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Books • Romance • Friends Trabajo de Traducción Realizado sin Fines de Lucro por

María Eugenia y Deliza 2016

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Sinopsis

El hombre que destrozó su confianza regresó para protegerla... Diana Palmer ofrece una apasionante historia de segunda oportunidad en el amor. Cuando Paul Fiore desapareció de la vida de Isabel Grayling, se dijo asi mismo que era por todas las razones correctas. Ella era joven e inocente, y él era un humilde empleado de su padre millonario. Tres años después, Paul es el Agente del FBI asignado al caso de Isabel. Demasiado tarde, se da cuenta que la vida en su mansión de Texas era realmente como en aquel entonces, y la magnitud del daño que le hizo cuando se fue. Herida en su amor propio y sobreprotegida, Isabel se ha convertido en asistente del fiscal comprometida a servir a la ley, no importa qué tan arriesgado sea. Pero ahora, el hombre que no puede perdonar es lo único que se interpone entre ella y un acosador mortal. Ella sabe que Paul no dudará en proteger su vida con la suya propia. Pero si ella no puede confiar en sí misma para resistirse ante él ¿cómo puede confiar en que él no romperá su corazón de nuevo?

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Querido lector,

Este libro es algo diferente. Cuenta con caras nuevas, a pesar de que está ambientado en Jacobsville y Comanche Wells, con interpretaciones de viejos amigos. La protagonista es la hija de un multimillonario. El héroe es la cabeza de seguridad de su padre para su hogar y caballos de carreras. Pero su vida de privilegios no es lo que parece. Una trágica decisión conduce a lo que parece el final de su sueño de amor. Su empleo como nueva asistente del fiscal de distrito en Jacobsville es el inicio de una investigación de asesinato en la que ella, su hermana menor y su ex jefe de seguridad, ahora con el FBI de San Antonio, están entrelazadas. El final de este libro es el comienzo de la historia de su hermana, que tiene lugar en Wyoming. Me encantó hacer esta historia. Espero que disfruten de su lectura. Este libro está dedicado a nuestro sobrino. Él deja atrás a su esposa, Heather, su hermana, Kathy, su madre, Kathleen, y dos hijos maravillosos, Austin y Tyler. Los chicos y yo jugamos juntos videojuegos en Xbox One. Como siempre, gracias por su amabilidad durante los largos años, y su amistad. Soy tu mayor fan. Con Amor,

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Dedicatoria

Para nuestro agradable sobrino Tony Woodall, 1965-2015, que dejó un vacío en nuestros corazones con su partida. Dulces sueños, adorable muchaho.

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Contenido Sinopsis Querido lector, Dedicatoria Contenido Capítulo Uno Capítulo Dos Capítulo Tres Capítulo Cuatro Capítulo Cinco Capítulo Seis Capítulo Siete Capítulo Ocho Capítulo Nueve Capítulo Diez Capítulo Once Capítulo Doce Capítulo Trece Capítulo Catorce Capítulo Quince Capítulo Dieciseis Capítulo Diecisiete 7

Capítulo Uno

I

sabel Grayling asomó la cabeza por la puerta del estudio y miró hacia dentro. El gran escritorio estaba vacío. La silla no había sido movida de su lugar, y se encontraba cuidadosamente empujada debajo. Todo sobre la superficie de roble estaba cuidadosamente colocado, los lápices se encontraban aún ordenados en su deposito y ni un trozo de papel estaba fuera de línea. Ella dejó escapar un suspiro. Su padre no estaba en casa, pero el escritorio conservaba el orden fanático en que él insistía, aun cuando él no estuviera aquí. Ella se precipitó fuera de la oficina con un suspiro de alivio y empujó hacia atrás su larga maraña de pelo dorado rojizo. Sus ojos intensamente azules estaban llenos de alivio. Frunció la nariz recta, donde sólo una pequeña línea de pecas pasaba por encima de su puente. Su nombre era Isabel, pero sólo Paul Fiore la llamaba así. Para todos los demás, ella era Sari, al igual que a su hermana, Meredith, siempre se le llamó Merrie. ― ¿Bueno? ―preguntó en un susurro Merrie, su hermana menor. Sari se volvió. La otra chica era delgada, al igual que ella, pero Merrie tenía el pelo rubio casi platino, lacio y le llegaba hasta la cintura. Sus ojos, como los de Sari, eran azules, pero más claros, más al color de un cielo de invierno. Ambas chicas se parecían a su difunta madre, que era bella pero no hermosa. ― ¡No está! –dijo Sari con una sonrisa maliciosa. Merrie dejó escapar un suspiro de alivio. –Paul dijo que papá iba a Alemania durante unas semanas. Quizás encuentre a otras personas a quienes hostigar en Europa. Sari se acercó a la chica más baja y la abrazó. ―Todo estará bien. Merrie luchó contra las lágrimas. ―Sólo quería recortarme un poco el pelo, no cortármelo. Honestamente, Sari, ¡él es tan poco razonable...! ―Lo sé. ―Ella no se atrevía a decir más. Paul le había dicho confidencialmente cosas que no soportaba compartir con su hermana pequeña. Su padre era mucho más peligroso que cualquiera de lo que ellas sabían. Para cualquier persona ajena, las hermanas Grayling lo tenían todo. Su padre era 8

rico más allá de cualquier sueño. Ellas vivían en una mansión de piedra gris en acres y acres de tierra en Comanche Wells, Texas, donde su padre criaba caballos pura sangre. Más bien, su capataz los criaba. El anciano fue cuidadosamente conducido lejos de los animales por el capataz, que una vez había tenido que salvar a un caballo del hombre. Darwin Grayling anteriormente maltrataba a los animales. Se rumoreaba tambien que golpeaba a su esposa. Ella murió de una conmoción cerebral masiva, pero Gréyling juraba que se había caído. En Comanche Wells o cerca de Jacobsville, Texas, no muchas personas querían discutir con un hombre que podía comprar y vender a cualquiera en el estado. Eso no detuvo al médico local Jeb —Copper— Coltrain de pedir una investigación forense y hacer acusaciones sobre la descripción del accidente de Grayling que no coincidía con las lesiones en la cabeza. Pero Copper había sido llamado fuera de la ciudad en una emergencia por un amigo y cuando regresó, la investigación oficial había terminado y había sido puesto en el certificado de defunción. —muerte por accidente. —El caso se cerró. Las chicas Grayling no sabían lo que realmente había ocurrido. Cuando su madre murió, Sari estaba en la escuela secundaria, Merrie en la escuela primaria. Sólo sabían lo que su padre les había dicho y le tenían demasiado miedo para hacer preguntas. Ahora, Merrie estaba en su último año de escuela secundaria y Sari en el último año de la universidad. Sari se había especializado en historia en preparación para el título de abogado. Ella fue a la universidad en San Antonio, pero no se le permitió vivir en el campus. Su padre la llevaba de ida y vuelta todos los días. Era lo mismo con Merrie. Darwin no dejaba a ninguna de sus hijas en torno a otras personas. Había luchado y ganado cuando Sari intentó quedarse en el campus universitario. Era rico y sus hijas eran blancos, dijo implacablemente, y no se iba a ninguna parte sin uno de sus agentes de seguridad. Razón por la cual Sari y Paul Fiore, jefe de seguridad de la Corporación Grayling, eran tan buenos amigos. Se conocían desde que Paul se mudó desde Nueva Jersey a tomar el trabajo, mientras que Sari estaba en su último año de escuela secundaria. Paul llevaba todos los días a las chicas a la escuela. Él se había preguntado, pero sólo lo dijo a Sari, por qué su padre no las había puesto en escuelas privadas. Sari lo sabía, pero no se atrevió a decirlo. Era porque su padre no las quería fuera de su vista, donde pudieran decir algo que él no aprobara. Ellas sabían demasiado sobre él, sobre su negocio, sobre la forma en que trataba a los animales 9

y a las personas. Era un paranoico sobre su vida privada. Tenía mujeres, Sari estaba segura de ello, pero nunca en la casa. Él tenía una amante que trabajaba para el gobierno federal. Se lo había confiado Paul. Él no tenía miedo de Darwin Grayling; Paul no tenía miedo a nadie. Pero le gustaba su trabajo y no quería volver al FBI. Trabajó años atrás para el bureau. Nadie sabía por qué abadono repentinamente un trabajo lucrativo del gobierno para convertirse en policía rentado de un millonario texano en una pequeña ciudad porque nunca lo dijo. Sari tocó la mejilla ligeramente magullada de Merrie e hizo una mueca. ―Te advertí acerca de hablar de nuevo, cariño, ―dijo con preocupación. ― ¡Lo siento tanto! ―Mi boca y mi cerebro no están conectados, –rió Merrie, pero con amargura. Sus ojos azules se encontraron con los de su hermana. —¡Si solo pudiéramos contarle a alguien! ―Podríamos, y papá se aseguraría de que nunca volvieran a trabajar, ―dijo Sari. ―Es por eso que nunca le he dicho nada a Paul… ―Se mordió el labio. Pero Merrie ya lo sabía y abrazó a la chica más alta. — No se lo diré. Sé cómo te sientes acerca de Paul. — Me gustaría que sintiera algo por mí, — dijo Sari con un largo suspiro. — Siempre ha sido cariñoso conmigo. Me cuida bien. Pero es… No sé cómo decirlo. ¿Impersonal? — Ella se apartó, con tristeza. — Simplemente no se acerca a la gente. El se citó con esa auditora extranjera hace dos años, ¿recuerdas? Ella llamó aquí repetidas veces, y él no quizo hablarle. Decía que sólo quería a alguien para ir al cine, y ella miraba anillos de boda. —Rió involuntariamente y ella sacudió la cabeza. —Él no se va a involucrar. —Tal vez él estaba involucrado, y algo pasó, —dijo en voz baja a su hermana. — Él parece la clase de persona que se mete de lleno tomando las cosas en serio. Ya sabes, todo o nada. Tal vez perdió a alguien que amaba, dijo Sari. —Creo que eso explicaría muchas cosas. —Sari se alejó, haciendo una mueca. —Es sólo mi suerte, perder la cabeza por un hombre que cree una relación especial es algo que tienes con un vehículo. —Es un vehículo muy agradable, —comenzó Merrie. —¡Es un camión, Merrie! —interrumpió ella, alzando las manos. Cielos, se podría pensar que era un niño por la manera en que se encarga de el. Alfombrillas 10

especiales, llevarlo una vez por semana a lavar el coche, incluso lo encera él mismo. —Ella frunció el ceño. ¡Es un camión! —Me gustan los camiones, —dijo Merrie. Aquel vaquero que trabajó para nosotros el año pasado tenía un negro de lujo. Él quiso llevarme al cine. —Se estremeció. —Creí que papá iba a matarlo. —Yo también. —Sari tragó duro y envolvió sus brazos alrededor de su pecho. El vaquero se fue hasta Arizona, dijeron, para asegurarse de que el papá no lo siguiera. Estaba asustado. —También yo, —confesó Merrie. Sabes, tengo dieciocho años y nunca he tenido una cita con un chico de verdad. Nunca me han besado, excepto en la mejilla. —Bienvenida al club, —se rió suavemente su hermana. Bueno, un día vamos a irnos de aquí. ¡Huiremos! —dijo dramáticamente. ¡Contrataré a un equipo de mercenarios para escondernos de Papá! —¿Con qué dinero? —Preguntó Merrie tristemente. —Ninguna de nosotras tiene un centavo. Papá se asegura que ni siquiera podamos conseguir un trabajo a tiempo parcial para ganar dinero. Tú no puedes vivir en el campus de la universidad y apuesto a que eso hace que hablen de ti. —Así es, —confió Sari. Pero se imaginan que nuestro padre es sólo excéntrico porque es muy rico, y lo dejan pasar. De todos modos, no tengo ningún verdadero amigo. —Sólo yo, —bromeó Merrie. Sari la abrazó. —Sólo tú. Eres mi mejor amiga, Merrie. —Y tú la mía, también, incluso aunque seas mi hermana. Sari retrocedió. —Un día, las cosas cambiarán. —Has estado diciendo eso desde que estábamos en la escuela primaria y no ha sido así. —Lo será. Merrie se tocó la mejilla e hizo una mueca. —Le dije a Paul que me caí por las escaleras, —dijo, cuando se dio cuenta de la expresión preocupada de su hermana. —Me pregunto si te creyó, —respondió Sari solemnemente. —Él no le tiene miedo a papá. —Debería. He oído que papá tiene un amigo en el Este, —le dijo Merrie. Está en 11

algún grupo del bajo mundo. Dicen que ha matado a gente, que él haría cualquier cosa por dinero. —Se mordió el labio inferior. —No quiero a Paul herido más que tú. Cuanto menos sepa acerca de lo que pasa aquí cuando está fuera de servicio, mejor. De todos modos, Paul no nos puede salvar. Sólo podría ser derribado con nosotras. —No dejaría que papá nos haga daño, si lo supiera, —respondió Sari. —Entonces no lo sabrá. —Alguien le puede decir, —comenzó Sari. —Ninguno de los que trabaja aquí, —suspiró Merrie. Mandy ha cuidado la casa durante más de veinte años, antes de que nacieras. Ella sabe cosas, pero tiene miedo de decirlas porque tiene un hermano que hace cosas ilegales y Papá le dijo que podría tener a su hermano en prisión si alguna vez abría la boca. Ella tiene miedo de él. —Merrie alzó la vista. —¡Yo tengo miedo de él! Sari hizo una mueca. ―Sí. Yo tambien. —No me quiero casar nunca, Sari, —dijo Merrie con voz ronca. —¡Nunca! —Un día, posiblemente lo hagas, si se presenta el hombre adecuado. Merrie rió. —No es probable que aparezca mientras sea alrededor de papá, o saldrá en una bolsa de plástico en la parte trasera de una camioneta. El humor negro en esa declaración las hizo estallar a ambas en carcajadas. *** Paul Fiore era italiano y también tenía una abuela griega. Lo representaban su tez oliva y grueso cabello, negro azabache y sus grandes ojos marrones. También era guapo, alto y ancho de hombros, musculoso sin exagerar y tenia el caminar de una pantera, ligero de pies, y también una mente rápida. Estuvo la mayor parte de su vida en cumplimiento de la ley hasta que tomara el trabajo con la Corporación Grayling. Quizo alejarse lo más posible del trabajo federal y de Nueva Jersey tanto como pudiera. Jacobsville, Texas, estaba cerca de su lugar ideal. Era aficionado a las chicas, Merrie y Sari, y se hacía cargo de la casa cuando el señor Grayling estaba fuera del país. Podía manejar cualquier problema que ocurriera. Su 12

principal responsabilidad era mantener a las chicas seguras, pero también mantenía una estrecha vigilancia sobre la propiedad, especialmente los muy caros pura sangre a la venta de Grayling. El ama de llaves, Mandy Swilling, era aficionada a él. Siempre le estaba horneando las galletas de canela que tanto le gustaban, y metiendo pequeñas sorpresas a su camioneta cuando tenía que estar fuera en un viaje de negocios. —Me tienes arruinado, —la acusó una mañana. —Voy a estar tan mimado que nunca sere capaz de llevarme bien en el mundo si alguna vez me echan de aquí. —El Sr. Darwin nunca le despedirá, —dijo Mandy confidencialmente. — Mantiene la boca cerrada y no hace preguntas. Él entrecerró los ojos. —Extraña razón para conservar a un hombre, ¿verdad? —No por aquí, —dijo ella pesadamente. Él la miró, sus oscuros ojos brillantes. —Usted sabe dónde están enterrados todos los cuerpos, ¿eh? ¿Esos por lo que todavía tiene su trabajo? Mandy no se rió, como esperaba él que ella hiciera. Sólo lo miró e hizo una mueca. —Ni siquiera bromee sobre cosas por el estilo, señor Paul. Él gruñó por su forma de dirigirse a él. —Bueno, bueno, —dijo ella. —Siempre he llamado al jefe señor Darwin, justo como llamo al capataz Sr. Edward. Es una forma de hablar que tienen los pueblos del sur. Usted, al ser un Yankee... —se detuvo y sonrió. —Lo siento. Quería decir, que, siendo usted un norteño, no sabe nada de eso. —Supongo que así es. —Todavía suena como una persona nacida en el Norte. Él se encogió de hombros y le devolvió la sonrisa. —Somos lo que somos. —Supongo que sí... La observó trabajar en la fabricación de panecillos para el almuerzo. No había en ella mucho que mirar. Tenía unas cincuenta libras de sobrepeso, el pelo corto canoso y ojos oscuros, y estaba ligeramente encorvada por los años de trabajo en los jardines con una azada. ¡Pero sabía cocinar! La mujer era un mago en la cocina. Paul recordó a su diminuta abuela, haciendo raviolis y entremeses cuando era un niño, el olor de la harina y el aceite que siempre parecía aferrarse a ella. Las cocinas eran reconfortantes para un niño que no tenía casa real. Su padre trabajo para un jefe de la mafia local y hacía todo tipo de cosas ilegales, como la mayoría del resto de su familia. Su madre había muerto 13

abatida, mirando a su esposo correr en un desfile interminable de otras mujeres, estremeciéndose cada vez que el gran jefe o policial llegaba a la puerta principal. Después de que su madre muriera y su padre fuera a la cárcel por vigésima vez, Paul fue a vivir con su abuelita griega. Él y su primo Mikey se quedaron con ella hasta casi ser adultos. Paul observó a Mikey seguir el mismo camino que tenía su padre, que se pegó como una garrapata al gran jefe del crimen local. Su padre nunca volvió. De hecho, no podía recordar haber visto a su padre más de una docena de veces antes de que el hombre muriera en un tiroteo con una turba rival. Razón por la que aplicó en la Ley a los diecisiete años, recién saliera de la escuela secundaria. Él odiaba el delito sostenido en su familia. Esperaba poder hacer una diferencia, ayudar a limpiar su antiguo barrio y liberarlo de las garras del crimen organizado. Pasó desde la policía local hasta llegar al FBI. Se había sentido que era imparable, que podía luchar contra el crimen y ganar. El orgullo lo había cegado a la realidad de la vida. Le había costado todo. Aún así, a veces extrañaba el Bureau. Pero los recuerdos fueron letales. No podía enfrentarse a ellos, ni siquiera ahora, años después de la tragedia que le había enviado desde Nueva Jersey a Texas en un trabajo recomendado por un compañero. Renunció a los sueños de un hogar y todas las cosas que iban con ello. Ahora, era sólo trabajo, hacer el trabajo. No miraba hacia adelante. Nunca. Un día a la vez era su credo. —¿Por qué se esconde aquí? —preguntó de repente Mandy, interrumpiendo sus pensamientos. —Es obvio eso, ¿eh? —preguntó, prevaleciendo el acento de Nueva Jersey todavía, incluso después de los años que había pasado en Texas. —Si, lo es. Tomó un sorbo de café negro que ella colocó delante de él en la mesa. —El capataz tiene una hija. Ella vino con él hoy. —Oh, querido, —respondió Mandy. El se encogió de hombros. —La llevé a comer al Cafe de Barbara hace unas semanas. Sólo una cosa ocasional. La conocí en el juzgado. Ella trabaja allí. Decidió que yo estaba buscando una relación significativa. Así que ahora ella está aquí todos los sábados como un reloj, colgada de su padre. —Eso va a terminar cuando regrese el señor Darwin, —dijo con sentimiento. No le gustan los extraños en el lugar, incluso extraños relacionados con las personas que 14

trabajan aquí. Él sonrió tristemente. — o terminara cuando yo pierda los estribos y empiece a maldecir en italiano. —Pareces italiano, —dijo ella, estudiándolo. Él rió entre dientes. –Usted debería ver a mi primo Mikey. Él podría haber tenido una audición para —El Padrino—. Hay sangre griega en mí, también. Mi abuela era de una pequeña ciudad cerca de Atenas. Ella apenas podía hablar inglés. ¡Pero cómo cocinaba! Algo así como usted, —añadió con los ojos brillantes. Ella le habría gustado, Mandy. Su rostro se suavizó. —Nunca habla de sus padres. —Trato de no pensar demasiado en ellos. Gracioso, cómo llevamos nuestra infancia en torno a la espalda. Ella asintió. Estaba haciendo panecillos para el almuerzo y tenían que tener tiempo para levar. Sus manos estaban harinosas mientras amasa la suave masa. Asintió con la cabeza hacia el resto de la casa. —Ninguna de esas pobres chicas ha tenido una infancia. Él las mantiene encerradas todo el tiempo. No fiestas, no baile y sobre todo no chicos. Él frunció el ceño. —He notado eso. Le pregunté al jefe una vez por qué no dejaba que las chicas salgan de vez en cuando. —Tomó un sorbo de su café. —¿Qué le dijo él? —Que el último empleado que le hizo esa pregunta está atendiendo mesas en un pequeño pueblo de Yukon. Ella sacudió la cabeza. —Probablemente sea cierto. Un vaquero que una vez intentó salir con Merrie en una cita consiguió un trabajo en Arizona. Dicen que todavía lo está persiguiendo por sicarios. —Sus manos se detuvieron en la masa. No vuelva a mencionar eso fuera de la casa, —aconsejó. O al señor Darwin. Me gusta tenerlo a usted por acá, —agregó con una sonrisa y volvió a su tarea. —Me gusta este trabajo. Sin ruidos de la gran ciudad, sin presión, sin plazos apremiantes en casos. Ella lo miró, y luego hacia abajo a la taza de nuevo. —Nunca hemos hablado de ello, pero estaba en cumplimiento de la ley una vez, ¿verdad? Él frunció el ceño. —¿Cómo sabe eso? 15

—Pueblos pequeños. Cash Grier dejó escapar algo a un amigo, quien le contó a Barbara en el café, que le dijo a su cocinera, que me dijo. —Nuestro jefe de policía sabía que estuve en aplicación de la ley? ¿Como? —se preguntó en voz alta, sintiéndose inseguro. No quería que su pasado fuera ampliamente conocido aquí. Ella rió por lo bajo. —Nadie sabe cómo se entera él de cosas. Pero trabajó para el gobierno una vez. —Lo miró. —Era un asesino de alto nivel. Sus ojos se abrieron. —El jefe de policía? —exclamó. Ella asintió. —Entonces era un Ranger de Texas, que terminó cuando le pegó al capitán temporal y fue despedido. Después trabajó para la DA en San Antonio y luego él vino aquí. Silbó. —Atizó al capitán. —Rió. —Sigue siendo un tipo bastante difícil, a pesar de la magnífica esposa y dos niños pequeños. —Eso es lo que dice todo el mundo. Somos muy protectores con él. Nuestro último Alcalde, que estaba en gran medida en el contrabando de drogas, intentó despedir al jefe Grier, y todo el departamento de policía de la ciudad entera y todos nuestros empleados del pueblo, dijeron que se iban si lo hacía. —Obviamente no fue despedido. Ella sonrió. —Dificilmente. Resulta que el fiscal general del estado, Simon Hart, es primo de Cash Grier. Se presentó, junto con algunos periodistas, en la audiencia que tenían que discutir el despido de oficiales de la patrulla del jefe. Arrestaron a un político borracho y le dijo al alcalde que los despidiera. El jefe dijo sobre su cadáver. —He estado aquí por años, y he oído rumores acerca de ello, pero es la primera vez que he oído toda la historia. —Un hombre increíble, nuestro jefe. —¡Oh, sí! —Se terminó el café. Nadie hace el café como lo hace usted, Mandy. ¡Nunca débil y lamentable, siempre fuerte y robusto! —¡Sí, y el café por lo general sale de esa manera, también! —dijo con una sonrisa maliciosa. Él rió mientras se levantaba de la mesa, y volvió a su trabajo. *** 16

Esa noche estaba investigando la historia de un intento de secuestro pura sangre de Texas en Internet cuando Sari entró por la puerta abierta. Él estaba sentado en la cama con sólo el pantalón del pijama con el ordenador portátil a su lado. Sari tenía un largo camisón de algodón azul con una gruesa bata a juego con volantes abotonada hasta su cuello. Ella saltó a la cama con él, su pelo largo en una trenza, sus ojos brillantes mientras cruzaba las piernas debajo de la voluminosa prenda. —Haz eso cuando tu padre llegue a casa, y ambos estaremos sentados en el jardín delantero con la puerta cerrada, —bromeó. —Tú sabes que nunca lo hago cuando está en casa. ¿Qué estás mirando? —Recuerdas esa historia de la semana pasada sobre el llamado peluquero caballo ambulante que apareció en los establos White en Lexington, Kentucky, y se marchó con un pura sangre en medio de la noche? —Sí. —Bueno, por si acaso se dirigió hacia el sur cuando saltó la fianza, estoy comprobando intentos similares. Encontré uno en Texas que sucedió hace dos semanas. Así que estoy leyendo sobre su posible MO. Ella frunció el ceño. —¿—MO—? —Modus operandi, —dijo. Es latín. Significa… —Por favor, —dijo ella– Sé latín. Significa método de operación. —Lo suficientemente cerca, —dijo con una sonrisa gentil. Sus ojos se dirigieron de nuevo a la pantalla del ordenador. —En términos generales, una vez que un criminal encuentra un método que funciona, lo utiliza una y otra vez hasta que lo atrapan. Quiero asegurarme de que no lo haga aquí mientras tu padre se ha ido y ande pavoneándose con Grayling’Pride. —¿Andar pavoneándose? —bromeó. Él arrugó la nariz. —Eres una mala influencia para mí, —reflexionó, con los ojos todavía en la pantalla del ordenador. —Esa es una de tus palabras favoritas. —Es sólo una utilizable. Quisquilla es mi favorita. Él levantó una ceja. —Y últimamente estás más quisquilloso lo que no eres, —señaló. 17

Él esbozó una sonrisa. —Malos recuerdos. Aniversarios golpean fuerte. Ella se mordio la lengua. Nunca había discutido cosas realmente personales con él. Lo había intentado una vez y él se cerró inmediatamente. Así que sonrió de forma impersonal. —Eso es lo que dicen, — dijo ella en vez de indagar en la cuestión por la cual moría. Admiraba su tacto. Él no lo dijo, por supuesto. Ella no podía saber los recuerdos que lo atormentaban, que lo tenían caminando por el piso a altas horas de la noche. Ella no podía saber la culpa que lo corroía día y noche, porque estuvo en el lugar equivocado en el momento equivocado cuando realmente importaba. —¿Estás bien? —preguntó ella de repente. Sus cejas oscuras se arquearon. —¿Qué? Ella se encogió de hombros. —Parecías herido. Ella era más perceptiva de lo que él creía. Se desplazó hacia abajo en la historia que estaba leyendo en línea. —Herido Extraña elección de palabras allí, Isabel. —Eres la única persona que me llama así. ― ¿Qué? ¿Isabel? — Él alzó la vista, estudiando su cara suavemente redondeada, su hermosa tez, sus ojos intensamente azules. —Te ves como una Isabel. —¿Eso es un cumplido o algo más? —Definitivamente es un cumplido. —Volvió a mirar a la pantalla del ordenador. Me encantaba leer acerca de tu homónimo. Ella era la reina de España en el siglo XV. Ella y su marido condujeron una cruzada para echar a los extranjeros fuera de su país. Tuvieron éxito en 1492. Los labios de ella se separaron. —Isabel la Católica. El frunció los cincelados suyos. —¡Dios Mío! Conoces su historia. Ella sonrió suavemente. —Soy estudiante de historia, —le recordó ella– ]. También estudiante de español. Estoy haciendo un semestre de inmersión en español. No se habla inglés en el aula, nunca. Y leemos algunas de las novelas clásicas en español. Se rió suavemente entre dientes. —Mi favorito era Pio Baroja. Era vasco, algo así como una leyenda en el siglo XX. —El mío era Sangre y Arena. 18

—Blasco Ibáñez, —disparó él de vuelta. Sangre y arena. ¿Toreo? — agregó en tono sorprendido. Ella echó a reír. —Sí, bueno, no me di cuenta lo que sería el libro hasta que me metí en él, y entonces no podía dejar de leerlo. —Hicieron una película sobre él en los años cuarenta, creo, —le dijo. Fue protagonizada por Tyrone Power y Rita Hayworth. Dolorosa, historia agridulce. Él se paseaba alrededor de su santa esposa con una mujer que era poco más que una prostituta. —Supongo que las mujeres santas no estaban mucho en la demanda en algunos círculos de esos días. Y especialmente hoy en día, —añadió suspirando de forma melancolica. —Los hombres quieren mujeres con experiencia. —No todos ellos, —dijo, mirando lejos de ella. —¿En serio? Él se obligó a mantener sus ojos en la pantalla del ordenador. — ¡Piénsalo! Un hombre tendría que estar loco arriesgándose a enfermedades de transmisión sexual o el VIH por el placer de una hora con una mujer que pasa alrededor de dormitorios. Ella luchó contra el rubor y perdió. Él lo vio y se rió. —Cariño, no eres mundana en absoluto, ¿verdad? —Estoy alternativamente hacia atrás o no liberada, al oír mis compañeros de clase decirlo. Pero sobre todo toleran mi extraño punto de vista. Creo que uno de ellos realmente siente lástima por mí. —De acá a veinte años, es posible que deseen haber tenido tus valores morales, —respondió. Él alzó la vista, en sus ojos, y durante unos segundos interminables, no los aparto. Ella sintió su cuerpo resplandeciente, ardiendo con sensaciones que nunca había sentido antes. Pero justo cuando pensaba que se volvería loca si no hacía algo, se oyeron pasos en el pasillo. —Así que ahí están, —exclamó Mandy. —He buscado por todas partes. —Los miró fijamente. Paul hizo una mueca. —¿Me veo como un hombre suicida buscando lugar en la cola del desempleo por usted? —preguntó con amargura. Ambas mujeres rieron. 19

