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• Nidia Pilgram Camaño

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Detrás de las puertas del cementerio... yace un mundo que sólo ella puede ver.

© 2016 por Marilyn Medlock Amann

ISBN13: 9781460395936 El pecador © 2016 por Marilyn Medlock Amann

TRADUCCION DE mayra Pequeñas correcciones y maquetación:

Petricor / febrero 2018 http://lovelib.net/the-sinnergraveyard-queen-5/5949

Detrás de las puertas del cementerio... yace un mundo que sólo ella puede ver.

Contenido Uno Dos Tres Cuatro Cinco Seis Siete Ocho Nueve Diez Once Doce Trece Catorce

Quince Dieciséis Diecisiete Dieciocho Diecinueve Veinte Veintiuno Veintidós Veintitrés Veinticuatro Veinticinco Veintiséis Veintisiete Veintiocho Veintinueve Treinta Treinta y uno Treinta y dos

Treinta y tres Treinta y cuatro Treinta y cinco Treinta y seis Treinta y siete Notas Adelanto de "El Despertar"

Uno La tumba enjaulada era una anomalía en el condado de Beaufort. En todos mis viajes al cementerio, me encontré con solo un puñado de mortsafes(0), todos ellos en Europa. Eran una invención escocesa, ingeniosamente ideada y fabricada a principios del siglo XIX como un medio para frustrar a los malvados ladrones de tumbas que desenterraron restos humanos frescos para obtener ganancias. Pero el robo de cuerpos no era una preocupación moderna, y por lo que podía ver a través de la hierba

alta, la jaula no parecía tan vieja. No más de dos o tres décadas, si eso. Las pesadas rejas de hierro se habían oxidado en el aire salado, pero las varillas y las placas seguían intactas y pude ver el apagado brillo de un candado de acero en la puerta. Mi pulso se aceleró a medida que avanzaba por el sendero cubierto de maleza. No todos los días encontré un descubrimiento tan fascinante. Aunque tropezar fue quizás un nombre inapropiado porque me había atraído a ese lugar desolado por una razón. Atraído por mi trabajo en el Cementerio Seven

Gates por una presencia que hasta ahora desconocía. Durante los últimos meses, estuve trabajando en un pequeño cementerio que estaba ubicado cerca de las ruinas de una antigua iglesia en Ascension, Carolina del Sur. Hasta ahora, no había habido nada inusual en la restauración. Recogí basura, limpié las lápidas y corté el crecimiento excesivo hasta la puesta del sol, y luego fui a casa a tomar una ducha fresca, una cena solitaria y una hora de acostarse temprano. Se había convertido en una rutina bienvenida. Incluso mis noches

habían transcurrido sin incidentes y casi sin sueños. Los días de perro del verano me dejaron tan agotado que dormí el sueño de los muertos mientras el Lowcountry se sofocaba en el calor de agosto. El pequeño acondicionador de aire en mi alquiler proporcionaba el más mínimo alivio, así que me había acostumbrado a dormir en la hamaca del porche. Había algo intrínsecamente tranquilizador en la brisa marina que entraba desde las islas y los pájaros cantores que me daban una serenata desde el naranjal. Aquí, en este oasis costero, Charleston parecía estar a un millón

de kilómetros de distancia y también John Devlin. Me dije que eso es lo que quería. Después de los acontecimientos que se habían desarrollado hacía más de un año en el cementerio de Kroll, el abismo entre nosotros se había ensanchado hasta que sentí que no tenía más remedio que darle a Devlin el espacio que parecía necesitar. Su licencia del Departamento de Policía de Charleston se había convertido en una renuncia permanente, y lo último que escuché fue que estaba trabajando para su abuelo, una situación que no podía haber imaginado hace un año. Han

sucedido muchas cosas que nunca podría haber imaginado, ni la menor de las cuales fueron los cambios que había experimentado. La única constante, sin embargo, fue el dolor en mi corazón. Después de todo este tiempo, la ausencia de Devlin de mi vida todavía me dolía. Por eso una restauración desafiante en una nueva ubicación fue una distracción bienvenida. Seven Gates había llegado en el momento justo después de un largo y solitario invierno de hibernación. La primavera había traído resolución y compromiso renovado a mi trabajo, y la paz y la tranquilidad del

cementerio habían restaurado mi equilibrio rocoso. Pero debería haber sabido que la calma no duraría mucho. Nunca lo hizo. Una sombra cruzó el paisaje y miré hacia el cielo donde un halcón flotaba en círculos perezosos sobre las copas de los árboles. El día estaba caliente e inmóvil. El musgo español colgaba casi inmóvil de los robles y el helecho de la resurrección que se aferraba a la corteza se había doblado y dorado en el calor. Mientras miraba al buitre, mi corazón comenzó a latir aún más fuerte. Nada se movió. Animal,

fantasma o de otra manera Y, sin embargo, sabía que había algo, alguien, escondido entre las sombras. ¿Por qué me trajiste aquí? Inmediatamente imploré mientras giraba para recorrer el bosque detrás de mí. ¿Que quieres de mi? Sin respuesta. Nada más que el susurro de seda de los palmitos. El mortsafe fue un hallazgo intrigante, pero no pensé que fuera la única razón por la que me había sentido atraído por este lugar. Tampoco fue el aislamiento del entierro. Las tumbas en cuarentena no eran únicas, y en tiempos

pasados, cualquier número de razones -el suicidio, el robo o la sospecha de brujería- podrían haber mantenido al difunto fuera de un entierro consagrado en el cementerio de la iglesia. No, algo más estaba en juego aquí. Un misterio que aún no se había revelado. Una brisa dispersa agitó los húmedos zarcillos que se habían escapado de mi cola de caballo, ya pesar del calor, sentí la danza de los dedos helados subir y bajar por mi espina dorsal. Otro buitre se unió al primero y los seguí por un momento más antes de bajar mi mirada para

peinar la sombría línea de árboles. Podría haber jurado que escuché el canto proveniente de algún lugar en las profundidades del bosque. Una canción distante que se disolvió en silencio cuando el viento se extinguió. Volví al camino, avanzando penosamente mientras abofeteaba a los mosquitos y mosquitos que se levantaban de la hierba para azotarme. Las palmitos apenas se movieron ahora y no se me ocurrió ningún otro sonido. El completo silencio del claro me envolvió. Los dedos que cosquilleaban la base de mi cuello ahora se

deslizaban con precisión helada por mi cuero cabelludo. El pelo en mis brazos se levantó cuando el aire inmóvil de repente se volvió rancio con el olor sulfuroso del cercano pantano salado. El canto vino a mí nuevamente, silencioso y distante, no más que una repetición susurrada que desapareció en el momento en que miré por encima de mi hombro. Corrí mis pasos, conducida por una fuerza que aún no había entendido. No una vez consideré la alternativa de huir a lo largo del camino hacia el cementerio. Había llegado demasiado lejos y las presiones del observador en el

bosque eran demasiado fuertes. Cuando me acerqué, pude ver la jaula más claramente a través de las malas hierbas. Era un dispositivo pesado con una serie de varillas y placas cerradas con candado para proteger los restos enterrados. En los viejos tiempos, el artilugio habría protegido la tumba hasta que la descomposición dejara el cadáver inútil para las facultades de medicina y los anatomistas que empleaban los ladrones de cuerpos. Entonces el mortsafe habría sido desbloqueado, eliminado y colocado sobre otra tumba. No es tan esta jaula. Los bordes

estaban anclados en cemento, haciendo la caja fuerte virtualmente inamovible por la mano humana o la madre naturaleza. Espinosas enredaderas con hojas en forma de corazón se enroscaban alrededor de las varillas y las malas hierbas sobresalían por las rejas. Tan completo del camuflaje, un transeúnte casual no habría vislumbrado la jaula en absoluto. Sin decir cuánto tiempo había permanecido oculto y abandonado hasta que el observador en el bosque me había convocado aquí para encontrarlo. Estaba lo suficientemente cerca

ahora que podía ver la tierra hundida debajo de la red. En cualquier otro momento, habría buscado un marcador o una lápida, pero ahora le di a la tumba solo un examen superficial porque algo más había llamado mi atención. Cerca de diez pies a mi derecha, vislumbré otra jaula. Por lo que pude ver a través de las malas hierbas y las vides, el dispositivo parecía idéntico al primero, excepto por una adición espeluznante. Dentro del mortsafe, un par de manos se levantaron de una tumba recién amontonada para agarrar la reja de hierro.

Dos Las manos eran pequeñas y delicadas. Pálido con un tinte azulado cretáceo bajo la corteza de tierra. Suave e inmaculado excepto por la sangre seca alrededor de las uñas rotas. No me di cuenta de las manos de un niño, sino de una mujer pequeña. Joven y caucásico Traté de apartar la mirada de la horrible escena, pero no pude apartar la mirada. Me quedé inmóvil, el sudor empapando mi camisa mientras un miedo sofocante se apoderaba de mí. Me sorprendió el descubrimiento y casi me quedé sin

aliento por el susto. Incluso tuve un momento de déjà vu que me llevó de vuelta a los asesinatos de Oak Grove y los horripilantes descubrimientos que había hecho allí con Devlin. Pero incluso en un estado tan angustioso, tuve la presencia de ánimo para hacer un balance de la situación y asegurarme de que no estaba en peligro inmediato. A excepción de esa presencia desconocida en el bosque, parecía estar solo. Mis sentidos evolucionados estaban tan en sintonía con el entorno, podía oír el alboroto de

plumas en lo alto de la copa de un árbol y el lejano regazo de agua contra sus orillas. Podía oler la salmuera del pantano de agua salada y el aroma amaderado de los árboles de hoja perenne, pero nada humano vino a mí. Sin energía persistente. No hay mal olor revelador de sudor y emoción. Casi en contra de mi voluntad, aspiré más profundamente, probando el aire en busca de una pizca de descomposición, lo que podría haberme dado una indicación de cuánto tiempo había estado enterrado el cuerpo. La ausencia de putrefacción sugirió una nueva

muerte. La carne en el dorso de las manos y lo que pude ver de los brazos que sobresalían de la tierra parecían algo flexibles, dejándome a mí preguntándome cuánto recientemente había corrido la sangre por las venas de la pobre mujer. Quizás solo fue una cuestión de momentos antes de que hubiera llegado a la tumba. Si solo hubiera llegado antes ... También podrías estar muerto, susurró una pequeña voz. Encerrado dentro de una de esas jaulas de metal por toda la eternidad. Sacudiendo una sofocante

claustrofobia, volví a centrar mi atención en las propiedades del mortsafe. Al igual que la primera jaula, los bordes se habían anclado en cemento para que no se pudiera mover fácilmente. Las varillas de metal y la celosía se habían oxidado en algunas partes, pero el candado parecía bastante nuevo, puesto que hacía poco tiempo que el aire salado no había corroído el acero. La observación más obvia y, con mucho, la más escalofriante se me había ocurrido de inmediato, pero logré llevar la revelación al rincón más alejado de mi mente. Ahora, mientras miraba esas manos

delicadas, tuve que enfrentar el horror de frente. La mujer dentro de la tumba había sido enterrada viva. Enterrado. Viva. Me estremecí y me acerqué aún más hasta que miré a través de la rejilla directamente sobre las manos. Estaban sucios, con los clavos agarrotados y harapientos por la excavación. A través de la mugre, pude ver el ribete de una palabra tatuada en el interior de su muñeca izquierda y el brillo de un anillo de plata en su mano derecha. El intrincado diseño me hizo pensar que las joyas eran viejas, tal vez incluso una reliquia de familia. El tipo

de pieza que podría rastrearse fácilmente. No pude evitar preguntarme por qué el asesino lo había dejado. ¿Había estado seguro de que el cuerpo nunca sería descubierto? Asesino. El silencio se hizo más profundo a medida que la realidad de mi descubrimiento se apoderaba de mí. Solo habían pasado unos pocos minutos desde que recién llegué a las manos, pero parecía como si hubiera estado allí por años, perdiendo un tiempo precioso. Se había cometido un homicidio y cuanto antes llamara a la policía,

antes podrían identificar a la víctima y comenzar a buscar a su asesino. Sabía el procedimiento, sabía lo que tenía que hacer. Sin embargo, todavía dudaba porque sentía que esto era solo el comienzo de algo oscuro y siniestro. Un enigma de la muerte que me pondría a prueba de una manera que nunca antes había experimentado. Y así permanecí enraizada en el lugar, respirando profundamente y atrayendo esos últimos momentos de calma antes de que llegara la tormenta. Resultó que tenía muy poco tiempo para vacilar. Desde algún

lugar en el bosque, el trémolo de advertencia de un somorgujo envió una fuerte emoción a lo largo de mi espina dorsal y giré una vez más para rastrillar la hilera de árboles. Se me ocurrió en una fracción de segundo antes de que el chasquido de un rifle me enviara a buscar refugio para que el asesino aún estuviera cerca. Golpeé el suelo cuando algo caliente me quemó la cara. Mi mano voló a mi mejilla y retiré mis dedos ensangrentados. Me golpearon. Disparo. Impulsado por el miedo y la autopreservación, me aplasté en la

tierra y me cubrí la cabeza con los brazos, segura de que en cualquier momento otra bala me atravesaría el cuero cabelludo. Eso sería mi fin porque ni mi don ni mi vocación podrían salvarme de una herida mortal. Con los ojos cerrados, me preparé para el impacto mientras la reverberación del primer disparo desaparecía en la quietud. Como siempre en momentos de crisis extrema, pensé en Devlin. Si muriera aquí en este desolado claro, ¿sentiría mi muerte? ¿Vendría aquí a buscar mi cuerpo? ¿O era mi ausencia de su vida un alivio tal que

ignoraría las punzadas de la premonición y el instinto visceral que se habían afinado durante sus años en la fuerza policial? A medida que la inquietante noción pasó por mi cabeza, nuevamente me di cuenta de la absoluta quietud y traté de acorralar mis sentidos. ¿Qué podría ver, oír, oler, probar? ¡Atención! Cuando nada se movió en la maleza, levanté mi cabeza para reconocer. Tocando con un dedo la sangre en mi mejilla, me di cuenta de que la herida era superficial y provenía de nada más siniestro que una enredadera de color lila. Y en

retrospectiva, decidí que el disparo había sonado desde la dirección del pantano en lugar del bosque, lo que me hizo creer que un cocodrilo era probablemente el blanco, no yo. En mi estado de agitación ya agudizado, había reaccionado de forma exagerada. Aun así, permanecí tendido en la tierra durante varios minutos más mientras trataba de calmar mi corazón agitado. Usando las malas hierbas para cubrirme, escuché el sonido revelador de un perno deslizante o el chasquido de una rama debajo de furtivas pisadas. Cuando no me vino nada, me puse

de rodillas y me puse de pie mientras me quitaba el polvo de los pantalones vaqueros y regresaba al segundo mortis. Casi esperaba que la jaula estuviera vacía, esas manos pálidas que se habían retirado a la tumba. Pero no. Todavía estaban allí, todavía agarrando la rejilla de metal. Una brisa me barrió, fría y antinatural. Levanté la cabeza e hice un giro lento para volver a inspeccionar el claro. Mientras la hierba alta se dividía en el viento, vi lo que antes me habían ocultado. Una docena de jaulas idénticas se asomaron a través de la ondulante

vegetación para formar un gran círculo a mi alrededor. *** El Dr. Rupert Shaw, fundador y administrador del Instituto Charleston de Estudios de Parapsicología, una vez sugirió que mi afinidad por los cementerios se debía en parte a la energía desatada que dejaron los muertos. Según el Dr. Shaw, fue mi capacidad para absorber esta fuerza persistente lo que alimentó mi regalo y mejoró mis sentidos. Era por eso que podía ver y escuchar

cosas que otros no podían ver. No cuestioné la teoría del Dr. Shaw, aunque me gustaba pensar y realmente creía que mi amor por los viejos cementerios era mucho más emocional que la asimilación de la energía no ligada. En cualquier caso, no había nada que absorber de las tumbas enjauladas. Era como si alguien o algo hubiera estado allí solo momentos antes y hubiera absorbido todo el oxígeno, dejando una extraña calidad similar al vacío en el círculo. Mi pulso continuó acelerado incluso mientras tomaba varias

respiraciones calmantes. No quería estar en ese círculo. No quería dejarme arrastrar por el horror que quedaba escondido debajo de las otras jaulas. Quería volver a Charleston sin nada más urgente en mi mente que la próxima actualización de mi blog. Pero no me retiré porque sabía por experiencia que no podía escapar de mi regalo. Los días de fingir que los fantasmas no existían habían quedado atrás, como las reglas que alguna vez me habían protegido. Había entrado en una nueva etapa de mi vida, aceptando si no abrazando quién era y qué

debía ser. Así que vacié mi mente para ver si pasaba algo de los últimos momentos de la mujer muerta. Nada vino a mi. Era como si se hubiera erigido una barrera deliberada para bloquear cualquier emoción o recuerdo que pudiera haber quedado. Nunca había sentido algo así. La obstrucción fue fría e impenetrable. Una pared de oscuridad no escalable. Cuando me arrodillé entre la maleza, con los ojos cerrados en suprema concentración, comencé a temblar aún más. La sospecha de que una fuerza sobrenatural había

jugado un papel en la muerte de la joven me aterrorizaba porque ningún oficial de policía o investigador normal estaría equipado para rastrear a ese culpable. Ni siquiera Devlin. Y temí mucho que esa fuera la razón por la que me habían convocado.

