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El Lirio y La Corona Roslyn Sinclair

Sinopsis

Todos podrían esperar que la hija de un comandante de la estación espacial sea altiva e insoportable, pero Ariana "Ari" Geiker ni siquiera parece darse cuenta de que ella tiene privilegios, y mucho menos la posición que ocupa y el poder que la acompaña. En cambio, se deleita en cuidar los exuberantes jardines en los que su padre la ha consentido que crezcan en sus habitaciones, y utiliza todas sus habilidades en botánica para intentar hacer avances científicos que puedan beneficiar a la humanidad. Cuando una mujer mucho mayor se convierte en la esclava de Ari como regalo de su padre, su vida se vuelve del revés. La única sobreviviente de una nave que llevaba el signo de la infame pirata Mir, claramente no es una esclava común. Pero Ari no quiere una esclava y le da a la mujer aparentemente sin nombre el alias de "Asistente" juntas cavan en los jardines a toda hora, mientras que Ari trata de impresionar a Asistente complaciéndola con viajes regulares al Observatorio de la estación, donde Asistente estudia detenidamente las cartas estelares mientras Ari la deje. Debido a que a Ari le resulta difícil resistirse a darle algo que Asistente quiera, rápidamente se encuentra permitiendo que Asistente lleve las riendas en sus habitaciones compartidas y se encargue de que ella coma las comidas a tiempo, en lugar de olvidarse mientras cuida sus plantas, aun así, Ari se sorprende al verse seducida por Asistente, y no solo una vez, sino muchas veces. Claramente, Asistente no es una esclava común, y Ari le da tanto albedrío como es capaz, pero ¿puede su existencia tranquila (y súper ardiente) continuar cómo está?

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Capítulo 1 Ariana Geiker estaba encantada con cómo iba la Barmensis nobu, sus pétalos eran brillantes, lustrosos, y de forma uniforme; sus hojas un verde lleno, floreciente, sano. Había llegado muy lejos de ser la flaca, escuálida, pequeña cosa que había sido cuando Ari la había adquirido. ¿Debería Ari guardarla? No. No, la dejaría en la mesa. El Doctor Phylyxas estaba obligado a verla cuando llegara para inspeccionar la colección de Ari, y aunque Barmensis podría ser una simple y pequeña planta, Ari estaba orgullosa de ella. El último libro del Dr. Phylyxas había dicho que, a menudo, las victorias más simples eran las más gratificantes, al menos sobre una base diaria. Claro, era inmensamente satisfactorio mantener un enorme jardín, descubrir nuevas especies de plantas, todo eso, pero ¿qué terminabas viendo más, día tras día? La flor en la mesa de tu cocina. Por lo tanto, bien podría hacer un buen trabajo cuidándola. Ari esperaba que el Dr. Phylyxas se diera cuenta de Barmensis y se diera cuenta de que se había tomado muy en serio sus lecciones. Estar cara a cara con su ídolo fue más desconcertante de lo que había pensado que sería. Realmente era muy amable de su parte,—el Botánico Real Superior. El padre de Ari podría ser el funcionario más importante en este sector, pero seguramente el Dr. Phylyxas tenía muchas demandas urgentes sobre su tiempo. Estaban abriendo toda una nueva ala del Arboretum Imperial en Homeworld en menos de un mes. Era el ala más impresionante hasta ahora. Ari pensó que sería bueno verlo algún día. No, tenía que admitir con tristeza, que esto parecía probable en el futuro inmediato, con todos los piratas merodeando por ahí. Había sido un gran alivio saber que la nave del Dr. Phylyxas había aterrizado a salvo en el hangar de la estación espacial hacía unos minutos. Miró de nuevo a Barmensis. Sí, eso era bueno, pero faltaba algo, había querido poner algo más. ¿Qué había sido?—¡Oh! Gracias a Dios que lo había recordado justo a tiempo. Ari salió de la cocina y regresó a su sala de estar. Tal vez llamarla "sala de estar" fuera excesivo—como la única hija del Jefe de Estación, le habían dado cuartos con más espacio del que una persona podría 2 Al−Anka2019

necesitar. Había estado encantada de todos modos, porque seguramente era una señal de que su padre debía cuidarla, si él había dispuesto que tuviera habitaciones que se acomodaran a sus... requisitos inusuales. Específicamente, su requerimiento de mantener un enorme y floreciente jardín, incluidos los árboles, en el espacio. Él nunca le había dicho cómo lo había logrado, pero entonces, nunca le contaba muchas cosas. De todos modos, tendría que acordarse de no llamarla "sala de estar" cuando finalmente llegara el Dr. Phylyxas. Aunque, podría pensar que era una peculiaridad entrañable; si alguien pudiera entender cómo vivía ella,—de hecho, vivía con sus plantas,—debía ser el Botánico Real Superior. Ari corrió a través de su jardín hacia su meta, apartando varias hojas y ramas a medida que avanzaba. A los pies de la flota, llegó a sus estantes y miró sus docenas de frascos de especímenes.−Una mujer no vive solo de plantas−murmuró. Entonces sonrió para sí misma, ¿Tal vez sería una buena broma para el Dr. Phylyxas? Sí, quizás. Primero tuvo que elegir un espécimen, para mostrarle que era más que flores y arbustos. Sí, Cranli podría hacer. La mantis religiosa agitó sus patas delanteras mientras ella bajaba el frasco, sin duda ansiosa por volver a su planta favorita. Bueno, él y Mustopher Illis tendrían que soportar su separación por unas horas más. –Solo te mostraré a un caballero muy importante−Ari le dijo con dulzura.−Eres un chico muy bonito. Y haces un trabajo tan increíble en el jardín.−Cranli no parecía satisfecho. Por otra parte, Ari supuso que era difícil decirlo de una mantis religiosa. Tal vez debería tomar algunas respiraciones profundas. Era obvio que sus nervios la hacían actuar aún más rara de lo habitual.

Vamos. Sal de tu caparazón por una vez en tu vida. ¿Cuándo volverá a suceder? Vale, ese pensamiento no fue muy calmante. Las respiraciones profundas eran una mejor idea. Justo en ese momento, escuchó el pitido que anunciaba a alguien solicitando la entrada a sus aposentos. Sin más preámbulos, la puerta de su suite se abrió con un silbido. Ari jadeó y casi tiró el frasco. ¿Ya estaba aquí? Eso fue rápido. Demasiado rápido. ¿Estaba realmente preparada para esto? Entonces escuchó la voz de un guardia que decía,—en tono burlesco—Muy bien, usted. En la marcha. Que lo disfrutes. 3 Al−Anka2019

Ari dejó caer la mandíbula. ¿Era esa la forma de hablar con el Botánico Real Superior? Agarrando su frasco, se apresuró a regresar a través de los árboles, jurando tener una palabra muy severa con el guardia. Pero entonces la puerta volvió a cerrarse con un siseo, y Ari se dio cuenta de que era demasiado tarde. Hizo una mueca y salió del último arbusto alto que la separaba de su cocina y sala de estar. Entonces parpadeó sorprendida. Al parecer, alguien le había... informado mal sobre el Dr. Phylyxas. Por un lado, él era ella. Por otro lado, no se parecía en nada a lo que Ari siempre había imaginado que se vería a un Botánico Real Superior. No es que ella alguna vez realmente lo hubiera pensado. Si lo hubiera hecho, supuso que se habría imaginado a un hombre corpulento, calvo, con holo−lentes, vestido con una túnica de tweed. Pero al parecer, la Doctora Phylyxas era una mujer alta, de aspecto regio, y su corto cabello negro se volvía plateado en las sienes, combinado con una armadura de plata. Parecía tener la misma altura de Ari, aunque sus brazos desnudos eran mucho más musculosos. Estaba mirando los cuartos de Ari con una expresión que era dos partes cautelosa y una parte disgustada. Sin duda, estaba horrorizada por el comportamiento del guardia al darle la bienvenida. −Oh, Dios−dijo Ari, y la Dra. Phylyxas casi saltó cuando ella se volvió para mirar a Ari con los ojos muy abiertos.−Lo siento mucho−agregó Ari, apretando el frasco con Cranli contra su pecho. La mujer lo miró brevemente antes de que su mirada volviera a la cara de Ari. Su propia cara afilada estaba cerrada, fría, reservada. La mirada en sus ojos hizo que Ari se estremeciera en sus zapatos. El sentimiento de Ari tenía que ser miedo, ¿verdad? ¿Intimidación? Qué extraño,—no parecía ningún miedo que Ari hubiera experimentado antes. Más como una descarga eléctrica que hacía que los dedos de sus manos y pies temblaran. Este no era el momento de averiguarlo.−Voy a hablar con ese guardia−dijo Ari.−No puedo creer que fuera tan grosero contigo. Ahora la Doctora Phylyxas parecía sorprendida.−¿No puedes? Ari frunció el ceño. ¿Su puesto de avanzada ha alcanzado una mala reputación por su hospitalidad en algún lugar? Esperaba que no. Sería terrible si la Dra. Phylyxas hubiera venido hasta aquí esperando ser tratada de esa manera. 4 Al−Anka2019

−Um−dijo vacilante,−¿¿Q−quiere sentarse??−Señaló hacia la mesa de la cocina. La vista de Barmensis nobu la revivió rápidamente, y sonrió a la Dra. Phylyxas.−Espero que te guste.−Señaló la planta.−Me tomó mucho tiempo animarla, pero he estado trabajando duro en eso. La Dra. Phylyxas la miró, y luego a la planta, con una expresión completamente en blanco en su rostro. Ari tragó saliva y luego jadeó. Mala hospitalidad, por cierto. Dejó el frasco de Cranli en la mesa de la cocina. La Dra. Phylyxas también miró eso. −Lo siento mucho−repitió ella.−Yo... ¿Quieres algo de beber? Yo tengo café Y el té. −Yo...−La Dra. Phylyxas negó con la cabeza rápidamente; realmente era una cabeza elegante. De hecho, era una mujer extremadamente elegante, aunque estaba vestida un poco... simple... para un oficial real, con una túnica blanca lisa que se parecía mucho a la que llevaban los sirvientes y los esclavos. Por otra parte, no era en absoluto práctico para un botánico usar ropa fina—pasabas mucho tiempo metida en la tierra y arañándote con ramas y espinas. Tal vez la Dra. Phylyxas había venido a los cuartos de Ari en preparación para hacer el trabajo real. El pensamiento hizo que la respiración de Ari se detuviera en anticipación. −Café−dijo la Dra. Phylyxas, sentándose en la mesa de la cocina de Ari y dándole a Ari otra mirada aún más cautelosa. Bueno, eso fue algo raro.−Y…yo misma cultivo y tuesto los granos−ofreció Ari.−Los granos de café. Y el té.−Sonrió de nuevo.−Es mucho mejor de lo que conseguirías en el comedor. Quiero decir, si me permite decirlo. −Oh.−La Dra. Phylyxas miró de un lado a otro entre Ari y Barmensis como si no tuviera idea de dónde estaba.−Bien. Eso es...−Miró a Ari de arriba abajo, observando el vestido de Ari que, Ari solo se había dado cuenta de que estaba cubierto de tierra. Sintió que su cara se ponía de un rojo más brillante y se echó a reír débilmente mientras se alisaba la falda con una mano.−Supongo que no me veo muy formal en este momento−dijo.−Quiero decir...no es lo que alguna vez hago, realmente... −Estoy teniendo esa impresión−dijo la Dra. Phylyxas. 5 Al−Anka2019

−Bueno−dijo Ari sin poder hacer nada,−he estado tan emocionada por su visita, así que he estado trabajando toda la mañana, tratando de conseguir todo... −¿Mi visita?−La Dra. Phylyxas se quedó asombrada. Ari la miró fijamente. Luego la Dra. Phylyxas agregó:−Creo que me has confundido con otra persona. −¿Eh? Tú...−Ari parpadeó.−Tu no eres la Dra. Phylyxas? −Me temo que no−dijo la Doctora Phylyxas, apoyando los codos en la mesa y cruzando los tobillos, pareciendo casi divertida. −Oh, no.−Ari se quedó sin aliento, sabiendo que ella estaba aún más roja ahora.−Estoy tan...debes haber pensado...iré a por tu café.−Con la cara ardiendo, se lanzó de nuevo a su jardín, cortando ramas de Coffea maliksika con una mano temblorosa. Luego, cuando tenía los granos rojos en la mano, se le ocurrió algo. Asomó la cabeza hacia la cocina, donde estaba la no Dra. Phylyxas todavía sentada en la mesa, con los tobillos aún cruzados, pero con un aspecto absolutamente aturdida ahora. −Disculpe−dijo Ari,−pero, ¿quién es usted, entonces? La mujer comenzó a decir algo, pero justo en ese momento sonó otra vez el timbre de la puerta. La mujer lanzó una rápida y cautelosa mirada hacia la puerta. Ari tuvo el tiempo justo para ver que su postura se volviera rígida antes de que se abriera. Esta vez, un hombre corpulento y bien vestido entró, seguido por un guardia. El hombre corpulento se veía exactamente como Ari había esperado que mirara, hasta los holo−lentes. Parpadeó al ver a Ari en medio de su cocina con una rama de café en la mano, y luego miró a la mujer sentada a la mesa. −Dios mío, Señoría−le dijo a la mujer en la mesa.−Es un placer conocerte. Ah, por favor, no te levantes. −Está bien−dijo la mujer, y de hecho no hizo ningún movimiento para hacerlo. −Um−dijo Ari. −Tengo que admitir que pensé que eras más joven−agregó el Dr. Phylyxas. −Dios mío−dijo la mujer.−Es como mirar una comedia. −Les pido perdón−dijo el Dr. Phylyxas. 6 Al−Anka2019

−Disculpe−dijo Ari,−pero soy Lady Ariana. No ella. −Ya lo creo que no,−espetó el guardia, y tanto Ari como el Dr. Phylyxas se sobresaltaron. Él estaba frunciendo el ceño a la mujer en la mesa.−Ponte de pie frente a tu ama o te azotare la espalda hasta hacerte jirones y estaré encantado de hacerlo. −Me preguntaba cuándo llegaríamos a eso−dijo la mujer y se levantó con gracia. −Yo no...−Ari miró de un lado a otro entre todos ellos. ¿Qué había pasado con la tranquila y erudita mañana que había esperado?−Lo siento, pero qué... quién es... El guardia hizo un gesto de disgusto a la mujer.−Ella es la nueva esclava de su Señoría. Ari lo miró fijamente.−¿Mi qué? Ahora el guardia también parecía sorprendido.−¿Su Señoría no recibió el mensaje que su padre le envió esta mañana? La mirada de Ari se dirigió de inmediato al panel de intercomunicación junto a la puerta. Efectivamente, una luz roja estaba parpadeando, lo que indicaba que alguien había intentado ponerse en contacto con ella. Como de costumbre, había estado fuera haciendo otra cosa, ya sea inspeccionando el jardín o tal vez vistiéndose antes de salir y arruinar su ropa otra vez. No había oído el pitido del intercomunicador, era mucho más silencioso que el timbre de la puerta. Y había sido su padre. Su cara se calentó. Se había perdido un mensaje de su padre, y él no trataba de contactarla a menudo.

Enfocate. Ella arrastró su mente hacia el presente.−No, no recibí

el mensaje.

−Ella fue capturada en una plataforma pirata anoche−explicó el guardia.−Un pequeño explorador. Todos murieron, pero ella,—la mujer de servicio. Y ahora es tu mujer de servicio, cortesía de tu padre.−Él miró a la mujer.−Demasiado estúpida para saber que está mucho mejor ahora, si me preguntas. Ari miró a la mujer a quien el guardia acababa de llamar estúpida. Esa evaluación parecía un poco mal, por decir lo menos; impasible hubiera sido una palabra mejor. Tal vez incluso un poco aburrida, como si no pudiera creer que estaba perdiendo el tiempo de esta manera. Ciertamente no parecía preocuparse por la mala opinión del guardia sobre ella. 7 Al−Anka2019

Pero Ari lo hizo. A Ari le importaba mucho esta situación.−¡No quiero una esclava!−Dijo ella, horrorizada.−Quiero decir...no necesito... −Bueno, pueden ser útiles−dijo el Dr. Phylyxas. Ari se giró para mirarlo con asombro. Él asintió con la cabeza hacia la esclava y se encogió de hombros, como si esto no fuera un gran problema para él.−Traer y llevar y demás. Tengo cuatro solo para ayudarme a mantener mi jardín personal. Te sorprenderá lo fácil que es todo. Eso parecía dudoso. Ari estaba acostumbrada a hacer todo muy bien por su cuenta. Miró con impotencia a la mujer.−Um. ¿Qué piratas? −Tenía la señal del lirio en el costado del explorador−dijo el guardia, sonando francamente alegre.−La propia flota privada de Mír. El Dr. Phylyxas levantó las cejas, finalmente pareciendo impresionado por algo.−¿No me digas? Ari no parecía estar tan genial al respecto. Casi dejó caer la planta de café.−¿Mír? −Sí, su Señoría. Sólo un explorador, fíjate. Parece que se había metido en algunos problemas—estaba enviando una señal de socorro en una frecuencia que solo se supone los piratas deben saber. Pero tu señor padre está por encima de todo, ¿no es así?−El guardia miró a la mujer.−Apuesto a que tu antigua ama no estará feliz por eso. −Debería decir que no−respondió la mujer. −Oh, Dios mío−dijo Ari débilmente. La idea le hizo estremecerse, que una nave, incluso una pequeña nave de exploración, de la flota de Mír se hubiera acercado a su puesto. Todos sabían que la reina de todos los piratas no tenía piedad ni vergüenza. −Está bien, su Señoría.−El Dr. Phylyxas le puso una mano reconfortante en el hombro.−Estoy seguro de que no tienes nada de qué preocuparse. Este lugar parece bastante bien fortificado. −Nadie va a entrar aquí, su Señoría.−El guardia miró a la mujer.−Como tus antiguos amos han descubierto. −A su costo−dijo la mujer, con voz suave, pero con algo mucho más difícil de descifrar en sus ojos. −Bien.−Ari rió torpemente.−No... quiero decir ... −Así es, en efecto,−dijo el Dr. Phylyxas con entusiasmo.−No molestemos a nuestras cabezas por todo eso ahora. He venido a ver tu jardín. 8 Al−Anka2019

−¡Oh!−Ari casi había olvidado en toda la emoción.−¡Sí! Gracias−agregó al guardia.−Eso será todo. Oh, espera.–Le frunció el ceño.−¿Fuiste tú quien la trajo aquí?−Ella inclinó la cabeza hacia la mujer. −Sí, su Señoría. −Entonces creo que deberías disculparte−dijo Ari. Los tres la miraron fijamente. Ari se retorció bajo el escrutinio. Aunque esto era importante.−Si ella es una esclava que rescataste de una nave pirata, entonces obviamente lo ha pasado muy mal. No había necesidad de que fueras tan grosero.−Levantó la mano para mover el dedo para enfatizar y se dio cuenta de que todavía estaba sosteniendo una rama de café con ella. Tanto el guardia como la mujer miraron a Ari como si hubiera crecido otra cabeza, pero el guardia se volvió hacia la mujer de todos modos.−Lo siento mucho−dijo, arrastrando cada sílaba para el máximo sarcasmo posible.−Milady. Una sonrisa jugó alrededor de los labios de la mujer.−Disculpa aceptada−dijo con dulzura. El guardia le frunció el ceño y se fue. El Dr. Phylyxas aplaudió y se frotó.−¡Bien! Un comienzo interesante para nuestra visita, ¿no? −Oh, sí.−Ari sonrió débilmente.−Hablando de cosas raras. Miró vacilante a la mujer, que enarcó las cejas.−De hecho−dijo ella.−Nunca he pasado por tantos casos de identidad equivocada en un solo día. −Bueno... um... −Mi Señora−el Dr. Phylyxas le dijo a Ari,−estoy muy ansioso por comenzar nuestra gira. −¡Por supuesto!−Ari miró su rama de café y luego a la mujer.−Oh Dios. Lo siento. Arreglaremos todo esto más tarde, lo prometo. Hasta entonces, ¿Te importaría esperar por tu café? La mujer abrió la boca, la cerró y luego extendió las manos en un gesto que decía: ¿por qué no? −Genial−dijo Ari, aliviada.−Sírvete a tu misma cualquier cosa que puedas encontrar en la cocina si tienes hambre. El baño está allí. 9 Al−Anka2019

Ella lo señaló. Luego sonrió al Dr. Phylyxas, jurando no dejar que nada más le arruinara la mañana.−¿Deberíamos empezar? ¡Oh!−Agarró el frasco de Cranli de la mesa de la cocina y la condujo de regreso a su jardín.−Pensé que podría estar interesado en esto…

e Cuatro horas más tarde, el Dr. Phylyxas había concluido su inspección del jardín de Ari. Al parecer, se había divertido y tenía muchas cosas bonitas que decir sobre el trabajo de Ari, además de varias sugerencias que Ari juró fervientemente tomaría en serio, también parecía disfrutar dándole muchas palmaditas a Ari en el hombro o poniéndole la mano en la espalda. Bueno, tal vez era así como se hacían las cosas en Homeworld—la gente debe ser mucho más urbana y sofisticada allí. Ari ciertamente no lo sabría. Cuando se fue, Ari le ofreció la planta en la mesa de la cocina. La mujer ya no estaba sentada allí, y Ari se preguntó a dónde había ido, tal vez ella estaba en el baño. O había salido a estirar las piernas. Esperemos que vuelva a aparecer pronto. Ari tenía muchas preguntas para ella, y podría ser más fácil hablar con una perfecta desconocida acerca de esta situación que hablar con su padre. El Dr. Phylyxas tomó a Barmensis nobu con una sonrisa educada y le dijo a Ari que lo buscara si alguna vez llegaba a Homeworld.−Siempre es un placer conocer a un compañero entusiasta−proclamó cuando se fue. Su visita había ido tan bien. Mejor de lo que ella podría haber esperado. Ari brilló. Su brillo duró unos diez minutos, cuando su puerta se abrió de nuevo y la esclava entró tambaleándose, empujada por el guardia. −Entra allí, perra ingrata.−Se estremeció cuando vio a Ari.−Suplico el perdón de su Señoría por mi lenguaje. Ari miró con horror a la mujer, que tenía un moretón lívido en la mejilla derecha.−¿Qué pasó? −Tratando de escapar, ¿no es así?−Dijo el guardia, mirando a la mujer.−Sin tanto como un pedir–su–permiso. Todos pensamos que la habías enviado a hacer un recado hasta que la vimos dirigirse a la zona de hangar.

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−¿Por qué la golpeaste?−Exigió Ari. Estoy segura de que ella no quiso hacer ningún daño. ¿No? −Oh, no−dijo la mujer, dándole a Ari otra de esas miradas inescrutables.−Dios nos libre. −Ahí−espetó Ari al guardia,−¿ves? Puedes irte ahora.−Su propio tono de voz la sorprendió. ¿Con qué frecuencia reprendía a alguien?

Esto es importante, le recordó la vocecita en la nuca, aunque

todavía estaba tratando de averiguar qué tan importante era. Y por qué se sentía así. Había esclavos por toda la estación. No era nada con lo que Ari hubiera estado de acuerdo, pero ella no podía hacer nada al respecto, y estaba acostumbrada. Entonces, ¿por qué tenía los pelos de punta ahora? La puerta se cerró detrás del guardia de aspecto indignado, que sin duda se preguntaba por qué Ari no compartía su bárbara visión de la vida. La voz desconocida en su cabeza gruñó, Muy mal. Cielos. −Siéntate.−Ari asintió a la mesa de la cocina. Hizo una mueca ante el moretón de la mujer.−Oh cielos, eso se ve mal. Espera, tengo un siervo. ¡Salvia!−Corrigió con un pequeño jadeo cuando la mujer levantó una ceja.−Uh, ya vuelvo. Lo hago yo misma. Me refiero al bálsamo−agregó por encima del hombro mientras corría de regreso al jardín. Volvió a emerger unos minutos más tarde con un pequeño frasco; desenroscó la tapa y metió los dedos en el ungüento antes de acercarse a la cara de la mujer. La mujer la miró con una expresión tan dura que Ari tragó saliva y le ofreció el frasco.−Uh, T−tal vez prefieras hacerlo tú misma.−Se limpió los dedos pegajosos en la falda. −Gracias−dijo la mujer neutralmente y tomó el frasco. Frotó el ungüento sobre el moretón en su cara como una profesional. Probablemente lo era. Ari tragó saliva cuando pensó en lo que esta mujer debía haber soportado a manos de la clase de personas que trabajaban para Mír. No es de extrañar que fuera tan desconfiada. Sin duda había sido traumatizada. −No está tan mal aquí−soltó Ari. La mujer la miró y no dijo nada.

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Tal vez pedía más.−No será como lo que solías hacer. No dejaré que nadie te lastime.−El moretón hizo que Ari se estremeciera otra vez.−Quiero decir, no dejaré que vuelva a suceder. Lo prometo. −Oh−dijo la mujer.−Bien.−Dejó caer el frasco de salvia sobre la mesa, donde aterrizó con un golpe.−Estoy segura de que será muy agradable, ser tu esclava. Ari se quedó sin aliento.−No quise decir eso. Por favor, no lo pienses de esa manera.−Juntó las manos.−Realmente, yo no...−Frunció el ceño.−Lo siento. ¿Cuál es tu nombre? −Esclava. −Oh vamos. Por favor. De verdad. ¿Cuál es? −¿Cual más podría ser? Eso es lo que hacen los piratas. Sus esclavos no tienen nombre sino "esclavo". Bueno, eso sonaba horrible.−No soy una pirata−espetó Ari.−Nadie aquí lo es. No somos así. La mujer resopló burlonamente.−¿No es así? Te será difícil convencerme de eso. −No tendré que hacerlo−dijo Ari obstinadamente.−Lo verás por ti misma.−Si su padre quería que Ari tuviera un esclavo, bueno, entonces ella no tenía mucha elección. Realmente no tenía ninguna; pero al menos sería mejor para esta mujer que los merodeadores de Mír, seguramente. −Si tú lo dices. −Pero, ¿cuál es tu nombre?−Ari presionó. Entonces se le ocurrió un pensamiento horrible.−Tienes uno, ¿no? −No. −Oh, Dios mío.−Una indignación justa creció dentro de Ari.−¡Eso es terrible! −¿Lo es? −¡Por supuesto que es! ¡Todos tienen derecho a tener un nombre!−Ari golpeó su mano sobre la mesa.−Tendremos que darte uno.−Miró el lugar en la mesa de la cocina donde la flor había estado descansando.−¡Barmensis!−Dijo ella.−Esa es la flor que tenía colocada aquí. Ella era realmente bonita. Tan pronto como lo dijo, su rostro se encendió de nuevo, ¿Bonita? No había querido decir nada con eso, pero una vez que la 12 Al−Anka2019

palabra salió de su boca, de alguna manera sonaba inapropiada. Esta mujer no era bonita. Ella era...convincente. Llamativa. Dominante. Nada como lo que esperarías que fuera una esclava, y Ari no pudo decir nada de eso. Ari agregó rápidamente,−¿Te gustaría ese nombre? La mujer se veía completamente horrorizada. −No vas a–dijo,−llamarme "Barmensis". −Oh.−Ari se mordió el labio.−Lo siento. Debería dejar que lo escojas, ¿no es así?−¿Qué tan desconsiderada podría ser? No llamas a la gente como si fueran mascotas. No es de extrañar que la mujer no esperara nada mejor de la vida, si así era como había sido tratada.−Lo siento−dijo de nuevo.−Yo, yo no trato mucho con los esclavos.−Ella no trataba con mucha gente. ¿Cómo sería tener a otra persona siempre aquí, en su espacio, en su casa? −Nunca lo hubiera adivinado−dijo la mujer. −Yo tampoco quiero una esclava−agregó Ari.−Creo que es horrible.−Se retorció las manos antes de poder detenerse.−Tú... no tienes que quedarte conmigo, si no quieres. La mujer la fulminó con la mirada.−¿Y a dónde más iría? Si no eres tú, me enviarán a alguien más. Yo pertenezco a tu padre, no a ti. −Oh−dijo Ari, sonrojándose. Eso era verdad. Apenas habían hablado durante dos minutos, pero la mujer ya tenía buenas razones para pensar que era una idiota. ¿Cómo podría esto funcionar?−Supongo que eso es correcto. −No tengo nombre aquí. No quiero ninguno. −Bueno, no te estaré llamando "Esclava"−dijo Ari, tratando de sonar firme. De alguna manera, era mucho más difícil hacer eso con esta mujer que con el guardia.−Entonces... eh... ¿qué tal ...−Su rostro se iluminó.−¡Asistente! La mujer parpadeó.−¿Asistente? −Claro−dijo Ari, repentinamente emocionada.−Dr. Phylyxas tenía razón. Puedes ayudarme en el jardín.–Juntó las manos. Tal vez haya una manera para que esto no sea un desastre total. Tenía que pensar en algo, de todos modos.−Oh, realmente lo apreciaría. Quiero decir, ya que tienes que estar aquí, y si no te importa. Estoy trabajando en este gran nuevo proyecto, y sería muy bueno tener otro juego de manos.

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La mujer miró a sus propias manos. Ari podía ver que eran esbeltas y elegantes, como todo el resto de ella, pero también áspera del trabajo—en algunos lugares, de todos modos, como si estuviera acostumbrada a sostener una cosa en particular todo el tiempo. Como era Ari, con espátulas. −Estoy trabajando en el desarrollo de una cepa cruzada entre dos plantas de arvejas diferentes,–agregó Ari.−El Dr. Phylyxas dijo que sonaba muy interesante. Nunca se ha hecho antes, tampoco. Espero llegar a un tipo totalmente diferente de arveja. −De verdad. −Sí. Más dura que las otras dos. Si puede prosperar en climas más severos, tal vez las personas en entornos más difíciles puedan tener un nuevo cultivo para...−La voz de Ari se apagó y se sonrojó.−Y no te importa.−Como todos los demás, excepto el Dr. Phylyxas.−Correcto. No quise hablar con rapidez. Lo siento.−Respiró hondo y trató de sonreír. De ahora en adelante, probablemente haya muchas más sonrisas falsas en su futuro. La idea era agotadora, pero ciertamente no podía dejar que la mujer supiera lo incómoda que era su presencia aquí, especialmente cuando ninguna de las dos podía hacer nada al respecto. La mujer siguió mirándola, con su propia cara inexpresiva. −Entonces,−logró Ari,−si no quieres un nombre...¿está bien "Asistente"? −No veo por qué no−la mujer—Asistente—dijo secamente. −Bien.−Ari tragó saliva.−Supongo, oh. ¿Querías tu café? Y Oh, cielos. ¿Conseguiste algo de comer?−Cuando la mujer negó con la cabeza, Ari agregó:−Entonces vamos a hacer eso de inmediato.−Se puso de pie rápidamente y luego se balanceó como la habitación giró a su alrededor. −¿Estás bien?−Preguntó Asistente, aunque no hizo ningún movimiento para ayudar. −Oh, sí.−Ari agitó su mano.−Supongo que yo también tengo hambre. Me olvidé de comer esta mañana.–Arqueó las cejas al recordar algo.−Y esta tarde. Y anoche, también, creo. Estaba muy ocupada. A veces ni siquiera pienso en cosas así cuando estoy en un proyecto.−Le lanzó una mirada rápida a Asistente.−Pero no me dejarás olvidarlo, ¿verdad? Quiero decir, si tienes hambre, no dudes en decir algo, probablemente solo me olvide por completo. 14 Al−Anka2019

−Ya veo−dijo Asistente.−No te preocupes. No olvidaré recordarte si mi estómago pende de un hilo. −Oh, bien.−Ari hizo un gesto hacia los armarios de la cocina.−Creo que tengo algunas barras de ración allí. Los ojos de Asistente se ensancharon.−¿Barras de ración?−Dijo ella.−¿No eres la hija del Jefe de Estación? −Sí−dijo Ari, desconcertada. −¿Y estás comiendo barras de ración? −Son rápidas−protestó Ari.−Te lo dije, estoy en medio de algo importante. −¿No cocinas? −No−dijo Ari.−Quiero decir, a veces lo intento, pero no soy buena en eso.−Solía distraerse cuando tenía un proyecto en mente, y su comida se quemaba hasta convertirse en nítida si no se incendiaba por completo.−Um... podemos pedir algo del comedor, si lo prefieres. −Prefiero−dijo Asistente rotundamente. −Oh−dijo Ari, sintiéndose muy tonta. −¿Ese es el intercomunicador?−Asistente se puso de pie y se dirigió a la caja en la pared. La luz roja del mensaje del padre de Ari todavía estaba parpadeando. −Sí−dijo Ari.−Tú,—eh,—¿por qué no pides dos platos? No sé qué están haciendo hoy. −Me arriesgaré, si la alternativa son barras de ración−dijo Asistente. −Está bien.−Ari miró ansiosamente a su jardín, donde las plantas nunca trataron de hablarle, o la hicieron sentir tonta como la gente lo hacía.−Voy a... voy a estar trabajando allí. Puedo mostrarte todo más tarde, después de que—hayamos comido algo. Oh–añadió rápidamente–no creo que debas intentar irte de nuevo. Los guardias no son muy buenos, y podrían estar buscándote. −Lo he resuelto eso por mí misma,−dijo Asistente. Sus ojos eran planos y fríos. Ari se estremeció.

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Asistente volvió la vista hacia la caja del intercomunicador.−Parece que tienes un mensaje. ¿Tienes una contraseña? Ari parpadeó cuando la yema del dedo de Asistente se cernió sobre el panel táctil del intercomunicador.−Bueno, sí, obviamente. −¿Cuál es?−Preguntó Asistente, sonando notablemente paciente esta vez. Cuando Ari se mordió el labio, dijo:−No me digas que los esclavos no escuchan los mensajes por aquí. −Correcto, correcto−murmuró Ari. Eso sonaba bien. Los esclavos personales de su padre hacían eso. Tenía fama de ser un buen amo, así que debe estar bien.−Es 0243545AG.−Asistente le miró.−¿Qué? Es fácil de recordar. Es... −Tu cumpleaños y tus iniciales−dijo Asistente. Cuando Ari se quedó boquiabierta, ella agregó,−suposición alocada. Ari levantó la barbilla. Estaba siendo amable, y luego estaba aceptando la burla abierta, y ella se había cansado de lo segundo hace mucho tiempo. Mantenerse a sí misma era una forma de lidiar con eso, pero dado que eso ya no era una opción... Ella dijo:−No es gran cosa. No es como si tuviera acceso a algo clasificado o importante.−Solo porque era la hija del Jefe de Estación, no quería decir que se le confiaran secretos de estado. Se cruzó de brazos.−Y no tienes que enviar mensajes por mí, ni hacer nada más, me las arreglaba muy bien sin tener a nadie aquí. En lugar de responder, Asistente suspiró y tecleó el código de Ari, cuando presionó la última tecla, la voz del padre de Ari habló, un poco plana de la grabación.

Ariana, este es tu padre. Supongo que estás afuera en el jardín en alguna parte. ¿Era esa una nota cariñosa en su voz? Ari quería tanto creer.

No tengo mucho tiempo para hablar, pero quería alertarte de que estás recibiendo un regalo. ¿Un regalo? Ari no podía mirar a Asistente a los ojos.

Hemos capturado una esclava de un explorador pirata. Te la estoy enviando como asistente. Parece físicamente capaz y razonablemente bien hablada, aunque un poco... distante.

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Ahora Ari ni siquiera podía mirar en cualquier lugar de las inmediaciones de Asistente. Ella tragó saliva y estudió la pared en su lugar.

Pero eso podría ser adecuado para ti, ya que estás acostumbrada a la soledad. El tono suave de su padre no daba ninguna indicación de si él pensaba que esto era algo bueno o no.

Estoy seguro de que encontrarás un uso para ella en tu jardín. Si ella no te complace, avísame, pero dale una oportunidad primero; digamos un período de prueba de una semana antes de que vuelvas a insistir en que tus plantas son todo lo que necesitas. Eso es,−y la voz de su padre se volvió más firme−a menos que ella demuestre ser peligrosa o desobediente. Entonces encontraré otro uso para ella inmediatamente. Geiker fuera. El intercomunicador se calló. El padre de Ari solo podría haberla avergonzado más si hubiera decidido hablar sobre el momento en que ella se había caído de cabeza mientras aceptaba un premio a la excelencia escolar durante su último año en la escuela. ¿Por qué no viene y dice: "Estoy obligando a alguien a vivir contigo para que tengas

que hablar con otro ser humano?"

Al igual que otros seres humanos habían hecho mucho por Ari. −Otro uso para mí−reflexionó Asistente, haciendo que Ari la mirara con una contracción nerviosa. Todavía estaba frente a la caja del intercomunicador.−¿Qué te parece? ¿Servicio de alcantarillado? ¿O simplemente lanzarme en un transbordador enviándome por el planetside para trabajar en las minas de mineral? −¡Ninguna!−Ari se movió de un pie a otro. La verdad era que su padre probablemente haría exactamente eso.−Lo siento. No creo que tuvieras que escuchar eso. Pero no tienes que preocuparte por eso.−Ensayó otra sonrisa. Tal vez sería más fácil con mucha práctica.−Estoy segura de que nos llevaremos bien. Y no es como si fueras peligrosa, ¿verdad?−No se acercaría a la parte desobediente. −¿Yo, peligrosa?−Asistente apartó la vista del intercomunicador y volvió a mirar a Ari, que casi saltó.−¿Qué te haría pensar algo así? Sus ojos azules parecían ensartar a Ari, pero de alguna manera, esta vez Ari no podía apartar la mirada. Eran realmente ojos azules. Y el comportamiento de Asistente era tan grande, tan orgullosa—no es de extrañar que el Dr. Phylyxas la haya confundido con la dama de la casa. 17 Al−Anka2019

El padre de Ari había dicho que era peligrosa. Qué idea tan ridícula. Ari sería amable con Asistente y la trataría como a una igual, la simple Asistente no era estúpida, e incluso si ella no era muy amigable, sabría que no debía tratar de dañar a la hija del Jefe de Estación. Ari no estaba en peligro de nada en absoluto. Y sin embargo, de alguna manera sus rodillas se sentían temblorosas mientras murmuraba:−De todos modos, puedes seguir adelante y conseguir algo de comida, solo llámame cuando esté aquí.−Se agachó para escabullirse de nuevo en el refugio de su jardín. No. Este día no había resultado en absoluto como ella esperaba.

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Capítulo 2 No fue hasta cuatro días después que Ari encontró el coraje para hacerle una pregunta a Asistente. Estaban trabajando duro en el jardín. Los últimos cuatro días no habían sido tan malos, realmente... extraños, sí, pero no tan malos. Era extraño, pero agradable tener a alguien más para ayudar. Resultó que Asistente era natural en hacerse cargo de las cosas, y todo fue mucho más rápido y sin problemas con ella allí. También se sentía menos sola por tener a otra persona cerca. Eso había sido realmente inesperado. Ari pasaba tanto tiempo en sus habitaciones que a veces era fácil olvidar que algo existía más allá de ellas. No es que realmente necesitara algo ahí fuera. Sus habitaciones eran suficientes para ella. El área de la cocina estaba justo al lado de la puerta, y su dormitorio y el baño en suite estaban al final de un camino de baldosas, uno de los pocos recordatorios de cómo se veía su habitación antes de que invadieran las plantas. Ahora vivía en un bosque fuera de un cuento de hadas,—uno extraño, donde la aventura comenzaba en una cocina y luego condujo por un camino mágico hacia los árboles, los helechos y las flores, detrás de los árboles había un trozo de tierra despejado para las arvejas, y las paredes estaban alineadas con estantes y sus frascos de muestras, pero aparte de eso, la ilusión era convincente. De hecho, Ari estaba segura de que había atrapado a Asistente mirando unas cuantas veces con una expresión que era casi como maravilla. ¿Quién podría culparla? Cuando vivías con piratas espaciales, probablemente no veías muchos jardines. Por su parte, Ari no veía mucho de nada más. Su experiencia en la estación de Nahtal era bastante limitada. Nunca había explorado mucho—aunque una población de cuatro mil personas no fuera mucho comparado con otras estaciones, y mucho menos a las ciudades costeras, se sentía atestada cuando se aventuraba por los pasillos o el comedor. A ella tampoco le gustaba la atención que recibía como hija del Jefe de Estación, especialmente porque probablemente todos se reían de su incomodidad cuando se daba la vuelta. Mucho mejor quedarse con sus plantas. Y con su nueva esclava. 19 Al−Anka2019

Había sido una perspectiva tan horrible al principio, tener a alguien allí todo el tiempo. Pero la presencia de Asistente no era tan intrusiva como lo habría imaginado Ari, si alguna vez hubiera imaginado tal cosa, que no lo había. Había temido la invasión de su espacio, la creciente conciencia de que alguien siempre estaba mirando por encima del hombro, pero Asistente parecía no tener interés en hacer eso. A veces no parecía tener mucho interés en Ari en absoluto. Ari estaba comiendo más ahora, sin embargo. Asistente tampoco se mostró tímida cuando le decía que era hora de abandonar el trabajo y descansar un poco. No comía ni dormía hasta que Ari lo hizo, por lo que Ari se esforzaba mucho por ser más cuidadosa con esas cosas, pero era bueno recordárselo. Asistente dormía en una pequeña cama en una alcoba lejos del jardín. Ari tenía su propia cama, por supuesto, una más grande, pero la mayoría de las veces dormía en un catre cerca de sus amadas plantas. Eran su hogar, sus amigos más queridos. ¿Por qué no debería estar cerca de ellos? Asistente no adquirió el amor de Ari por sus plantas. Bueno, nadie lo hizo. Pero trabajaba sin protestar, aunque Ari podía decir que no estaba realmente contenta. Inquieta, esa era la palabra. Como si estuviera esperando algo. Queriendo algo Cada vez que el pensamiento de lo que Asistente quería cruzaba por la mente de Ari, la hacía temblar, por alguna extraña razón. Tampoco de mala manera. Más allá de tener compañía, un par de manos amigas, había algo emocionante en Asistente de una manera que Ari no podía precisar. Cuatro días después de que llegara Asistente, la visión de su cabello negro y sus agudos ojos azules cada mañana comenzaba a hacer que el corazón de Ari latiera un poco más rápido. Tal vez había más de un tipo de peligro. Por suerte, Asistente nunca parecía adivinar los pensamientos de Ari. Gracias a Dios por eso. Sin duda los encontraría ridículos. Pero ella no parecía estar molesta con Ari; de hecho, parecía más desconcertada por ella que cualquier otra cosa. A veces incluso divertida. Ari tuvo la sensación de que no le divertían mucho las cosas, por lo que se preguntó si no sería un cumplido. Por lo tanto, en el cuarto día, Ari se sintió lo suficientemente segura como para preguntar:−¿Asistente? ¿Cómo fue? Vivir con piratas, quiero decir. Asistente le dio una mirada aguda. El moretón en su mejilla casi se había desvanecido por completo.−¿Qué quieres decir? 20 Al−Anka2019

−Quiero decir, ¿cómo son los piratas? ¿Qué hacen todo el día? Cuando no están...−Ari hizo un gesto vago con su espátula y se ensució la barbilla.−Ya sabes. Merodeando y esas cosas.−Se secó la barbilla. −Principalmente, van de un lugar a otro donde merodean,−dijo Asistente.−Entiendo que también bebidas y putas involucrados. Para algunos de ellos.−Clavó su propia espátula con fuerza en la tierra.−Sin embargo, no con los que viví. −Put...−Ari tragó saliva y se sonrojó. No estaba acostumbrada a ese tipo de lenguaje, pero incluso más que eso, sonaba extraño debido al vocabulario generalmente refinado de Asistente...La base de su columna vertebral se estremeció. Agarrándose frenéticamente por un tema diferente, ella dijo:−¿Llegaste a verla alguna vez? −¿Verla? −Ya sabes. Mír.−Ari mantuvo su voz baja, por reflejo. Era una tontería, pero durante dos décadas Mír se había utilizado como una historia para asustar a los niños. Sé buena, o la despiadada reina pirata te tomará en medio de la noche. Ari había recibido varias versiones de la historia cuando era joven. −¿Qué hay de ella?−Preguntó Asistente, levantando una ceja. −¿Alguna vez la viste?−Ari repitió.−Dicen que nadie lo ha hecho; ninguna persona libre. Nunca está en los Holos. Nadie ni siquiera tiene una grabación de voz. −Sí,−dijo Asistente.−Por lo que entiendo, ella tiene mucho cuidado de que ese sea el caso. −Bueno, algunas personas incluso dicen que no es real. Porque nadie la ha visto, ya ves. Dicen que solo es una historia para asustar a los niños y otra persona está a cargo de los piratas. O alguien especifico. Comité de Piratas−agregó, inspirada. −Oh, ella es lo suficientemente real−dijo Asistente, volviendo a la tierra. −Entonces, ¿la has visto?−Ari jadeó. ¿Qué haría con esta información si Asistente la tuviera? ¿Se vería obligada a decírselo a su padre? −No−dijo Asistente, haciendo que la posibilidad fuera discutible. −Oh.−Ari se desinfló.−Entonces, ¿cómo sabes que es real? −Lo sé. Tú recoges cosas ahí fuera. 21 Al−Anka2019

−¿Es ella tan mala como la gente dice?−Eso ni siquiera parecía posible. ¿Cómo podría una persona ser tan cruel como todas esas historias la pintaron? Y aunque ahora era una mujer adulta, los recuerdos de esas historias de su infancia repentinamente la estremecieron.−Dicen que nunca deja ir a nadie. −Cierto.−Asistente miró a Ari a los ojos.−No perdonaría tu bonita cara, te lo diré. −Oh,−Ari chilló. Asistente clavó su espátula en el suelo mientras cavaba. −Por lo tanto, debe estar muy, muy contenta de estar en un refugio"—clavó—"protegido"—clavó—"lugar bien custodiado. −Oye, ten cuidado.−Ari se estiró para detener su mano.−Vas a dañar los bulbos.−Entonces se dio cuenta de que Asistente se había puesto rígida bajo su toque y retiró la mano. Trabajaron en silencio por unos instantes. Entonces:−¿Crees que soy bonita?−Ari dijo tímidamente. −Oh por el amor de Dios. −Lo siento.−Ari miró el paquete de semillas más cercano, con la cara ardiendo.−Yo, um, ¿es hora de almorzar? −Paso la hora.−Asistente se puso de pie y pisoteó hacia el intercomunicador, arrastrando las hierbas mientras se iba.

e Asistente pareció algo molesta después de eso. Sus respuestas a las instrucciones de Ari fueron cortas y breves. Pero hizo un trabajo tan bueno como siempre, y tenían todos los bulbos plantados. −Creo que se ven bien,−dijo Ari felizmente y miró a Asistente, que estaba mirando hacia ella en lugar de las plantas.−¿No es así? Creo que hicimos un buen trabajo. Asistente solo la miró a ella con firmeza. −Mira, lo siento,−dijo Ari.−Sobre preguntarte ayer. Sobre los piratas. Sé que probablemente no quieras recordarlo.–Apartó la mirada. Obviamente, todavía tenía mucho trabajo por hacer cuando se trataba de hacer que un extraño se sintiese bienvenido. −¿Por qué nunca dejas tus aposentos? 22 Al−Anka2019

Ari la miró, sorprendida.−¿Eh?−Dijo ella.−Quiero decir, lo hago, a veces. −He estado aquí casi una semana. Ni una sola vez has salido de estas habitaciones. Ari parpadeó.−Bueno, estoy ocupada,−dijo ella. ¿No se había dado cuenta Asistente?−Siempre tengo algo en marcha aquí. Oh.−Sus ojos se ensancharon.−Has estado enloqueciendo, ¿verdad? Asistente levantó una ceja sardónica.−Solo un poco. −¡Oh!−Sí, Ari necesitaba una mejora seria aquí.−No me di cuenta. Vamos, salgamos de aquí. Vamos a caminar. ¡Ya sé! El Observatorio.−Se limpió el sucio delantal. Asistente había estado haciendo que se pusiera delantales en lugar de arrastrarse por el jardín en su ropa.−Tenemos algunos grandes telescopios. Me gusta la astronomía, ya sabes, cuando no estoy trabajando con las plantas. −¿Cabeza en las estrellas, hmm?−Preguntó Asistente, con un brillo de diversión real en sus ojos. Ari sonrió.−Supongo que sí. ¿Te gustan las estrellas? −Las amo,−dijo Asistente, y sincera.−Especialmente cartas estelares.

por

una

vez

sonaba

−Oh.−Ari parpadeó.−¿De verdad? −En serio,−dijo Asistente con firmeza.−¿Hay alguna en el Observatorio? −¡Por supuesto!−Ari estaba encantada de tropezar con algo que Asistente disfrutaba. Había empezado a preguntarse si eso alguna vez sucedería.–Docenas de ellas. Te mostrare. −Qué amable de ti−dijo Asistente. Ari apartó la mirada de nuevo para que Asistente no la viera sonrojada.−Debería haberlo pensado antes,−murmuró ella.−Que querrías salir, quiero decir. Déjame cambiarme de ropa. Se volvió a bajar el delantal y miró de reojo a Asistente, que la observaba con un lado de la boca torcida. Era lo más cerca que Ari la había visto llegar a una sonrisa. El corazón de Ari tartamudeó, casi se detuvo, y ella ya no sabía qué hacer con sus manos. −Volveré enseguida−murmuró, y por alguna razón, ahora estaba realmente preocupada por lo que debía usar. 23 Al−Anka2019

e Se fue con el rojo. Un rojo oscuro y rico que se parecía más al rubí. Mientras crecía, le habían dicho que exaltaba su pálido tono de piel y el largo cabello castaño que normalmente mantenía tirado hacia atrás en una cola de caballo. Si bien no tenía ni idea de por qué usar un color "favorecedor" cuando solo estaba caminando hacia el Observatorio con Asistente. Pero sí importaba, así que se puso su vestido rojo con su falda larga y fluida, se cepilló el cabello, se aseguró de que sus uñas estuvieran libres de suciedad e incluso agregó una pulsera. Su oleada de placer cuando Asistente la miró a ella fue casi vergonzosa. Los ojos de Asistente se ensancharon por un momento y,—¿se quedó sin aliento? Eso no podría estar bien. Todo lo que Asistente dijo fue:−Eso es...una gran diferencia. Y pensar que yo creía que me mostraba en toda esta magnificencia.–Se tocó la falda de la sencilla túnica de su esclava. −Probablemente lo harás,−se oyó decir Ari, como una idiota. Sin embargo, era cierto. Asistente no necesitaba ropa bonita para parecerse a una reina. ¿No se vería increíble en ellas, sin embargo? ¿En un vestido rojo como el de Ari? No, uno azul. Azul complementaría su cabello negro y destacaría sus ojos. Sin embargo, no debería usar mangas, no con esos brazos musculosos. Un collar podría adornar su largo y elegante cuello. Se habían estado mirando una a la otra sin decir una palabra durante varios segundos. Ari no descubrió esto hasta que Asistente de repente se aclaró la garganta y miró hacia la puerta.−¿Vamos, ama ? −No me llames así,−susurró Ari,−por favor. −Como desee.−Sin mirar atrás, Asistente se dirigió hacia la puerta y la abrió. Ari tardó un poco más en encontrar su propio pie, incluso después de que los increíbles ojos de Asistente ya no estuvieran puestos sobre ella. ¿Se inclinó la tierra? No, eso no era posible, las rodillas de Ari temblaban. Gracias a Dios por su falda larga.

Peligrosa, dijo la vocecita en la nuca de Ari, y ella se calló de

inmediato.

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e En las raras ocasiones en que Ari salía de sus habitaciones, siempre era un poco chocante ver lo expansiva que era la estación espacial, incluso después de que había estado allí durante tres años. De hecho, considerando todas las cosas, el tamaño de la estación fue inesperado. En su segundo día aquí, Asistente se había referido al Sector Nahtal como "un pequeño puesto de avanzada imperial sucio." cierto, estaba en las afueras del Imperio, y el padre de Ari era de un rango lo suficientemente alto que le pareció extraño estar estacionado en algún lugar tan remoto. Pero había solicitado la posición él mismo, alegando que podría ser "de más uso" aquí en lugar de en una estación más prestigiosa, protegiendo un planeta más prestigioso que estaba mucho más cerca de Homeworld y la sede del poder. Antes de su llegada, había encargado extensas adiciones y modificaciones a la Estación Nahtal, insistiendo en que hubiera más espacio de atraque para acomodar a las naves espaciales en lugar de los transbordadores habituales que iban y venían del planeta. También había más cuarteles para un mayor número de tropas, y había mejorado todos los sistemas de armas. Ari no sabía mucho acerca de los detalles—nunca se le ofreció voluntariamente la información, y no era exactamente su área de especialización—pero en base a los pequeños chismes que había escuchado, la estación había sufrido un gran cambio antes de que apareciera para tomar el mando oficialmente. Para entonces, todos ya sabían que era un hombre que no debían cruzar. Ari había estado tan orgullosa de él. Puede ser una ilusión de parte de Ari, pero Asistente también pareció un poco impresionada, ya que caminaron juntas por los pasillos, llevando ascensores de múltiples niveles hasta el piso superior de la estación, donde el Observatorio ofrecía una vista magnífica. Un lado miraba sobre el planeta abajo, naranja con los minerales ricos extraídos de él, y el otro miraba hacia la interminable extensión de estrellas. En estos días, vimos muchas más naves yendo y viniendo, también, parpadeando fuera del hiperespacio mientras se dirigían a los muelles de la estación. Durante su viaje, Ari y Asistente pasaron por muchos de los habitantes de la estación: en su mayoría trabajadores, tropas y esclavos, pero también algunas familias, esposas e hijos del personal imperial. El padre de Ari no estaba emocionado por tenerlos aquí. Dijo que el puesto de avanzada no era un lugar para "un pueblo en el espacio". Incluso se mostró reacio a dejar que Ari viniera con él al 25 Al−Anka2019

principio. Sin embargo, muy pocas estaciones podrían justificar no tener ningún cuartel civil, y Nahtal era uno de ellos. Entonces, Ari intentó sonreír y hacer contacto visual con los civiles cuando se cruzaron sus caminos. Le gustara o no, era Lady Ariana, incluso si nunca se había sentido una mujer noble en su vida; era la única hija del Jefe de Estación y debía enorgullecer a su padre. Al menos los civiles no tenían que saludarla como lo hacía el personal militar. Sin embargo, por lo general meneaban la cabeza respetuosamente si la reconocían. La deferencia no parecía molestar a Asistente. Miró a todos con un ojo fresco, ya fueran sus compañeros esclavos u oficiales de alto rango. Una vez, cuando un Señor saludaba a Ari, Ari podría haber jurado que Asistente asintió con la cabeza como si lo aprobara; ¿Podrían los piratas realmente tener el mismo tipo de disciplina que los soldados imperiales? Ari tímidamente planteó la pregunta cuando llegaron al último piso. No se había atrevido a hablar hasta ahora, porque algo caliente había estado obstruyendo su garganta, incluso más caliente que la bola de calor en la parte inferior del vientre que había comenzado desde el momento en que Asistente la había visto con el vestido rojo. Asistente respondió:−La flota de Mír se ejecuta con tanta estructura y disciplina como cualquier fuerza imperial. Más, por lo que he visto. Aunque la voz de Asistente era fresca, Ari podría haber jurado que detectó un rastro de orgullo en ella. Qué extraño, estar orgullosa de las personas que te habían capturado y esclavizado. Había algo incluso más extraño en esa declaración, también.−¿Has visto muchas fuerzas imperiales? Supongo que debiste hacerlo, si puedes hacer la comparación. Asistente parpadeó, como si la pregunta la sorprendiera. Sonaba un poco evasiva cuando respondió:−Aquí y allá.−Cuando Ari abrió la boca para seguir, sus hombros se pusieron rígidos. La forma más clara posible de decir, no presiones. Ari no presionaría, entonces. Intentó respirar profundamente sin que se notara. Mientras lo hacía, en los confines del ascensor, percibió el olor de Asistente: tierra del jardín, un rastro de sudor, y algo más que Ari no pudo identificar. ¿Su pelo, tal vez? El cabello siempre parecía tener su propio olor, diferente de persona a persona. ¿A qué olía el cabello de Asistente? 26 Al−Anka2019

Ari miró hacia otro lado antes de que Asistente pudiera atraparla mirándola. Llegaron al Observatorio. Felizmente, no estaba muy concurrido, con sólo unas cuantas personas sentadas en los sofás en el medio del salón, o estudiando en los cubículos que se alineaban a un lado de la habitación. Nada impedía que Ari viera las estrellas, lo que siempre le quitaba el aliento. Era tan diferente de su jardín, donde cada pocos metros la vista estaba bloqueada por un árbol o arbusto. El espacio se extendió en una infinidad de soledad sin siquiera plantas para hacerle compañía. "Vivir entre las estrellas" sonaba poético, pero nunca estuvo cerca de capturar la inmensidad de flotar en órbita. Asistente no pareció darse cuenta de eso más de lo que ella había notado que Ari la estaba mirando. La mirada que dirigió a las estrellas parecía más analítica que asombrada. Su mirada se deslizó por ambas ventanas mientras su frente se fruncía. Luego caminó hacia la ventana que daba al planeta abajo, una pequeña esfera que ni siquiera merecía un nombre propio—su designación imperial era XR−43. Todos en la estación lo llamaron "Exer". Exer proporcionó un valioso mineral al Imperio, mineral que podría ser utilizado en combustible y construcción, pero no hay duda de que no era el planeta más hermoso. Ningún océano azul o grandes masas terrestres lo cruzaban como lo hacían en Homeworld. No tenía anillos brillantes de asteroides, ni lunas brillantes. Cuando Ari se unió a Asistente—de pie tan cerca que sus hombros estaban a sólo unos centímetros de distancia,—Asistente dijo:−Recuerdo cuando descubrieron los yacimientos minerales en este planeta. Ari parpadeó.−¿En serio?−Eso había sucedido antes de que ella naciera. ¿Hace cuánto tiempo fue exactamente?−Eso debe haber sido... —Hace cuarenta años, o por ahí. Antes, cuando el Imperio sabía cómo moverse rápido. Tuvieron una mina operativa aquí dentro en diez años.−Asistente miró a Ari y, si estaba sorprendida de lo cerca que estaban, no protestó.−Yo era una niña entonces. Sería de mala educación hacer los cálculos con Asistente de pie justo delante de ella, por lo que Ari simplemente agregó "menos de cincuenta años" a la pequeña lista de cosas que sabía sobre su compañera de jardinería.−Oh. −Es un recurso invaluable.−Asistente miró a Exer de nuevo, y por un segundo, algo así como el hambre brilló a través de su rostro, 27 Al−Anka2019

¿Cuánto tiempo hace que almorzamos? Tendrían que pedir la cena tan pronto como regresaban a los aposentos de Ari. O tal vez incluso podrían comer en el comedor, si Asistente quería seguir adelante con su... su noche en la ciudad, o lo que sea que era. Ari se inquietó.−Estoy segura que lo es. De repente, Asistente sacudió la cabeza y parpadeó, como si saliera de un ensueño. Le dio un vistazo rápido a Ari. ¿Era eso cautela en su mirada? ¿Pero por qué? −Entonces−dijo ella,−¿las cartas estelares? −¡Oh!−Ari se retorció, arrancada de su propio ensueño, una breve fantasía de mirar fijamente a los ojos azules de Asistente durante mucho, mucho tiempo y no tener que avergonzarse por eso.−Cierto; están por esta pared de aquí. Sólo dime cuáles quieres que te tire. Asistente definitivamente le gustaron las cartas estelares; sentada a su lado en uno de los sofás, Ari observó cómo las hojeaba, sin perder detalle. Por primera vez se dio cuenta de lo inteligente que era realmente Asistente. Oh, nunca había pensado que era tonta: hablaba demasiado bien. De lengua afilada, incluso. Pero esta mujer inclinada sobre los mapas estelares obviamente tenía una mente aguda y elegante. −Podemos volver aquí de nuevo−ofreció Ari.−Tan seguido como quieras. Asistente le dio una mirada larga, considerando.−Gracias,−dijo neutralmente. Luego añadió:−Eres muy generosa en cómo tratas a una esclava. Ari se retorció. ¿Por qué Asistente le seguía recordando eso? No era como si Ari quisiera que las cosas fueran así.−De verdad,−dijo,−no digas cosas así. −Pero lo eres,−persistió Asistente. Tocó una carta estelar con su dedo, aunque su mirada nunca dejó la cara de Ari.−Eres mucho más amable conmigo de lo que Mír hubiera sido contigo. Por ejemplo. −Bien.−Ari se rió torpemente,−no soy exactamente una reina pirata.−Miró hacia abajo y jugueteaba con su manga.−Quiero decir, ¿por qué no debería ser amable contigo? −Por qué no, en efecto.−Ari levantó la vista y vio que Asistente estaba sonriendo. Una sonrisa de verdad. Parecía cambiar toda su cara, suavizando sus líneas duras, trayendo luz a esos ojos azules. El corazón 28 Al−Anka2019

de Ari casi se detuvo al verlo, y casi no escuchó a Asistente añadir:−Estoy tratando de imaginar el tipo de reina pirata seriás. −Una pésima,−dijo desagradable.

Ari

de

inmediato.−Simplemente

Asistente se rio entre dientes. Esto era aún mejor—no, peor—no, más que la sonrisa. Con la cabeza dando vueltas, Ari siguió hablando, dispuesta a seguir esta conversación todo lo posible para mantener esa mirada en la cara de Asistente.−No creo que las reinas piratas tengan muchas posibilidades de cultivar plantas o hacer experimentos. Y probablemente tienen que ser, ya sabes.–Tragó.−Duras. −Eso es lo que hacen,−reconoció Asistente. Luego, para sorpresa de Ari, agregó:−Pero no siempre.−Inclinó la cabeza hacia un lado;−incluso Mír puede ser amable, o eso he oído. Cuando quiere. −Bueno, por supuesto.−Ari se metió un mechón de cabello detrás de una oreja.−Todos pueden. Es decir, espero que todos puedan. Nadie puede ser horrible todo el tiempo. −Como digas.−Asistente miró de nuevo la carta estelar. Ari miró un reloj en la pared y se quedó sin aliento.−¡Oh, no!−Era casi la hora de ...−¡Tenemos que ir a encender las lámparas, o las dellinses no florecerán! ¿Cómo pudo haberse olvidado? Sus plantas nunca habían pasado por su mente antes. Ciertamente no había tiempo para ir al comedor; haciendo una promesa mental de llevar a Asistente allí en otro momento, arrebató el libro de cartas estelares de las manos de Asistente y la cerró de golpe. −Pero…−comenzó Asistente. −¡No hay tiempo! ¡Vamos! ¡Regresaremos más tarde, lo prometo!−Ari agarró el brazo de Asistente y la levantó, apresurándose hacia la puerta. Ahora Asistente no estaba sonriendo. Tenía la misma mirada en su cara que a menudo tenía cuando trataba con Ari: desconcierto puro y simple. Ari no tenía idea de por qué. No era como si ella fuera tan complicada.