—De todos modos, no hagas eso, cuando tu padre esté en casa, —dijo a Sari con firmeza. —Sabes que nunca lo haría, —dijo Sari suavemente. —¿Por qué me buscabas? —Esa chica del colegio que nunca puede encontrar sus notas de historia quiere hablar contigo sobre el examen de mañana. —Nancy, —se quejó. ¡Honestamente, no sé cómo pasó nada hasta que llegué yo! De hecho, ella llamó a uno de nuestros profesores en la noche y le preguntó si podía darle los puntos altos de su conferencia. Él le colgó. —No me sorprende, —dijo Paul. Será mejor que vayas a responder las preguntas, dulce, —agregó a Sari. —Creo que sí, —dijo. Se levantó de la cama, de mala gana. La forma en que la miro la hizo sentirse interiormente débil. Ella quería que lo hiciera de nuevo. Pero ya se encontraba en su pantalla de ordenador. —Hubo un intento de robo de caballos hace sólo dos días cerca de San Antonio, —estaba murmurando él. Creo que llamaré a la DA hasta allí y veré si él ha hecho algún arresto. —Buenas noches, Paul, —dijo Sari mientras salía de la habitación. —Noche, retoño. Duerme bien. —Tu también! *** Mandy la llevó a la cocina y señaló el teléfono. —¿Hola, Nancy? —dijo Sari. —Oh, gracias a Dios, —se precipitó la otra chica. —¡Estoy en un lío! ¡No puedo encontrar mis notas, y fallaré en la prueba...! —No te preocupes. Deja que busque las mías y te las leo. —Puedes enviarlas por fax… —Nunca leerías mi escritura, —se rió Sari. —Además, eso me ayudará a 20

recordar lo que necesito para el examen de mañana. —En ese caso, gracias, —dijo Nancy. —No es nada. Dame tu número y te llamaré de nuevo. Tendré que buscar mis propias notas. Nancy se lo dio y colgó. Sari volvió a bajar con las notas que había recuperado de su voluminosa mochila. Llamó por teléfono a Nancy desde la cocina, donde Mandy estaba limpiando, y le leyó las notas. No tomó mucho tiempo. —Nos vemos en clase, —dijo Nancy. ¡Y gracias! ¡Me has salvado la vida! — Colgó. —Ella dice que le salvé la vida, —dijo Sari, riendo. Mandy la fulminó con la mirada. —Si quieres salvar dos vidas, vas a permanecer fuera de la habitación del señor Paul. —Mandy, es absolutamente inocente. La puerta siempre está abierta cuando estoy allí. —No entiendes. Es como parece, esa familiaridad entre los dos. Va a posponerlo en otro momento, a la luz del día. Si tu padre lo ve, incluso piensa que puede haber algo… —No lo hago cuando está aquí. —Lo sé. Es sólo que… —Ella hizo una mueca. No sé donde puso él todas las cámaras. El corazón de Sari saltó. —¿Qué cámaras? —Él lo llevó a cabo mientras ustedes niñas estaban en la escuela. Tiene tres cámaras de seguridad instaladas. Me envió fuera de la casa en una diligencia, mientras ellos las colocaron. No sé dónde están. —Seguramente no las tendrá puestas en nuestras habitaciones, —comenzó Sari con preocupación. —No se sabe, —dijo Mandy. Sólo sé que no puso una aquí. Yo habría notado si algo fue movido o desplazado. Nada lo fue. Sari se mordió una uña. —¡Cielos, ahora me preocuparé si hablo en sueños! 21

—Las cámaras son la razón por la que debes permanecer fuera de la habitación del señor Paul. Además de eso, —añadió en voz baja, —estás tentando al destino. —¿Lo estoy? ¿Cómo? —Sari preguntó sin comprender. —Cariño, el señor Paul sale con una mujer para un sándwich o una cena rápida. Nunca se va a casa con ellas. Sari se runorizó con súbito placer. —Mi punto es, —continuó la mujer mayor, que él es un hombre hambriento de… bueno… satisfacción, —vaciló. —Tú podrías decir o hacer algo para tentarlo, es lo que estoy tratando de decir. Sari suspiró y apoyó la cara en sus palmas, apoyada en los codos. —Eso sería una buena cosa, —reflexionó. —Él nunca me ha tocado, excepto para ayudarme a salir de un coche, —añadió con un melancólico suspiro. —Si alguna vez te toca, tu padre se aseguraría de oír hablar de eso. Y no me gusta pensar en las consecuencias. Es un hombre violento, Sari, —añadió suavemente. —Ya lo sé. —Su cara mostraba su miseria. Ella era demasiado inocente para ocultar sus respuestas. —Por lo tanto, no tientes a la suerte, —dijo Mandy suavemente. Abrazó a joven fuerte. Yo sé lo que sientes por él. Pero si inicias algo, llegará a sus oídos. Y lo que tu padre te haría… —Ella se echó hacia atrás con una mueca. Me encanta el señor Paul, — agregó. Él es el hombre más bueno que conozco. Tú no quieres conseguir que lo despidan. —Por supuesto que no, —respondió Sari. Prometo comportarme. —Siempre lo haces, —dijo Mandy con una tierna sonrisa. Todo termina, ya sabes, —dijo de repente. —¿Termina? —La miseria. El amor no correspondido. Incluso la vida. Todo termina. Vivimos en piezas de emoción. Pedazos de vida. No todos se ponen juntos hasta que seamos viejos y listos para el largo sueño. —Está bien, cuando te pones filosófica, sé que es más allá de mi hora de dormir, —bromeó Sari. Mandy la abrazó por última vez. —Eres una chica dulce. Vete a la 22

cama. Duerme bien. —¡Tu también! —Ella fue a la puerta y se detuvo. Se volvió. —Gracias. —¿Por qué? —Por cuidar de mí y Merrie, —dijo suavemente Sari. —Nadie más lo hace, desde que mamá murió. —Es porque me importa que a veces digo cosas que no quieres oír, mi querida. Sari sonrió. —Lo sé. —Se dio la vuelta y salió de la habitación. *** Mandy, mayor y más sabia, vio lo que Sari y Paul realmente sentían el uno por el otro, y estaba preocupada por las posibles consecuencias en caso de que ese tsunami de emociones se volviera hacia ellos. Ella volvió a sus quehaceres, cerrando la cocina para la noche.

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Capítulo Dos

C

uando Isabel pasó por delante de la habitación de Paul después de llamar a Nancy, se dio cuenta que su puerta estaba cerrada y las luces apagadas. Entró en su propia habitación, se metió en la cama y apagó la

lámpara individual. Ella recordó lo que había dicho Mandy, sobre los peligros de acercarse demasiado a él, con tristeza. Sí, por supuesto, su padre le despediría si algo indiscreto salía a la luz. También recordó el dolor que sintió cuando la mujer mayor habló de Paul teniendo citas con otras mujeres. Él no las llevaba a la cama, eso estaba claro. Pero también indicaba que no estaba listo para tomar en serio a una mujer, que no estaba interesado en el matrimonio y los niños. E Isabel lo estaba. Ella con mucho gusto habría renunciado a la universidad para terminar en los brazos de Paul con un bebé suyo. Pero eso parecía más improbable por el momento. Hacía castillos en el aire. Paul estaba contento de tenerla cerca. No la deseaba. Al menos, él no la quería de la forma en que ella lo deseaba. Se preocupaba más por él de lo que alguna vez había atendido a nadie, excepto a su madre y hermana. Como Paul le gusta recordarle, sin embargo, ella no había estado fuera en el mundo lo suficiente para saber lo que realmente deseaba. Eso la divertía. Él parecía pensar que ella seguía siendo la de diecisiete años, que llevara a la escuela todos los días en la limusina. Tenía veintiuno, casi veintidós años. Se graduaría de la universidad dentro de unos meses. A los ojos del mundo la hacía un adulto. No para Paul, sin embargo. Nunca para Paul. Tenía que empezar a pensar en lo que haría con su vida después de la universidad. Siempre le fascino la ley. Había estado dando vueltas por la corte después de la escuela, interrogando intensamente a una de los asistentes del fiscal de distrito Blake Kemp, acerca de lo que era la práctica en un tribunal. Glory Ramírez estaba feliz de hablar con ella, llenando su cabeza con pensamientos de trabajo en la oficina del 24

fiscal. —Blake sabe cuánto tiempo pasa aquí, en mi hora de almuerzo y después del trabajo, —bromeaba Glory. —Oh, no, —comenzó Sari. Glory levantó una mano. —No le importa. No hay muchas personas apasionadas caminando hasta la calle del juzgado para solicitar trabajo en la oficina del fiscal. —Ella se puso seria. Es un trabajo duro, Sari, con largas horas. A veces las familias de los acusados nos toman de objetivo, porque piensan que hemos sido injustos. A veces los propios acusados tratan de atacarnos cuando salen. Esos casos son raros, pero ocurren. La vida familiar es difícil. —Ella sonrió suavemente. —Estoy calificada para saber eso, debido a que mi marido y yo tenemos un hijo de casi cuatro años. Rodrigo todavía trabaja para la DEA y yo estoy en el juzgado todas horas. A veces tenemos que tener la babysit Pendleton de niñera. —Los Pendleton eran la familia adoptiva de Glory. El padre de Jason había sido guardián de Glory y de Gracie. —Realmente no creo que les importe, —bromeó Sari, porque era bien conocido que a pesar que Jason y Gracie Pendleton tenían ahora un hijo y una hija propios, todavía amaban cuidar a su sobrino. Todos los niños tenían suficientes juguetes para abastecer una guardería. —Por supuesto que no, —se rió Glory. Pero todavía estoy perdiendo tiempo con mi familia por hacer este trabajo. Me encanta, —añadió suavemente. Es una cosa especial, ayudar a proteger a la gente, asegurar que las personas que hacen cosas terribles sean castigadas y fuera de las calles. Es por eso que lo hago. —Yo… lo haría por esa razón, también, —dijo Sari, sin añadir el terror de un padre que era una de sus propias motivaciones. Él era el tipo de persona que debería haber estado sentado en una celda de la cárcel, pero nunca lo haría, debido a su riqueza. — La justicia no debería ser tratada según quién tiene el dinero y quién no tiene, —añadió con aire ausente. Glory, que tenía una idea de los negocios ilegales de Darwin Grayling, se limitó a asentir con la cabeza. —De todos modos, ¿qué pasa con aquellos cursos que has mencionado? — preguntó ella, trayendo a Glory de vuelta al presente. Glory rió. —Bueno. Aquí está lo que necesitas considerar en la facultad de 25

derecho… *** Sari estaba entusiasmada para el semestre de otoño en la escuela de derecho, después de que ella obtuvo su título de grado. Sus calificaciones acumuladas aseguraron que se graduaría, la final de cada clase a pesar. Y ya tenía elegida una escuela de posgrado. La facultad de derecho en San Antonio. —Vas a tener que llevarme, por supuesto, —dijo Sari a Paul con un suspiro al exponer los cursos de los que Glory le había hablado. —No hay manera que papá me deje conducir. Ni siquiera tengo una licencia de conducir. Él frunció el ceño. —Seguramente no. Ella se encogió de hombros. —Él administra el dinero, ya sabes. O lo hago a su manera o no lo hago, —dijo con la complacencia de una mujer que viviera una vida tan protegida. Así que lo hago. —¿Nunca has querido salir de eso? —preguntó él de repente. Ella le sonrió a través de un plato de cookies que estaban compartiendo con tazas de café en la pequeña mesa de la cocina. —Te estás ofreciendo a ayudarme? —bromeó. —¿Tienes un helicóptero y un par de chicos con trajes de ninja? El se echó a reír. —No del todo. Sin embargo, conocía a un par de tipos así en los viejos tiempos. —Oh, por favor, —dijo ella, comiendo una galleta. —No eres lo suficientemente mayor como para estar recordando 'los viejos tiempos'. Sus cejas se arquearon. —Necesitas gafas, niña. Tengo el pelo gris ya. Ella lo miró. Él era tan guapo. Ondulado pelo negro, ojos marrones cálidos y pómulos hundidos, boca cincelada; él era el tipo soñado de cualquier mujer. —Pelo gris, dio un codazo. —No es broma. Justo ahí. —Indicó un lugar en la sien. —Oh, ese. Claro. Eres viejo, está bien. Tienes un conjunto de una sola cana. 26

Él sonrió, como ella había esperado. —Bueno, tal vez unas pocas más que esa. Soy como mi abuelo. Su pelo nunca se volvió gris. Tenía unos pocos cabellos plateados cuando murió, a los ochenta años. —¿Te pareces a él? —preguntó, tomando café. —No. Me parezco a mi abuela. Todos los demás eran italianos. Ella era pequeña y griega y tenía una boca como un jefe de la mafia. —El rió entre dientes. Haz algo mal, y esa nudosa manita salía de la nada para apoderarse de tu oreja. —Hizo una mueca. —Por eso es que tus orejas son tan grandes, —reflexionó ella, mirándolas. —Hey, nunca fui tan malo, argumentó. Él frunció el ceño. —Y mis orejas no son tan grandes. —Si tú lo dices, —dijo ella, ocultando el brillo de sus ojos. —Tú pequeña arpía, —dijo él, exasperado. —¿De dónde sacas todas esas grandes palabras? — preguntó. —Universidad —¿En serio? Nunca me contaste que fuiste a la universidad. El se encogió de hombros. —No me gusta hablar del pasado. —Me di cuenta. —Podríamos hablar de tu pasado, —invitó. —Y después de estos cuarenta y cinco segundos, podríamos volver al tuyo, — bromeó, con los azules ojos brillantes. Vamos, — ¿Qué estudiaste? —Leyes. —Su rostro se endureció con los recuerdos. Derecho Penal. Ella frunció el ceño. —Eso fue antes de venir a trabajar para papá, ¿verdad? Ella lo estaba matando y no lo sabía. Su mano, en la gruesa taza blanca, estaba casi blanca con la presión que estaba ejerciendo. —Mucho antes de eso. —Entonces, que… Mandy entró en la habitación como un torbellino regordete. —¿Dónde has puesto las cintas que estaba ahorrando para envolver las galletas de navidad? —exigió de 27

Sari. —Oh, Dios mío, yo estaba trabajando haciendo tarjetas de Navidad caseras y las tomé prestadas. ¡Lo siento! —Ve a por ellas, —ordenó Mandy con toda la autoridad de un sargento de instrucción. —¡Ahora mismo! Sari salió en un torbellino, y Mandy se volvió hacia Paul, que estaba más pálido de lo normal. Su mano, alrededor de la taza, estaba empezando a aflojar su control. Él le dio una mirada sospechosa. —Sari no piensa, —dijo Mandy en voz baja — Es curiosa y hace preguntas, porque ella no piensa. No admitió nada. Él respiró profundamente. —Gracias, —mordió. —Todos tenemos recuerdos oscuros que no compartimos, señor Paul, —dijo suavemente ella. Le palmeó el hombro mientras caminaba detrás de él. —Por su edad tiene un poco de malicia. Pero es demasiado joven para eso todavía, — añadió ella con una suave sonrisa. — Usted es una chica estímulante. —No he sido una chica por cuarenta años, Usted es hombre agradable, ¡pero ahora me siento como una! —Él rió, dejando llevar el dolor por el buen humor. —Ahí está. Eso esta mejor, —dijo ella, sonriéndole. —Usted solo siga adelante al frente, y se hará más fácil. —Han sido casi cinco años. —Treinta años para mí, —dijo Mandy sorpresivamente. —Y es mucho más fácil ahora. Él tomó aire y terminó su café. —Tal vez en veinticinco años, me olvidaré de todo, entonces... Ella lo miró con una melancólica sonrisa. —Sería una injusticia para con las personas que amamos y olvidarse de ellos, —dijo suavemente. El dolor viene con los recuerdos, seguro. Pero los recuerdos se vuelven menos dolorosos en el tiempo. 28

Él frunció el ceño. —Debería haber sido filósofo. —Y entonces, ¿quién hornearía galletas para usted y las señoritas Sari y Merrie? —preguntó. —Bueno, si tuviéramos que depender de la cocina de Isabel, creo que todos moriríamos de hambre, —dijo deliberadamente cuando escuchó venir a Sari. Ella se detuvo en la puerta, jadeando y fulminándolo. —Eso es tan injusto! — exclamó. —Cielos, hice una cazuela de patatas casi comestible, ¡apenas quemada justo la semana pasada! —Eso es verdad, — estuvo de acuerdo Mandy. Paul frunció el ceño. —Casi es la palabra correcta. —Y ni siquiera mencioné que te vi tirar la tuya por la puerta trasera mientras yo estaba intentando abrir una de mis galletas de mantequilla para ponerle manteca! Sari suspiró. — Supongo que eran un muy buen sustituto de ladrillos, — añadió. —Tal vez un día aprenderé a cocinar. —Lo estás haciendo muy bien, querida, —dijo Mandy alentadoramente. Se necesita tiempo para aprender. Ella lanzó una mirada Paul. —Y mucho ánimo. —Maldita sea, Isabel, ¡casi conseguí abrir una de esas galletas para ponerle mantequilla! —Miró a Mandy. —¿Qué tal eso? — ¿Por qué no vas a patrullar el patio trasero? — Sari murmuró. —Ella la está tomando conmigo otra vez, Mandy, —se quejó. —No seas mala con el señor Paul, señorita. —Mandy tuvo su parte a la vez. —Él dice cosas terribles sobre mí, ¡y nunca lo castigas! —acusó Sari. —Bueno, querida, puedo ser vieja, pero todavía puedo apreciar un hombre guapo. —Ella les sonrió. Sari levantó las manos. Paul le hizo una reverencia, le guiñó un ojo y salió por la puerta de atrás. —Siempre te pones de su lado, —gruñó Sari. Mandy se rió entre dientes. –Él realmente es guapo, —dijo a la defensiva. 29

―Sí. Muy guapo. Y demasiado distante. Nunca me mirará como algo más que la niña que era cuando vino aquí. ―Tú tienes que pasar por la facultad de derecho, ―le recordó Mandy. Se puso seria. ―Y sabes lo que siente tu padre sobre ti involucrándote con nadie. ―Sí, lo sé, ―dijo miserablemente Sari. Sobre todo, alguien que trabaja para él. ― Temblando suavemente, dijo ―no Es justo, me estoy haciendo mayor. Soy una mujer adulta. Y ni siquiera puedo conducir yo a San Antonio para ir de compras o invitar a los amigos. ―Tú no tiene amigos, ―contrarrestó Mandy. ―No me atrevo. Tampoco Merrie, ―añadió solemnemente–. Somos jóvenes, con todo el mundo ahí fuera esperando por nosotros, y tenemos que obtener permiso para salir de la casa. ¿Por qué? ―exclamó. Mandy apretó los dientes. ―Sabes cómo guarda su privacidad tu padre. Tiene miedo que una de ustedes pueda dejar escapar algo. ― ¿Como qué? No sabemos nada acerca de su negocio, o incluso su vida privada, ―exclamó Sari. ―Y las dos están a salvo mientras se mantengan de esa manera, ―dijo Mandy sin pensar, y luego dejó caer una mano a través de su boca. Sari mordió su labio inferior. Ella se acercó más. –¿Tu que sabes? ―Cosas que moriría antes de decir, ―respondió la mujer mayor, palideciendo. ― ¿Cómo las sabes? Mandy la ignoró. ―Tu hermano, ¿verdad? ―ella susurró. Él conoce gente que sabe cosas. ―No vuelvas a decir eso en voz alta―, advirtió la mujer, con aspecto cazado hasta que Sari le aseguró que ella nunca haría tal cosa. ―Es como vivir en una zona de combate, ― refunfuñó Sari. ―En una de satén acolchado, ―fue la cómica respuesta. ―Si quieres una tarta de manzana, aquí hay un kit de hágalo usted mismo. ―Puso una cubeta de manzanas frente a la joven. 30

―Así que ponte a trabajar y pela. Sari empezó a discutir. Pero entonces recordó los deliciosos pasteles que podía hacer Mandy, por lo que se calló y empezó a pelar. *** La graduación llegó demasiado pronto. Todo el hogar, a excepción de Darwin Grayling, que estaba en Europa en ese momento, fue a ver a Merrie primero a la escuela secundaria y tomaron fotos suficientes para llenar un álbum. Entonces, sólo un par de días más tarde, fue la graduación de Isabel en el colegio. Merrie siguió quejándose del cuello alto de Sari. ―Está bien, ―protestaba a su hermana mayor. ―No lo está. Hay una arruga, ¡y no puedo lograr que se alise! ―se quejó Merrie. ―Estará oculto bajo mi túnica, ―dijo suavemente Sari, girando. Sonrió a su hermana menor. Ella sacudió la cabeza. Con su largo cabello rubio como una cortina sobre su espalda, con un vestido azul suave y esponjoso, Merrie parecía una imagen de Alicia en el país de las maravillas que Sari había visto en un libro. ―Me gusta tu pelo así, ―dijo. Merrie rió, sus claros ojos azules se iluminaron. ―Me veo como Alice. Adelante. Dilo. Estás pensando en ello, ―acusó. Sari arrugó la nariz. Merrie suspiro. ―Él decide lo que vestiremos, donde vamos a ir, lo que hacemos cuando lleguemos allí, ―dijo entre labios, sus ojos en su padre, de pie con Paul, cerca de la puerta principal―. Sari, ¡las mujeres normales no viven así! Las chicas que van a la escuela conmigo tienen citas, ¡van de compras…! ―Deténte, o no llegaré a graduarme en absoluto, ―murmuró la hermana mayor en voz baja cuando Darwin Grayling lanzó una mirada irritada hacia ellas ante el tono ligeramente elevado de Merrie. Merrie respiró profundo. ―Es el cuello de Sari, ―llamó a su padre―. ¡No puedo conseguir quitarle la arruga! ―Dejalo así, ―replicó él. Miro su reloj. Debemos irnos ahora. Tengo reuniones 31

con mi consejo de administración en Dallas en tres horas. ―Esa es tu graduación, intercalada entre el desayuno y una reunión de la junta, ―bromeó Merrie en voz baja. Al menos él volvió a casa para tu graduación, ―añadió con un poco de amargura. Sari besó la mejilla de su hermana. ―Yo estaba allí en la tuya. Así también Mandy y Paul. Ahora calla o nunca voy a graduarme, ―fue la respuesta susurrada. Vámos. ―Ella se alisó el vestido negro muy discreto, a pesar de sus propios deseos, y se dirigió hacia la puerta. Se dio cuenta de una mueca de dolor leve de Paul al ver la forma en que estaba vestida, como si fuera de una muy vieja película de Bette Davis en lugar de una mujer joven lista para empezar la escuela de graduados. Ella no respondió a esa mirada. Podría haber sido fatal para el empleo de él si lo hubiera hecho. La graduación fue ruidosa y divertida, a pesar de su padre, que estuvo sentado durante toda la ceremonia escribiendo mensajes de texto en su teléfono y luego de realizar una llamada de negocios en el momento en que los graduados salieron a luz del sol primaveral. ―A lo mejor está pegado a él, ―bromeó Merrie mientras que ella y Sari estaban brevemente solas. ―Adherido por cuerdas invisibles, ―respondió Sari. ―Hola, Grace, feliz graduación! ―gritó Sari a una compañera graduada. ― ¡Gracias, Sari! ¿Sales a la escuela de leyes en el otoño? ― preguntó. ―Sí. ¿Tú? ―Me estoy mudando con mi novio, ―suspiro Grace, señalando a un muchacho alto y desgarbado hablando con otro chico. ―Ambos vamos a la Universidad de Tennessee. ―Oh, ya veo, ―dijo Sari, todavía no se sentía cómoda con las ideas y opciones modernas. Grace hizo una mueca. ―Honestamente, Sari, necesitas comprar ropa normal y salir con chicos, ―dijo Grace, lo suficientemente alto como para que el padre de Sari escuchara. 32

Éste colgó el teléfono y se trasladó a unirse a ellos, pareciendo caro y enojado con frialdad. ― ¿Estás lista para irte, Isabel? ― preguntó bruscamente. Sus ojos no se apartaron de Grace. Él la miraba como si fuera una enfermedad que temía que sus hijas pudieran atrapar. ― Uh, felicidades, Sari. Nos vemos alrededor, ― dijo Grace, con la cara roja, y regresó a su novio. ―Puta, ―dijo Darwin, lo bastante alto para que su voz llegara y Grace pareciera tanto revuelta e insultada. ― ¡Vamos! ―Tomó a Sari por el brazo y casi la arrastró hasta la limusina que esperaba, con una nerviosa Merrie corriendo para alcanzarla. ―Voy a tener Paul viendo, ―dijo Darwin como dijo Paul a las chicas en la parte posterior de la limusina y se puso a un lado, sujetando la puerta, por lo que Darwin podría deslizarse en el asiento frente a ellos. La puerta se cerró. ―Espero que te relaciones con las chicas decentes. ¿Lo entiendes? ¡Eso va para ti también, Meredith! ―Sí, papá, dijo Sari. ―Lo entiendo, ―añadió Merrie con un suspiro. Las hermanas no se atrevieron a mirarse una a la otra. Eso hubiera sido fatal. *** La cena a la que Darwin se había referido, obviamente, que sería preparada por Mandy y sólo para las dos mujeres. Darwin hizo que Paul lo llevara al aeropuerto, donde su avión de la empresa estaba esperandolo. Sari y Merrie se sentaron con una preciosa cazuela de pollo con panecillos caseros e incluso un pastel de chocolate. ―Es delicioso, Mandy, ―dijo Sari a la mitad de la cena. ― ¡Gracias! ― ¡Sí, es maravilloso! ―se entusiasmó Merrie. ―Cierta graduada, ―murmuró Mandy, debería haber salido con sus compañeros de clase y haberse divertido, no estar atrapada aquí conmigo y una casa vacía. ―Ya sabes cómo es papá, ―dijo Sari quedamente. Él no piensa… ―No le importa, ―interrumpió Merrie fríamente. ―Es la verdad, Sari, simplemente no quieres admitirlo. Él no quiere que salgamos con hombres porque quizá podríamos involucrarnos y decir algo a alguien que él no quiere que se sepa. ¡Él no 33

quiere que nos casemos porque nosotras ya no estaríamos por debajo de su pulgar! Además, ¡parte de ese dinero podría ir fuera de la familia! ―Supongo que tienes razón, ―dijo Sari, saboreando su pastel. ―Es sólo, que te acostumbras a una rutina. Ni siquiera te das cuenta de que realmente es una rutina. ―Sus ojos brillaron. ¡Honestamente, pensé que papá iba a tener un infarto cuando Grace habló de irse a vivir con su novio! Merrie rió. ― ¡Lo sé! Al menos cuatro de mis compañeras de clase viven con chicos. Dicen que es muy emocionante… ― ¿Ni siquiera piensen en ello, ―les dijo Mandy, agitando una cuchara en su dirección? ―Ya hay suficientes chicas disparatadas por ahí. Ustedes dos van a casarse y vivir felices para siempre. ―Haces que suene como un cuento de hadas, ―acusó Sari. ―Tal vez, pero quiero más de ti que ser la compañera de cama temporal de algún hombre mientras él trepa la escalera del éxito, ―murmuró Mandy. Su madre quería eso, también. Ella iba a la iglesia todos los domingos. Creía que la gente tiene un propósito, que la vida tiene un propósito. Ella era un idealista. ―Sí, bueno, ella esperó para casarse y encontró a papá, ―dijo Sari quedamente. Así que ahí va tu final de cuento de hadas. La recuerdo más que Merrie. Ella era infeliz. Trató de no dejar que se viera, pero lo era. A veces la encontré llorando cuando pensaba que nadie estaba mirando. Y tenía moretones... ―No vuelvas a hablar de eso, cuando el señor Darwin o incluso el señor Paul podían oírte, –advirtió Mandy, pareciendo asustada. ―Yo nunca lo haría, ―le aseguró Sari. Hizo una mueca. Pero es como vivir en la cárcel, ―murmuró. ―Una prisión de seda tapices y alfombras persas, ―dijo maliciosamente Mandy. ―Tú sabes lo que quiere decir, Mandy, ―tomó el hilo Merrie cuanto terminó lo último de su pastel. No se nos permite tener citas. Uno de mis amigos piensa que nuestro padre está loco. ―Merrie! ―Está bien, él es de Wyoming, ―dijo Merrie, sonriendo abiertmente. Está en una escuela privada en el norte en algun lugar, pero visita un primo aquí durante el verano. Su nombre es Randall. Es muy agradable. 34

―No te atrevas, ―comenzó Mandy. ―Oh, no es así. Sólo somos amigos. ―Ella enfatizó la palabra. Él va por las chicas al igual que algunas personas pasan por los dulces. ¡Nunca querría alguien así! Pero es muy fácil hablar con él, y él me escucha. Me gusta mucho. ―Siempre y cuando no le digas cosas que no deberías, ―respondió Mandy. Merrie bajo la vista. ―Nunca haría eso. Sari dejó el tenedor con un suspiro. ―Bueno, fue un almuerzo muy agradable, incluso si no vino con decenas de simpatizantes y baile. ―Frunció el ceño. ―Ahora que lo pienso, yo no sé bailar. Nunca he estado en ningún otro lugar que yo podría aprender. ―Fuimos a ese restaurante latino una vez, donde tenían bailarines de flamenco, ―dijo Merrie, bromeando. ―Oh, seguro, y podría haber conseguido subir a una mesa y practicado los pasos, ―fue la sardónica respuesta. De repente una puerta se cerró de golpe. Paul entró en el comedor, con las manos hundidas en los bolsillos. Su espeso cabello negro, ondulado estaba húmedo y había gotas sobre los hombros de la chaqueta. ―Bueno, está lloviendo, ―suspiró. ―Por lo menos, no se presentó hasta después de la ceremonia de graduación. ―Al menos, ―respondió Sari. Quedo demasiada. ―Indicó los restos de la deliciosa cena. Y las porciones de torta. Él se rió entre dientes. ―Lo siento. ― ¿Sobre qué? ―preguntó Sari. ―Tú deberías haber salido con tus amigos a una verdadera fiesta, ―dijo, dejándose al sentarse en una silla. Con globos y música y bebidas… ― ¿Bebidas? ― Sari preguntó con las cejas arqueadas. ¿Que son esas? ―Yo tuve globos en mi quinta fiesta de cumpleaños, cuando mamá todavía estaba viva, ―agregó Merrie. ―Música. Hmm, ―dijo Mandy, pensando. Fui a un concierto en el parque la semana pasada. Tenían tubas y saxofones… Paul alzó las manos. ―La gente está desesperada! 35

