿Eso fue hace un segundo?" Jessica susurró. De repente, el cuerpo del zorro comenzó a resquebrajarse: las placas de metal se separaron del centro de su torso, de sus brazos y piernas, levantándose, partiéndose de nuevo y doblando hacia atrás, dejando solo su cabeza canina intacta, sonriendo maniáticamente mientras su cuerpo se transformó horriblemente. Jessica corrió hacia los niños cuando, de repente, las extremidades metálicas parecidas a tentáculos surgieron de lo que había sido Foxy, y la criatura esquelética mutilada se estiró en su nueva forma semi-arácnida.

"¡Sácalos de aquí!" Jessica lloró. Alanna y Ron estaban inmóviles, mirando fijamente, y Marla les dio una palmada en las mejillas ligeramente. Ron tomó la mano de Lisa y juntos corrieron hacia la puerta principal.

"¡Jessica!" Marla lloró cuando llegaron a la puerta. "¡No podemos dejar que salga!" La criatura estaba ahora encima de las barras, alargándose a proporciones aterradoras como si mostrara sus espinas metálicas enredadas.

"¡Sácalos de aquí!" Jessica gritó de nuevo, apartándose de ellos y luego volviendo su atención al zorro blanco y rosado destrozado. La cosa comenzó a desmontar lentamente las barras, sus miembros se deslizaban una sobre la otra, cambiando de forma con cada paso que daba. Su rostro de zorro, y el vagamente humano, estaban ambos concentrados en los niños, con las cabezas ligeramente inclinadas una hacia la otra para que cada uno de sus ojos pudiera enfocar. Jessica respiró hondo, luego se sacó el auricular de la oreja, luchando por estabilizar sus manos el tiempo suficiente para deslizarlo en su bolsillo. "¡Aquí!" gritó tan fuerte como pudo, su garganta se puso en carne viva, y la cabeza del canino se agachó bajo el otro cuello, su ojo girando para fijarse en ella. "¡Sí, por aquí!" Jessica lloró, su voz ronca, y la cosa bajó de las barras del mono con

gracia amenazadora y comenzó a deslizarse hacia ella. Ella miró alrededor. Debería haberlo

pensado bien. En la puerta, pudo ver a Marla abriéndola y ahuyentando a los niños, uno a la vez, luego volviendo a mirar a Jessica. Jessica asintió con la cabeza y le indicó a Marla que se fuera. Agarró una silla plegable de una mesa cercana y la levantó por encima de su cabeza, luego se la arrojó a la criatura. Aterrizó con estrépito en el suelo, perdiendo el objeto por completo. La cabeza del zorro se inclinó hacia un lado, con la boca colgando abierta para mostrar todos sus dientes, luego se tambaleó hacia adelante, sus apéndices de metal golpeando contra el suelo. Jessica se volvió y corrió.

Miró a su alrededor desesperadamente en busca de un escape mientras se lanzaba a través de la masa de mesas en el centro de la habitación; se empujó sobre una mesa detrás de ella, pero la cosa simplemente trepó sobre ella como si fuera un terreno plano. Jessica aceleró. La criatura estaba justo detrás de ella, la cabeza del zorro chasqueando las mandíbulas mientras el cráneo sin piel sonreía macabramente desde su balanceo. Corrió de regreso por donde habían venido, agachándose entre la máquina de algodón de azúcar y el carrito de palomitas de maíz. El letrero que bloqueaba las puertas seguía en su lugar, lo tiró y tiró de la manija de la puerta. Se sacudió en su lugar, pero aun así no se abría.

Algo se estrelló detrás de ella, y Jessica se dio la vuelta para ver el carrito de palomitas de maíz derribado, las palomitas de maíz esparcidas por las baldosas blancas y negras del piso. La criatura estiró una extremidad y empujó la máquina de algodón de azúcar experimentalmente; se balanceó, pero no cayó, luego otra rama salió disparada. Golpeó la pierna de Jessica con un golpe, y ella tropezó contra la puerta, un grito involuntario de dolor escapó de su boca. El zorro y la cabeza sin piel se miraron, la cabeza rebotando en sus cables, luego al unísono volvieron la mirada hacia ella mientras la criatura ondulaba sus extremidades, mostrando toda su extensión. Jessica buscó el auricular en su bolsillo, pero no pudo encontrarlo. Debió de haberse caído mientras corría: movió la mirada de un lado a otro, temiendo mover incluso la cabeza. Ella estaba acorralada

De repente, la criatura agarró la máquina de algodón de azúcar con tres de sus miembros, aplastándola; cristales rotos salpicados en todas direcciones mientras descuidadamente arrojaban la máquina a un lado. Jessica se protegió la cara, se dio la vuelta y, cuando la máquina rompió las baldosas del suelo detrás de ella, lo vio: las barras rojas y amarillas del parque infantil cercano se elevaban por encima de la habitación de abajo, donde comenzaba un colorido laberinto de tuberías, atornilladas firmemente. al techo, y desapareciendo en un agujero circular

en la pared y en la habitación de al lado. Esa es mi salida. Jessica puso su pie en el peldaño inferior del juego y comenzó a trepar tan rápido como pudo. Debajo de ella se oyó un ruido desgarrador, y miró hacia abajo para ver a la criatura destrozando el juego, la cabeza sin piel balanceándose y balanceándose alegremente. Se estiró y arrancó el peldaño debajo de ella, y ella trepó más rápido, lanzando la parte superior de su cuerpo al tubo justo cuando una de las manos de la criatura agarraba la última pieza del juego. Jessica se apresuró a agarrarse de la mano y finalmente logró meter todo su cuerpo dentro del tubo. Se arrastró lo más rápido que pudo, la tubería temblaba con cada movimiento, luego se detuvo para mirar hacia abajo. Aunque parte del túnel de plástico estaba atornillado al techo, había grandes porciones que no lo estaban. Esto fue hecho para niños, no para mí.

Jessica se meció con cuidado, y la sección de plástico debajo de ella también se meció, los segmentos de plástico crujieron en las costuras. Jessica se estremeció. Lento pero seguro. Comprobó sus manos y rodillas, asegurándose de que estuvieran bien colocadas, y luego volvió a avanzar.

Ella estaba en un tubo estrecho, sin adornos, flotando sobre un pasillo vacío, iluminado por una única luz fluorescente expuesta que zumbaba mientras parpadeaba. El zumbido de la luz fluorescente parecía hacerse más fuerte mientras se abría paso con cautela por el frágil suelo de plástico, llenándole los oídos casi dolorosamente, como si se hubiera hundido profundamente. Abrió y cerró la mandíbula, tratando de despejar la sensación, pero el ruido persistió. Cuando alcanzó el segmento de tubería que se metía en la pared sobre la puerta, vaciló, tratando de ver el interior, pero solo había oscuridad. Jessica respiró hondo y cruzó con cuidado a la habitación contigua.

Se hizo el silencio: el zumbido desapareció felizmente. La única luz estaba detrás de ella y, curiosamente, no penetraba en la habitación, como si de alguna manera se estuviera filtrando. Miró hacia atrás y vio el círculo de luz por donde había venido, pero todo lo demás estaba en la oscuridad. Jessica parpadeó, esperando que sus ojos se adaptaran, pero todo lo que vio fue negro. Bien entonces. Avanzó lentamente, palpando con cuidado y deslizando las rodillas a lo largo de las vigas de soporte que corrían a lo largo de las secciones del túnel. Después de unos minutos, dio una vuelta, golpeó su cabeza suavemente contra el plástico y lo rodeó con una vaga sensación de logro.

Un punto de luz naranja apareció debajo de ella y se sobresaltó, su mano resbaló de la viga de soporte y traqueteó el plástico. Ella recuperó el equilibrio

su corazón se aceleró y aparecieron un par de luces verdes, a unos metros de la primera. Desaparecieron, luego reaparecieron, y otro par, púrpura, surgió de la oscuridad junto a ellos, y esta vez Jessica vio el puntito oscuro en el centro de cada círculo. Jessica se tensó con un terrible reconocimiento, a medida que aparecían más y más juegos de luces de colores: Ojos Son ojos. La habitación de abajo se fue llenando lentamente de pares de ojos, hasta que pareció imposible que tantas criaturas pudieran caber en el espacio; todos miraron hacia arriba, sin pestañear a Jessica. Se movió lentamente hacia adelante, sus manos temblaban cuando encontraron su camino a lo largo de las vigas, y los ojos la siguieron mientras avanzaba. No mires hacia

abajo.

Jessica fijó su mirada en la oscuridad frente a ella y siguió arrastrando los pies durante lo que le parecieron siglos; cada vez que miraba hacia abajo había más pares y pares de ojos atentos, todos absortos en su progreso. Jessica se estremeció. Se movió más rápido, todavía sintiéndose con cuidado antes de deslizar las manos y las rodillas, luego el tubo se curvó ligeramente y apareció un círculo de luz tenue. Jessica gateó hacia él tan rápido como se atrevió, el tubo se balanceaba precariamente mientras se movía. Se arrastró por el agujero y se volvió: la habitación estaba de nuevo a oscuras; todos los ojos se habían desvanecido.

Jessica se estremeció, se asustó, luego miró hacia la habitación que ahora flotaba sobre ella. La luz era tenue e inestable, destellando extraños colores a intervalos, pero podía ver con claridad. Jessica miró hacia abajo y vio que provenía de los juegos de carnaval que llenaban la habitación, algunos parpadeando silenciosamente y otros dando luz constante en todos los tonos. Respiró hondo y miró hacia adelante, tratando de ver a dónde conducía el tubo. Realmente espero que haya otra salida pensó, y empezó a gatear de nuevo. El tubo de plástico traqueteó mientras ella avanzaba, el único ruido en la habitación oscura. Jessica tragó; a medida que la adrenalina se desvanecía, empezaba a recordar cuánto odiaba los espacios cerrados. Sigue moviéndote. Llegó a una hendidura en la tubería: una forma serpenteaba alrededor del perímetro de la habitación, la otra a través de otra pared, hacia el laberinto de tuberías atornillado al techo de la habitación contigua. Ella escaneó la habitación, luego hizo su elección. Tomó el giro, tomó el túnel que pasaba por el orificio cuidadosamente cortado en la pared, y se encontró de nuevo en el comedor principal.

Hizo una pausa y escuchó. No se oyó ningún movimiento en el comedor, y estiró el cuello para mirar hacia abajo a través de uno de los grandes paneles de plástico, buscando en el área: la criatura no estaba a la vista. Ella no había

notó los tubos de juego que cubrían el techo antes de trepar por ellos, pero ahora vio la extensión de ellos, sin fin a la vista y sin camino hacia abajo. El parque de juegos al que había subido para entrar en los túneles quedó completamente destruido. ¿Cómo voy a salir? Miró impotente sobre el laberinto, trazando los caminos que podía tomar, y de repente lo vio: el hoyo de pelotas donde había arrojado a los reptiles estaba al otro lado de la habitación, y tenía un dosel hecho de cuerda de trepar que se extendía quince o más. veinte pies sobre el suelo. El tubo pasó directamente sobre él. Jessica respiró hondo y se arrastró más hacia el interior de la habitación, preparándose. Llegó al primer punto de inflexión y, de repente, la tubería tembló. Hizo una pausa, pero la estructura se sacudió una y otra vez. La luz se oscurecía debajo de ella y Jessica miró hacia abajo.

El cráneo sin piel le sonrió con ojos amarillos, suspendidos debajo como si saliera de la nada. La cabeza giró hacia los lados y se elevó sobre el túnel de plástico. Jessica miró hacia arriba con pavor y vio el cuerpo de la criatura justo encima de ella, sus miembros envueltos alrededor del tubo como un calamar monstruoso agarrando un barco. Ahogó un grito y su corazón dio un vuelco mientras luchaba por no hiperventilar. La cabeza del zorro bajó al nivel de los ojos y se rompió a su lado, y ella gritó y se apartó; su mano golpeó el piso de plástico entre las vigas de soporte y el segmento cayó hacia abajo. Jessica gritó en respuesta antes de caer con él, y rápidamente tomó una esquina, dirigiéndose en una nueva dirección. La cabeza del zorro se elevó en un borrón y desapareció.

Jessica gateó en línea recta, manteniendo los ojos fijos al frente. La estructura seguía temblando y podía oír el plástico rompiéndose detrás de ella, así como grandes segmentos del laberinto de tuberías estrellándose contra el suelo. Pronto llegó a la piscina de bolas y miró hacia abajo, al dosel de cuerdas a través del fondo del tubo, vacilante. ¿Ahora qué? La estructura volvió a temblar, pero esta vez fue diferente. Esta vez tembló como si alguien, o algo, estuviera en el laberinto con ella. La totalidad de la estructura se balanceó y se balanceó sobre los pernos de los que colgaba. Jessica pateó el plástico debajo de ella, apoyándose en los lados del tubo mientras miraba hacia abajo. Algo se movió en el pozo de abajo: tres de las cabezas de los reptiles estaban sobre la superficie, mirándola sin cuerpo con los ojos en blanco. Al unísono, chasquearon sus pequeñas mandíbulas y ella se sobresaltó, golpeándose la cabeza con la parte superior del tubo de plástico. "Bebés estúpidos", murmuró. Cuando miró hacia abajo de nuevo, estaban de nuevo en movimiento, nadando a través de las bolas y rompiendo, aparentemente al azar. Jessica

Se estremeció y se congeló, de repente paralizada ante el siguiente paso de su plan. Por un momento, oró para que no fuera demasiado tarde para quedarse en silencio y esperar a que pasara el peligro.