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Capítulo 3 Dos noches después, Ari se vio obligada a abandonar sus aposentos de nuevo. No estaba tan emocionada por eso esta vez; Asistente tuvo que acompañarla. Ari tuvo la sensación de que ella tampoco era feliz. Era un banquete, del tipo que su padre ocasionalmente lanzaba para los dignatarios visitantes. Ari los odiaba. Tenía que vestirse y ser torpe delante de docenas de personas y tratar de recordar qué cuchara usar. Y cuando trató de explicárselo a Asistente, no le fue muy bien. −Seguramente te enseñaron la etiqueta básica,−dijo Asistente con evidente incredulidad, con la voz en la puerta del dormitorio mientras Ari luchaba con su vestido, un vestido—mucho más formal que el que se había puesto para ir al Observatorio. −En realidad no,−respondió Ari.−Mi madre murió hace casi trece años, y desde entonces mi padre no ha tenido mucho que ver conmigo.−Tragó saliva.−Lo cual está bien. Me mantengo muy ocupada, como puedes ver. −Sí, ya veo−dijo Asistente. Asistente probablemente lo hizo. Lo veía todo. Ari pasó las palmas por encima de la falda de su vestido mientras se miraba en el espejo. Quizás a Asistente también le gustaría este atuendo,—no que ella lo dijera. Nunca había vuelto a mencionar el vestido rojo. ¿Por qué habría una razón para hacerlo? El vestido de esta noche era verde pálido, como las hojas de la primavera en Homeworld, que era la razón por la que Ari lo había elegido a pesar de que el dependiente de la tienda le había advertido que el color la borraría. Estaba cubierto de encaje del mismo color que la mezcla de seda debajo. Se lo habían arreglado, pero había perdido peso desde entonces mientras estaba aislada y olvidaba tomar comidas regulares, por lo que era un poco holgado en algunos lugares. Y la cubría desde la garganta hasta los pies, con mangas largas, un cuello alto y una falda que le tocaba la parte superior de los zapatos. Cuando Ari salió de su habitación, sus esperanzas de que Asistente se impresionara con su atuendo se vieron frustradas. Los ojos de Asistente se ensancharon, como cuando el vestido rojo, pero 30 Al−Anka2019

esta vez ella dijo:−¿Es la última tendencia imperial que se vea tres veces más grande que tu edad? Las mejillas de Ari ardieron.−Oye. Es mi único vestido formal.−Maravilloso. Asistente pensó que se veía horrible—aunque por qué eso debería doler tanto era un misterio—y ahora Ari ya estaba desequilibrada por el resto de la noche. Necesitaba más confianza que esto para lidiar con todas las personas importantes que su padre estaba albergando esta noche. No podía hacerle lucir mal. −Entonces debes usarlo, estoy segura.−Asistente miró el reloj en la pared. Si no se fueran ahora, llegarían tarde. Y, sin embargo, Ari soltó:−Bueno, ¿tienes alguna idea? Entonces barajó sus pies. Qué pregunta tonta. Asistente llevaba una túnica de esclavo, día tras día. No es que hiciera una diferencia; aquí estaba Ari, la hija del Jefe de Estación, prácticamente incapaz de vestirse. Y Asistente parecía una emperatriz desde el momento en que se levantaba de la cama hasta el momento en que se retiró a ella por la noche, sin importar en cuánta suciedad se hubiera arrodillado. No estaba en condiciones de ser una experta en moda y ella no necesitaba serlo. Sin embargo, para sorpresa de Ari, Asistente dijo:−Déjame ver tu armario. Cuando Asistente hablaba de esa manera, no había más remedio que obedecer, de modo que Ari se sentó atontada al costado de su cama mientras Asistente entró en su vestidor, miró a su alrededor y suspiró profundamente. Tal vez esta era una oportunidad para aprender más sobre ella, Ari se aclaró la garganta.−¿Tú, um, también trabajaste para una mujer antes?−Lo intentó.−¿Ayudándola a vestirse y esas cosas? Asistente resopló.−¿Fui la doncella de una ama mimada de algún pirata? Creo que no.−Abrió una cómoda y miró dentro.−Hmm. Entonces, los piratas tenían amos. Quizá también tenían familias, gente que les importaba. Eso no tenía ningún sentido en la cabeza de Ari, no con la forma en que su padre hablaba de piratas como poco mejor que animales. Pero hace sólo dos noches, Asistente le había dicho a Ari que incluso Mír podría ser... ¿Qué palabra usó? Amable. Los piratas eran seres humanos también. Asistente sacó una faja de seda de la cómoda.−Levántate. Y endereza los hombros. 31 Al−Anka2019

Siguieron más instrucciones, y Ari se puso de pie, se giró, extendió los brazos y se enderezó un poco más hasta que Asistente estuvo satisfecha. Cuando terminó, Ari tenía una faja de seda blanca atada alrededor de su cintura. Asistente le había dicho que se pusiera un colgante de oro, una de las pocas joyas que tenía, algo que había pertenecido a su madre. No tenía orejas perforadas, por lo que no tenía aretes, pero Asistente revisó su joyero y encontró el brazalete que Ari había usado cuando habían ido al Observatorio. −Dios−dijo Ari, mirándose en el espejo con asombro. Qué gran mejora. Tenía una cintura y todo.−Eres buena en esto. −Pareces muy sorprendida. Ari se encontró con la mirada de Asistente en el espejo y luchó para no sonrojarse. ¿Cómo era que Asistente parecía poder leerle todos sus sentimientos?−Supongo que no debería estarlo. Eres buena en todo. Incluso en moda.–Se echó a reír. −Te sorprendería lo importante que es tener estilo, Ariana. Eso pone el ejemplo, el estándar. No importa lo que hagas. Hubo algo un poco raro en ese comentario, ¿desde cuándo los esclavos establecieron estándares? Pero eso no fue lo que atrajo la mayor parte de la atención de Ari. Asistente nunca había dicho su nombre antes. Pero entonces los esclavos nunca se dirigían a nadie de esa manera, excepto a otros esclavos. Ari no estaba a punto de objetar. No cuando su nombre en la boca de Asistente sonaba así, tan elegante, casi musical. −¿A…así que me veo bien ahora?−Se las arregló, mirando su reflejo en el espejo y sin poder soportarlo. −Tienes hojas en tu cabello−dijo Asistente. Bueno, eso era típico. Por supuesto, Ari no se había dado cuenta y Asistente lo había hecho. Suspiró y se dirigió a su baño, recogiendo muestras de Barbissa noctes de su cabello.−Me gustaría no tener que ir a esta estupidez. −Admito que estoy teniendo dificultades para verte charlar con las esposas de los embajadores. −Oh, nunca hablo,−dijo Ari rápidamente.−Quiero decir, a menos que alguien intente hablar conmigo. Y luego nunca quieren escuchar lo que tengo que decir, ya que no quiero hablar de política ni nada, por lo que no dura mucho. Gracias a dios. 32 Al−Anka2019

−¿En serio?−Asistente parecía realmente sorprendida.−Eres toda una pequeña charlatana aquí. Ari se vio sonrojarse en el espejo mientras alcanzaba su peine.−No me importa hablar contigo,−dijo con seriedad, arrastrando un peine a través de su cabello sin hojas mientras salía del baño.−Espero que no te importe, tampoco. No me haces sentir como una estúpida. Mucho,−agregó, en aras de la honestidad. Asistente parecía aún más sorprendida.−No eres estúpida.−Ella hizo un gesto hacia el pequeño bosque en los cuartos de Ari.−Mira lo que has hecho aquí. Ari se encogió de hombros.−A nadie le importa lo que hago aquí, tal vez lo hagan, sin embargo, cuando termine de trabajar en esa nueva arveja. Podría ser de utilidad para alguien.−Que era todo lo que quería, en realidad, ser útil. No sólo ser la chica rara que jugaba con las plantas todo el tiempo. −Tal vez lo hará,−dijo Asistente, su voz inusualmente amable, pero cuando Ari le dirigió una rápida mirada, su rostro estaba tan en blanco como siempre.

e Ari solo tardó unos minutos en recordar por qué odiaba tanto estas cenas. Por un lado, todo era demasiado ruidoso y fuera de orden, por otro lado, todos los esclavos tenían que arrodillarse al lado de sus amos, lo que Ari siempre había pensado que era realmente estúpido y vergonzoso, solo que ahora era aún peor porque ella tenía uno propio; entonces; Asistente se arrodilló al lado de su silla, y Ari prácticamente pudo sentir la rabia que emanaba de ella. −Nos iremos temprano,−prometió ella.−Diré que tengo dolor de cabeza. Me puedo escapar con eso a veces, si no lo hago con demasiada frecuencia.−Y ella no lo había hecho la última vez. Asistente no respondió. Ari hizo lo que solía hacer en estos eventos: mantuvo la cabeza baja y escuchó a las personas que hablaban a su alrededor, con la esperanza de que nadie intentara hablar con ella. De todos modos, no había escasez de luminarias. Una delegación de Homeworld estaba haciendo un recorrido por el perímetro bajo una fuerte seguridad, y la Estación Nahtal era su última parada antes de regresar a la capital. El padre de Ari no era generalmente uno para pompa y circunstancia, pero un vistazo rápido alrededor de la 33 Al−Anka2019

habitación mostró que había hecho un esfuerzo inusual esta noche. El salón de banquetes de la estación, antiguamente utilitario y llano, había sido pintado hace meses con murales de escenas de grandes victorias imperiales a lo largo de los siglos. La mesa central estaba tallada a mano en las magníficas maderas oscuras por las que era conocido el planeta Illiard, y estaba cubierta con velas, porcelana fina y sabrosos platos de todo tipo. Cucharas y tenedores. Muchos de ellos. Ari miró con tristeza la selección y trató de mantenerse atenta a lo que hacían los demás huéspedes mientras comían. Una voz baja vino de su lado derecho: Asistente susurró, sonando como si ella estuviera hablando entre dientes,−Al margen. Cuando Ari la miró rápidamente, tratando de ser discreta (los esclavos se metían en grandes problemas si hablaban espontáneamente en la cena), Asistente le dio una mirada aguda a los cubiertos. Ari miró su ensalada y luego colocó una mano incierta en el tenedor que estaba más lejos a la izquierda de su plato. Asistente asintió, apenas perceptiblemente. Ari trató de no dejar que su mano temblara de alivio cuando tomó el tenedor y vio que los otros huéspedes estaban haciendo lo mismo. Asistente sabía sobre ropa y etiqueta. Sin importar lo que ella dijera, seguramente, debe haber estado en algunos grandes lugares, ¿Los piratas tenían incluso grandes lugares? ¿Había conocido Asistente otra vida antes de ser esclavizada por ellos? Dado el tenor de sus pensamientos, tal vez no fue una sorpresa que cuando alguien al otro lado de la mesa dijo:−Bueno, estoy tan agradecida de que no hayamos necesitado toda esa seguridad adicional contra los piratas,−Ari se puso alerta. −Toda esa costosa seguridad,−acordó el embajador desde donde estaba sentado a la derecha del padre de Ari al frente de la mesa.−Y con el presupuesto bajo tal presión. Aun así, es mejor prevenir que lamentar, supongo. Lord Geiker, ¿qué crees que está pasando? El padre de Ari frunció el ceño. No tenía buen aspecto esta noche,—pálido y algo cansado. Ahora que Ari lo miró de cerca, parecía haber perdido peso. Su espeso cabello rubio parecía más grisáceo en las sienes, y su habitual postura militar erguida parecía más relajada; aunque no de una buena manera. Más como si estuviera cayendo. Pero su uniforme de vestir era tan impecable y planchado como siempre, y 34 Al−Anka2019

sus ojos color avellana tan afilados. El esclavo alto y varón que estaba a su lado estaba bien arreglado y atento. Lord Geiker era la imagen misma de la disciplina imperial que Asistente había dicho que le faltaba. −Las naves de Mír no se han visto en días.−Su voz profunda llamó la atención de todos en la habitación. Incluyendo Asistente. Por el rabillo del ojo, Ari vio su mirada hacia la cabecera de la mesa. Eso era algo más que los esclavos no debían hacer.−En cualquier sitio. La última versión de Scuttlebutt es que su flota debe haberse escondido en una estación abandonada y apartada, aunque nadie sabe por qué. El embajador no había dicho el nombre de Mír. Eso no importaba. Cuando se trataba de los piratas, uno era conocido sobre todos los demás. Todos los demás en la mesa estaban asintiendo. −No es como si hubiera sufrido una gran pérdida recientemente,−dijo la esposa del embajador, sorbiendo su vino.−Al menos, no que yo haya escuchado. −No me gusta cuando está tan tranquila,−dijo el padre de Ari.−Ya conozco sus patrones. Ella está planeando algo. −¿Crees eso, Lord Geiker?−Preguntó un hombre a la izquierda de Ari. Se había presentado a ella, pero estaba tan nerviosa que ya había olvidado su nombre. −Por supuesto que lo es.−Su padre parecía sorprendido de que alguien hubiera necesitado preguntar.−Eso es lo que ella hace. Eso es lo que ella es. Los animales viciosos no se vuelven mansos de repente. −Escuché que tu gente capturó a un explorador suyo,−dijo otra mujer, y los murmullos de entusiasmo se levantaron alrededor de la mesa. Ari inmediatamente se mordió el labio y lanzó una mirada a Asistente, que se mantenía inmóvil como una piedra. En efecto... −Sí, pero solo hubo un sobreviviente,−dijo el padre de Ari; señaló a Asistente.−La nueva esclava de mi hija, allí mismo. Ari se estremeció cuando todos se giraron para mirar a Asistente; pero Asistente no se estremeció por sus miradas; los encontró con la suya, fríos y sin miedo. −¿Tenía algo que decir?−Dijo la esposa del embajador, con entusiasmo en su voz.−¿Ella fue capaz de darle alguna información útil? 35 Al−Anka2019

−Desafortunadamente no.−El padre de Ari negó con la cabeza.−Ella era una esclava en su nave. La interrogamos, pero dijo que no sabía nada. Y sabes que nuestros detectores de mentiras nunca se equivocan. –Oh, la pobre,−dijo otra mujer, mirando con simpatía a Asistente, no parecía del todo una verdadera simpatía. No parecía lo que sintió Ari cuando pensó en lo que Asistente debió haber soportado,—un sentimiento que era tanto dulce como doloroso. La propia expresión de Asistente no cambió una jota. La mujer se mostró menos comprensiva y miró a Ari cuando dijo:−Espero que se dé cuenta de lo afortunada que es.−Luego se volvió para hablar con la mujer sentada a su lado y, por fortuna, la atención de todos estaba fuera de Ari. Bueno...casi todo el mundo.−¿La mantienes ocupada?−Preguntó el hombre a la izquierda de Ari, señalando a Asistente como si Ari pudiera pensar que estaba hablando de otra persona. Pensando con nostalgia en las excusas sobre los dolores de cabeza, Ari dijo:−Ella… ella me ayuda en mi jardín. Es realmente buena en eso. Por supuesto, el hombre no le preguntó por su jardín. Él sólo quería saber acerca de su esclava. Típico.−Siempre sentí que una mujer de rango debería tener al menos una esclava doméstica,−dijo, volvió a mirar a Asistente.−No está mal. ¿Qué edad tiene ella? Se ve lo suficientemente saludable. −Más que suficiente−dijo Asistente en voz baja. El hombre levantó las cejas y pareció disgustado por esta insolencia.−Bueno, ella necesita disciplina. −Oh, um−dijo Ari. Gracias a Dios, su padre estaba lo suficientemente lejos de la mesa como para no poder escuchar esto, especialmente porque ya estaba hablando con el embajador nuevamente. −¿Con qué frecuencia necesita que la azotes?−Preguntó el hombre, en el mismo tono que si hubiera preguntado cuál era la comida favorita de Ari. −¡No la azoto!−La piel pensamiento.−¡Nunca haría eso!

de

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Ari

se

arrastró

ante

el

Levantó las cejas.−Tu prerrogativa. Pero ella obviamente se beneficiaría de eso.−Miró a Asistente.−Conozco a su clase. Se aprovecha de cualquier bondad que le muestres. Espero que no te haga arrepentirte. Extendió la mano para tocar a Asistente, tomarla por la barbilla, acariciar su cabello, algo así. Ari vio que Asistente respiraba hondo, la vio desnudar los dientes... −¡No!−Ari soltó, y levantó su propia mano, lista para abofetear la mano del hombre lejos de Asistente. Entonces se dio cuenta de lo que era una idea diplomáticamente horrible, y convirtió el movimiento en un débil movimiento de dedos.−Quiero decir, estoy segura de que no me arrepentiré. Quiero decir, por favor, no la toques. El hombre la miró asombrado. Ari se puso de pie, atrayendo la atención de todos a su alrededor.−Um. Lo siento. Me duele la cabeza. Por favor, discúlpennos a las dos. Luego huyó de su asiento, oyendo a Asistente levantarse detrás de ella. Se apresuró hacia la cabecera de la mesa cuando su padre la miró. −Lo siento, padre.−Se inclinó para darle un suave beso en la mejilla.−No me siento muy bien esta noche. Él levantó una ceja.−¿Otra vez?−Preguntó él, su voz lo suficientemente suave como para que solo ella pudiera escuchar. Ari le dio una sonrisa culpable. Miró hacia donde Asistente se dirigía hacia su asiento, observándolas a ambas.−¿Cómo te queda tu esclava? −Oh, ella es...−la voz de Ari se apagó. Este no parecía ser el momento de preguntarle por qué le había dado una esclava.−Ella está bien. −Dígales a los esclavos de la cocina que envíen parte del banquete a su habitación,−dijo su padre, y le dio una palmadita en la mano.−No hay necesidad de pasar hambre esta noche. Ari le sonrió a Asistente, que había redactado dentro del rango de audiencia−Oh, ella nunca me deja pasar hambre. Asistente solo alzó las cejas y no parecía en lo más mínimo respetuosa en presencia del Jefe de Estación. −Bien,−dijo su padre. Agregó a Asistente:−No dejes que se agote. 37 Al−Anka2019

Asistente no respondió. Ari le dio unas palmaditas en el brazo con torpeza, lamentando que no pudiera decir lo mismo a los esclavos que lo cuidaban. Tal vez él no hablaba con Ari o la veía demasiado, pero era su padre. Era tranquilizador saber que él estaba haciendo su trabajo, cuidando cosas como siempre había hecho. Esperemos que se sienta mejor pronto. Trabajaba muy duro. Ari y Asistente dejaron la habitación, y Ari logró no hacer contacto visual con nadie, especialmente con el hombre que había intentado tocar a Asistente. Ni ella ni Asistente hablaron hasta que llegaron a sus habitaciones. Luego, cuando la puerta se cerró detrás de ellos, Asistente exhaló un largo suspiro. Ari vio que estaba temblando con la furia que había estado conteniendo durante la última hora. Sus puños estaban apretados y su mandíbula apretada. Peor que nada de eso, sin embargo, era el fuego en sus ojos. Solo con verlo, el estómago de Ari se revolvió con la poca comida que tenía dentro. −Lo…lo siento,−balbuceó ella.−Lo siento por… Entonces, Asistente miró a Ari y fue imposible no encogerse un poco ante la vista.−¿Recuerdas lo que me dijiste?−Dijo suavemente Asistente.−¿Que nadie aquí era como esos piratas horribles y desagradables? ¿Que nunca tratarías así a tus esclavos? −YO… −¿Con qué frecuencia necesito azotes, de todos modos?−Dijo Asistente.−Dime eso. Me interesa escuchar tu opinión. −¡No!−Dijo Ari, horrorizada.−Sabes que nunca haría eso. ¿No es así?−Añadió vacilante. −Tú no, tal vez,−dijo Asistente, y comenzó a merodear por la habitación.−Eres inusual. Te daré eso.–Miró a Ari.−¿Por qué? −¿Qué? −¿Sabes cómo me sentí cuando me dijeron que era un regalo para la única hija del Jefe de Estación?−Dijo Asistente.−¿Lo que yo imaginé que eras? −No−dijo Ari en voz baja. −Una mocosa mimada. Rodando por la riqueza y el lujo, sin haber conocido nunca un día de trabajo difícil, completamente ignorante de las realidades de la vida...−Hizo una pausa y miró a Ari de arriba a abajo.−Bien. Uno de cada tres no es malo, supongo.−Antes de 38 Al−Anka2019

que Ari pudiera ofrecer cualquier tipo de protesta, continuó:−Pero tú no lo eres. Eres... No sé lo que eres. Nunca he visto nada como tú. Ari esperaba que eso fuera dirigido de una manera agradable. −¿Cómo es?−Agregó Asistente,−¿cómo es posible que una chica como tú haya crecido en un mundo como el de tu padre ... y no tengas idea de cómo tratar a un esclavo? ¿Qué reaccionaras con tanta sorpresa cuando un tonto te dice que me golpees? −Bueno, sabes que no salgo mucho,−ofreció Ari débilmente, tomó todo un segundo ver que Asistente no estaría satisfecha con eso; entonces, Ari tragó saliva y continuó:−Mi madre murió cuando yo tenía unos siete años. Y mi padre nunca tuvo mucho que ver conmigo. Como dije. Asistente asintió. −Así que me criaron, ya sabes, sirvientes. Y esclavos. Me cuidaron. Estaba acostumbrada a hacer lo que decían. −No a ordenarles−dijo Asistente, sus ojos se agrandaron con una comprensión repentina. −Correcto, exactamente,−dijo Ari, aliviada de que ella se hubiera dado cuenta.−Quiero decir, nunca pensé en ellos como, como esclavos; fueron las personas que me ayudaron a crecer y me dijeron qué hacer, y—nunca pareció correcto. De repente, fue difícil encontrarse la mirada de Asistente. Miró ansiosamente hacia el refugio de sus árboles.−No sé mucho sobre política, pero cuando estaba aprendiendo sobre historia como una niña, seguía haciendo preguntas sobre por qué teníamos esclavos. Si el Imperio es tan rico, ¿por qué no podemos pagarles, o dejarlos ir y venir cuando quisieran? Supongo que pregunté demasiadas veces, porque más tarde mi padre me sentó y me dijo que me detuviera. Cuando descubrió que había estado hablando con nuestros propios esclavos, eso fue... Se estremeció−Fue la única vez que puedo recordar que se enojó conmigo. Dijo que era peligroso hablar de esa manera. Ya había empezado a recibir atención, así que me sacó de la escuela y me puso con tutores, y de todos modos me gustó más.−Sin matones. Ni risas. −¿Tú, una agitadora? De alguna manera no puedo imaginármelo. La voz de Asistente no era burlona ni cruel,—sino que contenía una ligera diversión que Ari había llegado a reconocer como algo raro y 39 Al−Anka2019

precioso. Eso hizo que fuera un poco más fácil decir:−No estaba tratando de causar problemas. Yo era pequeña. No entendía. −Deja de usar el tiempo pasado. Todavía no entiendes. Como bien has demostrado esta noche. Dondequiera que Asistente había aprendido sobre modales en la mesa, también había aprendido sobre el sarcasmo. Pero este tema en particular era uno donde Ari no estaba avergonzada de su ignorancia, no era malo que no "supiera lo suficiente" el cómo tratar a una esclava,—una persona,—cruelmente. Evitó eso y dijo:−Nos mudamos mucho y nunca nos llevamos a nadie con nosotros. Entonces, cuando tenía quince años le dije a mi padre que no quería más esclavos o sirvientes. Pensé que tenía edad suficiente. Solo quería que me dejaran sola y cuidar mi jardín. −Lo que has hecho−dijo Asistente.−No eres como tu padre. Lo supe de inmediato, cuando lo vi. −Mi padre tampoco golpea a sus esclavos,−ofreció Ari. −Oh,−dijo Asistente.−Bien, bien por él. Ari tragó saliva y deseó poder pensar en algo útil que decir. −Tu Imperio,−dijo de repente Asistente,−es la estructura de poder más inútil de toda la creación. Ari la miró fijamente.−¿Qué?−¿De dónde demonios las estrellas viene eso? −Me escuchaste.−Asistente se llevó las manos a la espalda.−Tal vez fue genial una vez. Hace generaciones. Pero, ¿qué ha logrado su Emperador últimamente, Hmm? Dímelo tú. ¿Por qué ha dejado la defensa del Imperio a los puestos avanzados—a hombres como tu padre? −¡No hay nada malo con mi padre!−Dijo Ari de inmediato.−Todo el mundo lo respeta. ¡Está aquí porque le dijo al Emperador que quería el puesto! Asistente rodó los ojos.−Oh sí. Créeme, he oído todo sobre el gran Lord Geiker. Quiero decir, ¿por qué el Emperador está tan desconectado, tan desinteresado, cuando cada vez es más fácil para los piratas violar sus defensas aquí? ¿Por qué su padre tuvo que solicitar que un comandante capaz protegiera un planeta valioso? El Imperio es tan fuerte como su punto más débil. Cualquier estratega medio decente lo sabe desde el nacimiento. 40 Al−Anka2019

−Bueno...supongo.−Eso tenía sentido, incluso para un estratega no medio decente. −Y se está pudriendo de adentro hacia afuera. ¿Crees que los piratas son la única amenaza?−Continuó Asistente.−O la amenaza de los Kazir, a solo un sistema de distancia... ¿Te han dicho que esas son solo historias de niños, también? ¿Cómo la malvada reina pirata? Ari parpadeó.−¿El Kazir? Pero no son una amenaza. No han hecho un ataque en años. Todo el mundo lo dice. Los holos... −Los holos.−Asistente bufó.−Hay una fuerza militar por ahí que es capaz de soportar un ataque desde más allá del perímetro del Imperio. Y esa es la flota pirata. El resto de ustedes son presa fácil. −Pero han estado callados últimamente. Los piratas, quiero decir. Como todos decían en la cena. Un músculo saltó en la mejilla del Asistente.−Sí. −Entonces tal vez no hay nada de qué preocuparse.−Ari vaciló.−¿Por qué estás tan molesta? Asistente se puso rígida. Ari agregó:−Es por lo que dijo ese hombre en la cena, ¿no es así? Lo siento. Él era un loco. Los hombros de Asistente se mantuvieron rígidos por un momento,—luego se relajaron y ella soltó una risita triste.−En eso estamos de acuerdo. −No tenemos que ir a otro banquete por un tiempo,−dijo Ari.−Tal vez la próxima vez puedas fingir que estás enferma y puedo dejarte aquí. −Tal vez sea así,−dijo Asistente. Entonces frunció el ceño ante la puerta.−¿No se suponía que alguien nos traería la cena? −¡Oh!−Ari se golpeó en la frente.−Me olvidé de parar y enviar a alguien a la cocina. Asistente la miró y se acercó al intercomunicador.−No necesitas una esclava,−dijo ella.−Necesitas una guardiana. −Estás haciendo un buen trabajo con eso,−dijo Ari, repentinamente tímida.−Quiero decir, realmente aprecio... No es que tengas una opción, y no has estado aquí tanto tiempo, pero... Asistente la miró con esa expresión plana y cautelosa. 41 Al−Anka2019

−Ni siquiera puedo recordar cómo era sin ti,−Ari terminó apresuradamente.−Eso es todo lo que quería ... Lo siento. Gracias. −De nada, estoy encantada−dijo Asistente. Su voz era tan seca como siempre, pero había algo que Ari no podía leer en sus ojos.

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Capítulo 4 La alarma se disparó a las 4: am. Tiempo para monitorear Cambrensium. Ari abrió sus ojos con un gemido. Ella amaba su trabajo, realmente lo hacía, pero de vez en cuando era tentador dormir en medio de una alarma. Pero esta vez no. Cambrensium merecía tanta atención como todos los demás, y si no recibía su infusión de nutrientes, sus injertos no iba a salir bien la próxima semana. Lástima que Ari no pudiera hacer esto ella misma. Este era un proyecto ambicioso que solo había emprendido ahora que tenía un segundo par de manos. Y odiaba despertar a Asistente en medio de la noche, pero no podía evitarlo. Oh bien. Solo fue esta vez, y podrían dormir más tarde. Se levantó de su catre y tropezó adormilada hasta la alcoba de Asistente. Asistente estaba envuelta en sus sábanas, con el ceño fruncido ferozmente. Estaba murmurando un poco. Evidentemente, sus sueños no eran agradables esta noche. Bueno, tal vez a ella no le importaría levantarse después de todo. Ari se acercó y luego vaciló. Por regla general, no tocaba a Asistente. No deliberadamente. Oh, a veces cuando le pasaba una herramienta, o esa vez que la había agarrado en el Observatorio, pero eso era raro. Había algo en Asistente que decía: "Aparta tus manos" y Ari trató de respetarlo. Incluso si a veces tal vez quiso tocar a Asistente. Por razones que realmente no entendía. A Asistente probablemente no le gustaría, y la idea hizo que la piel de Ari se erizara con calor, lo que debe ser una señal de que era una mala idea. Bueno, esa fue una razón más para decir−¿Asistente?−Con una voz suave en su lugar. Pero Asistente no se despertó.−Asistente,−dijo Ari más fuerte, sintiéndose muy tonta. También como regla general, ella no llamó mucho a Asistente "Asistente", porque sonaba tonto. Pero, ¿qué otra cosa se suponía que debía llamarla? Asistente no tenía nombre. Y Asistente todavía no se estaba despertando. Entonces, si no hay más remedio. Ari suspiró, se dio la espalda, y sacudió Asistente por el hombro.−Asistent… 43 Al−Anka2019

Luego estaba de espaldas, el aliento salía de sus pulmones cuando Asistente salió volando de la cama como algo poseída y la empujó al suelo. −Qu...−Ari comenzó, pero no pudo manejar nada más porque la mano izquierda de Asistente estaba alrededor de su garganta, mientras que la derecha se había cerrado en un puño y estaba girando hacia la cara de Ari. Se detuvo a una pulgada de la nariz de Ari y se congeló. Ari, que había dejado de respirar por completo, miró en shock puro a los ojos grandes y salvajes de su asistente. −Urk−logró decir. Asistente la soltó de inmediato y se sentó sobre sus talones, respirando rápidamente. Sus ojos brillaban y el color estaba sentado en lo alto de sus mejillas. −¿Qué?−Ari jadeó.−Que estabas… −No me despiertes. No hagas eso. Yo…

Ari levantó una mano temblorosa para tocar su garganta.−Tú y

−Podría haberte lastimado,−dijo Asistente, sus ojos no menos salvajes, aunque ahora estaba completamente despierta.−Podría haber... No vuelvas a hacer eso, ¿entiendes? −Yo,−Ari logró,−no lo hice, al principio. Intenté llamarte, pero no lo harías... −No. Lo. Vuelvas. A. Hacer. −Lo siento,−susurró Ari. Lo estaba. Y asustada. No tenía idea de que Asistente era tan fuerte. O tan rápida. O, aparentemente, tan letal. Pero eso era obviamente lo que tenías que ser, para sobrevivir entre los piratas. ¿Cómo debió haber sido la vida de Asistente, si esos eran los reflejos que ella había desarrollado,—si su respuesta al despertarse fuera atacar a alguien? −¿Qué es lo que querías?−La mirada salvaje había dejado sus ojos, y su rostro ya estaba reasumiendo su placidez guardada habitual. −¿Q−qué quería de qué? −Me despertaste por algo, ¿verdad? Lo hice, ¿no? Ari trató muy duro de recordar. Su cabeza estaba girando y le dolía la garganta.–Cambrensium,−logró.−Infusión; infusión de nutrientes. Es... es casi pasada la hora... 44 Al−Anka2019

−Oh,−dijo Asistente, y se puso de pie.−Yo... tú lo mencionaste la noche pasada. Lo había olvidado.−Miró a Ari.−¿Vamos, entonces?−Agregó, como si fueran a dar un paseo, y se dio la vuelta como para ir al jardín. Luego se detuvo y volvió a mirar a Ari, que todavía yacía en el suelo. −S−sí.−Ari se sentó con cuidado. Sin dolor, nada estaba roto, solo le habían arrebatado el aire. Bueno, eso fue un alivio. Se preparó para ponerse de pie. Antes de que pudiera, dos manos fuertes la agarraron por debajo de sus bíceps y la alzaron hacia arriba, tan rápido que tropezó y casi volvió a caer. Pero en lugar de caer, se topó con Asistente, quien dio un paso muy rápido hacia atrás y mantuvo las manos en los brazos de Ari mientras la miraba de arriba abajo. −Bueno,−dijo enérgicamente. No se encontró con los ojos de Ari.−Pareces estar en una sola pieza. Los brazos de Ari ardían donde la tocaba Asistente.−Ajá,−ella gruñó. −Me alegra verlo.−Asistente soltó a Ari, cuyos brazos se sintieron repentinamente fríos, y se dio la vuelta para caminar hacia el jardín. Pasaron unos segundos más antes de que Ari pudiera seguirla. Así que eso era lo que se sentía tocar a Asistente. Tal vez hubiera sido mejor no saberlo. ¿Quién sabía cuándo volvería a ocurrir? No fue hasta que Asistente se sentó con gracia en una gran rama podada fuera de la sección para una muestra, mientras Ari tomó las lecturas en las raíces que se sintió bastante cómoda para decir:−Entonces ... parecía que estabas, uh ... teniendo una mal sueño, ¿Tal vez?−Levantó la vista y se dio cuenta de que desde allí casi podía ver la falda de la túnica de noche de Asistente, que era casi idéntica a su túnica de día,—sólo un poco más corta. Ari no podía ver mucho debajo de allí, nada de nada, pero de todos modos podía ver sus pantorrillas, delgadas y musculosas, y la palidez de un muslo. −Lo estaba−dijo Asistente en un tono cortante que volvió a captar la atención de Ari de inmediato. −¿Tú, um?−Ari se lamió los labios.−¿Quieres tal… −¿Cómo van las lecturas?

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−Oh.−Ari mantuvo su mirada muy, muy cuidadosamente en el monitor.−Están bien.

e Nunca volvieron a referirse al incidente, pero Ari se aseguró de no despertar a Asistente personalmente. Consiguió su propio timbre de alarma para Asistente cuando tenían trabajo que hacer en medio de la noche. Y si algo inesperado surgiera, entonces... bueno, Ari no tenía un plan de contingencia para eso, porque realmente, nada inesperado surgía en su vida. Excepto Asistente. Ari le dirigió una mirada cautelosa mientras colocaba un bulbo y decidía que, en ese improbable caso, solo le tiraría un cono de pino a la cabeza o algo así. Desde una distancia segura. Mientras tanto, sin embargo, Ari había notado algo bastante perturbador. Algo más relacionado con la distancia segura, y que la mantenía alejada de Asistente. Y cómo tal vez ella posiblemente no quería. Asistente podría no ser "bonita", como Ari lo había sabido desde el principio, pero ella era hermosa. Realmente hermosa. Bueno, tenía una nariz grande y era un poco mayor que Ari. (Ari todavía no se había atrevido a preguntarle cuánto más.) E incluso además de la nariz, sus rasgos eran... agudos. Pero nunca hizo un movimiento que no fuera elegante, y se veía más real que cualquiera de las mujeres que habían asistido a los banquetes del padre de Ari. Una o dos veces incluso había sonreído, y Ari había visto sus dientes perfectos. Y sus ojos eran muy azules. En su mayoría eran fríos y vigilantes, pero de vez en cuando podían iluminarse con calor, aunque fuera fugaz. Como cuando Ari se dio cuenta de que la cepa cruzada de la nueva arveja estaba funcionando y, a punto de explotar con entusiasmo, se apresuró a decirle a Asistente, que estaba volviendo a plantar un freniumis. Había balbuceado durante minutos enteros sin detenerse, ocasionalmente incluso saltando arriba y abajo, hasta que Asistente se puso de pie, le quitó suavemente la espátula que Ari había estado agitando salvajemente, y le dijo que respirara hondo y se lavara la cara antes de cenar. Lo cual, lejos de ser una decepción, había hecho que Ari se sintiera burbujeante por el calor, sí, el verdadero calor que había visto en los ojos azules de Asistente. Ella tenía brazos y hombros encantadores. Y, por lo que Ari podía decir, piernas bien formadas. Sin embargo, esos pensamientos hicieron 46 Al−Anka2019

arder la cara de Ari, y también el resto de su piel, y a veces le temblaban las manos y casi dejó caer las cosas. Pero en realidad, no era culpa de Ari que no importaba la edad que tuviera, Asistente parecía lo suficientemente buena como para... −Comida,−ordenó Asistente, tocando firmemente a Ari en el hombro. Ari se quedó sin aliento y miró a Asistente antes de que pudiera detenerse, aunque sabía que su propia cara estaba roja. ¿Podría Asistente, sabía Asistente lo que Ari pensaba a menudo? Parecía tener el extraño don de leer mentes. Pero, como siempre, su rostro no revelaba nada. −Te dejé saltar el desayuno,−dijo Asistente, y Ari se dio cuenta de que ni siquiera se había dado cuenta de que había estado trabajando hasta la mañana.−Pero llamé para el almuerzo. Que está sobre la mesa, vamos. −Oh. Gracias.−Ari se levantó temblorosamente y siguió a Asistente fuera del jardín. −Lavate primero,−ordenó Asistente. Ari se movió de forma culpable. Había aprendido muy rápido que Asistente toleraba la suciedad y el desaliño en el jardín muy bien, pero que más allá del jardín, la gente estaba destinada a ser presentable e higiénica. Se apresuró al baño. Comieron en silencio por unos momentos. Entonces Asistente dijo:−¿Por qué nadie viene aquí? Ari tragó.—Asistente también odiaba cuando hablaba con la boca llena—y dijo, con elocuencia,−¿Eh? −Nunca he visto un alma en esta división aparte de nosotras dos; excepto el día que llegué, cuando estabas hablando con ese gordo botánico.−Asistente inclinó la cabeza.−No es que esté ansiosa por recibir visitas, pero me parece extraño. Ari miró su comida.−¿Extraño?−Dijo ella, tratando de mantener su voz ligera.−¿Por qué debería ser extraño? −Eres una mujer joven,−dijo Asistente.−Tu padre es el Jefe de Estación. Hay cerca de cuatro mil ocupantes de esta estación. ¿Por qué soy la única persona con la que hablas, día tras día? −YO… −¿Qué socialización tenías antes de que yo llegara? 47 Al−Anka2019

−Simplemente no hablo mucho con la gente,−murmuró Ari, todavía mirando a su plato. −Te manejas bien cuando vamos de paseo,−señaló Asistente.−Pareces un poco tímida, pero eso es todo. Y tienes curiosidad de sobra sobre el universo. No puede ser una simple agorafobia. −¡No soy agorafóbica!−Finalmente, Ari levantó la mirada para mirar a Asistente, quien, fresca como un pepino, le regreso la mirada; intentó no pensar en cómo la curiosidad de sobra sonaba un poco como un cumplido.−Sólo me gusta aquí con mis plantas. −¿En lugar de? Ari inclinó la cabeza hacia la puerta.−Ahí fuera con ellos. −¿Por qué?−Asistente, persistente y despiadada, se inclinó sobre la mesa.−¿Por qué no hay amigos que vengan a visitarte, ni hombres jóvenes derribando tu puerta?¿Qué tan aislada puede estar una persona...? −¡Cállate! La boca de Asistente se cerró de golpe, y miró a Ari con evidente sorpresa. Francamente, Ari se sorprendió a sí misma. Nunca le habló a nadie tan groseramente. Pero, ¿qué esperaba Asistente, dando a entender que Ari era una especie de...?−¡Nada me pasa! −No dije que lo hiciera,−dijo Asistente, sonando cautelosa ahora. Ari volvió a mirar su comida.−Mi padre y yo nos mudamos mucho, ¿de acuerdo?−Dijo.−Te lo dije. Casi todos los años recibe un nuevo puesto. Siempre una promoción,−agregó rápidamente. Asistente asintió, su expresión nunca cambió. −E–es decir, él es realmente bueno en lo que hace,—pero cada vez hice un amigo... y, ya sabes, no hice muchos.−Ari tragó saliva y se encogió de hombros.−Nunca me importó lo que les importaba a otros niños. No me importa la ropa, la música, los niños o mi aspecto. Y no soy muy buena en deportes o juegos. Simplemente me gusta la ciencia; me gustan mis plantas.−Apuñaló su tenedor en un trozo de apio.−A mis plantas les gusto. No hablan de mí a mis espaldas, ni me dicen que deje de hacer preguntas, o que me hacen sentir estúpida y fea. −Tú no eres ninguna de las dos,−dijo Asistente en voz baja. −Eso es muy amable de tu parte.−Ari se puso de pie, su almuerzo ni siquiera a medio comer.−Tengo que volver al trabajo. 48 Al−Anka2019

−Pero seguro que... −Tómate el tiempo que quieras para comer.−Ari se apresuró a regresar al jardín, contenta de desaparecer detrás de las hojas.

e Esa misma tarde, cuando Ari tocó la savia de Quercus alba, dijo:−Sabes, si... si te sientes sola aquí... Yo, tal vez podría...−¿Podría qué? Los guardias nunca permitirían que Asistente caminara sola después de lo que había sucedido cuando llegó. −Estaba pensando en ti,−dijo Asistente.−No es bueno que una persona esté tan sola. −No lo estoy, sin embargo.−Ari mantuvo su mirada firmemente fija en la savia.−Quiero decir... las plantas no pueden irse. Tenía que dejar a la gente todo el tiempo, así que encontré plantas. Funcionan muy bien. −Las plantas,−dijo Asistente,−no son sustitutos para las personas. −Es extraño que digas eso,−observó Ari. Asistente parpadeó.−¿Qué quieres decir? −Quiero decir, tus experiencias con las personas no parecen haber sido las mejores.−Ari luchó para no mirar hacia otro lado mientras los ojos de Asistente se enfriaban, lo que hacían cada vez que Ari tocaba su pasado.−Es posible que haya tenido algunos matones en la escuela, y la gente se haya reído de mí, pero debes haber visto tanto en tu trabajo... −No presumas saber por lo que he pasado,−Asistente no se veía enojada, exactamente, pero el tono debería haber sido suficiente para detener a Ari. No lo fue. Si Asistente deseaba hacer que Ari fuera consciente de sí misma, entonces debería estar lista para que eso se le devolviera; además, más que nunca, había algo que Ari sólo tenía que hacerle entender. La miró a los ojos.−Sé que no puedo presumir,−dijo.−No digo que tenga derecho a saberlo. Pero lo que necesitas saber es que nada como eso te volverá a pasar. Nada...−¿Se estaban reuniendo esas lágrimas reales en sus ojos? ¿Mientras que Asistente le dio esa mirada cerrada, encapuchada? ¡Dispara, dispara, dispara! Ari volvió a 49 Al−Anka2019

centrarse en la savia.−Mira, incluso si no soy la compañía más emocionante, nunca dejaré que te lastimen. Eso es todo lo que quiero decir. Asistente estaba en silencio. Ari no podía mirar hacia arriba. Su corazón estaba acelerado. −Te enfrentarías a los piratas por mí, ¿verdad?−No había burlas en la voz de Asistente. No había mucho de nada, era el tono neutral que usaba a menudo, pero podría haber sido el más pequeño,—más pequeño,—respeto. Bueno, eso sería algo. Ari todavía no levantó la vista, porque tal vez estaba malinterpretando eso y habría risa en la mirada de Asistente después de todo. Eso sería insoportable. En cambio, solo se encogió de hombros.−Bueno, no es como si alguna vez tuviera que hacerlo, pero... quiero decir... Sabía lo que quería decir, pero ¿cómo podía decirlo? ¿Cómo podría decirle a Asistente lo que se sentía al tener a alguien,—una persona,—a quien cuidar, cuidar, por primera vez en la vida de Ari? Asistente puede ser quien arreglara la comida y decía a Ari que se lavara las manos, pero las responsabilidades de Ari para con ella eran mucho mayores. Esa fue una idea aterradora. Aterradora, y maravillosa, y amenazaba con derribar todo lo que sabía sobre sí misma y todo lo que había pensado que quería. Todo esto porque le habían dado una esclava que no quería y cuya servidumbre a Ari le parecía horrible, para empezar. Se las arregló:−De todos modos, no es que nunca hable con la gente. Estás aquí ahora. −Sí, estoy−dijo Asistente, y la conversación terminó. Ari intentó no caer contra el árbol en alivio. Pasaron dos horas enteras en el Observatorio esa noche, y Ari se esforzó por felicitar al director por lo mucho que había crecido en la biblioteca desde la llegada de su padre.−Hay muchas cosas geniales,−dijo, mirando las datapad (como tablets, universo Star Wars) y los libros antiguos que llenaban las estanterías junto a los cubículos, donde Asistente estaba sentada mirando las cartas de estrellas otra vez. −Gracias, su Señoría,−respondió el director, obviamente sorprendido de hablar con la notoria y solitaria hija del Jefe de Estación. Fue suficiente para hacer que el estómago de Ari se retorciera 50 Al−Anka2019

de incomodidad. Echó un vistazo para ver a Asistente mirándola, en lugar de mirar las cartas, y sintió que podía explotar por cualquier vergüenza de que Asistente pudiera ver su ineptitud de primera mano, o esperar que Asistente pudiera ver que al menos estaba intentando. De cualquier manera, Asistente no dijo nada al respecto cuando regresaron a sus habitaciones. Pero cuando se retiraron a dormir, ella le dijo a Ari:−Duerme bien, Ariana. Ari no durmió bien. No podía dejar de pensar en lo que Asistente había dicho antes, cuando Ari había dicho que estaba aquí ahora. "Sí,

estoy"

Claro, Asistente estaba aquí. Ella no tenía mucha opción. Y puede que no sea agradable, no exactamente, pero era buena con Ari y merecía una mejor sacudida de la vida que la que había recibido. De ser esclava de piratas a ser esclava en una estación espacial donde la gente hablaba de azotarla,—por supuesto, ya no tenía que preocuparse más por eso ni por nada más. Pero, bueno, no era exactamente la vida ideal de nadie, ¿verdad? Las manos de Ari se apretaron en las mantas que había levantado hasta la barbilla. El zumbido bajo del reciclador de aire era el único sonido en la habitación. Tenía responsabilidades, tanto para Asistente como para su propia conciencia. Solo había una manera de satisfacer a ambos. No importaba lo que Asistente pensara sobre la naturaleza humana. A veces las personas podrían hacer lo correcto. Y pronto, Ari se lo demostraría.

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Capítulo 5 Una cosa era tomar una decisión noble, desinteresada y otra muy distinta llevarla a cabo. La primera parte se había sentido casi bien. La segunda parte fue mucho más dolorosa de lo que Ari podría haber imaginado. Dos días después del banquete, y después de una gran consideración cuidadosa (y dolorosa), Ari hizo un extraño viaje más allá de sus dependencias por sí misma. Le dijo a una Asistente curiosa que había oído que había llegado un nuevo envío de plantas y que estaba colocando en un hangar de carga.−Sólo quiero verlas,−dijo, dirigiéndose rápidamente hacia la puerta.−Tú te quedas aquí. Solo, um, relájate.–Ella misma no logró relajarse hasta que la puerta se cerró detrás de ella y ya no pudo ver las preguntas en los ojos azules de Asistente. Después de todo, sería mejor no pensar tanto en los ojos de Asistente ahora. Ari no fue a ningún hangar de carga. En cambio, fue a las habitaciones de su padre, a unos diez minutos a pie, siguiendo un elevador que subía dos pisos. Una vez más, se cruzó con varias personas, muchas de las cuales parecían reconocerla. Rara vez podía devolver el favor. Sin embargo, había una persona que ella conocía. Cuando se acercó a los aposentos de su padre, la doctora de cabecera de la estación se reunió con ella en el pasillo. La Dra. Eylen era una mujer pequeña de piel oscura y pelo negro rizado y corto. También era personal militar, y saludó a Ari con una breve reverencia.−Su Señoría. −H−hola,−dijo Ari. No se le acercaba a menudo y, aparentemente, el director del Observatorio no había sido suficiente práctica para ella. Con suerte, una pequeña charla no estaba en su futuro.−Quiero decir, hola, doctora.−Miró por el pasillo que conducía a los aposentos de su padre. Una repentina punzada de inquietud la golpeó.−Um, ¿acabas de ver a mi padre? −Sí, su Señoría.−La cara de la Dra. Eylen se volvió más cautelosa.−Solo una visita de rutina, nada más. 52 Al−Anka2019

¿Desde cuándo el padre de Ari requiere visitas de rutina? Nunca había mencionado algo así.−Oh. Eso es bueno.–Se movió de un pie a otro. Contacto con los ojos—mantén el contacto con los ojos. Era lo que haría Asistente.−Supongo que eso significa que la fiebre no está de vuelta ni nada. −Si la fiebre hubiera regresado, estaría en cuarentena, su Señoría. ¿Supongo que vas a visitarlo? Por supuesto que habría sido puesto en cuarentena. Qué pregunta más tonta.−Sí. Aunque no llamé antes. Generalmente toma un descanso a esta hora del día.−Era casi la hora del almuerzo. Tal vez podrían comer juntos.−¿Está lo suficientemente bien como para verme? ¿Dudó la Dra. Eylen? Era difícil decirlo, porque entonces dijo:−Creo que sí. Estoy segura de que le gustaría verte. No es frecuente que salgas y te...−Se detuvo y se aclaró la garganta. La cara de Ari se escaldó.−No. Estoy muy ocupada. Estoy trabajando en un gran proyecto nuevo en mi jardín. ¿Tal vez has oído hablar de ello?–¿Tal vez de su padre? Seguramente, cuando se reuniera con un médico o alguien, alguien preguntaría educadamente por su hija. Y seguramente diría algo sobre el trabajo que consumía la vida de Ari. −No, no lo he hecho,−dijo la Dra. Eylen con una sonrisa y arqueó las cejas, del tipo que significaba un falso interés.−Si no estuviera volviendo a la enfermería, me encantaría saberlo todo. Tendrás que detenerte y contarme alguna vez. −Correcto,−dijo Ari, con la boca seca. Bueno, su padre era un hombre ocupado. Cuando se reunía con los médicos, la conversación se limitaba sin duda a problemas médicos y nada más.−Es muy amable de tu parte. Gracias. La Dra. Eylen le hizo a Ari otra pequeña reverencia antes de irse, Ari esperó hasta que estuvo fuera de la distancia de audición para lanzar un profundo suspiro y luego continuó su camino. Las garantías de la Dra. Eylen de que el padre de Ari estaba bien no parecieron aguantarse a la primera. Cuando Ari llegó a los aposentos de su padre unos minutos después, estaba descansando y se veía más pálido que la noche del banquete. Hoy, su sonrisa estaba cansada. −Buenos días, Ariana,−dijo, y volvió la cabeza para que ella pudiera darle el habitual, extrañamente formal beso en la mejilla. 53 Al−Anka2019

−Buenos días padre. Vi a la Dra. Eylen salir de tu habitación.−Ari no pudo evitar moverse mientras se enderezaba.−¿Está todo bien? La expresión de su padre nunca cambió de la sonrisa ligeramente suave.−Es sólo mi chequeo habitual. Por cierto, estoy seguro de que es tiempo para el tuyo, ¿no? −Ella no dijo nada al respecto.−Con suerte, Ari no había sonado demasiado evasiva. ¿Cuándo había sido su último chequeo, de todos modos? ¿El año pasado?−Me siento bien. Genial. −Estoy muy contento de escucharlo. ¿Qué te trae aquí hoy? Ari se preguntó si otros padres e hijos necesitaban excusas para verse el uno al otro. Pero todo lo que dijo fue:−Padre, he venido aquí por Asistente. Mi, um Mi esclava.–Tragó.−¿Tu recuerdas? La conociste en el banquete. −Sí. La que capturamos de la nave pirata.−Él sonrió con gravedad.−La recuerdo bastante bien. −Oh,−dijo Ari.−Bueno... sí, ella. −¿Hay algún problema?−La mirada de su padre se agudizó.−¿Es desobediente? −Oh, no,−dijo Ari rápidamente. Era la verdad Era difícil ser desobediente si nadie te daba órdenes.−Ella me gusta. Mucho.—Trató de no sonrojarse.−Es genial. −¿Entonces, ¿qué pasa? −Me preguntaba si...−Ari retorció las manos y se miró los pies, ¿Por qué era esto tan difícil, cuando obviamente era lo correcto?−¿La liberarías? −¿Liberarla?−Su padre sonaba incrédulo. −No se siente bien.−Ari respiró hondo ante la expresión de sorpresa de su padre.−Ella no es un pedazo de propiedad. Es una persona. No me gusta pensar en ella como mi esclava. Recordó la cara de desaprobación de su padre después de haber cuestionado la práctica de la esclavitud cuando era niña. Él le había advertido que no volviera a hablar de eso. Fue difícil no retirarse y disculparse solo recordarlo. −Pero ella es una esclava,−dijo su padre y agregó con mucha firmeza,−y esclava se quedará. 54 Al−Anka2019

−¿Qué? ¿Por qué?−Ya había tantos esclavos en la estación. Uno más o menos no podría hacer ninguna diferencia. Y aquí estaba Ari, haciendo una petición adecuada, de hija y todo. −Deseaba que tuvieras una compañera−dijo su padre.−Y vi en el banquete que estabas feliz con ella. ¿Qué, eso de nuevo? Primero Asistente, luego la doctora Eylen y ahora su propio padre,—aparentemente todos pensaban que era una ermitaña patética. Ari escuchó una nota sorprendentemente aguda en su propia voz cuando dijo:−Estoy. Pero desearía que la liberarías. −No quiero que estés sola,−dijo su padre rotundamente.−Lo has estado, durante demasiado tiempo, y ahora estoy...−Su voz se fue apagando, y repitió:−Quiero que tengas una compañera. Si no es ella, entonces encontraré otra. Y esta parece que te queda bien. −¡Lo hace!−Dijo Ari, retorciéndose las manos de nuevo.−Pero, quiero decir...si la liberas ...−Se miró los pies.−Tal vez podría quedarse de todos modos. Sí, tal vez Asistente se quedaría. La estación no era tan mala, obviamente, y Ari mantenía firme en su promesa de dar sustento y protección. Además, ¿a dónde más tenía que ir? Hubo un largo momento de silencio. Entonces su padre dijo, amablemente pero sin voz en su voz:−No la liberaré. Esa es mi última palabra sobre el tema. ¡Pero no tenía sentido! Ari abrió la boca para decir eso, y su padre dijo:−Ahora, necesito descansar. Tengo mucho trabajo que hacer esta tarde. Dame un beso, y no te preocupes tanto. Ahí queda lo de tener el almuerzo. Volvió a inclinar la cabeza y Ari, derrotada, besó su mejilla. Estaba bien afeitado, según las pautas militares que Lord Geiker siguió tan de cerca como el último soldado, pero pálido por servir a bordo de naves y estaciones espaciales sin fuente de luz solar natural. ¿Estaba pasando suficiente tiempo debajo de las lámparas de calor? Ari a menudo no se tenía a sí misma, pero ese era otro detalle en el que a Asistente había comenzado a insistir. Despedida, se desvió por los pasillos de regreso a su propia habitación. Tomó más tiempo esta vez, porque estaba perdida en sus pensamientos. No solo por el extraño comportamiento de su padre, sino por sus propias reacciones ante él. Claro, estaba confundida. Y lamento haberle fallado a Asistente pero aparte de eso, enterrada profundamente en una pequeña parte de 55 Al−Anka2019

ella que todavía encontraba vergonzosa, se sintió aliviada. Ella había tratado de liberar a Asistente. Sin embargo, no había tenido éxito y Asistente no iba a ninguna parte. No iba a dejar a Ari. Como todos los demás siempre lo hicieron. Como Ari había dicho, Asistente podría haber optado por quedarse de todos modos; después de todo, no tenía dinero propio, y una vez que se le permitiera la libertad de movimiento, sin duda habría encontrado muchas actividades para entretenerla en la estación, aparte del Observatorio y el jardín de Ari. Pero, bueno, ahora nunca lo sabrían. Asistente se estaba quedando. Con Ari. Quién había hecho lo que podía, quién había intentado, quién no podía ser culpada. Cuando Ari regresó a sus habitaciones, Asistente le dirigió una mirada larga y cautelosa.−No te fuiste mucho tiempo,−dijo ella. Ari miró un reloj. Efectivamente, solo noventa minutos habían pasado.−Pensé que un envío completo de plantas te mantendría absorta hasta la cena, al menos. −¿Un envío?−Dijo Ari, preguntándose con entusiasmo si tal envío había llegado. Entonces recordó su mentira y se sintió como una completa idiota. ¿Realmente había estado tan distraída?−Quiero decir: sí. No era...casi no había nada allí. Sólo unos pocos helechos, prácticamente.−Se rió temblando. −¿Dónde estabas?−Dijo Asistente.−De verdad. Ari enderezó los hombros y trató de sonar muy firme cuando dijo:−No es asunto tuyo.−Excepto que probablemente era más asunto de Asistente que nadie más. Entonces, cuando Asistente le dirigió una mirada extremadamente aguda, Ari suspiró, se mordió el labio y murmuró:−Fui a ver a mi padre. −Oh,−dijo Asistente después de un momento.−¿Está mal? −¡No! Él está bien. Quiero decir, no se ve muy bien, pero estoy segura de que después de un descanso, él...−Ari se detuvo, respiró hondo y dijo todo apresuradamente:−Le pedí que lo dejara en libertad. Los ojos de Asistente se agrandaron. Se veía positivamente aturdida. −Pero no quiso,−agregó Ari, dándose cuenta de que podría haberle dado una falsa esperanza a Asistente. A juzgar por la sombra que pasaba por el rostro de Asistente, lo había hecho.−Lo siento mucho,−dijo Ari, y esta vez lo dijo en serio.−Él no quiso escucharme, no sé por qué. 56 Al−Anka2019

Una débil y amarga sonrisa tiró de los labios del asistente.−Yo sí,−dijo ella.–Tu padre nunca me dejará ir. Soy de un interés muy especial. Ari parpadeó.−¿Eh? −¿Recuerdas que yo era la única sobreviviente a bordo de la nave pirata? −Sí. −Tampoco quedaron muchos de los soldados de tu padre,−dijo Asistente en voz baja.−Los piratas fueron ampliamente superados en número. Pero te aseguro que no bajaron sin luchar. −Oh,−dijo Ari, sintiendo que algo frío se asentaba en su estómago y pecho. −Y no había nada que valiera la pena mantener en la nave pirata,−continuó Asistente.−Toda la información había sido destruida en los bancos de datos. Ni siquiera hubo botín.–Sonrió otra vez, y de nuevo fue amargo.−Entiendo que habían escuchado que alguien importante estaba en la nave. Pero de nuevo, salieron con las manos vacías. −Oh,−dijo Ari de nuevo.−Um. ¿Cuántas personas murieron? ¿De la estación? −Treinta y dos, por lo que he oído,−dijo Asistente. Ari se quedó sin aliento.−Derribados por sólo nueve de la gente de Mír. Y yo fui lo único que salió de ello. No. Tu padre no tendrá prisa por dejarme ir. Ari inclinó la cabeza.−Lo siento,−dijo de nuevo.−Solo pensé que debería intentarlo. −No creas que no lo aprecio.−La mirada de Asistente era inescrutable. ¿Qué estaba pasando en esa mente de ella con forma de espada? Tal vez algún día Ari sería capaz de decirlo. Parecía que iban a estar juntas por un tiempo después de todo.−Pero eres... Sé que no te gusta, ser esclava; ¿Quién podría? −Sabes muy poco de cómo me siento,−dijo Asistente con su voz más aguda. Ari se estremeció. −Pero,−Asistente continuó con más suavidad,−Soy plenamente consciente de que podría estar mucho peor. Mucho, mucho peor. 57 Al−Anka2019

−Supongo.−¿No era eso lo que ella misma se había dicho mil veces? Pero de alguna manera era diferente cuando Asistente lo admitió en voz alta. La hizo sentir un poco mejor.−Trataré de ser menos aburrida,−soltó ella. Asistente miró aturdida de nuevo. Bueno, a menudo parecía aturdida alrededor de Ari, así que eso no era nada nuevo. Pero entonces ella realmente se rió entre dientes.−Para ser aburrida,−dijo,−primero debes dejar de sorprenderme. Aún no has hecho eso. Eh. Eso fue algo extraño que decir. Ari y Asistente hicieron lo mismo, día tras día: trabajando en el jardín, a veces mirando a las estrellas. Probablemente no había nadie en todo el Imperio más predecible que Ari.−Está bien,−dijo dudosa. Tal vez Asistente solo estaba siendo educada. Había una primera vez para todo.

e Dos días después, Ari tomó una decisión. Era mucho más difícil y más doloroso de lo que ella había pensado que sería. Pero fue lo mejor; se fue, se dijo a sí misma. A la hora cuarta, Ari miró a Asistente, que estaba cortando muestras de un joven retoño, y dijo.−Oye, ¿sabes qué? ¿Por qué no nos limpiamos? Algo en su voz debió haber alertado a Asistente, porque al instante parecía dudosa.−¿Por qué? −Oh. Sin razón. Quiero decir, pensé que podríamos ir al Observatorio,−dijo Ari.−Me estoy poniendo un poco inquieta. −Has estado nerviosa,−reconoció Asistente.−Muy bien. Con alivio, Ari dijo:−Ve primero.−Tenían que turnarse para usar el único baño.−Voy a terminar aquí. No tardaré mucho. Como de costumbre, Asistente entró y salió del baño en unos cinco minutos, con su vestido limpio (ella tenía dos vestidos y los rotaba en la lavandería todos los días). Parecía tan inmaculada como siempre. Pero Ari no podía resistirse a alcanzar y empujar su flequillo de plata fuera del camino, por lo que podía ver los ojos de Asistente mejor. Asistente se sobresaltó.−¿Qué estás haciendo? 58 Al−Anka2019

−Nada,−dijo Ari rápidamente.−Solo pensé, ya sabes, tu cabello ... sería bonito si lo hicieras como ... −¿Bonito? −Sí,−dijo Ari, y trató de no sonrojarse. Falló.−Tienes, ya sabes, ojos azules y bonitos. Quiero decir bonitos ojos azules. Las mejillas de Asistente se pusieron claramente rosadas. Oh wow. ¿De verdad? El corazón de Ari saltó a su garganta. Tal vez debería encontrar el coraje de halagar a Asistente más a menudo; agregó:−Es bueno cuando la gente puede verlos. −¿Gente?−El rosado en las mejillas de Asistente desapareció como si nunca hubiera existido. Entrecerró sus bonitos ojos azules.−Qué es exactamente... Sonó el timbre de la puerta. Ari saltó. Asistente se crispó. −¡Oh!−Dijo Ari. −¡Todavía es temprano! −¿Temprano? ¿Temprano para qué? Ari se apresuró hacia la puerta, evadiendo por poco el agarre que Asistente hizo para su brazo, y presionó la tecla "Entrar". La puerta se abrió con un siseo para revelar a un hombre alto y bien formado, de la edad de Asistente, que vestía la túnica blanca y las polainas negras de un esclavo. Tomó el pelo despeinado de Ari y el sucio delantal con los ojos muy abiertos, pero solo dijo:−Soy Orin, Lady Ariana. Estoy informando de la orden de trabajo que llamaste esta mañana. −¡Genial! Genial,−dijo Ari, y juntó las manos, esperando que su terror no se reflejara en su rostro. Se volvió para mirar a Asistente, que los estaba mirando a los dos como si hubieran crecido las alas.−Orin, esta es Asistente. Ella, um, no tiene otro nombre. Orin enarcó las cejas. Asistente siguió mirando. −Asistente, tu es, um, vas a ayudar a Orin con la unidad de enfriamiento,−dijo Ari.−Sabes, no hemos estado recibiendo agua aquí para el jardín como deberíamos, y pensé, quién mejor arreglarlo que... Miró de nuevo a Orin, quien estaba mirando a Asistente sin un pequeño grado de interés. Ari se dijo que esto estaba absolutamente bien. Luego volvió a mirar a Asistente y vio que la comprensión aparecía en sus ojos. Junto con algo que se parecía mucho al horror. 59 Al−Anka2019

−D–de todos modos, no tenemos más trabajo que hacer esta noche,−Ari balbuceó, mirando de un lado a otro entre los dos y tratando de no hacer ningún contacto visual.−Entonces, ya sabes, cuando termines, no tienes que volver de inmediato. −¿Qué?−Dijo Asistente. −Ella, uh, trabajó en una pequeña plataforma pirata,−dijo Ari a Orin.−Estoy segura de que ustedes dos tendrán mucho de qué hablar. −¿Hablar?−Dijo Asistente. −Vamos a hacer el trabajo, su Señoría,−dijo Orin.−No se preocupe.−Sus ojos vagaron de nuevo a Asistente, y ellos brillaron. −Bueno,−dijo Ari, tratado muy duramente por sonar "alegre" y bastante segura de que solo logró sonar "trastornada".−¡Tú, um, vete! Orin inclinó cortésmente la cabeza hacia Asistente y se colocó a un lado de la puerta, extendiendo el brazo para que ella lo precediera. Ari estaba segura de que Asistente la estaba mirando mientras cruzaba la puerta, pero no podía estar segura porque mantenía la mirada en sus pies. La puerta se cerró detrás de ellos, y Ari sintió que sus rodillas se iban a convertir completamente en gelatina. Pero no lo hicieron, y ella regresó a su jardín con un corazón extrañamente pesado. Eso era lo correcto que hacer. Ciertamente, era lo correcto para Asistente. Debe estar aburrida de su mente, atrapada aquí sola con Ari por compañía. Y Ari sólo hablaba de cosas aburridas, así que eso lo empeoró. Paseos al Observatorio no podría ser suficiente para entretener a alguien tan inteligente e interesante como Asistente. No todos los días. Necesitaría más que eso. Y era una mujer tan hermosa. Merecía estar con un hombre, tener ese tipo de placer en su vida. A juzgar por la forma en que Orin la miró, no sería tan difícil lograr eso. Ari tragó con fuerza el nudo en su garganta y se dijo que debía dejar de ser tan egoísta. Ser feliz por Asistente, que sin duda disfrutaría más esta noche de lo habitual. Ari acababa de regalarle toda la tarde libre, después de todo, y seguramente no tardaría mucho en arreglar una unidad de refrigeración, ¿verdad? Dos horas después, Asistente todavía no había regresado. Tal vez tardó más en arreglar una unidad de enfriamiento de lo que Ari había pensado. 60 Al−Anka2019

Tres horas. Tal vez tardó mucho más tiempo. Tres y medio. Ari finalmente admitió que Asistente y Orin casi seguramente no estaban arreglando ninguna unidad de enfriamiento ahora y se acurruco en su cama, necesitando la comodidad de todas las plantas a su alrededor. Era. Por. Su. Bien. Realmente.

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Capítulo 6 Ari se despertó con alguien que la sacudía con fiereza y también por el goteo de agua en su frente. Cuando abrió los ojos, Asistente se cernía sobre ella, con el rostro retorcido de rabia, mientras sacudía a Ari de un lado a otro como una muñeca de trapo. −Despierta,−gruñó ella.−¡Despierta! Mareada, confundida, Ari pensó que quizás la noche de Asistente podría no haber ido bien, y se aseguró de eso cuando vio que Asistente estaba empapada y cubierta de barro.−¡Oh!−Jadeó, y se apresuró a sentarse, lo cual fue difícil, porque Asistente todavía estaba agarrándole de sus hombros.−¡Oh Dios mío! ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado? −Limpiando la unidad de refrigeración−dijo Asistente.−¿Alguna vez, en tu vida, has limpiado una unidad de refrigeración? −¿UH no? −Tomó cinco horas,−gritó Asistente, y finalmente soltó a Ari, quien se cayó de la cama y aterrizó en el piso con un grito. −Yo...−comenzó, pero Asistente siguió cargando. −¡Cinco horas! Cinco horas de revolcarme en agua que se congelaba y hervía alternativamente...con ese asqueroso zopenco tratando de manosearme cada vez que tenía la oportunidad... Ari gimió e intentó deslizarse hacia atrás sobre ella, pero Asistente se agachó, la levantó y la sacudió de nuevo.−¿Qué? ¿En qué podrías haber estado pensando? −¿No te gustó?−Dijo Ari débilmente. −No,−Asistente, susurró su voz tan baja y mortal como Ari la había escuchado. Sus narices estaban separadas por una pulgada.−No, no me gustaba en absoluto. Y ahora él lo sabe. −¿É–ÉL lo hace?

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−No te preocupes. Estoy segura de que le dirá a su amo que tiene su ojo morado y perdió todos esos dientes haciendo algo muy masculino. −Oh… −Y ni siquiera sabía cómo hacerlo. Prácticamente tuve que hacer todo el maldito trabajo por mi cuenta... −¡Lo siento!−Ari se lamentó.−No no sabía, pensé que te divertirías... −¿Divertirme?−Asistente soltó a Ari de nuevo, y Ari se estrelló contra el suelo otra vez, porque por alguna razón sus rodillas no la apoyaban. Miró suplicante a Asistente.−Tú... cuando me hiciste todas esas preguntas sobre por qué nunca vemos a nadie... Quiero decir, ¿no estás sola? ¿No estás aburrida?−Tragó saliva.−Solo quería darte la oportunidad de...−Luego agachó la cabeza, sintiéndose como la criatura más idiota del universo.−Lo siento,−murmuró de nuevo.−No sabía que sería horrible,−siguió mirando al suelo. Después de un momento, Asistente suspiró pesadamente.−Me voy a bañar,−dijo. −Está bien,−susurró Ari. −Y estoy durmiendo mañana. Tan tarde como quiera. −Lo siento,−dijo Ari una vez más. Luego levantó la vista y soltó:−Lo haré mejor la próxima vez. Encontraré un trabajo que no será terrible y alguien que no... Debía de ser difícil lucir completamente, completamente aterrador cuando estaba empapado en agua y lodo, pero Asistente lo logró bastante bien.−Mírame,−dijo en voz baja, como si Ari pudiera mirar a otro lado.−No habrá próxima vez. Punto. Eso es todo. −Oh,−dijo Ari, sintiendo como dos pulgadas de alto. −Vuelve a dormir,−dijo Asistente, giró sobre sus talones y se alejó, todavía goteando. Ari huyó del catre y se retiró a la seguridad de su habitación, donde se acurrucó bajo las mantas y cerró los ojos. Pero el sueño, como había esperado, la eludió por completo.

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e Al día siguiente, Ari se disculpó con prácticamente todos los movimientos que hizo. Sabía que Asistente no tenía mucha paciencia con las personas que repetían todo el tiempo, por lo que, en cambio, trabajó con penitencia en el silencio más profundo hasta que Asistente se despertó, le pidió con la mayor humildad que hiciera tareas fáciles y no sucias, pidió el desayuno y el almuerzo, y se aseguró de que el comedor enviara el tipo de té favorito de Asistente. Y se aseguró de no mirar a los ojos de Asistente, aunque constantemente examinaba a Asistente cuando no estaba mirando de vuelta. Asistente no le habló. Ni una sola palabra. Pero entonces, antes de la cena, Ari levantó la vista y vio a Asistente mirando de vuelta. Ari se mordió el labio y logró una sonrisa trémula. Asistente suspiró, cerró los ojos y se frotó las manos.−Es como patear a un cachorro,−murmuró. −Um. ¿Qué cosa? −Enfadarse. Estar enfadada contigo.−Asistente la miró con furia.−Tengo pocas dificultades para enfadarme con la mayoría de las personas, para el registro. −Entonces, ¿ya no estás enojada?−Preguntó Ari esperanzada. −Ya no estoy furiosa,−dijo Asistente.−Puedes considerarme degradado a "molesta". −Oh,–Ari dijo con enorme alivio, porque "molesta" estaba muy cerca de "normal", para Asistente.−Bien. Realmente soy sor... −No lo digas. No lo digas. −Oh. Okey. Sor…okey. −Y saca esas hojas de tu cabello.

e Al día siguiente, Ari emergió de detrás de un arbusto y sorprendió a Asistente mirando los frascos en los estantes, específicamente, ella estaba mirando el frasco de Cranli, donde él descansaba sobre algunas hojas. Y ella estaba golpeando ligeramente el cristal y sonriéndole. 64 Al−Anka2019

Ari se aclaró la garganta. Asistente se movió y se dio la vuelta; fue la primera vez, Ari se dio cuenta, que alguna vez se la había colado, mientras ella estaba despierta, de todos modos. Ari sonrió y asintió ante el frasco.−También te gusta Cranli, ¿eh? Él es mi favorito. −Es solo un insecto,−Asistente olfateó, sus mejillas enrojecidas. −Está bien,−dijo Ari, todavía sonriendo. −Me recuerda un poco de ti,−dijo Asistente.−Desesperadamente amable y confiada, una vez que él te conoce.−Miró pensativamente al frasco. Ari se sonrojó de placer.−¿Quieres ponerlo en Mustopher illis?−Preguntó.−A él le gusta lo mejor. Pero siempre vuelve a su frasco por la noche. −Créame. No me importa un insecto,−dijo Asistente, pero abrió el frasco de todos modos. −Claro que no.−Ari se rió cuando Cranli saltó y zumbó. −Realmente no lo hago. −Tú lo haces. Te gusta un bicho ¿Quién es tu segundo favorito? Me gusta beliss. Es ese lindo grillo iridiscente. Muy sociable, ustedes dos se llevarían muy bien. −¿No tenemos trabajo que hacer? ¿Cómo en, inmediatamente? −Si quieres,−dijo Ari, y se rió de nuevo ante la expresión casi tímida en la cara de Asistente.