― Vivimos en tiempos desesperados, ―dijo Sari. Se levantó y adoptó una pose. Pero algún día, la gente va a dejar de lado sus diferencias y elevar globos en homenaje a aquellos que han dado el todo por el todo para que podamos tener bebidas y tubas… Los demas comenzaron a reír. Ella se rió y se sentó de nuevo. ―Bueno, era un pensamiento agradable. A papá no le gusta que estemos cerca de la gente normal, Paul, ―agregó. ―Él piensa que nos vamos a corromper. ―Esa sería una opción, ―respondió. No creo que consigas eso si vives aquí. ―Shh. ―dijo Sari a la vez. ¡No lo digas en voz alta o te encontrarán flotando en un río en un tambor de aceite! Los ojos de él brillaron. ―Una vez encontramos así a un tipo cuando yo era un chico. Otros chicos y yo estábamos perdiendo el tiempo cerca del río, en Jersey, y vimos este tambor de aceite flotando, cerca de la orilla. Uno de los chicos mayores tenía curiosidad. Él y un amigo fueron y sacaron la tapa. ―Él hizo una mueca horrible. ¡Establecimos nuevos récords de velocidad para salir de allí! ¡Había un cuerpo en el interior! ― ¿Llamaron a la policía? ―preguntó Merrie con curiosidad. Él le dirigió una larga mirada. ― ¡Cariño, si hubiéramos hecho eso, probablemente hubiéramos terminado en tambores nosotros mismos! No te metes con la mafia. ― ¿Mafia? ¿Quieres decir, mafia verdadera… mafiosos? ―preguntó Merrie, con los ojos como platos. ―Sí, ―respondió él, sonriendo. Crecí en un barrio peligroso. Casi todos los niños que conocí en ese entonces acabaron en la cárcel. ―Pero no tú, ―dijo Sari, con más ternura en su tono de lo que pensaba. ―No yo, ―estuvo de acuerdo Paul. Sonrió. ¿Qué tal un plato? ― le pidió a Mandy. ¡He luchado contra el tráfico desde San Antonio y me muero de hambre! ―Usted tuvo un agradable desayuno que le hice esta mañana, ―se burló Mandy. ―Sí, pero todos se pasaron escuchando a ese tipo que habló en la ceremonia de graduación de Sari. ¿Quién era él de nuevo? ―bromeó. ―Ese fue uno de los mejores políticos que ha producido este estado, 36

―le informó Sari con arrogancia. De hecho, él es su senador de los estados unidos. ― ¡En ese caso, puede regresar a Washington, DC, con la mejor velocidad posible y permanecer allí de ahora en adelante! ―dijo. ¡Caramba!, imagina tener que escucharlo monótonamente durante horas en el Congreso! ―Es mejor que tenerlo en la graduación de alguien, ―dijo Merrie en voz baja. Oh, lo siento. ―le dijo a su hermana, pero ella arruinó su tono de disculpa por una sonrisa. Sari también se rió. ―Creo que hay una regla básica de que las personas que hablan en las ceremonias de graduación tienen que aburrir a muerte a la gente. ―Parece que sí. ― ¿Quién habló en tu graduación? ― Sari le preguntó a Pablo. ―El director del FBI, ―respondió sin pensar. Sus dedos, en el tenedor que sostenía, se pusieron blancos. ―Debe haber sido un discurso interesante, ―dijo Sari. Sin mirar a Paul, no vio el efecto que las palabras causaban en él. ―Apuesto a que aburrió a Paul, ―bromeó Merrie. Paul salió de ella. Él la miró y se rió. ―Bueno, no del todo. Tenía sentido del humor, por lo menos. ―Lo que hizo que… oh! Mandy volteo la jarra de crema cuando Sari estaba a punto de preguntarle a Paul algo más acerca de su graduación. ―Me estoy volviendo tan torpe en mi vejez! ¡Mis pobres dedos simplemente no sostienen más las cosas! Nos conseguirás un trapo, ¿verdad, querida? ―le pidió a Sari. ―Por supuesto. ―Se detuvo para abrazar a la mujer mayor. ¡Y tú no estás haciendote vieja! Después que Mandy limpió el derrame, las chicas fueron a cambiarse sus galas por ropa casual. ―Salvado el pellejo. De nuevo. Gracias, ―dijo Paul a Mandy cuando estaban solos. Ella se sentó junto a él. ―Sea lo que sea, es porque no lo ha enfrentado, 37

¿verdad, querido? ― preguntó suavemente, poniendo una mano sobre la grande de él. Los labios apretados. ―Vine al sur, ―dijo. No podía quedarme donde estaba, haciendo el trabajo que estaba haciendo. Quería escapar, hacer algo diferente, estar rodeado de gente que no conocía. ―El se encogió de hombros. Parecía lo mejor en ese momento, pero no estoy seguro de quese trataba. No se enfrentan los problemas al huir de ellos. ―No–, dijo ella suavemente. ―Nunca lo haces. Ellos sólo nos acompañan en el viaje. ―Le acarició la mano de nuevo y se levantó. Pero, una vez dicho esto, tampoco hay necesidad de ir corriendo hacia atrás para tratar con ellos, ―agregó con una sonrisa. Nos hemos acostumbrado a tenerlo a usted cerca. ―Me gusta estar aquí, confesó, él reclinándose en su silla. ―Yo no lo esperaba. Es decir, un rancho al sur de Texas, vaqueros por todo el lugar, personas rudas que no sabrían una disertación de un postre. ―Él la miró. Tuve una sorpresa. Ella echó a reír. ―Muchas de esas personas arrastrando las palabras con acentos tienen títulos, en todo tipo de temas sorprendentes, ―trasladó ella. Y una voz lenta no se puede equiparar a una mente lenta. Él asintió. ―Los muchachos Grier cambiaron mi opinión acerca de muchas cosas. Uno no espera encontrar a alguien como Cash Grier trabajando como jefe de policía de un pequeño pueblo. O un tipo que trabajó con el equipo de rescate de rehenes del FBI, como su hermano Garon, al frente de una oficina local del FBI. ―Cash ha sido una sorpresa constante, ―dijo Mandy. Ninguno de nosotros realmente esperaba que se estableciera aquí. Andaba alrededor de Christabel Gaines antes de casarse ella con su amigo Judd Dunn. Entonces, de repente, está casado con una ex modelo y tiene dos hijos. El río. ―Sé lo que quieres decir. ―Se inclinó sobre su taza de café. Pero la gran sorpresa fue encontrar aquí a Eb Scott con una escuela de lucha contra el terrorismo. Yo lo conocí hace años. Trabajó como contratista independiente cuando yo estaba en el extranjero, en el Oriente Medio. ― ¿En las fuerzas militares? Él asintió. ―Operaciones Especiales. Boinas verdes, ―añadió con los ojos brillantes. Eb me salvó la vida. Luego pasó a cosas más grandes y mejores. ―Y tú también. 38

― ¿Yo? No, sólo seguridad privada, ―dijo, haciendo una pausa para tomar un sorbo de café. ―No es lo que era antes, sin embargo, ―dijo Mandy. Él la miró con el ceño fruncido. ―Mi hermano. ―Ella apartó los ojos. Él… más o menos tiene problemas. Vivió en Nueva Jersey durante mucho tiempo, trabajando para algunos… bueno, algunas personas que probablemente usted conoció en los viejos tiempos. He mencionado su nombre. No deliberadamente, sólo de pasada. ―Tragó. Él sabía sobre usted. El rostro de él se endureció. Mucho. Él la miraba con fríos ojos oscuros. ―Nunca dije nada a nadie que conozca, señor Paul, ―dijo en voz baja. Y debería darle vergüenza por pensar que lo haría. Él hizo una mueca. ―Lo siento. ―Usted no me conoce. No realmente. ―Ella se sentó a su lado. Nuestros padres murieron cuando éramos jóvenes. Grady se encargó de mí. Trabajó en cosas raras, hizo algunas cosas cuestionables, pero que nos mantuvieron juntos y pusieron comida sobre la mesa. Cuando me gradué de la escuela secundaria, conseguí trabajo para el señor Darwin, aquí. Grady pensó que yo podía cuidar de mí misma, así que se fue al norte, en busca de una mejor remuneración. La encontró. ―Ella respiró. Sigo pensando que un día voy a escuchar que se lo encontraron en un barril, ―agregó con una débil sonrisa. No puedo dejar de hacer lo que le plazca. Lo mejor que puedo esperar es asegurarme de que el señor Darwin nunca tenga una razón para entregarlo a las autoridades. Él frunció el ceño. ― ¿Él lo haría? ―Usted sabe que lo haría, ―respondió ella en voz baja. Sus ojos se encontraron con ecuanimidad. Es por eso que nunca le digo todo lo que sé. Y asegúrese usted de hacer lo mismo. Puede que no tenga personas con quien lo pueda chantajear, pero el señor Darwin podría plantar pruebas y sacarlo del medio. No sería la primera vez, ―añadió en un susurro, con los ojos mirando a todas partes. ―No hay equipo de vigilancia aquí, ―susurró él a su vez. ― ¿Le importaría apostar por ello? ―devolvió ella. Él vaciló. Entonces él sacó un pequeño dispositivo electrónico y lo encendió. Sus ojos, cuando se encontraron con los de Mandy, estaban furiosos. 39

Capítulo Tres

P

aul siguió el pequeño dispositivo a un micrófono oculto en una planta en una maceta. Él trazó la señal hasta el estudio de Darwin, a un pequeño dispositivo de grabación en un cajón. Llevándose un dedo a los labios, advirtió a Mandy no decir nada. Sacó la grabadora, hizo un ajuste, y la guardó de nuevo, con cuidado para limpiar sus huellas en primer lugar. Él la llevó afuera. ―Lo he limpiado, ―dijo en voz baja. Sin embargo, asegúrese usted de no decir nada en el comedor que no le gustaría compartir con el mundo. Y dígales a las chicas. ―Tal vez debería también barrer sus habitaciones, por si acaso, ―dijo ella preocupada. ―Buen Dios, ¡es como vivir en un campamento de algún tipo! ―exclamó. ¿De qué diablos tiene él tanto miedo? ― exclamó ― ¿Qué piensa él que podría decir usted? Los ojos verdes de Mandy eran viejos y sabios. ―No se lo puedo decir. Pero no quiero ver a mi hermano ir a una prisión federal, y prefiero no verlo a usted, tampoco. Sólo finja que no sabe nada y haga su trabajo. Él hizo una mueca. ―Esas pobres chicas, ―suspiró. No tienen ninguna vida en absoluto. Sin vida social. ¿Por cuánto tiempo se ha creído él que puede mantenerlas prisioneras de esta manera? ―Tanto como él quiera, ―dijo. Él tiene un punto, en un aspecto. Es uno de los hombres más ricos del mundo, y ha habido antes intentos de secuestro. Usted mismo frustró uno. Las niñas no tienen ningún sentido de la calle, especialmente Merrie. Serían literalmente ovejas en medio de lobos, si tuvieran el tipo de libertad que usted está defendiendo. ―Son jóvenes y bonitas. Seguramente van a querer familias un día, ―dijo, y sus ojos se oscurecieron mientras lo decía. ―En este momento Sari quiere una carrera, ―dijo evasivamente. Y Merrie sólo 40

se graduó de la escuela secundaria. Ella no sabe lo que quiere hacer por el momento. ―No es una vida normal, respondió. ―No lo sería, bajo las mejores circunstancias. Valen Millones. El señor Darwin tendría problemas si es que alguna vez querían casarse, dependiendo de con quién quisieran casarse. El tendría cuidado con los hombres que quisieran el dinero en lugar de a las chicas. Él sabía eso. Sin embargo, no se permitiría pensar en ello. Isabel quería una carrera. Ella no estaría interesada en un futuro con nadie por el momento, de todos modos. Aún no. Era… un alivio, aunque él no se permitiría preguntarse por qué. Encontró las otras dos cámaras de vigilancia. Una estaba en la puerta trasera, una en la puerta principal y el único chisme había sido el del comedor. Paul tomó nota de donde estaban. *** Darwin voló a casa unos días más tarde. Llamó a Paul en su despacho y cerró la puerta. ―Quiero saber quién ha estado en esta oficina mientras estuve lejos, ―dijo de una vez. Paul levantó ambas cejas. ―Sólo yo y las chicas, cuando tuvieron que utilizar la enciclopedia ―indicó los volúmenes en un estante, o la computadora. ―Él asintió con la cabeza hacia el ordenador de sobremesa. ―Nadie más. Darwin lo miró. ―Alguien limpió parte de un registro de vigilancia que estaba manteniendo. Paul frunció el ceño y consiguió parecer completamente inocente. ―Un registro de vigilancia? Darwin se dio cuenta de su error en el momento y dio marcha atrás. Paul era jefe de seguridad. Debería haber sabido acerca de las cámaras. ―Yo quería decirte que he instalado una nueva serie de cámaras, ―dijo, apartando los ojos. He tenido una amenaza hace muy poco, una acerca de la que no te 41

dije y ordené instalar las cámaras que se me olvidó decirte. Lo siento. ―No hay problema, señor, es su casa y su equipo. Pero ayuda si sé lo que está haciendo, para no duplicar esfuerzos y que le cueste a usted dinero. ―Sí, por supuesto. ―dudó Darwin. Estoy involucrado con una mujer…, ―confesó, de espaldas a Paul. Ella trabaja para el gobierno federal y últimamente, ha habido personas siguiéndola. ―Se volvió y captó la expresión de sorpresa en el rostro de su jefe de seguridad. Las chicas no saben, y no lo sabrán, ―agregó con firmeza. Es una relación de hace bastante tiempo y no quiero volver a casarme, pero soy un hombre y Tengo necesidades. ―Se encogió de hombros, apartando la mirada. ―Ese es su negocio personal, señor, ―dijo Paul respetuosamente. Darwin se aclaró la garganta y pareció relajarse. ―Sí. Sin embargo, no puedo descartar la posibilidad de que tengamos una amenaza aquí. No quiero que mis hijas se involucren, pero yo quiero que seas consciente de la amenaza. ― ¿Qué tipo de amenaza, señor? Darwin pareció brevemente desconcertado. Vaciló, pasando una mano por encima de su cabeza calva. ―Ella tiene contacto con algunas personas desagradables, en el curso de su trabajo. Los ojos de Paul se estrecharon. ―Desagradables. ―Sí. Sus superiores no lo saben. Ella está haciendo algun trabajo encubierto… para un director regional. Paul simplemente lo observaba. –―Todavía tengo contactos en la agencia… ― ¡No! ―Darwin bajó la voz. No. No quiero ninguna participación federal. Ella está en suficiente peligro así. Tú no vas a hablar de esto a nadie. Pero vamos a añadir una mayor seguridad, sobre todo en la casa. Más cámaras ocultas, micrófonos, lo que sea necesario. ―Sí señor. Los cuiré ahora mismo, ―prometió Paul. Darwin tomó aire. ―Más seguridad. Sí. ¡Muchas más cámaras y colócalas en todas partes! Paul estaba dudando. ―No en los baños, obviamente, ―dijo el hombre mayor cuando leyó la consternación de las conclusiones de Paul. Él hizo una mueca. Y tampoco en los 42

dormitorios de las chicas. O la tuya o la mía o la de Mandy. Obviamente, no hay nada que hacer allí que vaya a afectarnos. ―Vaciló. Podemos dejar las de las dos puertas delanteras y traseras, aunque puedes quitar la del comedor. Pero consigue esas cámaras instaladas fuera de la casa, por todas partes. Hoy. Paul se relajó. Logró una leve sonrisa. ―Sí señor. Voy a trabajar. ―Monitorea los teléfonos celulares, también, ―agregó secamente. Los de las chicas en particular. Eso sería un espacio muerto, pensó Paul, porque las chicas no tenían amigos para llamar. Pero él no lo dijo. Él se limitó a asentir. Darwin dudó. Él tomó aire y se puso una mano a la cabeza. Se balanceó un poco, pero se contuvo. ―Es curioso, estos ataques de vértigo, ―murmuró, suspirando. Me conducen fuera de mi mente. ―Se volvió a Paul, y parecía extrañamente desorientado. Se limpió los ojos. Olvida lo que dije acerca de poner más cámaras en la casa. No sé por qué las quería en la casa en el primer lugar, ―dijo de repente. Nadie necesita saber lo que pasa aquí, de todos modos. Deshazte de los insectos y las cámaras interiores. Sólo hay tres cámaras, en realidad, una en el frente y puertas traseras y en el comedor, ―agregó. Tenía las otros dos afuera en los establos. De hecho, sólo las necesitamos en el exterior, para vigilar quién va y viene. No hay necesidad de renunciar a mi privacidad por una amenaza externa, ―agregó, y Paul se relajó aún más. Darwin entrecerró los ojos. ―Las cámaras pueden ser hackeadas. No quiero hombres mirando a mis hijas. Ningún hombre. ―Por supuesto que no, señor. ― Con el tiempo van a hacer un buen matrimonio, cuando yo decida sobre sus maridos, ―continuó ausente. No por años, sin embargo. Son sólo chicas. Isabel tenía veintiún años, Merrie tenía dieciocho años y Darwin todavía pensaba en ellas como las niñas, se preguntó Paul. ―No van a tener la libertad que tenía su madre, ―se dijo a sí mismo. Me trató de vender. Maldita zorra, corriendo a otro hombre con información… ―Se contuvo y miró a Paul. No has oído eso. ―Yo sólo escucho lo que usted me dice que escuche, señor, y nunca repito nada, ―dijo Paul. Darwin asintió. ―Sé eso. Es por eso que has durado tanto tiempo aquí. Nunca 43

he tenido un jefe de seguridad antes que pudiera mantener la boca cerrada. Paul se limitó a asentir. Darwin se le quedó mirando. ―Tu no mencionas nada acerca de mí a cualquiera de esos contactos que aún tienes. ¿Entendiste eso? ― ¿Por qué lo haría, señor? ―preguntó Paul, frunciendo el ceño. ―Bueno, por supuesto. No hay razón para ello, después de todo. ―Miró su reloj. Haz que Danny cargue combustible en el Learjet y haz tu ronda. Tengo que estar en Denver esta noche para una reunión con algunos… contactos. ―Sí señor. Lo haré ahora mismo. ―Bien Paul fue a hacer los arreglos, dando un silencioso gracias por pequeñas bendiciones. Se había preguntado cómo él jamás se habría arreglado para hacer su trabajo con cámaras observando cada movimiento que hacía. Él no admitiría que teniendo a Isabel entrando y sentarse en su cama por la noche para charlar era uno de sus pocos placeres culpables. Habría odiado sacrificar eso en nombre de la seguridad adicional. Mientras tanto, se preguntó por qué Darwin Grayling era tan fanático sobre su vida privada. El hombre, obviamente, tenía cosas que estaba tratando de ocultar. Paul se preguntó si estaba involucrado en algo ilegal. Pero él no siguió esa pregunta, ni siquiera en su propia mente. *** ― ¿Crees que pueda ser paranoico? ―le preguntó Paul a Mandy afuera unos días más tarde, cuando Darwin había volado fuera a una conferencia europea. ―No lo creo, lo sé, ―respondió Mandy en un susurro. Ella envolvió sus brazos alrededor de su amplia figura. A pesar de su suéter, ella estaba con frío. Él nunca ha estado precisamente bien de la cabeza, ―dijo. Pero después que murió la madre de las chicas... ― Ella se mordió el resto. ―Es mejor que me lo diga, ―dijo Paul. Usted sabe que yo no hablaré nada de lo que sé. Ella lo miró en la penumbra, porque estaba oscuro. ―Se cayó y se golpeó la cabeza, dijo él. Pero el doctor Coltrain exigió una autopsia, porque no creía que sus 44

lesiones fueran compatibles con una caída. ― ¿Y…? ―Paul estaba recordando con escalofríos lo que había dicho Darwin sobre su esposa vendiéndolo a alguien. ―Y él fue llamado fuera de la ciudad para consultar en un caso con un ex paciente, ―continuó. Durante su ausencia, el Señor Darwin llamó por un favor y tuvo la autopsia rápido. Lo que ellos pusieron en el certificado de defunción fue —muerte accidental—. Para cuando el doctor Coltrain regresó, ella estaba enterrada, y el Señor Darwin amenazó con acciones legales si el médico trataba de interferir aún más. ―Ella sacudió la cabeza. El Dr. Coltrain tiene un temperamento realmente muy desagradable, pero el señor Darwin es tan rico que podría… bueno, hubo cosas extrañas que empezaron a ocurrir alrededor de la casa del doctor Coltrain, alrededor de su pequeño hijo. Se dio cuenta de lo que podría suceder, y dio un paso atrás. ―Miró a Paul. Darwin ha hecho algunas cosas que prefiero morir que contarselas. Él tiene mi hermano sobre mí como una espada. Él encontrará algo para sostener sobre usted, también, señor Paul, si puede. Le gusta tener a la gente que trabaja para él sobre el barril. Paul sonrió con tristeza. ―Si hubiera algo en mi pasado que podría ser utilizado en mi contra, habría salido hace años, cuando era…cuando trabajaba en otro campo. El viejo rostro de la mujer se suavizó. ―Está desperdiciado aquí, ―dijo suavemente. Lo digo en serio. Usted es inteligente. Podría ser lo que quisiera ser. La seguridad privada contratada es, bueno, es… ―Yo las mantengo a usted y las chicas a salvo, ―interrumpió con una sonrisa. Por no hablar de los caballos de carreras. ¡Imagínese cómo sería el llanto de los jinetes si uno de los caballos tiene un pie infectado o algo! Ella se rió, mientras lo hacía. ―Él quería cámaras instaladas, ―agregó. Pero me hizo sacar la que él había puesto en el comedor, junto con el micrófono que tenía en su oficina. Le diré a las chicas. Tenía miedo de tener que cuidar cada palabra que diga. Y las chicas se han preocupado. ―Él suspiró. Merrie realmente le tiene miedo a él. Sari… no tanto, pero ella no va en contra de él. ―Se volvió hacia ella. ¿Por qué tienen tanto miedo de él? Mandy quería decirle, pero tenía demasiado miedo por su hermano. ―Se puso físico con ellas cuando eran más jóvenes, ―se comprometió... Él frunció el ceño. ― ¿Él no abusa de ellas? ―No en la forma en que está pensando, ―dijo ella facilmente. 45

Él dejó escapar un suspiro. ―Gracias a Dios. ―Hubiera sido como vivir en la cárcel, teniendo cámaras por toda la casa, ―dijo Mandy quedamente. Yo ni siquiera sabía donde estaban hasta que usted me dijo que él sólo había puesto una en el comedor y tenía micrófonos en su oficina. Hubiéramos tenido que ver cada palabra que decíamos. ―Ella vaciló. Y usted nunca habría sido capaz de dejar entrar más a Sari en su habitación, ―agregó con una sonrisa divertida. Él se rió entre dientes. ―No se lo diga a ella, pero habría extrañado eso. Disfruto nuestras charlas. Es una chica dulce. ―Es una pena, ―dijo Mandy. Sari y Merrie son dos de las chicas más dulces que he conocido en mi vida. Tenía la esperanza de que ellas encontraran a alguien, se casaran, tengan familias. Me he dado cuenta de que el señor Darwin luchará contra ello hasta su último aliento. ―Sin duda, él quiere un heredero de ellos, para continuar la línea, para heredar lo que tiene. Ella se mordió el labio inferior, con fuerza. ―Le pregunté eso una vez. Dijo que no estaba compartiendo su fortuna con nadie, y ningún hombre va a engañar a sus hijas en matrimonio para que pudieran vivir como reyes. Paul sintió que su cara endurecía. ― ¿Qué pasa si se enamoraron? ―Poco probable, ―respondió ella. No se les permite ir a ningún lugar donde puedan conocer hombres. A Sari ni siquiera se le permitió ir a una fiesta de graduación. Tampoco a Merrie. Él las mantiene bajo llave. Sólo las deja salir para ir a la escuela en su mayor parte, aunque Sari tiene un poco más de libertad ahora. Pero ya sea que usted lo sepa o no, están vigiladas cada segundo que están lejos de aquí, incluso en la escuela. ― ¿Qué? ―No pensé que usted supiera eso, ―dijo ella, caminando hacia la casa. Él tiene un par de hombres siguiéndolas cuando no están aquí. Se supone que es para asegurarse de que nadie trate de secuestrarlas por el rescate. Pero en realidad es para asegurarse de que no se involucren con chicos. Merrie trató de ir a una cita una vez… ―Ella dejó vagar sus pensamientos. ¡Se está poniendo helado aquí fuera! ―Espere. ―Él se movió entre ella y la puerta. Merrie trató de ir a una cita…? ―Ella lo miró con verdadero temor. ―No puedo decir. Usted no puede preguntar. ¡Por Favor! Causará problemas que no se puede imaginar. Él no es… normal. ― ¿Por qué se queda? ―preguntó. 46

―Porque soy todo lo que tienen. No es mucho, pero a veces puedo atajar problemas. Él tomó una respiración larga. ―Me pareció que era un melocotón de puesto de trabajo cuando llegué por primera vez. Cada vez más, creo que cometí un gran error. ―Las chicas no lo creen así. Los dos estan muy encariñadas a usted. Así también yo, pero usted sabe eso. ―Ella se rió entre dientes. ―Ya lo sé. ―Sonrió gentilmente. ―Cámaras de video en la casa, ― dijo ella, sacudiendo la cabeza. He tenido miedo de abrir la boca. ―Oh, no habría sido tan malo, ―dijo burlonamente. Hay un colegio comunal con un departamento de teatro, ―bromeó. Podríamos haber pedido a alguien que nos escriba un guión, y lo hubiéramos realizado en cada comida. Él se habría aburrido viendo eso todo el tiempo. Ella se echó a reír. ―Bien, ¡he ahí una idea! ―Envíe a Isabel fuera, ¿si? Tengo que hablar con ella. ―Él hizo una mueca. Sólo por si acaso él puso algo que todavía no he encontrado, es más seguro aquí. Voy a barrer la casa de nuevo más tarde. ―Lo haré ¿Quiere a Merrie, también? ―Sólo Isabel, ―dijo, sonriendo. ―Está bien. *** Paseó entre la luz de la casa y la valla de la tranquera que conducía a los establos. Estaba incómodo. No le gustaba estar bajo vigilancia, y no se tragó la explicación de Darwin Grayling de por qué era necesario. Se preguntó si Darwin tuvo conocimiento acerca de las visitas de Sari a la habitación de Paul. Él sabía que Mandy no lo había delatado, ¿pero ¿qué si había otras cámaras y micrófonos de los que Paul no sabía nada? Después haría un registro minucioso. La puerta trasera se abrió. Sari salió, con un vestido largo a cuadros azules con una blusa blanca debajo de ella. La prenda la cubría desde el cuello hasta los tobillos, pero encajaba en los lugares adecuados para ocasionar en Paul un dolor incómodo. Tenía pechos pequeños y una cintura más estrecha que conducía suavemente a curvadas caderas 47

y largas piernas. Su pelo dorado rojizo estaba sujeto en la parte superior de su cabeza, se encrespa violentamente abajo de un clip de cola de caballo, y sus azules, ojos azules brillaron a él a la pálida luz que provenía de la casa. ―Mandy dijo que querías hablar conmigo. ¿Vamos a conseguir chalecos antibalas? ¿Tal vez un arma? ―bromeó. El se encogió de hombros. ―Bromea. Me siento como uno de esos tipos que se utilizan para una cámara indiscreta. Eso fue antes de tu tiempo, pequeña, ―añadió con una sonrisa. ―No lo es. Las he visto en YouTube. Él negó con su cabeza. ―No basta, ―reprendió–. Todo lo mejor de programación está en YouTube. Puedo ver programas desde hace cincuenta años. Puedo viajar por todo el mundo en la mochila de alguien, ―agregó con una sonrisa. Justamente estaba recorriendo las ruinas incas en Perú. ―Me encantaría ver eso, ―reflexionó. Nunca me pierdo un especial arqueológico en la televisión. ―Yo tampoco, ―ella estuvo de acuerdo. Solía pensar que un día conseguiría ver los sitios en persona, pero papá dice que es demasiado peligroso dejarnos viajar fuera del país. ―Es probable que sea así, ―dijo sin comprometerse. ―Entonces, ¿de qué quieres hablar conmigo? ―preguntó. Ella ladeó la cabeza. ¿Vas a pedirme que huya contigo y vivir en pecado en algún lugar de Kansas? Estaba desconcertado. ― ¿Por qué Kansas? ―Bueno, es probablemente el último lugar en la tierra que a papá se le ocurriría mirar para nosotros, ―suspiró. Ella inclinó su rostro hacia él. ― ¿Seguro que no quieres huir conmigo? Podríamos conseguir trabajo en una tienda de conveniencia y vivir de buñuelos y Slurpees. Él lanzó una carcajada. ― ¡Juro por Dios, Isabel…! ―Me gusta cuando te ríes, ―observó ella, sonriendo. Casi nunca lo haces. Él se puso serio. ―En realidad no va con la descripción del trabajo, ―dijo. La estudió en silencio. Tu padre me ha mandado a actualizar todos los sistemas de seguridad. Él tenía micrófonos en el comedor y estabas en cámara dondequiera que fueras a la vista 48

