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Colegio Superior “San Martín” Profesorado de Educación Secundaria en Historia Historia de América II

Introducción La fiebre del oro californiana fue uno de los acontecimientos más sobresalientes en la historia del desarrollo del oeste de Estados Unidos y del continente americano en general. Constituyó no sólo la migración en masa más grande en la historia de Estados Unidos –de alrededor de 80.000 personas en 1849 hasta unas 300.000 en su momento de apogeo en 1854-, sino que también fue una de las más grandes del mundo entero en siglo XIX. A pesar de la muy amplia bibliografía que existe sobre este fenómeno, en general los investigadores han ignorado el aspecto trasfronterizo de éste, es decir, el hecho de que tuvo repercusiones importantes tanto del lado estadounidense de la frontera como del lado mexicano. Si bien el descubrimiento de oro en California condujo a la migración de miles de personas de México y de otros países hispanoamericanos a los campos auríferos, también condujo a una migración de buscadores de oro – principalmente de Estados Unidos pero también de otras áreas como Europa y las colonias británicas de América del norte-, que cruzaron la frontera en la dirección contraria, es decir, hacia México, en busca de metales preciosos. Este último movimiento asumió la forma, por un lado, de grupos de “argonautas” u overlands que optaron por seguir rutas a California que pasaban por México; y por otro, la segunda forma de este tipo de movimiento ocurrió cuando, con el agotamiento progresivo de los placeres de oro en California, varios grupos de gambusinos de Estados Unidos y de otras nacionalidades comenzaron a cruzar la frontera a Baja California y Sonora en busca de oro y plata. Los movimientos de los buscadores de oro extranjeros a través de México para llegar a California y la penetración de otros a las regiones del noroeste de México tuvieron, a la vez, un impacto significativo sobre el desarrollo de estas entidades durante el período de la fiebre del oro californiana. El presente escrito se propone, a partir de los aportes de Halperin Donghi (1969) en “Historia contemporánea de América Latina” en vinculación a otros textos específicos del caso a analizar, establecer relaciones que permitan conocer cuáles fueron las transformaciones que resultaron del fenómeno que representó el descubrimiento del oro californiano.

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Desarrollo Aunque para mediados del siglo XIX los frutos de la emancipación todavía no habían comenzado a cosecharse, la conquista de la estabilidad se había consumado en las tierras antes marginales del imperio español y Brasil. Por otra parte, menos éxito habían logrado las tierras de minaría colonial en México, Perú y Bolivia, pareciendo la primera hundida en un marasmo, una de cuyas causas eran las obstinadas tentativas conservadoras de sacarlo de él por vías impracticables. Sin embargo, estos rasgos positivos no autorizaban a esperar una consolidación rápida del nuevo orden latinoamericano, que comenzó a producirse desde que la relación con las zonas económicas metropolitanas comenzó a cambiar, volviéndose este cambio un aspecto que a partir de mediados del siglo afecta a la entera economía metropolitana. “La eficacia que el cambio de la coyuntura económica mundial tuvo para Latinoamérica fue acrecida por el modo en que se produjo. El fenómeno del descubrimiento del oro californiano tiene el mérito de recordar que el cambio de coyuntura comenzado hacia 1850 no sólo abre una fase de alza destinada a durar hasta 1873, sino también se acompaña de una ampliación del espacio económico, de una unificación creciente del que estaba organizado en torno de la metrópoli gracias a un sistema de intercambios hasta entonces relativamente poco voluminosos” 1 expone Halperin Donghi (1969). Si bien existieron medios que, ya antes del descubrimiento de los metales preciosos, habían permitido una expansión hacia el Pacífico insular, será el fenómeno del descubrimiento del oro californiano el que provoque una aproximación firme entre el área del Pacífico y la economía metropolitana. Las consecuencias inmediatas para los países hispanoamericanos que bordean el Pacífico son considerables y ahora súbitamente instalados sobre una ruta que adquiere importancia creciente, la nueva situación les ofrece medios más fáciles para exportar sus frutos. Pero no es esa la única consecuencia del descubrimiento californiano, y la economía desenfrenadamente consumidora que surge en torno de los centros auríferos activa directamente la de los países del Pacífico, siendo un estímulo para la agricultura chilena en California, transformando la mendocina

e

intensificando la vida de los puertos con la nueva ruta que, muy cercana a la seguida