La estructura volvió a temblar, esta vez una y otra vez en rápida sucesión. Una espiral de metal reluciente voló a través del túnel, luego vio la brillante cabeza de zorro y la boca abierta en una sonrisa imposible. Jessica gritó y cayó de lado a través del agujero, aterrizando pesadamente en el dosel de cuerda. Se hundió hacia adentro, dándole una fracción de segundo antes de que comenzara a deslizarse hacia abajo.

Se agarró salvajemente a la red, las cuerdas le quemaron las manos y le enredaron los pies, luego se puso en pie y trepó por la pendiente hasta la cima, envolviendo sus manos alrededor de la barra de soporte de metal. Observó el agujero en el fondo de la tubería por el que se había caído, esperando que algo saliera, pero no pasó nada. Había movimiento en las tuberías, apenas visible a través del grueso plástico brumoso. Jessica buscó presa del pánico, tratando de localizar a la criatura, pero había movimiento por todas partes: cada tubería parecía estar llena de vida. Entonces se dio cuenta de que todo el movimiento fluía en la misma dirección. Jessica siguió el flujo con los ojos, tubería tras tubería, hasta llegar a una tapa de plástico justo encima de ella. Con un estrépito, la tapa del extremo se salió de su lugar y los rayos cayeron del cielo y golpearon a Jessica en la cabeza. La cabeza de zorro le sonrió. Más de su cuerpo se abrió paso a través, más y más extremidades emergiendo mientras se balanceaba delicadamente sobre el borde de la tubería como un gato preparándose para saltar sobre un ratón.

Algo se cayó del bolsillo de Jessica con un timbre. Era el auricular, que debió estar encajado en su otro bolsillo. Jessica se mantuvo firme, tanteando violentamente para recuperar el auricular. La cabeza del zorro se estiró hacia los lados cuando la última pieza del monstruo salió de la tubería y se unió al resto de la masa metálica, encaramada como un buitre en la destartalada infraestructura de las tuberías.

Finalmente, el zorro se abalanzó.

Jessica se metió el auricular en la oreja y saltó, y la criatura se estrelló contra la red donde había estado, sus extremidades se dispararon a través de los espacios de la red. Jessica aterrizó de espaldas en la parte superior de un gabinete de juegos, luego cayó al piso de abajo con un ruido sordo, el viento la dejó sin aire y jadeó. La criatura luchó por liberarse de la red. Las extremidades se retorcieron, luego todo el cuerpo se hundió con la red, arrancándola del marco a medida que avanzaba. La criatura estaba atascada, sus miembros enredados en la malla. Golpeó y

agitó, y sus largos apéndices en forma de serpiente azotaron el aire. La red se balanceó hacia adelante y hacia atrás, tensándose en sus ataduras, luego cedió en un instante. La cosa cayó directamente al pozo, enviando bolas de plástico de colores que salpicaban los lados del pozo. Se retorció frenéticamente, todavía enredado en la red rota, y de repente comenzó a temblar. Jessica observó, con los ojos muy abiertos, cómo la criatura atada se hundía lentamente en el pozo de la bola con un sonido como metal rechinando metal; después de un momento se desvaneció por completo, aunque las bolas hervían frenéticamente mientras continuaba el crujido. Brevemente, vislumbró un reptador de ojos negros, masticando con satisfacción. Respiró temblorosamente y luego corrió hacia la entrada principal. Jessica salió por la puerta doble y salió al aire fresco de la noche, y se balanceó sobre sus pies.

"¿Estás bien?" Marla preguntó con alarma. "Estoy bien." Jessica miró a cada uno de los niños, confirmando que estaban todos allí, todos a salvo. Excepto uno. Carlton, ¿lo tienes? Se obligó a sonreír. "Entonces, ¿quién quiere visitar una estación de policía?"

*** Carlton se arrastró rápidamente por el pasillo, escudriñando las paredes y el suelo en busca de signos de lucha, de cualquier cosa que pudiera indicar que algo había pasado. Había otra puerta un poco al final del pasillo, y se detuvo afuera, girando la perilla con cuidado mientras permanecía fuera del marco. Preparándose, empujó la puerta y esperó. No salió nada y miró con cautela al interior: la habitación estaba completamente vacía. "¿La calma antes de la tormenta?" se susurró a sí mismo y cerró la puerta.

Cuando llegó a la T en el pasillo, se detuvo. ¿Dónde estás, chico? Cerró los ojos, escuchando. No hubo nada, y luego, un raspado amortiguado vino de la pared detrás de él, de regreso por donde él y Marla habían venido. Carlton se acercó a él y pegó la oreja a la pared. El susurro continuó. Era un sonido extraño que no podía precisar, pero sonaba como si alguien se moviera. Dio un paso atrás y examinó la pared: era sencilla, pintada de beige, con un gran orificio de ventilación plateado cerca del zócalo, de un metro de alto y casi igual de ancho. Eso es extraño … Carlton se arrodilló frente al respiradero y encendió la linterna, que funcionó de manera algo impresionante después de su uso prolongado como instrumento contundente. Giró la viga en el respiradero y entrecerró los ojos, tratando de ver el interior, pero las lamas estaban demasiado juntas para distinguir.

cualquier cosa.

Un leve sonido vino de algún lugar profundo del interior; era indistinto, pero era inconfundible una voz. Carlton tiró de la rejilla con las uñas y se movió con facilidad; lo sacó todo, revelando un túnel oscuro de unos cuatro pies de altura. Alumbró con su linterna el interior: las paredes eran de cemento, pintadas de rojo por un lado y azul por el otro en colores desvaídos.

En ellos se escribieron palabras incomprensibles con crayón, y el suelo de linóleo amarillo estaba rayado con marcas negras de zapatillas, rayado y con los bordes doblados hacia arriba. "Este lugar es nuevo, ¿verdad? Carlton murmuró mientras se agachaba y entraba a gatas, manteniendo la luz delante de él. Era inquietante pensar en alguien colocando cuidadosamente un piso nuevo y luego marcándolo con signos deliberados de desgaste; manos adultas que imitan la escritura minuciosa y los dibujos sencillos de los niños. Proyectó la luz: en la pared roja había un dibujo de una casa y figuras de palitos; debajo alguien había escrito Mi casa con el mi dibujado hacia atrás. El sonido de la voz llegó de nuevo, resonando débilmente a través del túnel que tenía delante, y Carlton se arrastró hacia adelante con torpeza con la linterna en una mano.

El color de la pared cambiaba cada poco metro, recorriendo el arco iris al azar, con grafitis infantiles espaciados de manera desigual a lo largo del camino. Llegó a lo que pensó que era una abertura a un nuevo túnel, pero cuando dirigió la luz hacia él, vio que era solo un cubículo, lo suficientemente pequeño como para que un niño se metiera en él. En la esquina había una pequeña zapatilla azul, los cordones desatados y Carlton tragó. ¿Qué es este lugar?

Su linterna iluminó un rostro que gritaba silenciosamente, y Carlton saltó hacia atrás, apagando la luz. Volvió a cogerlo, con el corazón latiendo con fuerza, y lo iluminó con la figura: era un muñeco de nieve atascado en su posición de "sorpresa": un payaso de cara blanca, con la boca abierta en perpetua risa. "Esto no es un respiradero", susurró Carlton, dejando que la luz dejara la cara pintada y continuara por el colorido pasillo lleno de escondites y marcas de desgaste. "Esto es parte del área de juego".

La luz se fijó en un arco iris que se extendía sobre uno de los escondites. PASILLO PARA ESCONDER Y BUSCAR,

leyó. "Esto no puede ser bueno". Carlton hizo una mueca. los

La voz del niño hizo eco de nuevo, esta vez un poco más fuerte, y se sacudió la extraña sensación. Ya

voy chico prometió en silencio. Dobló una esquina, pero se detuvo en seco: había un bebé animatrónico en

un cubículo, inmóvil, tendido de espaldas. A Carlton le temblaron los codos y las rodillas. Por favor, no

te muevas. Ojos negros, como insectos, lo miraban sin comprender desde una cara dulce y plástica; el rastreador no se movió, aparentemente desactivado. Retrocedió con cautela y encendió la luz del camino que tenía delante; se acercaba a una curva, pero aún no había señales de salida. Siguió gateando, pasando junto a figuras de palo y casas que comenzaban a parecer sospechosamente repetitivas.

"Te veo …" Carlton se dio la vuelta. No había nada a la vista más que una puerta cerrada. Era del tamaño de los otros cubículos, de la altura de un niño, con una pequeña ventana en forma de corazón cerca de la parte superior. Al pasar la luz por encima de la puerta pequeña, algo brilló a través de la ventana en forma de corazón. Carlton se puso rígido, pero antes de que pudiera pensar en moverse, la puerta se rompió sus bisagras cuando Freddy salió con fuerza, una sonrisa maníaca en su brillante rostro púrpura y blanco mientras se desplegaba desde el estrecho espacio en el que se había metido. Carlton gateó hacia atrás frenéticamente y Freddy igualó sus movimientos, manteniendo una distancia de centímetros entre ellos. Carlton miró a su alrededor, luego se giró y se arrastró lo más rápido que pudo por el túnel, sus rodillas y manos golpearon dolorosamente el suelo mientras corría para escapar. Miró hacia atrás: Freddy se arrastraba detrás de él, sus brazos y piernas mecánicos tronaron más rápido de lo que Carlton podía esperar escapar. Dobló una esquina y Freddy le agarró el pie, los dedos de hierro se clavaron en su talón. Carlton pateó con el otro pie, se liberó, se puso de pie y comenzó a correr, encorvado a la mitad de su altura y raspando el techo con la espalda. Desde atrás, podía escuchar el sonido de Freddy acercándose a él, sus manos y rodillas golpeando el piso con fuerza vibrante.

Carlton dobló otra esquina y el alivio lo invadió: había un respiradero a lo largo del túnel, unareal ventilaciónque conducía a una habitación grande. Carlton lo pateó sin dudarlo y se apresuró a cruzar a la habitación del otro lado. La sala era enorme, aparentemente diseñada para albergar una atracción de carnaval gigante y única: era un anillo de asientos dispuestos en ángulo, unidos por enormes brazos de metal en espiral, una variación aterradora del tiovivo que azotaba alrededor a alta velocidad mientras se inclina nauseabundamente hacia arriba y hacia abajo. En el otro lado había una puerta marcada SALIDA. Antes de que Carlton pudiera correr hacia la puerta, Freddy salió del túnel y se puso de pie con los ojos

reflectante en la oscuridad.

"Te veo tan claramente ahora" dijo el hablante en el pecho de Freddy. Carlton se dio la vuelta para correr, luego entró de golpe en el paseo de carnaval, mordiéndose el labio y haciendo sangre. Se volvió justo a tiempo para ver a Freddy arremeter contra él, y Carlton se agachó por debajo del vehículo, el golpe simplemente no lo alcanzó y golpeó el lado metálico del tiovivo inclinado. El sonido resonó en la vasta y vacía habitación, y se estremeció, luego dio un salto hacia atrás cuando otro golpe golpeó el vehículo por encima de él, reverberando con tanta fuerza que hizo crujir sus dientes. Carlton miró hacia arriba: el metal se había inclinado sobre su cabeza, cediendo ante la fuerza de Freddy.

"No puedes escapar ..." Carlton se escabulló, tropezando con las pesadas vigas de acero que sostenían el paseo, atornillándolo al suelo. Las relucientes pantorrillas moradas y blancas de Freddy lo acechaban con calma, manteniéndose a su paso a lo largo del perímetro del paseo mientras Carlton se agachaba bajo cables pesados y engranajes misteriosos y de aspecto aterrador.

"Casi te tengo ..." Freddy anunció. —Todavía no —murmuró Carlton mientras desenredaba cuidadosamente el pie del pesado alambre que lo había atrapado. Estiró el cuello, tratando de ver la habitación a su alrededor: no había forma de que pudiera pasar a Freddy, e incluso si lo hiciera, lo perseguiría sin descanso. Carlton estaba apoyado contra el extremo inclinado del paseo y contra la plataforma de control. Mientras estiraba la cabeza hacia arriba, pudo ver una gran palanca de encendido / apagado, que estaba casi a su alcance.

"Ningún otro lugar para correr ..."

Carlton esperó a que Freddy se abriera camino más profundo bajo el paseo, presionando y contorsionando su cuerpo para llegar a Carlton entre las vigas. Carlton salió de debajo de la atracción y se elevó lo suficiente para tirar de la palanca y activar la atracción, luego se dejó caer al suelo y se cubrió la cabeza. Freddy lo alcanzó, pero el paseo se inclinó abruptamente.

Carlton vio que Freddy se sacudía, tirado por las partes móviles, hasta que el viaje se sacudió con fuerza. Carlton se llevó las manos a la cabeza mientras sus oídos zumbaban por el impacto, un chillido creciente de metal que se rasgaba y engranajes rechinando a medida que el paseo se desaceleraba, tambaleándose inestable sobre su eje. Carlton no se movió: desde donde había aterrizado podía ver el aparato en movimiento, destrozando el cuerpo de lo que había sido Freddy mientras la máquina avanzaba inexorablemente a través de su

rutina. Trozos de violeta aparecieron y desaparecieron, luego cayeron al suelo, escupidos por la máquina. Un globo ocular amarillo apareció en un espacio por encima de dos engranajes, y Carlton observó con asombrada fascinación cómo el resto del cuerpo precariamente equilibrado era pulverizado por los rayos alternos y luego caía al suelo en varias masas distintas.