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Capítulo 7 La punta de los dedos de Ari se desplazó por la pantalla de su datapad. El último número trimestral de Botánica Hoy se debía publicar en las redes de libros, y ya había comprobado dos veces; por fortuna, justo después del desayuno había estado demasiado emocionada para comer, estaba lista. −¿No hay excavaciones hoy?−Dijo Asistente.−Mis uñas podrían morir sin su ayuda diaria de suciedad. −Hoy es para cosas teóricas,−dijo Ari con firmeza. No sabía de qué se estaba quejando Asistente, de todos modos. Por su propia insistencia, ambas habían comenzado a usar guantes de jardinería. Ari miró a Asistente y añadió:−¿Quieres que lo lea en voz alta para que puedas escucharlo también? Un estremecimiento recorrió todo el cuerpo de Asistente, probablemente abrigo demasiadas esperanzas. −¿Qué quieres en lugar de eso?−Preguntó Ari. A los esclavos no se les permitía acceder a los materiales de lectura por su cuenta, por lo que Ari descargó todo lo que Asistente quería. −Los suministros de noticias estarán bien,−dijo Asistente.−Me gusta estar al día con las cosas. −¡Oh! Claro.−Ari escribió su código para tres de las principales fuentes de noticias.−Sabes, si me recuerdas, puedo conseguirte esto todos los días. Sólo olvido cosas así. −Gracias,−dijo Asistente, sonando sorprendida.−Yo lo haré. −Ajá.−Ari distraídamente le entregó el datapad y se acomodó para leer, olvidando todo sobre noticieros y todo lo demás.−¡Oh!−Dijo, mientras hojeaba la tabla de contenido.−Dr. ¡Phylyxas tiene un gran artículo! −Qué emocionante.−Asistente cocina.−Estaré leyendo en mi alcoba.

salió

rápidamente

de

la

−Está bien.−Ari decidió guardar el artículo del Dr. Phylyxas para el final, como una forma de prolongar su disfrute. 66 Al−Anka2019

La sección de Cartas al Editor siempre fue divertida. Ari incluso había publicado una carta allí, hace dos números. Así era como había captado la atención del Doctor Phylyxas, y por qué se había ofrecido a visitarla. Después de la sección de Cartas, leyó Noticias Breves, y luego un artículo sobre la misma conferencia a la que el Dr. Phylyxas había asistido antes de visitar Ari. Sonaba muy emocionante, pensó Ari con nostalgia. Tal vez ella iría a la siguiente. Bueno... ¿por qué no debería? Ahora no era tan peligroso viajar, con los piratas tan tranquilos. Y Asistente tenía razón—era ridículo quedarse encerrada aquí todo el tiempo. Nada decía que no podía salir de la estación por sus propias razones, en lugar de simplemente andar por el Imperio con su padre. Tal vez Asistente incluso podría ir con ella. Probablemente aprovecharía la oportunidad, incluso si la botánica no la emocionara exactamente. Eso podría ser divertido. Una verdadera aventura. Ya cosquilleando por la posibilidad, Ari se volvió feliz al artículo del Dr. Phylyxas. Y leer. Y leer. Y leer un poco más, seguro de que tenía que estar equivocada en lo que estaba leyendo. En algún momento, Asistente regresó a la cocina, aun sosteniendo su datapad.−Este suministro de noticias está dirigido por idiotas,−dijo con irritación.−¿Nos queda algo de ese té?−Luego levantó la vista y vio a Ari sentada muy quieta en la mesa de la cocina.−¿Qué pasa?−Preguntó ella. −¿Pasa?−Dijo Ari, incapaz de apartar la vista del datapad. Asistente se agachó y tomó el datapad de ella. Ari se sentía demasiado aturdida para protestar. Asistente miró el artículo del Doctor Phylyxas, con el ceño fruncido, la misma expresión de incomprensión que siempre llevaba cuando Ari hablaba de botánica, pero entonces, mientras Ari observaba, sus ojos se ensancharon. esto...

−Pisum sativum,−dijo ella.−¿No es eso—de hecho, no es todo

−Es un arveja,−dijo Ari, mirando el espacio sobre la mesa donde había estado el datapad. Ella se mordió el labio.−Mi arveja. −Me pareció familiar,−dijo Asistente en voz baja. Ari tragó saliva.−No terminé de leer el artículo. Él, um... aunque no creo que me mencione. 67 Al−Anka2019

−¿Le contaste esto cuando vino aquí? −¡Por supuesto que sí!−Dijo Ari.−Es ... fue mi gran proyecto. Y él es el Real Superior...–tragó saliva.−Quería impresionarlo. −Parece que lo hiciste.−La cara de Asistente era, como siempre, imposible de leer, pero sus ojos estaban oscuros. ¿Con qué emoción? −¿Por qué hizo eso?−Preguntó Ari.−Es un botánico brillante, ¿Tiene tanto puede hacer—es tan importante—por qué robó mis ideas?−Porque eso es lo que había hecho. Él los había robado. Robado. −Me atrevería a decir que no eres la primera persona a la que le ha robado−dijo Asistente, hablando en un tono suave que ella rara vez usaba.−Las personas que llegan a la cima a menudo tienen ese don.−Entonces, de repente, su voz se volvió aguda.−Ariana. Ari parpadeó. ¿Por qué Asistente sonó tan enojada de repente? Nadie le había robado el trabajo de su vida. −La gente te usará,−continuó Asistente.−¿Lo entiendes? Eso es lo que hace la gente.−Agitó el cuaderno digital de datos en la cara de Ari. Su expresión inescrutable se deslizaba en algo que parecía casi enojo.−Este hombre, este gordo y brillante botánico, es un ladrón. Y él no es mejor ni peor que nadie. −¿Qué?−Ari jadeó. Se puso de pie−¡Eso no es cierto! −¿No? −Yo–yo…–Ari negó con la cabeza.−No. Eso es horrible. Eso es algo terrible de decir. No creo que la gente sea así. −¿Cómo lo sabrías? Ari la miró fijamente, herida. Como si Ari ya no se sintiera lo suficientemente mal, ¿ahora de repente Asistente quería burlarse de ella?−YO… −Acostúmbrese a eso,−dijo Asistente de forma plana, y empujó el datapad de nuevo en sus manos. −¡No me voy a acostumbrar a eso!−Ari levantó los hombros hacia arriba.−Voy a escribir una carta. Asistente parecía que quería reírse en la cara de Ari.−¿Una carta? −¡Sí!−Dijo Ari, su rostro ardiendo de humillación e ira.−A la revista. Les voy a decir exactamente lo que hizo el Dr. Phylyxas. No se le debe permitir que se salga con la suya. 68 Al−Anka2019

−Bueno,−dijo Asistente.−Haz lo que quieras. −¡Lo haré!−Las manos de Ari se curvaron en puños. De repente, la metáfora sobre la gente que tiene "sangre hirviendo" cuando estaban locos ya no parecía una metáfora. Tenía fuego en las venas.–Y no hay necesidad de que seas así,—tan cruel. Asistente parpadeó. −¿Por qué te importa, de todos modos? ¡Ni siquiera te gusta la botánica! −No,−dijo Asistente.−No lo hago. −Así, ¿por qué no vuelves a tu alcoba,−Ari dijo,—y no—como la botánica por enfrente?-Estaré en mi habitación.−Escribiendo su carta. Se marchó y no dejó que las lágrimas cayeran hasta que la puerta se cerró con seguridad detrás de ella. Incluso la cerró. Escribió su carta y la volvió a escribir unas cinco veces. Ojalá pudiera pedirle consejo a Asistente. Pero no iba a hacer eso. Acudir dócilmente a la mujer que pensó que toda esta idea era estúpida y preguntarle qué pensaba ella. Olvídalo. Ari no se sentía tan dócil de todos modos ahora. Puede que pierda el temperamento y empeore las cosas. Hablemos sobre "sorprendente" Asistente, y no de una buena manera. Después del sexto intento, Ari arrojó el cuaderno digital de datos sobre su colchón y se dejó caer sobre su cama, frotándose la frente en un esfuerzo por contener el dolor de cabeza que sabía que se avecinaba. Alguien toco la puerta. −¿Qué?−Ari gritó. −He llamado para cenar,−dijo Asistente a través de la puerta. −No tengo hambre. −Deja de estar enfurruñada. −¡No estoy,—no estoy enfurruñada! Estoy molesta. Se me permite estar molesta,−Ari se rompió. −¿Has terminado tu carta? −Sí,−Ari mintió, después de una pausa que se prolongó durante un momento demasiado largo. 69 Al−Anka2019

−Déjame entrar. Ari no quería, pero había algo en Asistente: algo que significaba que, cuando te daba una orden en un cierto tono de voz, la obedecías, Ari había presionado el botón "Entre" al lado de su cama antes de que se diera cuenta. Asistente se deslizó, majestuosa como siempre,—y luego, para sorpresa de Ari, se sentó a los pies de la cama. −¿Quieres que lea tu carta?−Dijo ella. −No lo creo. No. −¿Estás planeando enviarla? Ari se encogió de hombros miserablemente. Asistente suspiró. Luego, para asombro de Ari, extendió la mano y palmeó la espinilla de Ari. Ari se olvidó del Dr. Phylyxas y del robo, e incluso de la botánica durante unos segundos, porque Asistente la estaba tocando, sin ninguna razón obvia, y se sintió maravilloso,—incluso si era a través de la falda de Ari, y sólo era reconfortante, y no estaba destinado a ser...Íntimo. Su mano estaba caliente, y su tacto era ligero, e hizo que Ari se ruborizaba tan fuerte que se sentía como si su cara entera se fuera a derretir. Y Asistente se dio cuenta. Por supuesto que lo hizo. Nunca se perdía nada, ni un solo detalle. Sus ojos se agrandaron, y su mano se puso rígida en la pierna de Ari. Luego, lentamente, con cuidado, se la quitó. Ari nunca había estado tan horrorizada en su vida. El robo del Dr. Phylyxas no fue nada como esto. Tuvo una repentina visión de sí misma escarbando en las raíces de un árbol, escondiéndose debajo del tronco y el césped y otros seres vivos que sabían que no debían tener sentimientos, para preocuparse. Eso tenía que ser una mejora con respecto a mirar a los hermosos ojos azules y sorprendidos de Asistente. Pero luego la puerta sonó, lo que indicaba que había llegado la cena desde el comedor, y abrir bruscamente en un agujero parecía una idea poco práctica. Asistente le dio a Ari una mirada más larga. Ari le devolvió la mirada, desconcertada, sintiendo que debía disculparse por algo que no había dicho o hecho, solo sentía. Pero todo lo que Asistente dijo fue:−Vamos. 70 Al−Anka2019

Ahora ella se veía… no cálida. No exactamente. Pero tampoco se veía enojada, molesta o burlona. Ari no sabía cuál era esa mirada. −Realmente no tengo hambre,−murmuró Ari, decidiendo que se quedaría en su habitación por el resto de su vida. −¿Estás segura de eso?−Dijo Asistente, levantando una ceja antes de que salir de la habitación de Ari. Ari trató de no gemir en voz alta.

e Después de la cena, fueron al Observatorio, donde Ari pasó todo el tiempo mirando por los telescopios o mirando por la ventana u hojeando los mapas estelares o haciendo algo más que mirar a Asistente. Y cada vez que Asistente se acercaba a dos pies de ella, Ari comenzaba a charlar sobre cualquier cosa relacionada con la astronomía que se le ocurría en la cabeza, arrastrando los pies mientras hablaba hasta que los dos pies aumentaron hacia cómodos tres o cuatro o incluso cinco. Pero Asistente no pareció entender las indirectas de Ari y siguió a Ari por el Observatorio como la esclava más obediente y atenta que jamás haya vivido, lo que nunca había hecho antes, ¿y qué estaba haciendo? ¿Seguía enojada con Ari por lo de la unidad de enfriamiento? ¿Por qué otra cosa estaría haciendo su mejor esfuerzo para que Ari quiera hundirse en el suelo? Podría detenerse si supiera acerca de la otra sensación, la que agitaba el corazón, el estómago y el cerebro de Ari de una vez cada vez que Asistente se acercaba lo suficiente para tocarla, pero nunca lo hacía; no había otra manera de describirlo que la sensación de calor; tan caliente que Ari casi se pregunta si es necesario reemplazar cada unidad de refrigeración en la estación de inmediato. Cuando regresaron, Ari sabía que debería mirar a Paxium nollinium, pero decidió que él solo tendría que valerse por sí mismo esta noche. Se levantaría muy temprano al día siguiente y lo vería; antes de que Asistente se despertara. Mientras tanto, murmuró:−Estoy muy cansada, me estoy acostando temprano−y huyó a su habitación antes de que Asistente pudiera responder. Solo que ella no podía dormir. Después de dos horas de estar despierta en la oscuridad, se rindió y encendió la lámpara. Sería mejor leer que sólo vueltas en la cama. Podría salir y hacer un poco de té en 71 Al−Anka2019

unos minutos más;—a esta hora, Asistente seguramente estaría dormida,—pero sólo no aún. Mejor asegurarse. Pero Ari no había estado leyendo durante más de cinco minutos cuando su puerta se abrió con un silbido. Asistente estaba de pie en el umbral, vestida con su túnica de noche, con los pies descalzos. Ari la miró de arriba abajo antes de que pudiera evitarlo, a pesar de que Asistente parecía que siempre lo hacía cuando trabajaban de noche. Lo extraño, sin embargo, era que la falda más corta en la túnica de noche de Asistente hiciera que Ari se sintiera un poco mareada de una manera que no lo había hecho antes. Ari hurgó en su datapad.−¿Qué? Por qué… −Tu luz estaba encendida,−dijo Asistente con suavidad.−Me preguntaba si estabas bien. −¡Estoy bien!−Ari balbuceó.−¿Qué estás haciendo aquí dentro? −No cerraste la puerta. −¿Y?−Dijo Ari.−¡Eso no significa que solo puedas caminar sobre las personas!−Estaba asombrada, de verdad. Asistente, aunque podría ser muy grosera de alguna manera, respetaba todas las propiedades en los demás. −Lo siento,−dijo Asistente, una pequeña sonrisa jugando alrededor de sus labios.−¿Interrumpí algo? Ari parpadeó, sin estar segura de qué hacer con el tono casi... ronroneante...en la voz del Asistente, excepto que algo comenzó a agitarse en el borde de su conciencia. Algo demasiado parecido a la sensación de calor para su comodidad. −Sólo estaba leyendo,−dijo ella. −Oh,−dijo Asistente, y entró en la habitación. Presionó el botón en la pared y la puerta se cerró detrás de ella.−Bien entonces. −Um, estoy bien,−dijo Ari apresuradamente.− Como puedes ver, lo siento si yo, uh, te preocupe... te molesté. Ya puedes volver a dormir. −¿Sabes?−Dijo Asistente, sentándose a los pies de la cama de Ari de nuevo,−estoy teniendo los momentos más difíciles para dormir yo misma. −Oh.−Ari se tensó, preguntándose si debería salir de la cama.−¿Q–quieres que nos preparemos un poco de té?

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−No,−dijo Asistente.−Tengo una idea mejor.−Se deslizó por la cama hasta que estuvo sentada al lado de Ari, mirándola. Y a pesar de todo el calor que había estado acechando dentro de su sangre durante toda la noche, Ari se sentía congelada, apretando su cuaderno digital como un escudo en su pecho. No podía moverse, no podía pensar, no podía respirar. Lo que... seguramente... Asistente estaba tan cerca. Su cuerpo estaba tan caliente. Sus ojos eran tan azules. −Te contaré un cuento,−dijo Asistente.−Tal vez eso te ayude a dormir. −¡Oh!−El aliento de Ari la abandonó en una prisa enorme que pareció tan ridícula que casi se estremeció. ¿Qué había sido? ¿Un suspiro de alivio, o qué? ¿Qué había que aliviar? ¿O decepcionada? Por supuesto, Asistente no había querido decir nada malo. Ella podría haber estado bromeando con Ari como lo hacía a veces, pero eso era todo. Esto era obviamente benigno, incluso si la oferta de historia era todavía un poco rara. Ari no era una niña que necesitaba rimas infantiles para pasar la noche. Pero si Asistente quisiera...−Está bien. Quiero decir, si quieres. ¿Qué tipo de cuento? −Un cuento de piratas,−dijo Asistente.−¿Qué más? Los ojos de Ari se abrieron con sorpresa e interés.−Pensé que no te gustaba hablar de eso. −Bueno, querías saber cómo era vivir entre piratas,−dijo Asistente.−¿No es así? ¿Cómo fue estar en compañía de la peligrosa reina pirata? −Dijiste que nunca la viste,−le recordó Ari. −Escuché las historias. Todo el mundo lo hizo. Todos en la flota.−Sonrió. Fue un poco aterrador.−Aunque las historias rara vez se abrieron camino a los forasteros. −Oh.−Ari se acurrucó en su costado, mirando a Asistente.−Bueno. Eso suena interesante.−Gracias a Dios, su tono no había sonado demasiado ansioso. Asistente ya sabía que Ari tenía una gran curiosidad por esto, pero no haría sonar...Oh, ¿cuál era la palabra correcta, voyerista? Al igual que Ari, las historias de la cultura pirata son pura diversión y no algo que les sucedió a personas reales. Gente como Asistente. 73 Al−Anka2019

De todos modos, aunque, sería bueno estar al tanto de algo que tan pocos extranjeros conocían. −Una vez, hace casi diez años,−dijo Asistente,−la flota de Mír avanzó sobre un pequeño puesto de coalición en el sector de Leinea; no era un puesto de avanzada oficial. Ni siquiera tenía un nombre. Lo que sí tenían era renegados, grupo itinerante de pequeños mercenarios en mal estado que habían atacado pequeñas naves comerciales. Pequeña, pero a veces cargada de carga muy lucrativa.−Ari asintió.−Y se negaron a rendir tributo. −¿Tributo? −Oh sí. ¿Qué supones que significa ser una reina? Toma tributo, o impuestos. Como quieras que lo pongas. −Mi padre dice que Mír recibe una tajada de todo,−dijo Ari, recordando. El labio de Asistente se curvó.−O recibe una tajada. Bien; significa lo mismo. −Está bien,−Ari le pidió.−Entonces, ¿no le pagaron? −De hecho, no lo hicieron. Pensaron que estaban tratando con una pequeña nave de la flota de Mír y se prepararon para enfrentarlos, estoy segura de que pensaron que podían ganar, huir y esconderse. No sabían que el propio buque insignia de Mír estaba en el mismo sector, encubierto, esperando un momento entre objetivos mucho más grandes. −¿El buque insignia?−Ari dijo con entusiasmo. Los rumores abundaban sobre esa nave, cada uno más improbable que el anterior.−¿Te refieres a la Corona de Lirios? ¿Alguna vez la viste? ¿Cómo es? −La he visto. Esbozos de ella,−Asistente enmendada.−Nada como un lirio. Es negro. Y grande. Tan grande como el buque Imperial más grande.−Se agachó y pasó los dedos por el cabello de Ari.−Más que a la altura para cualquier cosa dentro del Imperio o más allá de él. Ari se quedó inmóvil. Asistente nunca la había tocado como... esto... antes. Pero sus dedos eran muy suaves en el cabello de Ari. Casi calmante. Y su voz era baja, hipnótica, fascinante. Una vez más, Ari sintió que no podía moverse, no podía hacer nada más que escuchar mientras Asistente continuaba.

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−Y esas ratitas de pantano intentaron abstenerse de su tributo a Mír, negar algo que ella había exigido.−Los nudillos de Asistente rozaron ligeramente la frente de Ari.−Eso nunca termina bien. Ari tragó saliva y Asistente sonrió casi con suavidad. −Hay algunas personas que siempre consiguen lo que quieren, y ella es una,−continuó Asistente.−¿Sabes cómo es ser una persona así? Ari negó con la cabeza. −No. Por supuesto que no.–Asistente negó con la cabeza.−De todas formas. Para volver a mí historia. −Los mercenarios se enfrentaron a la pequeña nave de la flota, la gente de Mír se mantuvo firme, pero Mír se enteró mientras ocurría y se molestó. Más que molesta. Verás, fue un insulto, y si hay algo que los piratas no toleran, es un insulto. La Corona de Lirio llegó rápidamente, sin encubrirse, y exigió la entrega inmediata de los mercenarios y el pago del tributo. Les prometió misericordia, estuvieron de acuerdo. −Apuesto,−susurró Ari, con los ojos muy abiertos.−¿Entonces qué pasó? ¿Se unieron a su tripulación? −Ella los mató,−dijo Asistente, mirando a Ari a los ojos.−Todos y cada uno. Todos sabían que los piratas eran horribles, por lo que Ari no tenía idea de por qué las palabras de Asistente la golpearon como una piedra en la cabeza. Tal vez fue la comprensión,—otra vez—que la mujer al lado de ella, lo más cercano que tenía a una amiga, había vivido de tal manera que tal atrocidad era un asunto habitual. Ari volvió a jadear, y esta vez, no se podía pretender que fuera nada más que horror. Se acurrucó con más fuerza en la cama hasta que sus rodillas estaban casi en su pecho.−Eso es terrible.−Su voz se quebró. Los dedos de Asistente se detuvieron en su cabello.−¿Lo es? −¡Por supuesto que lo es!−¿Por qué Asistente tuvo que preguntar? ¿Era ella la que tenía el cerebro lavado?−Mír dijo que sería misericordiosa. Ella mintió. −¿Lo hizo? −¡Bueno, sí! Ella, ella… y

−Por lo que entiendo, los mercenarios fueron asesinados rápida limpiamente. Eso es misericordia, en el mundo de los 75 Al−Anka2019

piratas.−Asistente arrastró sus nudillos por la mejilla de Ari antes de volver a su cabello. El gesto podría haber sido inocente, incluso tierno, pero la mirada en los ojos de Asistente lo convirtió en otra cosa.−Ellos eligieron esa vida. Eligieron ese destino. Justo como has elegido encerrarte en esta pequeña jungla tuya. −¿Pero qué hay de malo en eso?−Preguntó Ari.−¿Y qué si lo hago? No estoy lastimando a nadie más. No estoy matando a nadie, ni robando... ¡No soy tan mala como un pirata o incluso el Dr. Phylyxas! Para su sorpresa, las ventanas de la nariz de Asistente se ensancharon, y casi parecía disgustada.−Si yo fuera tú,−dijo,−no compararía a Mír con el Botánico Real Superior. −¿Por qué no?−Exigió Ari.−Ambos roban cosas. Al menos el Doctor Phylyxas no mata a la gente. Asistente sacó sus dedos del cabello de Ari. −¡Ay! Bueno, es verdad. Asistente le frunció el ceño. Ari frunció el ceño de vuelta. Entonces Ari se dio la vuelta y miró la pared.−No me gustó esa historia,−dijo ella, su voz más temblorosa de lo que le hubiera gustado.−Y no me va a ayudar a dormir, gracias. Luego volvió a sentir las yemas de Asistente. Estaban calientes, acariciando ligeramente sobre la nuca de su cuello. Ari se congeló de nuevo. Luego comenzó a temblar como una hoja de Quercus alba en un fuerte viento cuando Asistente se inclinó, su aliento suave y cálido en el costado de la cara de Ari. −¿No te gustó esa historia?−Murmuró Asistente en su oído.−¿Ni siquiera un poco? Ari tragó saliva, trató de decir algo, pero no pudo hacer ningún sonido. La boca de Asistente casi tocaba su oreja, y solo su oreja, pero por alguna razón, la sensación de calor estaba de regreso, floreciendo a través de todo su cuerpo. −¿No te ha excitado?−Agregó Asistente. −No fue excitante,−susurró Ari, haciendo que su voz por fin funcionara.−Te lo dije, fue terrible.—¿Qué estás haciendo? −No sabes nada del mundo.−La voz de Asistente era suave como la pelusa en una hoja de bebé. Olía maravillosamente. Intoxicante, 76 Al−Anka2019

como la única vez que Ari había probado el vino. Tenía hermosos brazos y piernas. Y su voz aún tejía a Ari como un hechizo. Ari sintió el roce más ligero y mínimo de los labios de Asistente en su hombro, contra su garganta; escuchó a Asistente inhalar; se dio cuenta de que Asistente la estaba oliendo a ella también. Las yemas de sus dedos arrastraron lentamente arriba y abajo del brazo de Ari, haciendo que la piel de gallina se levantara por todas partes. −Pero dime,−suspiró ella en la oreja de Ari, acurrucándose detrás de ella hasta que sus cuerpos se tocaron de atrás hacia adelante y Ari pensó que podría desmayarse por el calor.−¿Qué sabes sobre esto? ¿Nada en absoluto? Y luego sus labios acariciaron el costado de la garganta de Ari. Los labios de Asistente eran suaves, y entre ellos se escondía la punta caliente de su lengua. Su aliento era una cálida bocanada de aire, los tres elementos se combinaron en una experiencia, la experiencia de un beso como Ari nunca había conocido, tocando solo su cuello, pero de alguna manera haciendo que su cuero cabelludo y sus dedos se doblaran. Intentó decir algo, pero todo lo que salió fue un gemido. Su cuerpo se sentía muy extraño—no podía respirar normalmente, no podía mantener los ojos abiertos, no podía dejar de temblar—y le dolía, le dolían los pechos y le dolían los pezones, sus pezones se estiraban muy pequeños y apretados... Asistente aparto la mano. Ari jadeó, pero Asistente sólo alcanzó sobre ella y apagó la lámpara de cabecera, ahogándolas en la oscuridad. Entonces Asistente estaba sobre ella. Hizo girar a Ari, la inmovilizó bajo su propio cuerpo increíblemente cálido, y besó a Ari, besándola hasta que no pudo respirar. Ari había sido besada en la boca una vez, cuando tenía dieciséis años, por un chico que no le había gustado mucho. Tampoco sabía si a Asistente le gustaba. Pero ella no besaba como el chico había. Besó a Ari con la boca abierta, con su lengua, sin dejar de hacerlo, nunca dejando que Ari respirara o protestara,—no que Ari quisiera protestar. Tal vez Ari debería protestar, pero ninguna posibilidad había sido tan atractiva en la historia de la galaxia. Cuando Asistente levantó la boca, Ari trató de decirle algo. Pero todo lo que salió fue "Oh," un gemido quejumbroso. Nunca había hecho un ruido como ese antes. 77 Al−Anka2019

Asistente siseó y volvió a besarla, y luego comenzó a tocar sus pezones a través del fino algodón de su camisón. Ari se arqueó en su pellizco, retorciendo los dedos con un grito estrangulado y agarró Asistente por los hombros, incapaz de hacer cualquier cosa, mientras Asistente persuadía reacciones que, seguramente, la ciencia nunca podría explicar. Se arqueó y retorció y trató de hablar, de rogar, pero no sabía qué rogar y su voz no funcionaba de todos modos. Las manos de Asistente se deslizaron desde sus pechos hasta sus caderas, donde agarraron la falda del camisón de Ari y la empujaron alrededor de su cintura. Acarició la piel de Ari debajo y pasó una palma sobre su ombligo. −¡Oh!−Ari se quedó sin aliento, temblando y sorprendida. ¿Su abdomen siempre había sido tan sensible? Asistente hundió un pulgar en su ombligo, lo masajeó un poco y Ari palpitó entre sus piernas. Las palmas y yemas de los dedos de Asistente se sintieron frías contra la piel febril de Ari, y también se secaron mientras Ari sudaba a través de su camisón. ¿Asistente estaba totalmente impasible por esto? ¿Cómo podría alguien ser... Cuando las manos de Asistente barrieron las caderas de Ari y luego bajaron hasta sus muslos, se quedó sin aliento y helada. ¿Por qué? Ella no iba a parar, ¿verdad? Ari murmuró:−¿Qué? ¿Qué está mal?... −¿Sin ropa interior?−Susurró Asistente, que tenía que ser una pregunta retórica bajo las circunstancias. −N−no. Normalmente no llevo, no a la cama... −Todas esas noches he estado caminando en la tierra, y has estado...−En lugar de terminar, Asistente deslizó su muslo, todavía cubierto por su túnica nocturna, entre los de Ari. Separó las piernas de Ari y presionó contra Ari. Ahora estaba entre las piernas de Ari, y Ari se estaba arqueando contra ella, frotándose contra ella frenéticamente porque no podía evitarlo. Se sentía como si hubiera perdido todo el control sobre su propio cuerpo, lo que hizo lo que Asistente le dijo que hiciera con la boca y las manos. Y sus palabras. −Muy sensible−ronroneó ella en el oído de Ari,−sí, sí, haz eso... Ari se arqueó contra ella, moviendo sus caderas más rápido que nunca, dándose cuenta de que se estaba mojando y frotándose toda contra la túnica de Asistente y haciendo un terrible desastre. 78 Al−Anka2019

−¿No se siente muy bien?−Preguntó Asistente. −Uh... yo... uh...−Incluso si ella pudiera hablar, Ari no habría tenido idea de cómo responder a eso. ¿Se siente bien? No.−Bien−no era lo suficientemente bueno. Simplemente sabía que esto la estaba convirtiendo en alguien a quien no reconocía y no tenía control, y nunca se había dado cuenta de que era alguien que quería ser. Alguien que podría estar caliente, hambrienta, y lista pero no lista en absoluto... −Por favor,−exclamó, sin estar segura de lo que estaba pidiendo, tal vez era todo, cada toque y sentimiento que alguna vez le habían negado, o se había negado a sí misma. Tal vez era lo que siempre había estado esperando bajo todos los pensamientos que había tenido de proteger a Asistente, quedarse a su lado, mirándola a los ojos y su hermoso cuerpo que de repente parecía presionar a Ari. −Por favor,−dijo de nuevo, gimiendo. Tal vez Asistente supiera lo que quería decir. Asistente le soltó los pechos, se agachó y tomó a Ari por detrás con sus manos sorprendentemente fuertes. Luego empujó a Ari más fuerte contra su muslo, moviendo a Ari más rápido y más áspero, agachándose para chupar y lamer la garganta de Ari. Ari comenzó a jadear con más fuerza, sintiendo que estaba a un paso de la histeria, mientras se estremecía cada vez más cerca de algo pero cerca de qué, de qué. −Correte ahora−dijo Asistente garganta.−Vente ahora, para mí...

con

dureza

contra

su

Ari no tenía idea de lo que Asistente estaba hablando, o cómo se suponía que se iba a correr o ir a ninguna parte, pero luego Asistente hizo subir a Ari, presionó su muslo hacia abajo y comenzó a apretar el trasero de Ari rítmicamente. Y Ari echó la cabeza hacia atrás y gimió mientras algo convulsionaba dentro de ella, fuerte y rápido, liberando todo el temblor y la tensión en su cuerpo mientras se retorcía y sollozaba en el orgasmo. Era mejor que cualquier cosa que Ari hubiera sentido en su vida, algo así como el resultado final de las tímidas exploraciones que había hecho con sus dedos cuando era adolescente, pero eso nunca fue lo suficientemente satisfactorio, ciertamente no lo suficiente como para distraerla de su trabajo o sus pensamientos.

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Esto no fue eso. Esto fue puro éxtasis, un latido que iba desde sus piernas hasta su cabeza y todo el camino hasta las puntas de sus dedos; si hubiera podido hacer eso con sus dedos, nunca se habría detenido, y ahora tampoco quería que esto se detuviera. Esta sensación alucinante que Asistente estaba disfrutando tanto en darle. Asistente siguió susurrando y siguió diciendo:−Sí, así, exactamente así, sí,−y mantuvo a Ari moviéndose contra su pierna hasta que, increíblemente, el éxtasis comenzó a desvanecerse. Ari simplemente no pudo soportarlo más y comenzó a presionar contra los hombros de Asistente porque las convulsiones se estaban desacelerando, disminuyendo, y el latido alegre comenzó a convertirse en incomodidad. Nada había parecido nunca más injusto. ¿Por qué tuvo que terminar? −Allí,−dijo Asistente.−Ya está.−Frotó su pulgar contra la cadera de Ari.−Muy bien. Muy bien por cierto.−Besó suavemente la frente de Ari.−Adorable. −Oh.−Ari tragó saliva y luego gimió,−Wow. Asistente se rio entre dientes.−Bastante.−Besó la frente de Ari de nuevo.−Shush, ahora. Ahora no era el momento de Shush, ¿verdad? Ari no tenía ni idea de qué decir, pero quería decir algo—preguntar ¿Qué demonios había querido decir Asistente al comenzar esto?, o decir lo asombroso que se había sentido y preguntar si podían hacerlo de nuevo muy pronto, o decir algo dulce o gracioso o inteligente. −He arruinado tu túnica−soltó ella. idea.

Entonces ella se estremeció. Callarse hubiera sido una mejor

Asistente zumbó, le acarició la mejilla y rodó fuera de Ari. Sin su calor y energía, o ese poder asombroso, el aire reciclado de la estación de repente parecía frío. Tal vez algo de eso era el sudor que se enfriaba en la piel pegajosa de Ari. ¿Debería tomar una ducha? La idea de salir de esta cama parecía tan impensable como dar un paseo por las nubes de gas Exer sin un traje protector. Sin querer, hizo un ruido suave, carente de valor. Y Asistente, para su sorpresa, se acomodó a su lado y la tomó en sus brazos una vez más. −Absolutamente adorable,−repitió ella, sonando muy satisfecha. 80 Al−Anka2019

¿Adorable? ¿De verdad? ¿Asistente pensó que Ari era adorable? Ari parpadeó lentamente. No era más fácil pensar. Ahora que la emoción había terminado, su cuerpo se estaba volviendo blando y pesado, rogando por el descanso. Sin embargo, debería preguntar algo.−¿Por qué hiciste eso? Asistente se tensó por un momento.−¿Te lastimé?−Preguntó, pasando sus dedos por el cabello de Ari otra vez. −¡No!−Ari dijo rápidamente. Esa era la última idea que quería que Asistente tuviera. La tensión se disipó del cuerpo de Asistente. Sonaba casi burlona cuando preguntó:−¿No te gustó? −No.−Ahora, Ari no podía evitar darle una mirada incrédula a Asistente, aunque Asistente no podía verlo en la oscuridad.−¿Parecía que lo hice? −Los "por favor" no parecían sugerir eso, no. Podría haber sido vergonzoso, pero el acento en la voz de Asistente demostró que no le había importado un poco. Ari sintió que sus labios se extendían en una sonrisa que probablemente parecía tonta pero que no podía ayudar en absoluto. −Me gustó,−se las arregló. −Bien, entonces.−Asistente la acarició en hombro.−Tendremos que hacerlo de nuevo alguna vez, ¿no?

el

Nada había sonado mejor, nunca. Pero a pesar de que su cuerpo se sentía genial y agotado, algunas de las células cerebrales de Ari estaban empezando a despertarse. Se estaban limpiando las gargantas y sugirieron que tal vez Ari y Asistente deberían hablar un poco más sobre esto, pensar y establecer lo que significaba. −Oh,−dijo Ari.−No ...no sé ...−Trató de parecer segura.−No sé si deberíamos.−Añadió apresuradamente, antes de que Asistente pudiera tener una idea equivocada,−es decir, hasta que... −No existe un "deberíamos"−dijo Asistente suavemente.−No cuando se trata de esto. Olvida "deberíamos".−Acarició la espalda de Ari, y Ari se estremeció.−Confía en mí,−murmuró ella.−Créeme. −Lo hago,−susurró Ari, porque lo hacía. Por muy astuta que pudiera ser, Asistente nunca le había mentido a Ari. Cuidaba de ella; le gusta a ella. Y si iban a empezar a hacer esto, entonces Ari podría estar dispuesta a confiar en ella mucho más. 81 Al−Anka2019

Especialmente si se sentía tan bien todo el tiempo. Asistente le tocó la barbilla e inclinó la cara de Ari para que pudiera besar su boca. Era mucho más suave ahora, mucho más suave; no usó su lengua.−Será tan bueno,−dijo.−Ni siquiera sabes la mitad de lo que se puede hacer. De cómo puedo hacerte sentir.−Besó a Ari de nuevo.−No habrá dolor. Solo placer. Confía en mí,−repitió ella. Los párpados de Ari ya estaban caídos mientras las palabras suaves de Asistente, su cuerpo fuerte y su propio agotamiento la dejaban dormir. Intentó decir "okey" pero no lo logró antes de quedarse dormida.

e Ari despertó un tiempo indeterminado más tarde con un ruido fuerte e intrusivo. Jadeó, se puso rígida y abrió los ojos, en ese orden, los brazos de alguien se aferraban a su cintura, alguien colocado cómodamente detrás de su espalda. Alguien estaba roncando justo en su oído. Asistente. Ari se quedó sin aliento y se sonrojó al recordar lo que habían hecho solo,—um,—miró de reojo al reloj de la cama. Hace solo tres horas. Pero a ella le estaba costando mucho pensar en eso, porque Asistente estaba roncando lo suficientemente fuerte como para despertar a un oso Theriun en hibernación. Ari no había notado que había hecho eso en su alcoba. Tal vez estaba realmente cansada esta noche. Pero era peligroso despertar a Asistente. Ari se estremeció ante la memoria. Por otra parte, los brazos de Asistente estaban envueltos de forma segura a su alrededor,—terriblemente segura, como si Asistente se asegurara de que Ari no estuviera yendo a ninguna parte, así que no sería capaz de despertarse balanceándose. Aun así, es mejor prevenir que lamentar. Ari se retorció contra ella y se aclaró la garganta ruidosamente. Funcionó. Asistente resopló, se retorció y dijo:−¿Qué? −Estás roncando,−dijo Ari. −¿Qué?−Asistente sonaba en blanco y con sueño. Entonces,−no lo estoy. −Tú lo estas. Justo en mi oreja. Me despertaste.

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−No ronco,−dijo Asistente, aún sonando fuera de ella.−Vuelve a dormir. −¡No puedo dormir cuando roncas!−Protestó Ari.−Aquí. Déjame levantarme.–Tenía un poco de ungüento que aclaraba la sinusitis cuando lo untabas debajo de la nariz. A veces también ayudaba a los ronquidos. O al menos, podría llegar a su catre y dormir allí en paz y tranquilidad. −No,−dijo Asistente, y sin más preámbulos, apretó su agarre, enganchó una pierna sobre Ari y volvió a dormirse. Ari luchó contra las ganas de reír histéricamente. Asistente la abrazó con más fuerza que cualquier vid envuelta alrededor de un árbol. No, Ari definitivamente no iba a ninguna parte. Y probablemente no estaría durmiendo más, tampoco. Pero tal vez Asistente había tomado las palabras de Ari en serio, después de todo, porque no ronco después de eso. Solo respiró, profunda y regularmente, en la nuca de Ari, enviando un hormigueo a la columna vertebral de Ari. Ari, que no quería nada más que volver a dormir y dejar de pensar, no pudo evitar recordar el aliento de Asistente en su mejilla y garganta, su voz ronca en el oído de Ari. Su oferta de placeres futuros que Ari iba a tener dificultades para rechazar. Sólo... ¿por qué debería negarse? Había sido idea de Asistente. Y Asistente había prometido no hacerle daño. Sin embargo, algo al respecto todavía se sentía mal, de una manera que no tenía nada que ver con lo que ella sentía por Asistente, o incluso cómo podría sentirse Asistente sobre ella. Hablo sobre preguntas que tendrían que esperar hasta la mañana. En ausencia de los ronquidos de Asistente, y con el recuerdo de placer que aún dolía entre sus muslos, Ari cayó en un sueño muy profundo.

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Capítulo 8 Por la mañana, Asistente ya no estaba en la cama de Ari, aunque el lugar donde ella yacía todavía estaba caliente. Ari la oyó moverse en la cocina. Sin duda ya había llamado para desayunar. De repente, Ari recordó a Paxium nollinium y gritó:−¡Oh!−Luego salió volando de la cama, enderezándose el camisón a su alrededor mientras corría hacia el jardín, la tierra fresca presionando sus pies descalzos. Lo había descuidado durante horas. Las estrellas solo sabían lo que... Uf. Estaba bien, aunque obviamente decaído. Ari alcanzó la regadera más cercana con manos temblorosas. Si hubiera sido sólo otra hora más tarde—realmente, qué descuidada. Si algo le hubiera pasado a Paxium nollinium, nunca se lo habría perdonado. O cualquiera de sus plantas. Dependían de ella para su comida y agua, su mantenimiento apropiado—sus vidas. Era responsable de ellas. Eran más para ella una familia que su padre. O cualquier otra persona, excepto tal vez Asistente, y Ari tampoco estaba tan segura de eso. No sabía qué era Asistente ahora. Una compañera, alguien para ayudar alrededor del jardín, hacer que Ari comiera, hablar con ella—y, aparentemente, sorprenderla con sexo que derrite el cerebro en el medio de la noche. La noche anterior, todo en lo que Ari había podido pensar era que quería desesperadamente hacer eso otra vez. Ahora, en el jardín y sin los brazos de Asistente a su alrededor, los asuntos no parecían tan simples. No eran simples en absoluto. ¿La última noche había sido un error? ¿Arruinaría lo que fuera que ella y Asistente ya tenían? Justo antes de que se volviera a dormir, cuando Asistente dejó de roncar, sintió en la boca del estómago que algo sobre esto no estaba bien. No se trataba de lo bueno que se sentía; se trataba de algo que Ari no podía nombrar, pero absolutamente tenía que averiguar. −¿Qué pasa?−Demandó Asistente detrás de ella. Ari saltó un pie en el aire, derramando agua por todas partes. Se salpicó en los pies y los tobillos. Se giró para ver a Asistente, completamente vestida y con el aspecto que siempre hacía, frunciéndole el ceño. 84 Al−Anka2019

−Te escuché gritar,−dijo Asistente. −Oh.−Ari agarró la regadera más fuerte.−Me di cuenta, cuando me desperté...−asintió con la cabeza hacia Paxium nollinium.−Casi me olvido de él. No se veía tan bien.−Rápidamente, le dio la espalda a Asistente y vertió el agua en el jarrón de Paxium, con las manos todavía inestables. −Casi lo olvido,−repitió ella. −Bueno, no lo hiciste. Aunque Ari no la miró, pensó que Asistente probablemente entendía lo que Ari estaba pensando. Por lo general parecía. ¿Ari podría alguna vez devolver el favor? −Ven y desayuna. Asistente lo dijo como si fuera un día normal. Como se suponía que Ari solo debía sentarse, desayunar y hablar sobre el jardín o lo que fuera que dijeran las noticias, en lugar de pensar en las manos de Asistente en su piel. Miró a su alrededor frenéticamente hasta que su mirada se iluminó en una pequeña semilla de billinallis.−No, yo también tengo que ocuparme de esto. Tengo demasiado para hacer; comeré más tarde. Voy... La mano de Asistente estaba fría y firme cuando se cerró alrededor del codo de Ari y la hizo girar. Su agarre fue fuerte mientras tiraba de Ari en sus brazos, se inclinó y la besó. Después de un mareado segundo, Ari no podía pensar en nada más que en su boca, y en la forma en que la boca de Asistente se sentía contra ella—firme y caliente. Asistente acunó su barbilla en una mano, inclinando la cabeza de Ari exactamente donde quería que estuviera. Luego se apartó y mordió suavemente el labio inferior de Ari. Ari chilló y sintió la sonrisa de Asistente contra sus propios labios.−Estás deliciosa,−dijo ella.

Deliciosa. Adorable. ¿Desde cuándo Asistente llamaba a Ari con

ese tipo de cosas? Tal vez fue el tipo de cosas que todos decían en momentos apasionados. El tipo de cosas que tenías que decir.

Tenían que hacerlo. Ari se congeló contra Asistente cuando finalmente descubrió cuál era ese sentimiento equivocado. Cuando Asistente se inclinó para besarle, Ari giró la cara hacia un lado y jadeó:−¡No!−Con la suficiente convicción que detuvo a 85 Al−Anka2019

Asistente, que se quedó asombrada. Eso parecía bastante justo, dado que Ari prácticamente se estaba derritiendo contra ella. −¿No?−Repitió Asistente, sus cejas dibujándose juntas. −Eres...eres una esclava,−dijo Ari suavemente, mirando la barbilla de Asistente en lugar de sus ojos. Eso fue lo suficientemente bueno para que ella viera la mandíbula de Asistente. Ari trató de no apartarla mientras pronunciaba las palabras que nunca había querido decir, que le dolía admitir. Eran la verdad, y este era un momento para la verdad. −¿Y?−Dijo Asistente con fuerza. Ari, quien debería estar retrocediendo y manteniendo la cabeza fría, acurrucó sus dedos en la tela de la túnica de Asistente. Asistente, que parecía tan cautelosa, apretó su agarre alrededor de la cintura de Ari. −¿Soy tan humilde?−Asistente preguntó.−¿Indigna de tocar a la hija del Gran Lord Geiker? Ari la miró con horror. Asistente le devolvió la mirada, el hielo en sus ojos azules de nuevo, a pesar de que ella no soltó sus brazos. −¡No!−Dijo Ari.−¿Hablas en serio?−Asistente realmente no podía creer eso.−Eso no es lo que quise decir. −¿Entonces qué? Con el agarre de Asistente sobre ella tan fuerte, con sus ojos tan contundentes, a Ari le pareció absurdo decir:−Se supone que debo protegerte.−Lo dijo de todos modos. Los ojos de Asistente se ensancharon. La mirada helada se desvaneció de inmediato. Y aunque Ari ya había sorprendido a Asistente muchas veces, la expresión que se apoderó de su rostro iba más allá de eso, parecía ser un verdadero shock. −Bueno, es verdad,−murmuró Ari.−Te lo dije antes. Asistente dijo lentamente:−Déjame ver si entiendo esto. Me estás protegiendo de tener sexo contigo. Dicho así, sonaba ridículo, pero eso no era lo que realmente estaba en juego. Ari levantó la barbilla y trató de no mirar la boca de Asistente. Podría debilitar su resolución. Seguramente, en cualquier segundo, también podría librarse del agarre de Asistente, lejos de su cuerpo. Se lamió los labios secos. 86 Al−Anka2019

Asistente lo vio, y sus fosas nasales se ensancharon. Ari dijo:−Es una cosa de poder, ¿no es así? Me estoy aprovechando de ti. Estaría mal ¿Qué pasa si alguna vez sientes como si no pudieras decir que no? Asistente la miró fijamente. −Quiero decir, podrías.−Una risita nerviosa y sin aliento escapó de Ari antes de que pudiera detenerla.−Probablemente sabes que puedes. Pero eso no significa... Asistente finalmente dejó ir a Ari. La soltó para poder empezar a reírse tan fuerte que tuvo que agacharse y poner las manos en las rodillas. Ari miró las hojas sobre su cabeza y reprimió una repentina oleada de furia. ¿Asistente se estaba riendo de ella por algo tan importante? No se lo tomo en serio, cuando lo que pasó anoche significó todo para Ari. −¡Ya basta! −Sólo necesito un momento,−dijo Asistente con un jadeo. Ella agitó su mano y se enderezó, su piel pálida se enrojeció de diversión, sus ojos brillaron. Ari nunca la había visto reírse antes. ¿Por qué tenía que ser en estas circunstancias? −Ariana,−dijo Asistente,−el día que puedas obligarme a meterme en tu cama es el día...−Hizo una pausa y negó con la cabeza.−Honestamente no puedo pensar en nada. No va a suceder… Hablaba con tanta certeza como si hubiera estado describiendo la órbita de la estación espacial alrededor de Exer. Solo un hecho, nada más. −Estás aquí porque estás obligada a estar aquí.−Las palabras crearon un escalofrío en el pecho de Ari.−Yo sé eso. Asistente parpadeó. Su diversión desapareció a la vez. Se miraron, y Ari se movió miserablemente de un pie a otro. Tal vez se hubiera alejado de esos maravillosos sentimientos que había conocido la noche anterior, pero tenía que hacerlo, igual que había tenido que ir con su padre y pedir la libertad de Asistente. ¿Por qué era tan doloroso hacer lo correcto? ¿No debería sentirse virtuosa y segura en sus decisiones? 87 Al−Anka2019

Entonces, para su sorpresa, Asistente se estiró y apartó suavemente un mechón de cabello de la cara de Ari. Ari se quedó sin aliento. −Eres muy amable.−La voz de Asistente se había suavizado, como si estuviera maravillada.−Y sientes las cosas tan profundamente; la mayoría de las veces, parece que una fuerte brisa puede derribarte, pero luego...–Volvió a sacudir la cabeza y apretó los nudillos por la mejilla de Ari. Lo había hecho la noche anterior, pero hoy se sentía diferente, y eso hacía que Ari también se sintiera diferente: al ras con un nuevo tipo de calor, algo más profundo que llegaba hasta su corazón.−Entonces me sorprendes. Las manos de Ari temblaban. Así estaban sus rodillas. Si Asistente la tomara en sus brazos otra vez, sería mucho menos probable que colapsara.−Tú también me sorprendes,−susurró ella. −Estoy segura.−Los labios de Asistente se curvaron.−No me estás obligando a esto. O a cualquier otra cosa.–Asistente se acercó más. La visión periférica de Ari comenzó a desdibujarse. −¿Quieres que lo demuestre?−Preguntó Asistente. No quedaba ni rastro del hielo en sus ojos. Ahora solo había fuego, ardiendo aún más que la noche anterior, como si lo que Ari había dicho solo la excitara más. Cuando Asistente tenía esa expresión en su cara, no importaba lo que había preguntado, porque la sangre estaba zumbando demasiado fuerte en los oídos de Ari para que ella la escuchara. Sus dedos de pies y manos hormigueaban, y el dolor caliente entre sus piernas había regresado. Solo había una respuesta. −Sí,−suspiró ella. −Maravillosa.−Asistente volvió a abrazar a Ari y deslizó las yemas de sus dedos por la columna de Ari, quemando la piel de Ari incluso a través del algodón de su camisón.−Verdaderamente maravillosa.−Sus ojos brillaban.−Dijiste que había mucho que hacer hoy. −Uh...−¿Ari había dicho eso? Los últimos minutos ya estaban un poco confusos. −Tenías razón. Todavía queda mucho por hacer.−Frotó los labios ligeramente sobre la mejilla de Ari.−Me llevará mucho tiempo llegar a todo eso.−Besó el hombro de Ari.−Porque haré un trabajo muy, muy completo. 88 Al−Anka2019

−Oh.−Las rodillas de Ari, de hecho, se doblaron. No desconcertó a Asistente en lo más mínimo. Solo apretó sus brazos alrededor de la cintura de Ari y se rió.−Bueno, ahora es un buen momento para comenzar. Ari seguro no estaba objetando. Cuando Asistente la tocó así, cualquier momento sería bueno. Sin embargo, aunque Asistente era obviamente buena en esto, Ari aún no tenía idea de qué hacer. Al menos Asistente ya lo sabía y no esperaría que ella fuera una experta. Levantó la cara y presionó sus labios contra los de Asistente. Asistente inhaló bruscamente y no mostró ninguna duda cuando ella le devolvió el beso a Ari. Ari se quedó sin aliento, también. La boca de Asistente pareció apoderarse de la suya, hambrienta y hecha deseo; deslizó una mano desde la espalda de Ari hasta el cabello de Ari, sujetándola y manteniendo a Ari en su lugar como para asegurarse de que no pudiera huir. ¿Por qué alguien querría huir de esto? Un beso y Ari ya estaba jadeando, sus pezones tan duros como lo habían estado la noche anterior, el dulce pulso entre sus piernas más fuerte que nunca. −Oh, sí.−Asistente la besó de nuevo.−Ahora. −Ahora,−dijo Ari vagamente, solo porque era una palabra que recordaba y podía decir. −¿Qué tal aquí?−Asistente presionó a Ari contra el tronco de un árbol.−¿Contra tu roble favorito?−Lamió el costado del cuello de Ari.−¿O abajo en la tierra con tus pequeños retoños favoritos?−Su mano vagó arriba y abajo por el costado de Ari mientras Ari temblaba y jadeaba.−No importa. Te tendré en ambos lugares. Te tendré en todas partes en estas habitaciones.−Lamió de nuevo y sonó casi juguetona mientras susurraba:−Porque es mi voluntad. Y tendré mi voluntad. Parecía algo extraño de decir en un momento como este, aunque también resultaba extrañamente atractivo. Tendré mi voluntad. Una nota en la voz de Asistente hizo que ese sonido fuera tan inevitable, y como algo que Ari no quería resistir. −Me gustaría eso,–murmuró, sintiéndose más atrevida que nunca. Asistente se quedó quieta contra ella por un momento. Luego, lo siguiente que Ari supo, el broche que sujetaba las correas de su camisón se abrió bajo los ágiles dedos de Asistente. Las correas se 89 Al−Anka2019

aflojaron y el camisón se abrió para revelar los pechos de Ari a la mirada hambrienta de Asistente. Ari jadeó y luchó contra un repentino impulso de alejarse. Su piel pálida estaba enrojecida, sus pezones estaban apretados, y esto era diferente de la noche anterior, cuando habían estado en la oscuridad y no se había quitado la ropa. Ahora Asistente podía verla. ¿Cómo pudo Ari haber sabido lo que se sentiría estar tan expuesto? ¿Qué pasaría si Asistente pensara que su cuerpo era feo o algo así? Ella era tan perfecta que... Asistente se inclinó y puso su boca en el pecho de Ari. Ari se arqueó hacia arriba, expandiéndose y levantándose incluso cuando agarró el cabello de Asistente y la apretó con fuerza, para sostenerla allí porque nunca podría dejar de hacer esto. Por una vez, Asistente permitió el toque. De hecho, dio un zumbido de placer que vibraba contra la carne de Ari y de alguna manera hizo que todo fuera más. Más intenso, más poderoso, cuando eso debería haber sido imposible. Cada beso y lamida hacían que los pechos de Ari dolieran como lo habían hecho la noche anterior, cuando Asistente los había atormentado a través de su camisón. −Eso es tan bueno,−Ari escuchó su propia voz decir,—jadear, realmente.−Es tan bueno. Asistente se apartó el tiempo suficiente para reírse, su aliento era un arrebato caliente contra la carne mojada de Ari.−Ariana... acabo de empezar. Ella lo decía en serio. La lengua de Asistente en sus pezones era alternativamente suave y áspera, y sus dientes perfectos mordían, mordían y tiraban hasta que Ari prácticamente lloraba. Nunca había conocido que el placer podría hacerte llorar. Asistente se movió de un lado a otro entre sus senos, su aliento caliente en la piel de Ari. El sudor goteaba en sus sienes y su cabello se humedecía bajo las manos de Ari. Las yemas de sus dedos se clavaron en la espalda de Ari mientras la abrazaba. Cuando las rodillas de Ari se rindieron por completo, Asistente la llevó al suelo y, fiel a su palabra, la tuvo entre las plántulas. Cubrió el cuerpo de Ari con el suyo, ahuecó y apretó sus pechos húmedos y doloridos, besó su boca.−Hermosa,−jadeó ella.−Tan lista para esto; sabía que lo estarías, lo sabía... −Sabías...−Ari arqueó la cabeza hacia atrás otra vez cuando Asistente se mordió la clavícula. 90 Al−Anka2019

−En el momento en que te vi con ese vestido rojo.−Asistente se rió suavemente.−Y tenía razón.−Una vez más, deslizó su muslo entre los de Ari.−¿No es así?−Una vez más, levantó las caderas de Ari para encontrarse con ella.−Ahora. Al igual que la última vez, funcionó, y Ari obedeció a Asistente, temblando y jadeando a través de un sentimiento que fue tanto alivio como placer cuando la ola finalmente se rompió. En el momento en que terminó, estaba demasiado sin aliento incluso para gemir. Tuvo que aferrarse a Asistente mientras recuperaba el aliento, anhelando ese consuelo de la misma mujer que la había vuelto medio loca. Los músculos de Asistente estaban firmes bajo sus manos, lo suficientemente fuertes como para sostener a Ari mientras se recuperaba. Tal vez realmente era ridículo decir que Asistente necesitaba protección. Sostuvo a Ari por unos momentos, acariciando con satisfacción su cabello y su sien. Entonces dijo:−Desayuno, creo. −Oh,−susurró Ari.−Está bien.−Entonces recordó algo que Asistente había dicho unos minutos antes, algo que casi había escapado de su atención en la bruma de la pasión.−Este no es mi roble favorito. Asistente dejó de frotarse y retrocedió, mirando a Ari con el ceño fruncido.−¿Disculpa? −Dije que no es mi roble favorito.−Ari señaló otro árbol a diez pies de distancia.−Ese lo es.−Luego extendió la mano y se disculpó con una palmada en el tronco.−Lo siento,−murmuró ella. Asistente la miró fijamente.−¿Qué diferencia hace? Ari le devolvió la mirada.−¿Qué diferencia ...?−Entonces se dio cuenta de que estaba medio desnuda, y luchó por incorporarse, cubriéndose los pechos de nuevo.−¡Sí, hace una diferencia! Lo sabes.−Si Asistente no lo entendía, después de todo este tiempo, entonces... ¿quién lo haría, además de Ari? Asistente rodó los ojos mientras se ponía de pie.−Me disculpo por olvidarme de tu árbol favorito.−Se inclinó y levantó a Ari con una mano. Entonces sonrió astutamente y se inclinó de nuevo. −No,−dijo Ari, antes de que ella pudiera cambiar de opinión, y volvió la cara.−Me voy a bañar. −¿Qué?

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−Me siento sucia,−dijo Ari, y se frotó.−Y se supone que no debo comer mientras estoy sucia. Esa es tu regla. −¿Sucia?−Asistente parecía indignada.−Te arrastras por el suelo todos los días y estás diciendo... −Me voy a bañar,−repitió Ari, y se dirigió al baño, sintiéndose como enojada y molesta, a pesar de que su cuerpo estaba increíblemente feliz. ¿Cómo podría otra persona hacer que te sientas así? ¿Físicamente saciada, pero emocionalmente descentrada? Claro, no era gran cosa que Asistente hubiera olvidado qué árbol era el favorito de Ari, pero decir qué diferencia hace, como si todas las plantas fueran iguales, como si fuera ridículo estar atado a ellas... Y decirlo justo después de que ella y Ari se hubieran acercado lo más posible. El contraste era demasiado discordante para la paz mental de Ari. Se alegró cuando Asistente no intentó detenerla de nuevo. Su ducha no hizo mucho para calmarla, y cuando regresó al jardín, solo vio un juego de platos en la mesa y se dio cuenta de que Asistente había desayunado sola.

e Asistente la dejó sola por el resto del día. Trabajaron juntas en silencio que, hace tan solo veinticuatro horas, habría sido amigable. Y no estaba enojado hoy, no exactamente, solo un poco tenso. Tensión ciertamente por parte de Ari. Más de una vez, escuchó un silencio total que provenía de la parte del jardín de Asistente, en lugar del golpe constante o el movimiento de las herramientas y la tierra. Y se dio cuenta de que Asistente no estaba trabajando porque estaba vigilando a Ari. También se dio cuenta de que no iban a hablar de lo que estaba sucediendo entre ellas a menos que ella lo mencionara primero, y el cultivo de granos de café de su propio cabello parecía una proposición más fácil. Almorzaron en silencio y volvieron al trabajo. La cena también fue un asunto tranquilo. Era completamente ridículo, y Ari se dio cuenta de que iba a comenzar a gritar si no salía de estas habitaciones. Así que le sonrió esperanzada a asistente y le dijo:−¿Quieres ir al Observatorio? 92 Al−Anka2019

Asistente la miró con ojos encapuchados. Era una expresión que Ari nunca había visto en su cara antes. No la vigilancia cerrada habitual, ni el brillo depredador de antes. Pero todo lo que dijo fue:−No. Me gustaría quedarme aquí y leer. Pero deberías ir. En sus palabras, Ari tuvo que luchar contra el impulso más infantil de golpearle el pie y decir a Asistente que no tenía por qué decirle qué hacer o dónde ir. Pero si así era como la hacían sentir unas pocas palabras, entonces ir al Observatorio por sí misma podría ser una mejor idea. Tal vez incluso sería más fácil envolver su cabeza alrededor de esto si no estuviera distraída por la presencia de Asistente. Así que asintió con la cabeza y dijo:−Sí. Tú, quédate aquí y descansa. Hemos tenido un ocupado...−Casi se ahoga.−Yo, um, descargaré... −Canales de noticia,−dijo Asistente,−por favor. El viaje al Observatorio parecía más corto de lo normal,—o tal vez Ari estaba demasiado perdida en sus pensamientos. El lugar parecía más lleno, también, que era justo lo que ella no necesitaba esta noche, aquí había familias, padres con hijos, soldados fuera de servicio que venían a disfrutar de la vista. Personas que probablemente tenían relaciones sexuales todo el tiempo y podrían ver a Ari y notar la confusión que irradiaba su rostro; lo mejor es evitar el contacto visual. Ari no sabía muy bien qué hacer en el Observatorio sin Asistente allí. El director se sorprendió al verla sola, podía decirlo. Pero miró a través de los telescopios a las mismas viejas estrellas, miró las mismas cartas de estrellas y pensó en un millón de cosas que podría haberle preguntado a Asistente,—quien realmente sabía mucho sobre estrellas—excepto que Asistente estaba leyendo en sus habitaciones y no estaba con Ari. Y, de alguna manera, logró pasar dos horas y media en el Observatorio sin observar mucho. Ella volvió a sus aposentos. Era tarde,—Asistente probablemente estaba dormida. Efectivamente, cuando la puerta se abrió, todo estaba oscuro. Incluso la poca luz en la cocina, que normalmente dejaban encendida, estaba apagada. Si la encendiera, probablemente despertaría a Asistente. Fantástico. Ari esperaba que no se rompiera ningún dedo del pie mientras intentaba moverse en silencio hacia su dormitorio. Donde podría cerrar la puerta, porque lo que sucediera después, quería que 93 Al−Anka2019

Asistente llamara primero. En realidad, era grosero abalanzarse sobre la gente en medio de la noche, sin importar lo emocionante que fuer… Dos manos calientes la agarraron, apretándola contra un cuerpo humano aún más caliente. Una boca como un carbón ardiente presionaba con fuerza contra la suya. −¡Oh!−Ari gimió, atemorizada, antes de que el familiar aroma de Asistente y sus musculosos brazos le dijeran que esto no era un intruso. −Ciertamente te tomaste tu tiempo.−Asistente comenzó a besar a Ari debajo de su oreja. −Me asustaste,−dijo Ari, temblando contra ella. Agarrarla en la oscuridad fue un poco más allá de lo que había sucedido en su habitación la noche anterior. Era extra grosero, y sin embargo, las rodillas de Ari volvían a golpearse de la mejor manera, y el calor familiar se extendía por todo su cuerpo.−No... hagas eso.−Estaba casi segura de que lo decía en serio. −Si lo deseas,−dijo Asistente después de una breve pausa, y continuó mordisqueando. −No puedo verte. No te escuché... −Te escuché.−Ari sintió que sus labios se curvaban en una sonrisa. Sintió el borde de sus dientes.−Tus pasos. Tus movimientos.−Asistente soltó una mano de la cintura de Ari para tomar su brazo y presionó su pulgar contra el pulso en la muñeca de Ari.−Y el latido de tu corazón es muy fuerte.−Luego sus brazos se deslizaron alrededor de la cintura de Ari y la apretaron muy fuerte.−Lo siento si te he asustado. Las palabras sacaron a Ari de su sensual aturdimiento por un segundo. Asistente nunca se disculpó.−¿En serio? Asistente no respondió, pero arrastró sus cálidos y secos labios suavemente por la mandíbula de Ari, su mejilla, hasta la frente.−He sido muy paciente,−dijo.−Todo el día. ¿No te parece? Besó de nuevo la boca de Ari, y las entrañas de Ari se llenaron de calor. Nunca, nunca, había sentido algo como lo que sentía cuando Asistente la tocaba. Y antes de que ella lo supiera, se había derretido contra Asistente, besándole y siendo besada, y sin pensar en nada, por una vez. −No podría decirlo,−susurró cuando salieron a tomar aire.−No sabía lo que estabas pensando. 94 Al−Anka2019

Asistente la besó de nuevo.−¿Cómo podías? Te pasaste todo el día evitándome. −Eso no es ver...−De alguna manera parecía imposible mentir en la oscuridad. Además, una nota en la voz de Asistente había llamado la atención de Ari.−¿Te molestó? Asistente no dijo nada durante tanto tiempo que Ari se preguntó si debería repetir. Debe haber sonado sin aliento. Pero luego Asistente dijo bruscamente:−Te aseguro que puedo sobrevivir unas horas sin constantes actualizaciones sobre Paxium−lo que sea−es. −Nollinium.−Ari presionó más cerca de Asistente.−No era mi intención ser grosera.−¿Fue una carcajada ese sonido de resoplido de Asistente?−Simplemente no estaba segura de qué pensar acerca de lo que está sucediendo. Yo no...–No pudo evitar dudar.−Ni siquiera sé lo que está pasando. −Lo que está sucediendo es que estás a punto de pasarlo muy bien.−Ahora, Asistente le dio un beso en la sien. Era ligero y habría sido tierno si Ari no hubiera vuelto a sentir el borde de sus dientes.−Es hora de que dejes de pensar, por una vez. Cuando las manos de Asistente pasaron de alrededor de la cintura de Ari para acariciar y tomar su trasero, Ari no pudo evitar estar de acuerdo de todo corazón. Terminaron en el dormitorio de nuevo, y esta vez, cuando Asistente empujó la falda de Ari por sus caderas, encontró la ropa interior debajo.−Algodón,−murmuró ella.−La hija del Jefe de Estación en algodón. −Es cómodo,−fue todo lo que Ari pudo decir mientras las yemas de los dedos de Asistente estaban acariciando los huecos de sus huesos de la cadera. Asistente no parecía escucharla.−Deberías estar en seda aurorana.−Trazó sobre el muslo de Ari.−Me gustaría ver eso mucho. Cuando su corteza pre frontal dio un grito final, Ari se comprometió a pedir algunas bragas de seda auroranas con su próxima asignación de gastos personales. Entonces el pensamiento se volvió imposible. Asistente deslizó la ropa interior sobre las caderas de Ari, bajando por sus muslos, con una lentitud enloquecedora mientras Ari intentaba no retorcerse con impaciencia. La experiencia fue extrañamente sensual—el algodón bajaba sobre su piel, tirado por los 95 Al−Anka2019

cálidos dedos de alguien que la deseaba, hasta que estuvo completamente expuesta debajo de la cintura por primera vez. La mirada de Asistente se posó en la mecha de cabello oscuro y limpio entre las piernas de Ari. Sus labios se curvaron como si estuviera a dos segundos de lamerlos. Ari tragó saliva. Esta mañana, ella había estado tan cohibida cuando Asistente había mirado sus pechos. Ahora sabía que Asistente la encontraba hermosa, y quería que Asistente la mirara, quería que ella viera lo que estaba tocando. −Bien, bien, bien,−suspiró Asistente, pasando sus dedos por los rizos de Ari. Las caderas de Ari se movieron de nuevo, y ella jadeó cuando los dedos de Asistente se deslizaron entre sus labios, donde estaba resbaladiza a pesar de que todo lo que habían hecho era besarse y quitarse algo de ropa interior de algodón. Cada terminación nerviosa en su cuerpo se sentía viva, y cuando Asistente trazó un dedo sobre su abertura, ella gimió. Las mejillas de Asistente se sonrojaron cuando vio su propia mano moverse entre las piernas de Ari.−¿Alguna vez te has hecho esto? −Algo. N−no mucho.−Ari sintió que sus piernas se abrían más y más, sin ningún aporte de su cerebro.−No en mucho tiempo. No fue...Quiero decir... Asistente dibujó círculos alrededor de la entrada de Ari, luego presionó un poco, no lo suficiente para entrar, sino lo suficiente para hacer que Ari palpitara.−¿No fue qué? −Muy bueno,−Ari se atragantó. Levantó sus caderas de nuevo.−No fue así. −Qué lástima.−La nota ronca en la voz de Asistente desmintió la frescura de sus palabras.−Estás tan lista para esto. Deberías haber pasado años con las manos entre las piernas, haciéndote correr y disfrutando de tu hermoso cuerpo.

No sabía que era hermoso.−Uh, lo siento,−fue todo lo que Ari

pudo decir. ¿Cuándo en las estrellas Asistente iba a hacer algo por todas estas sensaciones que ella estaba provocando? −Y ahora es mi turno.−Asistente se inclinó para besar su boca, mientras lo hacía, empujó hacia adelante con la mano y deslizó un dedo 96 Al−Anka2019

dentro de Ari, que se puso rígida y chilló. Asistente hizo una pausa y salió del beso para decir:−¿Te duele? Ari se retorció experimentalmente.−No,−decidió simplemente diferente. Un poco extraño.

ella.−Es

−¿Nada ha estado aquí?−Asistente sonó incrédula, aunque Ari acababa de decirle que no tenía una larga historia de masturbarse. −¡No!−Ari se enfocó nuevamente en el dedo dentro de ella, deseando que la niebla del deseo la envolviera nuevamente, en lugar de comenzar a evaporarse.−Y creo que no me estaba perdiendo mucho, porque no se siente... Asistente deslizó su dedo casi por completo, y justo cuando Ari estaba a punto de disculparse por criticarla, empujó hacia dentro y doblo su dedo hacia arriba. Presionó con sorprendente firmeza contra un punto que se sentía diferente de alguna manera, ansioso y sensible a la presión adicional. Y entonces ella comenzó a frotar. Ari se quedó sin aliento en un−Oh. −¿No se siente qué, Ariana?−Preguntó dulcemente Asistente. −Yo–yo…–Ari retrocedió cada duda que había tenido.−Es increíble,−se atragantó cuando Asistente deslizó un segundo dedo dentro de ella mientras le acariciaba la clavícula.−¡Oh! Eres... eres increíble...

Increíble ni siquiera lo cubría. ¿No podría Ari hacerlo mejor que

eso? ¿Por qué no leyó más poesía cuando estaba creciendo, escucho más música, algo que le permitiera saber qué decir en un momento como este? −Apenas he empezado,−Asistente ronroneó contra su piel, frotándose contra ese punto sensible de nuevo con las yemas de los dedos.−¿Sabes lo tentador que es mostrarte todo a la vez? −Uh...−Eso suena tentador. Ari apoyó sus manos temblorosas en los hombros de Asistente mientras se retorcía contra los dedos dentro de ella. Solo podía decir:−Eso es... eso sería...−Bien. Genial. Perfecto; oh

por favor.