Tres A pesar del aislamiento de ese círculo abandonado, el área que rodea el cementerio de Seven Gates estaba ubicada justo dentro de los límites de la ciudad y, por lo tanto, estaba bajo la jurisdicción del Departamento de Policía de Ascensión en lugar de la Oficina del Sheriff del Condado de Beaufort. El despachador había prometido enviar un coche patrulla de inmediato, y mientras esperaba a los primeros en responder, me ocupé de tomar fotos con mi teléfono. Tuve cuidado de pisar sólo

donde había pisado antes para no contaminar aún más lo que era claramente una escena del crimen. Quería obtener fotos de las otras jaulas, pero no me pareció una buena idea pasar por las malas hierbas antes de que las autoridades hubieran realizado una búsqueda exhaustiva. Todo el tiempo que trabajé, permanecí intensamente consciente del vigilante en el bosque. La sensación de esa mirada oculta se quedó conmigo mientras me sumergí en la escena, dejando que mi mirada vagara por las jaulas de metal, comprometiéndome a

recordar los detalles de los dispositivos para que más tarde pudiera ordenar mis fotografías y materiales de investigación para un diseño similar. Había leído sobre un par de tumbas enjauladas ubicadas en un antiguo cementerio de Pennsylvania, pero esas eran las únicas fosas comunes que conocía en Norteamérica. Su tamaño y peso los hacían difíciles de transportar, por lo que encontrarlos en un lugar tan remoto era especialmente desconcertante considerando que el secuestro de cadáveres ya no era una amenaza.

¿Cómo y por qué habían acabado en este claro? ¿Qué otro propósito podrían haber servido? ¿Todavía podría servir? Las preguntas retumbaron mientras esperaba ansiosamente a la policía. Las autoridades no se precipitaron a la escena con sirenas sonando como yo había imaginado que harían después de mi llamada telefónica descriptiva y más bien sin aliento. En vez de eso, una buena media hora después de haber reportado el hallazgo, escuché el golpeteo de las puertas de los carros en Cemetery Road, y unos minutos después aparecieron dos

oficiales uniformados en el camino, caminando como si salieran a dar un paseo por la tarde. Ambos se detuvieron cuando me vieron. Ninguno de nosotros dijo una palabra y el silencio se extendió hasta que señalé hacia la segunda mortsafe. Sus miradas siguieron mi dedo. Eran oficiales jóvenes, tal vez inexpertos en el tratamiento de una escena tan extraña y perturbadora. Detecté una vacilación colectiva antes de que se acercaran a la tumba enjaulada. Pasaron varios minutos en una conversación tranquila mientras observaban las

pequeñas manos desde varios ángulos de la misma manera que yo. Y luego hicieron llamadas telefónicas. Después de un rato, uno de los policías se acercó y se presentó como Tom Malloy. Parecía tener unos veintitantos años, todavía fresco y serio, con un puñado de pecas en la nariz y ojos azules que se arrugan atractivamente en las esquinas. Tocó con un dedo el borde de su sombrero y asintió levemente. "Perder." Asentí con la cabeza hacia atrás mientras cruzaba los brazos y luego los desplegaba porque pensé que la

postura me hacía parecer a la defensiva. "Supongo que tú eres quien llamó esto", dijo. "¿Amelia Gray?" "Sí, eso es correcto". Su mirada se redujo mientras asentía con la cabeza sobre el arañazo en mi cara. "¿Que paso ahí?" Levanté una mano hacia la carne punzante y me encogí de hombros. "Una espina me atrapó". Echó un vistazo atrás a las manos en la jaula y luego a mí, dándome un escrutinio exhaustivo antes de sacar su cuaderno. Pude ver cómo la sangre que rebordea una herida

fresca podría darle una pausa dadas las circunstancias. "Ocupémonos del trabajo ocupado primero", dijo amablemente mientras anotaba mi nombre en una página en blanco. "¿Cuál es el mejor número para contactarte?" Le di mi número de celular y contesté algunas preguntas más rudimentarias antes de contarle cómo había llegado a las jaulas. Le dije todo lo que podía recordar, excepto la parte sobre ser convocado por la presencia en el bosque. Lo expliqué diciendo que había salido a caminar para resolver los problemas después de horas de

inclinarme sobre las lápidas. "¿Eres de Charleston, dices?" Su mirada pasó sobre mí otra vez y traté de no ceder ante su prolongada evaluación. "Sí, pero me he estado quedando en Ascensión desde finales de mayo. Estoy en el proceso de restaurar el Cementerio Seven Gates ". Él pareció sorprendido. "¿Has estado trabajando aquí todo el verano? No recuerdo verte por aquí ". "Solo voy al pueblo una o dos veces por semana. El cementerio ocupa la mayor parte de mi tiempo.

Estaba en muy mal estado cuando comencé ". "¿Trabajas solo?" "Sí. Apagué sensores para ayuda local, pero no tuve mucha suerte. Solo un par de chicos de la universidad al comienzo de la temporada, pero no duraron mucho. Me mordí el labio y me volví con el ceño fruncido. No era como si yo divagara u ofreciera más información voluntaria de la solicitada. Evidentemente, el descubrimiento de los mortsafes y la visión de esas manos me habían dejado más conmocionado de lo que creía.

"No puedo decir que me sorprenda la falta de ayuda local", dijo cortésmente el oficial. "Hay mucha superstición rodeando esa antigua iglesia y cementerio". "¿Como?" Él se encogió de hombros. "Lo de siempre". Ambos han sido abandonados por el tiempo que puedo recordar. Los niños solían pasar el rato en las ruinas a altas horas de la noche después de beber cerveza y fumar marihuana, pero no creo que nadie vaya allí más. No después de..." "¿No después de qué?", Le pedí. Echó un vistazo a sus notas. "No

después de que el lugar quedó tan cubierto de vegetación". Demasiadas serpientes y Dios sabe qué más acecha en los arbustos. Es una lástima, de verdad. El cementerio solía ser hermoso ". "Lo será de nuevo". Se giró hacia el círculo, su mirada moviéndose alrededor de las jaulas. "He vivido aquí toda mi vida. Creció en una casa a menos de cinco millas de donde estamos parados. Pensé que conocía esta área como la palma de mi mano, pero seguro que nunca supe que estas cosas estaban aquí. ¿Alguna vez te has encontrado con algo así antes?

"No por aquí. Mortsafes fueron utilizados principalmente en Europa ". "Mortsafes?" Lo vi temblar. "Evitaban que los ladrones de tumbas cavaran restos frescos para vender a las facultades de medicina". Su expresión se tornó sombría cuando me miró fijamente. "Parece que fueron utilizados aquí para guardar algo". Yo también había pensado en eso, por supuesto, pero no hice ningún comentario. "¿Estarás aquí esta tarde?", Preguntó. "Es posible que tengamos

más preguntas una vez que la saquemos de la tierra". "Trabajaré en el cementerio. Nunca me voy antes del anochecer ". Él asintió vagamente mientras regresaba con su compañero. Me quedé mirándolos. A ellos no pareció importarles. Tal vez estaban contentos por la compañía. El lugar parecía más desolado que nunca y el trino del bribón nos hizo girar todos ansiosamente hacia el pantano. No pude evitar recordar el pensamiento roto del oficial: No después ... ¿No después de qué?

Las palmitos crujieron con una leve brisa. Un insecto zumbó en mi oído. Y desde el bosque, esa presencia aún me miraba. ¿Quién eres tú? Me preguntaba. ¿Que eres? Aún sin respuesta. Durante los siguientes minutos, los policías se apiñaron sobre el segundo mortsafe, hablaron en voz baja y tomaron algunas notas hasta que llegó más personal, incluido un detective vestido de civil, un equipo forense y el forense del condado de Beaufort. Se produjo una breve discusión sobre la posible propiedad de la

tierra y la mejor manera de abrir la jaula para que el cuerpo pueda ser eliminado. Ese dilema me devolvió al oficial Malloy. "¿Quién te contrató para restaurar el cementerio?" "Fue un esfuerzo conjunto de algunas de las familias y una sociedad histórica local", le dije. "¿Tienes una persona de contacto?" "Annalee Nash". Una frente se disparó. "¿Annalee Nash?" "¿Si porque? ¿La conoces?" "Todos conocen a Annalee. Creo que estoy un poco sorprendido de

que ella esté involucrada con ese cementerio ". "¿Por qué no estaría ella? Ella es la secretaria de la sociedad histórica local ". "No sigo con ese tipo de cosas. ¿Cómo fue que los dos se conocieron?" "Ella primero me contactó a través de mi sitio web y nos hemos mantenido en contacto desde entonces. Ella fue quien se aseguró de que todos los permisos estuvieran en orden para que no hubiera demoras una vez que firmamos el contrato ". Le dio una bofetada a un

mosquito en un lado de su cuello. "¿Supongo que nunca mencionó nada sobre la propiedad de la propiedad contigua al cementerio?" "¿Esta propiedad, quieres decir? No, ella no. Según tengo entendido, Seven Gates se encuentra en terrenos públicos, pero nada de lo que he encontrado en los archivos sugiere que estas tumbas están conectadas al cementerio ". "Se ven como si hubieran estado aquí por mucho tiempo", dijo. "Supongo que los mortsafes tienen solo algunas décadas de antigüedad, pero la tierra debajo de la primera jaula está hundida, lo que

podría indicar que los entierros son más antiguos. Si las tumbas originales tienen más de cien años, el arqueólogo estatal tendría jurisdicción independientemente de la propiedad ". El detective se acercó en ese momento, y después de que nos presentaron, repetí todo lo que le había dicho al agente Malloy. El detective Lucien Kendrick parecía tener poco más de treinta años, un hombre de etnia indeterminada con la piel de color marrón claro y ojos color topacio que se inclinaban exóticamente en las esquinas. La intensidad de su

escrutinio me sorprendió. Desde mi primer encuentro con Devlin, no había experimentado un enfoque tan inquietante. Incluso cuando se dirigió al Oficial Malloy, la mirada de Kendrick permaneció dura sobre mí hasta que tuve que luchar contra el impulso de alejarse un paso de él. Tenía apenas un metro ochenta, delgado y fibroso. De ningún modo era un hombre grande, pero su porte le daba un aire de dureza e invencibilidad. No lo consideraba guapo en el sentido tradicional de la palabra, pero era uno de los hombres más llamativos que había conocido, desde el extraño color de

sus ojos hasta la nitidez de sus pómulos. Su atuendo era informal, pero su chaqueta y sus botas eran de buena calidad. No es tan personalizado como el guardarropa de Devlin, pero ciertamente tiene varios cortes por encima de lo que cabría esperar de un detective de la policía de un pueblo pequeño. En algún momento en un pasado no muy lejano, su ceja izquierda había sido perforada. Todavía podía ver los pequeños agujeros y, una vez notado, comencé a buscar otros elementos de no convencionalidad. El cráneo tatuado en el dorso de su mano. El

tejido cicatricial elevado de una marca en el costado del cuello. Era un hombre enigmático, uno que indudablemente marchó hacia su propio baterista, y lo encontré fascinante en la forma en que uno podría admirar el rollo de una cobra o el agazapán de un tigre. Dejando la inconformidad a un lado, mis sentidos intensificados me advirtieron que él no era un "policía" ordinario. "Dices que has estado trabajando aquí desde finales de mayo". Su voz era profunda y cavilosa con el más leve atisbo de un acento que no podía ubicar. Pero la persistente

familiaridad de algunas de sus inflexiones me hizo sentir curiosidad por su pasado. ¿De dónde había venido y qué lo había traído a esta parte del mundo? ¿Y cómo había terminado como detective en el Departamento de Policía de Ascensión? "¿Señorita Gray?" Empecé por el sonido de mi nombre, arrastrando mi enfoque de la marca serpenteando sobre el cuello de su camisa para cerrar miradas con él. "Lo siento. ¿Cual era la pregunta?" Su mirada se concentró en mi mejilla. "¿Estás bien?"

"¿Qué? Oh eso. Es solo un rasguño. Un peligro de mi profesión, me temo ". "Lo sé todo sobre ellos", murmuró. "Deberías poner algo en eso. No quieres arriesgarte a la infección ". Levanté mi cabeza en un pequeño acto de desafío. La precaución del detective había sonado extrañamente como una amenaza. Lo cual era absurdo, por supuesto, y demasiado defensivo. "Me ocuparé de eso más tarde. En este momento, prefiero responder todas tus preguntas y estar en camino ". Él asintió con la cabeza, su

mirada fría y evaluadora. "Entiendo que hayas estado trabajando en el cementerio desde finales de mayo". "Sí, eso es correcto". "¿A qué hora acostumbras a trabajar por la mañana?" "Justo después del amanecer". "¿Eso temprano todos los días?" "Me gusta realizar las tareas más extenuantes antes de que comience el calor del día". "Eso pondría a su llegada esta mañana alrededor de las seis y media, ¿correcto?" Otra peculiaridad de su ceja, otra mirada audaz. Tragué saliva.