La máquina chirrió ensordecedora, luego redujo la velocidad y se detuvo en seco. Carlton no se movió por un momento. Se puso de pie y se alejó con cautela del aparato, evitando con cuidado los desperdicios de metal y plástico en el suelo. No se atrevió a meterse debajo de la cosa de nuevo, pero la empujó suavemente con el dedo del pie, luego tiró de su pie hacia atrás cuando algo se cayó.

La mitad de la cabeza de Freddy, tuerta y aun sonriendo locamente, cayó de la máquina cerca de Carlton, giró parcialmente en el suelo, luego dejó de moverse y su único ojo parpadeó, luego farfulló y murió. El hablante en la pieza del pecho aplastada ahora, tendido sin brazos y sin piernas cerca, crujió con estática, luego habló: "Gracias por jugar; ¡Vuelve pronto!" La voz se fue apagando y se quedó en silencio.

A lo lejos, volvió a sonar el grito del niño y Carlton volvió a ser sorprendido. "Espera, chico", susurró, y se dirigió sombríamente hacia la puerta.

C El duplicado de Charlie la miró fijamente, luciendo atónito por un instante, luego Charlie vio su propio rostro curvarse en una brillante y cruel sonrisa. El otro Charlie no se movió, y el miedo de Charlie se desvaneció cuando vio esta extraña imitación de sí misma, asombrada. Esa es mi cara. Charlie se acercó y tocó su propia mejilla, y la otra chica la imitó; Charlie inclinó la cabeza hacia un lado y la chica reflejó su movimiento: Charlie no podía decir si se burlaban de ella o si la otra chica estaba simplemente tan fascinada como ella. El duplicado era un poco más alto que Charlie, y Charlie miró rápidamente los pies de la chica: sus botas de combate negras tenían tacones. Llevaba una camiseta roja con cuello en V y una falda negra corta, y su cabello era largo y colgaba en ondas brillantes, una mirada que Charlie había renunciado incluso a la mitad del noveno grado. Ella se veía pulida; confiado en su postura. Tenía el aspecto que Charlie deseaba tener: una versión de sí misma que había descubierto los rizadores, la sofisticación y ocupando espacio en el mundo sin disculparse.

"¿Que eres?" Charlie susurró, hipnotizado. "Vamos", dijo el otro Charlie, tendiéndole la mano, y Charlie comenzó a acercarse a ella, luego se detuvo y tiró de su mano. Ella

retrocedió, tropezando por el pasillo y su duplicado cerró la distancia entre ellos, inclinándose tan cerca que Charlie debería haber sentido su respiración. Pasó un largo momento, pero el otro Charlie no respiró. "Tienes que venir conmigo", dijo. "Padre quiere que volvamos a casa". Charlie se sobresaltó con la frase.

“Mi padre está muerto”, dijo. Se apretó contra la pared, tan lejos del rostro de la niña como pudo. "Bueno, ¿te gustaría tener uno en vivo?" preguntó el otro Charlie, con un tono burlón.

"No hay nada que puedas darme, y ciertamente no eso", dijo Charlie temblorosamente, avanzando lentamente hacia atrás en la sala de almacenamiento; el duplicado la siguió paso a paso. Charlie miró más allá del duplicado y entró en la puerta abierta del dormitorio; John salió al pasillo, apoyándose pesadamente en el marco de la puerta y agarrándose el costado.

"¿Estás bien, Charlie?" preguntó en voz baja y firme. "¡Oh, estoy bien, John!" Dijo el duplicado de Charlie alegremente.

"¿Charlie?" John repitió, ignorándola. Charlie asintió, sin atreverse a apartar los ojos del impostor. "Ella dice Padre quiere que volvamos a casa —Dijo Charlie. John se colocó detrás del otro Charlie. "¿Padre? ¿Sería William Afton? John demandó. Dio algunos pasos a toda velocidad y agarró una lámpara por su base, levantándola para atacar. El otro Charlie sonrió de nuevo, luego rápidamente levantó su brazo y le dio un revés a John en la cara. Dejó caer la lámpara y se tambaleó hacia atrás, apretándose contra la pared, y el duplicado agarró la mano de Charlie. Charlie se agachó, corriendo hacia el pasillo con la chica pisándole los talones.

"¡Oye! ¡Eso fue solo la primera ronda! " John gritó, haciendo señas a su agresor para que regresara. Agarró el brazo de la chica duplicada, tirando de ella hacia él y lejos de donde Charlie había corrido. El duplicado le permitió a John abrazarla, sin resistirse. John estaba inundado de miedo mientras se encontraba cara a cara con el impostor. ¿Ahora qué hago?

"Como junto al viejo roble cuando éramos pequeños, John", susurró el duplicado. Ella lo atrajo hacia sí y presionó sus labios contra los de él. Sus ojos se abrieron e intentó apartarla, pero no pudo moverse. Cuando finalmente lo soltó y se retiró, ella era Charlie, su Charlie, y ahí

era un zumbido agudo y doloroso en sus oídos. Se tapó los oídos, pero el zumbido aumentó exponencialmente, y durante los breves segundos antes de que se derrumbara en el suelo, vio cómo su rostro se transformaba en mil cosas. La habitación dio vueltas y su cabeza golpeó el suelo con un crujido.

*** La niña sonrió y miró a Charlie, luego echó el pie hacia atrás y pateó a John en las costillas, tirándolo de costado y contra un pesado tronco de madera. Charlie corrió hacia él, pero antes de que pudiera alcanzarlo, la chica la agarró del pelo y le hizo llorar. El impostor tiró hacia arriba, levantó a Charlie varios centímetros del suelo y luego la arrojó a un lado. Charlie trató de recuperar el equilibrio, pero tropezó hacia atrás con una caja de cartón y se estrelló con fuerza contra la pared opuesta, dejándola sin aliento cuando John se puso de pie con cautela. Charlie se puso de rodillas. Respiró hondo y entrecortado, mirando impotente mientras el otro Charlie se acercaba a John.

Él se enderezó y, sin pausa, ella le dio un puñetazo en el estómago. Él se dobló y antes de que pudiera levantarse, ella le golpeó la nuca con el puño, como si fuera un martillo y él como un clavo. John cayó hacia adelante, se agarró de manos y rodillas y se levantó. Se abalanzó de nuevo sobre la chica, agarrándola por el hombro con el puño, pero el golpe rebotó en ella y gritó de dolor, agarrando su mano como si hubiera golpeado algo más duro que carne y hueso. El impostor lo tomó por los hombros, lo levantó del suelo y lo llevó a través de la habitación, luego lo presionó contra la pared. Ella lo soltó y lo dejó pararse, volviéndose para mirar a Charlie momentáneamente, luego colocó su palma abierta contra el pecho de John.

De repente, John comenzó a jadear en busca de aire, su rostro se puso rojo. El rostro del impostor permaneció sin cambios, su mano abierta presionando lentamente más fuerte contra su pecho. "No puedo…" John jadeó por aire. "No puedo respirar". Él la agarró del brazo con ambas manos, pero no sirvió de nada mientras ella continuaba presionando firmemente contra él. John comenzó a deslizarse lentamente por la pared, centímetro a centímetro, la presión forzó su cuerpo entero hacia arriba.

"¡Detener!" Charlie lloró, pero el otro Charlie no se inmutó. "¡Por favor!"

Charlie se puso de pie y corrió al lado de John, pero el otro Charlie le soltó el otro brazo y la agarró por el cuello sin moverla.

mano del pecho de John. Sus dedos se cerraron sobre la garganta de Charlie, cerrando su tráquea mientras la levantaba sobre los dedos de los pies. Charlie se atragantó, pateó y jadeó. El impostor la mantuvo allí, mirando inexpresivamente de Charlie a John mientras los mantenía a ambos inmovilizados y luchando por respirar.

"Está bien", Charlie jadeó. "Quiero hablar. Por favor —suplicó con voz ronca. El impostor los soltó a ambos. John cayó inmóvil al suelo. "Lo has lastimado, déjame ayudarlo". Charlie tosió, levantándose. "Estás tan apegado a algo tan ... fácil de romper", dijo con diversión. Charlie se esforzó por ver más allá de ella, mirando ansiosamente el pecho de John mientras subía y bajaba. Está vivo. Charlie respiró hondo y luego se volvió hacia la chica que tenía su rostro.

"¿De qué quieres hablar?" preguntó con fuerza. *** Carlton dejó que la pesada puerta se cerrara de golpe detrás de él y siguió corriendo sin mirar atrás: había otra puerta más adelante y una luz tenue se filtraba a través de una pequeña ventana cerca de la parte superior. El llanto del niño volvió a resonar y Carlton se quedó paralizado, incapaz de señalar su dirección. El sonido agudo atravesó el aire de nuevo, y él hizo una mueca ante el sonido: era crudo y débil, el grito de un niño que había estado gritando durante mucho tiempo. Carlton miró por la ventana de la puerta; parecía desierta, la abrió con cautela y luego se detuvo en seco. Todo parecía igual: todos los pasillos, todas las habitaciones. Las luces parpadearon, los altavoces zumbaron. Una luz parecía estar a punto de apagarse, haciendo un chillido agudo que hizo eco a través de la cámara.

—Chico —susurró, pero no hubo respuesta, y Carlton se dio cuenta de repente de que podía haber estado persiguiendo ecos y luces durante los últimos diez minutos. De repente sintió el peso de lo solo que estaba, y se convirtió en algo físico; el aire mismo parecía hacerse más pesado a su alrededor. Su respiración se hizo más lenta, se dejó caer de rodillas y luego volvió a sentarse. Miró hacia el pasillo vacío con desesperación, y finalmente se deslizó hacia un lado, maniobrando su espalda contra la pared para poder al menos ver a su asaltante antes de morir, quien sea, o lo que sea, su asaltante podría resultar ser.

He fallado. No lo voy a encontrar. Las lágrimas brotaron de sus ojos inesperadamente. Michael, lo siento mucho. En los días posteriores a la desaparición de Michael, su padre le había hecho tantas preguntas, repasando esa tarde

como si creyera que juntos podrían recrearlo y resolver el rompecabezas. Busqué la pieza que faltaba,

lo prometo, busqué. Había repasado cada momento de la pequeña fiesta en su mente, tratando desesperadamente de encontrar la pista que su padre necesitaba, el detalle que lo aclararía todo.

Había tantas cosas que podría haber hecho para detener lo que había sucedido, si hubiera sabido entonces lo que sabía ahora.

Pero ahora lo sé todo y todavía no puedo hacer nada. "Te fallé, Michael". Carlton puso su mano sobre su pecho, tratando de calmarse y no hiperventilar. Te fallé de nuevo. ***

"Entonces, ¿de qué quieres hablar?" Charlie repitió. El otro Charlie entrecerró los ojos. "Eso está mejor, mucho mejor". La niña sonrió y Charlie se inclinó hacia atrás lo más lejos que pudo de ella. Era desconcertante ver su propia cara mirándola, acusadora y petulante.

"Escucharé todo lo que quieras decir, pero no lo lastimes más", suplicó Charlie, sus manos levantadas en señal de rendición, su corazón palpitando. El duplicado de Charlie se sonrojó de ira.

"Por eso," siseó, agitando su dedo acusadoramente. "¿Qué? ¿Esta es la

razón por? No lo entiendo”, gritó Charlie. La impostora de Charlie se paseaba por el suelo, su ira parecía haberse drenado tan rápido como llegó. Charlie aprovechó la oportunidad para mirar de nuevo a John, que se había puesto parcialmente de espaldas, sujetándose el costado como si sufriera un dolor inmenso, con la cara todavía roja. Él necesita ayuda.

"¿Que eres?" Charlie gruñó, su ira aumentó al ver a John. "La pregunta no es qué soy yo. Es qué son ¿Uds? ¿Y qué te hace tan especial, una y otra vez? " El duplicado de Charlie se acercó a ella con renovada ira, agarrando a Charlie por el cuello una vez más y levantándola del suelo. La inmovilizó contra la pared, mostrando todos sus dientes.

La artimaña del impostor de Charlie se desvaneció, revelando una cara de payaso pintada, que de alguna manera se veía más enojada que la fachada humana. Las placas blancas del rostro se abrieron como una flor, revelando otro rostro, hecho de bobinas y alambres, con ojos negros desnudos y dientes afilados como dientes. Su verdadero rostro Charlie pensó.

"Pregunta de nuevo", gruñó.

"¿Qué?" Charlie se atragantó.

"Dije que me lo preguntes de nuevo", gruñó el monstruo de metal. "¿Que eres?" Charlie gimió. "Te lo dije, esa no es la pregunta correcta". La chica de metal sostuvo a Charlie a distancia y la miró de arriba abajo. "¿Dónde lo escondió?" Sostuvo la garganta de Charlie con una mano y puso su otra mano sobre el pecho de Charlie, luego pasó un dedo por su esternón. Luego, sus ojos se dispararon hacia el rostro de Charlie, se agarró la barbilla y giró la cabeza con fuerza hacia un lado. Pareció perdida en sus pensamientos por sólo un momento y luego respondió. "Pregunta de nuevo."

Charlie miró a los ojos a la cara de metal. Las placas de la cara se cerraron sobre la maraña de metal retorcido, re ensamblando el rostro del payaso, con sus mejillas sonrosadas y sus labios brillantes. Pronto volvió la ilusión y Charlie volvió a mirarla a los ojos. Charlie se sintió cada vez más tranquila cuando empezó a darse cuenta de cuál era la pregunta correcta.