de las puertas, excepto en la cabeza. ― ¿El que? Él frunció el ceño. ―La cabeza. Lo siento. El cuarto de baño. ― ¿Dijiste que estaba conectado? ― preguntó preocupada. Él asintió. ―Limpié las grabaciones. Sari fue recuperando el aliento. Ella había estado sentada en la cama de Paul… ―Borré todo, ―repitió. Por si acaso había errores de programación en otros lugares además del comedor y no podía estar seguro. ― ¿Por qué estaba todo conectado?, ―preguntó ella. ―No estoy seguro. Tu padre me dio unas razones bastante salvajes. Pero las únicas cámaras de seguridad que dejó son las dos en las puertas delantera y trasera y las que están en el exterior. Por lo que aún puedes venir rebotando en mi habitación y sentarte en la cama en pijama. ―el sonrió. Mientras yo me aseguro doblemente de que no ha puesto ninguna cámara oculta allí. ―Oh, vaya. ―Ella lo miró. Imagínate si papá vio eso en YouTube, ―reflexionó. ―Entonces me imagino tumbado en un callejón oscuro con partes faltantes, ―respondió. ―Él no se atrevería, ―dijo simplemente. Yo te vengaría. ―Tu consumo es un poco más de cien dólares al mes. Creo que los muchachos de traje de ninja cuestan un poco más que eso, ―reflexionó, sus oscuros ojos brillantes. ―Estoy ahorrando, ―prometió. Él rió entre dientes y comenzó a caminar hacia la casa, con las manos en los bolsillos. ―Él dice que hay una amenaza. Algo externo, y para hacer con alguien que él conoce. ―Esa mujer que ve, ―dijo Sari. Ella levantó la mirada a la expresión de sorpresa de Paul. Merrie y yo sabemos de ella, ―añadió. Su nombre es Betty Leeds. Ella vino aquí una vez, conduciendo un Mercedes nuevo, toda vestida con ropa cara con un bolso que cuesta más que mi abrigo de cuero. Nos miró por encima del hombro a mí y a Merrie, entró en el estudio de papá con él y cerró la puerta. Él frunció el ceño. ― ¿Puede ella permitirse todo eso con un sueldo del 49

gobierno? Ella frunció el ceño. ―Yo no pienso en eso. No creo que el gobierno pagué a los mucho a los trabajadores, y oí a papá decirle a alguien que ella trabajaba en una oficina como analista o algo así. Él dejó escapar un suspiro. ―Mejor no anuncies esas noticias, pequeña. ― ¡No lo haría! Papá tiene un temperamento impredecible. ―Todo su cuerpo se tensó. Ninguna de nosotras quiere hacerlo enojar, nunca. Él se volvió hacia ella en la sombra del porche, fuera del alcance de las cámaras de seguridad. ― ¿Por qué le tienes miedo, cariño? ―preguntó suavemente, su voz inconscientemente tierna. El corazón de Sari saltó. No estaba acostumbrada a ternuras de nadie, excepto Mandy. Paul nunca las utilizaba. Ella lo miró con ojos tranquilos y suaves, buscando en su rostro duro. ―Él sólo es volátil, ―pretendió cubrir. Nunca sabemos cómo va a reaccionar a cualquier cosa que digamos. Es casi como si fuera dos personas diferentes, especialmente cuando tiene esos ataques de vértigo. ―Se abrazó a sí misma. Merrie y yo aprendimos temprano a no hacerlo enojar. ―Él realmente no les haría daño, ¿verdad? ―Oh, por supuesto que no, ―mintió ella, gestionando una sonrisa. No es así. Él sólo grita y esas cosas. —Entiendo ― ¿Dónde están las cámaras? ― preguntó ella de repente. Él señaló una en la esquina de la casa que tenía la luz de seguridad, y otra cámara justa sobre sus cabezas, apuntando hacia afuera de la casa. ― ¿Tienen micrófonos? ― se preocupó. ―Los tienen. ―Sacó un pequeño dispositivo del bolsillo. Pero que esa… ―indicó la que tenían arriba ha tenido un ligero fallo de funcionamiento. Le mostró el dispositivo y sonrió. Ella le devolvió la sonrisa. ―Astuto. ―Mucho. Voy a volver a encenderla. Ten cuidado con lo que dices. Ella asintió. Él apuntó el dispositivo a la cámara e hizo clic en él. ―Me pregunto que tiene en mente Mandy para la cena? ―preguntó 50

conversacionalmente. Estoy muerto de hambre. ―Yo también. Gracias por mostrarme el nuevo potro, señor Fiore, ―mintió. Lo había visto mucho antes, pero era por el bien de la grabación, en caso de que su padre la viera. ―Es un placer, señorita Grayling, ―contestó, y mantuvo la puerta abierta para ella. *** Más tarde, Paul estaba leyendo Herodoto cuando Isabel entró por la puerta y saltó sobre la cama con él. Esta vez Llevaba un camisón, uno de seda rosa con un salto de cama a juego. Estaba muy bien cubierta, pero la seda se deslizaba sobre sus firmes y pequeños pechos y se sumergía abajo de modo que sólo mostraba la parte superior de ellos. Era un camisón modesto. El problema era ese pequeño trozo de bonita, pálida y pecosa carne. Paul tuvo que apartar sus ojos de ella, sobre todo cuando vio de repente dos pequeños picos a ambos lados de la blusa. A Sari le gustaba como el posaba sus ojos en ella, y esto era visible de manera que Sari ni siquiera se daba cuenta. Las jóvenes no tenían citas. No tenían conocimiento de los hombres, o incluso de su propio cuerpo. Era muy probable que Isabel fuera virgen. Eso le hizo reaccionar a él de forma inesperada, de una manera muy masculina. Se inclinó hacia delante con cuidado para que su reacción fuera menos notable en los pliegues de sus pantalones de pijama de seda negro. ―Estás leyendo a ese hombre de nuevo, señaló ella, mirando el libro delante de él en la cama. ― ¿No sería más fácil leerlo en inglés? ―Se pierde algo en la traducción, ―dijo fácilmente, sonriendo. ― ¿Cómo aprendiste griego? Sonrió. ―De mi abuela. Ella era un petardo. Nunca vi nada ni nadie que le diera miedo. ―Negó con su cabeza. ―Una vez fue tras un jefe de la mafia con un salami. ¡Maldición, ella tenía agallas! ―Un jefe de la mafia? ¿uno de verdad? ―preguntó Isabel, fascinada. Él asintió. ―La mayoría de nuestra familia trabajó para, digamos, elementos del 51

bajo mundo. Uno de ellos era un jefe de la mafia con un verdadero problema de actitud. Llegó a una reunión familiar e insultó a uno de sus nietos. Tomó detrás de él un salami condenadamente cerca sin llegar a ningun lado. En realidad, él se disculpó con ella. ―Sus ojos estaban muy lejanos y reflexivos. ―Después de eso, le envió un presente cada Navidad. Nos sorprendió a todos. No era el tipo, sabes. Ella sonrió. ―Nunca conocí a mis abuelos, de uno y otro lado, ―recordó con tristeza. ―La familia de Mama vino originalmente de Georgia. Sus padres eran bastante mayores cuando nací y murieron cuando yo era un bebé. Mama era millonaria. Su gente era una de las familias fundadoras en el condado de Jacobs. Mi padre nunca habló mucho de su familia. Su padre era muy rico, de ahí vino el dinero de papá que heredó después de casarse con mi madre. Su madre murió cuando él era un bebé. Él no tenía hermanos o hermanas. ―Es triste, no tener familia. ― ¿Tú tienes a alguien? ―preguntó ella suavemente. Él desvió la mirada. La pregunta lastimaba, pero ella no se daba cuenta. ―No. Ya no, ―dijo con tirantez. ―A excepción de un primo. No le gustaba recordarlo. Su abuela había muerto años atrás. Él había tenido un hermano, pero cuando estaba en su adolescencia, su hermano había muerto de una forma particularmente horrible, y no se sentía cómodo al hablar con una chica inocente. Los otros, bueno, que tenían mucha culpa por la forma en que iban, y los recuerdos desgarraron su corazón como garras. ―Lo siento, ―dijo ella suavemente, tocando su brazo musculoso. Levantó la vista, sorprendido por su empatía. Ella se encogió de hombros. ―Nunca hablas de tu pasado. Supongo que hay algunos recuerdos que son bastante malos, ¿eh? Él asintió. ―Sí. Bastante malos. Ella retiró la mano. –Nunca he tenido la oportunidad de hacer algún recuerdo real, ―dijo en un suspiro. Voy a la escuela y regreso a casa, hago el trabajo de clase, comer, dormir, levantarse y hacer todo de nuevo, excepto en el verano. ―Yo me levanto, trabajar, comer, dormir, ir a la cama. ―El rió entre dientes Supongo que hay algún tipo de confort en la rutina. No hay grandes choques. No hay grandes sorpresas. 52

―Es tedioso, ¿no es así? ―preguntó ella de repente, sorprendiendo una mirada extraña en sus grandes ojos marrones. Nosotros no hacemos mucho, excepto seguir todo el procedimiento de la vida. Él ladeó la cabeza. ―Estás muy al tanto, para ser un pequeño polluelo protegido. ―Escucho, ―dijo simplemente. ―No tengo mucha experiencia propia, pero las mujeres hablan. Oigo cosas que no entiendo muy bien, pero de vez en cuando, una mujer es lo suficientemente buena para explicarme sin hacer que suene vulgar. Sus gruesas cejas se levantaron. ―Ahora estoy intrigado. Sari se aclaró la garganta. ―No es nada de lo que pueda hablar en compañía mixta, ―dijo ella, bajando los ojos. ―Ya veo. Es ese tipo de conversación, ¿verdad? ―bromeó. Ella se sonrojó. ―Bueno, libros y películas y programas de televisión tipo de alusión a las cosas, pero uno no sabe muy bien, ¿verdad? Es sólo de segunda mano. ―Así es el testimonio de oídas, reflexionó él. ―Ahora suenas como un policía, ―acusó. ―Sus ojos se estrecharon. –Y cómo sabrías eso? ―Hay un buen policía que trabaja para el jefe Grier, ―dijo. Almuerzo en el Café de Bárbara todos los viernes con la ayudante de Blake Kemp. El policía que suele comer allí, también, con un par de sus amigos. Se sientan junto a nosotras y nos hablan. ―Ella rió. Él es muy divertido. Me agrada. Paul sintió una oleada de celos irracional. Luchó contra eso e incluso logró una sonrisa convincente. ― ¿Es de tu edad? ―Oh, no, está más cerca de tu edad. Al menos, lo que creo es tu edad, ―agregó, porque Paul nunca le había dicho la edad que tenía. ― ¿Es nuevo aquí? Ella asintió. Se inclinó hacia él. ―Hay algunos rumores sobre él, dijo en un tono cauteloso, travieso. ― ¿Si? ¿Qué es? ―preguntó. 53

― ¿Recuerdas Kilraven, que se suponía estaba trabajando para el jefe, pero en realidad era un Fed encubierto? ―Lo recuerdo. Se casó con Winnie Sinclair. Ella asintió. ―Bueno, nuestro policía es al parecer un Fed encubierto, también, trabajando en alguna actividad delictiva relacionada con la mafia. El corazón de Paul saltó. Tenía una idea de lo que podría ser, pero no se atrevió a decirle a Isabel. Él todavía tenía contactos dentro, bueno, en realidad, a ambos lados de esta cuestión y que no quería tener que admitirlos. Él todavía tenía en carne viva el pasado, a pesar de los años que habían pasado. ―Sabes lo que es? ―preguntó. ―No, ―respondió ella. Él no le dice a nadie sobre eso. He oído todo sobre ello de la asistente legal del señor Kemp, que es amiga de la secretaria del jefe, Carlie Farwalker. Él dejó escapar un suspiro. ―Isabel, ¿hay alguien que no conozcas? ―Bueno, Jacobsville es un pueblo muy pequeño. Y Comanche Wells, donde vivimos, es aún menor. He vivido aquí toda mi vida. Conozco a todo el mundo. ¿Es así, de dónde vienes? ―preguntó, curiosa. Quiero decir, ¿vienes de un pequeño pueblo? Él lanzó una carcajada. ―Vine de Jersey, ―dijo. No hay nada pequeño sobre Nueva Jersey, niña. ― ¿Pero no tienen barrios allí, donde la gente vive cercana durante mucho tiempo? Él volvió a su infancia, al lugar en que creció. ―Supongo que teníamos. Mi abuela había vivido en la misma casa desde que se casó y conocía a todo el mundo en el barrio, y me refiero a todo el mundo. ― ¿Así como aquí? ―Sólo que todo el mundo aquí era griego o italiano, ―dijo con una sonrisa. ―Por parte de mi madre, en su mayoría italianos. Mi abuela y su padre eran la única sangre griega en la familia. ―Creo que hablas italiano, también, ― dijo ella suavemente. ―italiano, griego y un raro dialecto del persa. ― ¿persa? ―frunció el ceño. ―Nuestro jefe de policía habla eso. También la esposa de Wolf Patterson, Sara. De hecho, él también lo habla. Tenían algunas 54

discusiones extraordinarias en persa antes de casarse. ―Ella sonrió. ―Me enteré por Bonnie, que trabaja en la farmacia en Jacobsville. ―Cuidare mis espaldas, para que la gente no les diga nada a ustedes sobre mí, bromeó con ojos chispeantes. Pero él no dijo nada de su tiempo en Afganistán en las fuerzas especiales. ―Nadie sabe nada de ti, Paul. Eres un misterio, ―dijo ella con un suspiro. La forma en que dijo su nombre hizo despertar algo en su interior. Él no quería eso. ―Yo no hablo sobre mi pasado. Nunca, ―dijo con aire ausente. ― ¿Oh? ¿Eras alguien como un asesino a sueldo para la mafia?, ―se burló con un abrir y cerrar de sus ojos azules. Su cara se tensó como el acero. Sus ojos ardieron por un instante, y él parecía hecho de piedra. ―Estaba bromeando! ― dijo a la vez, sorprendida por la reacción que había provocado. ― ¡Lo siento, realmente soy...! Él forzó la angustia de su rostro. No era culpa de ella. No tenía nada que ver con ella. Simplemente le había hecho una broma, golpeando un punto sensible, sin siquiera saberlo. ―No hay problema, dijo, y forzó una sonrisa. ―Hey, soy italiano. Conseguimos demasiados chistes de la mafia, ―agregó. ―Lo siento, ― dijo ella de nuevo, suavizando su voz. ―Fue un tonto comentario. ―Está bien. ―Se estiró y tiró de una hebra larga, rizada de pelo rojo oro. Fue la primera vez que realmente la tocó. ―Supongo que tú consigues chistes irlandeses todo el tiempo, ¿eh? ―Irlandés? ―Eres pelirroja, nena, bromeó. La mano de él en su pelo estaba provocando algunos indicios muy inusuales en su inocente cuerpo, y ella estaba tratando de fingir que no sentía nada. No tuvo éxito. Paul, con mayor experiencia, podía ver todo lo que sentía. Que pudiera encontrarlo atractivo lo halagaba. 55

―Oh. Pelirroja. Irlandés. Lo capto. ―Ella se rió con nerviosismo. ―No, no es irlandés. La familia de mi padre era de Gales. ― ¡Gales! ―río él. ―Nunca conocí una sola persona de Gales. ―Yo tampoco, confesó. ―Traté de aprender una o dos palabras de la lengua, pero creo que me torcí la lengua, por lo que nunca lo intenté de nuevo. ―Un esguince en tu lengua. ―Sonrió y dejó que su atención se desviara abajo suavemente a su cara redondeada, ligeramente por encima de su pecosa nariz recta, a la bonita forma de arco de boca a bajo. Su mirada se detuvo allí por un largo tiempo. Tanto, de hecho, que la oyó cambiar de respiración. ―Él entrecerró los ojos. Su pecho subía y bajaba rápidamente. Había pasado mucho tiempo desde que se había sentido de esta manera; años, de hecho, y sintió la agitación de su cuerpo con fascinación y arrepentimiento. Pero ella estaba fuera de los límites. Punto. No se atrevía a tocarla. Su padre lo colgaría. Soltó su cabello con una sonrisa. ―Mejor duerme un poco, niña. Tengo que levantarme temprano. ―Está bien. ―Ella saltó de la cama, y luego vaciló al lado de él, con el ceño fruncido. ―Paul, estás seguro acerca de las cámaras? ¿Que no hay ninguna por aquí? ―Ella miró a su alrededor con preocupación. ―Yo mismo barrí toda la casa dos veces, le aseguró. ―No hay cámaras. No hay micrófonos. Nada. ―De acuerdo entonces. ― Ella vaciló. ―No me gustaría meterte en problemas con mi padre. Sólo somos amigos, pero si nos vio juntos de esta manera... Quiero decir, él podría obtener ideas. ―No hay cámaras, no hay bichos, ― repitió suavemente. ―Por mi honor. Ella le sonrió. ―Está bien. ―Vete a la cama. Ella suspiró y se volvió hacia la puerta. Se detuvo en el umbral. ―Y lo siento de nuevo. ― ¿Por qué? Ella hizo una mueca. ―Trayendo de vuelta malos recuerdos para tí. Buenas noches. 56

Ella se fue antes de que él pudiera protestar, en un remolino de espuma de rosa. Yacía despierto en la oscuridad, atrapado en los recuerdos. Recuerdos de sangre. Mucha sangre. Cabello rubio y oscuro, con con ella, extendido sobre el suelo desnudo, y una forma más pequeña... Se dio la vuelta y enterró su cara en la almohada. No pienses, no recuerdes, se ha ido, se acabó. Él cerró los ojos. Finalmente, se durmió.

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Capítulo Cuatro

P

aul estaba inquieto después de su conversación con Isabel de la noche anterior. La seguía viendo sentada cerca de él, sus preciosos pechos erguidos tensando la seda del camisón, sus duras puntas empujando hacia arriba y hacia fuera. Ella lo deseaba. Podía ser que ella no se diera cuenta todavía, pero él lo sabía. Sari no sabía que su cuerpo la había traicionado, pero recordó la manera en que Paul le había tocado el pelo, la forma en que miro su boca. Ella podría ser inocente, pero sabía lo que él había estado pensando. Había estado pensando en besarla. Sus ojos se habían aferrado a sus labios como una abeja a la miel. Esto la hacía salvaje, pensando en cómo se habría sentido si él se hubiera movido hacia ella, a pocos centímetros de... Se detuvo. Si alguna vez se acercaba a ella, su padre lo averiguaría y lo echaría. Podría hacer más que eso. Ella seguía recordando al vaquero que se había mudado a Arizona esperando que el señor Grayling no fuera tras él por tratar de salir con Merrie. —Estás muy inestable últimamente — la reprendió Merrie cuando estaban a solas en su habitación. ― ¿Qué te pasa? —Papá, — dijo Sari miserablemente. —Nunca vamos a tener la oportunidad de casarnos y tener una familia. —Eso no es del todo cierto, — dijo Merrie miserablemente. —Yo le oí hablar con Paul. Dijo que iba a encontrar marido para nosotras. Sari apretó los dientes. —Oh, eso es simplemente genial. ¡Me puedo imaginar qué clase de hombre tendría en cuenta! —También yo—, se quejó Merrie. — ¿Pero ¿qué podemos hacer? Si tratamos de huir, él tendrá a sus guardaespaldas atrapándonos antes de que podamos llegar a la estación de autobuses o el aeropuerto. ¡Nunca llegaríamos lejos! Podría tenernos de vuelta. Tiene personas en todo tipo profesiones oscuras. —Paul nos ayudaría. —Paul podría ser despedido y cazado, — le recordó Merrie. —Él es tan vulnerable como cualquier otra persona que trabaja para papá. No me gustaría ver que se 58

fuera, agregó. —Él y Mandy son todo lo que tenemos! Sari asintió apenada. Ella y su hermana menor intercambiaron miradas de abatimiento. —Podríamos tratar de huir, — sugirió Merrie repentinamente. — ¿Dónde? No hay lugar en la tierra en el que papá no nos pueda encontrar. —No estoy tan segura de eso—, dijo Merrie. —Mi amigo Randall tiene un hermano mayor que tiene ese enorme rancho en Wyoming. Es casi tan rico como papá. Randall dijo que, si las cosas se ponían muy mal, me podría esconder allí. Sé que el también te dejaría ir. Dulce Merrie. Tan amable. Y tan despistada. —Merrie, yo comienzo la facultad de derecho en agosto, — le recordó. —Puede ser que sea práctico para ti huir, pero yo tengo responsabilidades. Si quiero una carrera, esta es la única manera de poder permitírmela. ¡Papá ni siquiera nos permitirá trabajar a tiempo parcial! — —Lo siento, — dijo Merrie, haciendo una mueca. —Siempre me olvido de la facultad de derecho. — Ella suspiró largamente. —Yo quería ir a la universidad, pero parece que algunas clases de arte en Jacobsville Community College van a ser lo que acabo de terminar. —Tus pinturas son de exposición, — reprendió Sari. —Haces los retratos más realistas que cualquier persona que he conocido. Tus paisajes son exquisitos, el medio que trabajas. Tienes genio en tus manos, Merrie. La universidad no importa. —Gracias—, respondió Merri. Abrazó a su hermana. —Me alegra que pienses eso. — Ella sonrió irónicamente. —Está bien, de verdad. No me veo a mí misma como médico o abogado. Pero tú lo serás naturalmente, añadió con los ojos brillantes. —Delincuentes, ¡cuidado! ¡La Ayudante del fiscal Sari Grayling le clavará a la pared con sus escritos legales! Sari rió. —Como así— bromeó. —Hablé con el señor Kemp esta semana. Dijo que tendría un trabajo esperándome cuando me gradúe del colegio de abogados, si todavía lo quiero. —Si papá te permite tomarlo—, dijo Merrie miserablemente. —Cruzare ese puente cuando el agua corra debajo de él, — respondió la joven 59

mayor. —Si pasa lo peor, podría dejar que el señor Kemp juzgue mi caso. Papá lo respeta. Bueno, tanto como puede respetar a cualquiera. Merrie asintió. —Quizás te cases. —Y los elefantes quizás vuelen, — devolvió Sari caprichosamente. —Debes haber pensado en ello. Te gustan mucho los niños—, añadió suavemente. — ¿No quieres una familia? Sari endureció su corazón. —No es bueno querer algo que no se puede tener—, respondió ella. —Tú no sabes que no puedes tenerlo si no has tratado de agarrarlo con ambas manos—, sostuvo su hermana. Sari, por su cuenta, soñaba con la dura boca de Paul y se le puso la piel de gallina. Se frotó los brazos y se rió. ¡Hablar sobre sueños imposibles! ¿Tienes frío? preguntó Merrie, con el ceño fruncido. —No. Alguien acaba de caminar sobre mi tumba —, se rió ella, usando el viejo dicho popular. — ¡No digas esas cosas! — espetó Merrie. Se abrazó a su hermana, apoyando su cabeza en el hombro de Sari. —No vuelvas a decir eso. Todo lo que tenemos es una a la otra. Sari la abrazó con fuerza. ―Lo sé. Lo siento. Solo bromeaba. — No añadió que últimamente tenía una sensación de inquietud, que era desconcertante, así como preocupante. Se sentía como si estuviera sentada arriba de un cartucho de dinamita, a la espera de que el fusible se ejecute. Lo cual era absurdo. Su vida era tan tranquila como un estanque en el bosque, sin siquiera un skimmer de agua para tocarlo. Ella dejó ir a Merrie. —Deja de preocuparte, reprendió. —Estoy sana y feliz y tengo la intención de vivir por años. ¡Por lo menos el tiempo suficiente para poner a cada infractor en Jacobsville tras las rejas! —Eso llevaría unos días—, dijo su hermana con una sonrisa burlona. —Quiero decir, hay como dos delincuentes en el pueblo y los dos están encerrados. —El Jefe Grier encuentra más cada día. Estamos creciendo. —Sí, de hecho, ¡tuvimos un aumento de cinco personas este año en nuestra población! — Exclamó Merrie. —Vamos a tener que ampliar el sistema de agua! 60

Sari cogió un periódico y se lo tiró. —Hacinamiento en las escuelas! — gritó Merrie mientras salía de la habitación. — ¡Aumento de atascos de tráfico...! — ¡No estoy escuchando! — gritó Sari en respuesta. Una suave risa la siguió por la escalera. Paul estaba de pie junto a la puerta delantera. Miró hacia arriba. —Que fue todo eso? — preguntó. —Hemos tenido un gran aumento de la población, al parecer, — le dijo Sari. — Merrie dice que hemos ganado cinco personas en todo Jacobsville este año. —Las cárceles se llenarán! — gritó Merrie sobre la barandilla. — ¿Quieres ir a pintar algo, por favor? — volvió a llamar Sari, exasperada. —Pinta una señal, diciendo a la gente que se mude a Dallas—, sugirió Paul. Merrie rió alegremente. — ¿No la animes, — le dijo Sari con firmeza? —Sólo le dije lo que podía pintar—, se defendió él. —Pinta una flor silvestre, — sugirió Sari. —Tú eres muy buena en eso. Tal vez una de flor silvestre y un tronco. ¿Qué tal una bonita y gloriosa mañana alrededor de un tronco muerto en un claro del bosque ... —Gran idea! ¡Gracias! — Merrie se apresuró a regresar a su habitación. —Bonito—, musitó Paul. Sari rió. —Ella realmente dibuja muy bien. —Lo sé. —Merrie es tímida sobre su trabajo. No estaba segura que sabías que ella pinta. —Le hice hacer un retrato de mi abuela—, dijo, sorprendiéndola. —Tenía un par de fotos. Ella realmente les dio vida. ―Sacudió su cabeza. —Merrie debería estar mostrando su trabajo en alguna galería. —Nunca me mostraste la pintura—, dijo ella. Él vaciló. —Yo... lo envié a mi primo, en Nueva Jersey, por un presente de Navidad del año pasado—, explicó. —Mi abuela nos crió a los dos. Éramos como 61

hermanos. —Nunca hablas de él. El se encogió de hombros. —No hay razón para hacerlo. No nos vemos. Hablamos de vez en cuando, tal vez mensajes de texto cuando hay algo que decir. — ¿Qué ha hecho él? Él la miró. —Cosas peligrosas. Y eso es todo lo que diré. Ella se sonrojó. —Lo siento. Él la agarró del brazo cuando empezó a salir de la habitación. —No te sientas herida —, dijo. —No se lo puedo decir a nadie. No es sólo a tí. Ella tragó, avergonzada. —Perdón. —Y deja de disculparte cada segunda palabra, — reprendió. —Me he dado cuenta que Merrie hace lo mismo. —Lo hemos hecho mucho, a lo largo de los años—, dijo. Él frunció el ceño. — ¿Por qué? Ella apartó la cara. —Tengo que empezar la levadura para Mandy. Ella está haciendo panecillos caseros y estofado de carne para la cena—. —Panecillos caseros—. Él cerró los ojos. —Creo que he muerto e ido al cielo—, bromeó. —Casi puedo olerlos. Nadie hace panecillos como ella—. Ella sonrió. —Mandy tiene una amiga que todavía hace la mantequilla fresca a la antigua usanza, con mantequera y con un molde de madera. Vamos a tener algo de ello con los panecillos. — ¿Qué es una mantequera? — preguntó. —Chico de ciudad—, bromeó. —Es un contenedor redondo ovalado, por lo general hecho de gruesa cerámica. Pones la leche fresca en él, entonces se utiliza un batidor, un palo largo con un travesaño en la parte inferior para batir la leche hasta que finalmente comienzas a hacer mantequilla. Luego, sacas la mantequilla y la salas y la pones en un molde. —Wow. Eso suena complicado. —Es complicado, —estuvo de acuerdo ella. —Especialmente cuando eres la 62

persona que hace el batido. — Ella hizo una mueca. —Siempre que era tiempo de batido, no importa dónde me escondiera, mi madre siempre me encontraba. — Ella sonrió tristemente. —Pero ella era dulce al respecto. Conseguía un cuarto de dólar por mis esfuerzos. Esa era una gran cantidad de dinero para una niña de siete años. Podía comprar un cómic o un cono de helado con ello. —Buena suerte si encuentras un libro de historietas por ese precio hoy—, se burló él. —Lo sé. —Bueno, voy a explorar el perímetro y asegurarme de que todos los sistemas de vigilancia están funcionando—, dijo. —Llámame cuando haya comida. —Lo haré. Ella lo vio salir por la puerta de atrás con ojos quietos y ligeramente amorosos. Después de la noche anterior ella pensó que podrían estar más cerca. Pero él estaba más distante que nunca. De hecho, parecía aún más distante que antes. Ella fue a la cocina y empezó a sacar los ingredientes para los panecillos. Bueno, Roma no se construyó en un día. Tenía tiempo. Paul no iría a ninguna parte. Y ella era paciente. Sonrió y cantó para sí misma mientras ponía la levadura y el azúcar en el vaso de mezcla y añadía leche caliente para iniciar el levantamiento de la levadura para Mandy. *** Comieron silenciosamente. Paul fue por los panecillos como un loco, incluso renunciando guiso extra por ellos. —Usted tiene un don—, le dijo a Mandy cuando estaba tomando su segunda taza de café negro. —Gracias—, respondió ella, sonriendo con orgullo. — ¿Quién le enseñó a hacer panecillos? — preguntó. —No puede haber sido ella. — Señaló a Sari con una sonrisa. —Ella sólo puede hacer galletas. —Galleta intolerante, — murmuró Sari. 63

Se echó a reír. Lo mismo hizo Merrie y Mandy. — Fue un entrenador que vino a trabajar con uno de los Purasangre, — dijo Mandy con una sonrisa. — ¿Un entrenador de caballos? —exclamó él. Ella asintió. —Él era australiano. Antes de convertirse en entrenador, trabajó en una panadería con sus padres, que eran los dueños. Podía hacer cualquier cosa. Me enseñó cómo hacer bollos y panes y pasteles e incluso pasteles franceses. Te acuerdas, Sari, que tenía ese dulce hijo que era de tu edad. Pasó algún tiempo contigo, mientras que su padre me enseñaba nuevas recetas. Paul frunció el ceño. No le gustó cómo sonaba eso. Estaba celoso y furioso consigo por estarlo. — ¿Cuándo fue eso? — preguntó bruscamente. —No me acuerdo—, dijo Sari, ajena a la expresión de Paul. Mandy lo vio y dio un respingo. —Oh, fue hace años. Tenías quince años —, dijo Mandy. —Y tuve que hacer que el chico se quedara en la cocina con su papá todo el tiempo que estaba aprendiendo, porque tu padre temía que el niño podría acercarse a ti. —Eso es correcto—, dijo Sari. Suspiró. —El entrenador era tan agradable. Rubio y grande y guapo. —Y casado, — añadió alegremente Merrie. ―Sí. Y casado —. Rió Mandy mientras terminaba su propio café. —Además de eso, él y su esposa tenían dos niñas pequeñas, mucho más jovenes que el hijo que venía con él a trabajar con los caballos. Tenía fotos de ellas. Eran hermosas. Paul había empujado hacia atrás su silla. —Lo siento, tengo que hacer un último pase alrededor de los establos. Vuelvo en un santiamén. Sari frunció el ceño y se miraron con Mandy y su hermana. — ¿Hemos dicho algo malo? — preguntó. Mandy tenía una sospecha, pero no se atrevía a expresarla. —Ya saben cómo es él—, se rió. —Es difícil para él quedarse quieto. —Claro que sí—, respondió Sari. Sonrió y le preguntó a Merrie acerca de las clases de arte que estaba tomando, el tema del guapo entrenador caballos y su familia fueron rápidamente olvidados. 64