"Aproximadamente." "¿No notó ninguna actividad sospechosa? ¿Perros ladrando? Extraños vehículos estacionados en el lado de la carretera? ¿Alguien entra o sale de estos bosques? "Él buscó en mi rostro. "¿Algo en absoluto inusual?" "No nada. Hay muy poco tráfico en Cemetery Road, especialmente a esa hora. Si hubiera habido alguien, estoy seguro de que me habría dado cuenta. No he visto a nadie todo el día a excepción de un grupo de niños con cañas de pescar y trampas para cangrejos que se dirigen hacia el pantano ".

Hizo una pausa como si evaluara cuidadosamente todo lo que le dije. "Entonces trabajaste en el cementerio hasta alrededor de las tres cuando decidiste dar un paseo. Estoy sorprendido. Eso es generalmente cuando comienza el calor del día ", dijo, arrojándome mis propias palabras. "¿Por qué no descansar en la sombra?" "Había estado arrodillado y me inclinaba durante horas limpiando lápidas. Necesitaba resolver los problemas. "La verdad a medias se me escapó fácilmente porque había pasado toda mi vida guardando secretos. La ocultación y la

discreción se habían convertido en una segunda naturaleza para mí. "¿Y la razón por la que viniste hasta aquí? El camino desde el cementerio es accidentado y cubierto de maleza. No parece que nadie haya sido así en años. "Su mirada se deslizó hacia las jaulas. "Hasta hace poco, por supuesto". Di otro encogimiento de hombros. "Ninguna razón en particular. Simplemente me gusta explorar nuevos lugares ". "Bueno, supongo que fue un golpe de suerte para nosotros. ¿Qué puedes decirme acerca de estas jaulas? "

Había una extraña nota en su voz que provocó otra alarma. Mi guardia se levantó al instante y ahora me alejé un paso de él mientras giraba hacia el círculo. "Se llaman mortsafes. Como le expliqué al Oficial Malloy, tales dispositivos son poco comunes en esta parte del mundo. De hecho, solo he visto jaulas similares en Edimburgo, Escocia ". "Y sin embargo, aquí están, una docena de ellos en Ascension, Carolina del Sur". "Como dije, es un hallazgo inusual". Nuestras miradas chocaron una

vez más antes de mirar hacia otro lado. Sabía algo sobre los mortsafes, pensé. Tal vez no sean los del círculo, pero él había visto algo así antes, estaba seguro de eso. Traté de vaciar mi mente otra vez, pero antes de que pudiera absorber ninguno de los pensamientos o emociones del detective, él giró hacia atrás para mirarme como si sintiera mi sonda tentativa. Por una fracción de segundo solamente, escuché el canto en el bosque. Esa misma palabra indistinguible repetida una y otra vez. Ladeé la cabeza, tratando

de descifrar el mantra, pero el sonido estaba muy lejos o enterrado demasiado profundo en la memoria de Kendrick. Resistí el impulso de intentar y pasar sus defensas. Por alguna razón, sentí que era importante que no le diera esa habilidad particular a él. "Esta es una ciudad pequeña, así que las noticias tienden a viajar rápido", dijo. "Se puede esperar una gran cantidad de curiosos en los próximos días. Como la forma más rápida y fácil de ver esas jaulas es a través del cementerio, tendrás que mantener las puertas cerradas ".

"Voy a." Las sombras se entrecruzaban sobre nosotros mientras más buitres volaban en círculos. No miré hacia el cielo, sino que me llevé una mano a los ojos mientras escaneaba las copas de los árboles donde el sol pronto comenzaría a resbalar. Kendrick me dio una tarjeta. "Piensas en otra cosa, aquí está mi número. Llama en cualquier momento del día o de la noche. Pase lo que pase aquí ... "Levantó la mirada, siguiendo a los buitres. "No me gusta lo que siento". "Es perturbador", acepté. Más allá de inquietante. Fue el tema de

las pesadillas. Brazos que se levantan de una tumba fresca. Las manos se aferran a la rejilla cerrada de un mortsafe que fue diseñado para mantener a los ladrones de tumbas afuera, no a los muertos en. "Comenzaremos la excavación una vez que tengamos la jaula abierta. No será agradable ", advirtió mientras asentía con la cabeza hacia el sendero detrás de mí. "Es posible que desee regresar al cementerio antes de comenzar". "No te preocupes por mí. Solía trabajar para la oficina del arqueólogo estatal en Columbia. A veces nos llamaban para mover

cementerios enteros. Si hay restos más viejos debajo de la víctima, es muy importante preservar la integridad de la tumba original ". "¿Estás ofreciendo tus servicios?" "No sería tan presuntuoso", dije, una vez más sorprendido por la intensidad de su enfoque. De repente me di cuenta de que ya no podía sentir la presencia en el bosque y tuve que preguntarme si el detective Kendrick de alguna manera había asustado al observador. La idea de que poseía ese tipo de poder no era muy tranquilizadora. "Recomiendo que llame al arqueólogo del estado", me

apresuré a agregar. "Su nombre es Temple Lee. Si ella no tiene tiempo para venir ella misma, puede sugerirle a alguien localmente que lo ayude ". "He escuchado el nombre", dijo Kendrick. "Ella apareció en las noticias durante las excavaciones de Charleston hace algún tiempo. Según recuerdo, se descubrió una cámara de tortura debajo de un mausoleo en un antiguo cementerio conectado con la Universidad de Emerson ". Su expresión nunca vaciló, pero yo sabía que estaba midiendo mi respuesta. O reconoció mi nombre o

hizo su investigación en el camino a la escena. "Te estás refiriendo al cementerio de Oak Grove", dije fácilmente. "Estuve involucrado con ese caso, también. Acababa de recibir el encargo de restaurar el cementerio cuando se encontró el primer cuerpo ". Su mirada se movió por mis facciones, buscando mis ojos, mis puntos de pulso, las comisuras de mi boca por un parpadeo o una contracción de algún otro culpable. Ni siquiera me inmuté. Si pudiera mantenerme estable en presencia de fantasmas, seguramente podría

mantenerme tranquilo con el Detective Kendrick. "Parece una extraña coincidencia. Encontraron otro cuerpo enterrado en una antigua tumba cerca de un cementerio que han sido contratados para restaurarlo ". Su acento se había desvanecido en la fría entrega de lo que consideraba una acusación. "Puedo ver cómo lo pensarías, pero era pura casualidad que decidiera dar un paseo hasta aquí para estirar mis músculos apretados. Y si nunca hubiera salido del cementerio, el cuerpo y esas jaulas pueden haber permanecido

ocultos durante décadas ". "No tienes ningún plan inmediato para salir de la ciudad". No era una pregunta. "No claro que no. Tengo varias semanas más de trabajo en Seven Gates ". "¿Dónde te estás quedando?" "He alquilado una pequeña casa cerca del cementerio. Annalee Nash es mi casera ". "Annalee Nash." Un ceño fruncido cruzó su frente. "Entiendo que ella fue quien te contrató para la restauración". "Ella es. La casa que le estoy alquilando está justo al final de la

carretera, aproximadamente a un cuarto de milla. Es el blanco de la derecha ". "Conozco bien el lugar. Porches, muchos árboles frutales. Un neumático columpiándose en el patio. Vaciló. "Solía ser un viejo cobertizo de almacenamiento detrás del huerto". "Todavía está allí", le dije. "Si has estado aquí todo el verano, supongo que has escuchado los rumores sobre ese lugar". "¿Qué rumores?" Antes de que él pudiera responder, uno de los oficiales lo llamó. "¡Oye, detective! El cerrajero

se detuvo. Malloy se dirige allí ahora para mostrarle el camino de regreso. Kendrick asintió y comenzó a regresar a la tumba, pero antes de que pudiera detenerme, extendí la mano y le agarré el brazo. "¿Qué rumores?" Pregunté, mi voz mucho más sin aliento de lo que me hubiera gustado. Otra duda "Probablemente solo sea hablar. Nada de lo que preocuparse ". Entonces, ¿por qué lo había mencionado? Aparté mi mano, avergonzado por el contacto.

Sus ojos brillaban oscuramente. "Tomaré su consejo y llamaré al arqueólogo estatal. Pero independientemente de su horario, no podemos esperar para recuperar el cuerpo. No sé cuánto tiempo durará el tiempo y cuanto antes la levantemos del suelo, antes podremos obtener una identificación. Tal vez puedas ayudarnos con eso ". "No contaría con eso. No conozco a mucha gente en la ciudad. Solo Annalee y un par de chicos de la universidad los contraté desde el principio. Como le dije al oficial Malloy, no duraron mucho ". "¿Los despediste?"

"No, se fueron por su propia cuenta. La restauración del cementerio es un trabajo agotador ". "Sin embargo, necesitaré sus nombres y una forma de contactarlos si lo tienes". "Me aseguraré de obtener su información, pero no puedo imaginar que hayan tenido algo que ver con esto". "Es solo rutina". Estaré en contacto, "prometió mientras se alejaba para unirse a los demás. Lo miré por un momento, más conmocionado por nuestro encuentro de lo que podía explicar lógicamente. Quizás era la cualidad

penetrante de esos ojos peculiares o la noción de que él podría saber más acerca de mí de lo que él hubiera dejado ver. Que incluso podría saber sobre esas jaulas y el observador en el bosque. Cualquiera que sea el motivo de mi inquietud, no tenía intención de ignorar mis instintos sobre el detective Lucien Kendrick. *** Poco después, la charla alrededor de las tumbas se levantó cuando finalmente llegó el cerrajero. Era un hombre delgado y con cola

de caballo llamado Martin Stark. A diferencia de los jóvenes oficiales de policía que aparecían en la escena, Stark no mostró la más mínima vacilación mientras cruzaba la hierba hacia las tumbas. Admiré su economía de palabras y movimientos incluso cuando algo acerca de su enfoque impermeable hizo sonar la alarma. Si las manos lo sorprendían o lo rechazaban, no lo dejaba ver. Tal vez lo había visto peor en el transcurso de su carrera, pero había algo en él que me molestaba. Una especie de excitación latente que me hizo examinar su rostro de la misma

manera en que Kendrick había escudriñado el mío. A pesar de mi cautela, me acerqué para poder escuchar lo que Stark tenía que decir sobre las jaulas. "... la cabeza de un búho", lo escuché explicar. "¿Cuál es el significado de eso?", Preguntó Kendrick. "La mayoría de las cerraduras con estos emblemas fueron fabricadas antes de finales del siglo pasado, pero esta es más nueva. A finales de los años noventa, la compañía resucitó el diseño para conmemorar su centenario. Alguien

debe haber comprado un suministro y aferrarse a ellos. Son buenos bloqueos ", agregó. "Cuerpo de acero endurecido y un cilindro de llave tubular. Es difícil de elegir, pero todavía tengo que encontrar un candado de cualquier tipo que no pueda abrirse con cortadores de pernos o un taladro ". "¿Trajiste las herramientas necesarias?", Le preguntó Kendrick. "Por supuesto. Solo házmelo saber cuando estés listo. Todavía estaba hablando con Kendrick, pero de repente su mirada se concentró en mí, como si hubiera estado consciente de mi presencia todo el

tiempo. Su mirada sin pestañear parecía extrañamente hostil y aparté la mirada, manteniendo mi mirada fija en la tumba enjaulada. En este momento, un pequeño ejército de personal se había reunido. Se produjo más discusión y se realizaron varias llamadas telefónicas. Después de otra media hora de inactividad, finalmente me di por vencido y volví al cementerio para terminar mi jornada laboral. Mientras hacía las tareas habituales, traté de no pensar en esas manos delicadas que se aferraban a la chimenea o en la presencia invisible que lo observaba

desde el bosque. Hice mi mejor esfuerzo para desconectar las voces que subían desde el claro. Y horas después, mientras estaba despierto en la hamaca, mi perro, Angus, acurrucado cerca, incluso logré convencerme de que los restos dentro de la tumba enjaulada no tenían nada que ver conmigo. Tampoco lo hizo el Detective Kendrick. Terminaría mi trabajo en el Cementerio Seven Gates, regresaría a Charleston para preparar mi próxima restauración y eso sería todo. Pero al día siguiente desapareció cualquier esperanza de escapar

indemne al ver a una vieja némesis acechando en las sombras de las ruinas de la iglesia.

Cuatro Era media mañana y ya había estado limpiando lápidas durante horas. La policía había llegado algún tiempo antes para buscar en el área que rodeaba los mortsafes. Aparte de un grito ocasional mientras recorrían el bosque, el día había sido tranquilo. Me sorprendió que los curiosos no hubieran llegado todavía, pero tal vez ahora se estaba corriendo la voz sobre el asesinato. En cualquier caso, acogí la soledad porque tenía mucho en mente. No recibí a Darius Goodwine.

Se quedó tan profundamente a la sombra de las ruinas de la iglesia que pensé que al principio lo había imaginado. Después de una noche inquieta, tal vez de agotamiento y mi subconsciente había decidido jugar un truco cruel conmigo. Sin embargo, cuanto más miraba, más sustancial se volvía, como un fantasma completamente manifestado. Pero Darius Goodwine no era un fantasma, a pesar de que había un elemento fantástico en su repentina aparición. Parecía tan onírico en el contexto de los arcos de ladrillo que se desmoronaban que me encontré

mordiendo fuertemente mi labio inferior para asegurarme de estar completamente despierto. Habían pasado casi dos años desde nuestro último encuentro con el mundo vivo, y en los meses siguientes rezaba por no volver a verlo nunca más. Esperaba que no volviera para cobrar el trato que tontamente y desesperadamente había golpeado con él. En ese momento, mi única preocupación había sido salvar la vida de Devlin, pero Darius Goodwine no era el tipo de hombre que concedía favores altruistas. Siempre supe que habría que pagar un precio por devolver a

Devlin del otro lado. Ahora, cuando sentí la mirada de Darius sobre mí, me estremecí al pensar qué oscura compensación había venido a extraer. Una brisa sopló sobre las tumbas, hinchando su ropa suelta. Cuando su camisa se separó, pude ver un amuleto descansando en el hueco de su pecho y otro colgando de un cordón de cuero enrollado alrededor de su muñeca. Era un hombre muy alto, de casi seis pies y medio. Solo su altura llamaba la atención, pero era la calidad magnética de su presencia lo que mantenía mi mirada fija.