Asistente suspiró cuando comenzó a besarla hacia abajo, empujando la parte superior del vestido de Ari para que pudiera mordisquear el aumento de su pecho derecho.−No tienes idea de lo bien que puede sentirse. Te lo voy a mostrar.−Se movió hacia el pecho izquierdo de Ari. 97 Al−Anka2019

−¿Ahora?−Ahora parecía estar bien. Asistente se rió entre dientes, aunque sonaba un poco tensa, y respiraba más rápido de lo normal.−Tan ansiosa.−Lamió la punta del pezón de Ari, que comenzaba a doler, un dolor que una vez más parecía directamente conectado con el que estaba entre las piernas de Ari, donde Asistente continuó burlándose de ella. Realmente, realmente se burlándose de ella. Justo cuando Ari estaba al borde del orgasmo una vez más, dejó de presionar contra ese maravilloso lugar y sacó sus dedos. −¡Hey!−Ari jadeó, agarrando su codo.−Espera, yo estaba... −¿Estabas qué?−Asistente bailó sus dedos sobre el interior del muslo de Ari, tan ligeramente que fue casi como un cosquilleo. Pero Asistente seguramente no hacía cosquillas a la gente. −Estaba a punto de... um...−Decir "tener un orgasmo" parecía la cosa menos sexy posible.−¡Ya sabes! −Estabas a punto de correrte. Di eso para mí.–Asistente besó la cadera de Ari.−Di que quieres correrte. −Claro que sí—¿No puedes decirlo?−Ari tiró del codo de Asistente nuevamente.−Lo hiciste tan maravilloso la última vez.−Inclinó la cabeza hacia atrás y miró hacia el techo mientras luchaba por respirar.−Quiero sentirme así otra vez. Por favor. Después de una pausa, Asistente dijo con un enganche en su voz:−Muy cerca. Presionó sus dedos en el interior, acarició ese punto sensible, y para rematar, giró su pulgar alrededor del clítoris de Ari. Una y otra vez, y las manos de Ari agarraron las sábanas como si eso supusiera que a no se caería a pedazos. Fue mejor que la noche anterior, incluso mejor que esta mañana, porque la otra mano de Asistente fue a su pecho otra vez, acariciando y pellizcando su pezón, tan sensible ahora que el dolor se mezclaba con placer y de alguna manera hacía que se sintiera aún mejor.−Oh,−gritó ella,−oh. −Dilo,−instó Asistente. Besó el estómago de Ari y golpeó su lengua en el ombligo de Ari. Ari estaba demasiado lejos para protestar por algo ahora.−Quiero... quiero,−gimió ella,−quiero correrme... por favor ... −Pronto,−prometió Asistente. Frenó sus caricias.−Pronto. Se sentirá mucho mejor si esperas. 98 Al−Anka2019

Ella no podía estar hablando en serio.−¿Qué? No por favor… −Espera.−Asistente la besó.−Confía en mí para traerte placer, Oh, Ariana, si pudieras verte a ti misma. Estás hecha para esto.−mordisqueó el lóbulo de la oreja de Ari y susurró:−Hecha para coger. Ari jadeó y giró la cabeza, casi golpeando la sien de Asistente con su nariz. Asistente se retiró en sorpresa. −No digas eso.−A pesar de su propia necesidad, Ari agarró la muñeca de Asistente para detener su movimiento de la mano.−Oh, por favor no lo llames así. Esa es una palabra horrible. Y era. No solo porque era obsceno, sino porque sonaba mal, de alguna manera, sonaba como algo grosero, bajo y sin sentido. Esto no era ninguna de esas cosas. −¿No? Entonces, ¿cómo debería llamarlo?−Preguntó Asistente, con voz suave. Ari deseaba poder ver mejor su rostro.−No lo sé,−susurró ella, porque las palabras "hacer el amor" no saldrían de su boca. Tenía la sensación de que no iría demasiado bien.

Todavía no, susurró esa vocecita dentro de ella, y lo calló. −Entonces no lo llamemos nada en absoluto,−dijo Asistente en voz baja, y deslizó un dedo más largo y delgado dentro de Ari. Eso hizo tres, y Ari se sintió tan llena, tan deliciosamente llena. Podría haber dolido si Asistente no hubiera tenido tanto cuidado, y si Ari no estuviera tan mojada, podría escuchar los sonidos suaves y resbaladizos que acompañaban los movimientos de los dedos de Asistente. −Ahh,−gimió ella.−Oh, es tan...−Extendió sus piernas más amplias. Asistente silbó en un suspiro agudo.−Es tan bueno. Por favor… −Sí,−dijo Asistente con voz ronca. Asistente empujó sus dedos lentamente hacia adentro y hacia afuera hasta que Ari se olvidó de las palabras, el lenguaje y cualquier otra cosa que no fuera cómo la hacía sentir Asistente. No era como la noche anterior o esta mañana, cuando Asistente la había llevado a la cima lo más rápido posible. Esta noche, lo sacó, y sintió como el placer había permanecido en espera hasta que finalmente,—finalmente...

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El éxtasis floreció dentro de Ari, más dulce y más caliente de lo que ella podría haber imaginado. Asistente había estado diciendo la verdad. La espera solo lo había mejorado, y después de todas las burlas, se estaba multiplicando por diez. Ari se arqueó, se apretó alrededor de los dedos de Asistente y se retorció mientras la frotaba contra el lugar dentro de ella que provocaba el éxtasis una y otra vez. −Sí,−se oyó jadear.−Sí, más...−¿Pero cómo podría ella pedir eso? ¿Cómo podrías sobrevivir más que esto? Pensó que ya estaría preparada. No estaba. Nunca había sabido que era posible sentir de esta manera. Asistente redujo la velocidad de sus caricias y mordisqueó el costado del cuello de Ari, haciendo que todo el cuerpo de Ari se contrajera por las consecuencias. Era casi demasiado.−Habrá más, mucho más. −Oh,−Ari susurró mientras se hundía, temblando, de vuelta contra el colchón. Quería describir cómo se sentía, pero solo le me ocurrió una metáfora, y no era muy poética.−Las abejas y el polen y... y esas cosas... −Y esas cosas,−asintió Asistente, besándola una vez más. Ella también estaba jadeando, y su piel estaba aún más caliente que antes. −Es...−Ari puso una mano vacilante en la pierna de Asistente.−Te toca. ¿Correcto? Asistente vaciló. Luego, para sorpresa de Ari, tomó la mano de Ari y la apartó suavemente.−No. −¿Qué?−Dijo Ari.−¿Por qué no?−Entonces lo descubrió, y se estremeció.−Bueno, sé que no sé cómo hacerlo. −Eso no es… −Pero aprendo rápido. Sabes que lo hago. Y quiero hacerlo.−Ella había visto las piernas bien formadas de Asistente (o partes de ellas), había sentido los pechos y los muslos de Asistente contra ella. ¿Estaba tan mal que también quería tocarlos y probarlos? ¿No era eso justo? ¿Parte del trato? −No,−dijo Asistente, con firmeza ahora. Presionó la mano de Ari sobre el colchón.−Quizás más tarde. Pero no ahora. −Oh.−Tal vez eso tenía sentido. Asistente había dicho que no iban a hacer todo de una vez. Tal vez Asistente simplemente estaba tratando de acostumbrar a Ari a todo esto y mostrarle qué hacer antes de dejar que Ari se entrometiera con su propio cuerpo. De hecho, tal 100 Al−Anka2019

vez Asistente le estaba mostrando a Ari lo que a ella le gustaba. El pensamiento hizo que Ari volviera a sonrojarse. En cualquier caso, Asistente había dicho "más tarde", y eso fue todo. ¿Cómo podría Ari pensar en empujar los límites cuando ella había hablado de no forzar a Asistente a hacer nada? Podría ser paciente. En lugar de insistir en el problema, suspiró de nuevo y relajó conscientemente la tensión que había comenzado a acumularse entre los omóplatos. Cuando se relajó, también lo hizo Asistente, que se sentó a su lado. −Eso fue bueno−murmuró Ari. −Habrá más. Sonaba como una promesa, lo cual fue genial, pero...−Solo quise decir esto.−Ari apoyó la cabeza en el hombro de Asistente. Luego añadió:−A menos que empieces a roncar. −No ronco,–dijo Asistente rotundamente. −Tal vez no por lo general, pero lo hiciste anoche. −Nadie me ha acusado de roncar. −Bueno, lo escuché. De todos modos, si empiezas, me iré a dormir a mi catre. Pero al igual que la noche anterior, Asistente enganchó sus brazos y piernas alrededor de Ari solo por la sugerencia.−Crecerán pieles y vivirás en Theti Six primero−dijo. −Eso no es justo,−protestó Ari. Luego añadió:−Sabes, tengo algunas cosas que puedes poner en tu nariz... −Vamos, a dormir,−gruñó Asistente. Ese tono de voz significaba que hablaba en serio. Y dado que los brazos de Asistente se sentían muy bien a su alrededor, Ari decidió que también podría obedecer.

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Capítulo 9 Siete días se sintieron como siete sueños. Sueños agradables, Ari adivinó. Bien, tal vez no “agradable” A veces se sentía burbujeante, confusa y francamente romántica. Esto era generalmente cuando estaba sola y pensando en Asistente, sin embargo. Cuando estaba con Asistente, nada parecía romántico; entonces parecía aterrador y emocionante y no en absoluto seguro, no importa lo que Asistente había dicho antes. Asistente había desarrollado el hábito de agarrar a Ari y lanzarse sobre ella cada vez que le apetecía. Aunque después de la primera vez que sorprendió a Ari con una espátula en la mano, y, como resultado, casi recibió un ojo morado, eligió sus tiempos con más cautela, no importa cuánto Ari se había disculpado. Y las cosas que hizo...Ari nunca se hubiera imaginado, nunca en absoluto. Y hasta que Asistente las hizo, Ari estaba bastante segura de que nunca le habría dado permiso porque algunas de ellas, en el papel, parecían impactantes. Pero en la práctica real... Era como bajar a la tierra y plantar flores, y sentir la emoción de verlas florecer, en comparación con sentarse y leer sobre botánica en un libro de texto. No era lo mismo en absoluto. Nada podría haber preparado a Ari para que las manos y la boca de Asistente estuvieran en ella, sobre ella, a plena luz del día al lado de un arbusto malinusis, o en la habitación de Ari por la noche, donde de alguna manera la oscuridad absoluta produjo impulsos más oscuros, donde Asistente hizo las cosas que hizo. Las hacia a la luz del día, cosas que hicieron a Ari aullar como un animal. Adecuado, ya que a veces Asistente la hacía ponerse a cuatro patas. Eso debería haber sido humillante, equivocado, pero le produjo tanto placer que Ari hizo todo lo posible por mantener la posición el mayor tiempo posible. Permitió que Asistente la acariciara con más firmeza en ese pequeño lugar, mientras frotaba su pulgar contra el perineo de Ari, y la combinación nunca fallaba en convertir los brazos y las piernas de Ari en sopa. Luego, inevitablemente, se corría, se derrumbaba, y Asistente siseaba maravillosas cosas en su oído sobre lo deliciosa que era. 102 Al−Anka2019

En la tercera noche, Asistente puso su boca entre las piernas de Ari. Al principio, Ari gritó y trató a medias de escabullirse porque... bueno, ella no sabía por qué, exactamente, solo que era más íntimo de lo que había pensado que podría ser cualquier cosa. Más que dedos, más que frotar contra el muslo de alguien. Y no parecía posible que Asistente pudiera disfrutarla tanto,—¿seguro que no tenía buen sabor? Pero a Asistente parecía gustarle muy bien. Puso un brazo fuerte sobre el vientre de Ari y la sostuvo, besándola y lamiéndola hasta que Ari no protestó, no hizo nada más que sollozar y miró hacia la oscuridad y susurró de vez en cuando−Oh, por favor, oh Dios, por favor… Eso fue increíble. A veces, Asistente era gentil, la besaba con tanta suavidad y ternura como besaba la boca de Ari después del sexo; a veces ella apuntaba su lengua y la usaba como un látigo. Cuando se corría, los pulmones de Ari dolían de sus gritos. Se sentía maravilloso. Después, Asistente la besó. Sin lavarse la cara ni la boca ni nada; besó a Ari, y Ari probó el líquido pegajoso en la boca y las mejillas de Asistente, el fluido que había venido de ella. Así que eso era otra cosa que debería haber sido repelente, pero no lo fue. De ningún modo. La noche siguiente, Asistente le dijo a Ari que se pusiera a cuatro patas y la lamió de nuevo, solo por detrás. Esto significaba que ella trabajaba desde un nuevo ángulo y que podía llegar a nuevos fragmentos de Ari, burlarse de ella de diferentes maneras, lo que se sentía increíble. Y entonces—Oh, entonces,—ella movió la lengua hacia arriba hasta que estaba haciendo algo que tenía que ser inmundo, lamiendo el ano de Ari, pintando patrones como una estrella de cinco puntos hasta que Ari pudo sentir que se retorcía allí. No podía creer que algo como esto la estuviera mojando, pero lo era. Asistente mantuvo su lengua en movimiento, pero ella se agachó y deslizó uno, dos y luego tres dedos dentro de Ari, bombeando dentro y fuera, se estiró e incendió,—y todavía estaba lamiendo y todavía lamía y besa… Ari se aferró a una almohada para la comodidad mientras enterraba su cara en ella y gruñía y gritaba mientras se corría. Cuando volvió a abrir los ojos, Asistente le frotaba la espalda y le susurraba un elogio en la oreja. No intentó besar a Ari esta vez, y por eso, Ari estaba profundamente agradecida. Bajo y sucio resultó ser muy divertido, pero tenía sus límites. 103 Al−Anka2019

Pero a veces Asistente sugirió cosas que eran extrañas. No es chocante o incorrecto, necesariamente, pero simplemente extraño. −¿Atarme?−Ari preguntó sobre la mesa de la cena. A Asistente le gustaba traer estas cosas mientras comían, con tanta calma y de manera casual, como si estuvieran discutiendo un nuevo envío de semillas, mientras Ari temblaba y se sonrojaba. Pero esa noche, Ari no estaba segura de qué demonios estaba hablando en todas las estrellas, por lo que no había rubor en absoluto.−¿Por qué haríamos eso? Asistente parpadeó. Evidentemente, había esperado la respuesta habitual, y Ari se sintió tonta, segura de haberse perdido algo. Y la respuesta de Asistente,—"¿Por qué no?"—Fue un poco más débil de lo habitual. −Pero... quiero decir, está bien, supongo.−dijo Ari, y se encogió de hombros mientras tomaba un sorbo de té, decidiendo ser complaciente. Sin duda, Asistente encontraría la manera de hacerlo más placentero que todo lo demás, incluso si Ari no pudiera ver la apelación actualmente.−Si es lo que quieres. −Estoy abrumada por tu entusiasmo,−dijo Asistente, empezando a parecer un poco molesta. −Bueno, ¿por qué quieres hacerlo? −¿No te gusta la idea?−Insistió Asistente. Ella sonrió maliciosamente.−¿Yaciendo quieta e indefensa mientras que yo hago lo que quiero? días.

−Pero lo hacemos ahora,−dijo Ari sin comprender.−Todos los

Esto obviamente no iba como lo había planeado Asistente.−Pero tú no podrías corresponder,−dijo ella.−Tocarme. Lo harías… Ari miró su plato.−No puedo de todos modos,−murmuró ella.−No me dejas.−No pudo evitar el nostalgia de su voz. O la decepción. Casi una semana, y Asistente decía: "No, todavía no," cuando Ari intentó tocarla. Cada noche. Hubo un largo momento mientras Ari esperanzadamente, que Asistente cediera. Para decir…

esperaba,

−Pues bien,−dijo Asistente, y Ari supo que, una vez más, no estaría tocando a Asistente esta noche.

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Para su sorpresa, Asistente tampoco la ató. En cambio, manejó a Ari bruscamente, mordiéndola y agarrándola hasta que le dolió más de lo que se sentía bien y Ari le rogó que se detuviera. Asistente se detuvo. Por primera vez en una semana, se detuvieron sin terminar. En su lugar, Asistente besó a Ari con más suavidad que nunca antes y le acarició el brazo y el costado. Parecía su versión de remordimiento. Tuvo cuidado cuando acurrucó su cuerpo alrededor de Ari antes de que se fueran a dormir. Eso era algo que hacían, todas las noches: dormir juntas. Y a Ari realmente le gustaba, ahora que se había acostumbrado a eso,—al igual que había empezado a amar tener a Asistente después de su renuencia inicial. Era muy fácil creer que ningún daño en el universo podría tocarla cuando Asistente la sostuvo tan cerca. No es que el daño la haya tocado nunca, ni que ella se haya sentido insegura, incluso con los piratas pululando. Era solo… Era sólo que su vida era tan diferente ahora. Ari siempre había pensado que estaba contenta con sus plantas. Claro, se había sentido un poco sola de vez en cuando, pero luego se envolvía en otro experimento y no la había deprimido por mucho tiempo. Solo que ahora tenía una ayudante, que no solo le hacía cosas magníficas a su cuerpo, sino que también trabajaba a su lado en el jardín y compartía su mesa a la hora de las comidas y, brotes, se aseguró de que hubiera comidas. Ari había dicho antes que no podía recordar cómo había sido la vida antes de que llegara Asistente. Eso seguía siendo cierto, sólo que ahora se preguntaba cómo se las arregló para vivir en absoluto. En comparación con esto,—una existencia que era un momento tranquilo y emocionante al siguiente—su vieja vida parecía tan hueca, tan vacía; tal vez eso había sido alegría, pero esto, esto era felicidad. Ella no podía imaginar vivir sin Asistente ahora. Y no importaba lo vergonzoso que fuera admitirlo, se alegraba de no tener que averiguarlo.

e −Oh Dios mío. ¿Ha estado aquí todo el tiempo? Ari puso el último tazón en el lavaplatos y cerró la puerta. La voz de Asistente venía de la habitación de Ari, donde había ido a tomar una ducha post−matinal de sexo por la mañana. Ari se limpió las manos con un paño de cocina y gritó:−¿Qué ha estado dónde? 105 Al−Anka2019

Unos momentos después, Asistente emergió con una caja de madera en sus manos.−Estaba debajo de tu lavamanos, de todos los lugares. −Oh, la tabla Q'heri.−Ari dejó caer la toalla en el mostrador.−Debo haberla guardado debajo cuando me mudé. ¿Qué estabas haciendo debajo de mi lavamanos? −Porque estaba nerviosa de descubrir si te quedarías sin loción.−Asistente colocó la caja en el mostrador.−Tienes. −Oops. Pediré un poco más tarde esta noche. −Promesas, promesas.−Asistente abrió la caja y miró detenidamente dentro set Q'heri.−Es muy antigua. Sin holos, solo madera.−Ella sonaba aprobatoria. −Era de mi madre. A ella le gustaban las antigüedades.−Ari se inclinó sobre la caja mientras Asistente sacaba la bolsa de tela que contenía todas las piezas y luego empujaba los pestillos que permitían que la caja se desplegara en una tabla Q'heri.−¿Sabes cómo se juega? Asistente no levantó la vista mientras enderezaba tablero.−Aprendí muchas cosas durante mi tiempo con los piratas.

el

De todas las cosas que Ari había oído que hacían los piratas, enseñar a los esclavos a jugar juegos de estrategia complejos no había sido una de ellas.−¿De verdad? −De verdad.−Asistente abrió el lazo en la bolsa de tela. Entonces ella se detuvo.−¿Sabes jugar o es simplemente un recuerdo? Una punzada hirió el pecho de Ari.−No he jugado desde que era muy joven.−Su padre le había enseñado. Había sido un período breve y brillante, tal vez un año después de la muerte de su madre, cuando él había tratado de interesarse por ella. Él le había enseñado a jugar Q'heri y la había llevado a los grandes jardines de la Capital en Homeworld. Su atención no había durado, y tampoco los Q'heri, pero las plantas se habían pegado a ella. Asistente alcanzó la bolsa abierta y extrajo las piezas una por una, la mitad de las pequeñas figuras talladas en caoba y la otra en roble pálido. Los círculos superpuestos en el tablero se ordenaron de la misma manera. La pizarra estaba polvorienta por el desuso, y Ari frotó la falda sobre ella, ganándose una mirada de Asistente. Ella solo se encogió de hombros en respuesta. En algún momento, Asistente tendría que aceptar que Ari nunca sería una fanática de la higiene. 106 Al−Anka2019

−Espero que no te lleve mucho tiempo cogerlo de nuevo,−dijo Asistente. Había mucho más entusiasmo en su voz que el que había tenido nunca por la jardinería. También era diferente de su entusiasmo por el sexo. Ari no tenía mucho interés en jugar Q'heri, pero tenía mucho interés en ese entusiasmo. Además, la mañana había realizado reparaciones tediosas de una lámpara de calor y una manguera rota que había salpicado sus dos túnicas, seguida de un resbalón en el barro que había ocasionado la ducha de Asistente. Tendría algo de alivio. Ari intentó sonar debidamente llena de vida cuando dijo:−¡Tendremos que verlo! Hizo café, y cuando todo estuvo preparado, ella y Asistente se sentaron a ambos lados de la mesa de la cocina, inclinándose sobre el tablero.−Correcto,−dijo Asistente.−Es hora de un breve repaso. Ari escuchó atentamente mientras Asistente explicaba el nombre y la función de cada pieza, así como la forma en que podía moverse en el tablero. Estaba sorprendida por lo mucho que recordaba. Casi todo, de hecho, y cuando estuvieron listas para comenzar, ella misma se sentía entusiasmada. No hay duda de que estaba a punto de ser derrotada siete maneras de Celandor, pero no era realmente competitiva. Sería casi tan fascinante ver la maniobra de Asistente alrededor del tablero, examinar la forma en que pensaba, pues sería como ganar. Cuando Asistente terminó de dijo:−Bueno, ¿por qué no empiezas?

explicar

las

reglas,

ella

Sorprendida, Ari dijo:−Está bien.−Escogió una pieza de soldado al azar y la movió hacia adelante. Los ojos de Asistente brillaron, como si este primer movimiento fuera de alguna manera significativo, y el juego estuviera encendido. Como Ari habría predicho, estaba a la defensiva de inmediato; tras algunos movimientos, se dio cuenta de que había comenzado sin ningún tipo de estrategia o idea de lo que sucedería después de haber movido esa pieza. Asistente claramente no jugó de esa manera. Ella estaba atacando, arreglando sus piezas de acuerdo con un diseño más grande que Ari no podía ver. Sacrificó a algunos y organizó a otros como si fueran tropas reales, arrinconando a Ari hasta que se aseguró la derrota. Cuando capturó la pieza del Emperador de Ari, su alegría habría sido visible desde la superficie de Exer si las ventanas no se hubieran 107 Al−Anka2019

escondido detrás de árboles y arbustos. Ari no pudo reunir ninguna ira; fue agradable ver a Asistente tan feliz, y además, Ari había tenido razón—había tenido la oportunidad de ver a Asistente pensar. Cuando Asistente pensaba, fruncía el ceño, fruncía los labios y pareció profundizar más en sí misma, casi como si hubiera olvidado que Ari estaba justo allí frente a ella. Estaba totalmente absorta en ganar el juego. El juego que, ahora Ari había tenido la oportunidad de reencontrarse, no parecía tan difícil. No si tuvieras un buen plan; obviamente, Asistente tenía varios, probablemente una gran cantidad de ellos que había usado antes, pero solo necesitabas uno, si era el correcto. −No está mal,−dijo Asistente cuando comenzó a reorganizar las piezas. −Fue bastante malo,−señaló Ari. −Fue bastante malo,−asintió Asistente.-Pero estabas trabajando en ello. Me di cuenta. ¿Pudo? Tanto para Asistente estar totalmente enfocada en el juego,−Estaba. ¿Quieres volver a jugar? La boca de Asistente se contrajo.−Ciertamente. Ari también perdió el segundo partido, pero esta vez tuvo una pelea mucho mejor, y al final, el elogio de Asistente parecía sincero. El pecho de Ari se calentó. Correcto. Tal vez la tercera vez sea la de la suerte. Fue el turno de Ari de volver a liderar. Movió la misma pieza que en la primera vez. Asistente pareció sorprendida, pero no dijo nada cuando movió su propia pieza—la misma como antes, también. Ari se mordió el labio para ocultar una sonrisa. Sí, era bueno tener un plan. Si Asistente daba por sentado que ella haría lo mismo que había hecho antes, pero sin hacerlo mejor esta vez, entonces sería más fácil de sorprender. De hecho... y si... Ari señaló el círculo oscuro en la esquina superior derecha del tablero.−Si tomara eso, lograría el doble de puntos, ¿verdad?−Preguntó inocentemente. −Solo si tienes tres soldados alineados en los círculos oscuros junto a él. 108 Al−Anka2019

−Ajá. Así que, teóricamente, todavía podría ganar solo con puntos, incluso si mi Emperador volviera a caer. No se podía confundir el brillo casi diabólico en el ojo de Asistente cuando evaluó el estado actual del tablero y se preparó para otra victoria. Ari no estaba en una buena posición para tomar ese círculo.−Teóricamente. −Oh, eso es bueno saberlo. −Nunca me ha gustado el aspecto de puntos del juego. La idea de que puedes ganar incluso si tu Emperador es capturado...−Asistente negó con la cabeza.−No hay juego que requiera una mejor cabeza para la estrategia, pero prefiero jugar sin puntos por completo. A veces lo hago. Es más realista. −Tal vez, pero toma una dimensión entera del juego,−le recordó Ari.−Me gusta que haya diferentes maneras en las que puedas ganar; te hace pensar más. Movió descaradamente a un soldado hacia el círculo en la esquina superior derecha, al igual que alguien que no estaba pensando en absoluto. Los labios de Asistente se contrajeron, y ella movió a su segundo comandante para capturar al soldado a la vez. −Oh, maldita sea.−Ari golpeó sus nudillos contra el borde de la mesa y no miró la cara de Asistente. −Estás obligada a cometer errores.−Se imaginó que ella sería amable mientras se preparaba para matar a su oponente.−Lo hiciste mucho mejor la última vez. −Sí, bueno, voy a ponerte en esta cuestión de puntos. Apuesto a que es aún más difícil ganar de esa manera que si tomara a tu Emperador.−La captura del Emperador le daba al captor cincuenta puntos, y también era el final del juego, algo que debe evitarse si tu oponente se adelantaba por más de cincuenta puntos En el segundo juego, Asistente había conseguido exactamente cincuenta y un puntos por delante antes de poner a Ari en una posición en la que no tenía más remedio que tomar al Emperador de Asistente y, por lo tanto, había perdido el combate. Puede que a Asistente no le guste el sistema de puntos, pero a ella no parece importarle usarlo en su beneficio. −Ya veremos.−Asistente no se molestó en ocultar la arrogante amenaza en su voz, su garantía de que Ari estaba en camino hacia una tercera derrota. 109 Al−Anka2019

Ari no dijo nada. Observó cada movimiento que hacía Asistente, todo el tiempo maniobrando alrededor del tablero, aparentemente tomando puntos. Mientras tanto, Asistente se hundió más en el tablero en busca del Emperador de Ari. Luego, justo cuando estaba a punto de mover a un señor un círculo a la izquierda, miró al sumo sacerdote de Ari y se quedó paralizada, sosteniendo al señor en el aire. Ari reprimió una sonrisa. Asistente no dijo nada. Sus ojos se estrecharon mientras buscaban en el tablero. Su cuerpo se quedó completamente inmóvil, ni siquiera parecía respirar mientras se concentraba, sopesando sus opciones. No había muchas. Ari la había atado pero bien. −Bien, bien, bien,−dijo Asistente después de unos momentos, colocó a su señor de nuevo en su lugar anterior. −Hay un par de cosas que podrías hacer,−dijo Ari amablemente; señaló el círculo central.−Tienes un camino claro para eso. Son diez puntos. −Y luego te doy un camino claro a mi emperador. Sólo tengo trece puntos. Perdería. −Bueno, podrías bloquear a mi sumo sacerdote moviendo a ese soldado.−Ari apoyó la barbilla en su mano y sonrió. −Por exactamente un movimiento antes de que lo capturaras. −Y luego saltó dos círculos hacia adelante,−estuvo de acuerdo Ari.−Y tomó tu nave, también. Asistente se recostó y se puso las manos en el regazo. Volvió a examinar la pizarra y se metió la lengua en la mejilla. Entonces le lanzó a Ari una mirada aguda.−¿Qué pasa si muevo esa nave espacial? A Ari le tomó un momento de sobresalto darse cuenta de que Asistente no estaba pidiendo consejo. Estaba planteando una prueba.−No puedes, no este movimiento. −Y para cuando pueda, ¿el próximo movimiento? −O tomaré a tu señor o sacrificaré a mi soldado allí mismo.−Ari dio unas palmaditas en la pequeña cabeza de madera del soldado.−Lo siento,−le dijo ella. 110 Al−Anka2019

−¿Cuánto tiempo crees que te llevará ganar esta partida? Ari frunció los labios y miró por encima del tablero.−Dependiendo de lo que hagas… ¿cuatro o cinco movimientos? ¿Creo? −Cuatro, si sacrificas a ese soldado. −Oh, entonces puedo esperar a cinco. Me sentiría mal por él. Asistente rodó los ojos.−Está hecho de madera. Ari contuvo otra sonrisa y se cruzó de brazos.−Así son mis árboles. Eso hizo que Asistente bufara.−Punto.−Miró por encima del tablero de nuevo y suspiró.−Muy, muy inteligente. Casi lamento hacer esto. −¿Eh? Asistente recogió a su Emperador y lo movió tres círculos a la izquierda, luego en diagonal dos círculos a la derecha, derribando a un soldado en el proceso. Saltó directamente sobre el sumo sacerdote de Ari y dejó al Emperador justo frente a Ari; las caras intrincadamente talladas parecían mirarse directamente a los ojos. −¿Qué?−Ari jadeó.−No puedes...−Su voz se apagó mientras miraba por encima del tablero. Luego su boca se abrió ligeramente mientras tomaba la formación de las piezas de Asistente, una formación que parecía momentos casi aleatorios antes, pero que ahora estaba perfectamente preparada para ejecutar la maniobra más rara del juego: un Emperador capturando directamente al otro. −Evidentemente, yo puedo. −Pero el Emperador nunca se mueve alrededor del tablero. Es demasiado arriesgado. Mi padre me dijo eso primero. −Solo porque rara vez se mueve no significa que no pueda moverse. La mayoría de los jugadores sólo temen arriesgarse con él. Ari frunció el ceño mientras los dos Emperadores se miraban impasibles.−No se trata de tener miedo. Es más prudente que el Emperador se mantenga seguro. Igual que en la vida real. Después de una pausa, Asistente se reclinó en su silla y se cruzó de brazos.−De verdad,−dijo, inclinando la cabeza como si le pidiera a Ari que continuara. 111 Al−Anka2019

Así que, Ari lo hizo.−El verdadero Emperador nunca deja a Homeworld. Él es la persona más poderosa en el reino. Él necesita mantenerse a salvo. −Reflexiona sobre eso por un segundo,−dijo Asistente.−¿La persona más poderosa necesita custodia? Acabas de hacer que tu Emperador suene completamente indefenso. Bueno, cuando lo pones así...−No quise decir eso. ¿Pero no crees que el Emperador debería estar en un lugar seguro? Sería una locura si él no tuviera protección. −Nunca dije que no debería tener protección. Pero él y sus antepasados han languidecido en Homeworld por generaciones ahora, completamente fuera de contacto con el Imperio y sus necesidades. Un líder debe salir entre su gente. Darles un buen ejemplo. Tiene sentido. El padre de Ari había hecho mucho de eso donde estaba estacionado, al menos cuando se sentía bien. Ari miró por encima del tablero Q'heri.−Bueno, si lo hiciera, sorprendería a mucha gente. Eso sería algo bueno, ¿no? −Sí. Sí lo haría. −Seguro que me sorprendiste,−dijo Ari alegremente. Asistente levantó las cejas.−Eso es gracioso. Realmente no eres competitiva, ¿verdad? −¿Yo? No, yo no. Entonces, ¿tomarás el próximo movimiento de mi Emperador? −Obviamente. −Obviamente. Así que eso es sesenta y tres puntos para ti... Movió a su pequeño soldado hacia el círculo central, ganando diez puntos más. Los ojos de Asistente se ensancharon de nuevo. −Y sesenta y cuatro para mí,−concluyó Ari.−Dios mío, ese fue un juego emocionante. Asistente la miró fijamente, y Ari agregó "atónito" a su inventario mental de las expresiones faciales de Asistente. Tenía la sensación de que no la vería a menudo. −Te dije que quería ganar en puntos,−le recordó a Asistente.

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Asistente sacudió la cabeza y la aturdida mirada se desvaneció.−Eso no era lo que realmente estabas tratando de hacer. Lo vi de inmediato. ¿Por qué crees que yo...?−hizo un gesto hacia el audaz arreglo de sus tropas. −Esperaba llegar a tu Emperador,−admitió Ari.−Parece que no puedo, pero sigo ganando. La boca de Asistente se abrió lentamente. Luego volvió a cerrarla sin decir nada. −Puedo ver por qué no te gusta tener puntos,−agregó Ari.−Quiero decir, si se trataba sólo de las maniobras,—honestamente, eso fue asombroso.−Fue su turno de agitar el tablero. Puede que no sea una flor o un árbol, pero el final era hermoso. −Así eres tú. Ari levantó la cabeza de inmediato para ver a Asistente observándola con una mirada firme y uniforme. Apenas sofocó otro jadeo.−¿Lo soy? −¿Justo en este momento? Me atrevería a decir que sí. Nadie me ha hecho sudar tanto en Q'heri en años, incluso antes de tu pequeña sorpresa.−Tocó a su Emperador.−Me gustó mucho. −¿A pesar de que perdiste?−Ari no había querido sonar tan sin aliento. Asistente volvió a poner los ojos en blanco.−Bueno, no esa parte.−Inclinó la cabeza.−Pero voy a admitir que estoy...impresionada. Ari sintió que sus hombros se acercaban a sus oídos antes de que pudiera detenerlos, mientras una tímida sonrisa se formó en su rostro; se enderezó de inmediato y se aclaró la garganta.−Bueno, yo también, eres realmente buena. Los labios de Asistente se contrajeron, pero la mirada evaluadora permaneció en su rostro por un momento más, como si estuviera recalculando lo que sabía sobre Ari una vez más. Moviendo las piezas alrededor de algo que encaja. Por otra parte, Asistente ya conocía a Ari mejor que nadie en el universo, incluido el propio padre de Ari. No hace mucho tiempo, el pensamiento habría picado. Aquí y ahora, el corazón de Ari se agitó. −Eres buena en muchas cosas,−agregó, y sonrió esperanzada. Asistente se recostó en su silla.−¿Me estás seduciendo, Señoría? 113 Al−Anka2019

Ari asintió con fuerza. Riéndose entre dientes, Asistente se puso de pie.−Buenas noticias. Tú también ganas esta.

e Después, yacían en la cama de Ari. Todavía estaban sudadas, pero ninguna de las dos tenía aún mucho sueño. Y para Ari, parecía que la partida Q'heri había abierto una puerta de algún tipo, una puerta a su propio pasado, al menos. −Tal vez podría mostrarte algo,−dijo Ari tímidamente, y cuando Asistente asintió, sacó el chip de holo que guardaba en el cajón superior de la mesita de noche. Presionó el botón, y las imágenes saltaron a la vida. Ari las hojeó rápidamente hasta que encontró la que quería. No tomó mucho tiempo—no había muchas. Ella y Asistente miraron en silencio por un momento a la mujer de cabello oscuro que flotaba ante ellas en píxeles y luces. −Esa es mi madre,−dijo Ari.−Lady Fara. a ella.

−Lo habría adivinado,−dijo Asistente.−Te pareces notablemente

−Oh, no,−dijo Ari.−Ella era mucho más hermosa. Todo el mundo lo dice.−Se rió un poco dolorosamente.−Cuando era niña, a veces escuchaba a la gente decir que era una pena que alguien como mi madre hubiera dado a luz a alguien que se parecía a mí,—ya sabes, larguirucha y sencilla y todo eso. −Mmm.−Asistente arrastró su mano arriba y abajo por el estómago y el muslo de Ari.−No aprecio a alguien que no esté de acuerdo con mi propia evaluación. Ari se sonrojó.−Bueno.−Se aclaró la garganta.−De todas formas, era muy bonita, y le encantaban las fiestas, la música y todo eso. Pero ella también era una buena madre,—no recuerdo mucho, pero sé eso, tengo recuerdos de ella abrazándome y sonriendo. Asistente asintió. Ari respiró hondo. Estaba llegando a la parte dolorosa.−Pero cuando yo tenía siete años, ella bajó con Etelian Fever.

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−Oh,−dijo Asistente.−Sí. Recuerdo que hubo un brote hace unos trece años. −Mi padre lo consiguió, también. Vivió, pero a veces todavía tiene recaídas. La fiebre vuelve a veces, pero no tanto. Nunca lo cogí porque era tan joven. Asistente asintió de nuevo. −Entonces... esa era mi madre.−Ari seguía mirando a la hermosa mujer con el cabello oscuro y una cálida sonrisa. La vida hubiera sido tan diferente si... −Tú y tu padre no hablan mucho,−dijo Asistente, sonando casi cautelosa. Ari se mordió el labio.−Bueno, todo el mundo siempre me dijo lo loco que estaba por mi madre. Después de que ella murió, tal vez le recordé demasiado a ella. −Eras su responsabilidad,−dijo Asistente.−Luto o no, no tenía derecho a abandonarte. −¡No lo hizo!−Protestó Ari.−Te lo dije, él siempre se aseguró de que yo fuera atendida. Él tiene más de qué preocuparse de lo que puedo imaginar. O a tu, para el caso.−Eso no era para ser condescendiente,—solo honesta. Asistente era inmensamente inteligente y capaz, pero era una esclava, no Jefe de Estación. ¿Cómo podía saber cómo era tener las responsabilidades del padre de Ari? −De hecho no. ¿Cómo podría imaginarme tal cosa? Ari no le daría a Asistente la satisfacción de comprometerse con su sarcasmo.−Y siempre ha sido muy bueno al dejarme cuidar mis plantas. Dondequiera que nos mudáramos, se aseguró de que pudiera transportar todo mi jardín conmigo y de que consiguiera cuartos que pudieran aguantarlo todo. −Los suyos son bastante vastos,−concedió Asistente. Miró a través de la puerta abierta de la habitación de Ari hacia el boscaje.−Aunque es difícil de decir a veces porque parece un poco atestado por aquí. −Entonces, ¿ves?−Ari insistió. Parecía importante que Asistente entendiera.−El me ama. Asistente tomó el holo chip con suavidad y apagó la proyección.−Sí. 115 Al−Anka2019

−Bueno...él lo hace.−No había duda en la voz de Asistente, pero nunca podrías estar segura con ella.−¿Qué hay de tus padres? Todavía no sé nada de...−Ti.−Cómo creciste. −Mis padres fueron asesinados por piratas cuando yo era muy joven,−dijo Asistente, su voz tan suave como siempre.−Pero me mantuvieron. Debía tener tres o cuatro. Así que crecí entre los piratas, no recuerdo otra vida. Esta vez, Ari entendió su inflexión, el tono de He−terminado−de−hablar−de−esto.−Oh,−dijo en voz baja. Luego se atrevió a apretar la mano de Asistente con la suya. −Sí.−Asistente sacó su mano libre. Pero su voz fue amable cuando se inclinó sobre Ari, puso el chip en la mesa, apagó la lámpara y dijo:−Duerme un poco. Tenemos un día ocupado mañana, ¿no? −¡Los retoños!−Dijo Ari, y tembló alegremente. −De hecho,−dijo Asistente, y le acarició la mejilla.

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Capítulo 10 −¡No toques eso! Con el grito de Ari, la mano de Asistente se detuvo sobre el botón del intercomunicador. Ella frunció.−¿Está funcionando mal? Estuvo bien en el almuerzo. −Está funcionando hasta donde sé.−Ari salió corriendo del jardín hacia la cocina, haciendo una pausa para desatar su delantal y colgarlo en el estante que estaba junto a sus estantes.−Solo pensé, es hora de que cumpla mi promesa. −¿Tu promesa?−Asistente no sonaba terriblemente concentrada cuando miró a Ari de arriba abajo. Solía hacer eso cuando Ari soltaba el delantal al final del día, y la mayoría de las veces daba lugar a travesuras muy agradables. Sin embargo, Ari no estaba dispuesta a distraerse.−¿Recuerdas? la primera vez que fuimos al Observatorio, dije que podíamos ir al comedor, también. Nunca lo llevé a cabo. Pensé…−Se puso las manos en la espalda, levantó la barbilla y dejó que una nota burlona entrara en su voz.−Esta noche podría ser la noche. Sus mejillas se calentaron. Era cada vez más fácil ser un poco sugestiva, incluso expresar un poco de afecto abierto de vez en cuando, principalmente, ella seguía el ejemplo de Asistente, que no era exactamente demostrativa, pero también había estado buscando secretamente consejos sobre Infonets con su datapad. Incluso había encontrado un par de poemas románticos que hubieran parecido ridículamente sentimentales alguna vez, o al menos ajeno a su propia experiencia, pero que ahora tenían mucho más sentido. Para su deleite, Asistente respondió. No siempre lo hacía, pero esta noche se cruzó de brazos, inclinó la cabeza hacia un lado, levantó una ceja y dijo:−El comedor, ¿eh? Ten cuidado, Ariana. Podría desmayarme. Ari sonrió.−Tengo medio balde lleno de agua de Cambrensium, te reviviría.−Miró su falda sucia.−Vamos a limpiarnos y partimos. ¿Qué crees que debería ponerme, el vestido rojo? Cuando Asistente no respondió, Ari levantó la vista y se sorprendió al ver un toque de oscuridad en su mirada. 117 Al−Anka2019

−No, no creo que el vestido rojo,−dijo Asistente, su voz un poco áspera. −Pensé que te gustaba ese vestido.−Ari se sonrojó al recordar cómo, exactamente, Asistente le había dicho que le gustaba el vestido.−¿No sería agradable para mí sacarlo de nuevo para ti? −Para mí, sí.−Asistente dio un paso adelante. No, no "dio un paso", más como "merodeo". El corazón de Ari comenzó a latir más rápido. −Pero estarás hablando con todos los demás,−continuó Asistente.−¿Te diste cuenta de cómo los ojos de la gente te siguieron cuando lo usaste esa noche? Ari trató de reírse, pero sonaba demasiado sin aliento como para ser casual.−Oh vamos. Nadie hizo eso. Y si lo hicieron, es porque soy la hija del Jefe de Estación y casi nunca estoy al aire libre. −Y qué desperdicio es eso.−Asistente estaba lo suficientemente cerca como para trazar un dedo sobre la mejilla de Ari. Los ojos de Ari se cerraron por un momento mientras el toque la hacía sentir un hormigueo. −No es que haya visto una gran muestra de la población de esta estación,−agregó Asistente,−pero me está costando mucho imaginar que una mujer soltera aquí es más deliciosa que tú. Ari apartó la mirada de sus ojos, incluso cuando su boca se ensanchó en una sonrisa imparable.−Eso es—es dulce de tu parte. −No soy dulce.−Los brazos de Asistente se deslizaron alrededor de la cintura de Ari. En lugar de mirar hacia arriba, Ari apoyó la cabeza en el hombro de Asistente y respiró su aroma, sintió la fuerza de ella. −Entonces, ¿por qué no debería usar el vestido si me veo bien con él? Me gustaría lucir bien para ti.−Eso había parecido tan burlón como debería ser—había salido demasiado sinceramente para la paz mental de Ari. No quería sonar tan tonta como esos poetas.−Así la gente te ve con alguien que no parece un desastre completo. −"¿Andando por ahí?" Ari escuchó el ceño fruncido en la voz de Asistente y se puso rígida. Cuando Asistente lo puso así, de repente la frase sonaba mucho 118 Al−Anka2019

más sugestiva de lo que ella quiso decir.−Bueno—sí. Estaremos fuera de mis aposentos. Yendo... sobre. ¿Correcto? −Ariana.−Asistente se retiró, sosteniéndola con el brazo extendido, para consternación de Ari. La oscuridad se había desvanecido de su mirada, y ahora solo parecía seria. −Estoy encantada de ver mejor esta estación,—créeme,—pero si no quieres atención, entonces no trates a tu esclava como tu igual en público. O, peor, como amiga.

O un amante iba decir. La cara de Ari se encendió. Antes de que pudiera objetar, Asistente negó con la cabeza.−Sé lo que vas a decir. Lo que estoy diciendo es una realidad que ambas debemos aceptar fuera de estas habitaciones.

Nosotras. Ambas. No había manera de que Asistente hubiera

querido que la mente de Ari se aferrara a esas palabras en particular, pero Ari no pudo ayudar al resplandor que crearon en su vientre. El resplandor estúpido e irracional. Puesto así, casi parecía que Asistente estaba molesta por eso también. −¿Qué significa eso?−Preguntó ella.−¿Ni siquiera se supone que hable contigo? La gente habla con es… Casi jadeó. ¿Qué había estado a punto de implicar? ¿Que los esclavos no eran personas? La ceja levantada de Asistente demostró que había captado lo que Ari estaba tratando desesperadamente de cubrir.−Propietarios... amos...−Ari no era, técnicamente, ninguna de esas cosas para Asistente. Su padre era−Sabes a lo que me refiero. Se habla con los esclavos. ¿Qué más debería hacer? La cara de Asistente ya había recaído en su aspecto más neutral e inescrutable.−Lo normal sería que hablaras con otras personas, Ariana. Amigos o conocidos a los que ves en el comedor. El cálido brillo en el vientre de Ari se había desvanecido por completo, reemplazado por un tipo de calor mucho menos agradable: la ira. Las probabilidades de que ella se encontrara con un conocido en el comedor eran minúsculas, y mucho menos que se encontrara con un amigo. Todos sus amigos estaban dentro de las paredes de sus aposentos. Asistente lo sabía perfectamente bien.−Bueno, supongo que no soy exactamente normal, entonces. Mira, ¿quieres ir o no? Asistente miró al techo y suspiró.−Sí, pequeño grillo, quiero ir. −Bueno, entonces, vamos... ¿Me llamaste grillo?−Tal vez Ari no había escuchado eso correctamente. 119 Al−Anka2019

−Lo hice.−Asistente no se veía avergonzada ni maliciosa, solo exasperada.−Chirreás, chirreás, chirreás, todo el día. Probablemente no era un apodo, pero seguro que sonaba como uno. Por el momento, Ari decidió fingir que lo aguantaría. Nunca había tenido un apodo antes. Para ocultar su repentina prisa de placer, se dio la vuelta y se dirigió a su dormitorio. Ella me contestó:−¡Usare ese vestido y no puedes detenerme!−Luego, incapaz de evitarlo, miró hacia atrás por encima del hombro, sonriendo. Asistente se metió la lengua en la mejilla, se cruzó de brazos y dijo:−Parezco bastante indefensa. Te acompaño, entonces. Sin dejar de sonreír, Ari se apresuró a entrar en su habitación, escuchando la pisada de Asistente cuando se dirigía a su alcoba.

e Asistente obviamente había estado imaginando cosas. Ari revisó sutilmente para ver si la gente la miraba de manera diferente con su vestido rojo, pero no notó nada más que los habituales asentimientos deferentes o saludos. Ciertamente, nadie la miró como lo hacía Asistente. −¿Ves?−Le preguntó a Asistente en voz baja.−A nadie le importa lo que tengo puesto. Se produjo una pausa, durante la cual Ari pensó que Asistente había decidido no responder. Luego escuchó un murmullo que la emocionó de la cabeza a los dedos de los pies:−Lo hago. Todavía se estaba sonrojando cuando llegaron al comedor de oficiales, reservados para oficiales de alto rango y sus familias. La comida allí era mejor, los muebles más refinados y, lo que es más importante, tenían menos gente. Desafortunadamente, Ari había olvidado que los oficiales tenían más probabilidades de acercarse a ella que las tropas alistadas. Muchos de ellos conocían a su padre personalmente y querían transmitir sus saludos mientras ella luchaba por seguir sonriendo. Su rostro no quería sonreír, especialmente porque también había olvidado que a los esclavos no se les permitía sentarse con sus amos en el comedor de los oficiales. No era un problema tan grande en el comedor regular, porque muy pocas tropas aliadas tenían esclavos, y algunas veces los soldados y los esclavos se hacían amigos entre sí, aunque técnicamente estaba mal visto. 120 Al−Anka2019

Lady Ariana Geiker no tenía tal concesión, y cuando vio a los esclavos de pie obedientemente a un lado mientras sus amos comían, casi se dio la vuelta y arrastró a Asistente de allí. Pero Asistente le puso una mano en el codo y luego la retiró antes de que alguien se diera cuenta.−No,−dijo en voz baja.−Nos quedaremos. −Pero olvidé que ni siquiera puedes sentarte.−Ari se estremeció, la única sensación agradable que podía sentir mientras su rostro ardía de vergüenza. Asistente había odiado arrodillarse junto a ella en el banquete. Al menos aquí no tenía que hacer eso, pero aun así, podrían hablar incluso menos de lo que tendrían en el comedor habitual. −Confía en mí.−Asistente la empujó ligeramente al comedor.−Siéntate, come y presta atención a lo que sucede a tu alrededor. Un soldado que llevaba un uniforme de gala acompañó tanto a Ari como a Asistente a una pequeña mesa junto a una ventana con una hermosa vista de las estrellas. A pesar de que había dos asientos, Asistente no podía sentarse, lo cual era ridículo. ¿Por qué las personas eran tratadas así? ¿Por qué no podía un ser humano, cansado de un largo día en el jardín, sentarse en una silla que nadie más estaba usando? En su memoria, la voz de su padre decía con firmeza: No hagas preguntas, Ariana. Por primera vez, se imaginó a sí misma diciéndole que él estaba equivocado y que haría todas las preguntas que quisiera sobre esta práctica bárbara. La idea era tan impactante que cuando un camarero apareció con un menú y una ligera reverencia, casi saltó en su silla. Asistente, de pie a su izquierda junto a la ventana, no logró sofocar un suspiro. El camarero le frunció el ceño.−¿Le gustaría a su Señoría comenzar con algo de beber? Ari casi pidió agua, pero luego vio el Blue Bubbly, una bebida gaseosa en un tono verde azulado que tenía un poco de alcohol. No podía recordar la última vez que bebió algo alcohólico—no había tocado su vino en el banquete de su padre. Y ahora mismo, sentía que podía necesitarlo. Entonces, ordenó que uno, junto con un vaso de agua fuera prudente, y rápidamente colocó una orden por el primer plato que vio en el menú para que pudiera comer y salir de aquí lo más rápido posible. 121 Al−Anka2019

El camarero se fue. Ari luchó para no inquietarse. Ella y Asistente habían comido en silencio varias veces, aunque últimamente no tanto; por lo general, era un silencio cómodo, comprado al final de un largo día mientras Ari pensaba en sus experimentos o en lo que haría a primera hora de la mañana, o anticipaba lo que sucedería en la cama cuando se apagaran las luces. Resultó que el silencio venia en diferentes formas, y este fue horrible. Ari ni siquiera podía ver a Asistente, solo sentir el calor de su cuerpo que se mantenía demasiado alejado. −Presta atención,−repitió Asistente, tan suavemente que Ari apenas la escuchó. Ari no tenía idea de por qué,—prestar atención a qué?—hasta que se dio cuenta de que alguien se dirigía a su mesa. Un coronel, a juzgar por la insignia en sus hombros, aunque ella no lo reconoció. Saludó cuando se paró delante de ella. Otras personas en el comedor de oficiales estaban tomando nota. Un vago recuerdo de la etiqueta revolvió la mente de Ari, y se preparó para ponerse de pie, ya juntándose la falda en sus manos sudorosas. Esto no tenía por qué ser difícil. El coronel extendió una mano para contenerla mientras se preparaba para levantarse. Era un hombre de mediana edad con el pelo a la sal y pimienta y una mandíbula fuerte.−Oh no, su Señoría, por favor. Solo quería transmitir mis saludos. No es frecuente que te veamos aquí. ¿Por qué todos lo señalaron? El hecho de que fuera cierto no significaba que tuvieras que hacer un gran asunto. Ari logró sonreír.−Oh, bueno, gracias. Es—agradable estar aquí.−Parecía estar esperando más. UH oh. ¿Qué diría Asistente si ella estuviera en el lugar de Ari? Pregunta estúpida. Si Asistente estuviera en el lugar de Ari, este coronel se habría sentido demasiado intimidado para saludar. Ari tendría que hacer lo mejor con lo que ella tenía. Extendió una mano y luchó por mantenerla firme.−No creo que nos hayamos conocido. Se aclaró la garganta cuando le tomó la mano y le hizo una leve reverencia.−En realidad, lo hicimos, su Señoría. Muy brevemente, cuando usted y su padre estaban haciendo un recorrido por la estación a su llegada. Pero conociste a mucha gente, y fue hace bastante tiempo.−Él le sonrió.−Yo tampoco me recordaría.

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Ese toque de humor fue todo lo que evitó que Ari quisiera fundirse en el suelo.−Lo siento,−dijo ella.−Fue un poco abrumador. Es un placer conocerte... um, otra vez... ¿Coronel? −Coronel Haktari, a su servicio, su Señoría. Por favor, no dejes que te moleste más. Yo había terminado de cenar y quería saludar, y espero que transmitas mis respetos a tu Señor padre. −Seguro que lo haré,−mintió Ari. Entonces recordó lo que Asistente había dicho dos veces: Presta atención. La gente generalmente no le prestaba atención a Ari, y ella no solía prestarles atención a ellos. Pero si Asistente tenía que quedarse allí sin nadie con quien hablar y nada más que ver a Ari comer, entonces lo menos que Ari podía hacer era proporcionarle algún otro estímulo. Además, realmente no estaría de más aprender a ser más sociable. Como mínimo, ella tendría algo más de lo que hablar durante la cena con Asistente cuando pudieran sentarse en la misma mesa. −¿En qué división trabajas, Coronel?−Preguntó asegurándose de que la sonrisa seguía en su cara.

ella,

Haktari era evidentemente lo suficientemente educado como para no mostrar su sorpresa durante mucho tiempo. Probablemente no había esperado mucho más que un saludo de la tímida hija del Jefe de Estación.−Seguridad y defensa, su señoría. Los escudos de la estación están experimentando un rediseño completo, como estoy seguro sabes. Ari no sabía nada al respecto.−Eso, ah, suena como mucho trabajo. Gran proyecto. −Lo es. Sin embargo, Lord Geiker me ha confiado un equipo de primera categoría.−Su sonrisa era un poco más cálida ahora, su respeto por el padre de Ari era obvio.−Obviamente no puedo entrar en detalles, pero esperamos que el trabajo se complete al final del próximo ciclo. Ari asintió. Sería bueno si este tipo de cosas le interesaran tanto como las plantas, si este tema no estuviera ya haciendo que su cerebro desviara su mirada en el aburrimiento. −Habrá una ceremonia cuando el trabajo terminado,−agregó Haktari.−Espero que nos veamos allí.

esté

No habría manera de evitarlo. Tal vez era algo a lo que Ari debería hacer un esfuerzo para ir de todos modos.−Lo harás,−dijo ella resueltamente.−Estaré encantada de decirle a mi padre que lo saludó.−Se despertó un recuerdo de algo que había oído decir a su 123 Al−Anka2019

padre a sus tropas innumerables veces.−Gracias por su servicio al Imperio. Haktari enderezó sus hombros, saludó de nuevo y regresó a su mesa, donde otros dos hombres uniformados miraban de un lado a otro entre él y Ari, con una curiosidad evidente en sus rostros. Desde atrás, Asistente murmuró:−Manejaste eso perfectamente. Ari se mordió el labio para reprimir una sonrisa.−Lo intenté. −Habrá más visitantes. Solo haz eso cada vez, y estarás bien.

¿Más visitantes? Eso era lo último que Ari quería; por suerte, ese

fue el momento en que llegó el mesero con la comida de Ari y un vaso de Blue Bubbly mucho más alto de lo que había previsto. Cuando tomó un sorbo de él, se dio cuenta de que también contenía más alcohol del que recordaba. ¿No se suponía que era básicamente agua, jarabe afrutado y un toque de ron mangeriano? −Será mejor que vaya despacio,−murmuró lo suficientemente fuerte como para que la escuchara Asistente. −Si tuviera algo de dinero,−respondió Asistente de la misma manera,−lo daría todo para que te emborracharas. Ari nunca se había emborrachado.−¿Es divertido?−Susurró ella. −Bajo estas circunstancias, no. Eso fue seguro. Si Ari se emborrachaba, quería que fuera con Asistente en la privacidad de sus habitaciones, no frente a las tropas de su padre en el comedor de oficiales. Sin embargo, tuvo que admitir que unos pocos sorbos de Bubbly, tomados lentamente mientras comía, la ayudaron a relajarse un poco. Esto demostró ser un beneficio innegable, porque Asistente tenía razón como siempre. El Coronel Haktari no fue el único que se detuvo y presentó sus respetos. Ari no estaba exactamente asediada por los visitantes,—y probablemente fue su tiempo con Asistente lo que la hizo pensar cínicamente de ellos como aduladores,—pero cuatro personas se detuvieron en su mesa, se disculparon por interrumpir su comida y luego continuaron interrumpiéndola mientras su comida se enfriaba. Siguió las instrucciones de Asistente y solo repitió lo que le había dicho a Haktari. Un saludo cortés, una investigación sobre su trabajo, una palabra de agradecimiento por su servicio. Y Asistente tenía razón—funcionaba siempre. Al final de la comida, Ari se había 124 Al−Anka2019

enterado de los escudos reacondicionados, la llegada de cuatro combatientes de primera línea el próximo trimestre, una serie de próximos ejercicios, y una adición a la biblioteca que haría espacio para más libros infantiles, junto con la creación de una nueva área para que jueguen. −Bueno, eso es genial,−Ari le dijo al Teniente Arnistad. A estas alturas, sus mejillas empezaban a dolerle y su sonrisa se sentía fija en su rostro. Probablemente no era el mejor momento para mencionar que a su padre no le gustaba tener hijos en la estación.−Los niños son... genial. ¡Gracias por tu servicio! Arnistad saludó y volvió a su mesa. Ari volvió a mirar su plato de comida fría y suspiró. Es hora de tomar una decisión ejecutiva. Había hecho la rehabilitación de su imagen durante casi una hora, todavía tenía hambre, y Asistente tenía que estar hambrienta y aburrida. Ari le hizo una señal al mesero y le dio su chip de crédito. −¿La comida no fue de su agrado su Señoría?−Preguntó el mesero, dándole a su plato una mirada de preocupación mientras pasaba el chip en su lector de datos. −Oh, lo fue, lo fue,−dijo Ari rápidamente.−De hecho, ¿podrías enviar dos platos a mi habitación? Yo...realmente no tuve mucha oportunidad de comer. Su labio se curvó. Él había entendido lo que ella quería decir, y se compadeció. Ari no pudo evitar sonreírle. Qué extraño que un gesto tan pequeño de sentimiento de compañerismo signifique tanto. Tal vez ella realmente debería salir más. −Avisaré al personal de cocina, su Señoría. −Gracias.−Un vuelo de fantasía hizo que Ari agregara:−Y dos vasos de Blue Bubbly también, por favor.

e En el camino de regreso a sus aposentos, se dio cuenta de que podría haber bebido más agua y Blue Bubbly de lo que había pensado, porque necesitaba con urgencia orinar. De repente, el camino de regreso parecía muy largo. 125 Al−Anka2019

Vio la puerta de un baño a lo largo del pasillo y le dijo a Asistente:−Um, solo voy a agacharme aquí por un segundo. Por supuesto, si necesitas... Asistente señalo en silencio ante las palabras "No Esclavos." inscritas en pequeñas letras rojas debajo del letrero de baño,—algo más inútil y degradante. ¿Era una protesta útil no usar un baño cuando nadie estaba prestando atención? La vejiga de Ari le informó que no, de hecho no lo era.−Voy a estar fuera,−ella suspiró. Usó las instalaciones y se lavó las manos. Una rápida mirada en el espejo le mostró que se veía un poco nerviosa,—con las mejillas rosadas, y que su cabello le vendría bien un peine. ¿La cena realmente la había agotado tanto? Tal vez el vestido rojo estaba sacando el color de sus mejillas. Era bonito, pero Ari no tenía idea de por qué Asistente le había dado mucha importancia. No se veía muy diferente de lo que las otras mujeres civiles en el comedor habían estado usando. Se acarició el cabello y salió del baño. Asistente no estaba en el pasillo. Ari parpadeó mientras miraba a izquierda y derecha. De hecho, nadie estaba en el pasillo. Debe haber un baño de esclavos en algún lugar cercano. El problema era que Ari no tenía idea de dónde. Podría esperar aquí para que Asistente regrese en vez de vagar por ahí. Suspiró, se inclinó hacia atrás contra la pared, y esperó. Y esperé. Y esperé. Esperó mientras se ponía cada vez más nerviosa, no por la gente que pasaba, sino por qué le llevaba tanto tiempo a Asistente. Si ella realmente había ido al baño, entonces debe estar enferma. O algo más podría haberla acontecido, pero ¿qué? ¿En cuánto problema podría meterse alguien durante una espera de tres minutos en un corredor? Dobló la esquina y caminó hasta que vio el terminal de datos más cercano. Sintiéndose temblorosa de una manera que no tenía nada que ver con el Blue Bubbly que había bebido, tocó el botón "Buscar Identificación" e ingresó el número de identificación de Asistente. En algunos puestos remotos donde las verdaderas tradiciones antiguas se mantenían, los esclavos todavía tenían tatuajes en sus brazos. Aquí, les dieron microchips justo debajo de su piel. Era algo más que Ari encontraba bárbaro, independientemente de la tecnología que 126 Al−Anka2019

utilizara. Las personas deben tener el derecho de ir y venir como les plazca. Pero aquí estaba ella, aprovechando el sistema para encontrar a Asistente. Suspiró. Los principios eran fáciles de comprometer cuando estabas preocupado—podías encontrar todo tipo de excusas en cuanto a el por qué, esta vez, estaba bien... Eso era extraño. ¿Qué hacía Asistente fuera de una sala de control? Nada bueno. Los instintos de Ari ya la impulsaban por el pasillo en dirección a la habitación. Era uno de los centros de recuperación de datos de la estación. No era el Control Central donde entraban y salían las cosas clasificadas, pero todavía estaba prohibido para los esclavos. Cuando Ari abandonó el comedor, el corredor se llenó menos, y cuando dobló la esquina y se metió en el pasillo lateral que conducía a la sala de control, no había nadie allí, excepto ella y otras dos personas: Asistente y el guardia que la había esposado a una barandilla mientras luchaba y gruñía, y que actualmente estaba sacando una barra de choque. El guardia presionó el botón con el pulgar y la barra brilló en rojo, Asistente dejó de luchar. Silencio de horror, Ari la vio separar los pies y enderezarse, encogiendo los hombros por algo que obviamente había soportado antes. La lengua de Ari estaba congelada en su boca, pero sus piernas funcionaban muy bien, porque—como si alguien más controlara su cuerpo—cogió sus faldas y voló por el pasillo hacia Asistente y el Guardia; no estaba pensando. No podía pensar, a menos que contaras la vocecita en la parte posterior de su cabeza que gritaba: ¡No, no, no! Solo encontró su voz cuando estaba casi con Asistente y el guardia, justo cuando él estaba levantando la barra de choque en un brazo que no parecía muy fuerte, no realmente, no tan fuerte como Asistente, que sostenía a Ari tan cerca cada noche ... Quería gritar, pero solo logró jadear,−¡Alto!−Mientras se estiraba para agarrar su antebrazo antes de que él pudiera balancearse. Todo sucedió muy rápido, entonces. El guardia y Asistente se giraron al mismo tiempo, y los ojos azules de Asistente se ensancharon incluso cuando el guardia bajó instintivamente su brazo para defenderse de un atacante. 127 Al−Anka2019

De hecho, lo derribó tan rápido que golpeó a Ari con la barra de choque en su costado izquierdo con toda la fuerza que de otra manera se habría aplicado a una esclava desobediente. Todo lo que Ari notaba era dolor. Le quitaba el aliento tan fuerte que ni siquiera podía gritar. Sus piernas se doblaron y ella cayó mientras que el lado izquierdo de su cuerpo se incendió. Una descarga eléctrica sacudió todos sus huesos e hizo que las luces parpadearan detrás de sus párpados. Por un segundo, se preguntó si había sido apuñalada en lugar de ser golpeada porque el dolor irradiaba tan brutalmente desde el punto de contacto de la barra. Luego se acabó, dejándola jadeando en el suelo,—de verdad. El dolor punzante se había ido, pero cada músculo en su cuerpo todavía dolía, todos los nervios todavía gemían en protesta. −Dios mío,−alguien jadeó. Ari abrió los ojos para descubrir que un mundo borroso la esperaba, y un guardia borroso se inclinaba hacia ella. −Su Señoría. Dios. Estoy... La lengua de Ari era gruesa, y alguien le había cosido el cuello, todavía logró vocalizar.−N−n−no me toques. −Mi Señora,—lo siento mucho, pero usted requiere... Ari logró girar la cabeza, aunque eso hizo que todo volviera a doler, al ver que Asistente todavía estaba esposada a la barandilla; cuando los ojos de Ari finalmente comenzaron a enfocarse, vio que Asistente estaba más pálida de lo normal, con la mandíbula floja, viéndose tan aturdida como si el guardia también la hubiera atacado; que había sido su plan todo el tiempo. Sacudir a Asistente con esa barra, y probablemente con muchos más golpes de los que había repartido a Ari. −No me toques,−repitió Ari, encogiéndose de las manos estiradas hacia él, las manos que habían estado listas para golpear a su única amiga.−Libérala. Ahora mismo. −Su Señoría, no puedo...Ella dijo que iba al baño, pero estoy seguro de que la vi aventurarse por este pasillo, y los esclavos no tienen ningún asunto... Bien, pensó Ari vagamente, eso respondía a la pregunta de qué había estado haciendo Asistente. Se había perdido en el camino al baño.−Liberala. 128 Al−Anka2019

El guardia continuó, con los ojos llenos de pánico, como si no la hubiera escuchado.−Y entonces ella fue insolente, su Señoría. ¡Me miró a los ojos, usó un lenguaje que ninguna esclava de una dama debería conocer!−Él ya no intentó tocarla, sino que se agachó sobre ella mientras balbuceaba sus explicaciones. Detrás de él, la conmoción se estaba drenando de la cara de Asistente. Sus labios retrocedían sobre sus dientes como los de un lobo gruñendo, y aparecían manchas rojas en sus pálidas mejillas. Sus ojos se volvieron salvajes. Comenzó a tirar de sus puños, golpeando los enlaces de metal contra la barandilla como si tratara de romperlas solo con su fuerza. Incluso sobre el rugido en sus propios oídos, Ari podía oírla jadear con esfuerzo. El guardia se dio la vuelta, vio la expresión de Asistente y, de hecho, levantó el brazo, como para protegerse de un golpe. Se lo merecería. Nadie se lo merecía, pero se lo merecía. Ari negó con la cabeza con un gemido. El dolor obviamente había revuelto su ingenio y sus entrañas. El dolor comenzaba a reducirse, a localizarse alrededor de sus costillas izquierdas donde la barra de choque había hecho contacto. Tenía que pensar. Tenía que pensar rápido, porque esto era muy, muy malo. La hija del Jefe de la estación acababa de ser agredida por un guardia, porque la esclava del Jefe de la estación fue acusada de estar en un lugar restringido. Y, para colmo, la esclava no era, de hecho, de la hija del Jefe de Estación. Pertenecía a Lord Geiker, y si la noticia de este incidente llegaba a él, Asistente sería enviada a las minas de inmediato, sin importar cuanto Ari le suplicara, dijera que el guardia había mentido y que Asistente estaba de camino al baño. Su padre enviaría a Asistente y llevaría a Ari a otro esclavo como si una persona pudiera reemplazar a otra, sin problemas. Ari se lamió los labios secos. Asistente seguía haciendo un escándalo, tirando y sacudiendo sus esposas contra la barandilla metálica. Alguien la oiría pronto. Alguien la oiría pronto. Una vez que hubiera testigos, no habría solución de esto. −Asistente, cálmate,−dijo ella, dándole a Asistente una orden directa por primera vez desde podía recordar.−Tienes... ay... tienes que cálmate. Y tú...−se volvió hacia el guardia.−D−déjame la llave de las esposas; entonces sal de aquí y haz...lo que tengas que hacer. No sé quién eres, fingiremos que esto nunca sucedió.