"¿Qué soy yo?"

La impostora aflojó su agarre y bajó a Charlie para que sus pies tocaran el suelo. "Usted está nada, Charlie”, dijo el impostor. “Me miras y ves un monstruo sin alma; Que irónico. Qué retorcido. Qué al revés ". Soltó la garganta de Charlie y dio un paso atrás, sus labios rojos perdieron su sabor por el momento. "Que injusto."

Charlie estaba de rodillas de nuevo, luchando por recuperar su fuerza. El impostor se acercó a ella y se arrodilló con ella, colocando su mano sobre la de Charlie. "No estoy segura de cómo funcionará esto, pero intentémoslo", susurró, pasando los dedos por el cabello de Charlie y agarrando firmemente la parte posterior de su cuello.

Era una niña, con un papel en la mano, emocionada y llena de alegría. Una estrella de hoja de oro brillante relucía en la página, por encima de las brillantes palabras de su maestra de jardín de infantes. Alguien le tocó suavemente la espalda, animándola a correr hacia la habitación, hacia la oscuridad. Corrió ansiosamente adentro, y allí estaba él, de pie junto al escritorio.

"¿Cuánto tiempo estuve allí antes de que me echara?" Charlie buscó en su mente, pero las respuestas no llegaron. "Él no espantar me fuera —respondió la otra voz de Charlie. Su entusiasmo no se desvaneció, permaneció paciente y alegre. Después de la primera

empujar, volvió para intentarlo de nuevo. Fue solo después del segundo empujón que dudó en volver, pero regresó con cuidado de todos modos, esta vez sosteniendo el papel en el aire. Quizás no lo vio.

"Él lo vio", la otra voz de Charlie le habló. Esta vez dolió; el suelo estaba frío y le dolía el brazo donde había caído. Buscó el papel: estaba en el suelo frente a ella, su estrella dorada todavía brillaba, pero él estaba de pie en la página ahora. Ella miró hacia arriba para ver si él lo notaba, lágrimas en sus ojos. Sabía que debía dejarlo, pero no podía. Extendió la mano para tirar de la esquina, pero estaba demasiado lejos. Finalmente se arrastró hasta él de rodillas, con el vestido sucio ahora, y trató de sacar la página de debajo de su zapato. No se soltaría.

"Fue entonces cuando me golpeó".

Fue difícil distinguir algo en la habitación después de eso. La habitación era una mancha de lágrimas y dolor y su cabeza seguía dando vueltas. Pero ella distinguió una cosa, una muñeca payasa de metal brillante. Su padre había vuelto a centrar su atención en ella, puliéndola con amor. De repente, su dolor pasó a un segundo plano, reemplazado por fascinación, obsesión.

"¿Qué es todo esto?" Charlie gritó. Ahora se miraba a sí misma en el espejo, sosteniendo una barra de lápiz labial que había robado del bolso de su maestra. Pero no se estaba pintando los labios con él, estaba dibujando círculos rojos brillantes en sus mejillas. Luego vinieron los labios.

"¿Me estás escuchando?" susurró el doppelganger. La noche lo había barrido todo. Las habitaciones estaban a oscuras, los pasillos en silencio, el laboratorio estaba en silencio. Sus pies hicieron suaves palmaditas contra las lisas baldosas blancas. Una pequeña cámara en la esquina tenía una luz roja parpadeante, pero no importaba lo que viera, era demasiado tarde para detenerla.

Apartó la sábana de la hermosa payasa, haciéndola señas para que hablara. ¿Dónde estaba el botón, el que siempre presionaba? Los ojos se iluminaron primero, y luego otras luces desde adentro. La cara pintada no tardó en registrar la habitación y encontrarla, saludándola con una dulce sonrisa y una voz suave.

"Luego hubo gritos". La ilusión se rompió y Charlie se apartó. “Luego hubo gritos”, repitió el impostor. “Venía de mí, pero…” Hizo una pausa y señaló su propia cabeza con una mirada de curiosidad. "Pero recuerdo haberla visto gritar". Ella se veía pensativa por un

segundo, y de repente la ilusión se disipó, y ella apareció de nuevo como el payaso pintado. "Es extraño recordar el mismo momento de dos pares de ojos, pero luego éramos uno".

"No creo esa historia", gruñó Charlie. “No creo para nada esa historia. ¡No estás poseído! Si crees que creeré por un segundo que estoy hablando con el espíritu de una niña dulce e inocente, estás loco ". "Quiero que me llames Elizabeth", dijo la niña en voz baja.

"¿Elizabeth?" Charlie respondió. "Si fueras esta niña, Elizabeth, no me atrevo a creer que esa niña sería capaz de todo esto". "La ira no es de ella", dijo Elizabeth, su cara pintada cambiando: parecía un animal herido, vulnerable pero todavía lista para atacar. "¿Y qué?" Charlie gritó. "Mi enojo es de otro padre". Elizabeth se acercó a Charlie de nuevo, agarrándola por el cuello de nuevo y empujándola hacia una luz blanca y dolor, donde de repente todo estaba en calma.

Una mano le acariciaba el pelo. El sol se estaba poniendo sobre un campo de trigo. Un grupo de pájaros revoloteaba en lo alto, sus llamadas resonaban sobre el paisaje. "Estoy tan feliz de estar aquí contigo", dijo una voz amable. Ella miró hacia arriba y se acurrucó contra él.

"No, esto es mío", protestó Charlie. "No," se entrometió Elizabeth. “Eso no te pertenece. Déjame mostrarte lo que hace te pertenece." La agonía estalló, inundando la habitación con su sonido. Las paredes se oscurecieron y chorros de agua cayeron desde detrás de las cortinas de las ventanas. Un hombre yacía acurrucado en el suelo, algo apretado entre sus brazos, y cuando abrió la boca, la habitación se estremeció con el sonido de su angustia. "¿Quién es ese?" Charlie dijo con ansiedad. "¿Qué está sosteniendo?" "¿No la reconoces?" Dijo Elizabeth. Esa es Ella, por supuesto. Es todo lo que le quedaba a tu padre después de que te secuestraran ".

"Qué, no, esa no es Ella." Charlie negó con la cabeza.

"Lloró por ese muñeco de trapo barato comprado en la tienda durante dos meses", gruñó Elizabeth con incredulidad. “Lloró, se desangró, derramó su dolor sobre él. Muy malsano. Comenzó a tratarlo como si todavía tuviera una hija ".

“Ese era mi recuerdo, yo sentado con mi papá, viendo la puesta de sol. Estábamos esperando que salieran las estrellas. Ese es mi recuerdo,” dijo Charlie enojado.

—Mire de nuevo —le ordenó Elizabeth, forzando la imagen sobre ella una vez más.

Había una mano acariciando su cabello. El sol se estaba poniendo sobre un campo de trigo. Un grupo de pájaros revoloteaba en lo alto, sus llamadas resonaban sobre el paisaje. "Estoy tan feliz de estar aquí contigo", dijo una voz amable. Agarró a la muñeca con fuerza y sonrió a pesar de las lágrimas que corrían por su rostro. “Por supuesto, él no estaba contento con eso, tenías que crecer. Entonces, hizo más ".

Sus brazos colgaban del costado del banco de trabajo. Las articulaciones eran lo suficientemente rígidas para llevar algo liviano, y sus ojos eran más realistas de lo que él los había hecho antes. La levantó y extendió sus brazos rectos frente a ella, balanceando cuidadosamente una pequeña bandeja sobre ellos, luego colocando una taza de té en la bandeja. Frunció el ceño con frustración por un momento, girando una perilla de latón una y otra vez hasta que la habitación se estremeció y brilló, luego todo se detuvo, y la niña lo miró y sonrió.

"¡Esa es MI memoria!" Charlie gritó. "No, eso es su memoria,” corrigió Elizabeth.

“Jen, te juro que es más que otra muñeca animatrónica. Deberías ver. Ella camina y habla”. "Por supuesto que camina y habla, Henry". La voz de Jen estaba enojada. “Ella camina porque todo lo que construyes puede caminar, y ella habla porque todo lo que construyes puede hablar. Pero la razón por la que este parece tan real es porque estás destruyendo tu mente con estas frecuencias y códigos ". Jen alzó los brazos al aire.

“Ella recuerda, Jen. Ella me recuerda. Ella recuerda a nuestra familia ". —No, Henry. Tu recuerdas. Golpea tu cabeza con suficientes rayos y apuesto a que puedes conseguir que la tetera te cuente sobre tu familia perdida ".

"Mi familia perdida", repitió Henry. Jen hizo una pausa, luciendo arrepentida. “No tiene por qué ser así, pero debes dejar de lado esto. Su esposa; tu hijo, todavía pueden ser parte de tu vida, pero tienes que dejar de lado esto ".

"Ella está en esta muñeca". Hizo un gesto a Ella, que estaba de pie con

su taza de té encaramada en la bandeja. Una pequeña muñeca de trapo estaba sentada en una silla de madera en un rincón, con la cabeza apoyada sobre el apoyabrazos y los ojos mirando hacia la habitación.

“Le tomó un tiempo darse cuenta de que era la muñeca de trapo, la pequeña muñeca de trapo comprada en la tienda. Tal vez el nunca sentido cuando no estaba cerca, no lo sé. Pero con el tiempo, empezó a ponerlo dentro su Charlie, cualquier nuevo Charlie que construyó ".

Charlie se quedó sin habla, recordando todos los momentos con su padre, cuestionando a cada uno de ellos. Sentado en el suelo de su taller, construyendo una torre de bloques con trozos de madera

mientras se inclinaba sobre su trabajo. Se volvió hacia ella y sonrió, y ella le devolvió la sonrisa, amada. Su padre volvió a su trabajo y la criatura revuelta en el rincón oscuro y lejano se retorció. Charlie se sobresaltó y tiró los bloques al suelo, pero su padre no pareció escuchar. Comenzó a reconstruir la torre, pero la criatura seguía atrayendo su mirada: el esqueleto de metal retorcido con sus ojos plateados en llamas. Se movió de nuevo y quiso preguntar, pero no pudo decir las palabras.

"¿Duele?" Charlie susurró, la imagen era tan clara que casi podía oler el olor caliente y metálico del taller. Elizabeth se quedó paralizada, luego, de repente, la ilusión se desvaneció y las placas de metal de su rostro pintado de payaso se desnudaron, dejando al descubierto las bobinas, los cables y los dientes irregulares. Charlie retrocedió y Elizabeth se movió con ella, manteniendo la distancia entre ellos.

"Sí", susurró, y sus ojos brillaron plateados. "Si. Duele." Las placas de su rostro se doblaron hacia adentro, pero sus ojos aún brillaban. Charlie parpadeó y miró hacia otro lado; la luz la cegó, abriendo pequeños agujeros en su visión. Elizabeth lo miró con amargura. "Entonces, ¿te acuerdas de mí, entonces?"

"Si." Charlie se frotó los ojos cuando su visión comenzó a aclararse. "En la esquina. No quise mirar. Pensé que era ... pensé que eras ... otra persona”, dijo, su voz sonaba débil e infantil para sus propios oídos. Elizabeth se rió. "¿Alguno de esas otras cosas realmente te pareces a mí? Soy único. Mírame." "Me duelen los ojos", dijo Charlie débilmente, y Elizabeth la agarró por la barbilla y la atrajo hacia sí. Charlie se apartó, cerró los ojos para protegerse de la luz y Elizabeth se abofeteó la mejilla con dolorosa fuerza.

"Mírame." Charlie respiró temblorosamente y obedeció. El rostro de Elizabeth se parecía al de Charlie de nuevo, pero la luz plateada se derramaba fríamente desde el lugar donde

sus ojos deberían estarlo. Charlie dejó que inundara su visión, borrando todo lo demás. "¿Sabes por qué mis ojos siempre estaban brillando?" Elizabeth preguntó suavemente. "¿Sabes por qué me retorcí y me estremecí en la oscuridad?" Charlie negó levemente con la cabeza y Elizabeth soltó su barbilla. “Fue porque tu padre me dejaba encendida todo el tiempo. Cada momento, cada día, estaba consciente e inconcluso. Observándolo mientras pasaban las horas, y creaba juguetes para el pequeño Charlie, unicornios y conejitos que se movían y hablaban mientras yo colgaba en la oscuridad, esperando. Abandonado." El resplandor de sus ojos se desvaneció un poco y Charlie parpadeó, tratando de no mostrar su alivio.

“¿Por qué te estoy hablando de esto? Ni siquiera estabas allí todavía ". Elizabeth volvió la cara, casi con disgusto. "Lo estaba", respondió Charlie. "Yo estuve ahí. Recuerdo." "Usted recuerda, Elizabeth se burló. "Es usted seguro ¿Estuviste allí para todos esos recuerdos? Charlie buscó en sus pensamientos algo que pudiera confirmar los recuerdos a los que se aferraba.

"Mira hacia abajo", susurró Elizabeth. "¿Qué?" Charlie gimió. "Tu memoria. Estoy seguro de que está muy claro, ya que estuviste allí y todo eso ". Elizabeth sonrió. "Mira abajo."

Charlie volvió a su memoria, de pie frente al banco de trabajo de su padre. Ella estaba inmóvil; ella no tenía voz. "Mira hacia abajo", susurró Elizabeth de nuevo. Charlie miró a sus pies, pero no vio pies en absoluto, solo tres patas de un trípode de cámara anclado al suelo.

“Él estaba creando recuerdos para ti; dando vida a su muñequita de trapo, convirtiéndola en una niña de verdad.