Devlin había insistido una vez en que la capacidad de Darius Goodwine para manipular y controlar a sus seguidores provenía del poder de la sugestión más que de la magia que afirmaba haber adivinado de su tiempo estudiando con un poderoso chamán en África. Pero Devlin estaba equivocado. Aprendí por las malas que Darius Goodwine no solo tenía la habilidad de cruzar al otro lado y conversar con los muertos, sino que también podía entrar en los sueños de los vivos e influir en sus pensamientos. Alguna vez un respetado profesor de etnobotonía, había dejado que su

codicia y obsesión lo transformaran de sanador a tagati, un peligroso hechicero que usaba su conocimiento y poder para causar daño a otros. Sabía que no debía subestimarlo. A diferencia del detective Kendrick, cuyo personaje aún tenía que discernir, era muy consciente de la traición de Darius Goodwine, así que me preparé contra su insidioso magnetismo. Volviendo a la lápida, seguí raspando las capas de musgo y líquenes mientras lo rastreaba desde mi periferia mientras se abría paso entre las lápidas. A pesar de su altura, se movía con una gracia

misteriosa. Si no hubiera sabido que era un hombre de carne y hueso, podría haberlo considerado un espectro, tan efímero y flotante era su presencia. A medida que se acercaba, un tenue rastro de ozono flotaba en la brisa, dejándome a mí preguntándome si había surgido una tormenta repentina o si el olor provenía del hombre mismo. Un momento antes, el día había sido despejado y soleado, pero ahora una sombra caía sobre el paisaje. Me estremecí en el crepúsculo prematuro, manteniendo mi mirada apartada porque no me atreví a

mirar esos ojos hipnóticos. "Amelia Gray." A pesar de su forma culta de hablar, había algo en la baja voz de su voz que me recordó a un toque de tambor tribal. Amelia Gray. Amelia Gray. Amelia Gray. "Ha pasado un tiempo desde la última vez que nos conocimos". Incliné mi cabeza ligeramente, mirando hacia mis ojos hipnóticos por solo una fracción de segundo antes de dirigir mi mirada hacia el talismán que colgaba alrededor de su garganta. Estaba hecho de un metal delgado, intrincadamente grabado con jeroglíficos. Lo miré durante mucho tiempo. Tanto

tiempo, de hecho, que perdí la pista de los momentos que pasaban. De repente me sentí muy desorientada, como si me hubiera perdido una vez más en un sueño de la creación de Darius Goodwine. No intenté vaciar mis pensamientos para permitir que sus emociones entren. Tenía demasiado miedo de jugar con una mente tan astuta. Entonces, en cambio, me enfoqué en fortalecer mis defensas y en mantenerlo fuera de mi cabeza. Visualicé una puerta cerrándose de golpe cuando eché otra mirada a su deslumbrante rostro. Sus labios se curvaron en diversión, pero vi algo

que podría haber sido una sorpresa, o una molestia, parpadeo en sus ojos, dejándome con un triunfo momentáneo. Audazmente, levanté mi barbilla y encontré su mirada. "Lo último que supe es que estabas en África. ¿Qué te trae al cementerio Seven Gates? "He venido a verte, naturalmente". No había nada de natural en su presencia o en su momento, estaba seguro. "¿Por qué?" "Todo en buen tiempo. Tenemos que recuperarnos un poco para hacerlo primero ". Le fruncí el ceño. "¿Cómo supiste

dónde encontrarme?" "Tus poderes se han fortalecido desde nuestro último encuentro. Ellos dejan un rastro ". ¿Fue esa admiración lo que escuché en su voz? Un toque de maravilla, ¿verdad? Me callé cuando reconocí otra de sus tácticas. No me permitiría dejarme seducir por una falsa sensación de seguridad por personas como Darius Goodwine. "¿Qué tipo de camino?" Pregunté. "Crean una perturbación que podría ser mejor comparada con la estela de un barco o la estela de un avión a reacción. Fácil de seguir si

uno sabe cómo y dónde mirar ". Resistí el impulso de mirar por encima de mi hombro. La noción de que los cambios dentro de mí habían dejado un camino astral que podía conducir a un médico brujo peligroso directo a mi puerta era más que un poco preocupante. "¿La policía sabe que has vuelto al país?" Los ojos oscuros brillaron. "Si por policía te refieres a John Devlin, ¿importa? Ahora que ya no estás más uno, no tiene ninguna importancia para ninguno de nosotros ". "¿Cómo ...?" Me interrumpí antes de admitir mi alejamiento de Devlin.

Lo último que quería era divulgar mi dolor más profundo a un depredador en busca de una debilidad. "¿Cómo llegaste a esa conclusión?" "Lo he sabido desde que sucedió. La palabra viaja rápido, incluso en el África más profunda y oscura. Otra de esas pausas burlonas. "¿Fue la separación tu idea o la de él? Asumo que era suyo ". Mi barbilla surgió una vez más. "Eso no es de tu incumbencia". "¿No es así?" La intensidad de su mirada produjo un profundo escalofrío, ya pesar de mi considerable resistencia, mi propia mirada se

deslizó hacia atrás y se unió a la suya. Una brisa recorrió las tumbas, trayendo otro trago de ozono y algo picante y exótico, como el perfume de una flor rara. Tuve una visión repentina de un jardín iluminado por la luna lleno de orquídeas y pájaros cantores. Un seductor oasis donde peligros incalculables acechaban en los sombríos recovecos. Eso fue lo que vi cuando miré a Darius Goodwine a los ojos. Rápidamente aparté la mirada. "No voy a hablar de Devlin con usted, de todas las personas". Él rió suavemente. "Admiro tu lealtad, aunque sea desplazado".

"¿Sentido?" "No conoces al hombre que has puesto en un pedestal tan bien como piensas. Pocas personas conocen al verdadero John Devlin ". "Y tú eres uno de ellos, supongo". "Lo conozco mejor que la mayoría. Somos mucho más parecidos de lo que él jamás se atrevería a reconocer ". "Eso no es verdad", dije fríamente. "Los dos no son nada iguales". Otro destello de esos dientes blancos y blancos. "Por el contrario, sugeriría que la única diferencia real entre nosotros es la siguiente:

abrazaré lo que soy y lo que debo ser mientras John Devlin todavía intenta escapar de su verdadera naturaleza". Él me estaba molestando y lo sabía, pero me pregunté: "¿Y cuál es su verdadera naturaleza, de acuerdo con usted?" "¿Nunca te has preguntado por qué un hombre que profesa nada más que desdén por lo desconocido estaba tan inexorablemente atraído por alguien tan místico y misterioso como mi prima, Mariama? Su gran belleza a un lado, por supuesto. Estoy seguro de que te dio una serie de razones para la atracción.

Disfrutó alardeando de su exotismo frente a la rígida conformidad de su abuelo. O quizás él te dijo que mi influencia cambió y la corrompió. La mujer capaz de tales actos oscuros al final de su vida no era la misma mujer de la que se enamoró ". De hecho, Devlin había confiado ambas motivaciones, pero yo no estaba dispuesto a traicionarlo con un hombre que ambos considerábamos un enemigo. Darius continuó estudiándome. Ladeó ligeramente la cabeza, como si algo lo desconcertara. "También debes haberte preguntado sobre el medallón que lleva colgado del

cuello. ¿Por qué un hombre que dice haberle dado la espalda a los atavíos y privilegios de su educación se aferra a un emblema que personifica la riqueza y la codicia? Pero entonces, supongo que no es sorprendente. Los hombres de su clase siempre han tenido afinidad con las sociedades secretas, particularmente aquellas que protegen y promueven el status quo. John Devlin no es la excepción ". No intenté defender a Devlin esta vez porque había una verdad incómoda en las palabras de Darius. Me había preguntado sobre esas mismas cosas. Me preocupaba la

relación de Devlin con Mariama desde que nos conocimos y había contemplado su afiliación con la nefasta Orden del Ataúd y la Garra en muchas noches de insomnio. Pero me resultó difícil admitir, incluso para mí, que la oscuridad en Devlin y los misteriosos vacíos en su pasado todavía me preocupaban. Darius Goodwine no había perdido el tiempo en orientarse en esas aprensivas inquietudes. Se arrodilló y tomó un palo, usando el extremo puntiagudo para trazar la sombra de una lápida en la tierra. Observé, hipnotizado por sus movimientos lánguidos. Sus dedos

eran largos y afilados como los de un artista y sus uñas eran meticulosas, trayendo a la mente las uñas incrustadas de sangre y suciedad de la víctima. ¿Era por eso que había venido? Me preguntaba. ¿Sabía algo sobre la mujer muerta? Acerca de su asesinato? ¿Debería gritar por las autoridades? Todavía estaban peinando los bosques y el claro. Demasiado lejos para escuchar algo más que un grito. "La orden del ataúd y la garra". Darius pronunció cada palabra con burlona exageración mientras dibujaba una serpiente envuelta en

una garra en la tierra. He endurecido mi tono. "¿Por qué estamos hablando de la Orden del Ataúd y la Garra o incluso de Devlin para el caso? ¿Por qué no me dices por qué estás realmente aquí? ¿Qué deseas?" "Hiciste un descubrimiento importante ayer. No tienes idea de lo importante. Para lidiar con las consecuencias, debes comprender las raíces profundas y las afiliaciones enredadas de los involucrados ". "¿Por descubrimiento, te refieres a las tumbas enjauladas?" Deslicé una mano hacia mi pecho, trazando

el contorno de la llave que descansaba debajo de mi camisa. "¿Cómo sabes sobre eso?" Él sonrió. "¿Has olvidado que tengo ojos y oídos en todas partes?" "¿Incluso en el Departamento de Policía de Ascensión?" "En todos lados." "¿Incluso en el otro lado?" "En todos lados." "¿Qué sabes sobre esas jaulas? Acerca de la víctima? "Exigí. "Sé que ella no será la última en morir a menos que desenmascares a su asesino". Lo miré en estado de shock.

"¿Desenmascarar a su asesino? ¿Cómo se supone que haga eso? "Piénsalo". Su voz se convirtió en un murmullo sedoso, calmante e hipnótico. "En todos tus años de investigación y trabajo en el cementerio, seguramente has encontrado referencias a otras sociedades secretas. Algunos, tal vez, con alianzas cercanas a la Orden del Ataúd y la Garra. ¿Nunca has oído hablar de un grupo llamado la Hermandad Eterna de los Resurreccionistas? Fruncí el ceño ante el nombre desconocido. "No. Pero sé que los ladrones de cuerpos que se

contrataron a comienzos del siglo XIX se llamaban resurrectionists ". "Eso fue en Europa", dijo. "Aquí en Lowcountry había un significado más literal: los que resucitan a los muertos". Un escalofrío me sacudió. Aquellos que resucitan a los muertos. Que quiso decir con eso? Continuó garabateando en la tierra con el extremo del palo. "Durante generaciones, la Orden del Ataúd y la Garra proporcionaron hombres de cierta clase y raza hombres como Devlin y sus antepasados- protección de sus indiscreciones y apetitos

desagradables, pero la Hermandad les prometió la inmortalidad". "¿Cómo?" La carne en la parte posterior de mi brazo se arrastró y miré hacia abajo para encontrar un escarabajo cadáver avanzando lentamente hacia mi muñeca. Repulsada, traté de golpear al insecto contra la hierba, pero las pinzas se clavaron en mi piel y se aferraron. Miré a través de la tumba donde Darius había dibujado una imagen del escarabajo en la tierra. Limpió la imagen con la palma de su mano y la de mi brazo desapareció. Por primera vez desde su llegada, sentí el impacto del miedo

real. Darius Goodwine estaba a la altura de sus viejos trucos y todo lo que había dentro de mí advertía sobre un peligro inminente. Quería levantarme y poner más distancia que una tumba entre nosotros, pero mis miembros de repente se sentían pesados. Él ahora tenía el control, me di cuenta. Podía protegerme hasta cierto punto, pero él era astuto y astuto y sabía demasiadas formas alrededor de mis defensas. Insistí en que no hablaría sobre Devlin, y sin embargo, eso fue exactamente lo que habíamos hecho durante casi toda su visita. Me había convencido

de que podía mantenerlo fuera de mi cabeza, pero se había deslizado debajo de la puerta cerrada y manipulado mi percepción. No había pasado más que un momento desde que eché un vistazo al suelo, pero Darius ya había grabado otro símbolo. Donde había limpiado la representación del escarabajo, había dibujado tres espirales unidas. Había visto una variación del emblema antes, pero había algo siniestro en su descripción. "¿Lo reconoces?", Preguntó, aún con la misma voz entumecedora. "Es un triskele celta. La espiral de

la vida ". "Un triskel, sí, pero el origen no es celta. El símbolo data todo el camino de regreso a los egipcios. Desde el comienzo de los tiempos, el concepto de triplismo ha tomado muchas formas en muchas culturas diferentes. Doncella, madre, bruja. Tierra, mar, cielo. La Trinidad. Para los Resurreccionistas, las espirales entrelazadas representaban el nacimiento, la muerte y la resurrección. ¿Estás familiarizado con el concepto de alma dual? "Sí. Según algunas creencias, el alma y el espíritu se dividen después de la muerte. El alma deja el cuerpo

y trasciende sus límites terrenales, pero el espíritu persiste en interferir en la vida de los vivos. Es por eso que las tumbas en los cementerios de Gullah están salpicadas de arena blanca. A veces, los cementerios enteros están cubiertos para evitar que los muertos regresen como bakulu ". "Lo tienes parcialmente bien". El palo continuó moviéndose en la tierra a pesar de que la mirada de Darius nunca me abandonó. "Cuando se exhala el aliento final, el alma es inmediatamente consciente de la muerte y trasciende. Pero el espíritu permanece en el cuerpo, no

para interferir en las vidas de los vivos como usted sugiere, sino porque todavía no es consciente de la muerte. Mientras que el espíritu aún reside dentro del difunto, la transferencia puede lograrse ". "¿Transferencia?" "Un poderoso hechizo por el cual el espíritu se puede cosechar de entre los muertos y trasplantarlo al cuerpo de un huésped vivo". "Te refieres a la posesión". Mi voz se llenó de terror mientras volvía a lo que había visto y experimentado en el cementerio Kroll. "Puede ser más fácil pensarlo de esta manera", dijo Darius. "La

posesión es más una adquisición hostil, pero la transferencia es una fusión pacífica con un buque dispuesto. Se permite que la esencia de los muertos exista en el huésped viviente, logrando así la inmortalidad ". "Todo esto es muy fascinante", le dije, con mucha más valentía de la que sentía. "Pero todavía no entiendo qué tiene que ver todo esto conmigo." Aparté mi mano de mi cuello y encontré otro escarabajo pegado a mi carne. Tiré el insecto al suelo donde se escurrió en una de las espirales. El símbolo desapareció, dejando al pobre

escarabajo expuesto en la tierra. Cuando volví a mirar, vi que el insecto no era más que un guijarro. "Nada es lo que parece", advirtió Darius. "Los Resurreccionistas son hábiles en el engaño y el engaño, al igual que su enemigo, el Congé". Pronunció la palabra kän-zhā. "¿Quiénes son?", Le pregunté. "Fanáticos que creen que es su misión acabar con lo que no entienden. Alguien con tu don y habilidades sería sabio alejarse de ellos ". Los Resurreccionistas. El Congé. Para mí todo era griego. Pero su voz era melosa y persuasiva, me

encontré asintiendo con la cabeza a pesar de que no tenía ni idea de a qué se refería. Me di cuenta de que una vez más había encontrado un camino a través de mis defensas y traté de convocar a mi resistencia mientras luchaba contra el letargo seductor de su hipnosis. "¿Comprendes ahora por qué fuiste convocado?" Él me miró a los ojos, a mi alma. "No entiendo nada de esto", dije. "Fuiste convocado porque eres el único con suficiente poder para terminar con esto". Mi corazón latía con agitación porque instintivamente sabía que lo

que decía era verdad. Puede que no esté familiarizado con los jugadores o los detalles. Solo podría entender una pequeña porción de su enrevesada misiva, pero desde el momento en que entré en el círculo de la tumba enjaulada, supe que experimenté el extraño vacío de que me habían llamado a este lugar por un motivo. Mi regalo fue necesario para rastrear a un asesino misterioso. Sin embargo, seguí resistiendo porque una parte de mí todavía quería creer que podía controlar mi propio destino. Recopilé una débil discusión a pesar de que mi destino fue, sin

duda, sellado. "Te das cuenta de lo que me preguntas, ¿no? Intentar descubrir un asesino podría hacer que me mataran. Por lo menos, podría ser arrestado por interferir en una investigación oficial. Las autoridades no me tomarán amablemente metiendo mi nariz en lugares a los que no pertenece. Tengo que vivir aquí hasta que termine la restauración, así que preferiría no ponerme del lado malo del detective Kendrick ". La cabeza de Darius se levantó y vi una sombra moverse a través de sus ojos. "¿Lucien Kendrick?" Su reacción me sobresaltó. "Sí,

¿lo conoces?" "Nuestros caminos se han cruzado", dijo Darius sombríamente mientras su mirada se precipitaba hacia el bosque. "Por lo que he oído de él, es un investigador despiadado e implacable". "¿Entonces por qué no le dejas hacer su trabajo?" "Todavía estás haciendo las preguntas incorrectas", dijo con una extraña chispa de impaciencia. "Al igual que tu miserable John Devlin, todavía estás tratando de huir de lo que eres y de lo que debes ser". "O tal vez simplemente no confío en ti", le dije con el ceño fruncido.