*** Afuera, Paul levantó su rostro al aire fresco, y cerró sus ojos mientras luchaba contra recuerdos que le aterrorizaban. Sari no sabía, no había tenido la intención de resucitar el pasado, pero éste a veces llegaba sin previo aviso. Metió sus manos en los bolsillos y se dirigió hacia los establos, alejando los recuerdos, encerrándolos de nuevo a un compartimiento donde eran más difíciles de acceder. Habían pasado cuatro años, pero no podía escapar de ellos. El Boureau le había ofrecido ayuda psicológica. Debería haberla tomado y quedarse donde estaba, no trató de huir de ello. El dolor había sido tan severo, tan extenso, que no podía pensar más allá de ello. Había pensado que la respuesta era huir. En retrospectiva, se daba cuenta que no lo era. Los recuerdos eran portátiles, invencibles, eternos. Dio una patada a una piedra y suspiró. Tal vez había hecho las cosas mal, pero realmente no podía arrepentirse. Amaba estar aquí, con las chicas, con Mandy. Era la única paz que jamás había encontrado en su turbulenta vida. Era reacio a pensar en renunciar a ella. Pero estaba pensando en ello. El trabajo, aunque bueno, era un callejón sin salida. No sólo eso, el comportamiento de Darwin Grayling se fue deteriorando hasta el punto de que hacía a Paul desconfiar de él. El hombre tenía problemas, y su paranoia estaba empeorando. Algún día, Paul podría ser requerido para tomar medidas que hicieran daño a las chicas. Siguió recordando los pequeños pechos erguidos de Sari bajo esa bata de seda, y su reacción física a ello. Ella tenía casi veintidós años. Demasiado joven para él, se dijo a sí mismo, con treinta y dos. Pero un día, tal vez, los años no importaran tanto. Era posible… No. Tenía que dejar de pensar de esa manera. Ella era una Grayling. Ahora mismo valía millones. Un día ella heredaría la mitad del dinero que tenía su padre, y valdría aún más. Eso, como este trabajo, era un callejón sin salida. No podía dejarse caer en la tentación. Eso sólo conduciría a la tragedia. Darwin Grayling planeaba organizar los matrimonios de sus hijas con hombres ricos de modo que la fortuna no se perdería. Mientras que a las chicas no les gustara la idea, y él no las culpaba, era sensato asegurarse de que el dinero quedara en la familia. Dinero. Arrugó la nariz. Él odiaba los planes codiciosos de sus parientes, 65

mientras buscaban maneras de obtener riqueza instantánea. La mayor parte de sus planes estaban fuera de la ley y tenían suerte de haber dudado en ponerse en movimiento. Porque Paul les habría entregado, y lo sabían. El peor era su primo Mikey. El hombre, más joven que él por un par de años, haría casi cualquier cosa por dinero. Su sed le había dado lugar a la tragedia. Paul deseaba poder culpar a Mikey de su propia tragedia, pero fue su propia culpa. Había indicado al hombre equivocado, tratando de hacerse un nombre por sí mismo, tratando de demostrar que el hecho de que toda su maldita familia estaba en el lado equivocado de la ley, él no lo estaba. Aquella decisión había producido resultados devastadores. Al final, había derribado al mafioso. Pero a que costo. ¡Querido Dios, el costo! El Boureau le había alabado, lo había premiado. Pero él había pasado a través de los reconocimientos como un zombi, con el corazón roto. Su abuela le había consolado, quedándose con él. Pero poco después, demasiado pronto, también la había perdido. Ahora eran sólo él y su primo. Por respeto a la lealtad familiar, se mantenía en contacto con Mikey. Quien sabe; un día podría haber una buena razón para ello. *** Cualquier salida, independientemente de su rutina, requería que, si Paul tenía que acompañar a cualquiera de las chicas, debía hacerlo. Hoy era el viaje a la escuela de leyes en San Antonio para registrarse. Sari ya tenía su carta de aceptación, pero se requería inscripción. Paul fue con ella y esperó mientras ella llenaba los formularios, conocía el campus y hablaba con un consejero de la facultad sobre los cursos que tenía que tomar en el semestre de otoño. Cuando ella hubo terminado, él todavía esperaba, con la vista puesta en una oscura nube negra en el cielo cercano. No le gustaba el aspecto de la misma. Texas era notorio por la oleada de tornados en la primavera, y su teléfono celular ya había lanzado una alerta de tornado. —Te ves preocupado—, acusó a ella, sosteniendo un fajo de papeles en una mano. — ¿Qué pasa? —Eso—. Indicó las nubes negras agrupándose. —Hay una alerta de tornado. 66

—Nada raro por aquí, desgraciadamente. — Ella ladeó la cabeza. — ¿Qué hay de almorzar antes de volver a casa? Hay un pequeño lugar agradable al lado del Paseo del Río. —Me va. Estoy muerto de hambre. Condujo a la zona turística y aparcó el coche. Era difícil encontrar un lugar, porque el tráfico estaba repleto. — ¿Qué tal ese de ahí? — preguntó él, señalando una pequeña cafetería con mesas con vistas al río. —Perfecto—, respondió ella. Ordenaron sándwiches y café y esperaron que se los trajeran. Los preocupados ojos de Paul estaban todavía en las nubes. —¿Quieres relajarte? — reprendió ella. —Son sólo tormentas. —No sé—, reflexionó. —Tengo un mal presentimiento. Los tenía con poca frecuencia. Sobre todo, por el clima. Había predicho la última muy inusual nieve que cayó en San Antonio, y una ráfaga descendente que había destruido árboles cercanos en una tormenta anterior. —Eres un imán del tiempo, eso es lo que eres, — reprendió Sari. —Como ese tipo de la película sobre tornados. El rió entre dientes. —Quizás los sea—. Negó con su cabeza. —Creo que estoy viendo demasiada televisión. —Deberías navegar por Internet, como yo, — respondió ella, mordiendo un grueso sándwich de carne asada. —Aprendo cosas. —¿Como qué? — preguntó con los ojos oscuros chispeantes. —¿Cómo bañar a un gato, por decir algo? —No tienes gato, ¿así que porqué necesitas saber cómo bañar uno? —Oh, tener un gato es mi sueño imposible—, confesó. —Nunca nos han permitido tener animales dentro. O en el exterior. —¿Por qué no? — La mente de ella rechazó el recuerdo de por qué no. Ella forzó una sonrisa. — Papá es alérgico a la piel, — mintió. —De todos modos, si alguna vez tengo un gato, y un día quizás pueda, necesito saber cosas por el estilo. 67

Él terminó un bocado de su sándwich con un poco de café. —Bueno. Entonces, ¿cómo bañas a un gato? —En primer lugar, te pones en un impermeable y botas de agua y una de esas cositas de buceo, con una máscara de buceo y snorkel. Él dejó de comer, parpadeó y la miró. —¿Perdón? Ella se reía a carcajadas. —Lo leí en un sitio web. Casi no podía creerlo. Me dobló en dos. El rió. —Creo que he leído ese, también—, reflexionó. —Ninguna persona en su sano juicio siquiera intentaría bañar a un gato, sin embargo, — agregó. —Tienen peluqueros que hacen eso. —¿Peluqueros? Él asintió. —Hacen gatos, tanto como perros, ¿no lo sabías? —No. ¿Cómo lo sabes tú? —Nosotros... Una vez tuve un gato. Ella se obligó a pasar por alto el desliz. Tomó un sorbo de café mientras trataba de no pensar en lo que implicaba. —También hay este otro vídeo, — continuó, —sobre cabras—. Ella sonrió, actuando para que él no se diera cuenta de que ella estaba reaccionando a su declaración. — ¿Cabras? — preguntó. Ella asintió. —Aquí. Déjeame mostrártelas—. Ella sacó su teléfono, fue a través de un par de pantallas, pulsó un botón y se lo entregó. Había una cabra. Pero cuando abrió la boca, gritó como un ser humano. Cogido por sorpresa, Paul lanzó una carcajada. Sari lo observaba, sonriendo. Le encantaba verlo reír. Él le devolvió el teléfono y contuvo el aliento. Veo que YouTube tiene mucho para recomendar—, confesó. —Es tan divertido. — Elevó el teléfono. —No tengo una vida social, así que me cuelgo en YouTube para ver lo que está haciendo el resto del mundo. Algunos son simplemente graciosísimos. —Lo es—. Negó con su cabeza. —Nunca oí un grito de cabra. —Yo tampoco—, dijo ella sonriendo. 68

Sus ojos oscuros le recorrieron la cara como manos buscando. Algo dentro de él se estremeció. Ella era hermosa. Tal vez no de una manera convencional, pero lo que había dentro de ella era hermosa y tenía un alma como la de un poeta. Su pelo dorado rojizo captó la luz y brillaba como el oro afectado por la luz del sol mientras se inclinaba sobre su teléfono celular. Paul la observó, sufriendo internamente por algo que él sabía que nunca podría tener. — ¿Qué estás buscando? — preguntó. Ella alzó la vista e hizo una mueca. —Es un texto de papá. Quiere saber por qué no hemos vuelto a casa todavía —. Lo que significaba que Darwin Grayling los estaba vigilando. Se puso furioso, pero tenía que ocultarlo. Sonrió. —Dile que hay una tormenta y no quiero que quedemos atrapados en la carretera. Ella asintió y tecleó un poco más. Luego respiró agudo. —Él dice que vengan a casa de todos modos, tiene que hablar contigo acerca de algo. — Sus ojos azules se entornaron con preocupación. — Está bien. A su llamada. Pero si esa tormenta golpea, me salgo fuera de la carretera y al diablo con estar un poco tarde en casa. Dile eso, — se atrevió, sus oscuros ojos destellando Ella se mordió el labio. — ¿Vas a enviar flores, si lo hago? — preguntó con humor negro. —Bueno. Pero editaré un poco eso—, agregó, mientras empezaba a escribir de nuevo. —Gallina—, se burló él. Ella se rió sin gracia. —Paul, realmente no has visto nunca a papá de mal genio, — le dijo ella cuando estaba poniendo el teléfono en el bolso. —Si lo hubieras hecho, te lo pensarías dos veces antes de hacerlo enojar. — ¿Por qué? — preguntó inocentemente mientras bebía hasta lo último de su café. — ¿Se transformará de color verde y a salirse de su ropa? Ella no lo pescó en un primer momento. Luego lo hizo, y estalló de risa. Él se inclinó hacia delante y dijo con voz fantasmal, ¡—No te gustaría si yo estubiera enojado! La risa aumentó y se secó las lágrimas de los ojos. 69

Él sonrió y se levantó para pagar la factura, impidiéndoselo ella. —Yo iba a conseguir eso—, protestó. —Puede que no sea millonario, pero me puedo permitir el almuerzo—, dijo con aparente buen humor, pero había orgullo herido debajo. Era dolorosamente consciente de las diferencias entre ellos. Ella lo contempló, las manos de él hundidas en los bolsillos mientras caminaban, la barbilla levantada tan elocuente como un elogio. —Eso te molesta, ¿no es así? — preguntó. Frunciendo el ceño. — ¿Qué? — Que yo sea… que tengo la posibilidad de heredar millones, — dejó escapar ella. —Nah, — dijo, haciéndola pasar. —Me gustas a pesar de ello. — ¡Oh, por favor! — ella se rió, golpeando su musculoso brazo. —Es lo mismo, tu padre será particular sobre cualquier hombre que entre en tu vida—, agregó. —Eso sería pura suerte—, dijo con un suspiro. —Estamos envueltas en algodón y embaladas en una caja cuando no estamos estudiando. Tuve que rogar y suplicar sólo para ir a la universidad en San Antonio. Y él sólo hizo esa concesión porque sabía que tú me llevarías y traerías de vuelta. Él se detuvo, consciente de los barcos que pasaban por el río en frente de los negocios, envueltos en brillantes colores y llenos de turistas a pesar del calor del verano. — ¿No sientes ganas de salir de esa prisión de satén? ¿Alguna vez? Ella alzó la vista hacia él con su corazón en los ojos. Por supuesto que lo hacía. Con él. Ella quería huir con él, vivir con él, amarlo, cuidarlo. Y eso nunca sería posible. Su padre lo mataría, aún si en realidad él la quisiera. Lo cual él no hacía. Ella sonrió levemente y se volvió, caminando de nuevo. —En realidad no hay ninguna manera de salir, a menos que papá pierda sus millones. Entonces no le preocuparía si me involucro con alguien, porque él no tendría nada que perder. —No hay muchas posibilidades que eso ocurriera—, dijo él en un tono neutral. —No muchas, — estuvo de acuerdo ella. —Él no te deja tener citas, ¿verdad? — preguntó de repente. 70

—No. Él la miró. —No me gusta ese tono en tu voz, Isabel, — dijo quedamente. — ¿Qué tono? —Miedo Ella tragó. Él no podía saber cómo reaccionaba su padre a las amenazas de interacción masculina con sus chicas. Ella no se lo podía decir, por temor a lo que pudiera hacer. Perdería su trabajo y no volvería a verlo nunca. O incluso peor. — ¿No puedes hablar conmigo? — preguntó él suavemente. Ella odió aquel tono profundo, sensible... Hacía que se doblen sus dedos, la hizo hambrienta de cosas que no tenían ninguna verdadera expresión física. —No me atrevería, — dijo, y luego se rió como si fuera a hacer una broma fuera de ello. Él no se dio cuenta de que ella no estaba bromeando. Nunca había visto a su padre levantarle una mano a ella o Merrie. De hecho, todo lo que veía era que él era excesivamente protector con ellas. —Leí en alguna parte que los millonarios se casan entre ellos, para mantener el dinero que tienen en las familias—, dijo él cuando llegaron al coche. —Es bastante cierto, — tuvo que confesar ella. —Dos de mis amigas de la universidad se casaron con hombres escogidos por sus padres para ellas. — Ella hizo una mueca. —Ninguna de ellas estaba feliz por ello. Una chica incluso trató de huir, pero el equipo de seguridad de sus padres la atrapó en el aeropuerto y la trajo a casa. Abrió el coche con su llave inteligente y la puso dentro. Estaba callado, poco comunicativo. Acababa de recordar lo que había aprendido acerca de los guardaespaldas que vigilaban a Sari y Merrie cualquier momento que estaban lejos del rancho, incluso cuando estaban con Paul. Eso le hizo enojar, igual que cuando oyó hablar de ello. Era como si el señor Grayling no confiara en Paul para cuidar de sus hijas. A menos, pensó irritado, que el hombre pensara que él podría ser un fresco con una de ellas, en particular con Isabel. Él sabía que Mandy no les dejaría fuera, pero quizás podría haber sido una cámara oculta en alguna parte de la que él no había sabido. El señor Grayling podría saber que Isabel entraba a menudo en su habitación por la noche y se sentaba en su cama, hablando con él. —Estás positivamente taciturno—, bromeó Isabel. ¿Qué es lo que pasa contigo? ¿Sabías que...? Su pie golpeó el freno y se metió de repente en el estacionamiento de un negocio cerrado. 71

— ¿Qué sucede? —, preguntó Isabel. —Eso— Señaló el espejo retrovisor. Ella dio la vuelta en su asiento y lo vio venir. El cielo estaba de un desagradable color verde. Una masa giratoria venía hacia ellos. — ¡Paul! ¿Qué hacemos? —No podemos dejarlo atrás, cariño, y no hay ninguna zanja. ¡Abajo! — La empujó hacia abajo y la cubrió con su cuerpo mientras los vientos golpeaban el coche con la fuerza de una excavadora. Sari oyó cristales rotos y sintió el impacto de algo además de viento, probablemente una gran rama de uno de los árboles cercanos. Sentía el calor y el poder del cuerpo de Paul a lo largo de ella en el asiento mientras él la cubría, protegiéndola. —No será mucho más tiempo—, susurró él roncamente. Su cuerpo estaba reaccionando a la cercanía de ella de una manera que no podía evitar. Ella era cálida y suave y olía a flores silvestres. Una de las manos de Paul estaba apoyada en el asiento, evitando que se estamparan en el piso; la otra estaba alrededor de la cintura de ella, presionando con fuerza contra su estómago. Esa mano empezó a moverse, suavemente, involuntariamente, mientras el paso del viento disminuyó y el coche dejó de mecerse. Paul sintió que su corazón latía acelerado. Había sido ya mucho tiempo desde que había tenido una mujer, y sus sueños de Isabel últimamente habían sido calientes y gráficos. No conseguía quitarse de la cabeza la imagen de ella en ese camisón de seda rosa. — ¿Se terminó? — susurró ella. Sonaba casi normal, pero su cuerpo estaba tenso, su espalda arqueada tratando de acercarse a él mientras la tocaba. —En su mayoría, — susurró él. Su mano la estaba acariciando abiertamente, subiendo desde el vientre a la suave parte inferior de sus pechos y volvía de nuevo, sensual, provocadora. — ¿Fue… un tornado? — logró decir, porque su voz, al igual que su cuerpo, comenzó a temblar. —Tal vez uno pequeño, — murmuró él. Su rostro acarició su carmino desde su cabello a su cuello. Sus labios se movieron en la carne suave, caliente. —Muévete un poco hacia atrás, — gimió él en su oído. —Más cerca, cariño... Ella estaba soñando. Sabía que lo estaba. Porque la mano de él era insistente, obligando a su cuerpo joven y flexible contra los contornos cambiantes de los suyos, 72

dejándola sentir la feroz excitación que lo estaba haciendo arder Esos inquietos dedos se movieron de repente, justo sobre el centro de un pequeño pecho, devorándolo entero, mientras que el índice empujaba el pezón y lo volvía y sensible. Él hizo un sonido áspero en la garganta. No era suficiente. Ni cercanamente suficiente. Su mano se movió de nuevo, bajo la blusa, hasta el corchete del sujetador. Lo desabrochó con una mano, y entonces él la estaba tocando, acariciando su piel desnuda con avidez, sintiendo su respuesta impotente a su toque experto cuando mientras ella arqueaba su cuerpo y gemía en voz alta. —Nena...— gimió él. La movió, le dio la vuelta, de modo que él pudiera ver su sonrojada, hambrienta, expresión, y la agitación en sus ojos azules. Todo su cuerpo temblaba mientras miraba hacia él, incapaz de protestar cuando su mano empezó a subir de nuevo, tomando a la vez el dobladillo de la blusa. —Quiero verte—, le dijo con voz ronca. —Quiero poner mi boca sobre el pezón y mamar hasta que grites...! Ella jadeó ante sus gráficas palabras, pero no trató de alejarse o coger su muñeca. Se estremeció y su cuerpo se movía inquieto en el asiento. —Oh, nena, — susurró él, su rostro tenso de deseo mientras movía la tela lentamente, poco a poco, hasta más allá de su torax, hacia la banda desabrochada del sujetador. —He soñado con esto...! Ella se arqueó contra él, con los ojos cerrados, su cuerpo tenso y la sensación de cosquilleo con nuevas sensaciones, con nuevas necesidades que la volvían impotente, con una desconocida y angustiosa necesidad. Allí lista, su cuerpo se arqueó, esperando, esperando...

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Capítulo Cinco

J

usto cuando la mano de Paul movió la suave tela de algodón de su camisa más arriba, con la boca suspendida sobre la de ella, sus ojos oscuros ardiendo en deseo, se hicieron audibles las sirenas acercándose a ellos.

Él se sentía como si estuviera saliendo de un trance. Miró lo que había hecho y retrocedió. ¿Qué demonios había estado a punto de hacer? Con el rostro desencajado mientras levantaba a Isabel desde el asiento y se dio la vuelta mientras ella trabajaba frenéticamente en poner su sujetador de nuevo. Un coche de policía se detuvo a su lado y un alto policía salió a la luz, notando los cristales rotos de la ventana trasera y la pequeña rama que había hecho el daño. — ¿Están bien, amigos? — preguntó con preocupación. —Sí, gracias, — dijo Paul, respirando profundamente. —Pensé que habíamos comprado la granja—, agregó sonriendo entre dientes mientras trataba de desviar la atención del oficial de modo que no fuera visible su deseo por Isabel. Se volvió hacia ella. — ¿Está bien, señorita Grayling? — preguntó formalmente. —Estoy bien...—, dijo ella. —Un poco agitada, eso es todo. — Ella sonrió al policía y miró a su alrededor al cristal roto de atrás. —Tuvimos suerte—, agregó cuando se dio cuenta de la devastación a su alrededor. —Mucha suerte. NOAA está llamándola ráfaga descendente —, dijo el policía. —Demasiado daño hizo por esta parte de la ciudad y precipitándose sobre todo lo demás. — Ladeo su cabeza. —Imagínense Paul salió del coche, finalmente controlo su deseo haciendo mentalmente problemas de matemática. Haciendo un gesto de fastido cuando vio el parabrisas trasero. —Creo que será mejor que la lleve a su casa y llame a la compañía de seguros— , dijo Paul. —Ella justo se había inscrito en la escuela de leyes, también. 74

El policía le sonrió. —Tengo un hijo que acaba de graduarse —, confesó. —Va a dedicarse a derecho corporativo. — Cuando me gradúe conseguire un trabajo en la oficina del fiscal de distrito de Jacobsville, — dijo tímidamente Isabel. —Durante años he estado atormentándolos con ello. El se río. —No es un trabajo que quiera mucha gente. Pero buena suerte para usted. —dijo ladeando la cabeza mientras inspeccionaba los daños. — ¿Necesitan ir a la sala de emergencias? Podemos escoltarlos, si lo desean, —agregó, indicando a su compañero, que estaba de pie junto al coche patrulla. —Estoy bien. Ni un rasguño —, dijo Isabel. No podía mirar a Paul. —Mis nervios son bastante fuertes, eso es todo. —También los míos —, dijo Paul con una sonrisa. —El coche estará bien, una vez quite el árbol—, agregó frunciendo los labios. —Permítanos ayudarle con eso. Los hombres sacaron la rama de la ventana trasera y uno de los oficiales escribió algunas notas sobre los daños para la compañía de seguros. Paul menciono que regresaría a los pocos dias para recoger una copia del informe. Luego dejo entrar a Isabel de nuevo al coche, cerró la puerta, saludó a los oficiales de policía y condujo hacia Jacobsville. Isabel estaba demasiado conmocionada e insegura para hablar, y Paul estaba demasiado enfadado consigo mismo. Encendió la radio para escuchar las noticias, que justo estaba informando del daño en la pequeña área, donde ocurrió el tornado. La dejó encendida y se mantuvo en silencio tenazmente todo el camino de regreso a Comanche Wells, mientras que Isabel miraba por la ventana apretando la boca al instante que su mente y su corazón vivía tanto tiempo como ella respirara. Él sólo quería olvidar lo sucedido. Ella lo sabía. El conocía las dificultades y no se precipitaría a involucrarse con una mujer millonaria cuyo padre lo azaría si se enterara que la había tocado. Pero de pronto ella era consciente y despierta de una manera que no lo había estado nunca. Su cuerpo conoció la pasión, conoció el placer, el canto de las sirenas del deseo. Paul la acarició, la deseo. Ella no sabía nada de hombres, pero sus amigas en la universidad eran abiertas acerca de sus relaciones. Sabía lo que sentía un hombre cuando deseaba de esa forma. Su cuerpo, ardía en deseo y sus manos hambrientas sobre ella, 75

fuera de control. Pero era sólo deseo. Él la quería, pero eso era todo lo lejos que llegaría. Por el momento solo fueron caricias, resultado, sin duda, del tornado y la rotura del parabrisas. Un instante de temor compartido que sólo se les escapó de las manos. Para él. Pero para ella, había sido una revelación. Ella al parecer, amaba a Paul para siempre. Pero nunca la había tocado, ni siquiera cuando se presentaba en su cama tentandolo con ese furtivo camisón rosa claro con la bata desabrochada. Ella había perdido la esperanza de que él alguna vez fuera a darle algo, excepto a regañadientes afecto. Entonces él la empujó hacia abajo en el coche para protegerla. Su voz, profunda y suave como el terciopelo, fue tan acariciadora como las grandes, calientes, manos ásperas en su cuerpo inexperto. Jamás en toda su vida, nunca nadie la había tocado así, tan íntimamente, con tanta avidez, sin el menor atisbo de moderación. Se preguntó cuánto tiempo había pasado desde que él estuviera realmente con una mujer físicamente, ya que sintio muy parecido a como si estuviera muriendo de deseo. Ella sabía que tenía citas; no era ningún secreto. Pero si no tenía una chica constante, él salía solo. ¿Que provocó su pérdida de control? O si hubiera sido algo más, algo más... —No te posiciones allí y hagas sueños de amor eterno por lo que ocurrió cuando nos golpeó el viento, — dijo Paul, cortante mientras doblaba hacia el largo camino que conducía a Graylings. Él la miró fríamente y sombrío. —No he tenido una mujer en mucho tiempo. Sólo perdí la cabeza. Fue puramente físico, Isabel. Nada más. Sus nudillos estaban blancos donde ella apretó su bolso para detenerse a sí misma el llanto por el dolor de lo que él estaba diciendo. Ella forzó una sonrisa e incluso lo miraba con rostro sereno. —Yo sé eso, Paul. No leeré nada más en ello... De veras. Tuvimos suerte—, agregó, mirando detrás de ellos el cristal roto sobre todo el asiento trasero, donde la rama había soplado a través de él. —Sólo un pie más o menos y nos hubiera dado a nosotros, así como al vidrio de atrás. —Sí, me di cuenta—, respondió con una sonrisa entrecortada. —Iré a la compañía de seguros a la primera hora. Enviarán a alguien a la casa para repararlo. —Las clases comienzan la próxima semana, — dijo ella, con la vista al frente. — Tendré mucho que hacer. 76

Él no le respondió. Llegó hasta la puerta y se detuvo. Empezó a salir y abrir la puerta para ella, pero ella fue más rápida. —Gracias por llevarme hasta la escuela, — dijo y sonrió mientras corría rápidamente hacia la puerta principal. Podía ver a través de ella. Ella estaba sufriendo, alterada, sorprendida por lo que había sucedido, y él lo había tratado más como una broma que como el trauma que probablemente era para ella. Ella no tenía ninguna experiencia con los hombres. Él debería haber explicado mejor que eso. Pero no podía correr el riesgo de que ella lo viera como un comienzo. Había tenido una relación, antes de que su vida se hiciera añicos. Él no quería saber nada más de ellas. Nunca Aparcó el coche en la puerta trasera y entró en la casa. Darwin Grayling estaba esperando allí. Vio el coche y explotó. — ¿Qué diablos ha pasado? ¿Isabel está bien? — estalló. —Nos quedamos atrapados en un tornado. Al menos eso es lo que lo llamaron los chicos del tiempo. Una rama cayó justo a través del parabrisas trasero. Se detuvo en nosotros, pero la señorita Grayling está bastante alterada. Nunca usaba su nombre o su apodo con su padre. —Gracias a Dios. — Darwin dejó escapar un suspiro. —Va a manejar usted todo eso...? — Agitó una mano hacia el coche. —Sí señor Iré a la compañía de seguros para eso. —Deja eso para después. Necesito hablar contigo. Entra en mi estudio, por favor. Paul lo siguió, rechinando los dientes. Sin duda, el hombre no tenía cámaras en el coche, o arriba, de las que Paul no sabía nada. Si lo hiciera, este iba a ser un viaje muy corto. Estaría a la parrilla y frito si Grayling tenía la menor idea de lo que realmente había pasado en el interior de ese coche después del golpe del tornado. O si había una cámara oculta en el dormitorio de Paul. Podía imaginar la reacción de Grayling si supiera que Isabel pasaba un tiempo a menudo en el dormitorio de Paul, en la cama de Paul, para hablar con él a altas horas de la noche en tan sólo camisón y bata... Darwin cerró la puerta de un golpe y se volvió hacia Paul. No estaba sonriendo. — ¿Cuánto sabes acerca de ese oficial de policía que ha estado coqueteando con Isabel en el Café de Bárbara? — preguntó a la vez. La mente de Paul estaba en el limbo. La pregunta salió de la nada y no estaba 77

preparado para ello. —No hay nada allí, señor Él almuerza en la cafetería e Isabel habló con él un par de veces cuando ella tenía el almuerzo en la ciudad con una de las empleadas de Blake Kemp. Eso es todo No creo que ella haya estado alrededor de él más de una vez o dos veces. — ¿No crees, — dijo Darwin con enojo? —Asegúrate de que él mantenga su distancia—, agregó secamente. —Mi hija está fuera de los límites de cualquier hombre, ¡pero sobre todo de uno que es un agente federal encubierto! —Un Fed? — fingió sorpresa Paul. —Sí, un Fed—, fue la breve respuesta. —Yo lo tengo chequeado. — Sus ojos se estrecharon. —Algo que tú deberías haber pensado hacer en el minuto que oiste que Isabel le estaba dejando coquetear con ella! Contuvo el aliento. —Señor, si yo hubiera pensado que él era una amenaza... —¡Él es una amenaza, Fiore! — respondió, su cara enrojeciendo. —Cualquier hombre que yo no elija para mis hijas es una amenaza! ¡No voy a perder un centavo de lo que poseo en algún pequeño y sucio agente de la ley que mire a mi hija y se vea a sí mismo acomodado para toda la vida! ¡Ellas son mías! ¡He gastado una pequeña fortuna manteniéndolas a salvo de los cazafortunas mientras encuentro los maridos adecuados para ellas! Merrie es demasiado joven, pero Isabel se casará cuando ella tenga veinticinco. Tengo un príncipe para ella. Es rico y todos sus hermanos han producido hijos, así que es un buen partido. Debo tener herederos, para que Graylings no sea enterrado conmigo. Paul se sorprendió. No sabía cómo reaccionar. Se quedó mirando al hombre mayor mientras buscaba una respuesta que no lo hiciera despedirlo. Darwin miró su reloj e hizo una mueca. —Tengo que estar en Finlandia por conversaciones comerciales. Voy a estar fuera durante al menos dos semanas. No delegues tu responsabilidad en cualquier otra persona de seguridad. ¡Lleva a Isabel a cualquier lugar que quiera ir, pero vigílala! Y si ese Fed muestra más interés en ella, la saca de ese café, aunque tengas que arrastrarla para salir, ¿está claro? —Sí, señor—, dijo Paul secamente. —Te haré responsable también si ella se involucra con cualquiera, — añadió Darwin. —Lo recordaré, señor, — dijo Paul. —Vere que lo hagas. Que Morris me lleve al aeropuerto. Tú mantén vigilada a 78