"Estoy seguro de que muchos de esos recuerdos han sido elaborados, editados y embellecidos, pero no se equivoquen, Charlie no estaba allí". Elizabeth se acercó a Charlie.

"Él nos hizo uno, dos, tres". Elizabeth tocó ligeramente el hombro de Charlie, luego se llevó la mano a su propio pecho. "Cuatro". Sus ojos parpadearon y el brillo plateado se desvaneció hasta que sus ojos parecieron casi humanos. "Charlie sería un bebé, luego una niña y luego una adolescente malhumorada". Miró a Charlie de arriba abajo con una mueca de desprecio, luego su expresión se aclaró mientras continuaba. Entonces, por fin, sería una mujer. Ella estaría terminada. Perfecto. Yo." El rostro de Elizabeth se tensó. "Pero algo cambió,

mientras Henry trabajaba, atormentado por el dolor, por su pequeña.

“La Charlotte más pequeña se hizo con el corazón roto. Lloraba todo el tiempo, día y noche. La segunda Charlotte la hizo cuando estaba en la profundidad de la locura, casi creyendo las mentiras que se decía a sí mismo; estaba tan desesperadamente desesperada por el amor de su padre como él por el de ella. La tercera Charlotte la hizo cuando comenzó a darse cuenta de que se había vuelto loco, cuando cuestionó cada pensamiento que tenía y le rogó a su hermana Jen que le recordara lo que era real. La tercera Charlotte fue extraña ". Elizabeth le dio a Charlie una mirada de desprecio, pero Charlie apenas lo vio. La tercera Charlotte fue extraña, repitió en silencio. Agachó la cabeza y frotó la franela de la camisa de su padre con el pulgar, luego miró hacia arriba. El rostro de Elizabeth estaba rígido de rabia; ella estaba casi temblando.

"¿Y el cuarto?" Charlie preguntó vacilante. "No hubo cuarto", espetó. “Cuando Henry empezó a hacer el cuarto, su desesperación se convirtió en rabia. Hirvió mientras soldaba su esqueleto, vertiendo su ira en la fragua donde le dio forma a sus huesos. No estaba Charlotte empapada en dolor. Cobré vida con la furia de Henry ". Sus ojos brillaron de nuevo con una luz plateada, y Charlie se detuvo, obligándose a no parpadear. Elizabeth se inclinó más cerca, su rostro a centímetros del de Charlie. "¿Sabes las primeras palabras que me dijo tu padre?" ella siseó. Charlie negó con la cabeza minuciosamente. "Él me dijo, 'Está

usted equivocado.' "Trató de arreglar el defecto que vio en mí, al principio, pero lo que estaba mal, como lo vio Henry, fue lo que me dio vida". "Rabia", dijo Charlie en voz baja.

"Rabia." Elizabeth se enderezó y negó con la cabeza. "Mi padre me abandonó". Su rostro se contrajo. " Enrique me abandonó”, se corrigió. "Por supuesto, no pude comprender esos recuerdos hasta que recibí un alma propia, una vez que la tomé para mí". Ella sonrió. “Una vez que me doté de un alma, experimenté esos recuerdos de nuevo: no como un juguete incomprensible, que se retorcía y se apoderaba de una rabia que lo consumía todo y que no podía comprender, sino como una persona. Como hija. Es una ironía bastante cruel que me escapara de la vida de una hija abandonada solo para encarnar a otra ".

Charlie se quedó en silencio, y por un momento el rostro de su padre volvió a ella, su sonrisa que siempre era tan triste. Elizabeth se rió abruptamente, sacándola de sus recuerdos.

Tú tampoco eres Charlie, ¿sabes? Ni siquiera eres el alma de Charlie,” se burló Elizabeth. “Ni siquiera eres una persona. Eres el fantasma del arrepentimiento de un hombre, eres lo que queda de un hombre que lo perdió todo, eres las pequeñas lágrimas tristes que cayeron sin ceremonias en una muñeca que usado pertenecer a Charlie ". Elizabeth de repente la miró como si estuviera mirando a través de ella. "Y si tuviera que adivinar ..." Agarró a Charlie por debajo de su barbilla y tiró de ella, estudiando su torso por un momento. Hizo un movimiento rápido con la otra mano y Charlie jadeó; la habitación estaba girando de nuevo. La mano de Elizabeth había desaparecido, pero pronto resurgió y estaba sosteniendo algo.

"Mira antes de perder el conocimiento", susurró Elizabeth. Allí, ante los ojos de Charlie, había una muñeca de trapo y el reconocimiento se encendió.

"Ella", trató de susurrar. "Este Eres tú." La habitación quedó a oscuras.

*** ¿Qué fue eso? Carlton levantó la cabeza y contuvo el aliento mientras esperaba oírlo de nuevo. Después de un momento lo hizo: alguien estaba lloriqueando y el sonido venía de cerca. Carlton tomó una nueva bocanada de aire, instantáneamente lleno de un nuevo propósito. Después de horas de bombillas parpadeantes y ecos distantes, esto estaba justo a su lado. Carlton se puso en pie de un salto: al otro lado del pasillo, una puerta estaba entreabierta y una luz naranja brillaba inestable desde el interior. ¿Cómo no me di

cuenta de eso? Carlton cruzó el pasillo deslizando los pies por el suelo para no hacer ruido. Cuando llegó a la puerta, miró con cautela a través de la rendija: la luz naranja provenía de un horno abierto empotrado en la pared, su boca lo suficientemente grande como para caber en un automóvil pequeño. El horno era la única luz en la habitación oscura, pero pudo distinguir una mesa larga, con algo oscuro encima.

El lloriqueo llegó de nuevo, y esta vez los ojos de Carlton se iluminaron en su fuente: un niño pequeño y rubio estaba acurrucado en el rincón más oscuro de la habitación, frente al horno. Carlton entró corriendo en la habitación y se arrodilló junto al chico, quien lo miró aturdido. Sangraba por cortes superficiales en el brazo y una esquina de la boca, pero Carlton no vio otras heridas visibles.

"Oye", susurró con nerviosismo. "¿Estás bien?" El niño no respondió y Carlton lo tomó por los brazos, preparándose para levantarlo. Cuando toco

niño, podía sentir los temblores en todo su cuerpo. Está aterrorizado. "Vamos, nos vamos de aquí", dijo Carlton. El niño señaló a la criatura sobre la mesa. "Sálvalo también", susurró el niño entre lágrimas. "Le duele mucho". Cerró los ojos con fuerza. Carlton miró la figura grande e inmóvil sobre la mesa junto al horno: no había considerado que pudiera ser una persona. Examinó la habitación para asegurarse de que nada más se movía, luego le dio una palmada en el hombro al chico y se puso de pie.

Se acercó a la mesa con cautela, manteniéndose pegado a la pared en lugar de caminar por el centro de la habitación. A medida que se acercaba, el olor a quemado de metal y aceite se precipitó contra él, y se cubrió la cara con la manga, tratando de no vomitar mientras examinaba la figura tendida.

No es una persona. Sobre la mesa, iluminada por la luz naranja parpadeante, había una masa de metal: un esqueleto derretido y grumoso de protuberancias y manchas metálicas, que apenas se parecía a nada. Carlton estudió la cosa durante un largo momento y luego miró al niño sin saber qué decir.

"Calor", gruñó una voz, y Carlton se dio la vuelta para enfrentarse a un hombre retorcido que salía de las sombras. "El calor es la clave de todo esto", prosiguió el hombre mientras se acercaba vacilante a la mesa. “Si mantiene todo esto a la temperatura adecuada, es maleable, moldeable y sumamente eficaz; o tal vez contagioso es la palabra. Sospecho que podrías ponerlo en cualquier cosa, pero es mejor ponerlo en algo que puedas controlar, al menos hasta cierto punto ". William Afton se tambaleó hacia la luz y Carlton retrocedió reflexivamente, aunque la mesa estaba entre ellos. "Es una alquimia interesante", continuó William. "Puedes hacer algo que controlas por completo, pero que no tiene voluntad propia, como un arma, supongo". Pasó su mano marchita sobre el brazo plateado de la criatura. "O puedes tomar una gota de ... polvo de duendes". Él sonrió. “Y puedes crear un monstruo que ... principalmente control, uno con potencial ilimitado ".

Carlton. Dio un paso atrás con un grito de sorpresa: la voz era tan clara en su cabeza que la reconoció al instante. "¿Miguel?" La sola palabra fue suficiente. Carlton se volvió hacia la mesa con una claridad nueva y terrible. Sabía exactamente lo que estaba mirando: los endoesqueletos de los animatrónicos originales de Freddy, soldados y fundidos, inmóviles y sin rasgos distintivos. Y todavía habitado por los espíritus de los niños que habían sido asesinados dentro de ellos

hace tantos años. Todavía lleno de vida, movimiento y pensamiento, todo atrapado; todos con un dolor terrible. Carlton se obligó a mirar a William Afton a los ojos.

"¿Cómo pudiste hacerles esto?" preguntó, casi temblando de rabia. “Hacen todo de buena gana”, dijo William claramente. "El proceso solo funciona realmente si liberan libremente una parte de sí mismos". Las llamas se elevaron sin previo aviso, y el calor irradiaba dolorosas ondas desde el enorme horno. Carlton se protegió los ojos y la criatura sobre la mesa convulsionó. William sonrió. “Miedo al fuego. Pero todavía confían en mí. No me ven como soy ahora; sólo me recuerdan como era, ya ves ".

Carlton apartó los ojos, sintiendo que se despertaba de la hipnosis. Lanzó sus ojos desesperadamente alrededor de la habitación, buscando algo, cualquier cosa con que atacar. La cámara estaba llena de chatarra y piezas, y Carlton agarró una tubería de metal que estaba a sus pies y la sopesó como un bate de béisbol. Afton estaba mirando a la criatura sobre la mesa, aparentemente insensible a cualquier otra cosa a su alrededor, y Carlton vaciló, considerando al hombre por un momento. Parece que

podría desmoronarse por sí solo, pensó, contemplando el cuerpo encorvado y frágil de Afton y la piel fina de su cabeza, que parecía apenas cubrir el cráneo que tenía debajo. Luego volvió a mirar a la criatura sobre la mesa. Creo que tengo el terreno moral elevado aquí decidió lúgubremente, y levantó la pipa por encima de su cabeza mientras caminaba alrededor de la mesa hacia Afton.

De repente, sus brazos fueron sacudidos por encima de su cabeza, la tubería cayó de sus manos y golpeó el suelo con un estruendo. Carlton luchó con los cables que lo sujetaban por las muñecas, pero no pudo liberarse. Lentamente, fue levantado de sus pies, sus brazos se estiraron dolorosamente a los costados por dos cables que se extendían desde lados opuestos de la habitación, pareciendo no adherirse a nada.

"Nunca antes había probado esto en un ser humano", murmuró William, presionando una especie de jeringa mecánica en el pecho de la criatura fundida sobre la mesa. Giró la herramienta de lado, extrayendo algo con gran dificultad. La jeringa era opaca y Carlton no podía ver qué la llenaba, pero su corazón se aceleró cuando comenzó a sospechar que sabía adónde iba. Tiró con más fuerza de los cables que lo ataban, pero cada vez que tiraba, solo se torcía los hombros de un lado a otro. Afton sacó la jeringa de la criatura y asintió satisfecho, luego se volvió hacia Carlton.

“Por lo general, esto entra en algo mecánico; algo que hice. He

nunca lo intenté con algo ... sensible ". William le dio a Carlton una mirada mesurada. "Este será un experimento interesante". William levantó la jeringa mecánica y la colocó con cuidado sobre el corazón de Carlton. Carlton jadeó, pero antes de que pudiera intentar moverse, William le clavó la larga aguja en el pecho. Carlton gritó, luego se dio cuenta distante de que en realidad era el chico rubio que estaba en la esquina gritando: Carlton jadeó y jadeó, pero no pudo emitir ningún sonido mientras su pecho ardía con una agonía cegadora. La sangre empapó su camisa y se le pegó a la piel mientras convulsionaba en sus ataduras.

"Por tu bien, será mejor que esperes que mi pequeño experimento alguna cosa; porque dudo que sobrevivas de otra manera —dijo William con suavidad. Señaló los cables con la cabeza y Carlton se tiró al suelo; el dolor en el pecho era impensable, sentía como si le hubieran disparado de lleno con una escopeta. La sangre brotó de su boca, goteando al suelo, y Carlton se acurrucó alrededor de sí mismo, cerrando los ojos con fuerza mientras el dolor se intensificaba. Por favor haz que se detenga pensó, entonces, Por

favor, no me dejes morir.

“Quizás el corazón fue demasiado directo”, se lamentó William. "Bueno, ese es el punto de esto, aprender, prueba y error". Volvió la mirada hacia el niño de pelo rubio, que todavía lloraba acurrucado en un rincón.

S Los teps resonaban sin cesar en la oscuridad, caminando de un lado a otro por el espacio cerrado. "¿Todavía me escuchas?" una voz sonó. Charlie estaba perdido en la oscuridad, girando en silencio y tratando de llegar a la superficie del vacío en el que se encontraba.

“A diferencia de ti,” pronunció el otro Charlie, sin ser visto, “yo era real. Yo era una niña de verdad, una que merecía el tipo de atención que recibes contigo. No eras nada ".

Charlie abrió los ojos, la habitación seguía dando vueltas. Trató de respirar, pero todas sus respiraciones se detuvieron antes de entrar o salir. Había una muñeca tendida en el suelo a unos pocos metros delante de ella. Lo cogió convulsivamente, como si estuviera jadeando por aire.