"Si sabes algo sobre el asesinato de esa mujer, debes ir a la policía tú mismo, sin importar tu historial con el detective Kendrick". "Por muchas razones, no me puedo involucrar. Sería mejor para los dos si nadie se entera de que hemos hablado ". "Eso apenas me infunde confianza", le dije, aún con esa bravuconería forzada. "Dame una razón convincente por la que debería creerte, y mucho menos ayudarte". Esperaba que me recordara la negociación que habíamos hecho en el lecho de muerte de Devlin, pero

en su lugar dijo: "La llave que usas alrededor de tu cuello le pertenecía a tu bisabuela, ¿no es así?" Mi mano voló de nuevo a mi pecho donde la camisa aún estaba oculta por mi camisa. "Como lo hizo..." "La clave es especial", dijo. "Bendito por una mano divina. Al igual que el suelo sagrado, ofrece una suspensión temporal de los fantasmas. Pero están atraídos irresistiblemente a la luz que hay dentro de ti, así que seguirán volviendo, cada vez más, hasta que ya no tengas los medios ni la fortaleza para protegerte. Es

probable que sufras el mismo destino que tu bisabuela a menos que ... "Se detuvo tentadoramente. "A menos que ... ¿Qué?" Contuve la respiración. "Hay otra clave, una clave perdida. Una llave que cerraría la puerta al mundo muerto para siempre. Piensa en lo que eso significaría. Sin temor al crepúsculo, sin miedo a las visitas fantasmales, sin acertijos de los muertos para resolver. Eventualmente, tu don se marchitaría como uno de tus cementerios y tu llamado se convertiría en nada más que un recuerdo lejano ".

Sus palabras dibujaron una imagen irresistible, una que había estado pintando en mi cabeza desde la noche en que Devlin salió de la niebla para enfrentarme. Darius Goodwine había aprovechado mis sueños más íntimos, mis más profundos deseos, y yo sería un tonto al caer en sus manipulaciones. Pero él no era el único que había hablado de la llave perdida. Sabía de su posible existencia desde mi visita al cementerio Kroll. Si la llave realmente pudiera cerrar la puerta al mundo muerto para siempre, ¿hasta dónde estaba dispuesto a llegar para encontrarla? ¿Qué riesgos

tomaría para poseerlo? "¿Cómo sé que la clave es real?", Le pregunté. "¿O que puedes ayudarme a encontrarlo?" No dijo nada mientras seguía garabateando en la tierra. Miré hacia abajo para ver una serie de números en la misma formación, podría haber jurado, como los que mi bisabuela garabateó cuidadosamente en las paredes de su santuario. Todavía no tenía idea de lo que querían decir, pero hace más de un año que me preguntan si se trata de posiciones en un mapa. Coordenadas etéreas que podrían llevarme a la ubicación de la llave

perdida, aquí o en el otro lado. Mi adrenalina se disparó ante la idea, pero antes de que tuviera tiempo de memorizar el arreglo, Darius borró los números con la palma de su mano. Lo miré con un grito ahogado. "¿Por qué hiciste eso?" "Desenmascarar al asesino", dijo. "Y te ayudaré a encontrar la llave de tu bisabuela". Él se levantó con gracia y yo lo seguí, levantando mi mirada para ver su altura completa. Se alzó sobre mí casi un pie, y por un momento me quedé de pie con la cabeza inclinada, estudiando sus

rasgos notables: la nariz prominente, los ojos magnéticos, los labios sensuales llenos que se separaron ligeramente cuando se dio cuenta de mi examen. Levantó una mano y le hizo señas. Di un paso renuente hacia él como si fuera una marioneta que respondía a las órdenes de un titiritero. Me pillé y me alejé de él. Su dominio sobre mí disminuyó, pero antes de que pudiera celebrar otra pequeña victoria, me di cuenta de que mi libertad no venía de mi propia fuerza y determinación, sino de la falta de concentración de Darius.

Algo en el bosque había llamado su atención. Sabía que algo acechaba en las sombras, escondiéndose entre los árboles. Al igual que yo, como el detective Kendrick, podía sentir una presencia. Moviendo mi mirada hacia el bosque, volví a vaciar mi mente, tratando de detectar una pista o una pista de la verdadera naturaleza del acechador. La barrera surgió una vez más. Lo que sea que se escondiera en esos bosques era diferente a cualquier cosa con la que alguna vez me haya enfrentado. "Tú también lo sientes", dije, pero

Darius no respondió. Su mirada permaneció fija en los árboles. Levantó una mano para trazar un símbolo en el aire mientras murmuraba algo en un idioma que yo no entendía. Sobre el mar, las nubes se juntaron y escuché un trueno a lo lejos. Cuando mis ojos se adaptaron al aberrante crepúsculo del bosque, vi algo blanco y ágil que se movía entre los troncos de los árboles. Mi respiración se aceleró cuando alcancé la llave de Rose. Cuando levanté el talismán de mi camisa, la atención de Darius cambió nuevamente. Todavía estaba

mirando el bosque, pero podía sentir un cosquilleo en mi cuero cabelludo, como si uno de sus escarabajos se hubiera enterrado en mi pelo. "¿Qué hay afuera?" Susurré. Levantó una mano, dejando caer chispas azules. "Pisa con cuidado", dijo. "Y no confíes en nadie".

Cinco "¿Señorita Gray? Amelia? ¿Estás bien?" La voz tenía una cualidad lejana, como si alguien me llamara desde el fondo de un pozo muy profundo. Quería responder, pero en este momento estaba demasiado ocupado luchando para salir de la tierra de nadie de telarañas y niebla. Me sacudí un poco y la niebla se redujo. Todavía estaba en el cementerio arrodillado junto a una lápida sepulcral, un balde de agua frente a mí y un cepillo de cerdas suaves en mi mano. La inscripción

tallada en la superficie del marcador comenzaba a asomarse a través de la mugre, pero durante toda mi vida, no podía recordar fregar la superficie. Miré hacia el cielo donde el sol todavía se movía prácticamente en la misma posición que la última vez que lo había comprobado. Había transcurrido muy poco tiempo, pero esos momentos perdidos me asustaron porque no podía recordar nada más allá de mi conversación con Darius Goodwine. Darius! Rápidamente, escaneé el cementerio y luego me asomé a los

oscuros arcos de las ruinas. ¿Estaba allí escondido detrás de esas antiguas paredes de ladrillo para no ser descubierto por el detective Kendrick? ¿O incluso había estado aquí? Me estremecí en el calor a medida que más y más de nuestra conversación volvió a mí. Si la discusión había tenido lugar en el cementerio o dentro de mi cabeza, no podía estar seguro, pero no tenía dudas de que Darius Goodwine me había hecho una visita. No había imaginado nuestro encuentro. No había inventado su proposición. Su advertencia de despedida aún se

hizo eco: pise con cuidado y no confíe en nadie. Un aliento helado bajó por mi cuello cuando mi mirada se fijó en la del detective Kendrick. Sería mejor para los dos si nadie se entera de que hemos hablado. Kendrick inclinó la cabeza, parecía perplejo. "¿Puedes escucharme?" "Sí." "¿Por qué no me respondiste hace un momento?" "Lo siento. Yo estaba ... supongo que estaba perdido en mis pensamientos ". Él frunció el ceño hacia mí.

"¿Estás bien?" "¿Si porque?" "Te ves sonrojado. Tal vez necesites salir del sol por un tiempo, tomar algo frío para beber. Saludó con la cabeza hacia la arboleda de álamos cerca de la entrada. "¿Eso es tu refrigerador?" "Sí." "Vamos a ir allí y hablar". Ofreció su mano, pero fingí no darme cuenta mientras me levantaba apresuradamente y me quitaba los guantes de trabajo. Su enfoque seguía siendo tan intenso que sentí como si me hubiera quitado mucho más que los

guantes. No fue una sensación agradable, dado que era un completo extraño y aún no confiaba en él. Traté de ignorar el hormigueo inoportuno, asumiendo un tono casual mientras limpiaba mis vaqueros. "No encontraste a nadie más cuando apareciste justo ahora, ¿verdad?" "¿Por qué? ¿Había alguien aquí? "Su mirada inquisitiva barrió el cementerio y el camino más allá de la puerta antes de volver a golpearme. "Creí haber escuchado algo. Probablemente solo sean voces que

se elevan desde el claro. Quería saber si había visto a Darius Goodwine, pero no podía salir y preguntar. Si Kendrick no lo hubiera visto, ¿cómo iba a explicar la pregunta sin darle a Darius? Era una posición extraña en la que me encontraba, protegiendo a Darius Goodwine de la policía. Todavía no podía decir con certeza que había regresado de África. Era tan probable que hubiera encontrado una forma de entrar en mi cabeza, incluso a través de todas esas millas y un océano, pero independientemente de su ubicación física, su presencia me preocupaba.

¿Por qué había vuelto a mi vida ahora y cuál era su relación con la mujer muerta? Me pregunté qué diría el detective Kendrick si le contara todo lo que había sucedido en el cementerio, o dentro de mi cabeza, antes de su llegada. Su expresión permaneció neutral a pesar del brillo de curiosidad en sus ojos. Antes de que tuviera la oportunidad de preguntarme más, sonó su teléfono y levantó un dedo para detener nuestra conversación. Levantando la unidad a su oreja, escuchó por un momento y luego respondió en monosílabos

recortados. Durante este breve intercambio, su mirada nunca me dejó. Me encontré cada vez más desconcertado por esa mirada. Yo quería creerlo involuntariamente. Tal vez su concentración estaba tan centrada en la llamada que había olvidado mi presencia. Pero tenía la sensación de que el detective Kendrick sabía exactamente lo que estaba haciendo. Él era como Devlin, en ese aspecto. Él sabía cómo desestabilizar. Bajé mi mirada a la lápida. "Perdón por la interrupción", dijo, guardándose el teléfono en el bolsillo. "¿Estabas diciendo?"

"No fue importante". "¿Estás seguro? Debe haber una razón por la que me preguntaste si había visto a alguien más en el cementerio en este momento ". Me encogí de hombros, todavía tratando de mantener un aire de desapego mientras limpiaba un hilo de sudor de mi frente. "Como dije, creí haber escuchado algo, pero ahora que lo recuerdo, estoy seguro de que solo se trataba de voces que atravesaban el bosque desde la búsqueda". No tenía idea si él compró la explicación o no. Parecía un poco dudoso mientras esperaba que

comenzara a caminar. Seguí mi ejemplo, avanzando a lo largo del sendero cubierto de maleza mientras el sol caía caliente y brillante sobre las lápidas. Los álamos llamaban. Cuando nos acercábamos a la puerta principal, la alfombra de cosmos amarillo y coreopsis dio paso a delicadas manchas de nomeolvides azules y charcos de musgo verde plateado. Por un momento, el tiempo se detuvo cuando una ola de anhelo me inundó. ¿Cuántos días de verano había pasado secuestrado detrás de las paredes del cementerio, perdido en un sueño o en las

páginas de uno de mis libros favoritos? Esos primeros años con mamá y papá me parecieron tan inocentes, pacíficos y perfectos, pero mi ingenuidad se había marchitado demasiado pronto. Mi mundo protegido se había derrumbado mucho antes de que mi regalo se convirtiera en algo mucho más aterrador que el del vidente fantasma. Mucho antes de haber seguido las pistas de mi bisabuela al Kroll Cemetery. Antes de que Devlin decidiera que mi susceptibilidad al mundo antinatural me convertía en un compañero inadecuado para alguien como él.

Me sacudí la sofocante melancolía mientras me movía debajo de los árboles. La sombra era profunda y fresca, y cerré los ojos por un momento, disipando la soledad dejada por la partida de Devlin y el presentimiento que había acompañado la llegada de Darius Goodwine. Kendrick me miró con cautela. Le ofrecí una botella de agua del refrigerador, pero él rehusó. Cogí uno para mí y luego me senté en la parte superior del cofre, levantando la botella helada en la parte posterior de mi cuello. "Querías hablar conmigo".

Retirando la tapa de plástico, bebí profundamente. "Sí, pero puede esperar. Solo siéntate allí por un momento hasta que te sientas mejor ". Asentí distraídamente, mi mirada se movía sobre los vehículos que podía ver a través de la cerca. Conté tres coches patrulla y un SUV sin marcar que sospechaba que pertenecía al detective Kendrick. Un vehículo como ese le vendría bien, decidí. Sigiloso, misterioso y más que un poco amenazante. Mientras estaba allí sentado mirando la carretera, un sedán blanco se detuvo junto a la entrada y

el conductor anciano estiró el cuello para echar un vistazo al interior de la puerta. Sin duda, uno de los curiosos que Kendrick me había advertido sobre el día anterior. Todavía estaba sorprendido de que no hubieran llegado más. El asesinato y el caos fueron atracciones comunes. Las personas que llevaban vidas mundanas a menudo encontraban irresistibles las escenas del crimen. La ventana del conductor bajó cuando el auto avanzó lentamente. Una mujer de pelo nevado en el asiento del copiloto se inclinó sobre la consola hacia su marido para ver

mejor. Cuando el hombre nos vio debajo de los árboles, detuvo el automóvil y salió. Poniendo una mano para sombrear sus ojos, caminó a través de la puerta y nos llamó. "¡Hola! Vimos los patrulleros y nos preguntamos qué pasó ". "No hay nada que ver aquí." Kendrick hizo un gesto desdeñoso. "Solo sigue con tu negocio". "Joven, tenemos personas enterradas en este cementerio", regañó la mujer desde la ventanilla abierta del automóvil. "Si algo sucedió aquí, es asunto nuestro". "No pasó nada en el cementerio", dijo Kendrick. "Ahora regrese a su

automóvil y muévase. Estás bloqueando el camino ". Su dura amonestación provocó gesticulaciones gemelas de desaprobación y vergüenza por parte de la pareja. El hombre regresó apresuradamente al auto y subió, refunfuñando furiosamente a su esposa antes de dispararle a Kendrick una despectiva mirada. Luego puso el automóvil en marcha y se fue. "¿No crees que eras un poco duro con ellos?", Le pregunté. "Dijiste que vendría lo curioso". "Siempre lo hacen. Predecible como un reloj ".