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El guardia se limitó a mirarla. Asistente, como para probar que los milagros eran posibles, se quedó inmóvil. La mirada asesina nunca dejó sus ojos. −Esto no sucedió.−Ari se preguntó si sus palabras salían del todo confusas o algo así y por eso tenía una mirada tan estúpida en su rostro. ¿Por qué no se movió?−Nadie se mete en problemas. Nadie dice nada. Sólo...Sólo... No podía seguir tumbada en el suelo. Se incorporó sobre sus codos, y cuando eso no la hizo colapsar, empujó un poco más fuerte, gimiendo de nuevo cuando el dolor le dio un codazo en las costillas; entonces se asentó al máximo. Otro sonido quería escapar de su boca, algo súper indigno que el guardia no tenía nada que escuchar. Un chillido, probablemente. −Sólo márchate. Deja la llave,−repitió Ari; una mirada a la cara de Asistente la hizo agregar:−Y no mires atrás, ¿de acuerdo? Solo deja la llave y vete. −Pero… Los oficiales la habían saludado toda la noche. Su padre era el Jefe de Estación y uno de los hombres más respetados del Imperio; también se suponía que debía ser enérgica, capaz de pensar en sus pies y desempeñar el papel en el que había nacido. Ari apretó su mandíbula contra el dolor persistente e hizo que su voz fuera tan dura como siempre lo había sido.−Soldado, puede que no sea tu comandante, pero sabes quién soy. Quieres hacer lo que te digo; ahora mismo. Se frotó la frente con una mano y cerró los ojos. Antes de que pudiera abrirlos de nuevo, escuchó el golpe de algo golpeando el suelo junto a ella, y luego el sonido de pasos que se retiraban rápidamente, cuando levantó la vista, ella y Asistente estaban solas en el pasillo. Puede que no fuera por mucho tiempo. Tenía que darse prisa, especialmente porque el guardia podía cambiar de opinión, entregarse y arruinarlo todo. Si solo apresurarse no pareciera tan difícil. Ari solo podía hacer lo mejor que podía. Tomó la llave abandonada y luchó por ponerse de rodillas. −Despacio.−La voz de Asistente era suave, casi sin aliento, mientras miraba a Ari desde donde estaba atada a la barandilla.−Podrías estar mareada. 130 Al−Anka2019

−Definitivamente estoy mareada,−gimió Ari. Eso no significaba que ella pudiera descansar. Se recogió las faldas para no tropezar y se puso de pie. Por un segundo, tuvo que apoyarse contra la pared más cercana y casi dejó caer la llave. Asistente nunca dejó de mirarla. Las manchas rojas habían desaparecido de sus mejillas. Casi volvió a la normalidad, a menos que contaras la mirada salvaje en sus ojos que aún no se habían desvanecido. −Correcto,−murmuró Ari. Se dirigió con esmero a la barandilla; no podía creer cuánto le había dolido un solo golpe de una barra de choque. ¿Cuántas veces el guardia tenía la intención de someter a Asistente? ¿Cuántas veces podrías sobrevivir a sentirte así? −Okey,—déjame ver las esposas. Antes de ver el agujero de la cerradura, sin embargo, vio la sangre. El metal de los puños había desgastado la piel de Asistente durante su lucha por liberarse, y ahora tenía cortes y tajos en las muñecas, así como manchas de carne enrojecidas que probablemente magullarían. −¿Estás bien?−Preguntó Asistente con fuerza. −Oh, de perlas,−espetó Ari. No podía evitarlo—el dolor no era propicio para una disposición soleada.−Igual que tú. ¿Por qué hiciste eso? −Le dije que estaba buscando el baño de esclavos.−Asistente mantuvo su mirada concentrada en los esfuerzos de Ari para meter la llave en la ranura. Su coordinación mano−cerrojo no era la mejor en este momento.−No estoy muy familiarizada con el diseño de la estación. Si sus globos oculares no le hubieran dolido, también, Ari los habría rodado.−No quise decir eso. Le oí decir eso. ¿Por qué te cortaste tanto las muñecas? Eso no sirvió de nada. −¿Por qué yo...?−Asistente se detuvo y miró sus muñecas. Ari echó un vistazo a tiempo para ver que sus ojos se agrandaban, como si no hubiera notado sus heridas hasta ahora. −Oh. Finalmente, Ari metió la llave en el cerrojo, lo giró y abrió las esposas.−Ahora ambas estamos heridas. No quería ver que te 131 Al−Anka2019

lastimaran,—¡ese era el punto!−Le quitó las esposas.−¿O no te diste cuenta? −Lo que noté fue que estabas cargando contra alguien que tenía un arma mortal sin siquiera anunciarte,−susurró Asistente. La ira ardía en sus ojos de nuevo.−Eres la hija del Jefe de Estación, que deberías haber recordado antes de que te tiraran al suelo. Se habría detenido, y no estarías... Tomó a Ari por los hombros y la miró de arriba abajo.−Él te golpeó.−Sus fosas nasales se ensancharon.−Él te golpeó. Ari se apartó, tropezó, y se habría caído si Asistente no la hubiera atrapado de nuevo. Sus mejillas ardían. ¿Cómo se atreve Asistente a estar enojada con ella ahora?−Sí, y no tenemos tiempo para esto, tenemos que irnos antes de que alguien aparezca y nos vea de esta manera. −¿Por qué?−Preguntó Asistente. Dejó ir a Ari. Sus ojos seguían ardiendo.−¿Por qué intervino? ¿Y por qué en el nombre de Dios lo mandaste lejos? Merece ser castigado. −¿Estás loca? Sabes lo que hubiera pasado. Yo no estaba allí cuando te encontró. Habría sido su palabra contra la tuya acerca de lo que estabas haciendo, y mi padre le habría creído. Él te habría destituido.−Ari miró a los ojos de Asistente. ¿No entendía ella?−¿Se supone que debo dejar que te envíen a las minas porque tuviste que ir al baño? Quiero decir, ¿qué es lo que querrías con un centro de control de datos? −Yo...−Asistente presionó sus labios juntos. Apartó un mechón de cabello de la cara de Ari.−No lo haría. Era un hombre pequeño que necesitaba sentirse grande. Es todo.−Inhaló y luego suspiró profundamente.−Volvamos a tus cuartos. Le echaré un buen vistazo y decidiré si necesita ir a la enfermería. −Estoy bien. Me estoy mejorando cada segundo.−Ari buscó un lugar donde desechar las esposas y la llave. No había recipientes para la basura ni ranuras para la basura, así que las dejó caer en uno de los bolsillos de su falda y sintió que el peso de las esposas tensaba la delicada tela.−Sólo mira, bailaré cuando volvamos. No estaba bailando, ni siquiera cerca, cuando regresaron a sus habitaciones. Su cabeza se había aclarado por completo, pero su costado aún le dolía, como si hubiera sufrido una caída muy dura, estaba bastante segura de que nada estaba rota; las barras de choque 132 Al−Anka2019

por sí mismas no eran terriblemente pesadas ni densas. Por eso era tan fácil golpear a la gente con ellos. Ari tecleó su código de entrada. Tan pronto como la puerta se cerró detrás de ambas, se tambaleó hacia una silla de la cocina con un gemido. −No,−dijo Asistente.−A tu dormitorio. Necesito un buen vistazo de ti. Apóyate contra mí. Ari ansiaba protestar, pero ahora apoyarse en Asistente parecía una idea muy buena.−Me siento patética,−gruñó a mientras ponía un brazo alrededor de los hombros de Asistente.−Sólo me golpeó una vez. −No estás acostumbrada al dolor físico.−Asistente la ayudó a ir al dormitorio.−Es un shock para las personas que no están tan preparadas. −Nunca mejor dicho−Tal vez una broma ayudaría. Asistente la miró. Tal vez no lo haría. Ari se sentó en el borde de la cama. −Déjame ver tu torso,−ordenó Asistente. −Yo no soy la que está sangrando. Deberíamos ver tus muñecas primero. Podrías infectarte. −Ariana.−La nota apretada estaba de vuelta en la voz de Asistente.−Déjame ver. Toda la autoridad que Ari había reunido con el guardia estaba drenando de ella junto con su energía. Alcanzó la cremallera detrás de su vestido, pero Asistente la golpeó, se la deslizó hacia abajo y luego empujó el vestido de Ari de sus hombros, hasta su cintura. La tela roja hecha un lío en su regazo. Las esposas todavía pesaban inoportunas y duras contra su muslo. Asistente levantó el brazo izquierdo de Ari mientras inspeccionaba su piel. Ari también miró hacia abajo. Habría un moretón,—uno grande que se convertirá en tonos feos de púrpura y verde. Ya se estaba formando. Asistente tocó los bordes de la misma.−¿Adolorida? −Sí. −Hmm.−El toque de Asistente vagó hacia arriba y hacia abajo, pero no como lo hacía durante el sexo, cuando estaba conduciendo a Ari a la distracción. Ahora era cuidadosa, clínica, casi tan impersonal 133 Al−Anka2019

como un médico,—a excepción de la mirada oscura que estaba en sus ojos. Ella presionó suavemente en un par de puntos diferentes. −Pudiste caminar relativamente bien, y no estás gritando o alejándome, así que supongo que no te has roto ninguna costilla; mírame a los ojos.−Ahora tomó a Ari por la barbilla y la miró con los ojos entrecerrados.−Tus pupilas no están agrandadas.−La tomó por la muñeca.−El pulso es constante. Habría comprobado esto antes, si no hubieses tenido tanta prisa. −Teníamos que salir de allí,−le recordó Ari.−Estoy bien. De verdad. ¿Ahora podemos por favor cuidar tus muñecas? Y, um...Algo más. ¿Hizo algo más? Asistente se enderezó y se metió la lengua en la mejilla.−No me hizo nada en absoluto, a menos que cuentes apuntarme con su arma para que le permitiera ponerme las esposas. Asistente podría haberse librado del guardia una vez que se hubiera acercado lo suficiente, tuviera un arma o no. Ari no tenía dudas en su mente sobre eso—nunca olvidaría lo rápido que Asistente la había tirado al suelo en la noche en que Ari la había despertado. ¿Pero cuál hubiera sido el punto? Los esclavos no tenían derecho a defenderse de los guardias. Ella solo habría empeorado las cosas. Ari tragó saliva.−¿Podrías traer el ungüento de mis estantes? Entonces vete a lavar las heridas y te lo pondré. −Puedo ponerlo en mi...−Asistente se fue apagando. Luego suspiró y salió de la habitación, dirigiéndose de regreso al jardín hacia las estanterías. Cuando regresó, arrojó el frasco sobre la cama junto a Ari antes de desviarse para limpiar sus muñecas. Ari abrió el frasco y olió su contenido. Aún fresco. Cuando Asistente regresó, también trajo el botiquín estándar de primeros auxilios que estaba debajo del fregadero. Todos los cuartos privados los tenían. Asistente abrió el kit y Ari se estremeció al ver que ya había usado casi todas las vendas y la gasa que había dentro.−Debería haber ordenado un reemplazo a estas alturas. −Lo haré. Me lo pusiste en la cara cuando ese guardia me golpeó, ¿verdad? ¿Recuerda? ¿Cómo podría Ari olvidar el día en que Asistente había entrado en su vida?−Sí. Asistente alisó el ungüento sobre la piel magullada de Ari, y ahora su toque era menos clínico que antes. Aunque tampoco era 134 Al−Anka2019

excitante. Fue tierno. Incluso amable Asistente nunca la había tocado así antes. ¿Qué significaba? ¿Significaba algo en absoluto? Cuando terminó, Asistente extendió su muñeca izquierda hacia Ari. No solo la maravillosa piel de Asistente estaba dañada, esta era la única oportunidad hasta ahora que Ari realmente había tenido que tocarla. Había querido tocarla desde hace tanto tiempo. ¿Por qué tuvo que suceder así? −Shh,−dijo ella, aunque Asistente no había dicho nada. Ari acarició suavemente el ungüento sobre las heridas, intentando replicar la forma en que Asistente la había tocado. No eran tan malos como habían mirado al principio, ahora que Asistente había lavado la sangre seca. No había tenido oportunidad de luchar por mucho tiempo. −No ibas a romper esas cadenas,−dijo ella, sin levantar la vista de su tarea.−¿Lo sabes bien? −No estaba pensando con claridad. Algunas reacciones son instintivas. Pero Asistente no había estado luchando cuando Ari la había visto encadenada a la barandilla. Había estado preparada para el impacto. Mantuvo sus ojos en la muñeca de Asistente cuando preguntó:−¿Reacción a qué? Asistente no dijo nada. Después de unos segundos más, Ari suspiró,−Está bien. No parece que necesites puntos de sutura. −No. Solo pásame el...−Asistente hizo una pausa.−Supongo que sabes cómo poner vendas. −Sí.−Ari todavía no la estaba mirando. No sabía por qué no podía. Solo que su garganta era gruesa, sus labios temblaban y sus ojos ardían. ¿Lloraría? ¿Por qué? Ambas estaban a salvo ahora. Tal vez fue una reacción retardada a la barra de choque. Al menos sus manos estaban firmes. Envolvió la muñeca derecha de Asistente, y luego la izquierda.−¿Sabes cuánto tardarán en curarse? Es posible que tengamos que conseguirte una túnica de manga larga o algo para cuando vayamos...−¿Salir? Ari no podía pensar en nada que quisiera hacer menos que abandonar la seguridad de sus habitaciones nuevamente. −Una semana, tal vez más.−La mano de Asistente ahuecó la cara de Ari. Su pulgar acarició la mejilla de Ari. Era más importante que nunca contener las lágrimas.−Ariana… 135 Al−Anka2019

El timbre de la puerta sonó. Asistente bajó la mano de inmediato, y Ari jadeó. Oh no. ¿Y si el guardia se hubiera entregado y alguien había llegado a investigar? −Espera aquí,−dijo ella. Se puso de pie con un gemido y enderezó los hombros. Asistente volvió a cerrar su vestido. La tela se pegó un poco al ungüento, pero no hubo ayuda para ello.−Correcto; ¿Me veo bien? La boca de Asistente se había apretado. Metió la mano en el bolsillo de Ari y sacó las esposas y la llave.−Te ves bien. ¿Puedo instarte a que no hagas otra cosa increíblemente estúpida en mi defensa? –Puedes instar a todo lo que quieras. Sólo espera aquí. Si preguntan por ti, yo...−se frotó una mano sobre su frente.−Diré que te envié en un recado. No estás aquí. −Entonces ellos revisarán los bancos de datos y me rastrearán, verán que todavía estoy aquí. Eso solo empeorará las cosas.−Asistente puso una mano en el hombro de Ari.−Di la verdad: soy una esclava excepcionalmente bien educada. El guardia está mal entrenado y carece de control. Fuiste herida, aunque no mal, por él. Creo que encontrarás que tienes la ventaja aquí. Solo recuerda eso. Eso tenía mucho más sentido.−Bueno. Espera aquí–repitió Ari, y se dirigió a la puerta principal cuando el timbre sonó de nuevo. En lugar de intercomunicador.−¿Sí?

abrirla,

presionó

el

botón

del

Respondió una voz de mujer. −¿Lady Ariana? Vengo de la cocina con la comida y la bebida que

pediste.

La boca de Ari se abrió. Luego se inclinó hacia adelante y presionó su frente contra la pared. Se rió, incapaz de evitarlo.−Oh, eso es maravilloso. Eso es genial. Entra. ¿Asistente?−Le gritó por encima del hombro.−¡La cena está aquí! Para cuando prepararon la mesa y pusieron la comida, incluso Asistente estaba sonriendo. −Qué alivio, ¿eh?−Preguntó Ari. Asistente sacudió la cabeza mientras abría la fría botella de Blue Bubbly y recogía sus copas.−Habría funcionado. Pero lo admito, estoy deseando tomar una copa. 136 Al−Anka2019

−Yo también,−dijo Ari con sentimiento. Tomó un gran trago antes de tocar su comida y tosió. ¿Tenía aún más alcohol esta vez? Asistente tomó un sorbo e hizo una mueca. −¿Qué pasa?−Preguntó Ari. −Es dulce. −Duh. Por eso me gusta. No me gusta mucho el vino o la cerveza o...−¿Qué decía su padre del licor?−Las cosas difíciles. En ese momento, Asistente se rió en voz alta. Ari sonrió. El alivio era más intoxicante de lo que cualquier bebida podría ser, y el sonido de la risa de Asistente solo la hizo sentir aún más aturdida. −Los piratas beben algo llamado ponche,−dijo Asistente. Su boca todavía tenía un giro feliz. ¿Asistente dando información de forma voluntaria? Esto parecía mucho más benigno que la historia de la matanza. Ari tomó un sorbo de su bebida con más cuidado y trató de no parecer demasiado interesada en caso de que Asistente se cerrara de nuevo. Preguntó:−¿Lo has probado alguna vez? ¿A qué sabe? −Es difícil de describir. Imagina una combinación de ron, amargo, sangre y orina, y podrías acercarte. Ari se estremeció.−¡Ew! ¿Por qué alguien bebería eso?−Con todo lo que hacían los piratas, seguramente podrían robar mejor alcohol. –Es un ritual de iniciación. Una vez que puedes beber una pinta entera sin náuseas, puedes...−Asistente frunció el ceño. Luego se encogió de hombros.−Emborracharse con ponche, supongo. Nunca supe que convirtiera a alguien en un mejor soldado, aunque hay algo que decir sobre un toque de coraje líquido. Sólo un toque, fíjate. −¿Un mejor soldado? ¿No te refieres a un mejor pirata?−Ari no podía imaginar la ceja que su padre levantaría a alguien que llamaba "soldados" a los piratas. Rivalizaría con los mejores esfuerzos de Asistente. Asistente entornó los ojos.−Te lo dije, vivía entre la tripulación de Mír. Ellos son diferentes. No hay necesidad de decir nada más sobre eso. −Pero... podría haber.−Se le ocurrió a Ari una idea, salió suelta de su cerebro por alivio. O el Bubbly.−¡Oye! ¿Por qué no se lo dices a mi padre? 137 Al−Anka2019

Asistente se congeló.−¿Por qué no qué? Ari se inclinó hacia delante, y luego se arrepintió cuando su costado le dolió.−Cuéntale a mi padre lo que sabes. Tiene que haber algo bueno. ¿No es así? −No.−Asistente frunció los labios.−¿No escuchaste en el banquete? Me interrogaron a fondo cuando me trajeron a bordo. No sabía nada útil para ellos. ¿Crees que me habrían enviado a ti si no me hubieran investigado? −Wow. Cálmate.−Ari levantó las manos.−Estaba pensando que podría... ya sabes...−Tragó saliva.−Bueno, podrían liberarte, si supieras algo lo suficientemente bueno. Quizás es algo que no habías pensado antes. −Créeme, no tengo nada que decirle a tu señor padre sobre la flota de Mír. El ánimo alegre se había desvanecido. Ari suspiró. Debería haber mantenido la boca cerrada.−Voto que la próxima vez esperemos a usar el cuarto de baño hasta que lleguemos a casa. La boca de Asistente se curvó. No era la verdadera sonrisa que había dado antes, pero era una mejora sobre los labios fruncidos.−O tal vez debería estudiar más detenidamente los mapas y directorios de la estación. −O eso,−estuvo de acuerdo Ari. Era una tontería que Asistente hubiera estado aquí durante tanto tiempo y supiera tan poco acerca de su entorno, todo gracias a la reclusión de Ari.−Voy a descargar un par para ti. −Lo apreciaría.−Asistente dio un mordisco y luego colgó el tenedor sobre el plato.−Fuiste muy tonta. Pero también muy valiente. Ari casi se atragantó con su bocado de ave Wistel. Su rostro se encendió de nuevo, y logró tragarlo.−No fui valiente. No estaba pensando en absoluto. −Ahora sabes cómo me sentí cuando...−Asistente se detuvo. Sus mejillas también se sonrojaron un poco, y le dio un bocado de arroz.−Bueno, no importa eso. Quizás esta "bebida" de agua azucarada habrá mejorado ahora que tengo algo de comida en mi estómago.

Ahora sabes cómo me sentí. Asistente solo podía estar hablando

de una cosa. Había dicho que no estaba pensando cuando se había esforzado tanto por liberarse de las esposas. Todo lo que ella quería era llegar a Ari. 138 Al−Anka2019

¿Qué significaba eso? ¿No tenía que significar algo? Asistente sorbió su bebida. Hizo una mueca.−No. Todavía terrible. −Si soy tan valiente, tal vez deberíamos pedir un ponche–sugirió Ari. Ella aventuró una sonrisa. En ese momento, un brillo apareció en los ojos de Asistente. Sus labios se curvaron en una sonrisa que parecía casi traviesa, pero no del todo. Misteriosa, eso era mejor. Ari se preguntó si debería comenzar a tomar notas en el catálogo mental que estaba haciendo de las expresiones faciales de Asistente. −Tal vez deberíamos, Lady Ariana,−dijo Asistente.−Tal vez deberíamos ver qué tan bien te convendría la vida de pirata. Ari resopló.−O tal vez me quede con mi agua azucarada.−Sus ojos se abrieron cuando la inspiración la golpeó, impredecible como un rayo.−Oh Dios mío. ¿Sabes lo que acabo de pensar? −Por qué no me...−La frente de Asistente se frunció. Entonces ella sacudió la cabeza.−No tengo la menor idea, ¿verdad? −¡Colibríes!−Ari golpeó su mano contra la mesa mientras su corazón comenzó a acelerarse.−Tal vez podríamos tener un par aquí; son muy bonitos, y he estado pensando en cambiar más a las flores de todos modos.−No era como si su proyecto de arvejas la hubiera llevado a nada más que problemas.−¿No sería eso emocionante? −Espero poder dormir.−Asistente tomó un largo trago de su Blue Bubbly. −Oh, los amarás. Ambas lo haremos. Agregarán un buen toque, por supuesto, tendremos que limpiar algunas cosas. Voy a empezar a hacer un plan. ¿Tienes alguna flor favorita? Veré si puedo conseguir algunas de ellas, dependiendo de lo bien que pueda regular las condiciones de temperatura... Se detuvo. Asistente la miraba con una sonrisa resignada, pero innegablemente cariñosa cuando dijo:−Sigue chirriando, si quieres. El pecho de Ari se calentó. Levantó la barbilla.−Al menos los colibríes son tranquilos. Eso te gustará. −De hecho, lo hacé.−Asistente levantó su copa.−Por los colibríes, grillo. Ari ni siquiera se molestó en tratar de reprimir su sonrisa. Ella chocó su copa con el de Asistente.−Por los colibríes. 139 Al−Anka2019

Capítulo 11 Al final resultó que, tomaría un tiempo para incorporar algunos colibríes. No eran exactamente nativos de un planeta minero, y tendrían que ser enviados desde la mitad del sistema en el siguiente transportador que pudiera soportar la vida animal. Luego tendrían que permanecer en cuarentena durante un mes antes de que se les permitiera ingresar a la estación. −¿Cuánto tiempo viven los colibríes?−Preguntó Asistente cuando Ari le contó la noticia. Ari se mordió el labio mientras releía la entrada de datapedia.−Unos pocos años en cautiverio si son bien atendidos. Más en la naturaleza. Solo quiero dos para empezar.−Es mejor comenzar con poco. Podía imaginarse una veintena de colibríes muertos por todo el lugar porque no sabía lo que estaba haciendo. Asistente miró por encima de su hombro.−Parece que es mejor que no nos apeguemos demasiado a ellos. −Lo estoy intentando de todos modos.−Ari deslizó su dedo sobre el touchpad, observando las fotos de todas las hermosas aves.−Lo haré lo mejor que pueda. E incluso si no, eh, lo hare bien...–Un fragmento de algo brilló en su mente y ella lo citó. La experiencia

vivida es mejor que no hacerlo/mejor los huesos que la tumba sin cultivar. Ninguna respuesta. Ari levantó la vista para ver a Asistente mirándola. −Bien. Eso fue adecuadamente sombrío,−dijo Asistente.

Ari se sonrojó y volvió a mirar el cuaderno de datos.−Es parte de un, uh, poema que conozco.−Había sido uno de los famosos que había descargado. No era de extrañar que Asistente no hubiera oído hablar de eso, incluso si era conocido. Los piratas no eran conocidos por ser amantes de la poesía.−Creo que sonaba un poco morboso, pero no es de eso de lo que trata todo el poema. Se trata de...um... Era sobre el amor. Sobre cómo era mejor conocer el amor, y perderlo, que nunca haberlo conocido en absoluto. Incluso si la pérdida fuera dolorosa. Era el tipo de pensamiento con el que Ari nunca 140 Al−Anka2019

hubiera estado de acuerdo antes, pero ahora que Asistente estaba en su vida,—aun si fuera liberada algún día. Aun si se fuera. −Poesía, hmm.−Asistente se alejó de la silla de Ari como si se hubiera incendiado.−No puedo decir que sé mucho sobre eso. Voy a revisar esos injertos. Ari no pudo evitar una risita. Se figuró. Incluso si Asistente sabía de poesía de alguna manera, probablemente no sería su cosa favorita, especialmente la poesía romántica. Tampoco había sido cosa de Ari antes.−Por supuesto. No dejó de sonreír ni siquiera después de que Asistente había huido de la poesía al jardín. Asistente lo había cambiado todo. Ari no la había deseado aquí, pero ahora su vida parecía estéril y solitaria, nunca quiso volver a eso. Era verdad que Ari no sabía mucho sobre el mundo, como Asistente había dicho repetidas veces. Pero sabía que tener a Asistente a su alrededor la hacía feliz,—más feliz que cualquier otra cosa. Tan feliz que no cambiaría nada por la experiencia. Un sentimiento así tenía un nombre. Y solo parecía correcto hacerle saber a Asistente, decirle cuánto apreciaba Ari, atesoraba, su compañía. A los esclavos piratas probablemente no se les decía ese tipo de cosas muy a menudo; Asistente había perdido a sus padres cuando era muy pequeña y no recordaba mucho sobre ellos. Tal vez nadie le había dicho nunca que era valorada y atesorada. O amada. Ari podría identificarse. Tampoco podía recordar la última vez que alguien le había dicho eso, ciertamente no desde que su madre había muerto. Su padre demostró que le importaban las acciones, no las palabras; ni siquiera firmaba mensajes de cumpleaños o festivos con "Amor", solo su nombre. Habría significado la galaxia para ella cuando era una niña escuchar a su padre decir: "Te amo." ¿Cuánto más significaría para alguien criado entre asesinos, cuyos instintos eran matar al primer signo de amenaza? Tal vez Asistente no la amaba. Aún no, de todos modos. Pero a ella debe importarle, al menos. Si no, ¿por qué seguiría teniendo esos moretones en su muñeca que no se habían desvanecido después de tres días? La tarde después también había sido muy agradable. Se habían molestado una a la otra, y aunque Ari no había tenido relaciones sexuales, Asistente le había permitido a Ari sostener su 141 Al−Anka2019

mano cuando se iban a dormir, para no lastimarse con el abrazo habitual.

Se lo diré a ella. Ari tragó saliva mientras miraba al cuaderno de

datos, sin centrarse en los colibríes, o en nada que no fuera esta idea que se negó a dejarla ir. Ella no tiene que decirlo también. Solo quiero

que lo sepa. Necesita saberlo.

Así que, esa noche, después de que Asistente le hubiera dado el tierno beso habitual y pegajoso, Ari luchó por recuperar el aliento, luego ella dijo:−¿Recuerdas ese poema de hoy? Asistente se apartó de ella con un leve gemido. Una vez más, ella había rechazado el toque de Ari, pero tal vez eso cambiaría ahora.−¿Cómo pude olvidar los huesos de los pájaros? −No se trataba de pájaros, ni de huesos.−Ari no había querido que su voz sonara tan tensa o tan nerviosa. Por lo general, estaba relajada y feliz cuando Asistente la había apartado de su mente antes de abrazarla. Al menos sus cuartos estaban completamente oscuros esa noche, por lo que Asistente no podría ver lo nerviosa que probablemente se veía.−Esas eran metáforas. −Las metáforas. Mis favoritas. ¿Para qué? Ari tragó.−Bueno, tomados en contexto, verás, los huesos simbolizan la muerte. −¿No me digas? Ari le dio un codazo. ¿Consiguió hacer esta declaración o no?−Y la pérdida. El poema significa que es mejor...–Amar. Dilo.−Para...tener algo significativo y perderlo, en lugar de no tener nada significativo en absoluto. −"Mejor los huesos"−reflexionó Asistente.−Entonces, ¿preferirías tener colibríes muertos que ninguno? Eso no suena como y... −Prefiero tenerte a ti,−dijo Ari. Silencio. Tal vez la oscuridad absoluta no era tan buena, después de todo. ¿Cómo veía la cara de Asistente? Ari no pudo armarse de valor para girarse y encender la lámpara. −Me tienes−dijo Asistente. −Bueno, sí—quiero decir, ¡no!−Dispara.−Así no. No, no es así, no como tú, quise decir que preferiría tenerte aquí conmigo. Porque 142 Al−Anka2019

yo…−Dilo, dilo. Apenas podía soportar expresar el pensamiento. Le había parecido más fácil en su cabeza.−Te amo, ya ves. El cuerpo de Asistente se quedó muy quieto. Tenso. Ari también lo hizo; no podía ayudarse a sí misma. Sin embargo, había tenido razón en una cosa, ciertamente no había sonado como una poeta. Pero ella había llegado al punto, que Asistente debería apreciar. Oh, Dios mío, y se había olvidado de agregar algo absolutamente esencial.−Por supuesto… −Lo dudo,−dijo Asistente. −¿Eh?−¿Qué se supone que significa eso? −La gente suele decir cosas como esa post−coito.−Asistente acarició el cabello de Ari.−No pienses nada de eso. Oh. Asistente pensó que se le había escapado porque se sentía tan bien. Eso parecía una solución fácil.−No, no,−dijo Ari rápidamente.−Lo he estado pensando durante días. Realmente lo hago.−Ella consideró.−¿Y si te lo repito mañana por la mañana? −No,−dijo Asistente, su voz sorprendentemente aguda.−Sugiero que no lo hagas. −Oh,−El corazón de Ari se estaba convirtiendo en un bulto frío; mucho para que esto vaya bien. Realmente tenía que decir la segunda cosa.−Escucha, no espero que... −No tienes idea de lo que es el amor,−dijo Asistente, y los ojos de Ari se abrieron en la oscuridad.−No lo sabes. −¿Qué?−Ari trató de sentarse, pero los brazos de Asistente, tan fuertes como siempre, continuaron sujetándola.−¿Qué quieres decir? ¿Por qué no debería saberlo? −¿Cómo puedes? Soy la única persona que ves. Por supuesto que estás apegada a mí. Esto es un enamoramiento.

¿Enamoramiento? Ari se encogió. −Sin duda, se siente lo suficientemente real para ti,−agregó Asistente.−Pero no te dejes llevar demasiado. −Llevar...−Ari no había sentido este dolor desde que Asistente la había acusado de ser una reclusa.−¿C–cómo sabes cómo me siento? Tú no eres yo.−Escuchó a Asistente tomar una respiración, lista para decir algo, y agregó−Eso es algo horrible de decirle a alguien. −Tú no... 143 Al−Anka2019

−Y si solo escuchas por un segundo, te diría que no espero que me ames.−¿Ari iba a llorar? Oh no. Eso solo empeoraría las cosas. Parecía demasiado estrangulada para su tranquilidad cuando agregó:−No espero nada. Sólo quería que supieras, quería que me escucharas decirlo. Eso es todo, sólo escúchame. Asistente sonaba desconfiada.–Ariana… −¿Qué hay de malo en que te diga que eres amada? ¡Creí que se sentiría bien! En la oscuridad, Asistente respiró bruscamente. Entonces ella dijo lentamente,−¿Crees? Ari se congeló en su contra. Había dicho más de lo que había querido, y Asistente nunca se perdía nada.−Quise decir—que era retórico. −No, no lo fue. Crees que se sentiría bien, pero no lo sabes. ¿Es lo que quieres escuchar de mí ahora? Esta vez, cuando Ari luchó por alejarse de Asistente, lo hizo en serio, empujó con todas sus fuerzas, y Asistente la soltó con un sonido uf de sorpresa. −No espero nada. Yo nunca lo he hecho. Solo quería decirte—eso es todo. No tiene que cambiar nada. −Ni siquiera me conoces. No sabes nada sobre mí. No tienes idea… –¡Sólo porque no vas a decirme! ¿Pero qué quieres decir con que no sé nada de ti?−Ari se sentó y apretó las sábanas en sus manos.−Puede que no sepa todo, pero conozco algunas cosas. Sé que te gustan la mantis religiosa y tener relaciones sexuales conmigo, y Q’heri, y eres graciosa, a veces y... −Eso no es una base para... −¡Y sé que a veces puedes ser horrible! ¡Como ahora mismo! Entonces Ari puso su mano sobre su boca. Ciertamente no había planeado decir algo como eso esta noche. ¿Cómo había ido todo tan mal, tan rápido? −Sabes que soy horrible, ¿verdad?−Preguntó Asistente, con un tono definido en su voz. Ari la escuchó sentarse también. Esto era ridículo. Se dio la vuelta y hurgó en la oscuridad hasta que encontró la lámpara junto a su cama. Cuando la habitación se llenó 144 Al−Anka2019

de luz suave, se volvió para fruncir el ceño ante Asistente, solo para encontrar a Asistente que le daba una mirada fría que Ari no había visto en su rostro en mucho tiempo.

Si ella es peligrosa, había advertido el padre de Ari, lo que

parecía una eternidad. Ari debería haber escuchado. Sí, Asistente era peligrosa, de una manera que nunca podría haber anticipado. Esta mujer de ojos fríos podría romper el corazón de Ari en pedazos si quisiera. −No siempre es horrible,−logró Ari, tratando de controlar su temperamento. Ambas necesitaban ser razonables sobre esto antes de que el corazón de Ari, de hecho, se rompiera. ¿Por qué se había vuelto tan complicado? ¿Por qué nada podría ser simple y directo en lo que concierne a Asistente?−Quiero decir, la mayoría de las veces realmente eres...−Linda no era correcto.−Sólo eres horrible a veces, y todo el mundo lo es a veces. A juzgar por la expresión de Asistente, eso tampoco había sido lo correcto. −Oh dispara. Estoy segura de que yo también... Asistente apretó la mandíbula y miró hacia otro lado.−Voy a mi alcoba. −¿Qué? ¡No!−Dijo Ari.−¿Que está pasando? ¿Porque estas molesta? ¿Cuántas veces tengo que decirte que no necesito que tú también lo digas? −Bien.−Asistente se levantó de la cama. Su rostro estaba enrojecido, aunque si eso era de la ira o por el sexo, Ari no podía decir; su flequillo de plata colgaba sobre su frente, un marcado contraste con el pelo negro que a Ari le encantaba pasar por los dedos. Era una de las pocas partes de Asistente que alguna vez se le había permitido tocar, Asistente tenía los brazos a los lados, pero había cerrado los puños. −Porque no voy a hacerlo−continuó Asistente. El corazón de Ari cayó. No se había dado cuenta hasta ahora de cuánto había esperado que Asistente, después de todo, lo hubiera hecho. −Porque yo no,−dijo Asistente.−Porque el amor no es lo que sé, en el mundo de los piratas, el amor te vuelve estúpido. El amor te hace débil. −¡Pero ya no estás con los piratas!−Ari se inclinó hacia adelante, juntando las manos. Estaba completamente desnuda, y la túnica de 145 Al−Anka2019

esclava de Asistente de alguna manera parecía más impenetrable que la armadura.−¡Estás conmigo! Por alguna razón, los labios de Asistente se retiraron sobre sus dientes por un segundo, tal como lo hicieron cuando estaba furiosa con el guardia. Sólo un segundo. Luego dijo, con voz ronca y llena de rabia:−¡ Lo sé !−Se giró sobre sus pies y se dirigió hacia la puerta, con las manos aún apretadas en puños. La puerta se abrió con un siseo. Le había tomado a Ari demasiado tiempo para respirar lo suficiente como para hablar. Se las arregló para hablar−Espera,−pero Asistente ya se había ido sin otra palabra cuando la puerta se cerró detrás de ella. Ari no se movió. Todo en la cara y el cuerpo de Asistente le había advertido que no la siguiera. Ari nunca la había visto tan enojada; nunca había visto a nadie tan enojado. ¿Por qué? Se dejó caer sobre la cama mientras su corazón martillaba en su pecho. ¿Por qué tan enojada, de hecho? Ari sólo podía pensar en una cosa—Asistente podría estar cansada de los constantes recordatorios de Ari de que estaba a salvo aquí, de que nunca tenía que volver con la tripulación de Mír. Tal vez sonaba como si Ari estuviera tratando de dominarla en lugar de ser una amiga y protectora. Era tan difícil entenderla, y Ari no tenía la mejor idea de las sutilezas de las señales sociales. Asistente por lo general sabía lo que Ari quería decir, incluso si lo expresaba con torpeza, pero parecía haber errado el tiro esta noche; por mucho. Al darse cuenta de que estaba temblando, Ari se deslizó debajo de su manta, sola por primera vez en once noches. Solo once noches después de veinte años de soledad, y dormir sola ya no se sentía natural. Demasiado para el amor.

e Al día siguiente, no dijeron nada al respecto. Comieron el desayuno y el almuerzo por separado. Asistente no hizo avances con Ari en el jardín, ni en la cocina, ni en el baño, ni en ningún otro lugar. Esto podría o no haber sido algo bueno. Por un lado, Ari todavía estaba trabajando en la extraña pelea que habían tenido la noche anterior, y ella no estaba segura de que siquiera quisiera avances. 146 Al−Anka2019

Por otro lado, todo se sentía mal hoy. Ella y Asistente deberían estar trabajando en un silencio amistoso, o hablando de jardinería, o Asistente debería estar escuchando pacientemente mientras Ari le chirreaba, mirándola con ese extraño afecto. dos.

O abalanzándose lujuriosamente sobre ella. Cualquiera de los

Asistente siempre hacía el ataque repentino. Ella no quería que la tocaran, por lo que Ari estaba segura de que tampoco quería que la atacaran,—sobre todo, dada su reacción habitual ante la sorpresa. Aunque seguro que parecía sorprendida la noche anterior; Asistente no había lanzado un puñetazo, pero Ari se había sentido sin aliento de todos modos. Ahora, después de horas de tratamiento silencioso, su enojo y confusión estaban superando a un retiro, y solo le quedaba la necesidad de disculparse con Asistente. Eso era impensable, sin embargo. ¿Por qué disculparse por amar a alguien? ¿Cómo se suponía que Ari veía la cosa más maravillosa que le había sucedido como algo por lo que debería lamentarse? Pero tampoco podrían seguir así. Una de ellas tenía que decir algo. Asistente nunca lo haría. Seguramente, ella había dicho su mierda anoche insistiendo en que Ari no la amaba de verdad y que ella no sabía nada sobre el amor. La segunda cosa explicó la primera, ya que Asistente obviamente no reconocería el amor si le mordía en el tobillo, pero no parecía haber nada más para ella decir sobre el tema. Ari debería haber predicho que Asistente podría no decir nada, pero ciertamente haría algo. Ellas cenaron juntas porque Ari no pudo soportar otro segundo silencioso. No retiraría su confesión de amor, pero podría disculparse con Asistente por hacerla sentir incómoda con eso. Di que no había querido hacerlo. Tal vez eso sería suficiente y podrían volver a la normalidad. No tuvo la oportunidad. Las palabras seguían clavándose en su garganta. Luego, en el medio de la cena, Asistente tiró su cuchara, se levantó y sacó a Ari de su silla. Ari se quedó sin aliento, pero Asistente lo silenció con un fuerte beso. Luego otro. Ari envolvió sus brazos alrededor de la mujer que amaba y le devolvió el beso con todo su corazón. Los besos parecían resolver todo. Ella nunca había sabido eso antes. Cuando se detuvieron para respirar, ella jadeó,−Um ... yo ... 147 Al−Anka2019

−Silencio,−dijo Asistente bruscamente, y arrastró a Ari a su alcoba sin otra palabra. Aún no lo habían hecho allí. Tenían un entendimiento tácito de que la alcoba era solo el espacio de Asistente. Pero esta noche, Asistente presionó a Ari en la estrecha cama y murmuró: −Aquí—sí—aquí,−e hizo su mejor esfuerzo para devorar Ari entera. Y esa noche, Asistente, que generalmente era muy tranquila, comparada con Ari, gimió mientras Ari se retorcía debajo de ella, gruñó cuando tuvo su mano entre las piernas de Ari, silbó y suspiró mientras tomaba los pezones de Ari en su boca. Hizo que Ari se corriera una y otra vez, la derritió justo en el delgado colchón que se sentía tan celestial como una nube. Y cuando Ari estaba lloriqueando de agotamiento y sobrecarga sensorial, cuando ya no podía más, Asistente la besó y le susurró:−No necesitamos amor, tú y yo. ¿Ves?−Besó la garganta de Ari con tanta avidez como si no hubieran estado en eso por más de una hora.−¿No entiendes? −No,−susurró Ari. Pero luego, antes de que Asistente pudiera tener alguna idea, agarró su brazo y dijo:−Eso está bien, sin embargo, quiero decir, no me importa. A ella le importaba. Pero ¿qué podía decir? No podía hacer que Asistente la amara. Solo podía hacer que Asistente no quisiera dejar su cama en medio de la noche. Y a Asistente le gustaba, de todos modos, que era mejor que nada. Cualquier cosa era mejor que nada. Esa era prácticamente una verdad científica, ¿verdad? Y ella no había tenido nada antes, así que ahora todo era mejor. Era perfectamente simple. −Bien.−Asistente finalmente le dio el suave beso habitual.−Bien,−repitió suavemente, y acarició el cabello de Ari. Ari trató de ser tan feliz como lo había sido hace veinticuatro horas. Su confesión de amor no había ido exactamente como lo había planeado, pero ahora podía ver que las cosas podrían haber sido mucho peores. Entonces Asistente dijo, de la nada,−¿Alguna vez enviaste tu carta a esa revista botánica? −¿Eh? Quiero decir, no,−dijo Ari, desconcertada.−Me distraje, er, un poco.−Hizo una pausa.−Por ti. 148 Al−Anka2019

Asistente se rio entre dientes.−¿Todavía tienes el borrador? Diez minutos más tarde, estaban acurrucadas en la cama de Ari, Ari apoyaba la cabeza en el hombro de Asistente y Asistente hacía sugerencias sobre cómo escribir una carta extremadamente desagradable. Ari se negó a seguirlas todas;— especialmente pensó que las insinuaciones sobre la familia del Dr. Phylyxas eran inadecuadas—pero cuando terminaron, tenían una carta que nunca habría escrito sola, pero que tenía que admitir que era precisa y cortante. Como sucedió, Asistente tenía mucho que decir sobre el tema del "pillaje", como lo llamaba. −¿Realmente voy a enviarla?−Preguntó Ari sin aliento, con la punta de los dedos sobre la tecla "Enviar". −Si no lo haces tú, lo hare yo−dijo Asistente. Tomó la mano de Ari y la empujó suavemente hasta que Ari, riendo, pulsó la tecla y observó cómo su carta salía volando hacia los Infonets, hacia un editor junior en Botany Today. −Oh, wow,−dijo ella. −Yo no podría haberlo puesto mejor,−respondió Asistente.

e Estaban en los extremos opuestos del jardín tres días después, Asistente estaba en el lecho de las filas mnthali mientras Ari revisaba el cambrensium. Sus infusiones semanales de nutrientes iban bien, y sus injertos estaban tomando excelente. Recordó la primera vez que Asistente la había ayudado con las infusiones—siempre lo hacía, cada vez que trabajaba con cambrensium—y se ruborizaba una vez más, pensando en las piernas de Asistente. No se había dado cuenta de lo que estaba sintiendo, no exactamente, no entonces. Pero en retrospectiva, parecía tan obvio. Y solo pensando en eso ahora, ella tenía el pequeño cosquilleo habitual entre sus muslos. El pequeño escalofrío subiendo y bajando por la espalda. −¿Están llegando tus injertos?−Llamó Asistente y Ari casi saltó Pensó en decir que los injertos estaban bien y quizás ahora podrían tener relaciones sexuales. Puede que a Asistente no le guste ser atacada, pero a ella le encantaba que Ari hiciera alguna sugerencia u obertura ocasional. Pero por alguna razón Ari no respondió hoy. No estaba segura de por qué estaba tan callada, o por qué su corazón de repente había empezado a latir agradablemente. 149 Al−Anka2019

−¿Ariana?−Ahora Ari podía escuchar el ceño fruncido en la voz de Asistente.−¿Dónde estás?−Parecía perpleja, y tal vez incluso un poco preocupada. Ari tenía un brillo cálido que no tenía nada que ver con el sexo, tal vez tuvo algo que ver con el amor. Escuchó un leve crujido. Asistente de pie. −Si te has quedado sin humo de fertilizante, ayúdame,−se quejó, y Ari sintió una punzada de remordimiento por preocuparla innecesariamente.−¡Ay!−Agregó, y Ari se dio cuenta de que se había golpeado el dedo del pie por segunda vez en una molesta raíz sobresalida. Asistente no era el tipo de persona que golpeaba sus dedos de los pies, y el pensamiento—más la mirada que probablemente tenía en su rostro—hizo que Ari se riera. Se cubrió rápidamente la boca con la mano, pero ya era demasiado tarde. Luego todo se quedó quieto y en silencio.−¿Ariana?−Esta vez la voz de Asistente se llenó de posibilidades.−¿Qué estás tramando? Ari sonrió con tanta fuerza que le dolía la cara y se mordió el labio inferior. Se recogió la falda y se arrastró, casi arrastrándose, a un nuevo escondite detrás de malinusis. Luego se agachó, cogió un cono de micropino y lo arrojó a su derecha para que hiciera ruido. −¿Escondidas?−Ari se estremeció ante la suave amenaza en la voz de Asistente. Estaba razonablemente segura de que era un escalofrío agradable.−¿A tu edad?−Una pausa.−Muy bien. Siempre y cuando entiendas lo que gano al final. Esta vez el escalofrío de Ari fue definitivamente agradable. Se acurrucó en una bola más pequeña, su corazón latía con fuerza. Pero entonces no había más que silencio. No más burlas de Asistente, ni sonidos de moverse en la maleza, de buscar. De repente, Ari recordó cómo Asistente la había atacado en la oscuridad en su segunda noche juntas. Pero ella no lo había esperado entonces, no lo había estado escuchando, y ahora lo estaba. Y ella todavía no podía oír nada. Su emoción repentinamente se mezcló con el miedo. Lo que era tan extraño—Asistente había dicho que nunca le haría daño a Ari, y ella no lo había hecho, excepto por esa vez cuando había sido demasiado dura en la cama. Incluso entonces se había detenido tan pronto como se había dado cuenta de lo que estaba haciendo, tan pronto como Ari le 150 Al−Anka2019

pidió que lo hiciera. Así que no había razón para sentir aprensión, en lugar de la alegría vertiginosa de unos segundos antes. Solo...sería bueno si tal vez Asistente pudiera hacer un poco de ruido. O tal vez solo estaba parada. Tratando de asustar a Ari. Lo que funcionaba a la perfección, y Ari era ridícula por enamorarse tan fácilmente. Asistente obviamente estaba tratando de atraer a Ari para que no se escondiera confundiéndola. Tal vez ella estaba parada muy cerca. Tan silenciosamente como pudo, moviéndose lo menos posible, Ari miró alrededor del arbusto. Nada. Solo hojas y helechos y tierra y plántulas. Paranoica ahora, Ari miró por encima del hombro. Nada detrás de ella, tampoco. O a cualquier lado. Por lo que podía decir, e era la única persona en todo el jardín. Excepto que la puerta principal no se había abierto o cerrado, y Ari sabía que Asistente estaba ahí afuera,—aquí,—en algún lugar. Su corazón latía con más fuerza que nunca, y sudaba y temblaba un poco. La adrenalina se precipitó a través de ella hasta que no pudo decir si era miedo o emoción o qué, solo que eso la hacía sentir completa y totalmente viva. Esto nunca había sucedido antes de Asistente. Nunca. Casi quería gritar, terminar el juego y decirle a Asistente dónde estaba, pero no lo hizo, ella... Una punta fría le dio un golpecito en el hombro. Ari se quedó sin aliento y miró hacia arriba, justo a tiempo para ser empujada de nuevo por Asistente, que no había estado allí hacía solo cinco segundos, o en cualquier lugar a la vista. Ari no tuvo oportunidad de responder antes de que Asistente cubriera su cuerpo con el suyo, agarró la cara de Ari con las manos y la besó con tanta avidez que Ari se preguntó si alguna vez volvería a respirar. Sin preámbulos, Asistente se agachó y tomó a Ari entre sus piernas, a través de su vestido, apretando y frotando, y Ari se corrió con un grito sibilante. La adrenalina, además de la falta de oxígeno, la hacía sentir como si hubiera corrido desde la coronilla hasta las puntas de los dedos de los pies en un exquisito espasmo de sensación. Cuando terminó, la habitación giraba dentro y fuera de foco mientras ella luchaba por respirar. −Yo gano,−dijo Asistente. Ari tragó saliva, volvió a jadear y se las arregló:−Yo también. 151 Al−Anka2019

Asistente se rio, Ari parpadeó. Fue una risa real, un sonido tan maravilloso. Si tan solo Ari pudiera oírla todos los días. Ahora ella también se rió sin aliento, hasta que Asistente volvió a besarla, todavía riéndose y sin hacer ningún movimiento para levantarse del suelo.

No necesitamos amor. Asistente había dicho eso. Pero tal vez no lo había dicho en serio; no completamente. Tal vez amaba a Ari solo un poco, y sentía que no podía decirlo. Era posible, ¿verdad? Cualquier cosa era posible en un universo tan vasto como el que estaba más allá de la estación. Ari envolvió sus brazos alrededor de Asistente mientras Asistente le acariciaba el cuello y decidía que un poco sería lo suficientemente bueno, si ella podía conseguirlo.

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Capítulo 12 Lord Geiker murió cuarenta y ocho horas después. Ari nunca lo vio venir. El día había comenzado como de costumbre. Asistente le había permitido amablemente que terminara de atender sus retoños antes de presionarla contra un roble,—su favorito esta vez,—y deslizar las puntas de sus dedos hacia el interior del muslo de Ari. −¿Por qué no solo andas desnuda todo el día?−Sugirió.−Lo disfrutaría mucho.−Apretó el muslo de Ari.−Viendo esto a cada paso. −Oh, no,−dijo Ari, firmemente preparada para rechazar si Asistente presionaba el problema.−Me haría arañazos en todas partes. −Cierto,−reconoció Asistente. Ella acarició el muslo de Ari.−No quiero que te lastime.−Se inclinó, mordió el lóbulo de la oreja de Ari y susurró.−Me agrada exactamente como es. Tu piel. −Oh.−Ari se estremeció. La piel de Asistente también le gustaba,—al menos, lo que había visto de ella. ¿Debería decir eso? Se arqueó hacia arriba cuando la mano de Asistente se deslizó más alto.−Yo... ya sabes, también me gusta... La puerta zumbaba. Ari dio un respingo y se quedó sin aliento, y Asistente se apartó sorprendida. Ari rápidamente se arregló el vestido, deseando con fuerza su ropa interior, mientras Asistente le sonrió y se dirigió a abrir la puerta. Un funcionario se quedó allí, vestido de azul profundo. El color del luto. Y miró a Ari con ojos solemnes y tristes. Ari, que acababa de llegar a la cocina, supo de inmediato lo que había sucedido. A juzgar por la postura rígida y la expresión cerrada de Asistente, ella también lo había descubierto. −Su Señoría,−dijo el funcionario en voz baja,−es mi triste deber informarle que su padre falleció hace dos horas esta mañana. En su sueño. −Oh,−dijo Ari. No podía pensar qué debía venir después. Solo miró al hombre, completamente desconcertada, mientras él esperaba con expectación su respuesta. 153 Al−Anka2019

−¿Qué pasó?−Preguntó Asistente, tomando el relevo. El oficial frunció el ceño al ser dirigido por una esclava, pero miró de nuevo a Ari y aparentemente decidió pasarlo por alto.−Su corazón,−dijo.−No ha estado bien durante mucho tiempo, su Señoría; ya sabes, la fiebre, hace tantos años...y él trabajó,—trabajó,—muy duro; parece que la tensión finalmente llegó a él. Aunque nadie podría haberlo visto venir,−agregó rápidamente. −No,−dijo Ari débilmente.−No. Lo vio venir.−Porque de repente vio la cara pálida de su padre en su mente, diciéndole que no liberaría a Asistente, que quería que Ari tuviera una compañera.−Porque estoy... Él lo había sabido. Lo había sabido. ¿Por qué no se lo dijo? ¿Por qué no le había permitido ayudar a cuidar de él, o al menos despedirse? −¿Su Señoría?−Dijo el oficial. −¿Estás seguro?−Ari susurró, retorciéndose las manos. Quizás el guardia estaba equivocado. Quizás todos estaban equivocados.−Dijiste que estaba dormido. Tal vez... tal vez...–comenzó a temblar.−Tal vez simplemente no te has esforzado lo suficiente para despertarlo. El funcionario abrió la boca, la cerró y luego dijo:–Me temo que es cierto que se ha ido, Lady Ariana. Lo siento mucho, mucho.−Tragó saliva.−Él fue un buen hombre. Un buen Jefe de Estación. −Oh.−Ari tembló más fuerte. Asistente lo notó. Ella dijo rápidamente:−¿Hay ritos de muerte? ¿Arreglos funerales? Esta vez, el funcionario se volvió hacia ella con alivio.−Naturalmente. Pero la Lady Ariana no tiene por qué molestarse; todo está arreglado. No quería nada grandioso, nada ceremonial que la gente tendría que venir de todos los rincones del Imperio para asistir. Algo simple. Dejó instrucciones muy específicas.−Sonrió tristemente.−Siempre fue un hombre minucioso. Ari no pudo soportar más. Se dio la vuelta y volvió a sumergirse en el boscaje, oyendo al oficial exclamar algo. Pero luego atravesó el jardín hasta el pie de su roble favorito, donde se sentó muy fuerte y se apoyó contra el tronco hasta que sintió que la corteza le presionaba la mejilla. No podía oír nada, salvo el chirrido de los grillos ocasionales y su propia respiración entrecortada.

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Cuidadoso. Era un hombre minucioso. Excepto cuando se trataba

de su propia hija...de alguna manera descuido informarle que estaba a punto de morir. Ella habría hecho cualquier cosa por él, cualquier cosa para cuidar su comodidad antes de que se despidieran. Le habría dicho lo orgullosa que estaba del trabajo de su vida. Se habría asegurado de que los médicos le dieran todo lo que necesitaba. Habría tomado su mano. Tal vez incluso hubiera vivido más tiempo. ¿No había evidencia de eso? ¿Que cuando las personas enfermas estaban rodeadas de amor y apoyo, a veces hacían recuperaciones sorprendentes? Su padre podría no haberlo sabido. Un médico debería haberle dicho. Tal vez hubiera querido a Ari entonces. Después de un tiempo, oyó pasos. Asistente generalmente no hacía ningún ruido, así que probablemente estaba tratando de hacerle saber a Ari que iba a venir; efectivamente, después de un momento, ella apareció detrás de un arbusto, con los labios en una línea delgada. −Lo siento,−dijo ella.

Ari la miró. No tuvo respuesta a eso. Sin palabras. Sería bueno si Asistente se sentara a su lado en el suelo, la rodeara con un brazo o algo así. Entonces Ari no tendría que hablar; simplemente se sentarían allí hasta que, tal vez, Ari se echara a llorar o hiciera otra cosa para demostrar que no estaba adormecida por dentro. Asistente no se sentó.−Tienes que levantarte,−dijo ella, con voz suave pero firme.−Hay trabajo por hacer. Tendrás que atender los asuntos de tu padre. Ari siguió mirándola. Asistente se borrosa.−Quiero verlo,−dijo ella, con voz gruesa.

estaba

poniendo

−¿Estás segura? −Sí.−Ari había visto muy poco de su padre en la vida. Lo menos que podía hacer era tomar la última oportunidad que pudiera tener. −Está bien.−Asistente le dio a Ari su mano, levantándola con suavidad.−Ducha y vestido. Luego nos dirigiremos a sus aposentos, entiendo que todavía está acostado allí. −¿Por qué no me lo dijo?

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−No lo sé.−Asistente apartó el cabello de Ari de su cara, mirándola seriamente a los ojos.−Vamos ahora. Ocupate de tus deberes,—haz lo que puedas por él, aunque se haya ido. Ari no estaba segura lo que pasó después, salvo que creía que Asistente tenía probablemente razón—generalmente la tenía—y, por lo tanto, al final se encontró bañada, vestida y caminando por los pasillos con Asistente a los aposentos de su padre. Olvidó dónde estaba un par de veces, pero Asistente parecía saberlo. Probablemente ya había memorizado todos los mapas que Ari había descargado para ella.

¿Por qué no me lo dijo? Una horrible y pequeña voz detrás de su

cabeza ya estaba respondiendo la pregunta. No quería escuchar, pero no podía silenciarla. Tal vez nunca volvería a estar en silencio.

No me lo dijo porque no me quería allí. Él nunca me quiso en absoluto. Quería morir sin volver a verme. Asistente le permitió a Ari caminar muy cerca a su lado, e incluso sostener su mano una o dos veces. Cuando casi habían llegado, una voz solemne en el altavoz anunció a toda la estación que el padre de Ari estaba muerto. Las personas en el corredor se detuvieron y miraron a Ari mientras ella pasaba con Asistente, y ante los ojos de Ari, sus caras estaban llenas de lástima. Ella no quería verlo. No podía soportar mirarlos. ¿Por qué hoy debería ser diferente? Así que mantuvo su mirada en el suelo, y dejó que Asistente las guiara por el resto del camino hasta las habitaciones de su padre y presionara el timbre de la puerta para entrar. Lord Geiker estaba acostado en su cama, ya magnífico. Las sábanas estaban frescas debajo de él, y él vestía su uniforme con la insignia de la Orden Imperial del Halcón brillando en su pecho; siempre había estado orgulloso de eso. Uno de los primeros recuerdos de Ari, desde antes de la muerte de su madre, era que la pulía con mucho cariño. Incluso le habían permitido sostenerla una o dos veces; se había sentido tan pesada en su pequeña palma. La doctora Eylen se paró a los pies de la cama e inclinó la cabeza hacia Ari para saludar. Luego tomó su mano. El funcionario que había dado la noticia no estaba allí, pero un guardia, vestido con un brazalete azul, inclinó respetuosamente su cabeza también. La doctora no soltó la mano de Ari inmediatamente. Ari había preferido el agarre de Asistente. Pero Asistente estaba tres pasos detrás de ella ahora. −Mis condolencias, su Señoría−dijo la Dra. Eylen. 156 Al−Anka2019

−Gracias,−Ari se escuchó a sí misma responder. −Los ritos funerarios comenzarán en dos días. Eso dará tiempo suficiente para que lleguen los emisarios. Aquí. Puedes verlo. Ari no pudo decir una palabra esta vez. Se paró en el lecho de muerte de su padre y lo miró fijamente. Habían cerrado su boca y sus ojos. Realmente parecía que estaba durmiendo. Pero su pecho no se movía, y la respiración no silbó por la nariz. Ari tocó una de las manos dobladas sobre su pecho. Estaba frío. Se estremeció y apartó la mano. −Nunca habías visto la muerte antes. La voz de Asistente. Ari se despejó, y se volvió para ver que estaban solas en la habitación. Aparentemente, la doctora y el guardia se habían ido para darles algo de privacidad. −Nunca la había visto,−repitió Asistente, y había una mirada en sus ojos que Ari nunca había visto allí. Era una mirada de maravilla casi infantil.−No recuerdas la muerte de tu madre, ¿verdad? Ari negó con la cabeza. −¿Incluso viste su cuerpo? −M−mi padre no me lo permitió.−Al igual que él no le había permitido saber de su propia salud. O saber algo más sobre él. Asistente levantó la mano y pasó los dedos por la mejilla de Ari, la mejilla seca de Ari. Todavía no estaba llorando. ¿Por qué no estaba llorando? Nada a su alrededor parecía real. −No sé qué hacer,−dijo. −¿Que pasa ahora? −El funeral es en dos días,−dijo Asistente.−Y luego te ocupas de los asuntos de tu padre. Bien podrías ser su única heredera. −Podría haber dejado cosas para el Imperio,−susurró Ari.−Él... a veces lo hacen, soldados...Él, él era muy devoto...−Ella se atragantó. −Shush ahora.−Asistente tomó la mano de Ari.−Pronto lo descubriremos. −No me lo dijo,−dijo Ari.−No me lo dijo. −Lo sé,−respondió Asistente, y le apretó la mano. −Él no me quería,−dijo Ari, antes de que ella pudiera detenerse. La boca de Asistente se abrió un poco, pero no dijo nada. En un tiempo ordinario, a Ari le hubiera gustado verla perdida por las palabras. 157 Al−Anka2019

−Él nunca me quiso en absoluto.−Ari miró de nuevo al cadáver de su padre.−¿Por qué no? ¿Es porque me parezco a mi madre? Realmente no creo que lo haga. Él cometió un error.−Sus ojos se calentaron. Un nudo en su garganta.−Siento que podría sacudir su hombro, despertarlo y decirle que él... cometió un error... −Ariana... −Pero no hay más tiempo. Pensé que tal vez algún día, pero no hay más tiempo, y él nunca me va a querer.−El nudo en su garganta se hizo más grande. Su estómago se retorció. Tal vez ella estaba a punto de vomitar. −Ariana.−Asistente la soltó de la mano, la tomó por los hombros y tiró de ella hasta que Ari ya no estaba mirando a su padre. En cambio, miró fijamente a los ojos de Asistente, azules y preocupados.−Este no es el lugar. Volvamos a nuestros...sus cuartos. No quieres hacerte pedazos aquí.−Apretó lo suficiente para sacar a Ari de su aturdimiento.−Vamos ahora. Vamos. Ari fue. No parecía haber nada más que hacer. Cuando se fueron, vio que más personas se reunían frente a la puerta de su padre, muchas de ellas ya vestidas de azul. Ari no llevaba azul. Ella no había pensado en ponérselo. ¿Se vería como una mala hija? ¿Como si a no le importara?

Supongo que es cosa de familia, dijo esa pequeña voz horrible;

por suerte, la risa amarga que brotó de su boca podría haber pasado por un sollozo.

En ese momento, Asistente puso su brazo alrededor de los hombros de Ari, como si no le importara en absoluto la gente que estaba mirando.−Vamos,−repitió ella.−Rápido. Ari no sabía acerca de "Rápido", pero en algún momento se encontró de pie en su cocina mientras la puerta se cerró detrás de Asistente. Su jardín estaba delante de ella, el mismo que había estado esta mañana a la hora en que su padre había fallecido y no había sabido nada al respecto. Sus ojos ya no estaban calientes. Sin nudo en la garganta, tampoco. Solo el adormecimiento, de vuelta otra vez y sin ceremonia. −No puedo sentir nada,−dijo al arbusto más cercano. Asistente respondió por el arbusto.−Tú puedes y lo harás. Pero ahora estás en shock.−Su mano tocó nuevamente el hombro de Ari, 158 Al−Anka2019

mucho más gentil ahora.−Eso es todo. Necesitas descansar. No hay nada que hacer. Había indudablemente mucho hacer—por parte de otras personas además de Ari. Las personas que seguían las órdenes de su padre sobre cómo quería su funeral, las personas a cargo de la distribución de sus bienes, las personas que se comunicaban con el Emperador y le hacían saber que la Estación Nahtal necesitaba un nuevo Lord Comandante, pero nadie necesitaba a Ari para hacer nada. −Sí,−dijo ella gruesa. Esa noche, por segunda vez, Ari y Asistente se tendieron en la cama de Ari sin tener relaciones sexuales. Ari mantuvo su cara metida en el hombro de Asistente. Asistente le frotó la espalda hasta que se quedó dormida. Ella no soñó.

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Capítulo 13 Ari llevaba una capa azul para el funeral de su padre. Su capucha profunda cubría su rostro de las curiosas miradas que sabía que estaba recibiendo. Tenía que sentarse en la primera fila entre dos funcionarios importantes cuyos nombres no conocía o no le importaban. Asistente estaba con los otros esclavos personales en la parte de atrás del auditorio. Su padre había tenido cuatro esclavos domésticos. Dos lloraron por su pérdida como si sus corazones se estuvieran rompiendo. Obviamente lo habían conocido mejor que Ari. Igual que todos los demás. Dos días después de la muerte del padre de Ari, la pequeña e insignificante Estación Nahtal estaba llena de dignatarios, embajadores y un representante personal del propio Emperador. Muchos de ellos hablaron sobre la ilustre carrera de Lord Geiker como soldado y diplomático. Un par de ellos mencionaron su "humildad" e incluso el "noble sacrificio" que había hecho al ofrecerse como voluntario para llegar hasta la Frontera en lugar de tomar una designación más prestigiosa. Sin embargo, no parecía que le hubiera faltado prestigio. Todos hablaron de él con el mayor respeto. Cuando la quinta persona se levantó para hablar, Ari se desconectó y miró el cuerpo de su padre en su lugar, tendido en el frente de la habitación, tal vez a diez pies de distancia de ella. Estaba vestido y posado tal como lo había estado la última vez que lo vio; ahora, sin embargo, no podía imaginar que él solo estaba durmiendo, había pasado la mayor parte de ayer mirando a la distancia, o mirando a los pocos holo−chips de ellos juntos, y preguntándose si realmente alguna vez había estado vivo cuando ella estaba en su presencia. Obtuvo su respuesta cuando esperó en la interminable fila de recepción una vez que terminaron los ritos. Cuando los invitados hicieron una reverencia ceremonial al cuerpo de su padre, le estrecharon la mano antes de dirigirse a otros funcionarios importantes de la estación. No había sido presentada durante el servicio porque nadie había hablado de la familia de su padre. La mayoría de las personas aquí parecían conocer o adivinar quién era ella, pero más de un invitado soltó: "Oh, no sabía que tenía una familia; mis disculpas."

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Cada vez, todo lo que Ari pudo decir fue "Gracias por venir" antes de agitar sus manos con sus propios dedos fríos y pegajosos. ¿Estaba ella tan fría como su padre ahora? A veces la respiración se sentía difícil. Después de una eternidad, la última invitada le estrechó la mano y se fue a una recepción que Ari no podría, no podía hacer asistir, podría saltarse. El director fúnebre podría decir (si a alguien le importaba) que la hija de Lord Geiker fue superada por el dolor y había necesitado algún tiempo para sí misma. O tal vez que tenía un dolor de cabeza. La idea casi le provocó otra risa amarga y horrible, pero la reprimió a tiempo. Los últimos en salir fueron los esclavos. Los esclavos de su padre seguían sollozando mientras se arrodillaban ante su cuerpo en lugar de inclinarse ante él. Asistente no se arrodilló. Cuando fue su turno, se paró ante el cadáver por mucho más tiempo del que Ari hubiera esperado, mirándolo en silencio. Luego inhaló, se llevó la mano al corazón en un saludo e inclinó la cabeza. No había nada en él que sugiriera arrastrarse, sentir afecto o incluso obediencia,—cualquier cosa que un esclavo debía mostrar. El gesto de Asistente fue de genuino respeto, por alguna razón, eso hizo que el corazón de Ari se encogiera de una manera que no podría hacer llorar o arrodillarse. Miró en silencio a Asistente mientras se acercaba a Ari. Estaban solas, excepto por los dos soldados que cubrían el cuerpo de su padre con una sábana adornada con el sello imperial: un motivo de llamas alrededor de un círculo, que indicaba la lealtad ardiente que los ciudadanos debían sentir por Homeworld, el origen del Imperio. −Por lo que escuché, la flota de Mír veía a tu padre como un enemigo digno,−dijo Asistente en voz baja.−Quedan pocos como él. Por un segundo, Ari pensó que Asistente la tocaría: le acariciaría la mejilla o echaría hacia atrás un mechón de su cabello desde donde había caído sobre su ojo. Las propias manos de Ari parecían demasiado pesadas para el trabajo. Pero dos soldados estaban de pie junto a ellas, y eso habría sido una idea terrible. En ese momento, uno de los soldados habló, sin darse cuenta de que la hija del ex Jefe de Estación y su esclava estaban paradas a unos pocos pies de distancia, parcialmente escondidas detrás de un pilar. O tal vez simplemente no le importaba, ahora que Ari era la hija del 161 Al−Anka2019

antiguo Jefe de Estación. Probablemente ella no iba a recibir más saludos ni visitas en el comedor de oficiales.