Isabel —, agregó secamente. —Lo hare. Darwin hizo un gesto con la mano, indicando que saliera su jefe de seguridad. Paul salió de la habitación, ocultando su expresión. Quería destrozar al hombre con sus propias manos. ¿Casar a Isabel con algún príncipe extranjero como animal de cría para la próxima generación? ¡El hombre estaba loco! Salió afuera para tomar un poco de aire fresco alzando su rostro para recibir la brisa. Pequeño sucio Fed, él había llamado al oficial de policía en la ciudad. Sucio. Así era como Darwin Grayling imaginaba a cualquiera sin dinero. Eso incluía a Paul. Nadie común era lo suficientemente bueno para sus hijas. No, ellas deben casarse por dinero. No importa que el hombre sea rico también tiene que parecerlo, tampoco. Podría ser viejo, gordo y débil y esto no importa, Isabel debe casarse con los de su clase. ¿Por qué le molestó tanto saber eso? Era consciente de las diferencias. Él no estaba haciendo cola para cortejar a Isabel, para ganarla, para casarse con ella. Casarse. Cerró los ojos y se estremeció. No podía soportar pensar de nuevo en el matrimonio. Así que ¿por qué estaba imaginando a Isabel de blanco? Debido a que estaría caminando por el pasillo, pareciendo una princesa de cuento. Isabel tenía un vestido blanco que a menudo llevaba a la iglesia, uno de los pocos lugares que a las chicas se les permitía asistir. El vestido tenía un corpiño ajustado y una falda amplia, y esta flotaba alrededor de las largas piernas de Isabel cuando ella caminaba, dando burlones destellos de las piernas largas y hermosas debajo. La amaba de blanco. Enfatizaba el increíble color rojo dorado de esos largos y rizados bucles y sus intensos ojos azules. Quería crucificar a Darwin Grayling. *** Él todavía llevaba aquella expresión fría, enojada cuando Mandy comenzó a poner la cena sobre la mesa, varias horas más tarde. — ¿Y qué pasa con usted? reprendió Mandy. —Un hombre que ha escapado de una muerte segura debería parecer más feliz. —Es escuchar a ese hombre hablando de subastar a Isabel a algún príncipe extranjero como animal de cría, — murmuró. —También a Merrie, por supuesto—, agregó, para no darle la idea de que sólo era Isabel por cuyo bienestar estaba preocupado. 79

— Casarse por dinero, — dijo simplemente ella. —la forma que el mundo es, señor Paul. Suspiró muy hondo y cogió un trozo de apio, de los aperitivos que ella acababa de poner sobre la mesa. Se lo metió en la boca. —No estropee su apetito—, lo reprendió. El rió entre dientes. — Usted suena como mi abuela, — contestó. —Yo siempre estaba robando pequeños trozos de comida de la mesa cuando ella los ponía. Por supuesto, en nuestra casa había pan y aceite de oliva en lugar de vegetales crudos. —Usted extraña mucho a su abuela, ¿verdad? — preguntó amablemente. Suspiró profundo y crujía el apio antes de responder. —Mandy, en toda mi vida, ella es el único ser humano que alguna vez realmente me quiso—, confesó. Sonrió con melancolía. —Ninguno de los que vinieron después lo hicieron, excepto... — Se detuvo allí. No podía soportar el recuerdo. Sangre. ¡Tanta sangre! Cerró los ojos, intentando rechazar el recueerdo. Sintió una mano suave en su brazo. —Hice una buena cena, — dijo ella, trayéndolo de vuelta. —Tiene que dejar de mirar hacia atrás, señor Paul. El mundo es brillante y hermoso. El camino por recorrer es dulce. Él hizo una mueca. —Dulce. Seguro. Dulce como el vinagre. —Ella lo golpeó. —Para con eso. Vas a cuajar la leche de mi bonito pudín. El río. —Mandy, eres increible. —Me alegro de que lo pienses. — Volvió a la cocina y volvió con una bandeja de panecillos y una pequeña bandeja con mantequilla. — ¡Panecillos! — exclamó. — ¡Ud es un amor! —Después de lo sucedido, pensé que usted y la señorita Isabel podría gustarles algo especial. Hice macarrones con queso, también. —Señaló el gran plato cuadrado sobre la mesa. —Realmente he muerto e ido al cielo—, le aseguró. —Uh, ¿podría esperar un poco para llamar a los demás? — agregó, tirando de la fuente hacia él. Mandy lanzó una carcajada. —¡Oh, señor Paul, debería darle verguenza! Ella fue a llamar a las chicas a la mesa, sin dejar de reír.

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*** —No está bien —, le reprendió Isabel cuando se sentó. —Tratar de acaparar todos los macarrones con queso. —Malvado, — estuvo de acuerdo Merrie con chispeantes ojos grises. —A nosotras también nos encanta! Nadie lo hace como Mandy—. Mandy les hizo una bonita reverencia antes de traer la cafetera a la mesa y dejarla en el centro, junto a la crema y el azúcar en la bandeja de plata. Comieron en agradable silencio hasta que Mandy trajo el bizcocho, en rodajas y lo sirvió con café. —Que dijo la compañía de seguros sobre el coche? — preguntó Sari. —Conseguí que un tipo venga mañana para reemplazar la ventana trasera, y un equipo de limpieza para quitar todo el cristal y otros restos del coche, — dijo sin mirarla. — ¿Cristal? — Preguntó Merrie, desconcertada. — ¿Qué cristal? — —Tu hermana no te contó? — preguntó Paul. —Nos quedamos atrapados en un tornado en San Antonio y un árbol cayó sobre el parabrisas trasero. Parte de uno al menos—, agregó, partiendo su rebanada de pastel. Su cara estaba cuidadosamente instruida para no mostrar ninguna emoción mientras hablaba. —No me lo dijiste! — Exclamó Merrie. —¿Alguno de los dos se hizo daño? —Ni un rasguño—, le aseguró Isabel. Comiendo su porcion de pastel de forma automatica, mientras su corazón latía locamente atrapando su aliento en el pecho. —Fuimos afortunados. —Dios mío! ¡Yo hubiera estado aterrorizada! — dijo Merrie, sacudiendo la cabeza. Miró a su hermana. —Me preguntaba por qué parecías tan afectada cuando nos cruzamos en el pasillol. ¡Y nunca dijiste una palabra! — Indicaba lo mal que estaba Isabel y como le había afectado, pensó Paul con tristeza. No podía hacer nada al respecto. Tenía que dejarle creer que él era indiferente. Era algo que nunca debio haber ocurrido. Asegurarse que nunca pasara de nuevo. —La torta esta genial, Mandy, — dijo él con entusiasmo cuando estaba con una segunda taza de café. Las chicas hicieron eco de la alabanza. 81

Mandy les sonrió. — Naa, no es nada, — dijo ella arrastrando las palabras en su mejor acento de Texas. —Es un milagro que no pese trescientas libras, con este tipo de comida, — suspiró Paul. Sus ojos oscuros brillaron hacia ella. —Es un milagro que todos no pesemos mucho—, bromeó Merrie. — ¿Dónde se fue papá? — preguntó Sari sin mirar a Paul. —A Finlandia—, dijo. —A cierta conferencia financiera. Sabe encontrar la forma en el mundo de las altas finanzas. —Sí, lo hace, — estuvo de acuerdo ella. — ¿Por cuánto tiempo estara fuera? — preguntó Merrie. —Dos semanas, dijo. — Paul recordaba todo lo que Darwin le había dicho y sus ojos oscuros relucían mientras se terminó el café. —Me gustaría hacer un reconocimiento rápido afuera, — dijo, —y chequear dentro con el resto de mi equipo, para asegurarme de que están activos y concentrados de todo. — ¿Está papá poniéndose neurótico de nuevo? — Preguntó Merrie. —La última vez que se puso así, robaron uno de los caballos de carreras. Lo recuperamos, pero papá estaba furioso. Habló con algunas personas sobre el hombre que robó el caballo... —Y la policía lo llevó por otros cargos, — Sari interrumpió con una mirada penetrante a su hermana. Era peligroso para Paul para saber lo que sabían ellas. —Papá ni siquiera tenía que declarar. — ¿Cuándo fue esto? — preguntó Paul. —Justo antes de que vinieras a trabajar para nosotros—, respondió Sari. —Fue hace mucho tiempo. —Pero papá ahora tiene a mucha gente vigilando los caballos —, agregó Merrie. Y vigilan también a las hijas de Darwin Grayling, pensó con irritación. Él no mencionaría eso, pero le molestaba que el hombre no creyera que Paul podía protegerlas. Si lo hubiera hecho, no tendría grupos enteros de guardaespaldas siguiéndolas cada vez que salieran de casa. —Si quieren hare otra jarra de café, antes de irme a la reunión de la iglesia, — ofreció Mandy, mirando el reloj en la pared. —Adelante. Puedo hacerme café si quiero —, dijo Paul con una cálida sonrisa. 82

—Pide a Morris que te lleve. Tenemos otros tres hombres vigilando la casa y los caballos. Todo estará bien. —Eso es amable de su parte, señor Paul, — dijo. —Gracias. —Tengo que cuidarte —, reflexionó. —Nos moriríamos de hambre si te secuestraran los marcianos o cualquiera. Ella rió. — Entonces usted podría! —Veré esa nueva película —, dijo Merrie. — ¿Quieres verla conmigo, Sari? —No—, respondió ella. —Gracias, pero tengo que conseguir algunos libros de texto para mis clases y voy a pedirlos en línea. —Vas a pedir de nuevo digitales? — preguntó Merrie. Su hermana asintió. —A excepción de uno que sólo está disponible en papel. —Viejos libros de leyes, — se burló Merrie. —Te llenarase de polvo al igual que ellos. —Polvo virtual—, dijo Sari, agitando sus manos. —Cosas de brujas! —Cuidado, alguien podría arrojarte agua—, reflexionó la joven, bromeando. La mente de Sari fue a la escena del Mago de Oz, donde la bruja de cara verde se derritió después de haber sido rociada con agua, y se rió. —Malvada—, dijo. Merrie se limitó a sonreír. Paul sonrió también, pero no con el mismo entusiasmo de siempre. Salió por la puerta trasera, agradecido por el aire fresco de la noche que le ayudaría a olvidar los ojos hambrientos de Isabel exigiendo su boca mientras yacían juntos en el coche. *** Se paseó en su habitación, su mente volviendo una y otra vez al tornado, al coche, a Isabel en sus brazos, hambrienta, reaccionando con entusiasmo, deseándolo. Su mente diciendole que estaba loco por creer que él podría tenerla alguna vez. Si él mostraba el menor interés personal en ella, Darwin Grayling lo deshollaría vivo y lo asaría, justo antes de despedirlo. Por supuesto, había muchas otras personas de seguridad que podrían reemplazarlo, pero ninguna con la historia que tenía con Isabel y Merrie. 83

Para Paul eran su familia. Iba por encima y más allá para mantenerlas a salvo, porque realmente se preocupaba por ellas. Otro hombre podría ser descuidado, quizás no se molestase con los pequeños detalles que nunca se le escapaban a Paul. Bueno, estaba Morris, su segundo al mando. El hombre había estado trabajando para Grayling desde hacía varios años. Parecía encariñado a las chicas, pero él hacía todo lo que Grayling le decía. Nunca cuestionó una orden. Por otro lado, Paul sabía que estaba llegando al final de su tiempo con los Graylings. Merrie había terminado la escuela secundaria, Isabel estaba en la escuela de leyes. Claro, que aún necesitabann protección frente a posibles secuestradores o personas con resentimiento contra su padre. Pero no podía quedarse allí mucho más tiempo. Pero la caja de Pandora ya estaba abierta por donde iba Isabel. Eran conscientes de su cuerpo. Esa situación solamente empeoraría. La tensión crecería a medida que negaran su ansia por el deseo; construiría un punto de ebullición y luego explotaría. No sabía cómo seguir vivo, sin atisbos de rojizo y oro pelo rizado e intensos ojos azules en una pequeña cara de muchachita con pecas justo sobre la nariz. No sabía cuánto tiempo Isabel logro meterse en su corazón, pero ahora lo tenía poseído. Y él no podía tenerla. Él nunca podría tenerla. Gimió en voz alta. Se paró junto a la ventana a oscuras, mirando hacia los establos, donde las luces de seguridad ardían cerca de los alojamientos para los purasangres de su jefe. Tenía tres hombres por ahí a tiempo completo, sólo para asegurarse de que nada les pasara a los caballos. Adentro, las chicas estaban a salvo con él. El no tenía cámaras en la casa, pero tenía las puertas y ventanas cableadas. Nada, nadie, podría entrar sin su conocimiento. Posó las manos en las estrechas caderas en los pantalones de pijama de seda negra mientras contemplaba su siguiente movimiento. Cuando el jefe regresara, él iba a tener que poner su aviso. Era tanto para protección de Isabel, como la suya propia. Su padre tenía un carácter imprevisible. No sabía mucho de lo que había pasado antes de que empezara vigilando a las chicas, pero había oído rumores. No quería que Isabel se metiera en problemas porque él había pasado demasiado tiempo sin una mujer y no podía mantener sus manos lejos de ella. El golpe en la puerta fue tan suave que no lo oyó hasta que llegó de nuevo. Él frunció el ceño cuando fue a abrir. Isabel llevaba un pijama con una túnica de grueso algodón. De ninguna manera iba a ser acusada de ponerle a prueba. —No voy a entrar—, dijo ella, con los ojos bajos. —Sólo quería disculparme. — 84

La llevó dentro y cerró la puerta. —¿Disculparte por qué, bebé? — preguntó suavemente. La ternura de su voz se enterró en su corazón como un cristal roto. —Por... lo que pasó. Yo no debería... yo debería... La tomó en sus brazos y la envolvió fuerte, la cara en su cálida garganta. —Tú no has hecho nada. Fui yo. He estado demasiado tiempo sin... Bueno, permití que las cosas se pusieran fuera de control —. Ella se echó hacia atrás y miró su hermoso rostro. Buscó en sus ojos oscuros en silencio. —Demasiado tiempo sin una mujer. — Ella terminó la frase por él. Su rostro se endureció. —Sí — ¿Cuánto ... ¿cuánto tiempo? — preguntó atrevidamente. Él respiró áspero. Sus manos se deslizaron por debajo de las amplias mangas de la bata sobre sus brazos desnudos y suaves. —Años— El corazón de ella dio un vuelco. No se había dado cuenta de que los hombres pudieran estar sin sexo durante años. No se atrevió a hacer la pregunta, pero sus ojos lo hicieron. —Es algo de lo que no puedo hablar—, le dijo él. —Ni siquiera a ti. Sus ojos recorrieron las duras líneas de su rostro como un artista, dibujando un cuadro, memorizando el tema. —Yo... yo...—, comenzó. Él puso sus dedos sobre su suave boca. — ¿Y qué crees que pasaría entonces, Isabel? — preguntó solemnemente. —Ya sabes como piensa tu padre. Querrá alguien con un título para tí, al menos alguien con una familia rica como la tuya. ¿Por qué, él había considerado un futuro con ella, pensó asombrada? —Hay lugares en la selva amazónica donde la gente va y nunca más se sabe de ella, — comenzó ella. Él rió suavemente. Sus ojos se iluminaron, oscuros y suaves. — Seguro. Nosotros seríamos picados por insectos y utilizados para prácticas de tiro al blanco por la gente que vive allí. Ella hizo una mueca. —Fue solo una idea. Sus grandes manos enmarcaron su cara. Buscó sus ojos y gimió por dentro. —No puedo tenerte, nena, — susurró. Con la cabeza inclinada, a pesar de su 85

voluntad, hasta que su boca estuvo justo sobre la suave de ella. —No podré tenerte nunca, Isabel... Su nombre entró en su boca. Sus labios separaron los de ella, hundiéndose suavemente en ellos y luego vacilaron, mientras una oleada de placer como el choque de un rayo lo congeló en el lugar durante unos pocos segundos. Entonces él gimió y la envolvió en sus brazos, su boca con fuerza y lenta e insistente. Ella no sabía nada, pero se fundió en él y lo dejó hacer lo que quisiera con su boca. Las sensaciones que él despertaba en ella eran impactantes, demoledoras, para una mujer que nunca antes había sido besada. Sus brazos se elevaron alrededor de su cuello, pero él los detuvo. Allanó la bata de su cuerpo, aún en la fina seda del pijama azul, y se inclinó y la levantó, su boca hambrienta sobre la de ella. —Esto es un gran error—, dijo entre dientes, pero no dejó de besarla. —No me importa—, sollozó. — ¡Paul! La coloco sobre la cama y la siguió abajo, sus piernas enredándose con las de ella mientras hacía un festín de su suave y sensible boca. Sus manos estaban ocupadas desabotonando la chaqueta del pijama. En segundos, se la quitó y su boca estaba sobre sus blancos, suaves, pecosos pechos. No estaba preparada para el contacto de sus labios sobre su piel desnuda y saltó. Él levantó su cabeza, divertido por su pequeño movimiento de sorpresa. —Los hombres lo hacen a las mujeres, — dijo él suavemente. —Está bien. En serio. —Está... está bien. Se rió entre dientes mientras se inclinaba de nuevo a su cuerpo y dibujaba lentamente sus labios sobre el suave montículo de su pecho, provocando alrededor del pezón hasta endurecerlo y con un ligero tono rosa, y luego lo atrapó con una suave, lenta succión, que la hizo a ella arquearse y estremecer. Sus uñas se clavaron en sus hombros mientras ella gemía, su mente en el limbo, su cuerpo temblando con su primera experiencia de placer sensual. El sonido fue directo a la cabeza de Paul. Su boca viajó por el cuerpo de ella, hasta el lugar donde se unían su vientre y la pierna y luego sobre su suave estómago y de nuevo del otro lado. Ella olía a alguna colonia suave, floral y sabía a gloria. Ya estaba borracho en ella, y apenas había comenzado. 86

Ella se elevó a su boca, guió su cabeza de nuevo a sus pechos, sus ojos salvajes y excitados, mientras cada punzada de placer era reemplazada por una aún más intensa. —Oh, nena, — susurró él contra su suave piel. —Sabes como crema batida! —Yo no sé... cómo hacer... nada—, susurró ella. Él sonrió contra su suave piel. — ¿Qué quieres saber cómo hacer? — ¿Cómo hacer que sientas... lo que yo estoy sintiendo? —Ya lo hago. — Se levantó por encima de ella, para que sus ojos miraran hacia abajo. —Estoy ardiendo por ti, cariño. Me duele todo. —Yo... yo también. — sus ojos bajaron en el desnudo, ondulado bello de su pecho y se arqueó expresivamente. — ¿Es esto lo que quieres? Se acomodó hacia abajo sobre ella, de modo que el pecho frotara contra sus tensos pezones. Ella jadeó y se agarró a él. —Lo es, ¿verdad? — dijo también para sí mismo. Sus ojos se oscurecieron mientras se movía, elevándose se colocó entre sus largas piernas separadas por sólo dos capas de tela el uno del otro en una intimidad que ella nunca hasta ahora había compartido con un hombre. Sus uñas se clavaron en él. Estaba dispuesta, estaba en sus ojos. Pero también estaba asustada. —No tengas miedo, — susurró él mientras se movía lentamente contra ella. — No podemos llegar hasta el final. ¡Pero podemos ir... hasta... acá...! Él pensaba, realmente pensaba, que podía controlar lo que sentía. Pero no pudo. Se dirigió contra ella indefenso, tan hambriento que se estaba muriendo por ella. Ella se movió debajo de él, sus anteriores miedos olvidados en el calor y el hambre que despertaba en ella. Se movió de nuevo, sus largas piernas empezando a enrollarse alrededor de sus caderas. Su padre. Embarazo. El pasado. Sangre. ¡Mucha… sangre...! Él saltó lejos de ella y rodó sobre su estómago, agarrando las almohadas con tanta fuerza que casi las rasgó mientras luchaba contra su deseo por ella. Había estado cerca. Tan cerca. Demasiado cerca. Se estremeció. 87

Isabel lo observó y sintió la culpa en toda su alma. Él estaba agonizando. Y era su culpa. Había venido aquí y lo tentó. Había sabido hasta que punto estaba por ella. Nunca debería haberle tentado. El dolor que sentía era tan obvio que ella se estremeció por dentro. Se levantó de la cama, se abrochó la chaqueta del pijama, y buscó su bata. Se tomó su tiempo poniéndoselo de nuevo. En el momento en que la cerró, Paul respiraba más fácil. Todavía estaba acostado boca abajo, maldiciendo su propia debilidad. —Lo siento, — susurró. —Realmente sólo vine a disculparme. — Oyó la culpa y la vergüenza en su voz. Se dio la vuelta, su cuerpo aún excitado pero el calor lentamente desapareció. Se puso de pie y se acercó a ella, pero se detuvo a un brazo de distancia. —Eso estuvo algo cerca—, dijo quedamente. Ella asintió miserablemente. Aun respirando con dificultad. —Esto no puede volver a ocurrir. No puedo controlarlo. ¿Lo entiendes? Ella asintió. —La selva amazónica probablemente no estaría tan lejos, de todos modos. Papá tiene gente por todo el mundo. —Lo sé. Ella buscó en sus ojos, su propio dolor. —Si tan solo—, comenzó a toada prisa. Él esbozó una tensa sonrisa. —Si tan solo... — Él extendió la mano y apenas tocó su despeinado y rizado pelo rojizo. —Él tiene planes para ti, cariño, — dijo después de un minuto. —Trata de no dejar que te fuerce en algo que no deseas. La vida es demasiado corta como para vivir de acuerdo con las normas de otras personas. Ella le devolvió la sonrisa. — Es un poco más difícil de lo que parece hablar de nuevo a las personas que te asustan—, respondió ella. El se encogió de hombros. —Hablé contestando a mi padre—, dijo. Rió entre dientes. —Perdí un diente o dos la primera vez que lo hice, pero no me detuve. Tenía ideas acerca de lo que él quería que hiciera con mi vida, también —, añadió. —Yo no estaba dispuesto. —La vida es tan dura—, espetó ella. Algo destelló en sus ojos oscuros. Él retiró su mano y la dejó caer a su lado. — Puedes hacer un libro sobre eso. Ahora vete a la cama. 88

Ella asintió. Se volvió y lo miró por encima del hombro, amando la leve hinchazón de su labio inferior, donde los de ella habían presionado con tanta fuerza en contra, amando su despeinado negro cabello ondulado, sus ojos oscuros, su hermoso pecho. —¡Ve, — dijo él, con una sonrisa forzada, porque quería echarla en la cama y entrar en ella, tan duro...! —Buenas noches, Paul. Ella salió por la puerta y la cerró detrás. Él se quedó mirando la puerta durante mucho tiempo antes de apagar la luz y acostarse en la cama. El sabía lo que tenía que hacer. No iba a ser agradable. Pero ya no tenía opción.

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Capítulo Seis

E

n los días que siguieron Paul no fue mas que educado y cortés con Isabel. Hizo que Morris fuera con él cuando llevaba a Isabel hasta San Antonio para su primer día de clases en la escuela de leyes. Isabel se dio cuenta por qué lo hacía. Pretendió no importarle que le arrancara el corazón a que Paul fuera a retirarse. Siendo realistas, ella sabía que no podría tenerlo. Él no era rico o titulado, y ella era millonaria. No debería haber importado. Pero así era. Su padre podría matarlo, si alguna vez se enteraba de lo cerca que habían llegado ella y su guardaespaldas. No quería que Paul sufriera. Por otro lado, la estaba matando conocer lo dulce que era ser abrazada, besada y acariciada por él. Quería esto todo el tiempo, pero ahora Paul ni siquiera la miraba. Ahora ella era formal con él, porque le dolía mucho lo que había perdido. Era un cambio que fue notado por el compañero de Paul, que viajaba junto con ellos a San Antonio. —Chico, ella ha cambiado—, comentó Morris cuando él y Paul estaban en su camino de regreso al rancho después de dejar a Isabel en la universidad. —Estaba loca por ti hace ya mucho. —Ella es una heredera, — Paul dijo sin comprometerse. — ¿Que importa eso? — El hombre se rió entre dientes. —Hey, tú podrías casarte con ella y quedar acomodado de por vida, ¿verdad? Nunca tendrías que trabajar otro día por todo el tiempo que vivas. Podrías viajar por todo el mundo, codearte con personajes famosos, tener coches de lujo y ropa. ¡Hombre, lo que yo daría por eso! —El dinero no lo es todo. —Lo es cuando uno es pobre, — suspiró el hombre. —Ni siquiera puedo permitirme un traje decente. Compro los míos en cadenas de almacenes. Negó con su cabeza. —Realmente deberías intentar hacer algo mejor por esa chica... 90

—Su padre me mataría sólo por pensar en ella, y a ti te echaría por hablar así de ella, — dijo de repente. — Oye, no hay daño, — dijo el hombre inmediatamente, sosteniendo ambas manos. —Sólo pensaba en voz alta. Dime, ¿qué piensas acerca de esa nueva ordenanza que están tratando de pasar en Jacobsville...? —El hombre siguió hablando. Paul asentía con la cabeza en los lugares adecuados, pero no estaba prestando atención. Él estaba oyendo a otro hombre asumiendo que él quería a Isabel por lo que ella tenía. Ella era una mujer dulce, amable, cariñosa, y todo lo que podía ver el otro hombre era su fortuna. Pero eso era lo que la mayoría de los hombres pensarían de él si enloquecía y tratara de que Isabel se casara con él. Pensarían que sólo la quería por su dinero. Su padre jamás permitiría que un —pequeño sucio Oficial de policía—, como Paul le perteneciera. La casaría con algún príncipe o millonario y nunca se preocuparía de que ella fuera miserable, siempre y cuando él tuviera un heredero legintimo de su sangre Paul sintió desesperación como un ácido en la boca de su estómago. Isabel estaba actuando bien hasta ahora, no permitiendo de nunguna manera tenenr contacto fisico de sus cosas entre ellos. Pero ella podría tener un desliz. O podría Paul. Esto significaría un desastre para los dos. Así que mantuvo fríaldad y cortesía hasta que Darwin Grayling regresara de su viaje a Finlandia. Luego solicitó hablar con el hombre. Entraron en el estudio y cerró la puerta. —Mi hija... hizo qué? — explotó Darwin. Paul levantó una mano. Él ya se estaba arrepintiendo de las palabras. —Ella sólo estaba flirteando, y fue sólo la única vez—, dijo firmemente. —Pero... — Él respiró. —Señor Grayling, no he sido del todo sincero con usted. Sé que hizo una verificación de antecedentes sobre mí, pero en cierto modo controlé un poco la información que le dieron. Un primo me debía un favor—. Cerró sus manos en los bolsillos. Apretó los dientes. —Tengo una mujer y una hija en Nueva Jersey—, dijo. —Voy a casa a menudo, lo suficiente para verlas, y les envío dinero—, agregó. —Pero pensé que un hombre de familia podría no ser aceptable para este trabajo, por eso oculté esa parte de mi vida. 91

—Tienes una familia—, dijo Darwin. — Si señor, se mordió el labio inferior. Estaba mintiendo. Pero no podía demostrarlo. —Asi que se que Isabel está intentando impedir que me engañara? Ella no conoce a mi familia. El se encogió de hombros, pero no quiero ser la causa de cualquier tipo de vergüenza para ella. O para usted. Así que pienso que será mejor que regrese a New Jersey. Darwin Grayling no dijo nada durante un minuto. Se quedó mirando a Paul, ocultando su reacción y no explotar a la sorprendente declaración del hombre. —Isabel estaba coqueteando contigo. Paul rió. —Para mí, realmente no estaba coqueteando, — mintió. —No creo que ella ni siquiera sepa cómo coquetear, la verdad. Y sólo fue la única vez. Ya sabe cómo son las chicas jóvenes. Darwin suspiró. —Sí. Lo sé. —Por lo tanto, estoy dando mis dos semanas de aviso... —No hay necesidad de eso—, dijo Darwin. Forzando una sonrisa. —Las mujeres jóvenes tienen estos pequeños caprichos. No, no necesitas trabajar las próximas semanas. Haré que Rosalee te haga un cheque y puedes recogerlo en nuestra oficina de San Antonio de camino hacia el aeropuerto. Sólo dile dónde quieres ir, así también ella se asegura de que tengas un boleto. Te adjuntare un bono de navidad, a pesar que no estaras trabajando para nosotros. —Señor, eso es muy amable de su parte, dadas las circunstancias, — dijo Paul, tratando de lidiar con la culpa que sentía por traicionar a Isabel. Ni siquiera era culpa de ella. —Tú has sido un buen jefe de seguridad. El mejor que he tenido—. Darwin le puso amigablemente un brazo alrededor de los hombros. —Empaca y haré que Morris te lleve hasta San Antonio. Gracias por todo lo que has hecho por nosotros, Paul. Te extrañaré. —Gracias a usted, señor. Darwin sonrió. —Ten un buen viaje de regreso a casa. Paul asintió. Darwin cerró la puerta de su oficina. 92