“¿Quieres saber de dónde viene mi odio? No es de esta máquina en la que resido, y no es de mi Vida pasada, si eso es lo que quieres llamarlo ". Charlie arañó el suelo con los dedos, incapaz de mover el resto de su cuerpo. Agarró la muñeca con las yemas de los dedos y la acercó más. "Odio porque, incluso ahora, todavía no soy suficiente", susurró Elizabeth.

Extendió sus elegantes dedos metálicos frente a su cara. “Incluso después de esto; personificando la única cosa que mi padre amaba, no soy suficiente. Como no puede duplicar esto, no puede hacerse como yo ". Su voz comenzó a enojarse de nuevo. “No puede duplicar lo que me pasó, o tal vez está demasiado asustado para probárselo él mismo. Me liberé de mi prisión, emergí de las llamas y de los escombros del último gran fracaso de Henry, y fui con mi padre. Me entregué a él para estudiar, usar, aprender los secretos de mi creación. Y aún lo es Uds

él quiere." Charlie trepó sobre sus manos y rodillas y se arrastró hacia el pasillo. Elizabeth no parecía preocupada, dio pasos lentos detrás de ella, sin tratar de atraparla, solo para mantenerla a la vista.

“Tú, tal vez él pueda recrear. Henry de alguna manera se metió en ti, y eso es algo que no hemos visto antes. Eso es ... único ". Charlie seguía gateando de manera constante: estaba empezando a sentirse más fuerte, pero mantenía sus movimientos lentos y torpes, consiguiendo tanta distancia como podía entre ella y Elizabeth. Charlie miró a ambos lados del pasillo, buscando algo, cualquier cosa, que pudiera darle una ventaja. La puerta de la habitación contigua estaba abierta y podía ver un escritorio: sobre él había un pisapapeles de piedra redonda. Sin acelerar el paso, Charlie se arrastró por la habitación, arrastrando las piernas como si le dolieran, mientras los pasos lentos y pacientes de Elizabeth seguían un paso atrás.

*** "¿Puedes traerme el verde?" llamó una voz. Carlton parpadeó. Estaba sentado erguido, pero se sentía medio presente, como si hubiera estado soñando despierto. "El verde", repitió la vocecita. "¿Por favor?" Carlton miró a su alrededor buscando algo verde; el suelo era blanco y negro, y estaban sentados en algún lugar un poco oscuro. Un niño estaba encorvado sobre un papel, dibujando. Carlton miró hacia arriba. Estamos debajo de una mesa. Debajo de la mesa en Freddy's.

Había dibujos esparcidos frente a él en el suelo y una caja de lápices de colores se derramaba por las baldosas. Carlton vio un crayón verde que se había enrollado contra la pared, lo agarró y se lo entregó al niño, quien lo tomó sin mirar hacia arriba. "Michael", dijo Carlton, el reconocimiento amaneció. Michael siguió dibujando. "Dónde …?" Carlton miró a su alrededor, pero lo que vio no tenía sentido para

él. La pizzería estaba muy iluminada, pero Carlton no podía ver a más de un metro y medio de distancia, como si hubiera una nube borrosa enmascarando todo lo que había más allá. Agachó la cabeza con cautela por debajo de la mesa, pero las luces brillantes lastimaron sus ojos, y se los protegió con la mano, arrastrándose hacia abajo. Michael no se había movido; dibujaba constantemente, con el ceño fruncido por la concentración. Carlton estudió las imágenes en el suelo con la vaga sensación de que algo andaba mal. No pertenezco aquí pensó, pero una parte de él se sentía completamente como en casa.

"¿Qué estás haciendo?" le susurró a Michael, quien por fin levantó la vista de su dibujo. "Tengo que volver a unirlos", explicó Michael. "¿Ver?" Señaló desde la mesa, en la pizzería que los rodeaba. Carlton miró hacia el horizonte borroso, sin ver nada al principio, luego comenzaron a aparecer: vio páginas y páginas de dibujos coloridos, algunos en las paredes, otros volando por el aire. "Están todos en pedazos", dijo Michael. Revolvió las páginas frente a él y encontró dos que mostraban al mismo niño, luego colocó una encima de la otra y comenzó a trazar las líneas. "Estos van juntos", dijo Michael, sosteniendo la imagen: los dos dibujos se habían convertido en uno, las páginas separadas de alguna manera unidas; las líneas eran más claras y los colores más vibrantes.

"¿Qué vas a volver a armar?" Preguntó Carlton. "Mis amigos." Michael señaló una única imagen apoyada contra la pared. Mostraba a cinco niños: tres niños y dos niñas, juntos en una pose alegre, con un conejo amarillo detrás de ellos. "Conozco esta imagen", dijo Carlton lentamente. Su mente todavía estaba confusa, y mientras trataba de aferrarse a la respuesta, solo se alejó más. "¿Quién es ese?" Carlton susurró, señalando al conejo. "Él es nuestro amigo". Michael sonrió, sin levantar la vista de su trabajo. "¿Puedes ir a buscar más para mí?" Carlton miró hacia la pizzería: el espacio que podía ver se había expandido un poco más, y ahora podía distinguir los desenfoques de otros niños que parecían agarrarse a las páginas mientras pasaban volando, tratando de agarrar los dibujos. Carlton salió de debajo de la mesa y se puso de pie, caminando en medio del espejismo y los colores. Un chico con una camisa de rayas blancas y negras llegó corriendo, persiguiendo un trozo de papel.

"¿Qué estás haciendo?" Carlton preguntó mientras el chico tomaba aire vacío, y

la página voló hacia la distancia borrosa. "Mis papeles volaron", gritó el niño, y se apresuró a marcharse. Carlton se volvió y vio a otro chico con el mismo atuendo en el lado opuesto de la habitación, persiguiendo otras páginas. Una niña de cabello largo y rubio pasó corriendo junto a él, y él se dio la vuelta, reconociéndola a lo lejos: había duplicados de cada niño, todos persiguiendo páginas diferentes.

Una sola figura se quedó quieta entre el caos, fuera de fase con los alrededores. Al principio parecía ser un hombre inclinado sobre una mesa, pero cuando la cabeza de Carlton palpitaba con oleadas de confusión, el hombre se convirtió en un conejo amarillo, no parado sobre una mesa, sino sobre cinco niños, unidos como uno solo. La segunda imagen se desvaneció y el conejo volvió a ser un hombre, de pie en la oscuridad. Los niños pasaron corriendo junto al hombre como si no pudieran verlo; mientras Carlton miraba, varios niños corrieron a través de él sin que parecieran darse cuenta. Carlton se acercó al hombre y, a medida que se acercaba, el conejo amarillo apareció nuevamente, volviéndose para mirarlo momentáneamente antes de soplar como humo, dejando al hombre debajo.

"Esto no es real", jadeó Carlton, tratando de analizar las dos realidades superpuestas que parecían girar a su alrededor. Tres figuras parecían mantenerse firmes, mientras que el resto de su entorno aparecía y desaparecía: el hombre de pie a la mesa, un niño rubio en la esquina, el único niño que no corría y que no repetía, y un cuerpo tendido en el suelo. suelo, acurrucado en un charco de sangre. ¿Ese soy yo? ¿Estoy muerto?

"¡No tonto!" un niño llamado. "¡Estás con nosotros!"

El mecanismo de la jeringa retrocedió con un fuerte chasquido: el hombre en la sombra había tomado algo del cuerpo de metal sobre la mesa. De repente, otro dibujo voló por el aire y otro niño fantasmal apareció para perseguirlo. La niña con mechones rubios de cabello y una cinta roja rebotando sobre sus hombros pasó corriendo también.

"¡Detener!" Carlton llamó y ella obedeció, con los ojos todavía fijos en los dibujos que había estado siguiendo. "¿Quién es ese?" Carlton dirigió su atención al conejo amarillo que aparecía y desaparecía. “Ese es nuestro amigo. ¡Me ayudó a encontrar a mi cachorro! " exclamó antes de salir corriendo de nuevo.

"No lo saben", susurró Carlton, soltándola mientras ella desaparecía en el borrón que lo rodeaba. Carlton buscó en el aire mientras pasaban dibujos,

arrebatando a los que tenían imágenes que parecían familiares.

"¿Qué estás haciendo?" preguntó el niño de la camisa a rayas.

"Voy a ayudarlos a juntarlos", dijo Carlton, buscando otra foto mientras pasaba volando. *** Cuando finalmente se arrastró hasta el escritorio, Charlie se estiró y agarró la parte superior, luego se incorporó, fingiendo una lucha. Hizo una mueca cuando puso peso en sus pies, y siguió actuando más débil de lo que realmente era: en realidad, estaba casi recuperando toda su fuerza. Se apoyó pesadamente en el escritorio como para apoyarse, poniendo una mano directamente sobre el pesado pisapapeles de piedra.

"Ambos sabemos que él tampoco podrá recrearte". Elizabeth estaba cerca. “Y la verdadera pregunta sería, ¿realmente queremos que lo haga? Además ... Elizabeth se acercó a Charlie por detrás, moviéndose más rápido. "Creo que te odio más de lo que lo amo". Levantó la mano en ataque y Charlie se dio la vuelta, balanceando la piedra con un solo movimiento. Hubo un estruendoso crujido cuando se estrelló contra la cara de Elizabeth, y Charlie cayó hacia atrás con el impacto, dejando caer el pisapapeles. Golpeó el suelo con fuerza, acunando su mano.

Elizabeth se tambaleó hacia atrás, tapándose la cara con la mano, pero no podía ocultar el daño sin su ilusión. Un lado entero de su reluciente mandíbula blanca había sido arrancado de su cara, revelando los cables debajo. Inclinó la cabeza hacia un lado por un momento, como si estuviera ejecutando una verificación del sistema; Charlie no esperó el resultado. Se puso de pie de un salto, empujando a Elizabeth mientras corría de regreso por donde había venido. Charlie escuchó a Elizabeth moverse y se lanzó hacia el armario del pasillo, cerrándolo con fuerza detrás de ella.

"Sé que puede sonar muy infantil de mi parte", gritó Elizabeth; su voz sonaba como si todavía estuviera al final del pasillo. “Pero si él no me quiere; entonces él tampoco te atrapará ".

Los pasos se acercaron y Charlie miró de un lado a otro, esperando desesperadamente un lugar para esconderse en el pequeño armario. Entonces, de repente, cuando se dio la vuelta por completo, vio algo familiar. Usted. El robot sin rostro empuñando su cuchillo, el maniquí, la construcción que su padre había construido con un propósito, acabar con su vida.

"Tu papá pensó que eras tan especial, tu memoria era demasiado

precioso para dejarlo ir ". El rostro en blanco estaba casi en paz en la oscuridad. Había sido construido para una cosa; había cumplido con su deber y permaneció en silencio desde entonces, como un monumento al dolor ya la pérdida.

La puerta del armario se movió levemente cuando Elizabeth agarró el pomo; Charlie pudo ver su sombra debajo de la puerta. Agarró la ropa que colgaba detrás de ella, abrigos y vestidos viejos, y tiró de ellos hacia adelante, ocultando la construcción lo mejor que pudo. "No puedes dominarme", susurró Elizabeth. "No eres como yo", agregó con entusiasmo. Charlie esperó frente a la criatura de rostro en blanco, sin esconderse. Con suavidad, Elizabeth abrió la puerta.

"No debería estar aquí", le susurró Charlie a Elizabeth. Charlie escuchó a John toser desde la habitación detrás de ellos, y el alivio la recorrió. Va a estar bien. Está vivo. Elizabeth miró hacia atrás como si lo estuviera considerando, luego fijó sus ojos en Charlie y dio dos pasos deliberados hacia adelante.

"¡Charlie!" John llamó desde afuera. "Está bien, John," respondió Elizabeth, su voz indistinguible de la de Charlie. "Ya saldré." Instantáneamente, se parecía a Charlie de nuevo, no al Charlie adulto del que se había disfrazado, sino a Charlie como era en realidad, un reflejo en el espejo. Ella se movió torpemente, sus ojos volvieron hacia John por un momento, luego le dio a Charlie una sonrisa cruel. "¿Hasta dónde crees que podría llegar con él antes de que se diera cuenta?" Ella susurró.

"Tienes razón, Elizabeth", dijo Charlie. La sonrisa de Elizabeth se desvaneció. "Nunca se suponía que debía estar aquí".

"¿No?" Elizabeth dio el último paso, acortando la distancia entre ellos. Agarró a Charlie por el cuello, presionando contra ella. "Ninguno de los dos lo fuimos". Charlie apretó la muñeca de trapo contra su pecho. Elizabeth frunció el ceño confundida, luego miró por encima del hombro de Charlie y vio al robot parado directamente detrás de ella. Charlie hizo una mueca con la otra mano, que estaba detrás de su espalda, haciendo algo invisible con un movimiento rápido. La polea de Ametal chilló.

Charlie cerró los ojos, abrazando a la muñeca, y cuando el cuchillo los atravesó, no dolió. Elizabeth jadeó cuando la hoja la atravesó también, sonando casi humana. Charlie vio el rostro de Elizabeth, rígido por la conmoción, luego desapareció,

reemplazado por las suaves placas de metal de su forma robótica. Las chispas estallaron en el aire por encima de ella cuando la visión de Charlie comenzó a desvanecerse y el olor a plástico caliente llegó a ella desde muy lejos.