−¿Viste a los esclavos de su Señoría? Poniéndolo en esa exhibición−dijo con disgusto. −Llorando porque su próximo amo no será tan amable, lo más probable,−respondió el otro soldado. Ella suspiró mientras doblaba el pliegue final en la esquina del féretro. −Qué exhibición tan ridícula,−continuó.−Sabes que no sienten cosas como la gente común. Ari se quedó sin aliento. La mano de Asistente le tocó brevemente el codo con precaución, pero ya era demasiado tarde; tenía que decir algo. Los esclavos eran gente común. Venían de todas partes,—niños cuyos padres los vendieron por la pobreza, personas capturadas durante la guerra o las incursiones, personas que se habían endeudado demasiado y solo tenían que venderlos para pagarlas. −¿Por qué no deberían haberse preocupado por mi padre?−Preguntó ella, con voz aguda y obviamente demasiado angustiada.−Él fue bueno con ellos. Los esclavos sienten cosas. ¡Por supuesto que pueden amar a la gente! Los soldados giraron en redondo, sus ojos se abrieron con vergüenza al darse cuenta de que habían sido escuchados, y nada menos que por la hija del hombre muerto. Hicieron una reverencia, pero antes de que pudieran reprimir sus disculpas, Ari giró sobre sus talones y huyó del auditorio. Asistente siguió. No llegaron muy lejos antes de que una mujer con una túnica azul, que llevaba un vestido verde oscuro debajo, se acercara a Ari. Su fino cabello negro estaba recogido en un moño de aspecto profesional, y tenía una mirada sensata a su alrededor. −Lady Ariana, por favor acepte mis condolencias,−dijo enérgicamente.−Me alegro de haberte encontrado. Soy la abogada de tu padre. Entiendo que ahora puede que no sea el mejor momento, pero si no va a la recepción, hay algunos asuntos que debemos aclarar de inmediato, incluidos su voluntad y su legado. Es mucho mejor si no los pospones. −Um,−dijo Ari. Nada parecía menos posible que hacer tal cosa en este momento. −Mi Señora,−Asistente murmuró detrás de ella,−deberías ir. 162 Al−Anka2019

La abogada levantó una ceja ante esta impertinencia, pero solo dijo:−Sabio consejo de una esclava. −Gracias, su consejera,−dijo Asistente.−Oh, te pido perdón, nunca me enseñaron a hablar con abogados. La abogada se volvió hacia Ari.−Mi secretaria también estará allí; la oficina es un poco pequeña para cuatro. −Regrese a nuestros cuartos,−Ari le dijo a Asistente. Sus hombros cayeron. ¿Cómo le había drenado su energía tan completamente? Ciertamente no tenía lo suficiente para proteger a Asistente de su propia lengua afilada.−Te veré cuando regrese. Asistente consintió. Sin inclinarse ni a Ari ni a la abogada, ella se fue por el pasillo sola. La abogada la observó irse, luego se volvió hacia Ari con las cejas levantadas y la boca abierta. Ari levantó la mano.−Olvídalo. Vamos.−Ella no sabía que podía sonar como su padre. Esa era su voz dentro de la de ella, por primera vez que podía recordar. Tal vez él le había dejado algo después de todo. Como Ari se enteró cuando se sentó con la abogada y su secretaria, él la había dejado mucho. Parecía que no había, de hecho, olvidado su existencia. En términos sencillos, había heredado casi todo, excepto por un legado que su padre había reservado para el imperio: fondos para construir una biblioteca en una de las estaciones menores de la Frontera. Siempre ha sido un gran creyente en la educación. Pero el resto era de Ari. Resultó que su padre había sido un hombre extremadamente rico. Ari suponía que, en algún nivel, siempre lo había sabido. Nunca había usado ropa elegante ni joyas, pero ¿de qué otra manera podría su padre haber podido transportar un bosque en miniatura entre las estaciones espaciales? ¿De qué otra forma le había sido posible adquirir algunos de los especímenes más raros del sistema? Simplemente nunca sabría cuán ricos eran los "ricos". Como la abogada le informó amablemente, Ari era ahora una de las mujeres más ricas de todo el sector. Era algo más de lo que no podía preocuparse. No había sentido nada desde que había reprendido a los soldados. Esa noche, Ari regresó a sus habitaciones todavía sintiendo como si todo fuera una especie de sueño horrible y extraño. Asistente la estaba esperando en sus habitaciones. 163 Al−Anka2019

Esta noche, Ari no quería irse a dormir castamente. Esta noche, ella se arrojó a los brazos de Asistente, buscando su boca. Asistente se la dio a ella. Eso, y mucho más. Asistente la besó, la tocó, como si estuviera en una fiebre también, como si ella también necesitara algo para aferrarse a esta noche, incluso si no hubiera perdido lo que Ari tenía. Ari sabía que por la mañana tendría moretones de donde Asistente la agarró y la besó con tal desesperación. Eso estuvo bien con Ari. Ahora, por fin, sintió algo más que la incredulidad en blanco, que el shock. Cuando Ari se corrió, Asistente esperó durante diez segundos antes de comenzar de nuevo, lamiendo el cuerpo de Ari mientras Ari temblaba y gritaba. −Suave,−murmuró ella.−Dulce. Ariana.−Era la primera vez que ella decía el nombre de Ari cuando estaban en la cama, y Ari gimió.−Tan perfecta,−susurró Asistente. Ari nunca se había sentido perfecta, ni nada parecido. Pero esta noche, de todas las noches, cuando Asistente lo dijo con tal ferviente convicción, Ari se permitió creer que al menos alguien más pensaba que era verdad.

e Ari se quedó mirando el desayuno a la mañana siguiente.−Están empacando las cosas de mi padre hoy,−dijo.−Así el nuevo Jefe de Estación puede tener sus antiguos cuartos. Tengo que pasar por él; para decidir qué guardar.−tragó saliva cuando se dio cuenta de que ni siquiera sabía lo que su padre tenía. Su brillante medalla había sido lanzada al espacio junto con su cuerpo. El resto era un misterio.−Es... no puedo creer que todas esas cosas sean... quiero decir, son de él. No es mío. Siento que no se me debería permitir verlo. −Pero son tuyas,−dijo Asistente.−Todo lo es. −Supongo,−Ari susurró, y recogió su comida, a pesar de que Asistente lo odiaba cuando hacía eso. Escuchó a Asistente respirar profundamente y se preparó para un sermón sobre modales en la mesa. Pero en cambio, Asistente dijo:−Incluyendo a sus esclavos. Ari parpadeó y miró hacia arriba. Asistente no había tocado su propia papilla. Estaba mirando a Ari con una inquebrantable intensidad casi mortal. 164 Al−Anka2019

−Sí,−dijo Ari. La abogada dijo... Entonces la fuerza de lo que Asistente quiso decir la golpeó. Ella casi se quedó sin aliento. Asistente era su esclava ahora, tanto en nombre como en escritura. −Correcto.−Ari parpadeó otra vez. La sensación de irrealidad, de adormecimiento, se estaba acomodando a su alrededor.−Está bien. Yo solo... nunca he pensado en ti como... −Lo sé. Te preocupas por mí,−dijo Asistente. Alcanzó la mesa y tomó la mano de Ari.−¿No? −¡Por supuesto que sí!−Dijo Ari, con los ojos muy abiertos. Te amo.−¡Tú lo sabes! −Entonces libérame. Ari se congeló. El agarre de Asistente en su mano se volvió muy, muy firme. Casi doloroso. −Yo... −Déjame en libertad,−repitió Asistente.−Se lo pediste a tu padre, una vez. Ahora está en tus manos, y solo en las tuyas. Asistente tenía razón. Siempre la tuvo.−Sí,−susurró Ari.−Por supuesto que sí. ¿Cuando? Oh. Ahora mismo. Claro, ahora mismo. El agarre de Asistente se relajó un poco en su mano, aunque nunca dejó de mirar directamente a los ojos de Ari. −Entonces,−dijo Ari, tragando con fuerza,−una vez que me ocupe de eso...no tomará más que unos pocos...−Era un asunto sorprendentemente simple liberar a un esclavo, si eras el dueño.−Oh, necesito conseguir los códigos de mi padre y... Asistente se agachó en su regazo y sacó un datachip−Lo recuperé esta mañana,−dijo.−Antes de que te despertaras. De la pila de documentos de tu padre que dejaste junto a la cama.−Lo colocó sobre la mesa entre ellas. −Oh,−dijo Ari. Estaba teniendo dificultades para respirar.−Um, pero después de eso...quiero decir, estarías dispuesta a...Estoy segura de que tienes muchas cosas que preferirías hacer, pero...−Negó con la cabeza. Controlate.−Quiero decir, tal vez podrías ayudarme con los de mi padre... −Hay un pequeño carguero con destino a Carellian One en dos horas,−dijo Asistente.−Me gustaría mucho estar en él. 165 Al−Anka2019

−Oh,−dijo Ari una vez más.−Yo...sí...−Respiró hondo.−¿Vas a visitar a alguien?−¿Asistente tenía a alguien? ¿Cuántas veces se había preguntado Ari, se decía a sí misma que Asistente se quedaría con ella porque no tenía a dónde ir? Además, la palabra visita fue muy importante aquí, porque… −¿Volverás?−Ari se las arregló. Asistente frunció los labios. Miró hacia un lado. Por primera vez desde que se conocieron, parecía que no podía mirar a Ari a los ojos. −Oh.−Ari comenzó a temblar. Asistente la miró de nuevo.−No puedo quedarme aquí,−dijo ella, su voz tan baja e hipnótica como la primera vez que había inmovilizado a Ari en la oscuridad.−Quiero irme. Ari asintió sin decir nada, apenas consciente de lo que estaba haciendo. −Déjame ir. −Tal vez,−dijo Ari, sintiendo que no podía respirar en absoluto,−sí, si esperabas un par de días mientras yo solucionaba las cosas. Tal vez podría ir contigo. Yo no...−¿No haría qué? ¿Estorbar? ¿Ser una molestia? Ari ni siquiera sabía para qué ayudaba Asistente. −No creo que sea una buena idea,−dijo Asistente. −Oh,−dijo Ari,−bien,−y se paró tan rápido que golpeó su rodilla sobre la mesa. Asistente la miró con cierta alarma, pero Ari solo dijo:−Estoy bien. Solo voy a irme, y me ocuparé de todo.−Ella se agachó y agarró el datachip.−Tú... puedes quedarte aquí. Solo...sólo quédate... Salió por la puerta antes de que Asistente pudiera decir una palabra más. No corrió con precisión por los pasillos, pero se movió rápidamente. Sin embargo, no lo suficientemente rápido como para superar sus pensamientos, que consistían principalmente en una frase.

Quiero irme. Asistente quería irse. Quien había dicho que Ari era perfecta, deliciosa, y muchas otras cosas. Asistente, que la había besado, que había empezado a besarla, no había sido idea de Ari,—¿seguramente Asistente se preocupaba un poco por ella? ¿Solo un poco? ¿Seguramente? 166 Al−Anka2019

Pero no había habido ningún cuidado, ninguna pasión, a los ojos de la mujer que había mirado a Ari a través de la mesa del desayuno; únicamente la intención fría y dura. "Quiero irme." Prácticamente rompió la mano de Ari de agarrarla, estaba tan desesperada. Y no quería que Ari lo acompañaba tampoco. ¿Por qué había hecho todo eso, entonces? ¿Por qué había besado a Ari, por qué había dormido a su lado todas las noches? ¿Por qué, si a ella no le importaba? Ari levantó la vista y se dio cuenta de que sus pasos la habían llevado al Observatorio. Bueno, este lugar haría tan bueno como cualquier otro. Tenía una consola de datos. Insertó el datachip y se conectó. Todas las contraseñas de su padre se habían convertido en suyas. Había cinco esclavos listados en el chip. Todos menos uno de ellos tenían un nombre. ESCLAVA: ASISTENTE; CASA >CAPTURA / SPL−DE−GUERRA Entonces, solo mirando las palabras, Ari se dio cuenta. Captura; botín de guerra. Recordó a la mujer fría y orgullosa sentada en la mesa de su cocina el primer día, que había tratado de escapar y había sido golpeada por sus problemas. Asistente nunca había sido feliz aquí, Asistente siempre había querido salir. Así que ella había hecho que Ari la amara. Había dicho que no necesitaban amor. Pero, pero... pero también besó a Ari, le contó cosas maravillosas, la hizo sentir especial, como nadie lo había hecho antes,—Como ella sabía que nadie lo había hecho antes,—para que Ari la amara. Para que Ari no le negara nada, cuando llegara el momento. Para que Ari la liberara. −No tenías que hacer eso,−dijo Ari a la consola. Presionó las teclas y los botones y luego esperó a que pasara el comando. −No tenías que hacerlo,−dijo Ari.−Lo habría hecho de todos modos. ESCLAVA: ASISTENTE; LIBRE >POR: ARIANA GEIKER; PROPIETARIA

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ESTE COMANDO ES DEFINITIVO REVERTIR. PROCEDER, S / N?

Y

NO

SE

PUEDE

−Siempre lo hubiera hecho,−dijo Ari, y presionó S.−Yo, habría hecho cualquier cosa por ti. ESCLAVA: NUEVO CHIP

ASISTENTE

AHORA

LIBERADA:

ESPERA

Apareció un nuevo chip, junto al que Ari había introducido. Ari los sacó a ambos de la consola y siguió mirando el monitor. Se preguntó si podría mirarlo fijamente indefinidamente. Hasta que pudiera olvidar que la única amiga verdadera que había tenido en su vida solo se había quedado con ella porque el padre de Ari la había obligado a hacerlo, y se estaba alejando lo más rápido posible en la primera oportunidad disponible. Asistente quería llegar a Carellian. Carellian no era un lugar especial,—una estación en órbita alrededor de un planeta inhabitable, principalmente conocido por ser un puerto de escala convenientemente ubicado entre estaciones más grandes. La única razón por la que Ari pudo ver que Asistente que quería ir allí era que era el próximo vuelo de salida de Nahtal. Probablemente ni siquiera le importaba a dónde iba. Solo que quería irse. nave.

Pero ella no tenía dinero. No podía permitirse el paso en una

Ari volvió a iniciar sesión y volvió a colocar el nuevo chip de Asistente en la consola. Entonces Ari miró cuánto dinero tenía, Asistente iba a necesitar algunos para moverse. (Alejarse). Ir a lugares; (Para irse.) Ella no quería quedarse. Quería irse. Necesitaría dinero. Ari marcó un número aleatorio y luego comenzó a presionar la tecla cero hasta que la computadora le dijo que había sobregirado su cuenta. Así que eliminó varios ceros y luego le dijo que estaba bien y que puso el dinero en el chip de Asistente. Ari puso el chip en una pequeña bolsa que tenía colgada de la cintura. Tenía unas pocas semillas. Vio a un joven esclavo deteniéndose junto a una ventana en el Observatorio. Él la miró y ella le hizo una seña con la mano. Entonces le dio la bolsa. −Ve a mi habitación, por favor,−dijo ella.−Dale esto a Asis…a mi escl…a la mujer que está allí. Es, son semillas,−agregó, y vio que los ojos del chico se veían vidriosos en un aburrimiento instantáneo. Fue mejor. A veces simplemente no podías confiar en la gente.−Rápido. Ve directamente allí. 168 Al−Anka2019

−Sí, su Señoría.−Salió del Observatorio. Mientras ella estaba en eso, Ari liberó a los cuatro esclavos de su padre. Incluyendo a los dos que habían estado llorando, aunque ahora que lo pensaba, quizás, no, probablemente no se habían preocupado tanto por su padre después de todo. Luego revisó los horarios de vuelo. Un pequeño carguero, CR−921, estaba programado para volar a Carellian dentro de cuarenta y cinco minutos. Ari no se había dado cuenta de cuánto tiempo había pasado. Asistente probablemente estaba a bordo en este momento, o al menos se estaba preparando para abordar. Asumiendo que el chico había entregado la bolsa. De lo contrario no la dejarían seguir. Ari miró los registros de pasajeros. "Asistente" se había registrado en la nave, junto con otras diez personas cuyos nombres Ari no reconoció. Asistente disfrutaría de un nombre ahora. Tendría que hacerlo, Ari se preguntó qué elegiría ella. Abandonó el Observatorio, pero en lugar de ir a sus habitaciones, se dirigió a otra plataforma de observación. Desde allí, se podían ver las naves que entran y salen del hangar principal. Y pronto, un pequeño carguero con la etiqueta CR−921 salió volando de la bahía; Ari lo vio alejarse cada vez más hasta que alcanzó el hiperespacio y desapareció en un pequeño y brillante punto de luz. Tal vez Asistente había cambiado de opinión, pensó Ari de repente. Tal vez había cambiado de opinión en el último minuto, había desembarcado después de registrarse y no había salido de la estación, tal vez ella estaba de vuelta en sus habitaciones en este momento, preparándose para pedir la cena y preguntándose dónde estaba Ari. Cuando las puertas de sus aposentos se cerraron detrás de Ari, sus manos estaban cerradas. Cuando ella gritó "Asistente" y no recibió respuesta, estaban temblando. Mientras vagaba por el jardín, revisando cada árbol, debajo de cada hoja, comenzó a tener problemas para respirar de nuevo. Cuando Ari llegó a la alcoba vacía de Asistente, con su pequeña cama cuidadosamente hecha, las lágrimas corrían libremente por su rostro. Entonces se dio cuenta de la pequeña hoja de papel en la almohada de Asistente. ¿Una nota? Ari se abalanzó sobre ella como un halcón de Fetalyn, desplegándola con manos temblorosas. Tal vez Asistente diría algo sobre el regreso, o cuánto había madurado cuidando a Ari durante su tiempo juntas. 169 Al−Anka2019

Sólo había dos oraciones.

Gracias por tu amabilidad conmigo. No lo olvidare. Ari se sentó con fuerza en el delgado colchón y su aliento salió de ella con un doloroso jadeo. Bien. ¿No fue eso agradable? Asistente apreciaba la amabilidad de Ari y no lo olvidaría; no había dicho que no olvidaría a Ari en sí mismo. Qué diferencia habría hecho una sola palabra. No te olvidaré. Sí claro. El propio padre de Ari la había olvidado durante más de una década. Una esclava que había estado deseando escapar se olvidaría de ella en un día. El intercomunicador zumbó. Ari se quedó sin aliento. Después de un momento de crepitante silencio, una voz de hombre dijo:−¿Lady

Ariana? ¿Estás ahí?

−Sí,−Ari murmuró. −Su Señoría, entendimos que vendría hoy a las dependencias de su padre,−dijo la voz con respeto.−Para ocuparse de sus posesiones. −Ocupate tú mismo,−dijo Ari.−Tirarlos a la basura Regálalos,

quedátelas. No me importa.

−¡Pero su Señoría!−Ahora la voz sonaba sorprendida. −Dije que no me importa,−repitió Ari, y luego gritó:−¡Vete!

¡Déjame sola! ¡Solo vete!

−...Sí, su Señoría,−dijo la voz después de unos momentos de silencio, y el crujido y la estática se desvanecieron. −Sólo vete,−Ari le dijo a nadie en absoluto y se sentó una vez más al pie de su roble. ¿Qué le importaba a ella las cosas de su padre? No eran él, no lo traerían de vuelta. No podían traer a nadie de vuelta. Se sentó allí durante horas, mirando a la nada. Finalmente, se levantó y se fue a la cama y miró el techo, lo que hizo un cambio de escena. Los brazos de Asistente no la rodearon y la abrazaron.

e Al día siguiente, Ari descubrió que la voz en el intercomunicador no la había tomado en cuenta. Los esclavos llegaron con cajas de las posesiones de su padre, que se apilaban en la cocina, en la alcoba de 170 Al−Anka2019

Asistente, en espacios despejados en el jardín,—en todas partes. Ari tendría suerte si no se tropezaba con ellos a cada paso. Los esclavos la miraron con resentimiento cuando se fueron, excepto uno, que se demoró. −Liberaste a los esclavos de tu padre,−dijo ella.−Ellos encontraron trabajo. Uno con una familia en la estación, y tres en otra parte. −Oh,−dijo Ari. Entonces ella dijo:−¿Lo amaban? La esclava la miró fijamente.−¿Cómo debería saberlo?−Hizo una pausa.−Su Señoría. −Me lo preguntaba,−dijo Ari. La esclava la miró largamente y se marchó con el resto.

e −Tal vez ella volverá,−dijo Ari a su segundo roble favorito. El roble no dijo nada. Cranli se apoyó en su hombro, se frotó las patas delanteras y volvió a saltar. −Tal vez lo hará,−repitió Ari mientras empacaba fertilizante alrededor de unos bulbos de tulipán.−Tal vez se aburrirá allí, una vez que la vean...−Todo lo demás en el universo.−Podría querer volver a casa. Los bulbos tampoco respondieron. −Puede tomar un poco de tiempo,−reconoció Ari, dejó caer su paleta y se echó a llorar.

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Capítulo 14 −Regaló casi dos terceras partes de sus posesiones en efectivo,−dijo la abogada. −Oh,−dijo Ari.−¿Lo hice? −Hace dos días. A tu esclava. −Ella no es mi esclava. −¿Por qué has hecho tal…bueno. Todavía tienes las diferentes propiedades de tu padre. Y sus cosas...entiendo que tenía algunos activos personales valiosos. ¿Has mirado? −No. Todavía están en cajas. −¿Puedo sugerirte que mires? −¿El nuevo Jefe de Estación me va a permitir quedarme aquí? De lo contrario, no sé qué hacer con mis plantas. −Dice que puedes quedarte,−dijo la abogada, y suspiró.

e Ari decidió que no podía fallar cuando se trataba de las plantas; eran su familia. Sus hijos. Cuando reflexionaba sobre eso, siempre fueron los que no se marcharon. Se lo debía a ellos el cuidarlos. Para pagar su confianza. Siempre lo había sabido. Lo había olvidado por un rato. −Nos las arreglaremos bien,−le dijo a Cranli, mientras lo dejaba salir de su frasco.−Tragó saliva.−O...quiero decir, vamos a salir adelante.−Cerró los ojos.−Justo como antes. No tardará mucho. Verás. Recordó una línea del poema que le Mejor los huesos que la tumba vacía. maravilloso en tu vida y perderlo, que maravilloso en absoluto. Había tenido momento, antes de que ella perdiera algo. Era una tontería ahora, por supuesto.

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había contado a Asistente: Mejor haber tenido algo nunca haber tenido nada perfecto sentido en ese

Esa noche, fue a dar un paseo. No fue al Observatorio. Eso no le pareció una buena idea. En lugar de eso, se dirigió a la misma plataforma de observación donde había visto despegar la nave de Asistente hace cuatro días. Su corazón se había ido con ella. Cuando se le ocurrió el fraseo, se preguntó si algún poeta lo aprobaría. No había naves entrando o saliendo esta noche. Había escuchado alguna mención, al pasar, de ser más cuidadosa porque los piratas habían comenzado a merodear de nuevo después de meses de silencio; tal vez eso fue porque su padre se había ido. Como Asistente había dicho, incluso Mír lo había respetado,—y ahora ya no estaba aquí. Sin embargo, aún parecía irreal que los piratas llegaran a este pequeño y solitario puesto de avanzada, sin importar cuánto hubiera insistido su padre en que lo harían. También parecía imposible de cuidar. El espacio era tan vasto, y Ari era muy pequeña y sola,—¿qué eran los piratas para ella? Después de que fue a caminar, ordenó que la cena fuera enviada desde el comedor y se la comió sola. Usó sus mejores modales en la mesa. Cuidó sus plantas hasta que duró doce horas y luego se fue a la cama. Era importante tener un buen horario y mantenerlo. Esa noche, soñó que Asistente estaba de nuevo con ella. Entonces soñó que Asistente la dejaba de nuevo. Se despertó jadeando, se dio la vuelta y se dio cuenta de que estaba sola en la cama, y que no había un lugar cálido a su lado porque no había nadie acostado allí; inmediatamente agarró la segunda almohada y la apretó contra su cuerpo, enterrando su cara en ella, murmurando una oración que nunca se atrevería a decir a la luz del día.

Por favor regresa. Por favor, por favor vuelve.

e Al día siguiente, Ari decidió regresar al Observatorio después de todo. No tiene sentido hacer lo contrario. Su vida no había terminado solo porque su padre estaba muerto, solo porque Asistente se había ido para comenzar su propia vida de nuevo. No había ninguna razón por la que no debería seguir haciendo las cosas que siempre hacía. Cuanto antes volviera a la normalidad, mejor, realmente. El director se adelantó para ver a Ari en el momento en que entró en la habitación.−Mis sinceras condolencias, Mi Señora,−dijo en voz 173 Al−Anka2019

baja, y ante su amabilidad, Ari casi rompe a llorar de nuevo.−Lo siento mucho por sus pérdidas. −Gracias,−dijo Ari. Y luego añadió,−¿Pérdidas?−¿Plural? −Tu padre y tu esclava,−dijo.−Siempre estuviste aquí con ella. Vi que la querías. Ari inmediatamente decidió regresar a sus aposentos.−Sí,−dijo ella.−Estábamos... um. Gracias… −Estos son tiempos peligrosos,−dijo el director, sacudiendo la cabeza y mirando enojado.−Pensar en nuestro breve respiro,—y ahora esto. Es pura brutalidad y barbarie, es lo que es. −Brutalidad y...−Ari parpadeó. −Ese pequeño carguero nunca tuvo una oportunidad,−dijo el director, negando con la cabeza nuevamente.−No contra una nave pirata de ese tamaño. Ari se quedó allí y lo miró fijamente. Y miró, y miró un poco más, preguntándose cuándo iba a reírse de su propia broma, porque Ari seguro no iba a reírse de él por ella. Miró de vuelta, sus horrorizado.−No lo sabías.

ojos

se

agrandaron,

y

parecía

−Saber. −Sobre el—pero sucedió hace tres días,−dijo sin poder hacer nada.−Pensé que todos sabían. −Lo sabía. −Ese carguero que iba a Carellian,−dijo.−El transportador CR; lo capturaron en el momento en que salió del hiperespacio en el sector Carel, como si lo estuvieran esperando. −Capturaron,−dijo Ari. Su cuerpo estaba entumecido. Fue una sensación muy extraña. −Y...y abandonado.−Ari siguió mirándolo, hasta que finalmente dijo suavemente,−Un accidente. No dejaron sobrevivientes. Estaba en todas las fuentes de noticias, su Señoría. −Asistente era quien leía las fuentes de noticias.−Luego ella dijo:−Gracias por decírmelo−y se alejó rápidamente. Él no intentó detenerla. 174 Al−Anka2019

En el camino, se detuvo en una consola de acceso público y navegó a una fuente de noticias. No había nada sobre un carguero destruido hoy. Tal vez el director se había equivocado, entonces recordó que había dicho que había sucedido hacía tres días; buscó los archivos de las noticias de la semana pasada. Y ahí estaba. CR−192. Una foto de él, tal como había aparecido cuando la había visto salir de la estación. Con el título,−NAUFRAGIO Y RUINA: El carguero de la Estación Nahtal fue devastado por piratas. Debajo de la leyenda había una imagen de una cáscara destripada,—los restos del carguero. Un experto dijo que era el trabajo de los piratas de Mír,—que había reaparecido después de meses escondidos, y que ya estaba a la altura de sus viejos trucos. "Este tipo de salvajismo eficiente", dijo el experto, "puede ser el trabajo de alguien más." Ari intentó leer el artículo completo, pero la única frase que importaba era "No se encontraron sobrevivientes."

"Los mercenarios fueron asesinados rápida y limpiamente,"−le había dicho Asistente. "Eso es misericordia, en el mundo de los piratas." El pasillo se balanceó un poco cuando Ari regresó a sus habitaciones. Sus habitaciones. Pensó que tal vez la gente la miraba divertida cuando ella pasaba, pero eso no importaba. Entonces estaba parada en su cocina y caminando hacia su jardín. El piso de la cocina termino, la suave tierra comenzó, Ari sintió que algo caliente se acumulaba en su garganta y detrás de sus ojos, y luego todo se volvió extraño por un rato. Cuando volvió a abrir los ojos, le dolía todo el cuerpo. Estaba acurrucada en la tierra y jadeando por aire. Levantó la cabeza con dolor y vio que alguien había derribado los estantes de la pared y que todos sus preciosos frascos habían caído al suelo. Se incorporó y su codo se deslizó hacia atrás en algo afilado. Ari miró hacia abajo, luego parpadeó, tratando de entender lo que estaba viendo. El frasco de Cranli yacía destrozado bajo el borde de un estante caído. En medio de la tierra y el vidrio, ella podía verlo, todavía tendido debajo de su rama, aplastado. Ari tenía astillas de madera en sus manos. Gimió y se balanceó dónde estaba sentada, pero no se desmayó, a pesar de que su cabeza le dolía algo feroz. Pero eso tampoco importaba. 175 Al−Anka2019

Asistente no regresaría. Asistente estaba muerta. Asistente estaba muerta, el padre de Ari estaba muerto, Cranli estaba muerto, y nadie regresaría nunca. −No eres más que un montón de plantas estúpidas,−dijo Ari a su jardín. El jardín no respondió.−Ojalá estuvieras muerta.−Se clavó las uñas en el cuero cabelludo.−Desearía que todos estuvieran muertos y que ellos regresaran. Si ella no hubiera dejado que Asistente se fuera de inmediato. Si la hubiera detenido por otro día. O incluso unas pocas horas más. Si Asistente no hubiera estado a bordo de ese carguero. Si Ari hubiera actuado de manera diferente. Pero no lo había hecho, y no podía cambiar nada de eso. No llegó a tomar ese tipo de decisiones. No llegó a decidir nada. Nunca lo había hecho, nunca había estado acostumbrada a tomar decisiones, y la única vez que decidió, cuando había dejado que Asistente se fuera, lo había hecho mal. Había tomado una decisión equivocada y ahora todo el mundo se había ido. Ari se quedó mirando la tierra y pensó que si se quedaba sentada aquí y no se movía, no tendría que decidir nada más por un tiempo.

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Capítulo 15 Esa noche, Ari finalmente se levantó del suelo y comenzó a limpiar el desastre que había hecho, tratando de evitar los vidrios rotos y, en su mayoría, triunfando. Trabajó toda la noche. Al día siguiente revisó meticulosamente todos los retoños. Cada uno de ellos. Cada una de las hojas. Y después de eso, curiosamente, perdió el rastro de los días. Se olvidó de lavarse y comer, porque no había nadie para recordárselo u obligarla. Dormía donde se acostaba. Y después de unos días (¿Quién sabía cuántos?), cuando abrió los ojos de su siesta, no pudo volver a levantarse. No pudo moverse. Oh. Tal vez debería intentarlo más tarde. Cerró los ojos una vez más. Cuando los abrió de nuevo, todo era de un blanco brillante y le dolía el brazo. −Ella está despierta,−dijo una voz. Una mujer se inclinó sobre ella. Dra. Eylen: la doctora que atendió el lecho de muerte de su padre y que le había dicho a Ari antes que todo estaba bien. Ari se preguntó si la Dra. Eylen también estaba muerta, luego se dio cuenta de que eso no tenía mucho sentido. Pero ¿qué tenía? −Lady Ariana,−dijo la alivio.−Bienvenida de regreso.

Dra.

Eylen

con

evidente

¿Regreso? Ari trató de decir, pero su boca estaba demasiado seca,

se lamió los labios. La doctora agitó la mano y una enfermera presionó una taza de agua en los labios de Ari. Ari dio un sorbo. Sabía maravilloso.

−Has estado inconsciente durante dos días, quizás más,−dijo la Dra. Eylen.−El nuevo Jefe de Estación llegó hace dos días y expresó su deseo de verte. No respondiste a las llamadas por el intercomunicador y, finalmente, nos preocupamos lo suficiente como para a ver cómo estabas.−Respiró hondo y lo dejó pasar.−Por suerte, también. El nuevo Jefe de Estación. Oh, eso estaba bien. El padre de Ari estaba muerto, y también Asistente. Ari abrió la boca, trató de decir algo, pero todo lo que salió fue un ruido muy extraño, un gemido grave y animal. 177 Al−Anka2019

La doctora Eylen le puso una mano en el hombro.−Sé que entristece lo de tu padre,−dijo ella.−Y tu esclava, también, o eso he escuchado. Pero encerrarte para morir de hambre no es la respuesta a eso. Ari quería decir que no había querido hacer tal cosa; era solo que nadie le había recordado que comiera. Pero eso probablemente le parecería estúpido a una doctora. −Te tenemos en un goteo de nutrientes,−continuó la Dra. Eylen.−Cuando estés lo suficientemente bien, puedes regresar a tus habitaciones, siempre y cuando entiendas que estaremos vigilándote. Ari asintió. −Pero por ahora, quédate aquí. Quédate y solo descansa.−La doctora le dio una palmadita en el brazo.−Sólo descansa, eso es todo. −Maté a Cranli,−dijo Ari.−Mi mantis religiosa.−Cerró los ojos, preguntándose si podría mantenerlos cerrados para siempre. −¿Lo hiciste? −Fue un accidente. Pero fue mi culpa. Él era su favorito, también. −Lo siento. Todo está bien. Descansa.−Dijo la doctora Eylen de nuevo, y su voz era más amable de lo que había sido en el pasillo, cuando el padre de Ari aún estaba vivo. −Los maté a los dos. −No has matado a nadie.−Ahora la voz de la doctora Eylen era mucho más firme, aunque no muy aguda.−Los piratas mataron a tu esclava. No tú. Debes entender esto. −Ella no era mi esclava. Pertenecía a mi padre. −Shh, su Señoría.−La Dra. Eylen extendió la mano y tocó un botón.−Te suministrare un sedante por tu tubo de nutrientes, ahora…descansa. −No me hará soñar, ¿verdad?−Dijo Ari, pero luego se quedó dormida antes de que la doctora pudiera responder.

e Ari pasó una semana en la enfermería. Tenía una habitación para ella sola, una pequeña, como una vaina,—tal vez era como una semilla, pero nunca se sintió encerrada, y era libre de ir y venir como le plazca, 178 Al−Anka2019

siempre y cuando una enfermera o un ayudante la acompañara. Eso significaba que realmente no iba a ninguna parte, ya que se sentía mal por privar a la unidad médica de personal de guardia, que probablemente tenía cosas más importantes que hacer que caminar sin rumbo por los pasillos con ella. La obligaron a hablar con el único consejero de la estación, que tenía un exceso de trabajo y quién le hizo una serie de preguntas que básicamente equivalían a: "¿Vas a tratar de hacerte una esclusa en el espacio?" Ari no lo estaba, y no tenía el deseo de "expresar sus sentimientos", a pesar de que todos la alentaron a hacerlo. −Tal vez más tarde,−seguía diciendo, y tenían que contentarse con eso. Al tercer día, se dio cuenta de que estaba lo suficientemente bien como para moverse sola, pero el personal médico la vigilaba de todos modos. Todo estaba bien. Aunque no se fue de la enfermería, las mismas dos enfermeras la atendían en rotación, y en ocasiones la doctora Eylen, por lo que no se sentía demasiado abrumada por un montón de gente nueva. Y las enfermeras eran amables,—cariñosas, compasivas, y nunca tomaron un no por respuesta. No la condescendieron ni la trataron como a un monstruo. Ellas la hicieron hablar, incluso si se trataba de cosas tontas—sus plantas (que le aseguraron que estaban siendo atendidas), los acontecimientos en la estación, las tendencias que finalmente estaban haciendo todo el camino aquí desde Homeworld, lo que sea. A menudo, Ari solo escuchaba sin comprender su charla,—no podía recordar la última vez que había leído las noticias de la sociedad,—pero era mejor que el dolor, el silencio interminable que la envolvía por la noche. Todavía necesitaba sedantes para dormir. Le gustaban los sedantes. Incluso llegó a gustarle la charla de las enfermeras. Le gustaba cualquier cosa que no la dejara pensar. Pero en el quinto día, Rellin, el enfermero más joven, se apresuró a entrar en la habitación de Ari, viéndose agitada y emocionada.−¿Viste los newsholos?−Preguntó, sonando sin aliento. Ari y la Dra. Eylen miraron sorprendidas.−Rellin, estoy en medio de revisar la presión sanguínea de su Señoría,−dijo la Dra. Eylen con severidad.−Sabes que debes evitar que se altere. −¡Carellian cayó!−Dijo.−¡Se rindió! La doctora Eylen se incorporó muy erguida y le dirigió a Ari una mirada aprensiva. Así que ella debía saber algo que Ari no sabía. 179 Al−Anka2019

−¿Se rindió?−Dijo Ari.−¿A quién? −A la flota de Mír,−dijo. Ante la mirada de la Dra. Eylen, dijo:−Ella lo habría descubierto muy pronto. −¿La flota de Mír?−Dijo Ari, pensando en el sector de Carel, donde Asistente había muerto, donde dijeron que había sido el trabajo de Mír, porque nadie más era tan horrible.−No sabía... La Dra. Eylen todavía estaba mirando a Rellin.−Hemos escuchado rumores de piratas por ahí,−dijo.−Lamento molestarte, Señoría. −No. Quiero saber,−susurró Ari, preguntándose cuántos miles de muertos había. −Descansen en paz,−dijo la Dr. Eylen, obviamente pensando lo mismo. −No, no,−dijo Rellin rápidamente.−Esa es la cosa. Se rindieron a Mír. Ni siquiera pusieron ningún tipo de resistencia. −¿Cuándo la detuvo eso alguna vez?−Dijo la Dr. Eylen. −No se rindieron a ella,−dijo Rellin.−Se unieron a ella. Hubo un muy, muy largo período de silencio. Entonces Ari resumió todo el asunto diciendo:−¿Qué?

e Si Ari había esperado que las fuerzas Imperiales se unieran rápidamente, para defender o recuperar a Carellian, estaba equivocada. En todo caso, el Parlamento parecía tener la intención de vacilar sin cesar sobre lo que debía hacerse, y durante dos días no se hizo nada en absoluto. El Emperador no hizo declaraciones, si bien algunas imágenes de él encontraron cómo llegar a las fuentes de noticias,—principalmente de aspecto preocupado y sudoroso. Al final, tres días después de que las fuerzas de Mír tomaron el control de Carellian, el Imperio envió una nave diplomática para reunirse con Mír. La nave fue destruida una hora después de su llegada al sector sin reunirse con nadie. Las naves de Mír no la habían destruido. La tripulación de Carellian lo había hecho. La tripulación que se había rendido a Mír se había unido a ella como si solo hubieran estado esperando la oportunidad. Quizás lo habían hecho. Las fuentes de noticias y los holos 180 Al−Anka2019

los calificaron de inmediato como traidores al Imperio, y ¿quién podría estar en desacuerdo? Los informes volvieron al Mundo Doméstico: los informes de la fuerza de la flota de Mír, sus reservas aparentemente ilimitadas de riqueza y poder de fuego, la devoción fanática de su tripulación. Hubo incluso susurros de que el Imperio no se movía de inmediato para detenerla porque, sencillamente, no podía. La reina pirata ahora tenía todo un puesto de avanzada imperial por patio de recreo. Nadie podría predecir lo que haría a continuación, una vez que se estableciera. Nunca nadie había podido. El Imperio contuvo la respiración.

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Capítulo 16 −Transmisión para su Señoría,−dijo un chico esclavo en la puerta de los cuartos de Ari. Ari había regresado a casa ayer, después de una semana en la enfermería, con el entendimiento de que la Dra. Eylen pasaría por allí para verla mañana por la mañana y asegurarse de que todo estuviera bien. Ari ya podía decir que sus plantas habían recibido un cuidado deficiente en su ausencia; las plantas de semillero solos necesitarían una cuidadosa atención si se recuperaran. Ari trató de decirse que le importaba esto. −Gracias,−le dijo al chico, y tomó el chip para insertarlo en su cuaderno de datos. Debido a los problemas con los piratas, las transmisiones privadas ahora se proyectaban. Algunas personas en la estación se mostraban políticas al respecto, diciendo que era una invasión de la privacidad o una violación de los derechos o algo así, pero Ari descubrió que no podía importarle menos. ¿Por qué alguien le escribiría sobre algo importante? La transmisión era una respuesta de Botánica Hoy. Hace solo dos semanas, con Asistente a su lado, Ari se habría sentido loca por leerlo; hoy, hojeó las palabras. No es el primero en presentar acusaciones...si puede ofrecer una prueba... agradecería más información... esperando ansiosamente su respuesta.

Tendrían una larga espera. Ari tiró el paquete de datos por el conducto de basura y se sentó en silencio en la mesa de su cocina por un rato.

e Un mes después de su "episodio", como lo llamaban las enfermeras, Rellin y la Dra. Eylen todavía se detenían regularmente en los cuartos de Ari para saludar. Parecían haberse encariñado con ella, por alguna razón. Ella también les tenía cariño, supuso. Fueron amables. Realmente no podían ganar nada por ser amables, tampoco. Ya no era la hija del Jefe de Estación, y no podía hacer mucho por ellos de una manera u 182 Al−Anka2019

otra. Así que tal vez estuvo bien cuando le sonrieron, o se detuvieron por una palabra amistosa. Rellin incluso le enseñó a jugar un juego de cartas llamado Catch. Como tenía buenas intenciones, Ari trató de divertirse en vez de pensar en cuando jugo Q'heri con Asistente. A veces pensaba en tirar la caja de madera debajo del lavabo del baño, pero todavía no podía hacerlo. Rellin pareció sorprendido por la rapidez con que lo cogió y luego comenzó a golpearla.−Realmente eres inteligente,−dijo. Luego añadió rápidamente:−No quise decir eso, su Señoría. Obviamente, eres muy hábil.−Miró hacia el jardín. Ari le había ofrecido los recorridos más rápidos en su primera visita, más para ser cortés que cualquier otra cosa.−Sólo mira eso. Sólo quise decir... −Que soy buena en más que en jardines.−Por primera vez desde que Asistente se había ido, Ari sintió que su boca se estiraba en una sonrisa,—solo una muy pequeña, pero pareció sobresaltar a Rellin.−Lo hice bien en la escuela. Pero nada realmente me atrapó como lo hace la botánica. −¿Ninguna otra ciencia?−Rellin inclinó su cabeza hacia un lado, dándole a Ari un mejor vistazo del tatuaje en su cuello: una estrella con una flor alrededor.−¿Nunca pensaste en medicina? ¿O ingeniería? ¿Astronomía? La astronomía siempre le hacía pensar en el Observatorio, y el Observatorio le hacía pensar en Asistente. Ari miró su mano de cartas y tragó.−No. No creo que pueda hacer medicina. Y toda la otra ciencia, física e ingeniería y... Es ciencia muerta para mí, solo cables y motores y ondas de partículas. Mis plantas están vivas.−Nuevamente, por primera vez en mucho tiempo, Ari sintió un resurgimiento del interés en el trabajo de su vida. Una oleada, casi, de cariño.−Ellas me necesitan; dime, ¿qué significa tu tatuaje? Él sonrió. Él tenía una sonrisa agradable−nunca parecía forzado o falso.−Significa que me emborraché una noche hace seis años y cometí un error de juicio. −¿Por qué no te lo has quitado? Rellin se encogió de hombros.−El diseño significa algo para mí, me recuerda a mi hogar y mi familia. Y no puedo ir a casa a menudo; decidí que también podría quedármelo. Recordar.

Recordar. Ari pensó en eso mucho después de que Rellin se

hubiera ido con su habitual reverencia respetuosa. Todo lo que había 183 Al−Anka2019

querido hacer era olvidar, pero como no podía hacer eso, tal vez permitirse recordar era una mejor idea. Recordar a su padre y Asistente fue lo más cercano a tenerlos vivos y con ella. Aunque fuera doloroso, sería mejor no olvidarlos. Sin embargo, eso no fue tan fácil como parecía, ya que Ari se enteró cuando la Dra. Eylen se detuvo a conversar un par de días después.−Sólo vi a tu esclava en el funeral de su padre,−dijo la Dra. Eylen con una taza de té de hierbas.−Tu... Asistente, ¿la llamaste? ella...

−Ella no quería un nombre.−Ari miró su taza.−Y no era mía,

−Era de tu padre. Ahora lo recuerdo.−La Dra. Eylen se sentó en la silla de Asistente, la silla donde Asistente le había preguntado por qué estaba tan sola todo el tiempo, o habló sobre las cosas que quería hacerle a Ari en la cama. −Le pregunté si quería un nombre,−dijo Ari.−Pero no fue así. −Sé que la extrañas, pero parecía orgullosa,−dijo la Dra. Eylen.−Podría decirlo con solo mirarla. La forma en que se manejaba; nariz en el aire. Demasiado buena para todos, estoy segura de que así se sentía. −Eso no es cierto,−dijo Ari, todavía mirando su té.−Sólo era infeliz. Odiaba estar aquí. Eso es todo. −Bueno, eso es algo que no sé.−La Dra. Eylen agregó con más suavidad:−Pero lamento lo que le sucedió. −Yo...−Un mes después, y Ari todavía sentía que iba a morir cada vez que pensaba en la cara de Asistente, en su voz. Ella seguía despierta la mayor parte de la noche, todavía tenía pesadillas, todavía necesitaba sedantes cada pocos días para descansar un poco. Pero no quería volver a la enfermería, no importaba lo amables que fueran todos. Así que no dijo nada, sino "sí". −Aunque fue extraño,−agregó la Dra. Eylen,−ese pequeño carguero. Me pregunto para qué lo querían. ¿Por qué lo atacaron antes de ir a la estación principal?−Sacudió la cabeza.−Y han estado demasiado callados desde entonces. No me gusta. Ese sector que se convirtió en traidor fue un shock.−Le dirigió a Ari una mirada vacilante.−Tu padre habría sabido qué hacer mejor que este nuevo hombre, este Lord Koll. Curiosamente, no le dolió tanto pensar en la muerte de su padre como en la de Asistente. Tal vez porque, en el gran esquema de las 184 Al−Anka2019

cosas, de alguna manera parecía menos insensible. Había estado enfermo. Había trabajado demasiado duro durante su enfermedad. Y había sido un gran hombre que había logrado muchas cosas,—más de lo que la mayoría de las personas haría en cuatro vidas. Pero Asistente se había reducido en su mejor momento sin previo aviso, justo cuando estaba a punto de comenzar una nueva vida. Dicho esto...todavía duele. −Sí,−repitió Ari. La Dra. Eylen tenía un punto. El padre de Ari siempre había sido uno de los mejores en el negocio cuando se trataba de frustrar a los piratas y mantener a su propia gente a salvo. Y al parecer, el "hombre nuevo" no estaba llegando a cero. Por primera vez desde la muerte de Asistente, la ira se agitó en el pecho de Ari. Su padre había dado literalmente su vida para mantener el Imperio a salvo. ¿Se suponía que su trabajo era para nada, ahora que alguien más estaba a cargo? Él nunca hubiera querido eso. Habría estado trabajando incesantemente para detener a Mír en su camino como pudiera, incluso desde un puesto remoto como Nahtal. Pero al parecer, todos los demás estaban lo suficientemente felices como para simplemente sentarse y dejar que los eventos se desarrollaran como lo harían, incluso cuando el Imperio fue invadido por asesinos. ¿Cómo podrían Lord Koll, y otros como él, enfrentarse al el espejo todos los días? Incluso Ari se esforzaría más que esto, por gritar en voz alta. −Pero gracias a Dios está fuera de nuestras manos, ¿eh?−Agregó la Dra. Eylen.−No me gustaría estar en el lugar de Lord Koll. −Supongo que no,−dijo Ari, y deliberadamente no miró hacia la alcoba donde no estaba Asistente, y nunca lo estaría de nuevo.

e Esa noche, Ari soñó aún otra vez con Asistente. A menudo lo hacía—impresiones vagas, fugaces y de pesadilla que nunca añadieron mucho, excepto que se despertaba llorando todas las veces. Pero esta noche, soñaba con Asistente con su vestido blanco, alejándose de ella hacia una puerta.−Vuelve,−imploró Ari.−Por favor, por favor vuelve. Asistente no se dio la vuelta, ni siquiera actuó como si hubiera escuchado a Ari. 185 Al−Anka2019

Ari, que ansiaba correr hacia ella, detenerla, no podía moverse.−¡Te van a matar!−Gritó ella.−¡No te subas a la nave! No me puedes oír ¡Por favor regresa! Asistente siguió caminando. Y ante los ojos de Ari, la puerta se desvaneció, y se dio cuenta de que Asistente estaba caminando hacia un sol: algo tan brillante y terrible que a Ari le dolía mirarlo. Pero ella nunca vaciló, y Ari solo podía mirar sin poder hacer nada mientras caminaba confiadamente hacia el corazón de la estrella, hasta que se convirtió en nada más que luz y llama.

e Al día siguiente, el sector Thellian, adyacente a Carel, anunció su lealtad a Mír. No había sido atacado. No había estado bajo asedio. Ni siquiera había estado bajo la amenaza de asedio. Y dio la bienvenida a la llegada pacífica de la nave insignia de Mír, el Corona de Lirio, con los brazos abiertos. En cuestión de días, la bandera del Imperio se había desvanecido, y los colores de Mír corrieron en su lugar. Cuatro días después, Ankar, junto a Thell, anunció su decisión, no de rendirse, sino de "aliarse con la causa rebelde contra un Imperio corrupto y decadente". Fue entonces cuando todos los demás finalmente lo descubrieron. Mír ya no estaba asaltando y saqueando. Mír se estaba abriendo camino rápida y metódicamente por la periferia del Imperio, ofreciendo mejores tratos a las estaciones abandonadas y apartadas que el Imperio. Ofreciendo protección, mano de obra y riqueza, ofreciendo un cambio. Ofreciendo una "causa". Ella no estaba liderando una banda de rufianes. Estaba liderando una revolución.

e −¡Pero el Imperio no puede hacer nada!−Dijo Ari. Ella, la Dra. Eylen, Rellin y otra doctora llamada Dra. Ishti estaban sentados en el comedor principal tomando tazas de café. Ari se alegró de no volver al comedor de los oficiales, incluso si la comida era mejor.−Se supone que nos protegen—no pueden dejar que este, este monstruo...

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−¿Protegernos de qué?−Dijo la Dra. Ishti.−Los tres sectores se han rendido pacíficamente o han ofrecido activamente su lealtad. Ellos quieren a Mír allí. Por cualquier razón. −¿Por qué alguien la querría?−Preguntó Ari, horrorizada.−¿No todos saben lo que es ella ? −¿Comparado con el Emperador?−Dijo Rellin.−Tal vez no sea tan mala.−Las tres mujeres lo miraron fijamente. Se retorció, pero añadió desafiante:−Ella está haciendo cosas. Cuidando las cosas. Todo el mundo sabe que los Kazir están ahí fuera, y el Imperio no lo admitirá—pero su flota puede contenerlos. Y cada día se hace más grande.−Eso era cierto. Las naves de todos los sectores acudían en masa a Carel, Thell y Ankar para unirse al grupo en crecimiento de Mír, mientras que el Imperio aún temblaba de indecisión.−¿Qué ha hecho el Imperio alguna vez, excepto que cobrarnos impuestos por servicios que ni siquiera brindan? −El Imperio nunca nos mató a ninguno de nosotros,−Ari pensó que nunca antes había hablado con tanto veneno en su vida.−Nunca volaron nuestras naves y mataron a un grupo de personas inocentes.−Los otros tres la miraron con sorpresa. −Quiero decir, no estoy diciendo que sea una buena persona,−dijo Rellin con torpeza. −Quiero que ella muera,−dijo Ari. Miraron un poco más. −La buena noticia es que lo hará,−la Dra. Eylen le dio una suave palmadita en el brazo a Ari.−Ese es el único resultado seguro para todos nosotros, ¿no? En la memoria de Ari, Asistente dijo sardónicamente: "Eso fue adecuadamente sombrío." Ari no pudo mirar a los ojos de la Dra. Eylen, y en cambio dejó que su mirada se dirigiera al otro lado del comedor, donde sorprendió a alguien que la miraba. Ella parpadeó. Era el guardia del corredor,—el que había esposado a Asistente y luego había golpeado a Ari con la barra de choque; cuando sus ojos se encontraron, palideció, se dio la vuelta y abandonó su comida en la mesa mientras se dirigía a las puertas con mucha prisa. El estómago de Ari se sacudió. Sus compañeros parecían no darse cuenta mientras conversaban entre ellos. Fue arrastrada por una oleada de vergüenza y arrepentimiento, si el guardia hubiera informado de lo sucedido, Asistente habría sido 187 Al−Anka2019

enviada a las minas, pero ella no habría sido enviada a su muerte; cuando el padre de Ari murió, Ari pudo haber liberado a Asistente y traerla de vuelta, e incluso si Asistente se fuera justo después de eso, no habría volado en el carguero condenado. Ella habría vivido, al menos. Si la Dra. Eylen pudiera escuchar los pensamientos de Ari, le diría con firmeza que no se culpe a sí misma o inventara historias imposibles que solo podrían molestarla más. Morar en lo qué pasaría si nunca regresara nadie. Era muy tarde. En silencio, Ari observó cómo su conciencia culpable con forma de hombre huía del comedor.

e Lo que mató a Ari,—bueno, lo que casi la mató a ella, de todos modos,—fue el dinero. El dinero que le había dado a Asistente. No lo quería para sí misma; no lo necesitaba particularmente, aunque estaba empezando a darse cuenta de lo costoso que era mantener un gran jardín, y temía que pronto tendría que cortar esquinas. No, lo que la enfureció fue esto. Le había dado a Asistente mucho dinero, sabiendo que Asistente se iba y que nunca volvería. Ella lo había dado con un corazón roto, pero lleno—Con todo el amor por el que Asistente había afirmado que Ari "no sabía nada" Esperaba que Asistente pudiera comenzar una nueva vida por sí misma, con buen estilo, nada menos,—para encontrar un lugar donde pudiera ser verdaderamente feliz y libre. Todo ese dinero estaba ahora en manos de los piratas. Llenando las arcas de los asesinos de Asistente. Ayudando a alimentar la rebelión de Mír en lugar de darle a Asistente todo lo que siempre había deseado; no era solo injusto. Era horroroso, horrible—no, era malvado; esa era la única palabra para ello. Cada vez que Ari lo pensaba, que era a menudo, se le llenaba la garganta y quería gritar. A veces, cuando estaba sola en la noche, lo hacía. Deseó saber cómo era Mír. Deseó tener una cara en la que mostrar su furia y su miseria. No era difícil odiar a alguien sin rostro, pero era frustrante e insatisfactorio. Sin embargo, una semana después de que Thell anunciara su lealtad a la rebelión de Mír, Ari logró parte de su deseo. Por primera vez en su famosa carrera, Mír comenzó a aparecer en holos y clips; nunca su rostro, y siempre desde la distancia: un cuerpo vestido con 188 Al−Anka2019

una armadura y un casco negro, cubierta de pies a cabeza, una pistola en una cadera y una espada en la otra. Nunca habló. Incluso desde muy lejos, no se parecía en nada a los miserables mercenarios que el padre de Ari había capturado de vez en cuando, e incluso Ari podía admitir que sería bastante fácil seguir a alguien con ese tipo de presencia, ese aire de mando. Si ese alguien no hubiera matado a tu persona favorita en el universo, de todos modos. Lo que fue un factor decisivo. Mír probablemente sería una mejor líder que el Emperador. Ella probablemente proporcionaría una mejor defensa contra los Kazir; probablemente podría hacer muchas cosas. Pero a Ari no le importaba si Mír podía traer un milenio de paz y prosperidad al sistema, luego a la galaxia y luego al universo; nada de lo que ella hiciera podría compensar el asesinato de Asistente. Nada. Peor aún,—nada de lo que Ari podría hacer haría alguna diferencia para alguien como Mír. Cualquier diferencia en absoluto.

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Capítulo 17 El mismo día que Mír apareció en holos (que rápidamente se abrió camino en todo el sistema), Ari finalmente terminó de revisar todas las cosas de su padre. Mucho lo había regalado: ropa, zapatos, cualquier cosa personal que pudiera ser útil para organizaciones benéficas y demás; algo de lo había tirado. Unas cuantas cosas mantendría almacenada. Lo que la desconcertó fueron las cajas y cajas de holochips. Cientos de fotos; miles. De los lugares que su padre había sido, la gente que había conocido,—una vida entera que había vivido aparentemente en el ojo público y sin el conocimiento de Ari. Mientras ella estaba dando vueltas en su jardín, o sufriendo en la escuela, había estado almorzando con un embajador de Ceta Five o había ido a un baile en Homeworld con gente brillando y resplandeciendo. Por supuesto, Ari nunca había querido hacer nada de eso con él, los banquetes eran bastante malos. Pero...pero podría haber sido bueno si hubiera preguntado. Sólo una vez. Y luego estaban las fotos de su madre. Había, de hecho, una caja entera dedicada a datachips de imágenes de su madre, al parecer la crónica de su vida desde el nacimiento hasta la muerte—fotos de ella como una niña, como una adolescente torpe (que realmente se veía notablemente como cuando Ari tenía a esa edad), como una asombrosamente hermosa mujer joven (que seguramente no se parecía a Ari en absoluto). En todas ellas, el padre de Ari estaba radiante y feliz. Tenía una sonrisa que Ari nunca había visto, o nunca podría recordar haber visto, el solo hecho de estar cerca de la madre de Ari, cerca de su esposa, parecía ser una fuente de energía y placer ilimitados para él. También había fotos de Ari, pero eran mucho menos después de que Ari cumpliera siete años. Después murió su madre. Ella siempre había sabido que su padre había perdido interés en ella, pero era asombroso e hiriente ver eso en una prueba empírica de todas las imágenes que de repente no estaban allí. En las fotos que los mostraban como familia, la madre de Ari siempre la abrazaba, siempre le sonreía, se reía de ella, la besaba y la abrazaba. El padre de Ari miraba a la madre de Ari con amor en sus ojos, y rara vez a ella misma. 190 Al−Anka2019

Sin su madre en el cuadro, Ari supuso que ya no había muchas razones para tomarle fotos. Habían estado casados diez años cuando la madre de Ari había muerto. ¿Habría sentido lo mismo si la hubiera conocido por un lapso de tiempo tan corto como la había conocido Ari? ¿Su pena habría envenenado su vida un poco menos? O,—por otro lado,—si Ari hubiera conocido y amado a Asistente durante diez años, si hubieran tenido esa década juntas, ¿su dolor sería aún peor? A ella no le gustaba imaginar cómo sería eso.

Eras su responsabilidad,−había dicho Asistente.−Luto o no, no tenía derecho a abandonarte. Ari inclinó la cabeza y se preguntó si tal vez se parecía más a su padre de lo que le importaba admitir. Después de la muerte de Asistente, nada parecía tan importante como antes. De hecho, Ari a menudo deseaba egoístamente que su padre volviera a vivir, no por su propio bien, sino porque mientras él había vivido,—Asistente había estado con Ari. Había estado viva. Sin ella, Ari había dejado de preocuparse por comer, dormir, la higiene—y por sus plantas. Sus propios hijos. Sus propias responsabilidades que ella no tenía derecho a abandonar. Asistente nunca hubiera aprobado eso. Así que eso no era bueno. Responsabilidad. Cuidando su jardín, tenía que hacer eso. Tal vez pronto incluso disfrutaría haciendo eso una vez más. Una vez, había pensado en plantar flores, en tener colibríes, obviamente, eso nunca iba a suceder ahora. En cambio, había comenzado a hacer algunos medicamentos para la enfermería a petición de la Dra. Eylen. No eran exactamente medicamentos estandarizados—remedios caseros, en el mejor de los casos—y Ari a menudo se preguntaba si la doctora no solo les había ordenado que hicieran que Ari se sintiera útil y luego los tiraba. Pero nunca preguntó; no quería saber. Era otra responsabilidad. E incluso si parecía que iba a aplastarla finalmente, probablemente también era bueno para ella. Hablando de eso, las plántulas necesitaban regarse ahora. Ari suspiró y arrojó los datos en la caja. Sabría qué hacer con ellos más tarde. Esa noche, Ari volvió a soñar que Asistente estaba caminando hacia la puerta. Ella tenía este sueño casi todas las noches ahora, y siempre se despertaba esforzándose por respirar. Una vez más, la puerta se convirtió en un sol; una vez más, Asistente ignoró las súplicas de Ari; una vez más, Ari la vio desaparecer en el fuego y la brillantez. 191 Al−Anka2019

Pero esta noche fue diferente. Esta noche, incluso en su sueño, Ari sabía que no podría soportarlo más. Sabía que no podía soportar despertarse sin Asistente allí, trabajando en el jardín y comiendo sin ella, hablando con otras personas y pensando en ella todo el tiempo, pasando cada hora de cada día sabiendo que nunca volvería a ver a Asistente y que la gente esperaba que ella lo superara con el tiempo. Y lo peor de todo, que tal vez lo haría , volvería a ser la chica rara que jugaba con las plantas y olvidaría cuánto había amado a otro ser humano. Mejor los huesos. Así que esta noche, Ari corrió detrás de Asistente, corrió hacia la estrella, que se hizo más grande y más caliente cuando se acercó. No podía ver a Asistente. Cuando la luz de la estrella se iluminó, ella no podía ver nada. Gritó−¿Dónde estás?−Pero nadie respondió, y Ari siguió tropezando hacia adelante, sintiendo que su vestido se incendiaba, preguntándose si encontraría a Asistente antes de que ella,—ellas,—muriera asada. Tenía que intentarlo. Incluso si fallaba, incluso si se quemaba, era mejor que... mejor que... Ari se despertó, temblando y jadeando como siempre. Y esta vez, más fuerte que el dolor, sintió la punzada del fracaso. No había sido lo suficientemente rápida, no se había esforzado lo suficiente, no había llegado a tiempo, había perdido a Asistente en la estrella. pudo.

Probablemente debería querer superar esto. No lo hizo. Y ella no

e −Tiene que haber algo que podamos hacer,−suplicó Ari, retorciéndose las manos. El nuevo Jefe de Estación, Lord Koll, la miró con paciencia. Era un hombre alto y delgado, con un rostro largo y delgado y profundos ojos verdes que realmente no parecían verla.−Entiendo que está de duelo, Lady Ariana,−dijo.−Pero seguramente sabes que no hay nada que hacer. Ari lo miró con frustración. Habían pasado dos semanas desde que Thell había desertado, y la flota de Mír se estaba hinchando, seguramente era solo una cuestión de tiempo hasta que ella hiciera otro movimiento.−¿Pero no quieres ayudar?−Dijo Ari.−Quiero decir,—su Señoría, las estaciones cercanas a Thell y Carel,—son blancos fáciles, apuesto. Apuesto a que si tuvieran un poco más de apoyo, más soldados, más... 192 Al−Anka2019

−No puedo escatimar a ninguno de nuestros soldados,−dijo Koll con firmeza.−Y a menos que el propio comando de Homeworld me diga que lo haga, se quedarán aquí mismo. −Pero la flota pirata ni siquiera está cerca de aquí,−dijo Ari.−Están a la mitad del sistema. Van estación por estación. ¡Podrías ayudar a detenerlos mucho antes de que llegaran! −Lady Ariana, entiendo que usted es una experta botánica,−dijo Koll, con una sonrisa en los labios y una burla en sus ojos,−pero usted es, con respeto, no es táctica. Ari se imaginó a sí misma inclinada sobre un tablero Q’Heri, trabajando en una docena de escenarios en su cabeza mientras luchaba por ganar. Cierto, no era como reunir tropas y naves reales, pero al menos demostraba que podía ver más lejos que la punta de su propia nariz. Su temperamento se encendió.−Mi padre nunca hubiera estado así. Los ojos de Koll se enfriaron.−Gracias por su visita,−dijo.−Y por favor llame con antelación la próxima vez. Me temo que mi horario podría no ser tan flexible como lo era hoy. Ari apretó sus dientes todo el camino de regreso a sus cuartos; esto era ridículo. ¿Seguramente alguien, en algún lugar del Imperio, planeaba hacer algo sobre el hecho de que una pirata asesina estaba dispuesta a hacerse cargo de todo? ¿Seguramente nadie iba a sentarse y no hacer nada mientras sucedía? Tal vez Asistente tenía razón. Siempre había tenido razón. Había dicho que el Imperio había sido inútil, que dependía demasiado de perímetros insuficientemente protegidos, mientras que el centro era débil y decadente, como un diente podrido. Tal vez eso era cierto. Una vez que Mír alcanzara un punto de apoyo suficiente en la frontera, nada le impediría avanzar hacia adentro hasta que tuviera el control de Homeworld, si quería. Sentirse impotente, eso era lo peor. Si sólo hubiera un esfuerzo bélico al que Ari pudiera contribuir—un fondo, provisiones, diablos, incluso haciendo medicinas de sus plantas—algo que podría hacer...pero no había nada. Y parecía que nadie estaría interesado si ella tratara de organizar algo por sí misma. No es que supiera hacer tal cosa. La puerta de Ari se cerró con un siseo detrás de ella, y se quedó en su cocina, mirándose las manos, tratando de imaginárselas rompiendo una armadura negra como un papel. 193 Al−Anka2019

e Dos noches después, a la hora en que la mayoría de las personas dormían, la torre de seguridad de la estación se oscureció y se quedó en silencio. Todo el poder a excepción del soporte vital de emergencia falló. Los campos de fuerza bajaron. En el espacio de unos pocos segundos, toda la estación espacial estaba tan vulnerable como un niño desnudo en un desierto. Hubo un estremecimiento de espacio, un destello de luz, fuera de las ventanas de la estación. Y luego, en un abrir y cerrar de ojos, lo que parecían ser cien naves sin encubrir, rodeaban toda la estación con cañones montados y entrenados en cada hangar. Y en medio de todos ellos, una enorme nave de casco negro, grotesca en su poder y amenaza, contemplaba la torre de seguridad. No pasó mucho tiempo para que el pánico del turno de noche pusiera a toda la estación en alerta roja. A medida que se extendía la alerta, también lo hicieron las noticias de que un lirio plateado brillaba a un lado de la enorme nave negra. En menos de una hora, cuatro mil personas, todos blancos fáciles, sabían que Mír había venido.

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Capítulo 18 Acurrucada bajo su árbol favorito, Ari se preguntó cómo había sucedido tan rápido. Su padre había trabajado mucho para mejorar las defensas de la estación,—¿no había dicho eso tanto el coronel en el comedor de Oficiales? Pero esas defensas habían sido anulas como si no fueran nada. Como si los piratas hubieran sabido cada punto débil, hubieran sabido anular cualquier falla. Ni un solo disparo había sido despedido en la defensa de la estación. Con los escudos abajo y naves enemigas rodeándolo como un mar, defenderse sería suicidio. Ari recordó el destino de Asistente, recordó que una muerte rápida era misericordia en el mundo de los piratas, y pensó que tal vez el suicidio no era tan mala idea,—o sea, ir a pelear en vez de esperar una clemencia que nunca llegaría. Apoyó las rodillas contra el pecho y se apoyó contra el tronco del árbol, tal como había hecho cuando murió su padre, e innumerables veces desde entonces, siempre buscando un consuelo que permaneciera igual de esquivo. Y no era solo que había sucedido tan rápido,—Ari no podía entender por qué había sucedido en absoluto. Su estación no estaba cerca de Thell, Ankar o Carel. No habían hecho ningún acercamiento de paz o amistad a Mír;—gracias a Dios, Ari no podía haber soportado la vergüenza,—y debió haber costado un enorme esfuerzo llegar aquí y traer una flota tan grande, cuando había objetivos más pequeños y más ansiosos cerca. ¿Por qué había venido Mír, de todos los lugares? En ese momento, el intercomunicador de toda la estación cobró vida. Ari saltó cuando una voz que intentaba ser tranquila hizo el anuncio.

Todo el equipo y los miembros de la familia deben permanecer en cuartos. No salgan afuera. No intenten anular el bloqueo en sus habitaciones. Los piratas han abordado la estación. Ari escondió su rostro en sus rodillas. Así que, esto era todo. Así era como sucedía,—solo esperar el final, en lugar de hacer algo. Se sentía como si hubiera estado esperando toda su vida, aunque nunca supo por qué hasta que Asistente había venido, y ahora ella también iba a morir esperando. Recordó la última vez que ella y Asistente habían estado juntas,—el frenesí de ello, la desesperación,—como Ari trataba de 195 Al−Anka2019

luchar contra la muerte misma y olvidar lo que le había sucedido a su padre. Sería bueno si Asistente estuviera aquí ahora. Tal vez podrían haber pasado sus horas finales de esa manera, en lugar de morir demasiado lejos. Sería bueno tener una última cosa, por una última hora. El tiempo parecía arrastrarse. Ari se había colocado deliberadamente a sí misma donde podía ver el reloj desde debajo del árbol, curiosa por ver cuántos minutos pasaría antes de que terminara su vida. Estaba sorprendida de lo asustada que no estaba. Por otra parte, nada de esto se sentía real, más bien como un juego de niños, como si Lord Koll entrara por el intercomunicador en cualquier momento y dijera, "¡sólo bromeaba!" Entonces, incluso mientras lo pensaba, el intercomunicador volvió a crujir. Era, de hecho, Lord Koll. Pero no fue un anuncio de toda la estación; en cambio, Koll dijo con voz vacilante:−¿Lady Ariana?

¿Estás ahí?

Por un momento, Ari no pudo responder. Esto era demasiado inesperado. Parecía muy poco probable que Koll estuviera llamando para disculparse por su conversación anterior y para admitir que había estado en lo cierto acerca de la amenaza pirata. Entonces se recuperó y se puso de pie. Sus rodillas temblaron cuando se acercó al intercomunicador y apretó el botón.−Um... ¿sí? −¿Estás bien? ¿Qué?−Yo... sí−dijo Ari.−Quiero decir, ¿supongo? −Gracias a Dios.−Koll sonó aliviado. aliviado.−Necesito que vengas a mi oficina de inmediato.