"Creo que la previsibilidad es un activo en su línea de trabajo". "Depende de tu perspectiva", dijo encogiéndose de hombros. "Cuando has hecho lo que hago lo suficiente, todo comienza a parecer deprimentemente lo mismo. Incluso las víctimas. La previsibilidad se vuelve menos de un activo y más de un albatros. Lleva puesto ". "¿Realmente tienes tanto crimen en Ascensión?", Le pregunté. "Parece una ciudad tan soñolienta". "No siempre he vivido en la Ascensión. Pero la naturaleza humana es básicamente la misma donde sea que vayas ".

"Entiendo tu punto, pero me resulta difícil imaginar un mundo en el que una mujer enterrada viva dentro de una tumba enjaulada pueda considerarse predecible". "Como dije, todo se trata de perspectiva". No podría decir si su punto de vista era el de un cínico, un sociópata o un poco de ambos. Dejé la botella de agua a un lado y me apoyé en mis manos mientras miraba hacia el cementerio. No vi nada entre las tumbas para indicar que Darius Goodwine o alguien más había estado allí solo momentos antes. El olor a ozono se había

desvanecido y las nubes de tormenta que oscurecían el paisaje antes ahora habían regresado al mar. Kendrick mantuvo su distancia, de pie a varios pies de distancia en el perfil, con los brazos a los costados, los pies ligeramente separados. Mientras estudiaba su silueta, me di cuenta del rizo de sus largas pestañas, el leve arco de sus oscuras cejas. Se había quitado la chaqueta al calor, así que no pude evitar considerar la definición de sus antebrazos y bíceps y la amplia extensión de su pecho bajo el gris oscuro de su camisa.

No me atraía Lucien Kendrick, aunque ciertamente podría apreciar sus atracciones. No me llevó nada de mis sentimientos hacia Devlin admitir esto. No es que importara ahora que Devlin se había apartado de mi vida. Sentí una punzada ante ese pensamiento y tomé aliento para disiparlo. Kendrick levantó la vista bruscamente y sentí mi rostro cálido mientras nuestras miradas se conectaban. Su expresión era difícil de definir, pero el brillo en sus ojos me hizo recordar una vez más la advertencia de Darius Goodwine de no confiar en nadie.

Me moví inquieto en el refrigerador. "¿Puedo hacerte una pregunta?" Se giró una vez más para mirar el camino. "¿Qué es?" Levanté la botella de agua, enrollándola entre mis manos. "Tu acento. Es apenas discernible excepto por la forma en que pronuncia ciertas palabras. Usualmente soy bastante bueno con los dialectos, pero no he podido precisarlo. Tienes un poco de Sea Islands en ciertas inflexiones, pero a veces casi juraría que escucho el rastro de acento francés en tus vocales ".

"Esa no es una pregunta", dijo. "¿De donde eres?" No estaba seguro de que él respondiera. Había algo muy oscuro y furtivo en Lucien Kendrick, pero para mi sorpresa, pareció relajarse un poco mientras se movía en unos pocos pasos. "Tienes buen oído". No mucha gente se da cuenta del acento. Pensé que lo había perdido hace años ". "Entonces, ¿eres francés?" "Una cuarta parte por parte de mi padre". "¿Es ahí donde creciste? ¿En Francia?" "Nací aquí en el condado de

Beaufort. Vivimos en Port Royal Island hasta que tuve nueve años, y luego de que mis padres se separaron, mi padre nos trasladó a Nueva Orleans. Cuando tenía trece años me envió a París para vivir con su madre. Una vez que cumplí dieciocho ... "La menor vacilación. "Me moví mucho. Praga, Estambul ... "Otra vacilación. "Ghazni". Me preguntaba si él había estado en el servicio. Eso explicaría la forma en que se comportaba, pero el piercing en las cejas y el arte corporal estaban en desacuerdo con lo que parecía ser militar. "¿Qué te trajo aquí? ¿Todavía

tienes familia en el área? "Me dijeron que mi madre vive por aquí en alguna parte". Se quedó en silencio por un momento. "¿Que pasa contigo? ¿Nativo de Charleston? "Crecí en Trinidad. Solo he vivido en Charleston durante un par de años, pero siento que tengo raíces en la ciudad. Mi madre y mi tía nacieron allí ". "Las raíces no siempre son buenas", dijo Kendrick. "A veces todo lo que hacen es arrastrarte hacia abajo". "Sí, supongo que es verdad." Le di otro estudio rápido. "¿Cuánto

tiempo has estado aquí?" "Aparentemente, no lo suficiente como para perder mi acento". Parecía entretenido, lo cual me envalentonó. "¿Puedo hacerte otra pregunta?" "Siempre puedes preguntar". "Dijiste ayer que la casa que estoy alquilando tiene una historia. ¿Qué querías decir?" Levantó una mano para rascarse la barba de su cuello. "¿Estás seguro de que quieres saberlo?" "Sí, por supuesto. Y debe ser algo que piensas que debería saber o no lo habrías sacado a relucir ". "Solo lo mencioné porque

encontré tu elección de arreglos de vivienda ... extraño". "¿Por qué?" Su mirada se dirigió a las ruinas de la iglesia y al bosque más allá. "La gente dice que ese lugar es malo".

Seis Las palabras de Kendrick se desvanecieron, dejando un silencio siniestro. Pensé al instante en esa sombra moviéndose entre los árboles, rápida y furtivamente. Luego pensé en el cráneo entintado en la mano de Kendrick. El triskel que Darius había dibujado en la tierra. El efecto de un tatuaje en el interior de la muñeca de la mujer muerta. Un patrón comenzaba a formarse. Sentí el pinchazo más pequeño de una oscura premonición. "No está embrujado", dije, y luego

dándome cuenta de que podría encontrar mi tono definitivo curioso, rápidamente agregué, "Al menos, no he visto ni oído nada fuera de lo normal en los casi tres meses que llevo viviendo ahí. Mi estadía ha sido bastante pacífica, de hecho ". "Tal vez tiene más que ver con usted que con la casa", sugirió Kendrick. "Entonces, ¿qué pasó allí?" Pareció medir su respuesta antes de contestar. "Te diré lo que he oído con una condición. Si aún tiene curiosidad una vez que hayamos terminado, limitará su investigación a internet ".

"¿Por qué?" "No es una buena idea andar hablando de esa casa. A la gente de aquí no le gusta particularmente cuando extraños comienzan a hacer preguntas y se vuelven más que un poco a la defensiva sobre el pasado de la ciudad ". "Seré discreto. Tienes mi palabra. Pero ahora tienes que decirme ". Regresó al bosque. Por primera vez desde que lo conocí, parecía estar incómodo. Giró un anillo de plata en su dedo, sus ojos se arrugaron en las esquinas mientras escaneaba los árboles. Seguí su mirada, mirando atentamente a la

parte más profunda de las sombras, pero nada se deslizaba entre los troncos de los árboles. Nada flotaba en las ramas. Todo lo que había vislumbrado antes había huido con la desaparición de Darius Goodwine. O tal vez el detective Kendrick una vez más había ahuyentado al observador. Lo miré, mi mirada se posó inesperadamente en su boca, que no era tan estéticamente agradable como la de Devlin. Pero el florecimiento de su labio inferior proyectaba una sombra intrigante en el hueco de su barbilla y suavizaba la línea más dura de su labio

superior y su mandíbula. Era una boca decidida y había sensualidad en la resolución de sus líneas. Arranqué mi mirada con un escalofrío. ¿De dónde demonios vino eso? No me gustaba tener esos pensamientos sobre Lucien Kendrick. Eran extraños para mí y no confiaba en que fueran míos en lugar de otra manipulación de Darius Goodwine. No podía imaginar por qué querría fomentar una atracción entre el detective Kendrick y yo, pero no puse nada por delante de él. Tal vez quería demostrar cuán fácilmente podía controlarme, o más probablemente, quería forzar una

brecha más profunda entre Devlin y yo para que yo fuera más receptivo con él. Podría estar alcanzando, pero era la única forma en que sabía explicar mis sentimientos. A menos que la manipulación provenga del propio Kendrick. Por lo que sabía, era tan magistral en los juegos de cabeza como Darius. Él ciertamente no era un policía ordinario. Mis instintos me habían advertido desde el principio que mantuviera una distancia segura, y ahora que sabía que tenía una conexión o al menos un contacto con Darius Goodwine, sería aún más cuidadoso.

La reacción negativa de Darius al nombre de Kendrick debería haber fomentado un parentesco con el detective si no fuera por el viejo dicho de que el enemigo de mi enemigo es mi amigo. Pero Kendrick estaba un poco demasiado resbaladizo, un poco demasiado misterioso, y no pude evitar la idea de que él ya sabía acerca de esas jaulas antes de que llegara a la escena. Su quietud ahora era tan absoluta, su silencio tan intenso, que no pude evitar preguntarme si estaba tratando de pasar por mis defensas. ¿Estaba dentro de mi

cabeza incluso ahora? Parecía como si la tranquilidad se hubiera extendido por siempre, pero solo habían pasado unos segundos antes de que Kendrick se volteara hacia mí. "Una pareja con el nombre de George y Mary Willoughby una vez vivieron en esa casa, junto con su hija pequeña, Annie. Según todas las versiones, eran una familia cercana. Temerosos de Dios, ir a la iglesia, tipos de sal de la tierra. Entonces, aparentemente, de la noche a la mañana, George se ilusionó. Les dijo a sus vecinos que su esposa no era quien parecía ser. Ella se había involucrado con gente

muy mala. A los adoradores de Satanás, dijo, pero nunca hubo evidencia de la práctica en esta área. Insistió en que los había sorprendido llevando a cabo los negocios del diablo en su propia casa ". "¿Qué quiso decir con los negocios del diablo?" "Séance. Rituales. La mirada de Kendrick se oscureció. "¿Quién sabe qué más? Dijo que estaban tratando de resucitar a los muertos ". Levanta a los muertos. Sentí el dardo de la fría aprensión en mis venas. Quería

tomar todo esto con calma, pero era difícil mantener una expresión neutral a la luz de mi conversación con Darius Goodwine. "Levanta a los muertos ... ¿cómo?" "Hubo ceremonias. Ciertos hechizos y conjuros. El líder del grupo era un trabajador raíz llamado Atticus Pope, que afirmaba haber descendido de un poderoso hechicero. Willoughby juró que vio a Pope cambiar formas justo delante de sus ojos. Del hombre a la bestia y de vuelta. Como el loup-garous del que solía hablar mi abuela cuando era niño ".

"Loup-garous?(1) Como en los hombres lobo? Shape-Shifters? (2) No lo creas, seguramente ". "La gente ve lo que quiere ver", dijo Kendrick. O fueron persuadidos a ver por personas como Darius Goodwine. Pensé en cuán fácil y sutilmente había plantado la noción de los escarabajos del cadáver en mi subconsciente, de modo que había manifestado uno en mi brazo y otro en mi cuello. Si el médico raíz llamado Atticus Pope hubiera sido la mitad de astuto y poderoso que Darius Goodwine, podría haber hecho que el pobre George

Willoughby viera casi cualquier cosa. "Supongo que hay más en la historia", le dije mientras volvía mi atención a Kendrick. "Willoughby ahuyentó al grupo con una escopeta, pero las cosas nunca estuvieron bien con su esposa después de eso. Estaba convencido de que algo malvado se había apoderado de su cuerpo ". "¿Él pensó que estaba poseída?" "Aparentemente." Según la explicación simplista e inquietante de Darius, la posesión era como una toma de poder hostil, pero la transferencia era una fusión pacífica entre los vivos y los

muertos. ¿Mary había estado dispuesta? "¿Lo que le ocurrió a ella?" "Su marido la asesinó mientras dormía y enterró el cuerpo en un lugar desconocido. O eso dice la historia. Pero eso es más que nada una suposición porque todo lo que se encontró de la mujer, aparte de la ropa de cama empapada en sangre, era un mechón de su cabello agarrado a la mano de George. La policía lo descubrió en el cobertizo detrás del huerto donde había ido después de deshacerse de su cuerpo. Se puso el cañón de la escopeta en la boca y usó su dedo

del pie para apretar el gatillo ". "Es una historia bastante espantosa", le dije con un escalofrío. "¿Cuánto de lo que es verdad es una incógnita? Probablemente nunca sepamos qué pasó realmente. Una sombra parpadeó en los ojos de Kendrick. "Dijiste que no habías visto o escuchado nada fuera de lo común en la casa, pero creo que si algún lugar está embrujado, sería ese lugar". "¿De verdad crees que un lugar puede ser embrujado?" Traté de evitar cualquier inflexión o inferencia reveladora de mi voz, pero no fue fácil. "¿Crees en fantasmas?"

No se burló de la pregunta como yo esperaba, sino que se tomó un largo momento para considerar su respuesta. "He visto muchas cosas en mi vida. Cosas inexplicables. Aprendí hace mucho tiempo que es mejor mantener la mente abierta ". Qué diferente era de Devlin, que parecía tener una necesidad casi patológica de desautorizar lo sobrenatural. "¿Qué hay de ti?", Preguntó. "¿Yo?" Sonreí. "Como tú, trato de mantener la mente abierta". Nuestras miradas se mantuvieron por un momento, y tuve la extraña idea de que si le contaba a Kendrick

sobre mi regalo, él no me miraría. La perspectiva era al mismo tiempo estimulante y aterradora, y me recordé a mí mismo que no sabía nada de él. Él era un perfecto extraño. Por lo que sabía, un hombre tan peligrosamente astuto y poderoso como Darius Goodwine. "A menudo me he preguntado sobre ese viejo cobertizo", dijo Kendrick. "Y si todavía hay algo que encontrar allí. Especialmente cuando paso por el lugar de Willoughby al amanecer y veo parches del techo asomándose a través de las copas de los árboles ". "¿Nunca te has detenido a

explorar?", Le pregunté. "Eso sería traspasar". "Igual de bien. Hay un candado en la puerta y no se puede ver mucho a través de las ventanas ". "Lo has intentado, lo tomo". "Una o dos veces. Mencionaste a una hija. "Muy deliberadamente, guié la conversación hacia la historia. "¿Dónde estaba ella cuando todo esto sucedió?" "La policía la encontró acurrucada en el porche. Supusieron que debía haber escuchado la explosión de la escopeta, se levantó de la cama y se dirigió al cobertizo para investigar. Puede que incluso haya

tratado de resucitar a su padre porque la policía dijo que estaba cubierta de sangre. Tanto que parecía como si hubiera estado rodando en un charco de sangre. "Ese pobre niño. ¿Qué edad tenía ella cuando sucedió? "Alrededor de las diez, creo. Como dije, mucho de esto es suposición y conjetura. La niña era la única testigo y había caído en un estado de trance catatónico o fuga. No podía decirles a las autoridades su nombre y mucho menos lo que había ocurrido entre sus padres ". "¿Qué pasó con ella?" "Estuvo en un hospital psiquiátrico

durante mucho tiempo. Entonces, un día, ella salió de su trance y decidió continuar con su vida como si nada hubiera pasado. Ella afirmó no tener ningún recuerdo de esa noche ". "Supongo que eso es posible. La amnesia inducida por trauma no es tan rara ". "Todo es posible", dijo en un tono extraño. "Se casó y se mudó cuando todavía era muy joven, pero después de que su esposo murió hace unos años, ella regresó aquí. De hecho, la conoces. Annalee Nash ". Lo miré en estado de shock. "¿Annalee? Pero ella parece tan ... "

"¿Normal?", Le respondió con una sonrisa sardónica. "Ese es un término relativo". ¿No lo sabía? "Es solo que, en las pocas ocasiones en que hemos hablado, nunca hubiera adivinado que había pasado por algo tan desgarrador", traté de explicar. "Según mi experiencia, la gente solo te deja ver lo que quieren que veas". Me lanzó otra mirada cómplice y le devolví su sagaz evaluación. "Sí, estoy seguro de que es verdad", dije lentamente, significativamente.