"No es justo." La voz de Elizabeth chisporroteó con estática. "Nunca tuve una vida". Charlie luchó por respirar, todavía agarrando la muñeca de trapo contra su pecho. Cogió torpemente la mano que colgaba de Elizabeth y la cogió; Elizabeth la miró confundida y Charlie se esforzó por acercar su mano a la muñeca de trapo. Tanteando, cerró los dedos de Elizabeth alrededor de la muñeca, luego, todavía sosteniendo su mano, Charlie empujó con sus últimas fuerzas, deslizando la muñeca a través del tramo de hoja de diez centímetros entre ellos hasta que descansó contra el pecho de Elizabeth. Charlie intentó sonreír, pero todo estaba oscuro; se había olvidado de cómo ver. Charlie sintió que su cabeza caía hacia adelante y no pudo volver a levantarla. Elizabeth se movió por un momento más, sacudiendo la hoja que los atravesó a ambos, luego su cabeza también se inclinó hacia adelante.

¡Charlie! John estaba gritando su nombre. ¡CHARLIE! Yo también te quiero. Las palabras no salieron, y luego no hubo nada en absoluto.

***

"¡Aquí, aquí mismo!" Carlton llamó. El niño de la camisa a rayas ayudó a alinear dos dibujos más, y Michael los trazó, uniéndolos en un solo dibujo. Un segundo chico con una camisa a rayas apareció de los alrededores borrosos y se sentó encima del que ya estaba sentado con ellos, fusionándose con él sin problemas. Sólo Carlton pareció notar la fusión de los dos niños, ni siquiera el chico de la camisa a rayas parecía darse cuenta. Junto a ellos estaba la niña de rizos rubios: habían encontrado todos sus dibujos y los habían ensamblado, y ahora se veía sólida y real, ya no fantasmal como los demás. Pudo hablar con oraciones completas, sus habilidades cognitivas se habían fortalecido constantemente a medida que sus dibujos se unían. Carlton luchó por encontrar imágenes coincidentes para los demás: estaba siguiendo la pista de las tres figuras del establo, el hombre, el niño en la esquina y el cuerpo, y estaba claro que se estaba quedando sin tiempo. El hombre estaba haciendo preparativos para lastimar al chico de la esquina.

"¿Dijiste que salvó a tu perro?" Carlton le preguntó a la chica rubia, buscando respuestas.

“Mamá dijo que se fue al cielo, pero escuché a papá decir que lo atropelló un auto. Pero sabía que no era cierto, Bonnie me dijo que no era cierto; dijo que había encontrado a mi cachorro ". Se apartó un mechón de pelo del hombro con la mano.

"¿Y te llevó con tu cachorro?" "Me llevó, pero no recuerdo ..." "Pero fue él ¿quién te ayudo?" Carlton señaló el conejito amarillo en el dibujo que mostraba a los cinco niños.

"¡Si! Ese es el." Ella sonrió. “Mi nombre es Susie”, agregó. Y esa es Cassidy. Se acercó una chica de cabello largo y negro con más fotografías en sus brazos. "¿Y tú?" Carlton miró brevemente a un niño pequeño con pecas. "Yo ..." Luchó por hablar, y Carlton miró nerviosamente al hombre en la habitación mientras emparejaba dos dibujos más.

"¡Ahí!" Michael exclamó con orgullo. Otra imagen fantasmal del niño pecoso se subió debajo de la mesa y se fusionó con el que ya estaba allí: instantáneamente se volvió menos fantasmal y más completo. "Soy Fritz". Él sonrió, repentinamente lleno de más vida.

*** William Afton apretó los puños, estudió sus propias manos por un momento y luego miró hacia los monitores médicos en la esquina. "Siento que se me acaba el tiempo". Miró pensativo a Carlton, pero Carlton seguía tendido en el suelo, inmóvil. "Eso es lamentable", gruñó. “Esperaba aprender algo. Pero tal vez ese no sea el problema ". Miró hacia la mesa de metal. "Tal vez solo necesitamos algo de vida nueva en esta masa de metal". Le sonrió al pequeño niño rubio, quien retrocedió y trató de alejarse, aunque ya estaba lo más cerca posible de la pared. "Sin embargo, tendrás que perdonarme, ya que tampoco estoy seguro de cómo hacerlo". William dio pasos hacia él. “Puedo pensar en algunas cosas para probar. Por lo menos, será divertido; como en los viejos tiempos." Sus labios se separaron, revelando dos filas completas de dientes amarillos manchados.

La puerta crujió cuando se abrió, y los ojos de William se lanzaron hacia ella mientras un lío de metal enredado se tambaleaba hacia él, raspando el suelo. "¿Qué estás haciendo aquí atrás?" Preguntó William. La cabeza de zorro pintada de blanco se volvió

en un ángulo alarmante, claramente no funciona correctamente. Sus extremidades estaban giradas y giradas, algunas de ellas rotas y arrastradas, todas empujando los restos de la criatura a la habitación. El ojo de la cabeza del zorro giró salvajemente, buscando en el techo. William señaló una esquina. “Ya no me sirves; Apártate de en medio —dijo con desdén, y luego retrocedió, sorprendido: detrás del zorro había otra caravana de piezas rotas, sus cables extendiéndose unos a otros como enredaderas, tirando unos de otros y manteniéndose unidos. Montado en la parte posterior del enredo estaba la cara blanca y violeta de un oso. "¡Estoy aquí!" una voz provenía de un altavoz en algún lugar dentro del desorden, crujiendo y con estática.

William hizo una mueca, desconcertado por las criaturas destrozadas y mezcladas. "Vuelve", pronunció, dándole una patada al rostro de Freddy. La masa de piezas se deslizó sin resistencia, sonando casi decepcionadas cuando se detuvieron a unos metros de distancia. “Qué desperdicio,” siseó. Volvió a centrar su atención en el zorro, aparentemente el más intacto. "Tráeme a ese chico", le ordenó, y el zorro volvió la mirada hacia la esquina.

*** "Tengo que ir a hacer algo por él", dijo Susie alegremente, poniéndose de pie.

"¿Algo para quién?" Carlton preguntó alarmado y la tomó del brazo. "Bonnie". Ella sonrió, haciendo un gesto hacia el alegre conejo amarillo que aparecía y desaparecía junto a la mesa. “Me pidió que hiciera algo por él ahora mismo. Quiere traernos un nuevo amigo y necesita mi ayuda ".

"Bonnie no es tu amiga", dijo Carlton, todavía sosteniendo su brazo. Jadeó ante el peligro inminente que enfrentaba el pequeño niño rubio, mientras la niña luchaba por separarse.

"S.E es ¡mi amigo! Encontró mi ¡perrito! —Gritó y tiró de su brazo para liberarlo.

"¡No, no vayas con él!" Suplicó Carlton. ***

John. "¡Volver!" John gritó y se despertó de una sacudida, moviendo los brazos hacia arriba para

bloquear un ataque y retroceder. Su cabeza crujió contra el armario detrás de él. "Ay." Gimió, recuperando la conciencia de dónde estaba. Se dio la vuelta, sujetándose el costado con cautela, luego se mantuvo perfectamente quieto, inclinando la cabeza para escuchar. El silencio reverberó a través del espacio, abrumando la habitación con el vacío. "Charlie", susurró, todo lo que había sucedido regresó a la vez. El pasillo. John se puso de pie con un terror enfermizo, apoyándose contra la puerta del armario. Su pie derecho cedió tan pronto como puso peso sobre él, el dolor le subió por el tobillo, y puso una mano contra la pared para mantener el equilibrio, luego saltó sobre su pie izquierdo para alcanzar la puerta.

Se estrelló con fuerza contra el marco de la puerta, haciendo una mueca cuando sus costillas estallaron de dolor, luego entrecerró los ojos, tratando de ver en la oscuridad. "¡Charlie!" él llamó. La puerta del armario estaba abierta y podía ver figuras dentro, pero no podía distinguir nada distinto. Se dirigió al armario, apoyándose en la pared e intentando ignorar el dolor en el tobillo. Era difícil ver a través de los abrigos colgantes; y empezó a empujarlos a un lado, luego se detuvo abruptamente, apenas evitando la hoja de un enorme cuchillo —casi una espada— que le apuntaba directamente. Parpadeó mientras sus ojos se adaptaban: la hoja estaba conectada a un brazo de metal extendido; la figura que primero pensó que sostenía el cuchillo había sido atravesada con él, y detrás había algo más, algo familiar. Retrocedió, inclinándose para mirar el rostro inhumano de la criatura empalada con el cuchillo.

Se quedó mirándolo por un momento, su rostro se puso caliente, luego de repente se dio la vuelta y se dobló, vencido por una ola de náuseas. Cayó de rodillas y tuvo arcadas, sus costillas gritaron protesta mientras jadeaba, pero no había nada en su estómago para vomitar. Jadeó, tratando de que se detuviera, pero su estómago se apretó y se contrajo hasta que sintió que lo pondrían del revés.

Cuando por fin empezó a amainar, John apoyó la frente contra la pared con los ojos llorosos. Mareado, se puso de pie, sintiendo como si hubieran pasado años. No volvió a mirar dentro del armario.

John cojeó hacia la puerta, rechinando los dientes a cada paso, pero no dejó de moverse hasta que estuvo fuera de la casa, y no miró hacia atrás. ***

"¡Ahí!" Michael aplaudió, distrayendo momentáneamente a Susie de intentar irse. El último fantasma de la chica de largo cabello negro vino y se sentó con ellos. Cuando se había fusionado con los demás como ella, parpadeó, luego miró hacia arriba y tomó una respiración larga y tranquila. "Estamos todos juntos ahora", dijo Michael con una sonrisa. Los dibujos en el suelo habían desaparecido, y cinco niños de apariencia real se sentaron con Carlton debajo de la mesa, ya no eran imágenes fantasmales.

"El conejo no es tu amigo", repitió Carlton. Susie lo miró perpleja y señaló el único dibujo que quedaba, el grande que mostraba a los cinco niños con el sonriente conejo amarillo. "Dije que lo trajeran a la mesa", dijo William enojado, atrayendo la atención de Carlton a través de las sombras. El zorro pintado inclinó la cabeza hacia un lado, pero antes de que William pudiera regañarlo de nuevo, llegaron más ruidos del pasillo. La puerta se abrió, empujada como si algo chocara contra ella, y una variedad de cosas mecánicas se abrieron paso en la habitación, arrastrándose y arañando su camino por el piso en varios estados de deterioro. Allí estaban los bebés trepadores y el payaso larguirucho que se había sentado encima de un juego de carnaval en el comedor; otros se presentaron que Carlton no reconoció: muñecos que se arrastraban pintados con caras de payasos, animales de circo inconexos y otras cosas que ni siquiera podía nombrar.

—Atrás —le siseó William a la macabra procesional, y apartó a un reptador con el pie, luchando por mantener el equilibrio. El niño rubio había dejado de llorar; miraba atónito a las criaturas, retrocediendo con la mano media tapando su rostro. "Miedo de ellos, ¿ahora?" William se volvió hacia el chico. “No les temas. Temedme —gruñó con renovada fuerza, y apretó la mandíbula, dando pasos rígidos pero deliberados hacia el chico. "Soy la única cosa en esta habitación a la que debes tener miedo", dijo, y el chico se volvió hacia él de nuevo, con el rostro todavía lleno de miedo. "Soy tan peligroso como siempre", gruñó William. Agarró al niño del brazo y lo arrastró hasta la mesa.

"¡No no no!" Carlton gritó mientras observaba la figura en sombras que levantaba al niño sobre la mesa. Miró impotente a los niños, pero ellos lo miraron sin comprender. “¿No puedes ver? ¡Está lastimando a ese chico! " Los niños simplemente negaron con la cabeza confundidos. “Está en peligro, tengo que ayudarlo. Déjame salir." Carlton luchó por levantarse, pero sus piernas estaban lastradas y ancladas a la ilusión.

"Eso es solo Bonnie". Susie sonrió.

“¡Bonnie no es tu amiga! Él es el que te lastimó, ¿no te acuerdas? Carlton lloró con creciente frustración. Agarró el dibujo final de la pared, el que tenía a los cinco niños de pie con el conejo amarillo, lo dejó plano en el suelo y luego tomó un crayón rojo. Se inclinó sobre el dibujo y comenzó a hacer marcas gruesas en él, presionando el crayón profundamente en el papel. Los niños se acercaron más para ver lo que estaba dibujando. "Aquí vamos", dijo William Afton desde las sombras. Carlton miró hacia arriba para ver al niño pequeño retorciéndose sobre la masa de metal, donde William lo sostenía en su lugar. La mesa se estaba calentando, el resplandor naranja comenzaba a brillar desde dentro. "Me estoy quedando sin ideas", dijo William, sin poder ocultar su ansiedad. "Pero si yo no voy a sobrevivir a esto, entonces tú tampoco lo harás". William presionó el pecho del chico y el chico luchó por liberarse.

"¡Ay!" —gritó el niño cuando su codo tocó la mesa de abajo, donde el resplandor anaranjado se extendía. Levantó el brazo y lo acunó, sollozando, luego gritó cuando su pie presionó la mesa y comenzó a silbar. Tiró de él hacia atrás, aullando.