Realmente

−¿Yo?−Tal vez se había dormido contra el árbol y todo esto era

un sueño. Se pellizcó el brazo y se estremeció ante la pellizco; no−¿Para qué? ¿No está todo cerrado? −Podemos, er, desbloquear la puerta de forma remota,−dijo Koll.−Entonces, si pudieras...

−¡Pero los piratas!−Ari se frotó la frente con una mano.−¿Qué está pasando? ¿No están aquí? −Sí, su Señoría.−La voz de Koll estaba tensa ahora.−Ellos están

aquí. En mi oficina, en realidad. De hecho, los piratas han exigido que vengas,−terminó pesadamente. Entonces,−¡Ah! Muy bien. Perdóneme, los rebeldes te han exigido que vengas. 196 Al−Anka2019

−¿Qué?−Los ojos de Ari se ensancharon.−¿Por qué? −Su teniente se ha negado a responder,−dijo Koll,−y sin

embargo, mirándolo ahora mismo, creo que es un hombre que no está acostumbrado a la negativa. Lady Ariana, por favor, venga de inmediato. ¿Que era esto? ¿Qué podría querer un grupo de piratas con Ari? Probablemente no necesitaban su consejo para plantar semillas. La única razón posible era... Era la hija de Lord Geiker. Y su padre siempre había sido un enemigo peligroso para los piratas. Incluso Asistente, una esclava de la flota de Mír, lo había sabido. ¿Era esta una venganza contra un hombre muerto? ¿Algo para enviar un mensaje al resto del Imperio? ¿Estos cobardes acosadores matarían a Ari justo como habían matado a Asistente,—otra mujer que nunca había hecho ningún daño a nadie, solo una persona desarmada contra una manada de mercenarios sedientos de sangre? Ari vio rojo. Comenzó a temblar de ira.

−¿Lady Ariana?−Preguntó Koll, sonando extremadamente

nerviosa ahora.

−Olvídalo,−se oyó decir Ari.−No iré. −¿Tu qué?−Koll obviamente no podía creer lo que estaba oyendo.−Mi señora, la estación está rodeada de piratas por todos

lados. Esta es la única exigencia que han hecho de nosotros hasta ahora...

−Oh, ¿lo es?−Ari frunció sus manos en puños.−¿Lo es? Bueno, si

es tan importante, entonces... ¡entonces pueden venir a buscarme!−Antes de que Koll pudiera objetar, aplastó su pulgar contra el botón de encendido del intercomunicador y lo apagó, lo cual era bastante contrario a las regulaciones de la estación.

Luego se quedó en su cocina, temblando por lo que acababa de hacer. Ella acababa de invitar a un grupo de piratas asesinos para que la atacaran en sus propios aposentos. Probablemente los había enfadado más. Incluso podrían querer desquitarse en sus plantas; asqueada por el pensamiento, Ari voló de regreso al boscaje y envolvió sus brazos alrededor de su segundo árbol favorito. Sólo medio consciente de lo que estaba diciendo, tartamudeó:−L–lo siento, no los dejaré, te protegeré,−tal como le había dicho a Asistente una vez. Tampoco había sido cierto entonces. 197 Al−Anka2019

¿Qué podía hacer ella? Nada en realidad. Ahora que se había burlado de los piratas, podía contar con un tratamiento más duro; probablemente sería más fácil si se comportara dócilmente cuando vinieran a buscarla. El pensamiento la enardeció hasta la médula. ¿Pero qué más había que hacer? No tenía un arma o una barra de choque, e incluso si lo tuviera, ciertamente no tenía idea de cómo usar alguno de ellos. Tal vez ella podría atacarlos con un par de tijeras de podar. O el borde de su espátula. Rió antes de que pudiera evitarlo, alto e histérica, y luego se mordió el nudillo con agitación y trató de pensar. Bueno, eso sería mejor que nada. ¿No había pensado Ari en ir a pelear? Asistente ciertamente no se sentaría y se acurrucaba junto a un árbol,—no la mujer que se defendía incluso cuando estaba dormida; Ari debería tomar una página de su datapad. Diablos, debería haberle pedido a Asistente que le mostrara algunos movimientos de defensa personal. ¿Por qué nunca se le había ocurrido eso? Solo podía trabajar con lo que tenía. Tijeras de podar era. Las había dejado solas al otro lado de la habitación, pero si se apresuraba a... ellos.

Sonaron pasos en la puerta. Pasos ruidosos y pesados. Varios de

No había tiempo para agarrar las tijeras. La boca de Ari se secó; el sudor se acumuló en la parte baja de su espalda y le puso el camisón pegajoso contra su piel. Su corazón latía tan fuerte que apenas podía respirar. Antes de que pudiera pensar en ello, se alejó de su árbol, regresó a un rincón más alejado del jardín, donde se escondió detrás de una enorme hoja de Filathen merins. La puerta se abrió, y las pesadas pisadas entraron. Ari estaba temblando tan fuerte que se sentía como si todo el jardín temblara con ella. Se dijo a sí misma: mantén la calma. Sé valiente. ¿No puedes ser

valiente?

Una voz de hombre, fuerte y áspera, dijo:−¿Ariana? ¿Hija de Geiker? Ari tragó saliva y se dio cuenta de que no tenía aliento para responder. Había estado tan equivocada. Esto no era como un juego de niños, y ella no quería morir,—incluso si la vida era dolorosa, aún era vida. E incluso si hubiera estado todavía en la terrible oscuridad que la había llevado después de la muerte de Asistente, no habría querido ser torturada y asesinada por piratas. ¿Había algo que pudiera hacer? No 198 Al−Anka2019

podía abogar por su vida, aunque eso sería lo más sensato. Incluso la muerte sería preferible a degradarse de esa manera. Aun así, pelear contra los piratas con sus propias manos parecía la idea más ridícula que ella había tenido nunca... Entonces lo vio: una pala de tamaño mediano apoyada contra una pared. −¿Tenemos la habitación correcta?−Dijo una voz de mujer. −¿Crees que hay más de una suite en esta estación con una jungla en ella?−Espetó el hombre. −Lady Ariana,−gritó una tercera voz, otro hombre.−Sabemos que estás aquí. Te oímos hablar con Lord Koll.−Ari agarró la pala que tenía en las manos y la levantó, temblando.−Muéstrate. Te prometo que no harás daño. Oh, por supuesto. Ari se preguntó si habían dicho eso antes de abordar el carguero Asistente y matar a todos los que estaban a bordo; y ahora realmente la golpeó,—ésta era la gente de Mír. Incluso podrían haber sido exactamente los mismos piratas que habían matado a Asistente, ¿Quién iba a decir lo contrario? E incluso si no lo fueran, podrían conocer a los piratas que lo hicieron; todos eran parte de la misma tripulación, la misma malvada, asesina... −Dispérsense,−suspiró el segundo hombre, y Ari escuchó pasos en su jardín.−Lady Ariana,−continuó, con su voz dirigiéndose al otro lado de sus aposentos,−Repito: no queremos hacerte daño. Nuestras órdenes solo han sido llevarte a la Corona de Lirio de forma segura. ¿Qué? Eso no tenía ningún sentido. A menos que por alguna razón simbólica hubieran decidido matarla en la nave de Mír en lugar de en la estación espacial, lo que podría ser el caso. Qué manera de arruinar el legado de lealtad y coraje de Lord Geiker—sacrificar a su única hija a bordo de una nave pirata. −Usted no está en peligro,−dijo el hombre. Mentía, obviamente. −Ella dijo que esto sería fácil,−gruñó el primer hombre, y Ari casi gritó cuando se dio cuenta de que él merodeaba mucho más cerca en su esquina del jardín. Ella no lo había escuchado. Pero ahora, a través de la hoja, podía ver que era un hombre grande, de aspecto rudo, con una frente prominente y una mandíbula manchada. Tenía manos enormes y vestía un uniforme negro con un lirio plateado en relieve en la placa del pecho sintetizada. Parecía la esencia misma de la piratería. Probablemente era muy bueno con un arma y una espada y lastimaba a la gente y los mataba y... 199 Al−Anka2019

−Bueno, no puede ser difícil,−respondió la mujer con paciencia.−Ella está aquí en alguna parte. −Será mejor que lo este,−dijo el hombre de aspecto rudo.−Todo lo que sé es que no seré yo quien le diga a la reina: "Lo siento, no pudimos encontrar a"… Él empujó la hoja de Ari a un lado, y sus ojos se ensancharon cuando él dijo−…una chica−antes de que Ari lo golpeara con fuerza en la cabeza con el plano de la pala. Luego gritó y se tambaleó hacia atrás, cubriéndose la cabeza con una mano, levantando la otra para evitar el siguiente golpe de Ari. −Tú...mal...−Ari gritó,−asesinar...horrible...¡la mataste, la mataste!−Levantó los brazos de nuevo, pero el pirata ya se había recuperado y agarró la pala de Ari en un agarre muy firme. Ari inmediatamente le dio una patada en la espinilla. −¿Qué demonios está pasando allí?−Preguntó la voz del segundo hombre, y él y la mujer pirata irrumpieron a la vista para ver a Ari pateando y empujando al primer pirata. −¡La mataste!−Repitió Ari, casi cegada por las lágrimas.−Ella está muerta, tú... El primer hombre tiró la pala y luego hizo girar a Ari como si fuera una camiseta y la sostuvo para que ella se quedara mirando hacia el otro lado mientras él le sujetaba los brazos detrás de la espalda. Ella no podía golpearlo ni arañarlo, y también era más difícil darle una patada. Todo lo que ella pudo decir, una y otra vez, fue:−¡La mataste, la mataste! −Bueno, la encontré,−gruñó él. −Parece que sí,−dijo la mujer, baja y musculosa. −Y ustedes son cobardes,−le gritó Ari. Sus talones se deslizaron y cedieron en la tierra, y solo los brazos del pirata la mantuvieron erguida mientras luchaba.−Solo luchan contra personas que no pueden defenderse, no se atreven a enfrentar a nadie fuerte... Los ojos de la mujer se ensancharon.−Nadie nos dijo que ella estaba fuera de sus sentidos. Dios mío, ¿no puedes callarla? −Que Mír me perdone,−dijo el segundo hombre, y antes de que Ari pudiera decir algo más, le disparó.

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Capítulo 19 Cuando Ari abrió los ojos, lo primero que vio fue la Barmensis nobu, espléndida y bien cuidada, colocada en una mesa pequeña frente a su cama. Su enorme y extremadamente cómoda cama. Que no era la cama en sus aposentos. Ari parpadeó. Lo último que recordaba era que un pirata le había disparado. Entonces, ¿estaba muerta ahora? ¿En algún tipo de vida después de la muerte? Ella no lo creía. Le dolía demasiado la cabeza, levantó una mano—su brazo se sintió muy pesado—y se frotó la frente. Entonces ella se sentó. No estaba en sus aposentos. No solo era la cama más grande, sino que toda la habitación también era más grande; en la pared frente a la cama colgaba un cuadro de la Corona de Lirio, magnífico sobre un fondo de estrellas. Ari giró a la izquierda y, en la esquina de la habitación, junto a la puerta, vio un modelo meticulosamente elaborado de un barco antiguo,—el tipo que había navegado los mares de Homeworld mucho antes de que el viaje espacial se hiciera posible. Ambos artículos eran sorprendentemente antiguos. Las pinturas y modelos que se hicieron a mano y no brillaban y se movían como lo hacían los hologramas. Ellos contrastaron fuertemente con todo lo demás en la cámara, que era todas las líneas modernas y las últimas comodidades tecnológicas. El espacio era mucho más elegante que cualquier otro remanso en Nahtal, incluso después de las mejoras que había hecho el padre de Ari. Tal habitación hablaba de fabulosa riqueza y lujo. Aunque no hay jardines. Ya anhelaba sus árboles. Donde estaba ella. Ari se deslizó fuera de la cama y se levantó inestablemente. La alfombra era suave debajo de sus dedos. Salió por la puerta abierta de la habitación y vio otra habitación enorme fuera. No era tanto una suite como un espacio cavernoso dispuesto de modo que hubiera un lugar diferente para todo—una sala de estar, una oficina, incluso una estatua en medio de todo. Se alzaba con orgullo en el centro de la habitación, de unos ocho pies de altura: no tenía una 201 Al−Anka2019

elegante talla de mármol, sino que estaba tallada en piedra. Aun así, tan poco refinada como estaba, Ari podía decir que estaba destinada a ser una mujer. Pero el foco central era la enorme ventana del piso al techo, a través de la cual Ari podía ver docenas de naves piratas y... y la torre de control de la estación espacial, frente a ella. Estaba en una nave pirata. No. Estaba en la nave pirata. La Corona de Lirio. Ari se quedó sin aliento. Entonces, le habían disparado con una pistola de aturdimiento y la habían arrastrado a la nave insignia. Ella había previsto algo así, pero esto no parecía exactamente una cámara de tortura. Ari sabía que parte de su aturdimiento era culpa de la pistola de aturdimiento, pero tenía la corazonada de que, incluso sin ella, habría estado confundida. Caminó a través de la habitación hacia la ventana y presionó su mano contra el vidrio. Era tan extraño, ver la estación así. Sintiéndose tan expuesta por esta enorme ventana, aunque sabía que nadie afuera podía verla. Era incluso más abrumador que las grandes ventanas del Observatorio. Se preguntaba qué estaba pasando en la estación misma, ¿Estaban los piratas reuniendo a la gente? ¿Los estaban matando? ¿O estaban todos todavía en la cárcel, esperando que cayera la fatalidad? Ari se estremeció. Mientras tanto, ella estaba esperando lo mismo aquí. Escuchó el silbido de una puerta detrás de ella. Saltó—ni siquiera se dio cuenta de que había una puerta, pero tenía que haber una. Giró alrededor para ver quién venía. Piratas, sin duda; guardias o torturadores para llevarla a su perdición. Asistente se deslizó por la puerta, vestida con un largo vestido negro, mirando directamente a Ari con sus hermosos ojos azules. Ari la miró fijamente. No había ningún sonido en la habitación, solo su propio latido. Entonces sus piernas se agotaron, y aterrizó de golpe en su trasero. Asistente hizo una pausa y la miró con las cejas levantadas que decían más de lo que las palabras podían decir. La familiar sonrisa desconcertada y querida tiró de sus labios. Un sonido emergió de la boca de Ari que quería ser un grito, pero no pudo ser, porque no tenía suficiente aire en sus pulmones. Y luego, antes de que lo supiera, se levantó de un salto, voló hacia Asistente y la abrazó mientras jadeaba:−¡Estás viva! ¡Estas viva! ¡Oh Dios mío! ¡Estas viva! 202 Al−Anka2019

Asistente se tambaleó un poco hacia atrás cuando Ari se estrelló contra ella, haciendo un ruido de "uf". Pero deslizó sus brazos alrededor de la cintura de Ari, dándole palmaditas en la espalda. Sólo que Ari no podía ser calmada. ¿Cómo podías calmar así la alegría?−Cómo, cómo,−sollozó, presionando su rostro con fuerza contra la garganta de Asistente, inhalando su familiar y maravilloso aroma,−cómo es esto...cómo estás ... pensé que estabas muerta, dijeron que estabas muerta ... −¿Muerta?−Dijo Asistente, y el sonido de su voz solo fue suficiente para que Ari volviera a llorar.−No, no estoy muerta. −P−pero el carguero.−Ari tiró hacia atrás lo suficiente para poder ver la cara de Asistente, que estaba un poco borrosa debido a todas las lágrimas en los ojos de Ari.−Ellos mostraron imágenes,—fue destripado... −Hubo diez sobrevivientes, de hecho.−Asistente le acarició suavemente la mejilla húmeda de Ari. Llevaba un anillo enorme en su dedo índice, cubierto con una piedra de color rojo sangre en forma ovalada.−Aunque nueve son ahora prisioneros de la flota. Pero vivos, sin embargo. −¿Prisioneros?−Ari parpadeó. ¿Asistente también había sido hecho prisionera? ¿Estaban atrapadas aquí juntas? Pero...pero eso estaba bien. Ser una prisionera con Asistente estaría bien. Asistente estaba viva y todo en el universo era mil veces mejor, Ari todavía no podía creerlo, estaba pidiendo demasiado, que más de un mes de dolor debería superarse en un minuto... −Tengo que sentarme,−dijo ella. −Creo que será mejor,−asintió Asistente, y deslizó su brazo por los hombros de Ari, ayudándola a sentarse en un sofá cercano de color crema, donde se sentaron juntas. Ari se hundió en la superficie de gamuza suave y rica. −Respira hondo,−dijo Asistente. −Inten,–inten,–intento−dijo Ari, y de hecho, lo intentó. Después de la tercera respiración profunda, se sentía menos como si fuera a desmayarse o comenzar a gritar. Había una caja de pañuelos en la mesa final; Asistente le ofreció un pañuelo a Ari y miró hacia otro lado cortésmente mientras Ari se sonaba la nariz.−¿Mejor?−Preguntó ella. 203 Al−Anka2019

−Supongo,−dijo Ari. Luego añadió,−no,−y extendió los brazos de nuevo, temblando como una hoja de roble debajo del reciclador de aire. Asistente se acercó con amabilidad, atrajo a Ari y la sostuvo tan cerca que Ari podía sentirla, olerla, oír el latido de su corazón. −Ya está,−dijo Asistente después de un largo momento, dándole una palmada en la espalda de nuevo.−Esto es demasiado para una mujer que emboscó a un miembro de la Guardia de Honor. Tienes suerte de no haber sido herida,−agregó bruscamente.−Tienen reflejos mucho más rápidos que ese guardia idiota que te golpeó, por suerte, tienen cerebros aún más rápidos, y él no te rompió el cuello. ¿Qué te pasó por la cabeza? −No lo sé,−susurró Ari.−S–sólo me disgusté un poco. −Un poco disgustada−reflexionó Asistente, y acarició la mejilla de Ari.−Lo que quieres decir es que dejaste que tus sentimientos se interpusieran en el sentido común una vez más. ¿Pero por qué? No había ninguna esclava rebelde para proteger.–Se rió entre dientes. −No es gracioso,−Ari gruñó, y la sonrisa de Asistente desapareció. Tal vez el dolor crudo en la voz de Ari había llegado a ella.−Pensé que te habían matado. Yo también quería lastimarlos, matarlos, incluso. −¿Lo hizo?−Ahora Asistente sonaba preocupada. Pero su expresión era lo suficientemente benigna cuando empujó a Ari hasta los brazos.−Déjame mirarte.−Aparentemente, a ella no le gustó lo que vio, y frunció el ceño.−¿Qué te ha pasado? −Los piratas me sorprendieron,−dijo Ari. Todavía debe estar sintiendo los efectos secundarios. Desde que había visto a Asistente, había tenido el menor sonido en sus oídos. Al menos no había sido tan doloroso como la barra de choque. −Parece que no has comido desde que me fui,−acusó Asistente.−Tampoco dormido. −Duermo y como,−dijo Ari a la defensiva. Bueno,—cuando se acordaba de comer una barra de ración o de tomar sus sedantes, o cuando la Dra. Eylen o Rellin o la Dra. Ishti se lo recordaron. Era mejor que nada. −Piel y huesos,−dijo Asistente.−¿Cómo es que levantaste esa pala?−Su ceño fruncido se estaba profundizando. 204 Al−Anka2019

Con Asistente viva y bien frente a ella, de repente pareció tonto decir que el dolor había hecho que Ari perdiera el apetito.−Lo siento,−dijo en su lugar, porque no recibiría ninguna otra respuesta, a pesar de que era necesario decir un millón de cosas. −Bueno, hemos tenido un "Dios" y una disculpa ya,−dijo Asistente.−Las cosas están casi de vuelta a la normalidad.−Pero ella todavía sonaba preocupada cuando frotó una mano cálida arriba y abajo de la espalda de Ari.−¿Has atrapado algo? −Um...no...−Ari inclinó la cabeza y miró su regazo. Bien podría admitirlo.−Te extrañé,−ella soltó.−Pensé que estabas muerta. −Hmm,−dijo Asistente. Mantuvo su mano en la espalda de Ari.−Si es así, me alegro de haber venido cuando lo hice. Ari parpadeó hacia ella.−¿Tú viniste? Asistente parecía sorprendentemente vacilante.−Sí. Yo vine. −Pero, ¿dónde estamos?−Ari susurró. Miró alrededor de la habitación.−¡Este lugar es enorme! −Estas son mis habitaciones,−dijo enmendó,−nuestras habitaciones.

Asistente.

Luego

−¿Nuestras?−Ari la miró fijamente.−¿Qué? Estamos—¿eh?−Se apartó el pelo de la cara con una mano temblorosa y miró a los penetrantes ojos azules de Asistente. Asistente la estaba mirando con la expresión que había puesto sobre la mesa de la cocina de Ari en ese terrible día en que había pedido ser liberada. Evaluando a Ari, mirando directamente hacia el fondo de su alma y viendo todo lo que Ari no pudo ocultar. Asistente levantó la mano y frotó su pulgar sobre el labio inferior de Ari y luego su barbilla.−Ariana,−dijo con suavidad,−¿quién soy yo? Ari anhelaba decir "¿qué?" o "no entiendo". Pero no pudo. Porque de repente estaba demasiado ocupada pensando en demasiadas cosas a la vez. Como el hecho de que los ataques piratas se habían detenido justo en el momento en que Asistente fue capturada de esa plataforma de exploración. Y que habían vuelto a empezar una vez que su carguero había sido atacado. Y que Asistente siempre había sido la persona más inteligente, más autoritaria que Ari había conocido, incluyendo a su propio padre. Y que, para una humilde esclava, Asistente siempre había parecido saber mucho sobre... 205 Al−Anka2019

Ari sintió que la sangre salía de su rostro. −¿Quién soy yo?−Asist—no—Ella repitió. −M−Mír,−Ari murmuró.−Eres... eres Mír. −Sí,−dijo Mír, y dejó que su mano cayera de la barbilla de Ari a su propio regazo, vestido de negro. Nave negra, armadura negra, bata negra...La cabeza de Ari giró.−Oh,−se oyó a sí misma decir.−Bueno,−y comenzó a levantarse del sofá. No es que tuviera a dónde ir, pero su cuerpo la impulsaba hacia arriba y lejos de la verdad. Mír la detuvo con una mano firme en el codo derecho.−No,−dijo en voz baja.−Quédate aquí mismo. Vamos a hablar. −No te gusta hablar.−Ari agarró el borde del sofá con la mano izquierda mientras mantenía sus ojos en el agarre de Asistente sobre su codo.−Traté de hacerte hablar y nunca lo hiciste. Y hablé demasiado... −Chirreaste, incluso,−dijo Mír, como si estuviera tratando de aligerar el estado de ánimo. Algo dentro de Ari comenzó a colapsarse ante las palabras familiares, el tono cariñoso. −Me di cuenta de que extrañaba la charla,−dijo Mír.−Pero tienes razón, finalmente es mi turno de hablar.−Aflojó el codo de Ari y frotó el bíceps arriba y abajo.−Siempre quisiste saber de mí. Aquí estoy. −Sí.−Ari cerró los ojos y se frotó la frente. Piensa como una científica. Principios básicos. Regresa al principio.−Cuando te capturaron... pensaron, dijeron que eras una esclava en la plataforma. −Sí. Es una cosa graciosa, la supervivencia.−Mír se quedó pensativa.−Con qué facilidad la necesidad supera el orgullo. Cuando miré a mí alrededor y me di cuenta de que mi tripulación estaba muerta y que nuestro explorador estaba a punto de ser abordado...−Se encogió de hombros.−Tenía una esclava a bordo. Ella tenía un vestido de repuesto. Dejé caer mi arma y mi espada y decidí que sería mejor ser otra persona por un tiempo. −¿Qué le pasó a ella?−Dijo Ari en tono inusual, frente a todas las otras preguntas más apremiantes que no quería preguntar. −¿No mencioné que mi tripulación estaba muerta?−Mír dijo bruscamente.−No sé por qué me salvé, Ariana.−Se rió con tristeza.−Aunque dicen que nada me puede matar. ¿Sería tentar al destino preguntarse si eso es cierto? 206 Al−Anka2019

−Tú...tú...treinta y dos soldados de la estación,−dijo Ari, escondió su rostro en sus manos, temblando más fuerte que nunca.−Fuiste tú, fuiste tú… −Ariana… −Fuiste tú quien mató a esos mercenarios también, y me preguntaste si la historia me entusiasmó, cuando tú, cuando...−Ari se preguntó si estaba a punto de vomitar. No podía levantar la vista de sus manos. −Me pregunté si me arrepentiría de haberte dicho eso algún día,−dijo Mír secamente. −Toda esa gente,−jadeó Ari,−toda esa gente inocente ... tú ... −¿Inocente? ¿Realmente? ¿Quién?−de repente Mír sacó las manos de Ari lejos de su cara, obligándola a mirar hacia arriba. Su mandíbula estaba firmemente apretada, y su mirada era implacable.−¿Los mercenarios? Los soldados de tu padre, ¿quiénes aceptaron los peligros cuando se inscribieron en el trabajo? Igual que yo, ¿y mi propia gente lo hizo? Ari se liberó de sus manos y se acurrucó contra el brazo del sofá.−¡Pero ha habido otros!−Dijo ella.−Nadie ha visto tu cara;—todos saben que no dejas sobrevivientes... −No dejé ir a nadie,−dijo Mír.−Es verdad. Los soldados son asesinados. Los civiles son capturados y esclavizados. Si no saben nada y son lo suficientemente ricos, son rescatados. Si se resisten, también son asesinados. No pretendo ser una buena persona, Ariana, o una amable, o una misericordiosa.−Inclinó la cabeza hacia un lado, su mirada azul todavía taladrando a través de Ari.−Excepto para ti. Ari se congeló.−¿Yo? Mír se levantó con gracia y comenzó a caminar alrededor del sofá, con las manos juntas detrás de su espalda, merodeando, casi como la noche después del banquete, cuando ese hombre había dicho que había necesitado azotes. Sólo que ahora no parecía furiosa. No exactamente. Sólo una especie de... tensa. −Parece que he desarrollado una debilidad irresponsable por ti,−dijo.−Por supuesto, fuiste amable conmigo. ¿Encontraste la nota que dejé? Esa nota, esa nota impersonal.−Sí. Lo hice.−Ari tragó.−Dijiste que había sido agradable y no lo olvidarías. 207 Al−Anka2019

−Y así no lo he hecho. ¿Cómo podría?−Mír volvió a reír, mirando por la enorme ventana a la torre de control.−Nunca olvidaré la vista de ti, agitando tu pequeña rama de café a ese guardia idiota y diciéndole que se disculpara por ser tan grosero conmigo−Oh mi Dios. ¿Estaba…Mír se estaba burlando de ella? ¿Ahora?−No era un idiota si te atrapo tratando de escabullirte,−espetó Ari. −Es cierto, supongo,−reconoció Mír con una inclinación de cabeza.−¿Debería haberme golpeado? −¡No!−Dijo Ari, antes de que ella pudiera pensar mejor en eso, luego se encogió de hombros y repitió:−No. −¿No? −Tú...−Ari hizo una mueca.−No podías contraatacar. Por lo que él sabía, solo eras una esclava. Él no tenía ningún derecho de golpearte.−Tragó saliva.−No es así como las personas deben comportarse entre sí. Sabes lo que pienso de eso. −Sí, lo creo.−Mír la miró durante un largo momento, tan inescrutable como siempre. Luego ella dijo:−No puedo creer que me hayas dado todo tu dinero. −Oh,−Ari gimió, y escondió su rostro en sus manos otra vez. −Ha sido útil.−Mír se rió. −Te deje ir.−Ari se atragantó.−Te liberé. −Y lo aprecio mucho. −Has estado, has estado merodeando otra vez y matando gente, y es mi culpa. Yo fui quien... −No te hagas ilusiones,−dijo Mír, aunque no sin amabilidad.−Ciertamente me habría escapado pronto. La muerte de tu padre simplemente precipitó los asuntos. Por cierto, sigo sintiendo pena por tu pérdida.

Oh, claro. Mír estaba triste de que su mayor enemigo estuviera

muerto. Ari no se molestó en contener una risa amarga.−Sí, apuesto a que sí. −Lo hago,−dijo Mír.−Era un oponente formidable, como te dije antes. Hubiera preferido probar mi ingenio contra el suyo en lugar de ganar por defecto, por así decirlo.

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−Él podría haberte golpeado en Q’Heri la primera vez, ¡te lo diré!−Ari se levantó de un salto, incapaz de sentarse en el sofá por un segundo más. Se alejó de Mír y cerró los puños. Estúpida. Nunca se había sentido tan estúpida en toda su vida. Mír se mostró cautelosa cuando Ari se alejó, pero no intentó detenerla.−A menudo me pregunto si tal vez podría haber escapado antes de lo que lo hice.−Por primera vez, su voz sonaba incierta; vacilante, incluso.−Si yo... me hubiera esforzado un poco más. −Estoy segura de que podrías haberlo hecho.−Ari se volvió para mirar por la ventana gigante de nuevo, a la estación espacial que ahora parecía borrosa. Sin embargo, no estaba llorando, gracias a Dios,—pero tampoco estaba triste. Ella no sabía qué era este sentimiento, excepto que la necesidad de gritar había regresado.−Tu puedes hacer cualquier cosa. Siempre podías. Había engañado a Ari,—o Ari simplemente había sido demasiado ciega para ver lo obvio. Incluso había hecho que Ari la amara como si fuera fácil, como si no fuera nada en absoluto. −No tenías que hacerlo,−dijo Ari, finalmente diciéndole a Mír en voz alta lo que había pensado para sí misma durante semanas.−No tenías que ir a la cama conmigo. Luego se dio la vuelta y miró a Mír cuando dijo:−Eso fue incorrecto de tu parte.−Porque lo era. A pesar de todo, parecía la cosa más terrible que Mír, la reina pirata, había hecho: seducir a Ari, hacer que Ari pensara que la cuidaba y romperle el corazón. Sin ninguna razón en absoluto. Como si no se sintiera lo suficientemente mal, la furia se unió al dolor en el corazón de Ari. ¿Qué derecho tenía Mír para jugar con ella de esa manera?−Eso es una cosa terrible que hacer. ¡Te habría dejado ir de todos modos si hubieras preguntado! −Lo sé,−dijo Mír. −¿Qué?−Ari la miró fijamente. La cara de Mír, como siempre, no regalaba nada.−Entonces, ¿por qué? ¿Cómo pudiste?−¿Lo había hecho ella solo por diversión? −Me lo pregunté muchas veces,−dijo Mír, y miró hacia otro lado, esta vez mirando pensativamente a la estatua en el centro de la habitación.−Siempre supe que me liberarías, Ariana, si pudieras. Me di cuenta muy rápidamente.−Ella se tocó los labios con su dedo anillado.−Sabía que, si acaso, hacer que te apegaras a mí te haría más difícil liberarme. No más fácil. 209 Al−Anka2019

−Lo hice, sin embargo,−dijo Ari.−Porque yo...−Cerró los ojos con fuerza.−Dijiste que no sé nada sobre el amor. Pero apuesto a que sé mucho más sobre eso de lo que tú alguna vez has tenido.−Tragó un sollozo que estaba haciendo todo lo posible para trabajar libre. Se preguntó si su cabeza estaba a punto de explotar. Mír caminó para pararse frente a Ari.−¿Me amas?−Preguntó, como si fuera la pregunta más simple del mundo.

No, Ari debería decir. Yo no. Eres una persona malvada. Eso era

lo que debía decir porque así era como debía sentirse. ¿No era así como había estado pensando en Mír durante semanas? Mír, que había matado y mentido... Mír, que la había abrazado cerca en la noche, que había amañado en su propia huida, que había sido su única amiga.

−No lo sé,−dijo Ari, maldiciéndose a sí misma cuando la verdad se reveló.–No eres quien pensé que eras. Y tú–tu dijiste que no querías que te amara. −Nunca dije eso.−Mír extendió la mano y pasó sus dedos suavemente por el cabello de Ari, apartándolo de su sien.−Dije muchas cosas, pero nunca eso. Ari debería alejarse, al menos debería mover la cabeza, pero ella no podía manejarlo. Estaba teniendo problemas para respirar de nuevo. −Primero quitemos esto del camino. Soy la misma persona que estaba en tus aposentos. La mismísima. Sabía que era una mala idea hacerte cuidar de mí. Y sabía que estaba haciendo exactamente eso.−Los dedos de Mír seguían acariciando el cabello de Ari.−No pude resistirlo. Ari tembló y miró hacia otro lado. La voz de Mír estaba cayendo en el ronroneo bajo e hipnótico que solo significaba una cosa.−Creo que he mencionado en más de una ocasión que te encuentro irresistible, de hecho. −No,−Ari logró.−No ahora.−Porque se sentía sucia. Se sentía sucia de que Mír, que había hecho tantas cosas terribles y que la había engañado tan a fondo, podía tocarla y aun así hacer que su piel tuviera hambre. Algo tenía que estar mal con ella. −¿No?−Mír preguntó, sus dedos cayendo para acariciar la mejilla de Ari. 210 Al−Anka2019

Ari se mordió el labio.−No. Las puntas de los dedos de Mír se detuvieron. Luego apartó la mano y se aclaró la garganta.−Como desees. Tengo más que decir. −Está bien,−Ari logró, sin aliento con alivio por su indulto. Tal vez podría juntarse un poco la cabeza si Mír no la tocaba, no estaba tan cerca. −No había planeado venir aquí tan rápido,−dijo Mír.−Sabía que el legado de tu padre duraría un poco más. Sabía que tu estación no me daría la bienvenida como lo han hecho las demás. −Oh, sí,−dijo Ari, aferrándose al nuevo tema a la vez. Necesitaba dejar de pensar en... sobre la otra cosa por solo un poco más.−¿Cómo entraste tan fácilmente? ¡Sé que mi padre dejó mejores protecciones que eso! Mír vaciló.−¿Recuerdas esa pila de documentos de tu padre?¿Que guardaste junto a la cama? Esta vez Ari no habló. Solo gimió mientras cubría sus ojos una vez más. −No es tu culpa,−dijo Mír.−No sabías que había dejado información confidencial en esos chips. Estoy segura de que no quiso hacerlo. Pero su descuido me favoreció. −¡Él no fue descuidado! −Las personas son muchas cosas cuando están cerca de la muerte. Incluso los grandes.−Mír suspiró.−¿Te diste cuenta de lo que había tomado? −No,−dijo Ari con tristeza.−No los había revisado antes de que te fueras.−Ella no había tenido tiempo. −Pensé que no,−dijo Mír. Entonces ella repitió:−No es tu culpa; es de él, si es de alguien. −¡Es tuya!−Ari gritó, levantando la vista de nuevo.−¡Tú eres la que los robó! −¿Mía? Oh, no,−dijo Mír, sacudiendo la cabeza.−No se me debes culpar por tomar una ventaja táctica. Aunque...−Se detuvo, antes de continuar con un tono ligeramente tenso,−quizás se me deba culpar por usarlo prematuramente.−Dio unos golpecitos con el pie.−Siempre tuve la intención de venir a la estación Nahtal. No puedo exagerar la utilidad de las minas de mineral de Exer para mi empresa. Es por eso que estaba explorando allí en primer lugar, aunque ciertamente no 211 Al−Anka2019

tenía idea de que tu padre tuviera tanto cuidado.–Frunció los labios.−Como dije... formidable. Ari recordó, de repente, la forma en que "Asistente" se había presentado ante el cuerpo de su padre y le había dado un saludo respetuoso. No fue un gesto de una esclava, sino de un enemigo a otro, su cara se puso caliente, y sus ojos se llenaron de lágrimas que no derramaría. Tragó saliva. Mír nunca se había comportado como una esclava. Ni una sola vez, incluso cuando su actitud independiente la había metido en problemas. Ari la había admirado, a veces incluso se había sentido intimidada por eso,—muy sensible de ti, susurró su voz interior,—pero nunca lo había cuestionado lo suficiente. Mír se había negado a hablar de su pasado, pero ¿no debería Ari haber podido sumar dos más dos? No podía haber esperado que su amada amiga fuera una reina pirata, pero debería haber notado que algo estaba mal, y entonces tal vez esta debacle no hubiera ocurrido. Pero ella había mantenido los ojos cerrados. Como alguien que no quería ver.

Estúpida. Estúpida. Estúpida. −Luego estaba ese dato útil que su coronel dejó en el comedor sobre las próximas actualizaciones al sistema de seguridad,−continuó Mír,−no quería esperar por ellas, naturalmente. Y sin embargo...−Miró hacia la ventana de la estación.−Hubiera sido mejor esperar un poco más antes de venir aquí. Yo se esto. −¿Entonces por qué lo hiciste? Mír se limitó a mirarla. Y seguir buscando. Ari le devolvió la mirada y luego tragó con fuerza, sintiendo que nunca podría moverse otra vez.−¿Yo? −Tampoco he estado durmiendo bien.−Mír miró por la enorme ventana de nuevo. Esta vez su risa fue triste.−Siempre dormí bien cuando estabas allí. No creerías la frecuencia con la que me pateé por no haberte llevado conmigo cuando me lo pediste.–Se encogió de hombros.−Aunque eso hubiera sido imprudente en ese momento. No sabía qué iba a pasar. Qué segura podría mantenerte. −Lord Koll dijo que yo era todo lo que le pedías,−dijo Ari. −Hasta ahora,−dijo Mír.−Tendré más de él. Pero sí. Fuiste la primera cosa que quise. La primera cosa. No persona. Cosa. 212 Al−Anka2019

−¿Soy tu esclava ahora?−Susurró Ari cuando su ira,—por Mír, por ella misma,—se desvaneció en una ola de miedo. Mír la miró pensativamente.−Eso sería un bonito truco, ¿no?−Dijo.−Nuestros roles se invirtieron. Muy ordenado. Comencé como tu esclava; tú terminas como la mía. −Nunca fuiste mi esclava,−dijo Ari. ¿Cuántas veces le había dicho eso a Mír y a todos los demás?−Tú eras de mi padre. Nunca pensé en ti de esa manera, nunca. Te deje ir… −Sí, lo sé, y sí, lo hiciste.−La mirada de Mír se hizo aún más aguda. Ari se estremeció al verla. −¿Qué es una esclava, me pregunto?−Mír continuó.−Ciertamente, nunca te llamaré "Esclava". Nunca te privaré de tu nombre. Nunca te obligaré a hacer nada,—ni siquiera a ser mi amante, en caso de que te niegues. Por cierto, ¿lo harías tú? −No lo sé,−tartamudeó Ari, preguntándose si podría negarse si Mír la tocaba de nuevo, e incluso si debería. Probablemente era una idea terrible rechazar a las reinas piratas algo que querían. Recordó una vez más la historia de los mercenarios que habían tratado de negarle a Mír lo que había exigido,—y cómo eso había terminado para ellos. Mír nunca apartó la mirada.−Bueno, entonces,−dijo ella.−Mantendrás tu nombre. Mantendrás tu voluntad. Tendrás tus propios sirvientes para atenderte, tendrás todo lo que pidas. Esto no podría estar sucediendo.−No, espera, yo no... −Excepto una cosa,−dijo Mír. Ari se congeló. −No me pidas que te deje ir,−dijo Mír.−¿Lo entiendes? No me preguntes.–Inclinó la cabeza.−¿Es eso lo que realmente hace un esclavo? ¿La incapacidad de ir y venir como te plazca? No lo he decidido. Ari trató de hablar. No pudo. No tenía idea de qué decir a eso. La penetrante mirada de Mír se estaba convirtiendo en otra cosa,—algo aún más nítido y más intencional, más depredador.−Realmente no puedo hacer nada sin ti. ¿Sabes cómo era? ¿Te das cuenta de eso?−Parecía enojada, y Ari dio un paso involuntario hacia atrás.−Te quiero sexualmente,—algo que ciertamente puedo 213 Al−Anka2019

aceptar. Si otros pudieran verte como te he visto...todos te querrían, todo el mundo. −No,−Ari logró.−Quiero decir, realmente no lo creo.−Se miró a sí misma y, por primera vez, se dio cuenta de que tenía el polvo de su jardín en su camisón y que su cabello probablemente era un susto.−Um. −¿No?−Murmuró Mír. Un escalofrío recorrió la espalda de Ari. El tono ronroneante estaba de vuelta.−Estoy en desacuerdo. −Yo... yo... −Pero no fue solo eso. No, eso no me molestó en absoluto,−continuó Mír.−Fuiste tú. Con esas estúpidas hojas en tu cabello y sin saber cómo hablar con nadie, y esas malditas plantas que amas como tus propios hijos,—nunca he visto a nadie como tú. No en mi vida. No con la forma en que vivo.−De repente, parecía desconcertada cuando dijo:−¿Hay muchos otros como tú? Incluso en un lugar alejado de la violencia y el miedo, no puedo imaginarlo. Y todavía.−Sus ojos brillaron de repente.−Tomaste tan naturalmente el sexo. Golpeaste con una barra de choque en mi defensa. ¿Y qué tan ansiosa estabas pensando en mi guardia? −¿Es por eso que me quieres?−Ari ni siquiera sabía dónde mirar.−¿Porque soy rara?−¿ Porque era una curiosidad exótica, un juguete divertido que podría ser descartado en cualquier momento? Había pensado, una vez que Mír,—Asistente, la había visto como realmente era, y había crecido para cuidar de esa persona que veía, al menos un poco. Pero ella se había equivocado sobre tantas cosas. −Te quiero,−Mír dijo,−porque ibas a plantar mi flor favorita, confío en que ahora sabes lo cual es, y eres más inteligente de lo que sabes, y eres valiente. Temeraria, de hecho. Y si me protegiste de mí misma, entonces es hora de que yo haga lo mismo por ti. ¿No te parece justo? Antes de que Ari pudiera decir que esto era lo menos justo de lo que había oído hablar, Mír tomó ambas manos con fuerza.−Tengo que tenerte,−dijo Mír, casi con suavidad, como si estuviera dando malas noticias a alguien.−Tienes que ser mía. Tú eres mía. −Tenerme...−Ari cerró los ojos y sacudió la cabeza.−No. Eso no es amor. Eso no es... −No sé si soy capaz de amar como lo define,−dijo Mír.−No creo que me guste así.−Ella se acercó más. 214 Al−Anka2019

Ari, que mantuvo sus ojos firmemente cerrados, sintió el calor del cuerpo de Mír contra el suyo. −No importa,−dijo Mír.−He intentado decirte esto antes,—no necesitamos amor. Eres mía y soy tuya. Así es como funciona aquí. −¿Qué significa eso?−Dijo Ari.−¿No puedo salir de la habitación? −¿Quieres?−Mír sonaba divertido y asombrada.−¿Tú? −Siempre podría irme antes, si quisiera,−dijo Ari, abriendo los ojos y mirando directamente a Mír.−Eso es diferente. Sabes que lo es. −Lo sé,−reconoció Mír.−Por supuesto que puedes dejar la habitación. Puedes ir a donde quieras en la nave. En cuanto a más allá de la nave...eso lo resolveremos más tarde.−Miró hacia la estación espacial.−Ciertamente no es posible en este momento. −Al menos alguien tiene que cuidar mi jardín.−Ari se mordió el labio inferior.−Otras personas lo han visto ahora. Mír arqueó las cejas. Su voz era más baja, casi fría, cuando preguntó:−¿Lo han hecho? ¿Quién? −Bueno, no mucha gente, pero a veces las enfermeras pasaban cuando...−Ari se interrumpió. −Enfermeras,−dijo Mír, porque nunca se perdió nada.−Lo sabía, has estado enferma ¿Fuiste hospitalizada? −¡No quiero hablar de eso!−Ari arrancó sus manos del agarre de Mír.−¡Solo quiero asegurarme de que alguien cuidará de mis plantas!−Sintió que algo caliente y horrible se acumulaba en su garganta. −Me aseguraré de eso.−Mír suspiró. Entonces sonrió, obviamente tratando de hacer que Ari se sintiera mejor.−Traeremos algunas de tus muestras más portátiles para ayudarte con esto. Ari respiró hondo y asintió, tratando de no sacudirse hasta morir. Las plantas. Piensa en las plantas. No pienses en cómo había entregado la Estación Nahtal, el logro final de la vida de su padre, a su peor enemigo. No pienses en quien era su peor enemigo. No pienses en cómo ella había ignorado todas las pistas y cómo le habían mentido,

piensa en las plantas...

−Incluso puedo soportar tener esa mantis religiosa en mis aposentos,−agregó Mír.−¿Cuál era su nombre de nuevo? ¿Cridley?

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Ari se cubrió la boca con ambas manos y finalmente rompió a llorar. −Está bien,−dijo Mír después de un momento,−evidentemente no debería haber mencionado a Cridley. −Cranli,−gimió Ari.−Lo maté. Me desperté, estaba en la tierra y golpeé un estante encima de él. Soy una asesi—asesina... −Ariana… −...y luego me olvidé de comer, y ahí fue cuando me desperté en la enfermería, y él era mi favorito, y por qué sucedió eso, por qué hice eso, por qué... −Oh, Dios.−Mír suspiró otra vez y se levantó, levantando a Ari también. Apartó las manos de Ari de su cara.−Respira hondo,−dijo ella, en el tono que Ari obedecía automáticamente. El tono que todos obedecían automáticamente, aparentemente.−Exhale,−le recordó Mír bruscamente, y Ari lo hizo.−Ahora. De nuevo.−Ari lo hizo de nuevo.−¿Mejor? Ari asintió sin decir palabra, aunque no era mejor en absoluto. −Necesitas descansar un poco,−continuó Mír.−Pareces estar un poco abrumada. Comprensible, supongo. ¿Abrumada? Eso fue ponerlo suavemente. Ari no podía descansar, no ahora, cuando se sentía tan nerviosa. Pero tampoco podía gritar, estampar sus pies o hacer cualquier otra cosa que quisiera hacer. No lograría nada con Mír,—y haría que Ari pareciera como si realmente hubiera perdido la razón, como había dicho la pirata. Llorar por Cranli ya había sido bastante malo. Ari necesitaba calmarse, y luego necesitaba pensar, y necesitaba tiempo y espacio para hacer ambas cosas. Parecía que Mír estaba a punto de darle algo. Ari asintió de nuevo y tragó saliva. Trató de sonar tranquila cuando dijo:−Claro. Descanso. −Y debo reunirme con su Jefe de Estación, este llamado Lord Koll,−continuó Mír. Se burló.−Si él piensa que va a recibir un "Mi Señor" de mí...bueno. −Me dijo que no sabía nada de tácticas militares,−murmuró Ari, y se tambaleó un poco. Estaba tan cansada. No estaba pensando con claridad. Necesito tiempo. 216 Al−Anka2019

−Podrías manejarlo, si te importara aprender,−dijo Mír, dándole una pequeña sonrisa.−Espero que aún te queden muchas sorpresas; vamos.−Tomó a Ari del brazo y la condujo de regreso a la habitación grande y lujosa.−Sé que te despertamos en medio de la noche. Duerme ahora. qué?

Ari se quedó mirando fijamente la cama. ¿Su cama, ahora? ¿O

Mír, leyendo sus pensamientos, le empujó el pelo de la frente otra vez y le dirigió esa misma sonrisa resignada y casi de disculpa.−Dormirás conmigo por la noche−dijo ella.−Con o sin sexo; una vez más, me temo que insisto absolutamente en ese punto. Ari miró a la cama de nuevo, y recordó lo bien que se había sentido cuando los brazos de Asistente—Mír—la rodeaban cada noche, y se preguntó si se sentiría tan bien ahora, después de todo lo que había sucedido. Ella solo podía decir:−Mm. −Volveré tan pronto como pueda,−dijo Mír en un tono enérgico.−Tienes acceso gratuito a cualquier cosa en nuestros cuartos, aunque te sugiero encarecidamente que no intentes vagar por la nave todavía. Hay ropa para ti en el armario.−Señaló una pared entera de puertas con paneles. −Uh... está bien.−Ari se sentó en el borde del colchón porque sus piernas estaban a punto de ceder. Luego volvió a mirar hacia arriba. Mír estaba de pie frente a ella, mirándola con la misma expresión que a menudo había usado como Asistente: desconcertada, tierna y curiosa al mismo tiempo. A pesar de todo lo demás, tiró del corazón de Ari, pero este no era el momento para tirar del corazón.

Resolvamos esto, Ari, se ordenó a sí misma, antes de que te desmayes, y logró decir:−Oye, antes de irte, quizás puedas decirme, um, qué estás haciendo. Con tomar las estaciones espaciales, y...y rebelarte... y todo.−Parpadeó.−Quiero decir, cuando no sabía que eras tú, pensé... Pero ahora no sé qué pensar.

−¿No lo has adivinado? Me sorprende. Hablaremos más adelante.−Mír se quitó una arruga de la bata y se dirigió hacia la puerta abierta. Luego miró por encima del hombro a Ari con una diabólica sonrisa.−Pero no crees que "Emperatriz Mír" suena más bien... no lo sé, natural? Ari dejó caer la mandíbula, pero luego Mír se fue. Sorprendida, Ari se sentó en el colchón, mirando fijamente la puerta hasta que oyó que la puerta exterior de la vasta cámara de Mír se abría y cerraba. 217 Al−Anka2019

Luego miró la enorme cama, en la enorme habitación, adyacente a la habitación más grande de todas, y de repente se sintió muy pequeña y sola. Eso probablemente nunca le haya pasado a Mír. Este era probablemente el único lugar en la nave capaz de contenerla. Ari se tambaleó hacia la pared y presionó el botón para cerrar la puerta del dormitorio, para cerrar un poco de esa enormidad. Eso ayudo. Algo. Más que nada, se sentía cansada. Tenía que pensar. No podía pensar. Ahora que la adrenalina se estaba agotando, estaba a punto de caerse. ¿Cuánto tiempo le quedaba? Seguramente conocer a Koll no fue el tipo de cosa que podrías eliminar en treinta minutos, sin importar cuán eficiente sea Mír. Había un reloj de alarma al lado de la cama. Ari se permitiría media hora de descanso. No más. Al carecer de cualquier otra alternativa sensata, Ari se arrastró de nuevo a la enorme cama, se cubrió con las mantas y se quedó dormida de inmediato.

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Capítulo 20 Cuando se disparó la alarma, Ari supo que había estado soñando, pero no podía recordar de qué se trataba. Sin embargo, no creía que se tratara de puertas o estrellas ni nada de eso. Podría haber dormido por horas más, pero no había tiempo. Como si se estuviera levantando para una revisión de medianoche en sus plantas, Ari se arrastró fuera de la cama de Mír. Todavía medio dormida, se levantó y tropezó al baño adyacente que, como todo lo demás, era enorme. La bañera podía alojar cómodamente a cinco personas. Y pensar que Ari había creído que sus propios aposentos debían haber sido una revelación para una esclava que solía servir en diminutas naves piratas. Usó el baño y se duchó. El rocío caliente y fuerte se sintió maravilloso, y cuando terminó, se sintió mucho más humana. Se envolvió en una toalla y volvió a la habitación, mirando a su alrededor con aprensión en caso de que Mír hubiera regresado durante la ducha; no lo había hecho. Ari se relajó. Más tiempo. Necesitaba más tiempo para recopilar sus pensamientos, para poder separar los que estaban furiosos tanto con ella como con Mír de los que esperaban que Mír estuviera a salvo; ¿Cuántas veces, desde que conoció a una mujer con cabello oscuro y un flequillo de plata, Ari se había preguntado si alguien podría hacerle sentir tantas cosas a la vez? Al recordar lo que Mír había dicho sobre la ropa nueva, Ari presionó el botón para abrir las puertas del armario. Entonces, mientras zumbaban y siseaban, ella se quedó sin aliento. Había bastidores y filas, y detrás de ellos más bastidores y filas. ¿Era un pasillo en el medio? Ari tomó a ciegas un vestido verde liso. Después de buscar en varios cajones, encontró algo debajo y se vistió con manos temblorosas. Ella y Mír tenían aproximadamente la misma altura, pero Mír era más ancha en los hombros y caderas, por lo que el vestido se sentía un poco holgado. Aun así, una vez que estuvo vestida, Ari se sintió marginalmente más capaz de enfrentar esa vasta y vacía habitación sola y se dirigió hacia la puerta. 219 Al−Anka2019

La Corona de Lirio permaneció en la misma posición, apuntando siniestramente a la estación Nahtal. Ari se estremeció y se abrazó a sí misma aunque la temperatura de la habitación era razonablemente cálida. Sin embargo, no era lo suficientemente caliente para sus plantas. Tal vez por eso sintió frío. Solo la diferencia de unos pocos grados de lo que estaba acostumbrada hacía que pareciese frío. Pensó en volver por una capa extra de ropa y se estremeció ante la idea de desafiar ese armario otra vez. En cambio, miró la torre de control de la estación y se preguntó qué estaba pasando allí. ¿Los piratas lo habían ocupado completamente? ¿Mír seguía "reuniéndose con" Lord Koll? ¿La estación había intentado oponer resistencia? ¿Alguien fue herido? ¿Qué hay de la Dra. Eylen, la Dra. Ishti, Rellin y los otros que fueron tan amables con ella? ¿Seguramente los piratas no lastimarían al personal médico? Podrían esclavizarlos, eso era todo. Ari cerró los ojos. Luego se fue a la estatua. La figura femenina portaba un escudo y una espada. ¿Era ella misma? No había mucho parecido, pero el efecto fue lo suficientemente feroz como para que la estatua pudiera representar a una reina pirata, incluso en abstracto. O puedes restar "pirata" y quedarte solo con "reina". Así era como el guardia había llamado Mír en los aposentos de Ari. No seré

quien le diga a la reina que no pudimos encontrar a una niña.

Si veían a Mír como su reina, pensaban en Ari de manera muy diferente,—solo que era una niña. Aparentemente Mír incluso les había dicho que sería "fácil" capturar a Ari. Ella esperaba que viniera sin ninguna resistencia. Asistente la había subestimado a menudo, y Mír aparentemente no era más sabia. Claro, Ari no tenía ni idea de cómo se suponía que resistiría a nada en su posición actual, pero tenía que encontrar sus pies. Tenía que moler como las raíces de un árbol. Ari respiró hondo y dejó que el rizo de ira dentro de ella se volviera brillante. No podía dejar que eso la abrumara, pero podía dejar que la enfocara, tal como lo había hecho cuando ordenó que se retirara el guardia después de que él la golpeara con la barra de choque. Si no dejaba que eso la enfocara, entonces las estrellas solo sabían lo que haría,—dejándose volver sentimental, suave, perdonar a Mír por todo sólo porque Ari se alegró de que estuviera viva. −Nunca te llamaré "Esclava"−dijo, repitiendo las palabras de Mír en voz baja. Sonaron huecas. 220 Al−Anka2019

Mír había dicho algo más. Realmente no puedo hacer nada sin ti. Había hablado como si fuera una verdad lamentable. Ari supuso que era, para ella. De hecho, había dicho que el amor te hacía débil. Ari había pensado que eso era ridículo en ese momento, pero probablemente no era una buena idea apegarse demasiado a la gente cuando eras una reina pirata. O acostumbrarse a pensar en las personas como personas, en lugar de objetos a los que atravesar en su camino hacia una meta. Solo que Ari tampoco había estado tan entusiasmada con Mír durante el último mes. Había aprendido cómo era la rabia y había aprendido a odiar a las personas, a querer matarlos. Y antes de eso, había aprendido sobre el amor y el deseo y la alegría y el miedo y el dolor y...realmente no había estado viva en absoluto antes de que su nueva "Esclava" hubiera llegado a sus aposentos, ¿verdad? Ari no podía olvidar cómo se había sentido al ver a Mír hace apenas unas... ¿horas?...en esta misma habitación. Como si la pesadilla hubiera terminado. lugar.

Ahora parecía que una nueva pesadilla había comenzado en su

No me pidas que te deje ir. ¿Lo entiendes? Ari se estremeció. No. No entendía. Oh, entendió la necesidad de mantener cerca de ti a alguien que te importaba. Pero nunca podría hacerlo. Nunca podría haber mantenido a Mír esclavizada en la estación, sin importar cuánto necesitara su compañía. ¿Cómo podría Mír hacer lo mismo con ella?

Piensa, maldita sea. ¿Cómo podría Mír hacer lo mismo con ella?

¿Y por qué no podía Mír prescindir de ella? Había dicho que no podía, pero no había explicado realmente más lejos, aparte de decir que le gustaba tener a Ari en sus brazos por la noche y la encontró generalmente entrañable. Era casi lo que dirías de una amada mascota. Mír no habría traído su flota aquí sólo para recoger una mascota, sin embargo. Ari se frotó las sienes. Tenía que ser más que eso, Ari tenía que significar más para Mír que eso. Mír quería algo de ella, y hasta que Ari descubriera qué era ese "algo", estaba atascada. Tenía que ser algo que nadie más pudiera ofrecerle. Algo que no podía conseguir de sus compañeros piratas, ni de esclavos, ni siquiera del poder. De lo contrario, volver por Ari no tenía sentido. Si no fuera 221 Al−Anka2019

tan gran problema, Mír podría haber esperado fácilmente hasta que sus planes la hubieran llevado a Nahtal de todos modos. Cualquier cosa que Ari pudiera ofrecerle, entonces, era algo que Mír realmente quería. Tal vez era incluso algo que ella necesitaba. Y solo Ari podía dárselo. Sea lo que fuera, era la única carta de la mano de Ari. Si sólo Rellin pudiera verla ahora—esto no era como cualquier juego de catch que él le había enseñado. Ari respiró hondo mientras miraba la cara de piedra áspera de la estatua. Miraba impasible a la estación Nahtal a través de la ventana gigante. Era tan fría, dura e inamovible como Mír debió haber sido durante décadas. Ari apretó la mandíbula. La roca era fuerte. Pero dado el tiempo suficiente, la vegetación podría alcanzarla, cubrirla, incluso echar raíces en las grietas y fisuras. Dejo que Mír fuera la roca; Ari se contentaba con seguir siendo un árbol. Su estómago gruñó. Al parecer era un árbol hambriento. Raro, ya que su estómago debería estar hecho nudos. Pero si ella necesitaba descansar, también necesitaba comida,—y tal vez una dosis saludable de cafeína no le dolería, ya que no podía meterse de nuevo en la cama y olvidarse de todos sus problemas. Mír no había dicho cómo conseguir comida. Tenía que haber un comedor o cantina en algún lugar, pero Ari no iba a vagar sola por su cuenta. Ari recordó cómo Mír había tratado de escapar de los cuartos de Ari a los pocos minutos de llegar a ellos por primera vez. La habían atrapado y golpeado. Ari no era lo suficientemente estúpida como para esperar un mejor tratamiento en una nave pirata, sin importar lo segura que Mír dijera que estaría.

Escapar. Ari volvió a mirar por la ventana a la Estación Nahtal,

invadida por piratas, y a las otras naves de la flota de Mír a cada lado de la Corona de Lirio. No había lugar al que ir. No, a menos que Ari descargara un manual sobre cómo volar un transbordador, robar uno del hangar (dondequiera que estuviera) y cruzar el hiperespacio hasta el corazón del Imperio. Parecía poco probable.

Una inspección más profunda de la habitación reveló un intercomunicador en el vasto escritorio,—que parecía estar tallado en 222 Al−Anka2019

una gran pieza de caoba. Otra antigüedad. No era de extrañar que Mír hubiera estado tan enamorada de la junta Q’Heri de la madre de Ari; sin embargo, un panel de madera en la parte superior del escritorio probablemente ocultaba una interfaz de computadora, y todos los cajones tenían cerraduras electrónicas. Ari frunció el ceño ante el intercomunicador. Parecía más complejo que el de sus aposentos. Ciertamente había más botones, probablemente porque una reina pirata tenía que ponerse en contacto con personas de toda su nave en cualquier momento. Ari se arriesgó y presionó el botón más grande en el intercomunicador, justo en el centro de la interfaz con una gran estrella en él.

−¿Hola?−Dijo ella mientras lo sostenía.−¿Hay alguien ahí? No tuvo que esperar mucho para una respuesta. En unos momentos, la voz crujiente de una mujer respondió:−¿Cómo puedo

servirle, Lady Ariana?

Ari se balanceó sobre sus talones. Pero tenía sentido que la gente de Mír supiera quién estaba en sus aposentos.−Um hola. Me

preguntaba si podría conseguir algo de comida. Y el café, también, tal vez. No sé a quién... −¿Cómo te gustaría su Señoría? −Bueno... ¿qué tienes?

−Cualquier cosa que te guste.−Podría haber sido la imaginación de Ari, pero la voz de la mujer sonó un poco seca.−Hasta e incluyendo

el calamar de Uford, si te complace.

El calamar de Uford no habría complacido a nadie que Ari hubiera conocido, hasta donde sabía. Ojalá no le gustara a Mír, tampoco.−Uh, no soy exigente, de verdad. Lo que sea que estén

haciendo la cocina está bien. Algo rápido. Simplemente sin calamares.

−Enviaré el plato preferido de su majestad a su Señoría. Siempre

tenemos eso preparado para lo inminente,—solo necesitará unos minutos para cocinar. ¿Su Majestad? Ari podía imaginarse la expresión de disgusto de su padre. Por su parte, ella ya sabía que no debía subestimar la lealtad de los piratas a su reina.−Eso, er, suena bien. Gracias. −Es un placer para nosotros servir a su Señoría. ¿Qué sabía la gente de esta nave sobre ella? ¿Sobre su historia con Mír?−Ah, genial. Lo siento, pero ¿con quién estoy hablando? 223 Al−Anka2019

−Soy una de las asistentes personales de su Majestad. Hemos

recibido instrucciones de darle privacidad hasta que usted solicite lo contrario. Estamos listos para aparecer en persona en cualquier momento si así lo desea. −¡No!−Salió de manera mucho más ruda de lo que Ari había

pensado. Quienquiera que fuera ella, la mujer parecía educada, y no tenía sentido contradecir a nadie innecesariamente. Solo podría ser algo bueno si la gente alrededor de Mír pensara bien de Ari.−Quiero

decir, no, gracias. Sólo la comida será genial.

−Como su Señoría desee. ¿Hay algo más?

−No. No ahora. Excepto, ¿sabes cuándo…–Ari no pudo manejar a "su Majestad", simplemente no pudo,−ella volverá? −Su Majestad mantiene su propio tiempo. Por supuesto que lo hacía. Ari logró no suspirar.−Okey. Eso es

todo. Gracias.

−Estamos a su disposición, su Señoría. La luz del intercomunicador se apagó. Ari se inquietó. Preferiría no estar atiborrándose para cuando Mír regresara. ¿Cuánto tiempo tendría que esperar? La comida tenía que estar preparada, y la nave era enorme, y ¿quién sabía dónde estaban las cocinas? Si fuera algo como Nahtal, probablemente serían al menos veinte minutos. Eran poco más de cinco. Una mujer esclava robusta apareció con una bandeja cubierta en sus manos. Parecía estar en su cincuentena y estaba bien vestida, según esas cosas, con una túnica blanca que tenía bordados en el dobladillo. Ella se inclinó.−Su Señoría. No importaba qué tan bien estuvieran vestidos, los esclavos de los piratas no tenían más nombre que "Esclavo". Ari no podía decirlo; alcanzó la bandeja, incluso mientras miraba por encima del hombro de la esclava para ver qué había detrás de la puerta de Mír. Solo un pasillo, alfombrado de forma ornamentada pero enmarcado por paredes de acero, que conducía a otra puerta. Cuando Ari trató de tomar la bandeja, la esclava pareció sorprendida, e incluso intentó retroceder.−Estoy feliz de preparar la mesa para su Señoría. −Oh... eso es...−Ari hizo una pausa y se detuvo para no despedir a la esclava por completo. ¿Podría ser esta una oportunidad para 224 Al−Anka2019

aprender lo que estaba pasando? Forzó una sonrisa amistosa.−Eso no es necesario, pero me encantaría que alguien con quien hablar. Vamos. La esclava se congeló, y el corazón de Ari cayó. La mujer dejó de hacer contacto visual y dijo en voz baja:−Ese no es mi lugar, Señoría. −Pero...−Pero Asistente me habló todo el tiempo. Una vez más, Ari podría haberse pateado a sí misma por su estupidez. Debería haberlo sabido.−Está bien. Sólo me llevaré la comida. La esclava volvió a dudar pero luego le entregó la bandeja; parecía que no podía evitar darle una rápida mirada a Ari, pero nunca se encontró con la mirada de Ari.−¿Hay alguna otra manera en que pueda servir a su Señoría? −No. No, gracias.−Ari se mordió el labio.−Uh, que tengas un buen día. Ahora la mujer parecía algo asustada.−Como su Señoría lo desee,−dijo, se inclinó de nuevo y se alejó a toda prisa. Ari balanceó la bandeja en un brazo mientras presionaba el botón para cerrar la puerta. Fantástico. A las pocas horas de su llegada, la gente ya pensaba que Ari era tan rara aquí como lo hacían en cualquier otro lugar. Ari probablemente lograría mucho más respeto en una nave pirata si chasqueaba los dedos y les gritaba a los esclavos que si era educada con ellos. El pensamiento era tan deprimente que la bandeja parecía más pesada en sus manos cuando la llevó a la mesa baja frente al sofá. Cuando sacó la tapa de plata de la bandeja, encontró una servilleta de lino, una vajilla fina y un plato de porcelana con un filete bellamente dorado, junto a un lado de verduras. En el borde de la bandeja había un termo de café. Ari lo miró y negó con la cabeza. No había pasado ni un solo momento por la Corona de Lirio que coincidía con sus ideas sostenidas de cómo eran las naves piratas: sucias, desorganizadas y crudas. Mír había hablado tantas veces de la disciplina de su flota, y al parecer, ella no había estado mintiendo. Su nave insignia parecía un palacio flotante. Apropiado, para una reina pirata que quería ser emperatriz. El recuerdo golpeó a Ari, y casi se quedó sin aliento. Mír lo había tirado tan casualmente justo antes de que Ari se durmiera, y por un segundo, Ari se preguntó si solo había sido un sueño. 225 Al−Anka2019

No, no fue un sueño. No con la forma en que Mír había estado inclinándose hacia el poder en lugar de solo vagar y saquear, como había hecho durante décadas. Ella realmente, honesta a la bondad, quería hacerse cargo de todo el Imperio, y la escala ilimitada de esa ambición le quitó el aliento a Ari. Podía pensar en eso mientras comía. Ari no podía recordar la última vez que había comido bistec. Lo cortó, aliviada de ver que no estaba rojo y rezumando por dentro. No lo habría descartado ni por Asistente ni por Mír para comer carne cruda. No podía dejar de pensar en "ellas" como dos personas separadas. Pero Asistente era la mujer que había jugado a Q’Heri con tal abandono que había usado la maniobra más arriesgada para tomarlo todo. Ari la había golpeado en puntos, pero la vida real no tenía puntos; no había tecnicismos que te permitieran alejarte de una aplastante derrota. Mír lo estaba demostrando en la vida real todos los días. Ari logró bajar alrededor de la mitad de la generosa porción, a pesar de que el bistec se había cocinado perfectamente. ¿Mír comía así todos los días? Debía haberse sentido hambrienta con Ari, pero nunca había dicho nada al respecto. Ari cubrió la bandeja, la apartó y se recostó en el sofá con el termo de café en las manos. Si solo supiera lo suficiente sobre Mír, más allá de las historias de horror que había escuchado y los comportamientos que había observado. ¿Qué estaba pasando dentro de esa mente tan afilada? Sería una locura contradecirla o enfadarla hasta que Ari estuviera más segura de su propio lugar en este nuevo mundo. El problema era que Ari todavía estaba muy enojada, y cuanta más energía alcanzaba de su descanso y su comida, peor se ponía. El miedo hubiera sido mejor,—al menos un poco, lo suficiente para evitar que Ari dijera algo incorrecto o se sobrepasara de una manera que terminara en una catástrofe. Había estado enojada con Mír antes: enojada cuando se había lastimado las muñecas en una lucha inútil, insultada cuando Mír había insinuado que era una ermitaña, muy furiosa cuando Mír le había dicho que la gente era básicamente mala y se reía de su carta al Dr. Phylyxas; Ari no se había molestado en contener su molestia. Mucho menos había estado en juego en todas esas ocasiones, pero Mír nunca había parecido molesta por ninguna de las manifestaciones de Ari. Incluso parecía que las respetaba. 226 Al−Anka2019

No puedes contar con eso aquí. No puedes contar con nada. Ari

se mordió el labio inferior.