1 HALPERIN DONGHI, T. (1969) “Historia Contemporánea de América Latina”. Madrid: Alianza Editorial (pp. 210). 2

Colegio Superior “San Martín” Profesorado de Educación Secundaria en Historia Historia de América II por las mercancías destinadas a las tierras españolas del mar del Sur, ahora es transitada por los inmigrantes ansiosos de llegar a California. Hasta cierto punto, el movimiento bidireccional de los gambusinos a través de la frontera entre México y Estados Unidos se debió a las características esenciales de las regiones fronterizas en general y, en particular, al tipo de zona fronteriza que existía durante las primeras dos décadas después de la guerra de 1846-1848. A diferencia de los “límites” internacionales, que son líneas de demarcación que sirven para separar dos territorios sujetos a soberanías diferentes, las “fronteras” se refieren a regiones o zonas que tienen cierto grado de profundidad. Las zonas fronterizas, con respecto a las áreas contiguas de los territorios o países en cuestión que las conforman, son integrativas en el sentido de que –por ser regiones de transición entre el núcleo de un país y el territorio de otro, así como por su incorporación de elementos que no están completamente asimilados o contentos con el control o soberanía ejercidos por sus respectivos gobiernos nacionales- fomentan o alientan la interacción mutua entre las personas que viven dentro de estas zonas. La distinción más importante entre frontera y límite es que aquel término no significa una mera demarcación territorial, como sugiere su definición formal, sino que más bien es un fenómeno social. Además de ser territorio limítrofe, la frontera representa una zona o ambiente de transición y cambio, en medio de la cual se encuentra el límite o línea divisoria entre dos países. Las fronteras cumplen con una función dual al ser barreras y membranas permeables a la vez; bajo ciertas circunstancias actúan como particiones para bloquear el movimiento de personas de un lado a otro, y en otras ocasiones sirven como un tipo de filtro o tamiz cuyo propósito, hasta cierto punto, es controlar el movimiento a través de sus límites. La fiebre del oro en California tenía una variedad de aspectos transfronterizos que tuvieron un impacto considerable en el desarrollo de la búsqueda y explotación de metales preciosos en los dos lados de la frontera, así como en las relaciones entre anglos y mexicanos en la región fronteriza en general. Los gambusinos mexicanos en California se destacaron por sus contribuciones a la minería del oro durante el período inicial de los descubrimientos. Debido al bagaje de conocimientos y experiencia que traían con ellos en torno a la búsqueda y al beneficio de metales preciosos, desempeñaron un papel importante al enseñar a otros grupos de mineros varias técnicas útiles para la explotación de los placeres como el uso de la batea o del dry-washing en las regiones donde escaseaba el agua, o las ventajas de trabajar en equipo para poder recuperar el oro de los ricos sedimentos ubicados en los 3

Colegio Superior “San Martín” Profesorado de Educación Secundaria en Historia Historia de América II fondos de los arroyos y ríos. De más importancia todavía fueron sus aportaciones al beneficio de los minerales, especialmente con respecto a la adopción de la arrastra como una técnica sencilla y barata para triturar los pedazos de cuarzo aurífero. Los viajes de los buscadores de oro a través de México a California constituyeron el escenario de contacto más grande y de mayor alcance entre mexicanos u extranjeros en la década posterior a la guerra de 1846-1848. Si bien el tránsito de los gambusinos extranjeros por México condujo a choques y disturbios con la población local en varias ocasiones, los overlanders descubrieron que los mexicanos eran en general un pueblo hospitalario y, en el transcurso de su estancia en el país, varios de ellos adquirieron ciertos conocimientos y habilidades que serían de gran utilidad durante el resto de su viaje, así como después de su llegada a California. Al mismo tiempo, sin embargo, algunos de ellos, motivados por los rumores sobre los grandes yacimientos de oro y plata que supuestamente existían en Sonora y Baja California, comenzaron a dirigir su interés y codicia hacia estas regiones. Aunque los descubrimientos mineros efectuados en estas zonas fueron en pequeña escala y los gambusinos extranjeros que penetraron estas áreas no eran tan numerosos como en el caso de los campos auríferos de California, para las autoridades mexicanas representaban, a semejanza de los ataques filibusteros en el noroeste de este mismo período, un factor potencialmente peligroso desde el punto de vista de la seguridad de estas entidades. La posibilidad de que el descubrimiento de oro o plata en grandes cantidades hubiera provocado una verdadera “invasión” de gambusinos de todas partes que, con el tiempo, pudo haber conducido a la anexión de estas áreas a Estados Unidos, ayuda a explicar la preocupación y desconfianza de las autoridades mexicanas y de sus esfuerzos para evitar que los buscadores de oro entraran a México o, por lo menos, controlar el flujo de alguna manera. Con el tiempo, las autoridades mexicanas de las dos entidades lograron fortalecer, sobre todo en el caso del Partido Norte de Baja California, su capacidad para mantener el orden interno en estas zonas así como para defenderlas contra cualquier agresión externa. Por lo tanto, en el caso de México, la experiencia de la fiebre del oro sirvió como factor catalizador para convencer a las autoridades de que se deberían adoptar medidas más enérgicas y eficaces con el fin de consolidar su control sobre la zona fronteriza del noroeste, una tarea que ha sido continuada de una forma u otra hasta hoy en día.