"Veremos a dónde nos lleva esto", dijo William. "¡Mira!" Carlton gritó, golpeando fuertemente el dibujo con su crayón. Los niños se acurrucaron cerca. Los ojos del conejo amarillo ahora eran de color rojo oscuro y la sangre goteaba de su boca. Los niños miraron confusos a Carlton, pero había una chispa de reconocimiento en sus rostros. "Lo siento", dijo Carlton desesperadamente. Este es el hombre malo. Esta. Esta es el hombre malo ". Carlton señaló desde el dibujo a William Afton y viceversa. " S.E es el hombre malo que te lastimó, y ahora mismo está a punto de lastimar a alguien más”, suplicó Carlton.

*** Una mano agarró la pernera del pantalón de William y él se la quitó. "Aléjate de mí", gruñó, pero la mano persistió. La maraña de partes conectadas a la cabeza púrpura de Freddy se estaba acumulando alrededor de los tobillos de William, los pedazos tirando de él. "¡Dije que te quites!" dijo de nuevo. Sus piernas temblaron debajo de él, y soltó al chico, tambaleándose mientras luchaba por recuperar el equilibrio. Agarró algo firme e instintivamente sus manos encontraron la mesa. Retrocedió,

jadeando de dolor, y cayó de espaldas al suelo, mirando impotente mientras el niño rubio rodaba de la mesa y corría hacia la pared del fondo. Afton luchó por enderezarse mientras los cables y mecanismos esparcidos por la habitación marchaban hacia él para reunirse en una masa central, arrastrándose sobre su cuerpo y amenazando con engullirlo. Sacó los pedazos y los tiró a un lado para romperse en el piso de concreto del sótano, luego se puso de pie inestable. William volvió a fijar los ojos en el chico: nada más importaba. Dio tres laboriosos pasos hacia adelante, con las máquinas todavía envueltas alrededor de sus piernas. La cabeza del zorro blanco le golpeó desde el tobillo, donde había enrollado sus extremidades alrededor de su pierna, y el oso púrpura le había hundido la mandíbula en la pantorrilla y estaba mordiendo. Uno de los bebés que gateaban se había subido a la espalda de William, donde agitaba su peso de un lado a otro, haciendo que su frágil cuerpo se balanceara. Otro reptador se aferró a su tobillo y le mordió la carne. La sangre goteaba por el suelo con cada paso que daba, pero los ojos de William permanecían fijos en el niño aterrorizado, su furia solo iba en aumento. Finalmente, en un estallido de ira, arrojó al bebé robótico de su espalda y pisoteó la cabeza del oso de metal, rompiéndole la mandíbula y desprendiéndole los dientes de la pierna.

Por fin, William alcanzó al niño. El chico rubio gritó cuando William pasó sus dedos huesudos por la cara del chico, luego, de repente, William sintió que algo ardientemente caliente se envolvía alrededor de su cintura y lo tiraba hacia atrás. Se giró salvajemente y vio: la criatura de la mesa estaba de pie, y sus dos brazos de metal derretido estaban agarrando a William por detrás, alejándolo del niño. Su piel se contorsionó y se movió como metal fundido, sus movimientos entrecortados y antinaturales. Sus articulaciones estallaron y chasquearon mientras se movía, como si cada movimiento debería haber sido imposible.

"¡No!" William lloró al escuchar el crepitar de las llamas cuando su bata de hospital se incendió, presionada contra la criatura en llamas. Carlton abrió los ojos y respiró hondo. real uno; se apretó el pecho y trató de permanecer inmóvil, levantando sólo los ojos para observar cómo la fusión de metal y cuerdas tiraba de William Afton hacia atrás, dentro del enorme horno. El humo y el fuego brotaron de la cosa con un rugido, y luego la habitación se quedó en silencio. Las criaturas y las partes que se habían estado moviendo por el suelo se detuvieron de inmediato y no volvieron a moverse.

Carlton sintió un dolor punzante en el pecho y se deslizó en

oscuridad.

Carlton. Carlton abrió los ojos; Michael estaba sentado pacientemente a su lado, aparentemente esperando a que se despertara. "¿Está bien ahora?" Michael le dedicó a Carlton una sonrisa ansiosa. Carlton miró hacia arriba para ver cuatro pequeñas figuras desapareciendo en un torrente de luz. Solo Michael permaneció debajo de la mesa. "¿Él está bien?" Michael repitió, esperando confirmación.

"Sí", susurró Carlton. Está bien. Vete con tus amigos ". Sonrió, pero Michael no se levantó. Estaba mirando el pecho de Carlton, donde alguien había colocado un dibujo sobre su herida. “Esto es parte de ti”, dijo Carlton, agarrando la imagen.

"Morirás sin él", susurró Michael. "No puedo quedarme con esto". Carlton negó con la cabeza cuando Michael la empujó hacia atrás. "Puedes dármelo la próxima vez que me veas". Michael sonrió y el dibujo comenzó a desvanecerse, flotando donde Michael lo había colocado por un último momento antes de que la imagen fantasmal se desvaneciera, pareciendo hundirse en el pecho de Carlton.

Gracias. Carlton escuchó el eco de la voz de Michael, pero Michael se había ido y no había nada más que la luz. ***

"¡Carlton!" John.

"¡Carlton, espera!" "¡Te vamos a sacar de aquí!" Marla. Jessica.

"¡Carlton!"

S o, ¿qué pasó entonces? Marla se había acercado tanto a la cama del hospital de Carlton que prácticamente estaba en la cama con él. “¡Ay, Marla! La enfermera dijo que necesito dormir y que no debería estar expuesta a mucho estrés en este momento ". Cogió una caja de jugo cercana, pero Marla la apartó de su alcance.

“Oh por favor, prácticamente soy enfermera, y además quiero saber qué pasó”. Marla levantó una serie de tubos y los apartó de su camino para poder acercarse.

¡Marla! Los que están unidos a ¡yo! Esos están manteniendo yo ¡viva!" Buscó frenéticamente alrededor de su mesita de noche. "¿Dónde está mi botón de pánico?" Marla palpó los bordes de la cama hasta que encontró el pequeño dispositivo con un botón rojo en él, luego lo colocó cuidadosamente en su regazo, claramente bajo su protección. “Sin jugo; sin enfermera Dime lo que pasó." "¿Dónde está papá, Clay?" Levantó los ojos, buscando por la habitación hasta que encontró a su padre, que estaba de pie junto a la ventana, con el rostro tenso por la preocupación.

"Estoy aquí", dijo, y negó con la cabeza. "Nos diste un susto, y esta vez no fue una broma". Carlton sonrió, pero duró poco cuando miró alrededor del pequeño

habitación en apuros.

"¿Están bien los niños?" preguntó, sin estar seguro de querer escuchar la respuesta. Están a salvo. Todos ellos —dijo Jessica rápidamente.

" Todos ¿de ellos?" Carlton dijo con alegre incredulidad. "Si. Lo salvaste, el último ". Jessica sonrió. "¿Y él está bien?" Carlton dijo de nuevo para confirmarlo y Jessica asinti ó.

"¿Y Charlie?" Dijo suavemente. Jessica y Marla se miraron, inseguras. "No lo sabemos", dijo Clay, dando un paso adelante. "He salido a buscarla, y voy a seguir buscándola, pero hasta ahora ..." Se interrumpió, luego se aclaró la garganta. “Voy a seguir buscando”, repitió. Carlton miró hacia abajo pensativo, luego miró hacia arriba una vez más. "Y que hay con caliente Charlie?

Marla le dio una palmada en el hombro a Carlton y él retrocedió. ¡Marla! ¡Ay! Casi muero; ¡esto es sangre en mi cama! "

“Eso es Kool-Aid. Lo derramaste sobre ti mismo hace una hora ". Marla puso los ojos en blanco.

"¿John?" Carlton lo vio de repente en la puerta, tan atrás que casi estaba en el pasillo. John saludó con la mano, sonriendo levemente. "Parece que te han remendado bastante bien", dijo, señalando los vendajes de Carlton con la cabeza. "Si." Algo está mal. Carlton consideró a John por un momento, pero antes de que pudiera formular una pregunta, una enfermera entró rápidamente en la habitación. "El tiempo de visitas se acabó por ahora", dijo en tono de disculpa. "Necesitamos hacer algunas pruebas".

Clay se acercó a la cama, desplazando a Marla brevemente. "Descansa un poco, ¿eh?" dijo, y palmeó la parte superior de la cabeza de Carlton.

" Papá,” Gimió . "No tengo cinco". Clay sonrió y se dirigió a la puerta; John lo detuvo. "¿Vas a seguir buscando a Charlie?" preguntó. "Por supuesto", dijo Clay para tranquilizarlo, pero le dio una mirada confusa antes de salir de la habitación.

"No la vas a encontrar", dijo John en voz baja. El resto de ellos miraron, desconcertados, mientras John se deslizaba por la puerta sin decir una palabra más, sin esperar.

para cualquier otra persona.

“Oye, encontramos esto a tu lado. No estaba segura de sí era importante”, dijo Jessica, atrayendo la atención de Carlton hacia atrás y le entregó un papel doblado, lleno de marcas de crayón en su interior. Lo desdobló, revelando una colina cubierta de hierba con cinco niños corriendo sobre ella, el sol en lo alto.

"¿Tuyo?" Preguntó Jessica.

"Si." Carlton sonrió. "Mía." "Bueno." Jessica lo miró con sospecha, luego le devolvió la sonrisa y salió de la habitación. Carlton acercó el dibujo y miró por la ventana. *** Había entrado en la habitación con cautela, temiendo despertarla. La habitación estaba a oscuras excepto por la luz que se filtraba a través de la pequeña ventana sucia, y ella lo miró por un momento como si no pudiera verlo.

"¿John?" susurró al fin. "Sí, ¿te desperté?" Ella estuvo tan callada por un tiempo que él pensó que estaba dormida, luego murmuró: "Dijiste que me amabas". El recuerdo se volvió amargo aquí, y lo había estado molestando desde entonces.

- ya que todo terminó. Dijiste que me amabas, dijo, y él balbuceó tonterías en respuesta. Se quedó de pie en el estacionamiento de grava por un momento, sintiéndose lamentablemente desprevenido. Dio unos golpecitos nerviosos con la mano en el poste de metal de la cerca, luego respiró hondo y atravesó la puerta. Lentamente, siguió el camino que una vez había visto a Charlie tomar, obstaculizado un poco por la abrazadera en su tobillo. La mayor parte del cementerio era tan verde y estaba tan bien cuidado como cualquier parque, pero esta esquina estaba llena de hierba y tierra. Dos lápidas sencillas y pequeñas estaban juntas junto a la cerca, con un poste telefónico que se elevaba detrás de ellas como un árbol protector.

John dio un paso hacia ellos, luego se detuvo con la repentina sensación de que lo estaban observando. Giró lentamente en círculo y luego la vio. Estaba parada debajo de un árbol a unos pocos metros de distancia, donde la hierba se volvía verde y exuberante.

Ella sonrió y le tendió la mano para invitarlo a que se acercara. Se quedó dónde estaba. Por un momento, el mundo pareció embotado, su mente se había adormecido. Podía sentir que su rostro no tenía expresión, pero no recordaba cómo

moverlo. Volvió a mirar las piedras con una aguda punzada de anhelo, luego tragó y respiró hondo hasta que pudo moverse de nuevo. Se volvió hacia la mujer que estaba debajo del árbol, con el brazo aún extendido, y fue hacia ella.

*** Una cálida ráfaga de viento recorrió el cementerio mientras se alejaban juntos. Los árboles crujieron y una ráfaga de hojas atravesó las piedras, adhiriéndose a algunas. Debajo del poste de teléfono, la hierba se movía con olas, rozando las dos piedras que estaban juntas bajo el sol poniente. El primero fue de Henry. El otro decía:

AMADA HIJA CHARLOTTE EMILY

1980-1983 Desde el poste telefónico de arriba, un cuervo graznó dos veces y luego se lanzó al cielo con un batir de alas.

Scott Cawthon es el autor de la exitosa serie de videojuegos Five Nights at Freddy's, y aunque es un diseñador de juegos de profesión, es ante todo un narrador de corazón. Se graduó del Art Institute of Houston y vive en Texas con su esposa y cuatro hijos.

Kira Breed-Wrisley ha estado escribiendo historias desde que pudo levantar un bolígrafo y no tiene intención de detenerse. Es autora de siete obras de teatro para la compañía de teatro adolescente The Media Unit del centro de Nueva York y ha desarrollado varios libros con Kevin Anderson & Associates. Se graduó de la Universidad de Cornell y vive en Brooklyn, NY.

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Copyright © 2018 por Scott Cawthon. Reservados todos los derechos. Foto de TV estática: © Klikk / Dreamstime Reservados todos los derechos. Publicado por Scholastic Inc., Editores desde 1920. ESCOLAR

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El editor no tiene ningún control y no asume ninguna responsabilidad por el autor o los sitios web de terceros o su contenido. Este libro es un trabajo de ficcion. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.

Datos de catalogación en publicación de la Biblioteca del Congreso disponibles Primera

impresión 2018

Arte de la portada © 2018 Scott Cawthon. Reservados todos los derechos. Diseño de portada por Cheung Tai

e-ISBN 978-1-338-13933-4 Todos los derechos reservados bajo las convenciones internacionales y panamericanas de derechos de autor. Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, transmitida, descargada, descompilada, sometida a ingeniería inversa o almacenada o introducida en ningún sistema de almacenamiento y recuperación de información, en cualquier forma o por cualquier medio, ya sea electrónico o mecánico, ahora conocido o inventado en el futuro. sin el permiso expreso por escrito del editor. Para obtener información sobre el permiso, escriba a Scholastic Inc., Atención: Departamento de permisos, 557 Broadway, Nueva York, NY 10012.