La puerta se abrió con un siseo. Ari miró a su alrededor con un grito ahogado cuando la puerta se cerró de nuevo detrás de Mír, que se quedó en la puerta por un momento y en silencio miró a Ari. Parecía un poco cansada pero ilesa. Alrededor de un tercio del cerebro de Ari estaba protestando, diciendo que necesitaba más tiempo para pensar. Otro tercio estaba listo para terminar con esto, sin embargo terminó. El último tercio, la parte peor y más traicionera, se mareó de alivio al ver a Mír sana y a salvo. Tal vez el amor realmente te debilite, pensó Ari, y luego se dijo a sí misma que se callara, porque pensar en el amor o en la debilidad no iba a ayudar. Se aclaró la garganta, dejó el café y se levantó.−Um hola. −Hola.−Mír comenzó a caminar hacia Ari, la seda negra de su vestido crujía mientras se movía. Ari la recordaba de los Holos, vestida con una armadura y un casco negro, siempre desde la distancia; le había parecido natural, eso era seguro. Pero también lo hizo el vestido, y personalmente, Ari se alegró de que Mír no estuviera usando ninguna armadura intimidante en este momento. −¿Te sientes mejor?−Preguntó Mír. Ari casi se encogió al recordar la forma como se comportó antes de quedarse dormida. Tenía que hacerlo mejor esta ronda.−Sí. Mír miró la bandeja cubierta y asintió con aprobación.−Me alegra que hayas comido algo. ¿Descansaste bien? Era tan solícita, como si Ari fuera una invitada para sentirse cómoda en lugar de...lo que ella fuera. ¿Una prisionera? ¿Una compañera? ¿Ambas? También podría responder en especie.−Sí. Gracias. Su tono de voz,—educado, casi reservado,—claramente llamó la atención de Mír. Sus ojos se redujeron un poco, e incluso eso fue suficiente para hacer que el ritmo cardíaco de Ari aumentara. Mír no parecía enojada, pero ya estaba en alerta. Mantén la calma, sea tranquila, pruebe las aguas...−¿Cómo fue la reunión? −Bien.−Mír miró por la ventana hacia la estación espacial.−Tengo lo que necesito por ahora. Nos marcharemos 227 Al−Anka2019

pronto.−Luego miró a Ari con las cejas levantadas.−No estaba terriblemente impresionada por Lord Koll. Ari no pudo contener un resoplido.−Tampoco nadie más.−¿Qué diría Mír si supiera que su opinión fue respaldada por el personal médico de Nahtal durante sus horas libres? Se sorprendió a sí misma agregando:−Fue una estupidez por parte del Emperador enviarlo aquí.−Luego cerró la boca de golpe. No había querido decir eso, no estaba segura de haber pensado esas palabras antes, pero la verdad parecía tan obvia ahora. −En eso estamos de acuerdo.−Mír se acercó más a Ari, pero no tanto como antes, cuando sus cuerpos casi se habían apretado. Ahora ella dejó un par de pies de distancia entre ellas.−Tu Imperio está infectado de incompetencia y pereza. La infección está creciendo hacia afuera desde el centro–Extendió las manos.−Aquí estoy con la cura. −¿Quieres decir, tú? −Exactamente.−Mír miró a Ari de arriba abajo.−El vestido es demasiado grande, pero el verde te queda bien. −Gracias,−dijo Ari, pero ella no debía ser disuadida.−¿De verdad quieres ser Emperatriz? −Yo voy a ser Emperatriz.−Mir dio Ari una mirada astuta.−¿Sorprendida? −Algo así. Tal vez. Pensé que...−Ari se pasó una mano por el pelo.−Nunca lo hubiera adivinado antes de conocerla...−hizo una pausa...−Quiero decir, antes de conocerte. Pero ahora... −Esa fue una vacilación reveladora, Ariana,−dijo Mír, quien nunca había dejado que Ari se saliera con la suya y obviamente no iba a empezar ahora.−¿No sientes que me conoces? −¡Me dijiste que no lo hacía!−Oops. Ari bajó la voz para sonar menos sarcástica.−Cuando dije que...−Te amaba. Dolía demasiado decir ahora. −No me conocías entonces.−Mír levantó la barbilla.−Creo que es justo decir eso, ¿no? Pero el gran secreto está fuera. Tienes la pieza final. −No lo creo.−Ari hizo que su ritmo cardíaco bajara.−Debería haberlo averiguado antes de ahora. No es que tú,—pero debería haberme dado cuenta de algo. Me siento tan estúpida.−Incapaz de encontrar los penetrantes ojos azules de Mír, volvió a mirar la estatua. 228 Al−Anka2019

−Hemos estado sobre esto.−Mír suspiró.−Tú no eres estúpida; ingenua y confiada, desde luego. Ari apretó las manos y se alejó de Mír hacia la estatua.−Se siente como lo mismo en este momento.−Miró a la mujer cortada de roca.−¿Eres tú? −Sí y no.−El tono cauteloso estaba de nuevo en la voz de Mír. Sin duda, ella mantenía su mirada concentrada en Ari.−La saqué de un sitio de excavación en Helenor 5 tal vez...¿hace cinco años? Poco después de la reconstrucción de la Corona Lirios. Se supone que tiene más de dos mil años, pero me veo en ella. −Yo también−Ari miró la estatua de arriba abajo.−Ella es hermosa.−Era cierto. Incluso tallada a grandes rasgos, la figura llevaba una gran dignidad en sus hombros de piedra.−¿"La tomaste"? Giró sobre sus talones para ver a Mír observándola con una sonrisa irónica.−Sí, lo hice. −Bueno, ahora que tienes todo mi dinero, tal vez puedas pagarlas,–dijo Ari con amargura. Después de una pausa, Mír dijo:−Hablas en serio, ¿verdad? Ari no se había dado cuenta hasta entonces. Ella asintió. Mír exhaló por la nariz.−Ella no estaba en venta. Estaba a punto de ser enviada al almacén de algún museo, tal vez para que la llevaran a una exposición especial de vez en cuando,—pero lo más probable es que nunca viera la luz del día. Ahora ella se enfrenta a las estrellas, ¿Qué te parece un desperdicio más?–Se cruzó de brazos.−Nada es blanco y negro. No aquí, ni siquiera allá atrás.−Señaló a Nahtal. −No puedes simplemente tomar lo que quieres.−Aquí vino. Ari se preparó y trató de respirar de manera uniforme.−No todo el tiempo. Mír frunció los labios.−Dígale eso al Emperador actual mientras se relaja todo el día sobre almohadas de seda. Sé lo que significa sacrificar. −¿Sacrificar qué? ¿Por qué incluso quieres ser Emperatriz?−Su padre había dicho una vez que no aceptaría un trabajo así por todas las riquezas del Imperio. −No quiero serlo, necesito serlo,−dijo Mír, y luego pareció un poco sorprendida,—como si también estuviera diciendo cosas que no había querido.−Esto ha estado en las obras durante mucho tiempo, Ariana. Acelerado, lo admito, por el tiempo que pasé en la estación. 229 Al−Anka2019

Acelerado gracias al dinero de Ari, quiso decir. Sin mencionar la información útil que Mír había recogido. Ari cerró los ojos. −¿Qué preferirías?−Mír continuó.−¿Que mi flota siguiera arrasando mientras el Imperio se debilita y el Kazir se acerca? Tal vez te sorprenda lo poco que deseo que eso suceda. ¿O preferirías que lo abandonáramos por completo y disfrutáramos de vidas sibaritas en un mundo tropical? Ese último no parecía tan malo. Probablemente habría muchas plantas.−Suena más seguro. Mír puso los ojos en blanco.−Deja que yo me preocupe por nuestra seguridad. Mientras tanto, no creo que te hayas dado cuenta de que esta pequeña revolución se ha logrado en gran parte sin derramamiento de sangre. −Carellian se volvió contra las fuerzas Imperiales,−le recordó Ari.−¡Ellos volaron una nave en pedazos! Mír chasqueó la lengua.−Hubo algunas dificultades iniciales. −¿Dificultades iniciales? −Por supuesto. Esta es una nueva empresa. No fueron mis órdenes—desde entonces me aseguré de que nadie hiciera tal movimiento sin mi permiso. Carellian ahora tiene un nuevo comandante.−Mír levantó un hombro en un medio encogimiento de hombros.−Te concedo que no le escribí una nota de disculpa al Emperador. −Oh, por...−Ari miró a Nahtal. ¿Siempre se veía tan lúgubre y pequeño? ¿O la Corona de Lirios ya estaba distorsionando sus percepciones, encogiendo todo lo demás a su alrededor?−¿Se están yendo todos los piratas? ¿Vas a mantener alguna nave aquí? −No,−dijo Mír.−Hay más trabajo por hacer en nuestro bolsillo del Imperio. No quiero extender mis fuerzas dejando a algunos de ellos solos. Tenemos lo que vinimos a buscar, y ahora nos vamos.−Sus ojos brillaban.−Aunque volveremos. qué?

−Dijiste que querías cosas además de mí.−Ari vaciló.−¿Cómo

−Muchas cosas,−dijo Mír, sonando descuidada,—y luego extendió la mano y enganchó su brazo alrededor de la cintura de Ari, acercándola más.

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Ari chilló, Mír sonrió, y el corazón de Ari comenzó a latir con fuerza. −Esquema de los ejes mineros en Exer,−agregó Mír.−Registros de resultados y recursos.−Hizo una pausa, sonrió un poco y añadió:−Y no olvidemos las cuatrocientas toneladas de mineral. Eso alimentará a un tercio de la flota durante un ciclo completo. No está mal, ¿verdad? −Um... −Y, en una nota menor, esas excelentes cartas estelares en el Observatorio. Realmente fueron una revelación cuando las vi por primera vez. No tenemos nada que las iguale en la flota.–Sonrió suavemente.−Memoricé todo lo que pude. No puedo decirles cuán útiles han demostrado algunas de esas coordenadas precisas. Pero será bueno tenerlas a mi alcance. Deslizó su mano arriba y abajo por la espalda de Ari. Ari la agarró por los hombros y volvió a chillar cuando sus cuerpos se apretaron por completo. Mír dijo:−Hablando de lo que tengo a mi alcance... Antes de que Ari pudiera decir algo, Mír la besó. El beso despertó a Ari, de acuerdo, pero no de la forma que Mír sin duda pretendía. Los labios de Mír eran tan suaves, tan familiares, presionando contra los de Ari como si todo fuera como había sido antes. Y, como siempre, se sentía tan bien,—pero Ari no podía dejarse engañar de esa manera otra vez. Se había permitido creer todo el tiempo que lo que habían estado haciendo estaba bien solo porque lo deseaba tanto. Deseaba hacerlo ahora. Se odiaba a sí misma por eso, y odiaba a Mír, y amaba a Mír, amaba la forma en que sus cuerpos encajaban y cómo el abrazo de Mír se sentía como volver a casa. Era demasiado para contener, y con un gemido, volvió la cabeza y empujó, tropezando hacia atrás cuando Mír la soltó. Temblando, se encontró con la mirada de Mír, que se había oscurecido considerablemente. Ari tenía que decir algo. Pero ¿qué podía decir ella? ¿Qué era lo más en su corazón? −Estás enojada,–dijo Mír fríamente.−¿no? Enojada porque no soy quien pensabas que era. Enojada por la vida que llevo y la sangre que tengo en mis manos.−Se burló, viéndose tan despreciativa como el día en que se conocieron.−¿Cómo te atreves a enfadarte con eso? ¿Cómo te atreves a juzgar lo que... 231 Al−Anka2019

−¡Estoy enojada que me dejaste! El silencio cayó. La sonrisa de Mír se desvaneció. Sus ojos se ensancharon. Ari estaba temblando de nuevo. Había encontrado lo que estaba en su corazón, de acuerdo. Bien, entonces...no podía culpar a Mír por mentir sobre quién era ella en la estación espacial. Mír habría estado loca por confiarle a Ari su verdadera identidad. Y si ella realmente intentaba cambiar sus costumbres, ser algo más que una pirata—una fuerza para bien, incluso—Ari debería al menos tratar de ser de mente abierta. Escucharla, hablarle y aprender más. Esto, sin embargo. Esto. Mír había dejado que Ari pensara que estaba muerta. Había dejado que Ari pensara, durante más de un mes, que estaba muerta, y que había sido culpa de Ari por dejarla ir, y que Ari estaba sola en el universo, y... −¿No podrías haberme dicho?−Ari susurró. Mír frunció el ceño.−¿Decirte que? −Que estabas viva.−Ari tragó saliva.−¿No sabías que pensaría que estabas muerta? ¿No sabías que oiría sobre el carguero? −Asumí que lo harías, pero ¿por qué... −¿Qué quieres decir con "por qué"? Podrías haberme enviado algo diciendo que todavía estabas viva,—sin decirme quién eras realmente ni nada, pero... −No es práctico,−dijo Mír con firmeza, levantando una mano.−Cualquier transmisión de una nave pirata habría sido interceptada instantáneamente por tu estación. De hecho, te habrías metido en muchos problemas si pensaran que te estás comunicando con piratas. −No me hubiera importado. Preferiría haberlo sabido. Ari habría intercambiado cada planta, cada semilla en su jardín, cada gota de sangre en su propio cuerpo por el conocimiento que Asistente—Mír—había estado viva y bien. Ella curvó sus manos en puños. −Me importaba,−dijo Mír.−Habría sido mucho más difícil arrebatarte a una brigada imperial que de la seguridad de tu propio cuartos. Podrías considerar eso. 232 Al−Anka2019

−Oh−dijo Ari, sorprendida.−Tú, ¿habrías hecho eso? −No,−dijo Mír,−porque en primer lugar habría evitado astutamente la posibilidad de no haberte enviado un mensaje. −Oh,−repitió Ari, preguntándose por qué esto no la estaba haciendo sentir mejor. Mír estaba viva. Ella, de hecho, había vuelto; había tenido buenas razones para no decirle a Ari la verdad. Entonces, ¿por qué Ari todavía sentía como si estuviera a punto de caerse a pedazos? Tras una pausa, Mír volvió a hablar. Sonaba como si estuviera espaciando cuidadosamente sus palabras cuando le recordó a Ari:−Por lo que valga, vine por ti tan pronto como pude. Más temprano de lo que debería.−Dio un paso adelante. −Yo...sí.−Trató de respirar más uniformemente.−Lo hiciste. Mír.

−Lo admito, no habría adivinado que estarías tan triste,−dijo

−¿Qué?−Ari se preguntó si sus ojos se saldrían de su cabeza; seguramente Mír no había dicho realmente... ¿Estás bromeando? No lo hiciste...Cómo es posible que tú... −¿Posible que piense que te habías matado de hambre?−Mír preguntó fríamente.−Sabía que no estarías bailando por los pasillos, pero ¿me estás diciendo que debí haberlo anticipado? −¡No lo hice a propósito! No estaba pensando con claridad; yo...−Ari se agarró a sí misma en un fuerte abrazo.−No recuerdo mucho al respecto. Era solo que estabas muerta, y también lo estaba mi padre, y yo no, no sabía qué...No sabía cómo...−Su voz se quebró, y su garganta se hizo más gruesa solo con el pensamiento de cómo horribles esos días habían sido.−Recuerdo que me desperté en la enfermería y me pusieron un tubo en el brazo. Mír no dijo nada, pero extendió la mano y tocó el hombro de Ari; esta vez, Ari no pudo alejarse. No podía apartar la vista de los ojos de Mír, viendo como la realización amanecía en sus frías y azules profundidades. ¿En qué estaba pensando ella? Quizás ese Ari era débil, patética, una cobarde. Mír nunca se rendiría de nada, incluso si perdiera a las personas que cuidaba. Ari dijo:−Honestamente, no estaba tratando de...−No pudo terminar. Esperó el juicio, la severa reprensión de Mír a su debilidad. O, peor aún, por la burla que llevaría a Ari a decir algo realmente, realmente imprudente. 233 Al−Anka2019

Para su sorpresa, Mír solo le dijo:−Bueno, ya se acabó. Todo está bien.−Su voz era sorprendentemente ligera. De hecho, había sido un poco demasiado ligera. Estaba tratando de sonar de esa manera. Ari siguió mirándola a los ojos cuando preguntó:−¿Lo es? −Por supuesto que es. Estamos juntas de nuevo, y no nos separaremos.−Mír ahuecó su hombro y frotó su pulgar contra la piel de Ari.−¿Por qué no debería estar bien? Ari se quedó un momento en silencio, luchando consigo misma; entonces ella tomó su coraje con ambas manos. Iba a necesitar todo eso, considerando que estaba a punto de desafiar a la persona más peligrosa del universo conocido. −No está bien,−dijo ella. −¿Qué? Ari cerró los ojos y se preparó. Aquí no era nada. Ella iba a tomar al Emperador o perder el juego, ¿y qué pasaría entonces? Nada bueno, eso era seguro. Pero tenía que decirlo de todos modos. Susurró:−¿Realmente no me dejarás ir? Mír arrebató las yemas de sus dedos del brazo de Ari. Ari se tensó por todas partes, incapaz de ayudar a la frígida oleada de miedo; Mír no la lastimaría físicamente. Pero Ari había aprendido que había formas de romper a las personas que no tenían nada que ver con sus cuerpos, y Mír probablemente las conocía a todas. Mír apretó sus manos alrededor de ambos brazos de Ari. Pero su voz era tranquila y serena cuando dijo:−No. Te dije que no lo pidieras. −Lo sé.−Abrió los ojos de nuevo para ver que Mír se había vuelto más pálida.−¿Pero realmente no lo harás? El agarre de Mír era casi doloroso ahora que se acercó lo suficiente como para presionarlas, casi nariz con nariz. Tan cerca, Ari podía decir que su corazón se aceleraba en su pecho, casi tan rápido como el de Ari. Ari no trató de sacudirse o protestar. −No seas ridícula, Ariana.−En el espacio de unos segundos, su voz había pasado de ser tan cristalina a ser tan áspera como las rocas.−Dije,—no me hagas repetirlo. 234 Al−Anka2019

−No quiero ser tu esclava,−dijo Ari, odiando la forma en que le temblaban las rodillas, incapaz de detenerlas. Sé cómo los árboles; echa raíces. Sé más fuerte que la piedra.−Has sido una esclava. Ya sabes cómo es. Cualquier libertad que hayas tenido de mí, no es así como debería ser. ¿Por qué quieres eso para mí? −Detente,−dijo Mír.−Te dije que no tienes que hacerlo, no eres una esclava. −Entonces, ¿qué soy yo? ¿Una prisionera? Sé que dijiste... −¿Por qué estás hablando así?−Mír exigió, y por primera vez desde que se conocieron, Ari escuchó un crujido en su voz.

Intenta mantener esta calma, la voz interior de Ari le suplicó; trate de averiguar lo que está pensando.−Simplemente no entiendo... −No hay nada que entender.−Ahora la voz de Mír era demasiado plana para estar verdaderamente tranquila. Su agarre, por solo un momento, sacudió el brazo de Ari.−Por el amor de Dios, casi mueres de hambre sin mí. Ari realmente deseaba poder negarlo. Sin embargo, había un hecho importante que tenía que señalar.−No lo hice,−dijo ella.−Habría vivido. Hubiera sido horrible, pero lo habría hecho. Habría seguido. −Estoy muy fuerza.−Sigue aquí.

contenta

de

escuchar

eso,−dijo

Mír

con

−Lo haré,−dijo Ari.−Quiero decir, no quiero dejarte, pero...−¿Qué quería ella?−Sólo quiero...−No tenía idea. Ya no entendía nada de la vida, si alguna vez lo había hecho. Mír gruñó y la dejó ir. El corazón de Ari se detuvo, y no sólo por temor. Aquí estaba, negociando por su libertad—o por algo que no podía nombrar—y la idea de separarse de Mír parecía peor que la muerte de nuevo. Tal vez Ari realmente estaba tan loca como la gente a veces decía, pero ¿cuántas veces podría una persona soportar ser dejada atrás o echada a un lado? Todo lo que quería era el derecho a tomar la decisión ella misma—por una vez. Mír se dio la vuelta. Ari la escuchó respirar profundamente. Oh no. Nunca había visto a Mír tan visiblemente tratar de controlarse, ¿Qué estaba reprimiendo las ganas de hacer? Antes de que Ari pudiera encontrar mil posibilidades desagradables, Mír se volvió hacia ella. Ari no pudo detener un 235 Al−Anka2019

pequeño jadeo, pero logró no acurrucarse sobre ella misma protectoramente. Los ojos azules helados de Mír eran todo fuego ahora. También se veían así en la noche de la confesión de amor de Ari, también—cuando Ari le había recordado a Mír que ya no estaba con los piratas. Ella había estado tratando de tranquilizarla. Hablar de otra situación que había leído mal por completo. −Sé lo que quieres. Quieres creer que la gente es decente,−dijo Mír.−¿No es así? ¿No es eso lo que me dijiste una vez? −Sí.−Ari se lamió los labios.−Al menos, eso es parte... −No lo soy,−dijo Mír.−Yo no soy como tú. No quiero ser como tú; lo más que puedo hacer es protegerte de otras personas como yo. Y hay mucha gente como yo.−Se adelantó de nuevo y se inclinó hasta que su nariz tocó la mejilla de Ari. Ari podía sentir su aliento, casi podía sentir el borde de sus dientes contra su piel.−Escúchame. Te daré todo lo que quieras.−Volvió a tomar los brazos de Ari.−Cosas que ni siquiera sabías que querías. −Me estás lastimando los brazos,−dijo Ari, temblando a pesar de sí misma. ¿Temor? ¿Deseo? No podía arreglarlo.−¿Qué crees que me vas a dar, exactamente? −¡El Imperio!−Mír gruñó y la soltó una vez más. Tal vez porque sus manos temblaban de nuevo. Sin embargo, nunca dejó de mirar a Ari a los ojos.−¿Qué estás pidiendo? ¿Tu pequeña habitación llena de plantas? Cuando termine, tendrás a ese ladrón Real Botánico Superior lamiéndote los zapatos pidiéndote perdón. Para cuando haya terminado, habré construido un imperio del que tu padre se habría sentido orgulloso de servir y defender… Ari, que había estado tratando frenéticamente de pensar en maneras de calmar a una reina pirata, no podía evitarlo.−¡Estaba orgulloso! Él… −Legítimamente orgulloso,−Mír escupió.−¿Eres incapaz de pensar en una escala tan grande? ¿O crees que soy incapaz de hacer esto? −No,−dijo Ari a la vez.−Ya te lo dije, sé que puedes hacer cualquier cosa. Yo...−Sacudió la cabeza y se frotó los brazos.−Pero, ¿cómo se supone que debo ayudarte? Quiero decir, ¿de qué me sirve algo de eso? ¡Solo hago cosas con las plantas! −Podrías darte cuenta de que me has abierto los ojos a los usos de las plantas,−dijo Mír, sonando un poco más tranquila ahora que Ari le había dado otra cosa en la que centrarse.−Cultivos. Combustible. Tú 236 Al−Anka2019

eras la que trabajaba en una arveja más fuerte, ¿verdad? ¿Decías que querías que ser útil para alguien?−Suspiró.−Serás de utilidad para mí, en eso, y de otras maneras. Ari la miró fijamente.−¿Seré útil?−Eso ciertamente no sonaba como ningún poema de amor que ella hubiera leído alguna vez. −Una vez me dijiste que querías serlo.−Esta vez, Mír tomó las manos de Ari en lugar de sus brazos. Su agarre no fue doloroso esta vez, pero fue decididamente firme.−Tú lo serás. Te necesito conmigo; te necesito aquí. Ari tenía algo que nadie más podía darle a Mír. Ella ya lo había sabido. Lo había pensado como una carta para jugar, o una pieza para moverse por el tablero, pero en realidad, era algo más simple y mucho más importante. −Dime lo que necesitas de mí.−Su voz temblaba.−Dime qué es tan importante que quieres…−No—encarcelar,—eso no estaba bien.−Retenerme. Las palabras hicieron que le ardieran los ojos, le hizo crecer un nudo en la garganta cuando no lo esperaba. Para ser conservada, para ser querida, por alguien a quien amaba, alguien extraordinario... por primera vez, para ser querida... Antes de que Mír pudiera responder, eso también se le escapó a Ari.−Todo el mundo siempre va. No tengo nada que decir.−Su madre, su padre, Mír, maestros y esclavos que había perdido a lo largo de los años, Ari siempre se quedó atrás para empezar de nuevo con sus plantas.−Solo quiero la elección, quiero que sea yo, por una vez, quien elija. La expresión incomprensible de Mír hizo que el bulto caliente creciera, y Ari no sabía cómo hacerlo desaparecer.−¿Cómo puedo hacerte entender?−Jadeó. No intentó apartar las manos de Mír, necesitaba ese contacto, el recordatorio de que alguien estaba con ella para atarla al suelo.−¿Que necesitas de mí? La garganta de Mír funcionó. Sus labios se habían vuelto blancos. −Necesito que me elijas,−dijo con voz ronca. Ari perdió el aliento como si todo el oxígeno hubiera sido extraído de la habitación. Las palabras de Mír se sintieron como una explosión dentro de ella, el calor corría a través de ella en algo demasiado intenso para llamarse alegría, alivio, dolor o cualquier cosa; eso era exactamente lo que había necesitado escuchar, la única 237 Al−Anka2019

respuesta que podía acercarse a llenar el agujero dentro de ella que había mantenido cubierta de hojas durante diez años.−Oh. Si Mír se dio cuenta del incalculable regalo que le había dado a Ari, no lo demostró. En vez de eso, arrebató sus manos y escupió:−¿Eso te satisface? ¿Ese pequeño ego tuyo está pacificado ahora? Al oír eso de mí.−Sus ojos ardían. Ari salió de su aturdimiento justo a tiempo para darse cuenta de cómo Mír había sacrificado su orgullo, y cómo eso podría irse muy amargo, muy rápidamente. Solo podía pensar en decir la verdad:−Nadie me había dicho eso antes. La ira que había estado arrastrando a través del cuerpo de Mír, arrastrando sus hombros y derramando sangre en sus pálidas mejillas, pareció desaparecer de inmediato. Inhaló, lo dejó salir un poco temblorosa y dijo:−Lo sé. Deslizó sus brazos alrededor de la cintura de Ari otra vez, inclinándose para besar su frente, sus mejillas y finalmente su boca; repitió.−Lo sé. Ari suspiró, incapaz de evitarlo. La energía que había estado cargando desde la llegada de Mír aún estaba dentro de ella, exigiendo liberación. No, todavía no, suplicaba su corazón descarriado. Sólo

necesito—tengo que saberlo...

−No me pidas que haga lo que no puedo,−murmuró Mír contra los labios de Ari.−No puedo hacer todo. Por extraño que parezca. −¿Qué haría yo aquí?−Dijo Ari cuando Mír se dio la vuelta lo suficiente como para besar su mejilla otra vez. No pudo evitar poner sus manos sobre los hombros de Mír.−¿Qué sería para ti?−¿Un cuerpo cálido en la cama? ¿Una diversión, separada del resto de la vida de Mír, tan aislada como siempre había estado? Mír besó su garganta y le susurró al oído:−Estarías a mi lado. Ari se quedó inmóvil. Su aliento se detuvo. Las yemas de sus dedos se clavaron tan fuerte en los hombros de Mír que tuvo que doler, pero Mír no protestó. −Bésame,−logró decir.−Ahora mismo, ahora mis... Mír jadeó, luego inclinó su boca sobre Ari y la besó de nuevo. No era como nunca había sido antes,—esta fue otra explosión, un fin a las mentiras, un nuevo comienzo, y Ari no estaba segura de quién sería cuando terminara, pero sería alguien más de lo que había sido. Eso era 238 Al−Anka2019

mucho pedir de un beso, pero el segundo era la mismo, y por el tercero, ya no importaba donde estaban. Algo bueno, también, porque terminaron en el suelo. Mír hizo un ruido que era mitad risa y mitad gemido mientras yacía entre las piernas abiertas de Ari, la besó de nuevo y rasgó los botones de su vestido. −Sin esto.−Mordió y chupó la piel que destapó, desde la garganta de Ari hasta sus pechos.−Sin esto por un mes.−Tomó el pezón izquierdo de Ari con un gemido, y Ari agarró su cabeza mientras su cuerpo volvía a la vida. Se inclinó y se frotó la nariz en el suave cabello negro de Mír, jadeando por aire. Le quedaban suficientes células cerebrales para una pregunta.−¿Por qué?−Dijo ella,−¿por qué nunca me dejaste tocarte? −Puedes,−jadeó Mír, tirando del vestido de Ari alrededor de su cintura y chupando con fuerza su garganta, como siempre le había gustado hacer.−Puedes, pero primero déjame, tengo que...−Se dispuso a besar y tocar a Ari como lo había hecho en su última noche juntas, volviéndose loca con eso, sin detenerse hasta que el nuevo vestido de Ari estaba prácticamente hecho trizas y Ari estaba sin aliento, sollozando charco debajo de ella. Ari debería haber sabido que ella era una reina pirata. No, incluso eso no estaba bien, debería preguntarse si Mír no era una criatura de la antigua tradición, un espíritu poderoso que descendió sobre los mortales y los llevó a otro mundo. Nunca debería haber creído, ni siquiera por un segundo, que Mír era una persona normal como Ari, que estaba contenta con las ofrendas diarias de la vida. Nada parecía ser suficiente para ella. En sus besos, Ari probó un hambre ilimitada, y sus caricias no dejaron lugar del cuerpo de Ari sin reclamar. Todo se sintió tan natural. Tan natural como los pétalos que se despliegan de los brotes en la primavera. Ari se encontró a sí misma devolviendo todos los besos de Mír con su propia hambre, deslizando sus manos en el cabello negro de Mír y susurrando más, más contra sus labios hasta que se envolvieron en el suelo, tan fuerte que bien podrían haber sido una sola persona. Por primera vez, Ari pasó sus manos arriba y abajo por la espalda de Mír para mantenerla cerca, pero todavía no podía acercarse lo suficiente.

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Mír aparentemente estuvo de acuerdo.−El dormitorio,−jadeó mientras lamía una gota de sudor de entre los pechos de Ari.−Nuestra cama. Voy a...−Hizo una pausa y luego se incorporó sobre sus codos, asomándose sobre Ari. Su rostro estaba enrojecido, sus ojos se volvieron locos cuando dijo:−Prepárate, Ariana, porque te voy a coger. Una vez, Ari había encontrado esa palabra obscena, demasiado sucia para lo que el acto significaba para ella. Esta noche, la hizo gemir porque oh, sí, ella necesitaba exactamente eso. Una y otra vez.−¡Sí! −Sí,−estuvo de acuerdo Mír, tambaleándose y logrando no tropezarse con su propio vestido, todavía intacto. Tomó las manos extendidas de Ari y la hizo ponerse de pie, envolviendo sus brazos alrededor de ella otra vez. Los restos del vestido de Ari cayeron y se agruparon alrededor de sus pies. Su cuerpo desnudo se sentía tan bien presionado contra el de Mír que, por un momento, se preguntó si no volverían a caer al suelo. Por alguna misericordia invisible, no lo hicieron. Mír tiró de Ari hacia el dormitorio. A Ari todavía le dolía la necesidad insatisfecha, se preguntó si alguna vez dejaría de dolerle, especialmente cuando tenían que detenerse en la puerta para que Mír pudiera empujarla contra la pared para recibir más besos. −Por favor, por favor,−ella gimió contra la boca de Mír. −Dios mío. Pon tus piernas a mí alrededor,−Mír jadeó, sujetando firmemente el trasero de Ari. Por una vez en su vida, Ari no reparó en pensar en su propia torpeza y echó los brazos alrededor de los hombros de Mír antes de saltar y envolver sus piernas alrededor de la cintura de Mír. Mír era tan fuerte como siempre lo había sido y no lo hizo tan bien como gruñir con esfuerzo. Besó a Ari de nuevo y las hizo retroceder hacia la enorme cama, presionando sus suaves pechos debajo de Ari, su corazón martillando contra el propio pecho de Ari. Y luego se acostó con Ari de espaldas en medio de la enorme cama y le quitó la ropa interior, sin molestarse en hacerla lenta o seductora esta vez, solo tirándola de las caderas de Ari y tirándola para que pudiera meter los dedos dentro y fuera de Ari, mientras que Ari se retorcía debajo de ella y Mír decía "sí, sí, sí" Estaba oscuro, casi tan oscuro como siempre había estado en la habitación de Ari, por lo que no había nada en qué concentrarse, nada a lo que aferrarse, sino lo que Mír estaba haciendo y la forma en que se sentía contra el cuerpo de Ari. −Dime cómo se siente−jadeó ella.−Ariana. Dime…

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Ari no podía decirle nada de eso. Solo pudo decir, de tono alto y sin aliento.−¡Más fuerte! Mír jadeó, obedeció y susurró:−Tómalo,−mientras Ari se levantaba para encontrarse con ella. −Sí por favor… −¿Tienes alguna idea,−gimió Mír en su oído, sus dedos iban cada vez más rápido,−cuántas veces me corrí mientras te hacía esto? ¿Y nunca te lo dije?−Cuando Ari gritó, respiró,−oh, sí. Oh, sí, cariño, sí lo hice.–Dobló los dedos y Ari se estremeció.−Así que presta atención ahora...−Y se puso rígida contra Ari, dando un grito suave y estremecedor. Sus dedos siguieron moviéndose, pero perdieron el ritmo; el grito se convirtió en un gemido. Al darse cuenta de lo que estaba sucediendo, lo que Mír estaba haciendo, Ari rodeó su cuerpo alrededor de esa mano y soltó un grito propio. Ella palpitaba y dolía con la liberación, un estallido de placer ardiente que comenzó en lo más profundo de su núcleo y llenó todo su cuerpo. Como si hubiera entrado en el corazón de una estrella después de todo. −Sí,−dijo Mír de nuevo, su voz un silbido de triunfo.−Sí. Hecha para esto. Hecha para mí.−Besó el pecho de Ari, jadeando suavemente cuando Ari terminó.−Mía. −Oh,−dijo Ari, temblando por todas partes. Sentía que había perdido todos sus huesos en los últimos segundos.−Oh. Las yemas de los dedos de Mír tocaron los labios de Ari. Ari gimió cuando se probó a sí misma, y ella lamió los restos de su excitación, imposiblemente, se encendió dentro de ella una vez más. Buscó a tientas el broche del vestido en el hombro izquierdo de Mír, solo para ser parada por el toque de Mír que la detenía en su lugar. −¡Pero es mi turno!−Jadeó. Se quejó, de verdad. Su propio tono la hizo estremecerse. Mír soltó una breve carcajada de risa.−Estoy muy consciente; ¿Pero no te he mostrado que hay algo que decir para tener paciencia? −Sí, semanas enteras de eso. Tú—tú me vas a dejar, ¿verdad? ¿Pronto? ¿Quiero decir, esta noche? −Insaciable,−murmuró Mír, y besó a Ari en la oscuridad.−Créame. Tendrás tu turno, una vez que recupere el aliento.

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Menos mal que no podía ver el ceño fruncido de Ari. Mír podría haberse corrido, pero apenas parecía agotada, y se habían ido por más tiempo antes. Eso no era realmente por qué quería esperar. Entonces, ¿cuál fue la razón? No había ningún secreto entre ellas, ¿verdad? Pero no, todavía significaba que no, y no era "no" para siempre; todo lo que Ari pudo decir fue:−Okey−Se sintió un poco mejor cuando Mír la abrazó y la atrajo hacia sí. No enfriaba exactamente el calor dentro de ella, y por la forma en que Mír contuvo el aliento, ambas lo sintieron.

Paciencia. Espera y verás. Ari volvió a levantarse hasta que sus

nudillos rozaron la mejilla de Mír. Los acarició contra la piel allí, deleitándose incluso con esta pequeña intimidad.−Eres tan suave aquí. −No soy suave en muchos lugares,−dijo Mír secamente. −No es broma.−La mano de Ari se deslizó hacia abajo para tocar el firme bíceps de Mír.−Cuando vinieron tus guardias...deseaba ser más fuerte. Saber pelear. −Debes aprender a defenderte,−estuvo de acuerdo Mír.−No es que pretenda que debas estar en un momento de peligro, pero todos deben saber lo básico. Ari había estado hablando en abstracto, pero Mír lo había traducido en acción práctica,—algo en un futuro cercano, que involucraba a ambas. Parecía estar dando por sentado que continuarían juntas, pero ¿por qué su cuerpo se estaba tensando contra el de Ari, cuando debería estar relajada y "recobrando el aliento"? −¿Encenderías la luz?−Preguntó Ari. Mír hizo un ruido de asentimiento y se alejó. La forma desnuda de Ari se sintió repentinamente helada. La habitación estaba más fresca de lo que había pensado. Luego oyó el clic de la lámpara de la mesilla de noche y la habitación se llenó de luz suave. Ari esperaba que no fuera tan obvia al mirar a Mír, inspeccionando sus mejillas enrojecidas y su cabello revuelto. El flaquillo plateado de alguna manera parecía aún más atractivo, ya que colgaba sobre su ojo hasta que ella lo apartó con impaciencia. Por todas sus palabras sensatas, estaba agitada. Ari podría tratar sutilmente de averiguar... −¿Y?−Dijo Mír.−¿Qué es lo que ves? Maldita sea. 242 Al−Anka2019

Ari respiró hondo y trató de centrarse. Sé el árbol enraizado en el suelo. Si no iban a tener relaciones sexuales, era hora de ver si Mír realmente quería decir lo que había dicho.−Dijiste que me darías todo lo que quería. El Imperio. −Y así lo haré.−Mír se incorporó y tomó la mano de Ari. La apretó y siguió mirando a los ojos de Ari.−Dame un año y te sentarás a mi lado en la sala del trono imperial. Bueno,−ella puso los ojos en blanco,−hasta que te duele la cabeza. Pero sabes a qué me refiero. −Oh,−dijo Ari. El agarre de Mír mantuvo su mano derecha caliente, pero su mano izquierda estaba empezando a sentirse pegajosa.−Eso es, uh... puedo ver por qué querrías hacerlo, pero estaba pensando que podríamos empezar más pequeño. −Ya dije que podemos traer tus plantas... −No me refiero a las plantas. Me refiero a la gente.−Ante la obvia sorpresa de Mír, Ari continuó:−Las enfermeras y médicos que me atendieron. Eran muy amables. Se convirtieron en mi...bueno, casi se convirtieron en mis amigos.−No había habido tiempo suficiente para establecer un vínculo real y profundo con Rellin, la Dra. Eylen o la Dra. Ishti. Pero si lo hubiera habido, Ari pensó que algo significativo podría haber crecido a partir de eso, incluso si no podía compararse con lo que sentía cuando estaba con Mír.−Cuando vuelvas a Nahtal, si todavía están allí, y hay una pelea... Los ojos de Mír se ensancharon en comprensión. Asintió.−Daré órdenes de que no se le hagan daño.−Acarició el cabello de Ari.−Diablos, los honraré. Después de todo, me hicieron un gran servicio. Estoy agradecida. −Yo también.−Ari cerró los ojos y saboreó la sensación de la mano de Mír en su cabello. Dependiendo de cómo reaccionó a la siguiente solicitud de Ari, puede que no vuelva a suceder por un tiempo.−Y solo hay una persona más. Mír debe haber captado la nota vacilante en la voz de Ari, porque su mano se detuvo. Preguntó con cautela,−¿Quién? −Ese guardia que me golpeó con la barra de choque.−dijo Ari. Mír sacó su mano del cabello de Ari. Ari mantuvo los ojos cerrados cuando Mír dijo:−Te conozco lo suficiente como para pensar que no estás a punto de exigir su ejecución. −Algo así como lo contrario,−estuvo de acuerdo Ari. Respiró hondo y abrió los ojos.−Sé que él era horrible. Yo también lo odio.−No 243 Al−Anka2019

se había dado cuenta hasta que lo dijo en voz alta.−Pero no quiero que alguien sea asesinado o torturado por mi culpa. Sé que por eso lo harías. Recuerdo esa mirada en tu cara. No fue difícil de recordar, considerando que la expresión actual de Mír era similar a ella. −Él te golpeó,−dijo Mír, con una voz suave con una ira apenas controlada.−Él te lastimó. −Viví. Fue un accidente. ¿Estás enojada porque casi te golpea a ti también? Mír frunció los labios.−Estaba tratando de entrar en ese centro de control, sabes. No, no estoy enojada porque un tonto tropezó por hacer su trabajo. Pero luego él me golpeó...−Vaciló, y aunque Ari contuvo el aliento, terminó diciendo:−Le enviaría un mensaje terrible si lo perdono por eso. Perdería el respeto de mi tripulación, y luego perdería todo lo demás. −Nadie más sabe lo que pasó,−le recordó Ari.−No creo que esté ansioso por comenzar a difundir las noticias ahora.−En la primera oportunidad que tenga, probablemente huiría a otro sistema y cambiaría su nombre. Entonces se le ocurrió un pensamiento horrible.−Um... a menos que ya... Mír apretó la mandíbula y negó con la cabeza.−Está bajo custodia en la estación. Tenía la intención de llevarlo a la brigada de la Corona de Lirios antes de que nos fuéramos. Ari tragó saliva.−¿Alguien sabe por qué? −No, a menos que él haya hablado.−Mír suspiró.−Te haré un trato.−Cuando Ari se mordió el labio y asintió para que continuara, ella dijo:−Si él se ha mantenido en silencio sobre lo que sucedió, lo enviaré a las minas, sin ninguna explicación necesaria. Si no lo ha hecho, lo haré matar rápidamente, sin dolor ni sufrimiento. Él no puede…−Levantó una mano cuando Ari hizo una protesta.−No puede salirse con la suya, Ariana. Has negociado por la mejor misericordia que jamás podría esperar. Una muerte rápida y limpia era misericordia en el mundo de los piratas. Ari agachó la cabeza y asintió de nuevo. −Ariana,−Mír dijo en voz baja,−no me comprometo por cualquier persona. No en asuntos como este. Eso tenía que ser cierto. Y era lo que Ari realmente quería: no para Mír dar lo que a ella le complacía dar, como palacios y sirvientes, 244 Al−Anka2019

sino para demostrar que podía dar incluso cuando era difícil, incluso cuando iba en contra de sus propias inclinaciones. Si ella iba a exigirle eso a Ari, entonces también tenía que estar dispuesta a hacerlo. Reina pirata o no. −Sin embargo,−dijo Mír,−todavía hay una cosa que debe quedar muy clara. Ari luchó para no suspirar. ¿La idea de compromiso había sido demasiado buena para ser verdad?−¿Qué? −Dímelo tú. −¿Eh? Mír no ofreció más aclaraciones. Siguió mirando a Ari como si, por una vez, quisiera que Ari leyera sus pensamientos y accediera a lo más profundo de su mente. Eso no parecía fácil. Además, ¿qué había por aclarar? ¿Qué necesitaba que Ari hiciera absolutamente?

Oh. Ari cerró los ojos y juntó las manos en su regazo, lo suficientemente fuerte como para que no se sacudieran. No tenía que mantener los ojos abiertos para ver la forma de su futuro, inesperada, llena de sombras y luz, como el sol que entraba por el dosel del bosque. −Te estoy eligiendo,−dijo ella.−Y,−y te amo.−Abrió los ojos de nuevo. La expresión en el rostro de Mír le quitó el aliento, una mujer hambrienta sobre una mesa de banquete. Se recuperó lo suficiente como para tartamudear,−no puedes decirme que no. No tienes ningún derecho a decir que... Mír se acercó, la atrajo hacia sí y la besó. Duro. Y luego, para sorpresa de Ari, se dio la vuelta, haciendo que Ari se tumbara encima de ella. Un suave y sin aliento "oh" escapó de Ari antes de que pudiera detenerse. Mír tomó la mano de Ari y la guió hacia arriba hasta que los nudillos de Ari rozaron la mejilla de Mír, y luego su garganta. Ari se quedó sin aliento, y sintió que su cuerpo se inundaba de calor una vez más al darse cuenta de lo que estaba sucediendo. −Bien. Hablando de darte lo que quieres.−El temblor débil en su voz desmintió su tono frío. Enmendó,−lo que ambas queremos.

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−¿Por qué no me dejaste antes?−Ari susurró, sus ojos se agitaron mientras deslizaba su mano por el costado de la garganta de Mír. Mír se estremeció, levantó la mano y se desató las correas de su propio vestido. Ari escuchó el ruido de los cierres liberándose, y el deslizamiento de la seda se soltó, revelando la piel debajo de la cintura. Su cara se incendió. No pudo evitar mirar los pechos pálidos de Mír, desnuda ante ella por primera vez, con los pezones rosados y más grandes que los de Ari. Su cabeza nadaba con todas las posibilidades. Ari estaba a punto de tener todo lo que había soñado,—todos esos besos y toques que anhelaba otorgar. Eso era algo más que valía más que palacios o tronos. −Tenías más razón de lo que sabías.−La voz de Mír recordó a Ari hasta el presente, la hizo levantar la cabeza para encontrarse con los ojos azules de Mír.−Nunca te temí, pero apenas estaba a cargo de mi situación. En la cama, podría hacerte reaccionar,—podría ver cómo te pierdes en el placer. Ari lo pensó por un segundo.−Podrías verme perder el control. −Créeme, fue sublime. Pero...−Mír apretó la mandíbula.−No podía permitirme... −¿Crees que podría haberte hecho hacer lo mismo?−Eso no parecía posible. Ari no habría tenido idea de lo que estaba haciendo. De hecho, había pensado que tendría que confiar en Mír para que la guiara. Seguramente, ella no podría haber hecho a nadie, mucho menos a una mujer como Mír, perder el control en la cama. −Estoy segura de ello,−dijo Mír con voz ronca. Tocó la mejilla de Ari.−Eres una científica,−dijo ella.−Muéstrame lo que has aprendido por observación. Ari debe ser suave, sutil y tomarse su tiempo. Pero esa idea era insustancial y sin importancia cuando se inclinó y besó el pecho izquierdo de Mír, sintiendo que el pezón se endurecía bajo su lengua con una sensación de asombro. −Oh,−Mír gritó, y se arqueó hacia arriba. Ari ya había descubierto que quería hacer esto mucho más, volvió a mover la lengua y Mír gimió; comenzó a chupar, tratando de ser gentil, y Mír gimió y agarró el cabello de Ari. Guau. Oh wow−Es esto,−Ari jadeó contra ella,−Quiero decir, tú… 246 Al−Anka2019

−Oh,−Mír dijo con voz ronca, y se estremeció.−Eres...una estudiante rápida... −Lo he estado pensando durante mucho tiempo,−dijo Ari, repentinamente tímida. Volvió a rozar sus labios sobre la suave piel de Mír. Dejó que su mano vagara más abajo, sobre las costillas y el abdomen de Mír, y se detuvo cuando las yemas de sus dedos encontraron una línea delgada y suave. Una cicatriz. Hizo una pausa −Esa no es la única,−dijo Mír.−Las verás a todas muy pronto.−No sonaba ofendida ni avergonzada; todo lo contrario.−Me gustaría poder decir que me las hice a todas haciendo algo heroico. −Desearía que pudieras decir que no tendrás más.−Los dedos de Ari temblaban cuando tocó la cicatriz de nuevo. −Te aseguro que hago todo lo posible para evitarlo,−dijo Mír, luego se estiró y clavó sus dedos en el cabello cerca de la nuca de Ari; dolió un poco. −Quédate conmigo,−dijo ella−Quédate. Ari se estremeció, se inclinó, presionó su frente contra la de Mír.−Sí,–susurró ella.−Dije que lo haría. ¿Necesitas que lo diga otra vez?−Lo diría tantas veces como Mír necesitaba oírlo,—necesitaba escuchar que Ari optó por quedarse con ella, optó por no irse porque amaba y era amada. No se había dado cuenta de lo tensa que había estado Mír hasta que se relajó debajo de Ari.−Eso es suficiente.−Una pausa.−Por ahora. Se quedaron así, respirando juntas, durante un largo y silencioso momento. Entonces Mír se movió con impaciencia.−Entonces,−dijo ella,−¿planeabas pasar la noche? −¡Oh!−Dijo Ari, y se sonrojó.−No, todavía no.−Definitivamente no todavía. Se inclinó y volvió a besar la garganta de Mír, muy suavemente, hasta que Mír también tembló.−Tú...tienes que decirme qué hacer,−agregó Ari. Mír se incorporó, y con un roce de la seda, tiró su vestido limpiamente de la cama. Luego acercó a Ari, y la mente de Ari quedó completamente en blanco cuando se presionó contra el cuerpo desnudo de otra persona por primera vez en su vida. Sus pechos se frotaban entre sí. Ella jadeó. −¿Por qué no te lo muestro?−Susurró Mír, y la besó de nuevo. 247 Al−Anka2019

Cuando Ari tomó aire, ella se las arregló,−Oh, sí,−y se sentó para poder ver a su amante. Como Mír supo que lo harían, sus ojos siguieron automáticamente las cicatrices: una rebanada blanca y elevada debajo de sus costillas, una más larga en su muslo derecho. Ari se mordió el labio. Sin decir una palabra, Mír rodó sobre su estómago, presentando a Ari con su espalda desnuda. Ari jadeó de nuevo, pero con la cosa más alejada del placer. La espalda de Mír estaba entrecruzada con cicatrices en un patrón inconfundible. −Te azotaron.−Las lágrimas llegaron a los ojos de Ari. Eso debió sentirse incluso peor que una barra de choque, que no dejó marcas duraderas. −Lo fui.−Mír miró a Ari por encima del hombro.−Y peor. Ari ni siquiera quería pensar en eso. Parpadeó para contener las lágrimas, apretó los labios y miró a Mír, quien finalmente suspiró.−¿De qué otra manera sabría cuánto necesitaba una reforma de una flota si no hubiera sufrido sus excesos? Tenemos que vivir en el mundo antes de que podamos cambiarlo, Ariana. −Es cierto,−dijo Ari lentamente. Sonaba trillado, pero estaba en la cama con alguien que estaba en posición de cambiar el mundo—mundos, plural. Si todo fuera como Mír planeado, entonces muchas cosas podrían ser diferentes,—con el tiempo, tantas cosas podrían cambiarse. Incluso la esclavitud. Si Ari podría llamarle la atención a Mír, recordarle lo degradante y deshumanizante que era, hablar sobre encontrar una mejor manera... Mejor empezar con poco. Lo que sea que sucediera a continuación tenía que comenzar con que estuvieran juntas, volviéndose plenamente ellas mismas antes de que pudieran cambiar algo más. Por ahora, Ari se atascó con una simple verdad:−Eres increíble.−Arrastró los dedos por la red de cicatrices.−Lo siento mucho. −No lo hagas.−Mír se giró otra vez, sus mejillas se volvieron un poco rosadas cuando le presentó a Ari una vista mucho más atractiva; Ari se dio unos momentos para comerse con los ojos a esos hermosos pechos de nuevo, porque ahora no tenía que fingir que no quería, antes de que su mirada viajara por el resto del cuerpo de Mír. Ahora que había visto las cicatrices, era más capaz de concentrarse en el vientre 248 Al−Anka2019

con un poco de pecas justo por encima del ombligo, las caderas y el mechón de cabello fino y oscuro entre dos piernas musculosas. −Hermosa,−suspiró ella. Obviamente, Mír no estaba dispuesta a deshacerse de los cumplidos como a menudo lo hacía Ari. Parecía bastante contenta cuando dijo:−Gracias. Ari sonrió, respiró hondo y se pasó la punta de los dedos por el vientre de Mír, rozando la mata de cabello negro. Sus cinco sentidos trabajaban horas extras; escuchó que la respiración de Mír se hacía más áspera mientras Ari seguía acariciándola. Vio cómo se ruborizaba en las mejillas de Mír. Olió el cálido aroma de sus cuerpos juntos, probó sus besos en la boca. Ella tocó el cuerpo de Mír, y eso fue lo mejor de todo. No es de extrañar que Mír se haya vuelto adicta a tocarla, pensó mareada cuando se inclinó para depositar un suave beso en un fuerte hombro. Era tan poderoso. Cuando tocabas alguien así, su cuerpo cambiaba para ti. Las manos de Ari podrían hacer que la piel de Mír se enrojeciera o picara con la piel de gallina. Su boca podía hacer a Mír jadear y suspirar. Y todo junto podría hacer que Mír resbalara entre sus magníficos muslos. De hecho, Mír no estaba en condiciones de dar instrucciones, por lo que Ari solo hizo lo que ella quería, y parecía que iba muy bien hasta ahora. Tal vez, pensó Ari mientras se acariciaba la oreja derecha de Mír, podían alterar todo el programa de conquistas y pasar el siguiente año más o menos sin hacer nada más que esto. Besó a Mír, la besó y besó, hasta que Mír finalmente hizo un sonido de impaciencia y tomó la mano de Ari, guiándola entre sus cuerpos, entre sus piernas.−Entra,−gruñó.−Ahora, Ariana, dentro de mí. −Sí,−Ari jadeó, y colocó dos yemas de los dedos contra la entrada empapada de Mír. Apenas tuvo que usar presión alguna antes de deslizarse hacia adentro, deslizándose hacia su casa. El calor húmedo alrededor de sus dedos hizo que los bordes de su visión se volvieran grises por un momento. No había estado preparada para eso en absoluto,—¿cómo podía hacer que le doliera tanto como si Mír se lo estuviera haciendo a ella? Estaba tan apretado y caliente, con superficies lisas que Ari ya quería pasar eones explorando. −¿Esto es bueno?−Besó la boca jadeante de Mír. 249 Al−Anka2019

−Oh,—sí...−Mír se arqueó hacia atrás, su pálida garganta cubierta por un rubor. Tembló alrededor de los dedos de Ari, y Ari reconoció las señales de la última vez. Estaba cerca. Iba a correrse de la mano de Ari. −Hazlo,−gimió Ari, más allá de la habilidad o el deseo de controlar sus palabras.−Oh sí, hazlo, déjame ver. Pero Mír no lo hizo. Abrió los ojos con un jadeo, presionó la muñeca de Ari hasta que Ari retiró los dedos con consternación y envolvió sus piernas alrededor de la cintura de Ari. Su calor presionó contra el cuerpo de Ari, su carne húmeda se frotó contra la de Ari, y el contacto hizo que Ari agarrara las sábanas con los dedos recién pegados. −¡No por favor! ¿Qué quieres?−Ari jadeó.−No me hagas parar, dime que quieres. Lo haré. Mír gimió y se frotó la nariz con el sudoroso cabello pegado a la sien de Ari.−¿De verdad? −¡Sí!−Cálmate, Ari se dijo impotente, esto es para ella.−Lo haré lo haré. −¿Si te pido que me toques? −Oh, sí...−Ari podía imaginar el calor de Mír alrededor de sus dedos de nuevo, apretándose en éxtasis. −¿De complacerme con tu boca? Los ojos de Ari se cerraron y escondió su rostro contra el cuello de Mír. Ella también había pensado en eso, haciendo por Mír lo que Mír tan a menudo había hecho por ella. Aprendiendo como ella fue como traer tal placer. Sólo el pensamiento la hizo aún más húmeda.−S−sí... −¿Qué hay de mi boca?−Mír mantuvo sus piernas alrededor de Ari mientras comenzaba a alisar sus manos arriba y abajo de la sudorosa espalda de Ari. Ari estaba temblando por todas partes ahora, luchando para no rechazar y obtener la presión que tanto necesitaba.−Imagínate sentado en mi cara, sintiendo mi lengua contra ti... −Um...−Es para ella, es para ella, oh no...−Espera un segundo, yo... yo... Mír ahuecó las nalgas de Ari y comenzó a mecerse contra ella con mayor urgencia.−Siénteme lamiéndote por todas partes mientras me mojo, llevándonos al límite. 250 Al−Anka2019

Demasiado cerca. Ari estaba demasiado cerca. ¡Ella no iba a poder detenerse, y este era su turno! De ninguna manera Mír tomaba el control ahora, justo cuando estaban casi... −¿Todavía quieres atarme?−Susurró al oído de Mír. Las palabras de Mír murieron en un suspiro, lo que le dio a Ari el tiempo suficiente para deslizar una mano entre ellas y empujar un dedo dentro de ella. Y aunque Ari no era la amante más experimentada del universo, funcionó. Mír gritó y tembló en el clímax, su voz se quebró de placer, y todo se debió a las manos y la boca de Ari. Eso era más de lo que Ari necesitaba, y ella cayó sobre el borde después de Mír con un gemido que parecía venir desde sus dedos de los pies. Apenas logró no caer sobre ella, también. Se acostaron juntas en la cama gigantesca, sin aliento y húmeda por el sudor. Después de unos momentos, Mír dijo:−¿Qué estás pensando? bien.

−Hmm.−Ari se detuvo en medio de lamer sus dedos.−Que sabes

Los ojos de Mír se ensancharon.−Dios mío, Lady Ariana. Serás el escándalo del Imperio. Ari no pudo evitar una sonrisa mientras empujaba su cara contra la garganta de Mír. Todos los ojos estarán en la legendaria reina pirata; ¿Quién le prestaría atención a la botánica golpeada por el amor en su sombra? Ari se conformaría con ser escandalosa en privado.−Lo dudo,−dijo ella. −Yo también−Mír besó su mejilla.−Especialmente si las dos morimos de sed antes de que tengas la oportunidad. Las palabras de Mír llamaron la atención de Ari hacia su boca reseca. Golpeó sus labios y tragó, sintiendo el esfuerzo que tomó.−Dios mío. Sí. ¿Podemos arreglar eso? −Se puede arreglar. ¿Qué deseas?

Todo lo que ya tengo, Ari no le contó. Lo único que podía pensar

en decir en voz alta era:−No grog.

Los ojos de Mír se iluminaron y fue su turno de reír.−Ciertamente no esta noche. Puedo pensar en mejores bebidas para celebrar.

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−Si me alegras demasiado, apuesto a que comenzaré a recitar poesía,−advirtió Ari, sintiéndose ya feliz y tonta. El estremecimiento de Mír podría no haber sido totalmente teatral.−Las estrellas nos preserven a todos. Prefiero hablar de jardinería. −Yo puedo hacer eso también. −Puedes hacer todo tipo de cosas.−Mír ahuecó la mejilla de Ari; su mirada se suavizó.−Y siempre me sorprendes. −No digo lo que voy a decir a continuación,−Ari estuvo de acuerdo, y luego recordó algo, la última vez que Mír había admitido estar sorprendida por Ari. Se incorporó también cuando sus ojos se ensancharon.−¡Oh Dios mío! Me acabo de acordar. Los colibríes aman a los lirios. Bueno, ciertas variedades, de todos modos. Esas son tus flores favoritas, ¿verdad? Obviamente, no es una prioridad principal, ni siquiera está cerca, pero tal vez cuando las cosas estén un poco más tranquilas puedo ver cómo puedo conseguirlas, ¿sabes qué? Voy a hacer una lista. Especialmente si traemos algunas de mis plantas de Nahtal. Y entonces… La presión cálida de los labios de Mír en su frente la detuvo, y segundos más tarde, la curva de esos labios en una sonrisa hizo que Ari se derritiera de nuevo. −Todavía chirriando, ¿eh?−Ofreció. −Siempre,−susurró Mír, y la besó de nuevo.

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EPÍLOGO Ocho Años Después El Embajador Bors se relajó en su asiento con una sensación de aprobación cautelosa. Las negociaciones habían sido un éxito, y la Emperatriz no había sido tan completamente irracional como su predecesor. Lo cual era bueno,—tampoco era tan vulnerable. Si hubiera querido perseguir la guerra en lugar de la paz, los Kazir habrían tenido un momento más difícil de lo que a Bors le gustaba pensar. −¿Una bebida?−Preguntó la Emperatriz, y cuando Bors inclinó la cabeza, hizo un gesto hacia un sirviente. No tenía esclavos en su corte,—una de sus muchas excentricidades. Al hombre que llenó la copa de Bors se le pagaba por hacerlo. La inteligencia de Kazir incluso había advertido que una iniciativa, aún en su niñez, estaba en marcha para abolir la esclavitud en todo el Imperio. Al comienzo del reinado de Mír, eso habría sido impensable, habría desestabilizado su régimen incluso antes de que ella comenzara,—pero ahora estaba convirtiendo la preferencia en política. Bors no podía entenderlo, pero supuso que no era asunto suyo. −Por la paz,−dijo la Emperatriz, y levantaron sus copas. Habría muchos más brindis en el banquete de esta noche, ofrecidos por funcionarios en diversos grados de pomposidad intoxicada, pero Bors dudaba que alguno de ellos fuera tan sincero como este compartir por dos personas exhaustas y triunfantes. No era desagradable beber con esta Emperatriz. Tampoco, si fuera honesto, sería desagradable mirarla. Era un magnífico ejemplo de su especie, incluso si ya había pasado su mejor momento. Bueno, para ser justos, también Bors. Se preguntó si ella pensaba que él también había envejecido bien. Creía que lo había hecho; sus escamas eran tan flexibles e iridiscentes como lo habían sido en su juventud, y él esperaba que ella las apreciara, como él apreciaba su propia belleza. −¿Estás anticipando el banquete?−Preguntó ella, con algo como risa en sus ojos.

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−Estoy anticipando dormir bien después,−dijo Bors, y la Emperatriz sonrió. Tenía una sonrisa desconcertante,—había algo en eso que lo hacía sentir profundamente incómodo, incluso cuando parecía genuinamente intencional. En ese momento, la puerta sonó, y el criado salió corriendo; regresó en un momento, inclinándose respetuosamente.−Su Majestad,−dijo,−Lady Ariana se pregunta si tiene un momento libre. La Emperatriz frunció el ceño y se frotó la frente.−Sabía que ella olvidaría que estaba en una reunión. −Nuestro negocio está concluido hasta esta noche, su Majestad,−dijo Bors, decidiendo hacer una salida amable.−No dejes que te detenga más. −No, quédate,−dijo, y agitó su mano.−Envíenla,−le dijo al sirviente, y luego añadió a Bors,−Me gustaría que se reuniera con mi consorte. −Oh,−dijo Bors, acomodándose en su silla con renovado interés; circulaban rumores dentro y más allá del Imperio de Mír sobre la Consorte Imperial—Lady Ariana, la pequeña jardinera que había cautivado a la poderosa Emperatriz durante casi una década. Algunos decían que estaba loca, o que era simple o infantil; otros decían que era amable, decente y refrescantemente inocente. Nadie, sin embargo, dijo que ella era una elección natural para una consorte Imperial. En el momento, Bors vio por qué. Una joven se apresuró a entrar en la habitación sin que pareciera darse cuenta de él. Su cabello estaba despeinado y tenía... ¿ese barro cubría el dobladillo de su falda? −Oye,−dijo Lady Ariana sin aliento, y se inclinó para besar a la Emperatriz en la mejilla. Por su parte, la Emperatriz parecía resignada, pero no enojada. Tal vez incluso un poco divertida.−¿Estás ocupada?−Ella miró y vio a Bors.−¡Oh!−Se enderezó y se cepilló la falda, pareciendo cohibida.−Oh, Dios mío,—me hablaste de esta reunión, ¿verdad? Lo siento. ¿Es este el embajador de Kazir?−Antes de que la Emperatriz pudiera responder, Lady Ariana extendió su mano hacia Bors con una gran sonrisa. Tenía tierra debajo de las uñas.−Hola; soy Ari. −Embajador Bors,−dijo secamente la Emperatriz,−permítame presentarle a su Excelencia, la Consorte Imperial y Botánica Real Superior.−Sus ojos bailaban de risa. Obviamente, esta no era la primera vez que hacía una presentación de ese tipo. 254 Al−Anka2019

Con cautela, Bors tomó la mano de Lady Ariana.−Un placer, Su Excelencia,−dijo, tratando de mantener la incredulidad fuera de su voz; había oído que la forma más segura de comenzar una guerra era insultar a Lady Ariana frente a la Emperatriz, y se negó a pensar que los últimos seis meses de negociaciones habían sido en vano. −Oh, gracias,−dijo Lady Ariana, y se volvió hacia la Emperatriz sin más dilación, con los ojos brillantes.−¡Las pilas de combustible funcionan! El mustis illis sintetiza mucho más rápido. Acabo de enviarlo al laboratorio. ¡Deberíamos saberlo para mañana! −Maravilloso.−La Emperatriz le dio unas palmaditas a Lady Ariana en la cadera.−¿Supongo que esto significa que harás una no presencia en el banquete? −Oh, Dios mío, lo olvidé,−dijo Lady Ariana, con una expresión muy angustiada.−Voy a están tan... ¿Quieres que vaya? −Si pudieras estar allí durante la primera ronda de brindis antes de que se desarrolle tu dolor de cabeza,−dijo la Emperatriz,−te lo agradecería. −Primera ronda de tragos. Bueno. Octava hora, ¿no? −Séptima. −Oh. Séptima. Correcto. Lo tengo.−Lady Ariana frunció el ceño, concentrada, ya que obviamente trató de memorizar esto. −No te olvides de esta vez,−dijo la Emperatriz. −No lo haré. Lo siento mucho por la última vez. Es solo que tengo mucho que hacer antes de ir a la conferencia la próxima semana.−Lady Ariana se estremeció.−Me aseguraré de que alguien me lo recuerde antes de la sexta hora. −Mira que lo hagas,−dijo la Emperatriz, y le envió una mirada significativa al sirviente en la puerta. Él entendió claramente que él sería el que recordaría a Lady Ariana o sufriría el disgusto real, y asintió. −Lo voy a hacer. Nos vemos en el banquete−Lady Ariana dijo, y se inclinó a picotear la Emperatriz en los labios. La Emperatriz le dio una palmada en la cadera, y Ariana voló por la puerta, apenas recordando darle un guiño a Bors mientras se iba. Se quedó mirando a ella, sintiéndose más bien como si simplemente se tambaleaba de un breve y desconcertante torbellino.

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Cuando se dio la vuelta, la Emperatriz lo estaba mirando con ojos encapuchados. −Gracias por presentarme,−dijo Bors, inexplicablemente nervioso.−Yo... ¿Qué es esta conferencia a la que asiste su Excelencia? −Algo de botánica,−dijo la Emperatriz, no ofreció más información sobre el lugar o la hora. Bors no se sorprendió. Había escuchado que la Consorte Imperial no viajaba mucho, aunque no sabía por su propia inclinación o por la protección de la Emperatriz. Sabía que su aparente curiosidad por Lady Ariana había sacado a relucir algo feroz en los ojos de la Emperatriz, y recordó abruptamente que, hace menos de una década, esta monarca refinada y elegante había sido la pirata más sanguinaria de la galaxia conocida. −Ella está embarazada,−agregó la Emperatriz. Bors, practicado desde hace mucho tiempo en la diplomacia, necesitó menos de un segundo para ponerse al día y decir:−Mis más sinceras felicitaciones. −Gracias.−La Emperatriz dio unos golpecitos con los dedos sobre su escritorio.−Ella está casi tres meses a lo largo. Pero todavía no puedes verlo realmente. De hecho, no podías. La reproducción humana era todavía un misterio para Bors.−El nacimiento del heredero será un gran motivo de celebración,−dijo con delicadeza, ya planeaba alertar a sus amos sobre estas noticias tan pronto como regresara a su suite. Todos se habían preguntado qué pasaría con el Imperio de Mír después de su muerte. Al parecer, ella se había decidido por un plan. −Lo hará,−dijo la Emperatriz, confirmando sus sospechas con el mero levantamiento de sus cejas.−Es hora de que salgan las noticias; podrías escucharlo de la fuente.–Le dirigió una pequeña sonrisa. No era exactamente la imagen de una maternidad radiante e inminente, pero por un momento, su mirada se había suavizado de nuevo.−Hacemos lo que debemos hacer. −Er... sí,−dijo Bors, y se aclaró la garganta.−Tengo seis hijos yo mismo. Son bendiciones.−Y pronto tendrían sus propias garras. La Emperatriz sonrió abiertamente, su aburrimiento era evidente. Por mucho que cuidara de su propia prole, Bors no podía imaginarse un momento en el que disfrutaría haciendo charlas ociosas sobre niños.−Estoy segura de que lo son. 256 Al−Anka2019

Ella se puso de pie, y él se apresuró a hacer lo mismo.−No dejes que te detenga más, Embajador. Por favor, disfruta tu descanso antes de nuestra pequeña reunión esta noche. −De hecho, lo haré, su Majestad.−Bors hizo una reverencia.−Y tú también. −Será mejor,−dijo la Emperatriz con un suspiro.−Será tarde. Y le prometí a Ariana que miraría estas pilas de combustible una vez que las hiciera funcional. Te apuesto todo que voy a pasar mañana por la mañana de rodillas en la tierra. Bors hizo todo lo posible para imaginar esto. Y falló. En su lugar, asintió y sonrió con todo el respeto que pudo sin reírse, y luego se inclinó mientras se despedía. Una pareja extraña, pensó para sí mismo mientras regresaba a sus aposentos. Una pareja extraña; un matrimonio extraño. Un arreglo extraño en total, en realidad, incluso la producción del heredero. Pero parecía estar funcionando. Todo sobre el Imperio parecía estar funcionando. Ciertamente, Bors esperaba que su gente nunca tuviera que lidiar con el poder de Mír. Aunque si lo hicieran, y si perdieran, tal vez ella no sería tan monstruosa como la habían pintado. Había sido toda gentileza con Lady Ariana. Ella no era, pensó Bors, una mujer sin piedad. Sin misericordia. ¿Seguramente? Bueno... tal vez. Pero en realidad, pensó Bors cuando su puerta se cerró detrás de él, preferiría no descubrirlo por sí mismo.

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