Él miró hacia otro lado. "También es mi experiencia que las personas que menos esperarías de astucia y subterfugio son las más expertas en ocultar su verdadera naturaleza, al menos por un tiempo. Pero casi siempre emerge tarde o temprano, a veces violentamente ". "Nunca sentí nada remotamente violento en Annalee Nash. Ella parece bastante gentil ". "No estaba hablando específicamente de ella. Todos somos capaces de violencia bajo las circunstancias correctas. "La voz de Kendrick se endureció levemente. "Incluso tú, me imagino".

"Tal vez sea así". Pero no me gustaba pensar en mis capacidades en ese sentido. "¿Nunca encontraron el cuerpo de Mary?" "No es un rastro". "¿Dónde estaba enterrado su esposo?" "Aquí en este cementerio. Lo ponen por la puerta trasera, mirando al norte ". La especificidad de Kendrick en el lugar parecía sugerir que él sabía la importancia de tal arreglo. La mayoría de los cuerpos fueron enterrados de este a oeste, enfrentando el amanecer y la Segunda Venida. Pero no aquellos

que se vieron comprometidos. "Al menos permitieron que fuera enterrado en el cementerio". Hubo un tiempo en que los suicidios fueron tratados como parias ", le dije. "Como pueden ver, la iglesia ha estado en ruinas durante décadas y el cementerio ha estado cerrado al público durante al menos veinte años. Así que supongo que, en cierto modo, George Willoughby fue expulsado. La gente tiende a tener muchas supersticiones cuando se trata de viejos cementerios, pero tú lo sabrías mejor que yo ". Parecía saber mucho, y ante eso, solo me dejaba ver lo que quería

que viera. "Gracias por contarme sobre la casa", le dije. "Es una historia fascinante aunque horrible". "¿No tienes miedo de quedarte allí ahora que lo sabes?" "No, ¿por qué estaría?" "Algunas personas darían media vuelta y huirían después de lo que acabo de decirles". "Si las historias de fantasmas me asustaran, ¿habría elegido mi profesión actual?" "Un buen punto", admitió. "Además, todo sucedió hace mucho tiempo y la casa parece estar en paz". Lo que me hizo preguntarme si la llave que llevaba

alrededor de mi cuello había ahuyentado a los espíritus malvados o no. Parecía extraño que a pesar de todos mis supuestos poderes y sentidos aumentados, no hubiera percibido ni una sola vibración discordante de esa casa. "De todos modos, le agradezco que se haya tomado el tiempo de contarme al respecto. Pero ahora, "dije enérgicamente, deseoso de dejar atrás la angustiosa situación de George y Mary Willoughby," probablemente deberíamos volver al asunto que nos ocupa. ¿No había algo de lo que quisiera hablarme? "Un par de cosas", dijo Kendrick,

volviendo sin problemas a su personaje de detective como si estuviera tan dispuesto como yo a cambiar de tema. "Primero, pensé que te interesaría saber que pude ponerme en contacto con tu amigo en la oficina del arqueólogo estatal. Ella acordó bajar y echar un vistazo a las tumbas. Ella parecía particularmente interesada en las jaulas ". "Sabía que ella estaría. ¿Cuándo viene?" "No hasta la próxima semana, desafortunadamente. Mientras tanto, he llamado a un antropólogo forense de Charleston que puede

ayudar con la identificación de restos de esqueletos que descubramos. Y me gustaría que vengas a la morgue esta tarde y eches un vistazo a la víctima. Si no tienes objeciones ". "No tengo objeción. Estoy más que dispuesto a ayudar de cualquier manera que pueda, pero como te dije ayer, conozco a muy pocas personas en el área. Las probabilidades de que pueda hacer una identificación positiva son escasas ". "Entiendo que. Pero la víctima estuvo viva por un período de tiempo después de que fue

enterrada. Lo que significa que hay una posibilidad de que llegue a ese claro por su propio esfuerzo. Tal vez fue forzada o atraída allí o tal vez vino por su propia voluntad. En cualquier caso, a menos que la llevaran allí por el pantano, probablemente habría llegado o, al menos, cerca del cementerio, tal vez en compañía de su asesino. Sentí un escalofrío atravesarme. No había considerado esa posibilidad. "Incluso con tan poco tráfico, aún es posible que haya visto algo y no lo recuerde", dijo. "Una cara en la ventana de un auto o alguien en el

bosque". Todo lo que pido es que veas los restos con la mente abierta ". Asenti. "¿Cuándo quieres que entre?" "Digamos que a la una en punto". Te encontraré allí y te guiaré a través de eso ". "Gracias." "No tienes que agradecerme. Nunca esperaría que hicieras esto solo. Aunque ... "Su mirada se deslizó sobre mí, profunda e insondable. "Me parece que es más que capaz de cuidar de sí misma". Por alguna razón, no creo que lo haya dicho como un cumplido.

*** Salí del cementerio a tiempo para pasar por la casa para tomar una ducha rápida y cambiarme de ropa antes de conducir a la ciudad. El silencio del lugar me molestaba ahora que conocía la espeluznante historia, pero no me permitía detenerme en la historia que Kendrick me había contado. Ya habría tiempo suficiente para explorar las habitaciones con un nuevo ojo e incluso dar un paseo por el huerto hasta el cobertizo. Por el momento, me dediqué a

las mundanas tareas de secarme el pelo y rellenar el cuenco de agua de Angus en el porche trasero y luego abrir la puerta de la mampara para que él pudiera entrar y salir cuando quisiera. Pero no pude evitar mirar por encima de mi hombro de vez en cuando. No pude evitar pensar que el ambiente de la casa había sido alterado sutilmente por mi nuevo conocimiento. Lo achaqué todo a la imaginación mientras conducía a la ciudad y seguí las indicaciones de Kendrick a la morgue del hospital. No me gustó la tarea que tenía ante mí. La última vez que había estado cerca de una

morgue, las voces de los muertos me habían llenado la cabeza, haciéndome consciente de otro aspecto aterrador de mi regalo. Luego llegué a creer que el recién fallecido de alguna manera había abierto una puerta, permitiendo que las almas atrapadas e inquietas del Cementerio Kroll se contactaran conmigo. Una vez que los fantasmas habían sido liberados, las voces se habían desvanecido, aunque no esperaba que el silencio dure mucho más. No después de mi descubrimiento de esos mortsafes. Kendrick me esperó en la recepción. Después de que nos

registramos, un empleado nos mostró una habitación donde el cuerpo había sido colocado sobre una mesa de acero inoxidable, esperando la autopsia. Fue hacia el otro extremo de la mesa y yo me acerqué al lado más cercano. Él asintió y el asistente quitó la sábana que cubría el cuerpo. Me preparé para la posibilidad de ver una cara familiar mirándome, pero no reconocí a la mujer muerta y estaba agradecida por eso. Lo primero que me llamó la atención fue la condición del cuerpo. Ella no había sido preparada para la autopsia, lo que me sorprendió.

Todavía estaba completamente vestida con pantalones vaqueros y una camiseta de la banda, su cara y brazos manchados de suciedad y su pelo largo y oscuro enmarañado con hojas y ramitas. Una cruz de plata brillaba en el hueco de su garganta y una serie de clavos de rubí corrieron desde sus lóbulos hasta su cartílago. Uno de los pernos faltaba, noté. Parecía tener mi edad, cumplir los veinte años o tal vez uno o dos años más joven. Era delgada, casi menuda, pero incluso en la muerte, parecía extrañamente intrépida. Ella no habría bajado sin luchar, pensé,

aunque no vi evidencia de una lucha en su cuerpo. "¿La reconoces?" Preguntó Kendrick. Podía sentir su mirada sobre mí al otro lado de la mesa. Negué con la cabeza mientras mi mano se deslizaba hacia la llave alrededor de mi cuello. "Nunca la había visto antes". "¿Estas seguro? Mira más de cerca." "Estoy buscando. No recuerdo haberla visto nunca antes. "Pero incluso cuando las palabras salieron, algo tiró de la esquina de mi memoria. ¿La había visto antes?

Y así como así, una imagen volvió a mí. El destello de esos pendientes de rubíes como una cabeza oscura sacudida. El vislumbre de un tatuaje como una mano levantada para abrir una puerta de vidrio. Si la memoria era real o imaginaria, no tenía idea. Estuvo allí un momento y se fue al siguiente. "¿Puedo ver su brazo izquierdo?", Le pregunté. Kendrick me lanzó una mirada burlona, pero no dijo nada mientras le hacía un gesto con la cabeza al encargado y ella bajó la sábana. "¿Puedes girarlo para que pueda

ver su muñeca?" La mujer obedeció y me incliné para ver mejor las palabras tatuadas en la carne pálida mientras murmuraba la frase en voz alta: "Memento mori". Me sobresalté en estado de shock cuando la importancia del mensaje se hundió. "¿Qué es eso?", Preguntó Kendrick. "Su tatuaje ..." "Es latino, ¿verdad? ¿Qué significa eso?" Levanté mi mirada hacia la de él. "Recuerda morir".

Siete Solo tuve unos momentos para hablar con el Detective Kendrick antes de que lo llamaran en otro caso. No mencioné el recuerdo de esos rubíes relucientes. Hasta que supe si la imagen era real y qué podría significar, no vi la necesidad de llamar más la atención sobre mí mismo. Un extraño en la ciudad era un blanco fácil de sospechas, así que debía tener cuidado en mi trato con la policía. Mi descubrimiento del cuerpo ya había despertado una cierta curiosidad, si no una absoluta desconfianza, y ciertamente no

quería que el asesino mirara en mi dirección. Por ahora, me conviene permanecer en la periferia de la investigación de Kendrick. Tenía intención de regresar al cementerio para terminar la sección de lápidas que había comenzado esa mañana, pero mientras conducía por la ciudad, los aromas tentadores que salían de los restaurantes a lo largo de Main Street me recordaron que no había comido desde el desayuno. Normalmente, me habría detenido en la casa para comer algo rápido o haber llevado algo al cementerio conmigo, pero hoy me sentí

obligado a comer entre los vivos. Aparqué el automóvil, salí y caminé hacia el café donde había comido algunas veces desde mi llegada a la Ascensión. Cuando me detuve a estudiar el menú del almuerzo pegado a la ventana de vidrio, el reflejo del edificio al otro lado de la calle me llamó la atención. Una gran llave maestra había sido pintada en la ventana en pan de oro. Lo había notado antes y siempre había tenido la intención de parar porque la llave dorada me recordaba a la que llevaba alrededor de mi cuello. No tenía idea de la naturaleza del

negocio. No había otro adorno en la ventana, ningún nombre o número de calle en la puerta. Cuando devolví mi atención al menú, un recuerdo revoloteó en el fondo de mi mente. Volví a ver el destello de esos pendientes de rubí cuando la luz del sol los atrapó. Vislumbré el curlicue de ese mensaje tatuado cuando una delgada mano se alzó para abrir la puerta de vidrio. Y ahora algo más vino a mí: detrás de esa llave dorada, una silueta acechante dentro de la tienda. El recuerdo ... la imagen ... lo que sea que haya titubeado por un

momento y luego desapareció. Me volví lentamente hacia el edificio, el corazón se disparó por la implicación. Si se podía confiar en esos vagos parpadeos, en algún momento antes de su muerte, la víctima había visitado esa tienda. Incluso podría haber ido allí para encontrarse con la persona que había esperado dentro. Intenté recordar cuándo podría haberla visto. Mi último viaje a la ciudad fue hace al menos una semana. Miré fija y duramente esa llave de oro, esperando que algo más se moviera, pero el recuerdo seguía siendo difícil de alcanzar. En un

impulso, crucé la calle y probé la puerta de la tienda. Estaba cerrado y pude ver muy poco del interior cuando miré por la ventana. Un estrecho callejón corría junto al edificio y lo seguí hasta una puerta de madera que estaba abierta de par en par: una invitación. Si la puerta hubiera sido cerrada, nunca hubiera ingresado. Al menos eso es lo que me dije a mí mismo mientras miraba por la abertura hacia un pequeño patio. Una fuente salpicó contra coloridos mosaicos y una docena o más de molinetes hicieron clic en la cálida brisa. Había muchas

esculturas y decoraciones de patio abarrotando el pequeño espacio, pero lo que llamó mi atención, lo que provocó un grito ahogado en mis labios, fueron las docenas de candados que colgaban de las estacas clavadas en la valla de madera. Instantáneamente trajeron a la mente la colección de llaves de mi bisabuela, que había colgado del techo de su santuario durante décadas, esperando que yo viniera y las encontrara. Esto no podría ser una coincidencia, estaba seguro. Una vez más, me llevaron a un lugar en particular por una razón. Estaba

destinado a encontrar este patio. Estaba destinado a ver todos esos bloqueos. La vista me intrigó tanto que me dejó perplejo que no pude registrar el sonido de las voces hasta que ya era demasiado tarde. Alguien venia. Retrocedí hacia el callejón y me deslicé detrás de la puerta de madera. Tenía una vista perfecta del patio entre los piquetes de la cerca y me molestó más que un poco que ya no intentara justificar mi escucha. Pude fácilmente haber corrido por el callejón y salir a la calle, pero no lo hice. En cambio, esperé sin aliento

cuando un hombre y una mujer salieron del edificio y se detuvieron cerca de la fuente para hablar. Reconocí al hombre de inmediato. Era Martin Stark, el cerrajero que el detective Kendrick había convocado para abrir el mortsafe. Ahora las cerraduras de la valla y la llave pintada en la ventana de vidrio tenían sentido. Este fue indudablemente su lugar de trabajo. Solo podía ver el perfil de la mujer, pero también la conocía. Me había encontrado con Annalee Nash bastantes veces para familiarizarme con sus características. Era alta y en forma, pero donde un aire de

arena se había detenido sobre la pequeña mujer muerta, los ojos anchos y la cara en forma de corazón de Annalee le daban una apariencia delicada, casi frágil. Vestía jeans y una camiseta a rayas que la hacía parecer muy joven, aunque yo sabía que ella era unos años mayor que yo. Mientras permanecía allí de pie en la luz del sol moteado con la brisa agitando sus cortos mechones, fácilmente podría imaginarla como esa niña catatónica de diez años cubierta de sangre. Como si hubiera estado dando vueltas en un charco de sangre.