*** Paul empacó y tuvo a Morris llevando sus maletas hasta el coche mientras él se despedía. Pero en la cocina sólo estaba Mandy. Ella se sorprendió y comenzó a llorar cuando Paul le dijo que se marchaba. —Él se enteró que Sari se sentaba en su cama por la noche, ¿verdad? — preguntó ella con tristeza. —No. Sólo le dije que estaba coqueteando conmigo. Y que... bueno, algo más— , añadió. Él no era capaz de decirle la verdad. Él la abrazó. —Te echaré de menos, chica. —Le echaré de menos, señor Paul. — Ella hizo una mueca. —Las chicas se fueron al pueblo para almorzar con la asistente del fiscal de distrito del señor Kemp, — dijo. —¿No puede esperar hasta que vuelvan? —No buena idea—, dijo escuetamente Paul, pero con una sonrisa. —Abrázalas por mí y diles que las voy a extrañar, ¿de acuerdo? Ella asintió. — ¿Por qué? — preguntó ella apenada. Paul no podía decirle. Se limitó a sonreír de nuevo. —Nada dura para siempre. Necesito un cambio, eso es todo. Cuídate, Mandy—. — ¡También usted! Miró alrededor de la habitación, guardando todo, sonrió una vez más y se dirigio al coche donde lo esperaba Morris. *** El rostro de Isabel cuando Mandy le dijo era de conmoción y dolor. — ¿El se fue? ¿Y no nos esperó para decirnos adiós? horrorizada. 93

— preguntó ella,

—Él tenía prisa—, dijo Mandy, tratando de dar con una buena razón por la prisa de él. —Yo lo extrañaré mucho—, dijo Merrie. —Él fue muy amable con nosotras. — Corrían lágrimas por sus mejillas. Isabel también estaba llorando. Mandy las abrazó muy cerca. No entendía lo que estaba pasando, tampoco, pero sabía que algo había estado creciendo entre Paul e Isabel durante meses. No lo mostraría a extraños, pero ella conocía muy bien a los dos. *** Se acercaba una tormenta. Nadie lo sabía, porque Darwin Grayling no mostro ningun rasgo de emoción. Pero envió a Mandy a Dallas durante varios días para ver una obra por la que había estado delirando, y le pagó una habitación de un lujoso hotel y también un día de compras. —Necesita algunas cosas nuevas, y ha estado hablando acerca de esa obra—, dijo Darwin con una sonrisa. —Pasará usted un buen momento. — —Gracias, señor Darwin. ¡Muchísimas gracias! — dijo, casi llorando por su generosidad. —Es muy poco por hacer. Usted nos cuida maravillosamente a todos nosotros. —Se detuvo y se llevó una mano a la cabeza. Hizo una mueca. —Es ese dolor de cabeza de nuevo, ¿verdad? Usted debe ver al médico, señor Darwin, — se preocupó ella. —Estoy bien. Viene y se va. Vaya a empacar. Haré que Morris la lleve, — dijo. —Está bien, entonces. Pero, ¿quién va a cocinar para ustedes? — se preocupó. —He contratado a una cocinera de relevo, — mintió. —Ella está llegando esta tarde. ¡Solo vaya! Ella rió. —Sí señor— Empacó, abrazó a las chicas y se dirigió al coche. La casa estaba muy tranquila cuando Darwin llamó a su despacho a Sari y cerró la puerta. Se llevó una mano a la cabeza e hizo una mueca. Tenía un dolor de cabeza horrible, pero eso no iba a salvar a Isabel. 94

—Paul dijo que estabas coqueteando con él—, dijo a la vez. Ella abrió la boca, pero su rostro enrojeció. Eso le dijo a él todo lo que necesitaba saber. —Pequeña zorra—, se enfureció. —Igual que tu madre! ¡Ella también quería muchos hombres! —Ella nunca…! — devolvió Sari. — ¡Cállate! Pavoneándote por aquí con tu título universitario de lujo, ¡así seguro que los hombres pasaran sobre ti si sólo pestañeas! ¡Y él es un hombre casado! —C—casado? — dijo ella, sorprendida. — ¿Paul? — ¡Sí! ¡Casado! — le disparó de vuelta. —Él tiene una esposa y una hija en Nueva Jersey! Sari pensó que jamás había sentido tanta vergüenza en toda su vida. Ella cerró los ojos y gimió por dentro. Ella lo había besado, lo quería, lo quería, Casi he ido demasiado lejos. ¡Y estaba casado! Nunca había dicho eso, ni siquiera se insinuó al respecto. Él la había deseado, tan desesperadamente... Darwin estaba tirando el cinturón de las presillas de sus pantalones mientras ella agonizaba mentalmente. Lo dividió a la mitad y lo espetó, haciendo un sonido como un látigo. Siempre había hecho eso antes de ir por las chicas, para aumentar en ellas su miedo de él. Solo el sonido era suficiente para hacer correr a la pobre Merri. Sari levantó la cabeza. La miseria le dio un coraje que nunca se había dado cuenta que tenía. — ¿No vas a pegarme…? —Un infierno que no lo haré! ¡Pequeña perra! Llevó el cinto hacia abajo de los hombros de ella, lo suficientemente fuerte para golpearla y ponerla de rodillas. Entonces a continuación estaba detrás de ella, golpeando la gruesa suela contra su espalda, no cedio incluso cuando ella comenzó a gritar y tratar de escapar. Puso un pie sobre ella y la empujó de nuevo mientras él iba hacia ella con la correa. La sangre voló por todas partes. La puerta se abrió de repente y Merrie corrió hacia su padre. — ¡No! — gritó ella. — ¡Detente! Vas a matarla, papá, tienes que parar! Pero lo único que logró Merrie fue tenerle a su vez sobre ella, y él lo hizo. La tiró al suelo y llevó el cinturón sobre ella, destrozándole la camiseta mientras le pegaba 95

contra su espalda una y otra vez y otra vez. Sólo cuando estuvo demasiado cansado para levantarlo sobre su cabeza de nuevo y no pudo finalmente se detuvo y cayó hacia atrás en una silla de cuero para aspirar el aire. Él apenas podía respirar y su cabeza se le estaba partiendo. Se inclinó hacia delante, volviendo a sí mismo. Las chicas estaban en el suelo, casi inconscientes. Había sangre sobre sus espaldas y por toda la alfombra. Él estaba tentado a dejarlas morir, pero entonces, ¿quién heredaría el dinero que había trabajado tan duro? No, él no podía hacer eso, ni siquiera, aunque se lo merecían por desafiarlo. Isabel, coqueteando con el hombre de seguridad! Eso lo avergonzaba y le disgustaba. Un hombre de seguridad casado, encima. Bueno, estaría vigilada. Nunca tendría la oportunidad de hacerlo de nuevo. Tampoco lo haría Merrie. Pero por el momento, ellas necesitaban recibir alguna atención médica. No las podía llevar al Jacobsville General. Ese suspicaz médico pelirrojo, Coltrain, seguramente implicaría a la ley, y Darwin no estaba tan seguro de poder comprar a Cash Grier como en el pasado había comprado a otros representantes de la ley. No, tendría que manejar esto en casa. Tenía un médico en su nómina, uno que había perdido su licencia por emborracharse antes de operar pacientes. Había habido dos muertes. Pero eso no concernía a Darwin. El hombre podía tener la boca cerrada. Cogió el teléfono y marcó. *** Paul, en camino de regreso a Nueva Jersey, estaba aliviado por la forma en que Darwin Grayling había tomado su comentario sobre Isabel coqueteando con él. Se había reído. Las chicas estarían bien. Incluso si Darwin se enojaba, Mandy estaría ahí para asegurarse de que Darwin no les haga daño. Él apoyó la cabeza contra el reposacabezas y cerró los ojos. La parte difícil vendría ahora, tratando de vivir cada día sin una visión de ojos del azul del mar abierto. También tenía que encontrar un nuevo trabajo, pero eso sería más fácil. Ya se había puesto en contacto con un antiguo compañero del FBI que ahora era un agente de mayor rango a cargo en Nueva Jersey. Volvería con el Boureau. Podría enfrentarlo ahora, años después de la tragedia que le había enviado al sur. Tendría un nuevo trabajo, un nuevo entorno y ninguna tentación de una mujer que nunca podría tener. 96

Si tan sólo hubiera sido un príncipe, pensó con tristeza. Él podría haber tenido a Isabel. Habría dado un reino y todas sus riquezas, sólo para vivir con ella en alguna humilde pequeña casa de campo en el bosque. Sería una oportunidad muy buena también. Él gimió por dentro cuando recordó lo brazos de ella alrededor de él, su boca hambrienta bajo la suya mientras ella sentía el verdadero deseo de un hombre por primera vez en su vida. Había tenido el primer dulce sabor de su inocencia. Pero no la había tomado. Ese privilegio pertenecería a otro hombre, un hombre rico. Esperaba que fuera un hombre al que ella pudiera amar. La deseaba. Ella también lo deseaba a él. Pero sin duda, por parte de ella sólo era deseo, razonó. Ella no era lo suficientemente madura para saber lo que era el amor. Él cerró los ojos. Había conocido una vez el amor. Ahora su recuerdo estaba envuelto siempre en la culpabilidad. Sangre. Demasiada sangre... Abrió los ojos y vio que se encendía la luz del cinturón de seguridad. Muy pronto estarían aterrizando en Newark. Se sentó y pensó en lo que venía, en la logística de conseguir un lugar para quedarse. De regreso a su vida de nuevo en marcha, sin Isabel en ella. *** Sari apenas podía moverse. Sentía su espalda como carne molida. Le dolía hasta para respirar. Un doctor que no conocía le había dado inyecciones, después de lo cual había limpiado las heridas profundas y suturado algunas de ellas. Al parecer, había hecho lo mismo con Merrie, pobre Merrie, que había intentado salvarla. Darwin se había quedado en casa mientras sus hijas se estaban curando de los efectos de su brutalidad. No quería correr el riesgo de que pudieran verse tentadas a llamar al sheriff o un abogado. Él se detuvo junto a la cama de Sari. Ella estaba demasiado enferma como para decir mucho, pero le recordó que Paul todavía podría encontrarse con un inesperado accidente si se atrevía a decir algo acerca de lo que le había sucedido. Hasta ese momento, ella había pensado seriamente en llamar a alguien. Hubiera sido difícil, ya que él había quitado el teléfono en su habitación y su teléfono celular, su computadora y su iPad. Había hecho lo mismo con Merrie. 97

Ella quería que no le importara lo que le sucediera a Paul. Él le había mentido, la dejó sin decir siquiera una palabra. Pero hubo años de compañerismo detrás de su dolor. Paul había sido parte de su vida desde que era estudiante de último año. Ella todavía se preocupaba por él. Y su padre lo sabía. Días después de la brutal paliza, Mandy volvió a casa. Habían sido advertidas de decirle. Ella podría desaparecer fácilmente, les había dicho Darwin con una fría sonrisa. Ya lo había hecho antes. El sabía cómo hacer que una muerte sospechosa pareciera un accidente y se había salido con la suya. Estaba casi seguro de que incluso si a Isabel no le importaba Paul, ella se preocupaba por Mandy. Eso sería suficiente para que no le dijera a nadie lo que él había hecho. Sari sabía que a Cash Grier no le importaría la cantidad de dinero que tenía su padre; que iría tras él tan rápido si supiera lo que el hombre había hecho a sus hijas. Pero la amenaza de perder a la pobre Mandy era suficiente, sin el recordatorio de que también Paul podría ser desaparecido. Se odiaba a sí misma por preocuparse de lo que le sucediera a Paul después de lo que le había hecho a ella. Ella se podría haber arriesgado, si ésa era la única amenaza. Pero la dulce Mandy era insustituible. No se atrevió a denunciar la patraña de su padre. Así que le dijo a sus profesores que había tenido un accidente y perdería un par de días de clases. Ella consiguió permiso para utilizar su teléfono celular, en presencia de su padre, y le pidió a una compañera de clase que tomara notas para ella en cada una de sus clases. Después le quitaron su celular. A Mandy se le dijo que las chicas habían estado en un accidente de coche, pero que las había atendido un médico privado. Ellas tuvieron cuidado de no dejarle ver sus espaldas. El médico llegó unos días después de volver Mandy, para retirar las suturas. Darwin recordó a las chicas acerca de lo que sucedería con Mandy si hablaban, y se fue en otro misterioso viaje. Isabel volvió a la escuela de leyes con un corazón destrozado. Merrie pintaba extraños y violentos temas. Mandy cocinaba y limpiaba y se preocupaba, porque parecía que todo había cambiado en su ausencia.

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Capítulo Siete

P

asaron tres años. Sari se graduó en la escuela de derecho, con la asistencia de Merrie y Mandy. El padre de las chicas había estado ausente durante varias semanas por un asunto privado. Cuando volvió a casa, había buscado a través de su escritorio unos papeles que no podía encontrar y acusó a las chicas de tomarlos. Ellas lo negaron. Él hizo que Morris comprobara las cámaras de seguridad, que mostraron un reparador de teléfonos en el estudio de Darwin. Excepto que no había nada malo con el teléfono. Morris lo chequeó y la compañía telefónica no había enviado a nadie. Darwin había salido, maldiciendo y loco de atar. Él llego a su casa tranquilo y preocupado y no había hablado en absoluto con las chicas. Sari no le menciono su ceremonia de graduación. Francamente a ella no le importaba, si él asistía o no. El decano le entregó a ella el diploma, le dio la mano, y ella fue con Mandy y Merrie para tener fotos tomadas con su iPhone y fotos naturales con sus amigos de la universidad que también se habían graduado. No había amigos cercanos. Darwin se aseguró de ello. Nadie mencionó que Darwin no asistió. No lo discutieron en la limusina, tampoco, porque no confiaban en Morris. No era como Paul, que compartía cosas con ellas y las protegía. Él era hombre de confianza de Darwin hasta el final. Si escuchaba cualquier cosa, iría directamente a su jefe con ello. Pero de regreso a casa, Sari entró en la habitación de Merrie con un pequeño dispositivo que la había ayudado a obtener un compañero. Él también le había enseñado cómo usarlo. Ella lo encendió antes de hablar. — ¿Qué es eso? — preguntó Merrie. —Un bloqueador—, dijo fríamente Sari. —Nos preserva de aparatos de escucha o filmaciones. Oí algo por casualidad. — ¿Qué? ¿Dónde? — preguntó Merrie preocupada. 99

Sari se sentó en la cama con ella. —Uno de mis compañeros de clase se va con el FBI cuando se gradúe. Su hermano mayor es un agente especial en Houston. Él dijo que algún millonario de Comanche Wells tiene sus dedos en una operación de lavado de dinero en todo el estado con vínculos con el crimen organizado —. Merrie contuvo el aliento. —Sólo hay dos millonarios en Comanche Wells, ¡y no creo que Jason Pendleton alguna vez...! —Él no lo haría, — la interrumpió Sari. —Es nuestro padre. Por lo que oí, estoy segura de ello —. Se inclinó hacia delante. —Dicen que está trabajando con una mujer con vínculos con el gobierno federal, que tiene acceso a información confidencial. —Oh, no—, dijo pesadamente Merrie. —Tiene que ser esa mujer que mantiene—, agregó amargamente. —Debe ser, — estuvo de acuerdo Sari. —Morris no dice mucho, pero se le escapó el otro día que tenía que llevar a papá a su casa con urgencia, porque ella le había llamado e hizo amenazas. La bonita cara de Merrie se alzó. —Imprudente, haciendo amenazas a papá. Sari asintió. Ella jugaba con el dobladillo de la falda. —La vida es muy dura. Merrie puso una mano sobre la de ella. —Todavía extrañas a Paul, — ¿verdad? El rostro de Sari se endureció. — ¿Por qué debería extrañar a un hombre que me hizo ser una zorra, que se fue sin decir una sola palabra? Lo que nos ocurrió fue su culpa. ¡Todo fue su culpa! —Tú lo amabas. Sari cerró los ojos y se estremeció. —Creo que sí—, confesó. —Pero él tenía una esposa y un niño y no me lo dijo. Me dejó seguir con la esperanza, deseando…— Ella se detuvo y se mordió el labio. —Él no parecía ser ese tipo de hombre. —No, no lo pareceía. — Merrie ladeó la cabeza. —Sabes, Paul era muy orgulloso. Ni siquiera nos dejaba comprarle un café cuando estábamos en San Antonio. Él pagaba por el suyo, y por los nuestros—. Sari parpadeó. —Sí, acostumbraba hacer eso. —Él te lo habría dicho, — insistió Merrie. —No sé por qué le dijo eso a papá, pero creo que tengo una idea. Morris estaba hablando de ese hombre nuevo que contrató papá, y él dijo que cualquier hombre que se casara con una de nosotras se establecería 100

para toda la vida. Tal vez él le dijo eso a Paul. Si otro hombre, siquiera pensara que él se estaba involucrando con una de nosotras, eso lo habría herido en su orgullo. Y, lo siento, pero la forma en que tú mirabas a Paul era bastante fácil de leer. Estabas loca por él. Y todos podían decirlo. Sari sólo hizo un gesto. —No lo sabía. —Estabas enamorada. Por supuesto que no lo sabías, — dijo suavemente. — Pero él era un hombre orgulloso. Él sabía que papá nunca dejaría que te cases con él... —Él ya estaba casado, — interrumpió Sari, y su rostro se cerró. —¡Casado, y con una niña...! — Se levantó de la cama y se rodeó con los brazos. —No te puedes imaginar lo avergonzada que estaba. Me sentía como una potencial rompe hogares. No es que muchas mujeres se preocupen ya mucho por romper familias—, añadió con amargura. —No creerías las historias que escucho de algunos de mis compañeros de clase. Y cuando menciono que vamos a la iglesia, se ríen. ¡Se ríen, como si fuera una broma creer en un poder superior! Merrie se levantó y abrazó a su hermana. —Yo sólo hago lo que me place e ignoro lo que piensan los demás. Tú también deberías. No se puede ir por la vida preocupándose por la opinión de otras personas. Sari le sonrió. —Eres tan abierta, Merrie. Tú amas a todo el mundo. Después de lo que hemos pasado aquí, debes ser como yo, cínica y fría y calculadora. —Tú solamente eres así por fuera, para no sufrir más—, dijo Merrie tristemente. —Por dentro, eres el mismo malvavisco que fuiste siempre. —Mentiras. —Merrie sonrió. Sari contuvo el aliento y lo dejó escapar. —Bueno, será mejor que prepare mi ropa para mañana. Gran día. ¡Mi primer día en la corte! — —Mi hermana, Perry Mason—, dijo Merrie con orgullo. —Género incorrecto. Merrie se limitó a sonreír de nuevo. —Ah, bueno, quizás realmente pueda hacer algo bueno. Kemp sólo está permitiéndome observar primero, de modo que pueda conseguir la sensación de los procesos judiciales. Llegaré ayudando con la selección del jurado, sin embargo. —¡Un día seras famosa, y todo el mundo se impresionará cuando yo les diga que 101

soy tu hermana! Sari estaba mirando una pintura en la pared, una que Merrie había hecho de ella cuando era más joven y locamente enamorada de Paul. Sus ojos en la pintura estaban tan llenos de amor y esperanza que le dieron ganas de llorar. —Tú eres la que va a ser famosa, — corrigió Sari. —Merrie, tiene tal genio en tus manos. ¡Tus retratos son como fotografías! —Uy, ¡Cáscaras! — dijo Merrie, imitando lo que Mandy decía cuando la alababan. —No estoy bromeando. Deberías llevar algunos de tus lienzos hasta San Antonio a un comerciante de arte y hablar acerca de tener una exposición. —Yo nunca podría hacer eso—, dijo suavemente Merrie. —Soy demasiado tímida. Andaría a tientas y tartamudearía y ellos me pondrían en la cera y cerrarían la puerta. —Lo dudo mucho. —Además, a papá no le gustaría—, añadió Merrie. Se estremeció. —¿Qué vamos a hacer? — agregó, casi en estado de pánico. —Papá dijo que tenemos que pensar en casarnos. Él tiene elegido un príncipe para tí. —Él puede escoger todos los hombres que le gusten. No me voy a casar. Nunca. —Quiere que alguien herede Graylings, — dijo tristemente Merrie. —Él puede adoptar un hijo y darle todo a él, por lo que a mi me importa. He vivido en una jaula de oro toda la vida, veinticinco años —, dijo con creciente ira. —Estoy cansada de no tener una vida! —Así también yo—, dijo Merrie. —Pero a la gente que va en contra de papá le suceden cosas malas. Sari volvió. —Quizás es el momento que las cosas malas le sucedan a papá—, dijo brevemente. — ¿Qué quieres decir? —Quiero decir, alguien entró en la casa y se fue alguna información confidencial y papá se puso loco. ¿No te preguntas qué es lo que tienen? — preguntó. — Él tiene los dedos pegados en algunas cosas desagradables, y no todo el mundo le tiene miedo, a pesar de sus millones. 102

—Nunca conseguirán atraparlo, no importa lo que haga—, dijo Merrie miserablemente. —Vamos a ser empujadas a europeos con título y nuestras vidas nunca serán nuestras, no importa lo que hagamos. —No—, respondió Sari. —No. Vamos a salir de una forma u otra. —Lo que tú digas, — respondió Merrie. —Pero no dejes que papá te oiga decir eso—, agregó con una sonrisa caprichosa. *** Después de su primer día en la corte, Blake Kemp llamó a Sari a su oficina. Él cerró la puerta, pulsó el botón del intercomunicador y le dijo a su secretaria que retuviera todas sus llamadas. Luego señaló una silla a Sari y se sentó detrás de su escritorio. — ¿Quiere saber cómo hice un magnífico trabajo en la selección del jurado, simplemente lo sé, — dijo Sari con ojos risueños y brillantes? Pero Blake no sonrió. —Una mujer fue asesinada justo a las afueras de Jacobsville hace tres días—, dijo. —Oh. ¿Y nosotros estamos procesando al asesino? —Ellos no tienen un sospechoso—, dijo él friamente. —La mujer fue pisoteada, supuestamente por dos de sus propios caballos. El forense que hizo la autopsia dijo que probablemente fue un accidente, pero las lesiones eran sospechosas. Llamó a Hayes Carson. —Nuestro sheriff, — dijo ella, asintiendo. —Hayes piensa que es un homicidio y que está procediendo en esa dirección. — Él ladeó la cabeza, entrecerrando los ojos grises. —No le gustará lo que voy a decir a continuación. Ella tragó saliva y miró alrededor de la habitación. Levantó una mano y sacó su emisor de su bolso. Lo puso sobre la mesa y lo encendió. —Piensa que alguien podría haber entrado a mi oficina? — exclamó. — ¡Soy el fiscal de distrito! —Mi padre tiene hombres que se atreven a cualquier cosa—, dijo. 103

—Conozco a la mujer que murió. Estaba en la radio. Su nombre es Betty Leeds y ha estado involucrada con mi padre durante años. Dicen que es su amante. No lo sé con seguridad. Ella tiene los ojos más fríos que he visto nunca, y sus encuentros con él era siempre clandestinos—. Hizo una pausa. —Un hombre haciéndose pasar por un reparador de teléfonos tomó algunos archivos de la oficina de papá. Se volvió loco. Tenía cintas de vigilancia—. Se detuvo de nuevo. —Papa salió de la casa de pronto en forma repentina hace tres noches, y él no le pidió a Morris que lo llevara, como lo hace siempre. Conducía él. Creo que fue a ver a la mujer. Cuando llegó a casa estaba sudando y nervioso y le dolía la cabeza. Usualmente le duele cuando él hace algo violento a la gente. — ¿Algo que sepa que es un hecho, señorita Grayling? — preguntó Blake. —No me atrevería a admitirlo, incluso si fuera cierto, señor Kemp. Él vio su orgullo aun mostrando rastros de temor en su mirada y llegó a una conclusión. Se echó hacia atrás en su silla. —Bueno, incluso si él está involucrado, tendríamos que conseguir un investigador que fuera a inspeccionar el coche que conducía, y antes de poder hacer eso, tendríamos que tener una causa probable. El hecho de que él conocía a la mujer y ella murió violentamente no nos da suficiente evidencia para obtener una orden de registro de ningún juez en el condado de Jacobs. —Sé eso. Pero quizás yo podría ser capaz de ayudar. Leyó el creciente malestar en su rostro incluso mientras ella lo ofrecía. —No—, dijo después de un minuto. —Si él hubiera estado involucrado con la mujer durante mucho tiempo y la mató, hablaría de una total falta de emoción de su parte. —Usted no sabe ni siquiera la mitad de ello, — dijo ella entre dientes. —Me imagino que no. Por lo que manténgase alejada. Sin embargo, es posible que usted necesite hablar con Hayes Carson. Yo le puedo traer aquí con el pretexto de discutir un caso de la corte y usted puede entrar con su robusto pequeño dispositivo espía y lo discutiremos. Ella sonrió. —Yo tenía un amigo cuyo hermano estaba en el FBI. Él me enseñó acerca de vigilancia encubierta. —Genial. Pero tengo a Cash Grier en el pueblo y él es incluso la peor pesadilla de los criminales más peligrosos. También tiene amigos con conexiones con la mafia—, agregó, —aunque sin duda no puedo aprobar tenerlo en contacto con ellos. —Estoy segura de que todos son de fiar—, dijo arrastrando las palabras, sus azules ojos centelleando. —Uno de ellos era Marcus Carrera. Él era el epítome de 104

peligroso jefe criminal, pero se salió, y ahora él y su esposa tienen dos niños pequeños. El rió entre dientes. —Todavía viven en las Bahamas, a pesar de que ella viene a casa de visita de vez en cuando. Ella es de aquí. —Escuché eso. Se la quedó mirando. —Si su padre tiene lazos con este caso, se pondrá duro para él. El FBI, sin duda seguirá el caso, ya que implica a un agente federal. Entiendo que tienen a alguien buscando archivos en este momento para buscar evidencia de lavado de dinero. —Eso sería Servicio Secreto... Negó con su cabeza. —Eso es manipulación de dinero. Esto es esconder dinero del gobierno, lavándolo de manera que elementos de los bajos fondos puedan llegar a ello legalmente. Se habla de que se han canalizado a través de la operación de más de mil millones de dólares. Mucho dinero. Alguien va a hacer tiempo para eso. Mucho tiempo. Y si el asesinato tuvo que ver... La cara de Sari palideció. Estaba recordando algo que había dicho su padre cuando las había golpeado a ella y Merrie. —¿Qué pasa? Se mordió el labio inferior. —Papá admitió una vez que había matado a alguien e hizo que parezca un accidente. —¿Le preguntó usted algo sobre ello? — preguntó. Ella sonrió nerviosamente. —Yo estaba sangrando bastante mal en ese momento. Él acababa de golpearnos a las dos... — Sus ojos se cerraron ante su expresión asesina. —Usted nunca debe dejar que eso se sepa. Él nos mataría... —No en mi pueblo—, dijo Blake friamente. —No, aunque tenga que conseguir ayuda de toda la condenada operación de Eb Scott. Yo le prometo eso. Ella sintió alivio, pero sólo por un minuto. —Señor Kemp, él es más rico de lo que usted cree, y puede comprar a la gente. —Él no va a comprarme mi. —Por supuesto que no. Pero él puede comprar talento europeo. ¿Sabe lo que quiero decir? — añadió ella. —Además, usted tiene una esposa e hijos. 105

Dejó que la insinuación penetrara. — ¿Así es cómo él lo hace? — preguntó friamente. Ella asintió. —Todo el mundo tiene una debilidad que puede ser explotada. Él nos mantiene a Merrie y a mí amenazandas con nuestra ama de llaves, Mandy. Ella tiene un hermano que trabaja para alguien en la mafia en el norte. Papá la mantiene en línea con la amenaza de su hermano. Cerró los ojos. —El miedo es un poderoso incentivo para guardar silencio. Blake estaba pensativo. Él sabía lo que podían lograr hombres malos. Tendría que asegurarse de que Isabel y Merrie estuvieran a salvo, antes de actuar. —Sin duda, su propio padre no la mataría—, dijo brevemente. —No apostaría la granja en eso—, dijo. Se inclinó hacia delante. —Hubo rumores durante años de que mató a nuestra madre—, añadió con emoción en su voz. —No lo sé. Merrie y yo no estábamos en casa cuando ocurrió. Pero el doctor Coltrain pensó que su muerte fue sospechosa. Insistió en una autopsia completa, pero fue llamado fuera de la ciudad y cuando regresó, el forense había calificado su muerte por causas naturales. El Dr. Coltrain estaba furioso, pero no pudo hacer nada al respecto. —Si Coltrain pensó que era sospechoso, lo era—, respondió Blake. Sari suspiró. Era un gran alivio con sólo tener su confirmación. —Ustedes tenían un jefe de seguridad que anteriormente era del FBI, — dijo de pronto Blake, curioso por la forma en que enrojeció la cara de Sari. — ¿Podría el saber algo acerca de los tratos de su padre y estaría dispuesto a hablar? —Paul se fue hace tres años—, dijo friamente. —Ninguna de nosotras ha sabido nada de él desde entonces. Tampoco nos importa—, añadió cuando él empezó a hablar. —Cruzaría del otro lado de la calle sólo para asegurarme de no tener que hablar con él. Él dejó escapar un silbido. —Entiendo. — ¿Cuándo quiere que hable con el sheriff? Trataré de conseguir que venga por aquí mañana. —Gracias. Él miró el dispositivo en el escritorio. —Y asegúrese de traer ese gadget con usted mañana. 106

Ella sonrió. —Sí, señor.