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Consideraciones finales Durante el período de la fiebre del oro, el movimiento transfronterizo se caracterizó por la migración de buscadores de oro de México a California y, a la inversa, de California al noroeste de México. Durante esta época, la región fronteriza entre los dos países fue el escenario de un proceso nutrido de contacto e intercambio entre individuos y grupos de personas. Ésta fue sólo una de las transformaciones que acarreó el período, “de esas transformaciones la más importante era, sin embargo, indirecta: gracias al cambio que en el mapa económico del planeta introducía California, la Iberoamérica del Atlántico y la del Pacífico entraban juntas en una nueva etapa histórica”2 planteaba Halperin Donghi (1969). Las innovaciones eran ya anunciadas por cambios que, si aparecían aún superficiales, ya eran visibles a mediados de siglo y así América latina exhibía ya los signos externos de un progreso que estaba comenzando a llegar a ella. “¿Cuáles son esas innovaciones? (…) mayor disponibilidad de capitales y mayor capacidad

por

parte

de

las

metrópolis

para

absorber

exportaciones

hispanoamericanas. La primera se vuelca en inversiones y créditos a gobiernos; éstos tienen una importancia política considerable, ya que permiten, en algunos casos, apresurar la emancipación de los gobiernos respecto de sus normales fuentes de ingresos fiscales situadas en las zonas rurales y en todos los casos disponer de recursos más vastos (…). Esta innovación es rica en consecuencias políticas, y contribuye a producir la consolidación del Estado, que es uno de los hechos dominantes en esta etapa. (…) las inversiones, por su parte, actualizan un esquema de distribución de tareas que viene de atrás (…), comienza a ser superado lentamente y siempre en el sentido de una penetración mayor de los sectores extranjeros”3. Este es el proceso que llena la etapa iberoamericana comenzada a mediados del siglo XIX, la fijación de un nuevo pacto colonial que para algunos había sido el contenido concreto de la emancipación de España y Portugal, demorada hasta ahora, que 2 HALPERIN DONGHI, T. (1969) “Historia Contemporánea de América Latina”. Madrid: Alianza Editorial (pp. 211). 3 HALPERIN DONGHI, T. (1969) “Historia Contemporánea de América Latina”. Madrid: Alianza Editorial (pp. 215). 5

Colegio Superior “San Martín” Profesorado de Educación Secundaria en Historia Historia de América II finalmente se producía. Ese nuevo pacto es el que transformaría a Latinoamérica en productora de materias primas para los centros de la nueva economía industrial, a la vez que de artículos de consumo alimentario en las áreas metropolitanas, e insinuando al respecto una transformación, vinculada en parte con la de la estructura productiva metropolitana.

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Bibliografía BETHELL, L. (1985) “Historia de América Latina” (Tomo VI). Barcelona: Cambridge University Press. HALPERIN DONGHI, T. (1969) “Historia Contemporánea de América Latina”. Madrid: Alianza Editorial. TAYLOR HANSEN (2007) “La ‘fiebre del oro’ en Baja California durante la década de 1850: su impacto sobre el desarrollo del territorio”. México: Revista Región y Sociedad No. 38.

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