No pude entender nada de su conversación, pero cuando Stark giró para entrar, Annalee lo tomó del brazo. Cuando giró en redondo, podría haber jurado que vislumbré el miedo en sus ojos. Él tiró de su brazo liberado y se alejó apresuradamente de ella. Algo desagradable punzó en la base de mi espina dorsal cuando Annalee se dirigió hacia la puerta. Ella parecía muy diferente en ese momento. La ilusión de fragilidad e inocencia desapareció cuando una sonrisa de satisfacción se dibujó en sus labios. Mientras se acercaba a la

entrada, traté de encogerme más profundamente en mi escondite. Si ella cerrara la puerta, estaría expuesto y no tenía una buena razón para estar allí. Pero ella no cerró la puerta. Se abrió paso por la abertura y caminó por el callejón. Pensé que estaba en casa libre, pero antes de que ella llegara a la calle, giró en redondo. No podría decir si estaba tratando de mirar entre los piquetes de la puerta o si estaba buscando algo dentro del patio. Por una fracción de segundo, su mirada era tan concentrada e intensa que me preocupaba que ella me hubiera

visto. Sentí el reptar de algo desagradable en la parte posterior de mi cuello y el corte de los pies de insectos en mi cuero cabelludo. Imaginé una infestación de los escarabajos del cadáver de Darius Goodwine en mi cabello y fue todo lo que pude hacer para permanecer quieto. No quería nada más que correr gritando a la luz del sol, pero me quedé helado, mi mirada fija en Annalee Nash. Levantó una mano, acariciando los rizos de su nuca, y la sensación de araña se deslizó por mi cuello. Podía sentir esos pies corriendo por

toda mi columna vertebral ahora y dentro de las piernas de mis jeans. Me dije que no era real. Los insectos no eran más que una manifestación conjurada por mi propio miedo. Pero real o imaginaria, no podía permanecer quieto por mucho más tiempo. Tenía que salir de allí. Tenía que ... Los dedos de Annalee se deslizaron por su cabello y podría haber jurado que la vi estremecerse antes de girarse y dirigirse a la calle. Esperé hasta que desapareció por la esquina antes de salir de mi escondite. Sacudí mi cabello y golpeé mi ropa, pero ya la

sensación se había desvanecido. No había escarabajos, ni pies apresurados, nada sino un temor cada vez mayor que tal vez había tropezado con algo mucho más allá incluso de mis capacidades. Cuando salí a la calle, Annalee ya no estaba. Lo cual fue igual de bien. Ya había tomado demasiados riesgos. Era hora de recuperar mi perspectiva. Por lo que sabía, la reunión entre Annalee y Stark había sido perfectamente inocente, pero no podía olvidar el miedo en sus ojos cuando lo había agarrado del brazo. O la forma en que se curvaron los

labios cuando cruzó la puerta. Esperaba haber leído demasiado sobre su comportamiento. Lo que ahora sabía sobre el pasado de Annalee indudablemente había coloreado mi percepción, tal como lo había hecho con la casa Willoughby. Pero la imagen de esa sonrisa astuta permaneció toda la tarde mientras limpiaba las lápidas en el cementerio Seven Gates.

Ocho No volví al lugar de Willoughby hasta mucho después del atardecer. Justifiqué la hora tardía diciéndome a mí mismo que tenía que volver a estar al día por todo el tiempo que había perdido desde que descubrí esos mortsafes, pero en verdad, había estado evitando la casa todo el tiempo que podía. Que fue tonto Todavía era la misma casa. Al entrar en el camino de entrada, bajé la ventanilla y dejé que el aire refrescante alejara la nube persistente de los acontecimientos del día. Evocadores aromas

flotaban en cuatro tiempos, lirio de jengibre y el perfume más oscuro y soñador de las trompetas de ángel. Durante mucho tiempo, me quedé mirando la casa. Mi estadía allí había sido tan pacífica y armoniosa como podría haber esperado, pero se había echado un manto siniestro. Lo había notado antes cuando me detuve para cambiar, pero no había querido pensar en eso entonces. Ahora que se acercaba la noche y las horas oscuras se extendían ante mí, no pude evitar recordar la inquietante historia de Kendrick. Quería que supiera sobre la espantosa historia de la casa y el

cobertizo, pero ¿por qué? ¿Pensaba que las muertes de George y Mary estaban de alguna manera conectadas con esas tumbas enjauladas? ¿Sospechaba que Annalee estaba involucrada de algún modo en el asesinato de la joven? Un trauma infantil que lleva a una psicosis permanente bien podría estar dentro del ámbito de la posibilidad, pero no estaba preparado para llegar a esa conclusión, incluso después de presenciar su encuentro con Martin Stark. Sin embargo, mientras estaba allí sentado mirando la pintoresca fachada, me vino la imagen de una

niña de diez años acurrucada en el porche cubierta de sangre. Cuando miré por las oscuras ventanas delanteras, me la imaginé encogida bajo las sábanas mientras su padre arrastraba el cuerpo de su madre por el pasillo. ¿Qué tenía que ver esa vieja tragedia con el asesinato actual de la mujer que había encontrado en el mortsafe? ¿Y cómo era esto algo de Darius Goodwine? Permanecí inmóvil, reflexionando pregunta tras pregunta mientras el motor se ponía en marcha y las sombras sobre el césped se alargaban. El día estaba llegando a

su fin y la casa parecía estar esperando. Lo cual fue ridículo Nada había cambiado en ese lugar, excepto por mi percepción. Temblando en el calor de la tarde, salí del vehículo y cerré la puerta. Pero en lugar de entrar, me dirigí al patio trasero donde podía escuchar a Angus patear la puerta de madera con emoción. La propiedad cercada le dio un amplio espacio para caminar sin problemas mientras trabajaba, lo cual fue un cambio agradable desde nuestro pequeño patio trasero en la ciudad. En el momento en que abrí la

puerta, saltó, pero luego se detuvo, como si momentáneamente hubiera olvidado su cautela. Su continua reticencia desgarró mi corazón y deseé, como siempre lo hacía cuando parecía tan cauteloso a mi alrededor, que conocía una forma fácil de recuperar su afecto. Hubo un momento en que Angus había confiado en mí por completo, pero sus sentidos caninos estaban aún más en sintonía con lo sobrenatural que el mío y la progresión de mi regalo lo desconcertó. Era muy consciente de los cambios dentro de mí y, a veces, todavía lo veía mirándome con esos

ojos oscuros y conmovedores, como diciendo: Sé quién eres, pero no sé qué eres y eso me preocupa. Hicimos algunos avances durante el año pasado, pero aún no estaba listo para aceptarme de todo corazón. Hasta ese momento, no pude hacer nada más que darle su espacio. Lo mismo que hice con Devlin. Arrodillándome, extendí una mano para que pudiera captar mi olor. Él me miró desde una distancia segura. Cuando finalmente se acercó, no se relajó como lo habría hecho en otro momento, sino que se contuvo en rígida aquiescencia mientras

acariciaba su cicatrizada cabeza y se rascaba detrás de sus protuberancias. "Lo sé", murmuré, alisando el pelaje de su espalda. "Sé que no te gustan los cambios dentro de mí. No me gustan tampoco. Pero no hay nada que pueda hacer sobre ellos ". A menos que encuentre la clave perdida hace tiempo de Rose. A menos que todo lo que había oído sobre él fuera cierto. Eso todavía parecía una posibilidad remota, un cuento de hadas improbable, pero si la llave que llevaba alrededor de mi cuello pudiera mantener a raya a los fantasmas temporalmente, ¿quién

iba a decir que otra llave no podría bloquearlos para siempre? Angus aguantó mi atención durante todo el tiempo que pudo pararse antes de trotar para explorar el patio delantero. Él no iría más allá de la zanja. Sin importar sus reservas, todavía se sentía protector de mí y por eso me sentí honrado y agradecido. Lo dejé husmear un poco y luego lo llamé para que me siguiera al patio trasero. Cuando cerré la puerta y me volví, mi mirada se elevó hacia el techo plano del cobertizo que sobresalía entre las copas de los árboles. La

dependencia estaba ubicada en la parte posterior de la propiedad, separada de la marisma por un bosque de pinos de abetos tolerantes a la sal y desde el patio trasero y la casa por un pequeño bosque de naranjos. Lo mejor que pude decir por las ventanas y la línea del techo, el cobertizo estaba dividido en tres habitaciones distintas, una que conducía a la otra a la manera de una antigua granja. La estructura parecía estar en buenas condiciones, así que supuse que alguien se había ocupado de ella a lo largo de los años. Estaba pintado

de blanco como la casa con una ventana alta a cada lado de la habitación delantera para permitir la entrada de luz. En algunas ocasiones, me puse de puntillas y eché un vistazo por el cristal, pero aparte de un revoltijo de muebles viejos, cajas y herramientas de jardín, no había podido decir mucho sobre el interior. Me senté en los escalones del porche trasero, con la mirada fija en el techo. A medida que el horizonte se hacía más profundo, las polillas salían, revoloteando entre el bálsamo de abejas y el cíngaro que crecía al costado del porche. La

brisa que soplaba del mar era fría y fragante, y podía escuchar música en algún lugar a lo lejos. Más cerca, las cigarras y las ranas cantaron serenatas desde el pantano mientras los murciélagos salían volando de sus casas. Fue un tiempo precioso, un tiempo solitario, con los últimos rayos de la puesta del sol valientemente evitando el crepúsculo. Angus y yo nos sentamos allí hasta que las sombras se espesaron en el borde del patio y el crepúsculo se arrastró sobre el huerto. No sentí nada antinatural en la brisa, pero había una sensación

de incorrección sobre la casa y el jardín que no había experimentado antes. Quizás realmente no era más que mi imaginación alimentada por la historia de Kendrick. O tal vez mi descubrimiento de esas tumbas enjauladas de alguna manera había despertado un mal latente. Cualquiera sea la razón, me encontré demorando en los escalones y luego en el porche porque no quería entrar a la casa. "Oh, acaba de una vez," murmuré mientras abría la puerta trasera y cruzaba el umbral. Mientras buscaba el interruptor de la luz, me detuve

justo dentro de la entrada mientras mi mirada se movía rápidamente por la cocina. La mayoría de los accesorios y gabinetes eran originales de la casa y creaban una vívida sensación de tiempo y lugar. Tuve la repentina visión de una mujer con un vestido negro de pie en el fregadero de la antigua casa de campo lavando los platos. Ella no era un fantasma o un espejismo, ni siquiera una de las ilusiones de Darius Goodwine, sino más bien otro producto de mi imaginación. Mi mirada se desvió hacia la mesa donde un hombre con anteojos de alambre sentado

leyendo la Biblia. ¿Qué había llevado a un hombre gentil y temeroso de Dios a asesinar a su esposa mientras dormía y ocultar su cuerpo tan bien que aún no la habían encontrado? Observé a los Willoughby por un momento más antes de permitirles desvanecerse en el pasado. Durante los siguientes minutos, me dediqué a atender las necesidades de la cena de Angus y luego lo dejé con su comida mientras caminaba lentamente de habitación en habitación, buscando lugares fríos, escuchando sonidos inexplicables y oliendo el aire

ligeramente mohoso por olores peculiares. Nada parecía estar mal, incluso en la gran habitación delantera, que supuse que había pertenecido a George y Mary. Elegí el espacio para mí debido a la exposición del sur, pero pasé muy poco tiempo en la habitación. En la mayoría de las noches, el calor del verano me perseguía hacia el porche trasero donde me acostaba en la hamaca mirando las estrellas hasta que me volvía adormilada. Me preguntaba ahora si había evitado la habitación porque inconscientemente había percibido

una sensación inquietante, esa sensación de error que había experimentado en los escalones traseros. Mi mirada recorrió la habitación, buscando en cada esquina y grieta. Si retirara la alfombra del área al final de la cama, ¿encontraría manchas de sangre en el suelo? Si vacié mi mente, ¿sentiría la reverberación de los gritos de Mary Willoughby? No había nada aquí, me dije. Sin fantasmas Sin presencia malvada Solo ese ligero olor a humo que venía de lugares envejecidos. La casa permaneció en paz. Aun así, rápidamente empaqué

todas mis pertenencias y arrastré mi maleta por el pasillo hasta una de las habitaciones más pequeñas en la parte trasera de la casa. Después de guardar mis cosas, tomé una ducha larga y fresca y me puse un camisón fresco antes de volver a la cocina. Angus había terminado su cena a esta hora. Parecía contento de acurrucarse en una esquina y mirar soñoliento mientras comía un tazón de cereal de pie en el fregadero. Luego, buscando mi computadora portátil, me instalé en la mesa para una tarde de investigación. Habían pasado tantas cosas que

apenas sabía por dónde empezar. Como ya estaba hablando de la casa, decidí dejar el tema de los Willoughby para otro día, concentrándome en cambio en el simbolismo del memento mori y en el concepto del triplismo. Encontré una gran cantidad de información sobre la transmigración de las almas, pero nada sobre la Hermandad Eterna de los Resurreccionistas o su enemigo, el Congé. Finalmente, dejando todo eso de lado, busqué docenas de imágenes de mortsafe tratando de encontrar un diseño duplicado o similar a las jaulas en el claro.

Tenía la esperanza de que una vez que comenzara mi investigación, surgiría un patrón que ayudaría a definir mi investigación, pero cuando finalmente cerré mi laptop para pasar la noche, la iluminación aún me eludía. Angus me siguió hasta el porche y me quedé junto a la puerta mosquitera, mirando a la oscuridad mientras él se ocupaba de los asuntos. No vi fantasmas revoloteando en el borde del jardín, sin intermediarios ocultos en las sombras, pero el mundo muerto parecía más cerca de lo que había estado en meses.

No es de extrañar que me sintiera tan desconcertada. No fue todos los días que Darius Goodwine vino a mí con una propuesta peligrosa. Casi esperaba verlo al acecho en las sombras, pero nada se movió. La noche fue tranquila y, sin embargo, mi corazón siguió corriendo. Como si sintiera mi inquietud, Angus vino trotando hacia la puerta, gimoteando por dejarla entrar. Puse una mano sobre su espalda y palpé la piel de su pelo. "¿Qué hay afuera?", Murmuré. Si tan solo él hubiera sido capaz de advertirme.

*** Esa noche soñé con Devlin. Él se me apareció en el cementerio de la misma manera que Darius Goodwine. Levanté la vista de la limpieza de lápidas y allí estaba él, de pie tan profundamente en las sombras de las antiguas ruinas de la iglesia que al principio pensé que debía ser un espejismo. Cuando intenté hablar con él, él se llevó un dedo a los labios para silenciarme. Y cuando hubiera ido hacia él, sacudió la cabeza como para advertirme. El sueño parecía tan real y sentí su presencia tan

fuertemente que, cuando me desperté, casi esperaba encontrarlo de pie junto a mí. En cambio, vi a Annalee Nash mirándome en la oscuridad. Me enderecé en la cama. La luz de la luna que entraba por las ventanas era tan brillante que no me molesté con la lámpara. Aferré las mantas a mi cofre y eché un vistazo alrededor, segura de encontrar a Annalee escondida en una de las esquinas, pero no había nadie allí. Debo haber estado soñando cuando la vi.