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Capítulo Ocho

S

ari terminó de ordenar su escritorio y llamó a Morris para que la llevara a casa. Su colega Glory Ramírez tenía curiosidad acerca de la expresión cerrada de la mujer.

—Has estado de mal humor todo el día, — dijo a Sari. —Puedo ayudar? Sari sintio y sonrió. —Solo estoy cansada. No estoy acostumbrada a estar de pie todo el día—, añadió con una sonrisa. —Pero gracias. Lo digo en serio. No estoy acostumbrada a que la gente se preocupe por mí. Bueno, a excepción de mi hermana. Y Mandy. Ella es nuestra ama de llaves. —Yo no creo eso—. Sonrió la otra mujer. Era más o menos la verdad, de la misma manera. —Vamos a hacer una fiesta de cumpleaños para el señor Kemp mañana por la noche en el café de Barbara, — dijo de repente. —Mi esposo y la mitad de los agentes del estado, en el condado de Jacobs estarán allí. — ¿No quieres venir? Sari sonrió con tristeza. —Me encantaría. Pero no puedo. —Nunca sales. Nunca tienes citas. No me refiero a hacerlo personal, ¿pero podría preguntarte por qué? —Estoy de baja en relación con los hombres, eso es todo. La mujer mayor se puso seria. —Ya veo —La vida pasa, — respondió Sari, sonriendo. —Además, tengo todos estos archivos para perseguirte—, agregó. — ¿De verdad quieres que los deje por comer una cena buffet y bailar con un hombre cuyo nombre ni siquiera sé? Glory rió. —Supongo que no. Pero realmente deberías salir y divertirte. El Cuatro de Julio se acerca rápidamente—, agregó. —Tendremos conciertos en el parque y bailes... 108

—Me encantan los conciertos, — dijo. —Tambien a mí—. Ella se acercó más. —Y tenemos todo un fin de semana de tres días! Puedo jugar con mi hijo. Rodrigo y yo todavía estamos sorprendidos incluso de tenerlo. ¡Él es una gran alegría! Sari nunca tendría un hijo o un esposo. Pero ella sonrió y dijo algo apropiado en respuesta. En su pobre corazón no había días de fiesta. Estaba muerta por dentro. Sólo iba a través de los movimientos de la vida desde la deserción de Paul. —Bueno, ahí está Morris, — dijo ella, mirando hacia la calle, donde se estaba estacionan junto a la acera la inmaculada limusina negra. Tengo que irme. Te veo mañana. —Tienes una suerte del diablo—, dijo la mujer, sacudiendo la cabeza. —Tienes la oportunidad de montar todo el tiempo en limusinas. Sari rió. —Y tú corres carreras alrededor en Jaguar XK verde—, dijo con los labios fruncidos. —Si te gustaran tú podrías andar en limusinas. —Supongo que sí—, dijo Glory, sonriendo suavemente. —Jason y Gracie se encargaban de mí hasta que me casé, y la familia de Rodrigo era muy rica. Fuimos más afortunados que la mayoría, al tener dinero en un momento cuando la mayoría de la gente apenas puede pagar las facturas. —Todo el dinero del mundo no puede comprar la felicidad—, dijo Sari con melancolía. La otra mujer le dirigió una mirada curiosa. —No, no lo hace. Sin embargo, hace más fácil de soportar la miseria—, agregó con una sonrisa maliciosa. Sari rió. —De todos modos, tú puedes venir conmigo en la limusina siempre que lo desees—, agregó con chispeantes ojos azules. —He oído eso, — interrumpió su asistente legal, Tera Caldwell — ¿Qué hay de mí? — preguntó. —Yo conduzco un Ford que tiene diez años, con una caja de cambios dura. ¿Cuán patético es eso? Sari rió entre dientes. —Bueno. Un día te llevaré a comer en ella. — ¿En serio? ¿Lo harías? —Realmente lo haría. ¿El viernes? —Oh, sí, el viernes. ¡Voy a traer mi cámara! — se entusiasmó Tera. 109

— ¡Gracias! —No es nada. Pero simplemente no publiques fotos en Facebook, — suplicó. — A mi padre eso le molestaría. Él… valora su privacidad. —He oído eso. No hay ningún problema. ¡Gracias por la invitación! Sari rió. —Eres muy bienvenida. Te veo mañana. — ¡Hasta luego! —Eso fue bonito—, dijo Glory cuando se fue la asistente legal. —Ella lucha sólo para pagar el combustible. —Ella me gusta, — respondió Sari. —He oído que una vez pasó la noche en la biblioteca de leyes tratando de encontrar un precedente legal para el señor Kemp. No podía hacer cadenas de búsqueda de trabajo para lo que necesitaba en línea, por lo que ella lo hizo de la manera difícil, con libros de derecho reales. —Sí, lo hizo—, reconoció Glory. —Él ganó el caso, gracias al trabajo de campo de ella. Tera es como un sabueso cuando está tras la pista de algo. —Bueno, te veo luego. —Que tengas una buena tarde, — dijo Glory suavemente. Sari se limitó a sonreír. *** Sari se preocupó por la posibilidad de que su padre quizás fuera arrestado y acusado de asesinato. A pesar de todo lo que había hecho en el pasado, todavía era su padre. Pero ahora ella era un oficial de la corte. No podía permitirse el lujo de pasar por alto un asesinato, incluso si lo había cometido su padre. Cuando llegó a casa del trabajo, él estaba en su estudio, gritando a alguien por teléfono. Ella no pudo entender lo que estaba diciendo, y no quería que la pescaran espiando. Dejó su bolso y el abrigo y fue a la cocina, donde Merrie estaba ayudando a Mandy con la cena. —Algo huele muy bien, — dijo Sari a manera de entusiasmo. —Es hígado y cebollas, — dijo Merrie con una sonrisa malévola. 110

— ¡Mentira! — rió entre dientes Mandy. —Es ese filete guisado a la Sussex que tanto te encanta, la clase del que le gustaba al rey Enrique VIII, si la historia tiene la receta adecuada. Está en ese libro de cocina medieval que ustedes niñas me consiguieron para Navidad el año pasado. —Recetas de quinientos años, — reflexionó Sari. Ella se sentó a la mesa. — Bueno, tal vez no vamos a empezar a declamar historia de Tudor cuando lo comamos. —Y tarta de limón para el postre, — suspiró Merry, moviendo la cabeza hacia ella el envase de plástico en el mostrador. —Suena precioso. —Te ves cansada—, señaló Merrie. — ¿Día díficil? —Sí—, dijo Sari, y no se atrevió a decir por qué. —Tengo mucho que aprender acerca de la rutina en la oficina del fiscal. Soy la chica nueva. —Glory Barnes, perdón, Ramírez, trabaja para el señor Kemp, — añadió Mandy. — Ella te guiará muy bien ya que trabajó para la oficina del fiscal de distrito de San Antonio antes de casarse con Rodrigo y mudarse aquí. —Ella nunca tuvo que trabajar en absoluto, porque que era una de las hijas adoptivas de los Pendleton—, recordó Merrie. —De hecho, es hermanastra de Jason Pendleton. —Al igual que Gracie, pero él se casó con Gracie, — recordó Mandy. —Ellos viven en el rancho aquí en Comanche Wells con su hijo e hija. —Los niños deben se lindos, — dijo Sari, y luego recordó la niña de Paul e hizo una mueca. —Supongo—, dijo Mandy con una sonrisa triste. —Nunca pude tener ninguno mientras mi marido estaba vivo. Pero las tengo a ustedes dos—, agregó ella, con los ojos brillantes. —Y nosotras te tenemos a tí—, dijo Merrie. Abrazó a Mandy. —No sé lo que haríamos nosotras sin ti. —Esa es la verdad—, dijo Sari. —De hecho… —Sari, quiero hablar contigo, — interrumpió Darwin Grayling bruscamente. — En mi estudio. Ahora. —Sí señor—. Se levantó y le siguió de forma automática, sin atreverse a encontrar a las miradas curiosas de Mandy y su hermana. Ella sabía cosas que ellas no. 111

Tenía la esperanza de poder mantener sus nervios, porque sabía que el tema en cuestión iba a ser su trabajo. Darwin cerró la puerta. — ¿Has oído algo acerca de una investigación sobre la muerte de Betty Leeds? — preguntó abruptamente. Los ojos de ella se abrieron. Se las arregló para parecer shockeada. — ¿Betty Leeds? ¿La mujer que solía venir aquí contigo? ¿Ella está muerta? — exclamó. Él la fulminó con la mirada. Tratando de medirla, pensó ella amargamente. —Sí, esa Betty. ¿Haz oído algo— Insistió el? —No, — mintió con cara seria. — ¿Por qué tienen que investigarlo? ¿Ella fue asesinada o algo parecido? —No—, dijo él pesadamente. —La mataron dos de sus caballos, cuando ella estaba tratando de sacarlos del establo durante la tormenta que golpeó hace tres días. Fue un accidente. Un terrible accidente. —Oh. Qué cosa tan terrible—, dijo Sari. —Sí. Terrible. — Sacó un pañuelo y se secó la frente. Estaba sudando. —Yo fui a verla... La encontré... — Dudó. —Ella había muerto hacía un rato, creo. Estaba fría fría. Yo mismo llamé a la oficina del sheriff. —Eso debe haber sido difícil para ti, — dijo ella. —Muy difícil. Yo la quería. Habíamos estado juntos por mucho tiempo—. Suspiró largamente y se volvió a Sari. —Si oyes algo, absolutamente cualquier cosa en el trabajo, me lo dices inmediatamente, ¿has entendido? —Sí. Pero seguramente no necesitarían investigar una muerte accidental. Es decir, más allá de la autopsia y que el investigador tiene que verificar la causa de la muerte—, dijo, pareciendo sorprendida. —No lo sé—, mordió él. — ¡No tengo ni idea! Es ese sheriff, Hayes Carson, — añadió con rabia. —Él era un ayudante del sheriff muy joven cuando murió tu madre, — dijo. —Él pensaba que yo le había hecho algo a ella. — Su cara se tensó y se llevó la mano a la cabeza. Hizo una mueca. — ¡Ridículo! Le hablé a su jefe y esa idea loca fue puesta a descansar, — dijo 112

fríamente. —Ahora él es el sheriff del condado. ¡Tiene algo de poder y se le ha ido a la cabeza! El corazón de Sari saltó. Había oído una vez que la muerte de su madre era sospechosa. Ella no había dudado que su padre era capaz de tal violencia. Ella misma fue sometida a ello, como la pobre Merrie. Pero su rostro aprendió a no mostrar nada de su agitación interior. —Estoy segura de que él solo era joven y demasiado entusiasta—, dijo. —Ahora él es tan irrazonable como entonces—, dijo enojado. —Pero él no me hara nada. Puedo cuidar de ello. Conozco gente. Puedo hacer venir a alguien de Europa y manejarlo. Ella recordó que Hayes y su esposa acababan de tener una niña. Ella sabía de lo que estaba hablando su padre. Ya le había dicho que él había cometido un asesinato. Si también había matado a su amante, él no dudaría en ir tras la familia del Sheriff Carson. —Investigar una muerte súbita de cualquier tipo es la rutina, — dijo ella, esperando sonar indiferente. — ¿Recuerdas cuando la vieja señorita Murphy tuvo un derrame cerebral por el camino y murió el porche de su casa? Aún así tuvieron que investigar y hacer una autopsia para asegurarse de que no hubo juego sucio. Es sólo rutina. — ¿Rutina? — Parecía atrapado mientras se volvió a ella. — ¿Estás segura? —Por supuesto, — mintió ella. —Nada de lo que debas preocuparte. Estoy segura de que ahora ya saben que fue accidental. Él tomó otra bocanada de aire. Se frotó la cabeza. —Otra jaqueca? — preguntó ella. —Sí. Empeoran... — Se detuvo y se volvió hacia ella. —Puedes irte. Por cierto, el próximo mes tengo visitas. Un príncipe de Oriente Medio con lazos con la monarquía británica—. Él sonrió friamente. —Tenemos relaciones comerciales entre nosotros y sería una buena fusión—. Sus ojos la desafiaron a decir una palabra. Ella no se atrevió. Había demasiado en juego. —Ya veo, — fue todo lo que dijo. —Ya tienes edad suficiente para casarte. —Tengo un trabajo... —Reemplazable. — Él la interrumpió. —Es sólo algo para mantenerte ocupada. Aprenderas los modales de la corte de su madre y su hermana. Y el dinero se quedará en 113

la familia. Ella no sabía qué decir a eso, así que no dijo nada. Él la despidió con un gesto. —No estaré para la cena. Dile a Mandy. Y recuerda lo que he dicho sobre cualquier cosa que escuches en el trabajo—, agregó con una fría amenaza en su voz. —Por supuesto, papá, — dijo ella, forzando una sonrisa. Ella abrió la puerta y lo dejó. Se sentía como si estuviera temblando de los pies a la cabeza, pero ella mantuvo su aplomo todo el camino a la cocina. — ¿Qué quería? — preguntó Merrie disimuladamente. —Nada, — mintió. —Sólo quería saber cómo me estaba gustando mi trabajo. Oh, Mandy, no va a estar para la cena, así que ¿podemos comer todos aquí? —Me conviene—, dijo Mandy. —Odio poner la mesa en el comedor. ¡Voy por los platos! *** Cuando estuvieron seguras de que su padre se había marchado, Sari sacó su interceptor y lo activó. —Sólo en caso de que haya bichos—, dijo a las otras mujeres. —Papá dice que encontró muerta a esa mujer Leeds en su casa hace tres días, pisoteada hasta la muerte por dos de sus caballos. Él mismo llamó a la oficina del sheriff. —Me enteré por la radio, — respondió solemnemente Merrie, —pero yo no quise decir nada. — ¿Ella murió? Preguntó Mandy, sorprendida. Se mordió el labio. —Momento conveniente. El corazón de Sari saltó. — ¿Qué quieres decir? —No pueden repetir esto—, dijo Mandy. —Tú sabes que no lo haremos, — le dijo Sari, y Merrie asintió de acuerdo. Se inclinó hacia delante. —Mi hermano tiene un amigo. Su primo está en el Boureau. Están investigando una operación de lavado de dinero que está relacionada con 114

el crimen organizado... —Lo sé, — dijo Sari pesadamente. —Me lo dijo el señor Kemp esta tarde—. Ella hizo un gesto. —Él dice que ellos piensan que está involucrado nuestro padre. —Bueno, la mujer Leeds trabajaba para el gobierno, y lo que mi hermano me dijo es que ella era un agente asignado para investigar el lavado de dinero en el sur de Texas. Pero ella cambió de bando y comenzó a trabajar para tu padre. Lo estaba ayudando a procesar los fondos encubriendo las transacciones con la complicidad de un empleado bancario de uno de los bancos nacionales más grandes en San Antonio. Pero ella se echó atrás, asustada por algo que le dijo el señor Darwin, porque mi hermano dice que de repente ella acudió al fiscal federal en San Antonio. —Oh, querida, — dijo Sari, haciendo una mueca. —El señor Darwin la descubrió —, continuó Mandy. —Es por eso que ella tuvo un accidente. —Ellos van a llamar al FBI—, dijo Sari. —Y al Departamento de Seguridad Nacional. La muerte de un empleado federal implica la intervención del gobierno. Puedes apostar tu vida que Hayes Carson ya les ha llamado. Merrie se mordió el labio. — ¿Qué le van a hacer a papá? —Van a apoderarse de los fondos ilegales que tiene y lo arrestarán, — respondió Sari. —Él comprará a cualquiera que tenga que comprar, — dijo Mandy. —Él ya ha amenazado con llamar talento exterior para hacerse cargo del Sheriff Carson, — les dijo Sari. — ¡No! — Exclamó Merrie. —Él y su esposa tienen una niña pequeña. ¡Y tienen al pequeño hermanastro y hermanastra de ella...! Sari levantó una mano. —No voy a permitir que eso ocurra, sin importar lo que tenga que hacer—, dijo. Su rostro estaba muy pálido. Tragó. —De cualquier forma, en que termine, esto sera un desastre. —Hay algo más—, dijo Mandy quedamente. — ¿Qué? —Betty Leeds tiene un hijo. El tiene la edad de Merrie—, dijo Mandy. —Y es inestable. Él ha estado dentro y fuera de instituciones. Dicen que ama enfermizamente a su madre. Ella lo punteaba, le malcriaba, le compraba cosas. De hecho, dicen que la razón 115

por la que fue con su padre al principio fue que ella quería tener suficiente dinero para dejar para el cuidado de su hijo, si ella moría. —Nunca pareció ese tipo de mujer—, dijo Merrie. —Ella era muy grosera con nosotras. —No le gustaban las niñas, al parecer, — dijo Mandy. —Pero ella amaba a su hijo y cuidaba de él. Él entraba y salía de terapia durante años y se habló de un cargo por intento de asesinato una vez. Ahora que ella se ha ido y él está por sí mismo. No hay otros parientes. —Pobre chico, — murmuró Sari. —Pobre de nosotros, si ponen a papá en la cárcel—, agregó Merrie. —Nadie estará a salvo. Él puede comprar a cualquiera. Puede cazar a cualquiera—. Se estremeció. —Estaremos bien, — dijo Sari. —Si se llega a esto, las autoridades estaran pendientes de nosotras y podemos contratar algunas personas para protegernos. — ¿Con qué? — preguntó Merrie. Sari hizo una mueca. Merrie estaba en lo cierto. No tenían medios propios, no había dinero al que tuvieran acceso. Darwin se había asegurado de que sus hijas se mantuvieran pobres, para que no pudieran dejarlo o pedir ayuda para alejarse de él. —Estamos atrapadas—, concluyó Merrie. —No podemos escapar. Nunca. Sari respiró. No mencionó el príncipe de Oriente Medio. En vez de casarse con un desconocido, ella huiría, aunque se tuviera que esconder en casa de Eb Scott y mendigar trabajo allí. Entonces rió. Broma gorda esa. Ella ni siquiera podía disparar un arma. —Que es gracioso? — preguntó Merrie. —Estaba pensando que tal vez podría pedir trabajo en casa de Eb Scott— rió Sari. — Ahora me estoy volviendo tonta. —Podríamos aprender a ser mercenarios—, reflexionó Merrie. —Apuesto a que seríamos el terror de las llanuras de Texas. —No hay duda de eso, si alguien les diera armas a ustedes—, dijo Mandy temerosa con cierto disimulo. —No habría una farola que quede en Comanche Wells! —Yo podría disparar si quisiera—, dijo Sari altivamente. 116

—Cariño, no podrías. Confía en mí—, dijo Mandy. —Recuerde el tirachinas? —Estoy tratando de olvidarlo, — respondió Sari, haciendo una mueca. —Fueron sólo dos ventanas. — Merrie defendió a su hermana. —Yo podría haber aprendido a apuntar correctamente si tú no me la hubieras quitado, — dijo Sari dirijiendo na mirada maliciosa a Mandy. —O No. Está bien, aquí está—. Mandy indicó la cazuela y los platos colocados sobre la mesa. —Buen provecho. *** A la tarde siguiente Hayes Carson entró en la oficina de Blake Kemp, estrechó la mano de Blake y Sari, y se sentó, cruzando sus largas piernas. Sari colocó el interceptor en el escritorio del señor Kemp, encendido por si acaso. —He oído que puede saber algo acerca de un caso que estoy trabajando—, dijo Hayes a Sari. —Me temo que sí—, respondió ella. —Mi padre me dijo que él encontró a la señora Leeds y llamó a la policía por el accidente. —Eso es verdad—, dijo Hayes. Su rostro se endureció. —Excepto que no fue un accidente. El Dr. Cooper Coltrain, nuestro médico forense del condado, realizó la autopsia ayer por la noche. Dijo que sus lesiones no eran compatibles con un accidente de este tipo. Ella fue golpeada con un objeto contundente, probablemente una barra de hierro encontrada apoyada contra la pared en la escena del crimen. Él calificó como un homicidio y el forense está llamando a una investigación. Esto significa que a su departamento se le asignará la misión de investigación, también, con la vista puesta en los cargos locales. No es que los cargos federales no sustituirán a esos, si están hechos—. Sari se inclinó hacia delante, descompuesta. — ¿Y ahora qué? — preguntó miserablemente. —Así que ahora recogemos evidencia. Dado que la señora Leeds era empleada federal, el Boureau está enviando un agente de San Antonio para ayudar con la investigación. —Pero Garon Grier vive aquí... —Él está dando una clase en la Academia del FBI en Quantico, — respondió 117

Hayes, —y no volverá hasta dentro de un tiempo. De hecho, es posible que conozca al agente que están enviando—, agregó, mirándola. —Es un hombre llamado Paul Fiore. Creo que una vez trabajó para su padre. Hasta la última gota de sangre se fue de la cara de Sari. Sus manos en la silla en la que estaba sentada estaban apretadas con tanta fuerza en los brazos que sus dedos estaban blancos. Los ojos de Hayes se estrecharon. —Él no quería el caso—, agregó, suavizando su de voz cuando observó su violenta reacción a la noticia. —Dijo que había implicadas algunas cuestiones personales. Pero ellos no tienen otro agente disponible. Así que va a venir mañana. —No voy a hablar con él, — dijo en un tono impulsivo. —No lo voy a ver. Cualquier información que tenga se la daré a usted, — dijo ella a Hayes, — y usted podrá transmitirlo. Pero no hay manera de que cualquier miembro de mi familia incluso hable con el Señor Fiore. Hayes no se sorprendió. Él se limitó a asentir. —Él dijo eso. —Trabajaremos alrededor de ello, — le aseguró a ella Blake. —Está bien, Sari. Ella respiraba como si hubiera estado corriendo una maratón. Tenía la cara enrojecida ahora, su cuerpo tan tenso que se sentía atrapada. —Sari, vamos a manejarlo, — repitió Blake. Parecía preocupado. — ¿Está bien? Ella no se encontraba bien. Ella nunca estaría bien otra vez. Paul estaba casado. Tenía una esposa y un hijo. Él la había traicionado. Su padre le había pegado. Debido a Paul. Debido a que ella lo había amado... — ¡Sari! — repitió Blake. —Disculpe, ¿qué? — Estaba enterrada en el pasado, reviviendo el trauma. Se empujó a sí misma de nuevo al presente. Ella sintió que su corazón la sacudía. Podía ver cada latido en sus ojos, detrás de sus párpados si ella los cerraba. Un gris estático ya había comenzado a ocupar un ojo. Ella gimió y se llevó la mano a su ojo. El aura dio lugar a un dolor punzante. Los dos hombres la miraban, pero el Sheriff Carson parecía desconcertado. Blake no lo estaba. —Tera! — llamó Blake. Su asistente legal llegó corriendo. —Sí señor? 118

—Ve al vestuario por el bolso de Sari y trae sus cápsulas de migraña y una botella de agua. Date prisa. —Cápsulas de migraña...? — preguntó Hayes. Blake hizo una mueca. —Tengo dos asistentes que ambas tienen problemas cardiovasculares—, explicó a Hayes con una sonrisa. —Glory tiene la presión arterial alta y Sari consigue migrañas. Está bien. Mientras Sari y Glory mantengan sus medicamentos a mano—, agregó. —Lo siento, jefe, — dijo Sari, tragando saliva. —Solo me dan de vez en cuando. Pero he tenido muchas cosas en la cabeza últimamente. Supongo que eso es lo que lo ocasionó. —Ya lo sé. Tera estaba de regreso con las píldoras y el agua. Ella entregó la botella de la prescripción de Sari, quien extrajo una cápsula y se la tragó con el agua de la botella. Dio un largo suspiro. —Va a funcionar. Solo lleva un poco de tiempo. Lo siento de nuevo por todo el drama—, le dijo a Blake. Él sonrió gentilmente. —No hay necesidad de disculpas. Sin embargo, manténgase al día con esos medicamentos. No puedo permitirme perderla. No muchas personas hacen cola para hacer este trabajo—, agregó con una sonrisa. Ella echó a reír. —Supongo que no. He aplicado cuando empecé la facultad de derecho y el trabajo todavía estaba abierto cuando llegué aquí. —No del todo—, reflexionó. —Tuvimos trabajando para nosotros por un tiempo a Barkley White. Pero luego decidió que Austin era un lugar mejor para un abogado en ciernes. Está trabajando para el hermano los chicos Hart, Simon, nuestro fiscal general del estado. —Lindo trabajo—, dijo. —No se atreva, — respondió breve. —Ni se le ocurra ir a Austin. Este es un gran trabajo. Está haciendo un trabajo valioso. Crimen local se acabará para siempre porque usted trabaja aquí —, agregó. Ella sonrió mientras empezaba a calmarse. —En realidad, estaré siempre recluída aquí a causa de él— señaló en Hayes —, y Cash Grier. —Son buenos—, reconoció Blake. —Pero yo soy el mejor DA en Texas. ¿Recuerde eso—, le dijo a Sari, quien se rió entre dientes? —Sí, señor, lo haré—, prometió ella. El dolor finalmente comenzó a ceder. Se 119

relajó visiblemente. — ¿Sabe usted dónde está ahora mismo su padre? — preguntó Hayes a Sari. —Lo siento, no lo sé—, respondió ella. Se dio cuenta de la mirada que Hayes le estaba dirigiendo. —Realmente no lo sé—, agregó. —Sheriff Carson, nosotras amábamos mucho a nuestra madre. ¿Seguramente has oído los rumores acerca de que su muerte fue sospechosa? —Así es—, respondió. —De hecho, yo estaba involucrado en ese momento. Yo sólo acababa de empezar en la oficina del sheriff. Nunca pensé que su muerte fuera accidental. Ella se lo quedó mirando. —No creo que lo fuera, tampoco. Si conociera a mi padre, no tendría duda de que él es capaz de matar—. Tragó. No quería admitirlo, pero ella iba a tener que hacerlo. Tenía que ver con el asunto en cuestión. —Verá, mi hermana y yo hemos sido víctimas de... bueno, de golpes, desde que estábamos en la escuela primaria. Cualquier cosa podía sacarlo de sus casillas. Cuando tenía diez años nuestra madre me lo sacó de encima. Yo había dejado una toalla mojada en el suelo de mi cuarto de baño. Él me golpeó...— Se interrumpió, tragando, consciente de las miradas furiosas en los hombres. —A él le gustaba el orden perfecto, en todas partes. No fueron muchos años después de que cuando murió nuestra madre. Se cayó y se golpeó la cabeza. O eso dijo él. Hayes hizo una mueca. —Buen Dios, ¿por qué no le dijo a alguien lo que él le estaba haciendo? —Lo intenté, — dijo. —Pero papá nos hace vigilar desde entonces. Todavía estamos vigiladas—, añadió con preocupación. —Para esta noche, él sabrá que hablé con usted. — Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuerpo. —Él sera un salvaje... —Antes de esta noche vamos a conseguir algún tipo de protección para usted, — le dijo Hayes con firmeza. —Él nunca volvera a golpearla de nuevo. Ella contuvo las lágrimas. Hacía tanto que ella y Merrie vivían con el dolor y el terror. —Hemos estado como prisioneras toda nuestra vida—, dijo con tirantez. —No dejaría de conseguir puestos de trabajo, o ganar dinero, para que no tengamos ningún medio para alejarnos de él. Mamá nos dejó la mitad de la casa y su contenido, pero él se aseguró de que no podamos valernos de ello como garantía para los préstamos. Y en caso de que eso no funcionara, nos amenazó con la gente que amamos—. Ella lo miró. —Él sabe que usted tiene una familia, Sheriff Carson. Así es como va a tratar de poner fin a esta investigación. Debe tomar precauciones... 120

Hayes se limitó a sonreír. —Tengo dos de los hombres de Eb de Scott viviendo en la casa con nosotros. —Oh, — dijo. —Y para la noche, usted tendrá dos de ellos cuidándola. —Papá los hará arrestar por entrar sin autorización, o hará que Morris o uno de sus hombres les disparen—, se preocupó en voz alta. —No, no lo hará—, dijo Hayes rotundamente. —No lo entiendo. —Lo entenderá, — dijo Hayes. —Por ahora, haga lo que hace normalmente. Cuando vuelva a casa, tendrá compañía. — ¿Cómo voy a saber quiénes son? —Oh, usted lo sabra, — dijo Hayes divertido. —Lo que usted diga, — respondió Sari. —Pobre Merrie. Ni siquiera puede salir de casa excepto para ir a clases de arte. Cuando Mandy va a conseguir provisiones, la siguen. Siempre nos siguen. —Eso se va a terminar, — le dijo Hayes. —Se lo prometo, todo terminará pronto. Ella tragó. —Eso espero, — fue lo más lejos que iría. *** Por la tarde, se despidió de sus compañeros de trabajo y salió para entrar en la limusina. Morris estaba de pie, estupefacto, al lado de dos hombres altos y musculosos vestidos de camuflash y portando pequeñas armas automáticas. —¿Qué diablos está pasando, señorita Grayling? — preguntó Morris. —Desquite—, dijo Sari. Miró a los dos hombres y sonrió. —Gracias—, dijo en voz baja. Ellos sólo asintieron. Abrieron la puerta para ella, dirigiendo una mirada a Morris que le envió rápidamente al asiento del conductor, y luego se subieron en el asiento frente a ella. 121

Ella no habló durante todo el camino. Estaba preocupada. Sus compañeros estaban ecuánimemente tranquilos. Estaba preocupada por lo que las autoridades iban a hacer a su padre. Pero se preocupaba más por lo que su padre iba a hacer con ellos. Estaban subestimando su capacidad para protegerse a sí mismo. Tenía una fortuna y sabía cómo intimidar a las personas en los niveles más altos. Una vez que él viera a sus protectores aquí, se iba a poner como un basilisco. Ella temía idea de lo que podría hacer con ella, y a la pobre Merrie. Y luego estaba Paul. ¿Qué demonios estaba haciendo de nuevo en Texas? La había dejado sin una palabra hacía tres años, se había ido de nuevo con su familia en el norte. ¿Los habría llevado con él? Al menos él sabía que Sari no quería tener nada que ver con él, que no quería a ninguno de ellos alrededor. Tal vez tuvieran otro agente, tal vez el uno con Seguridad Nacional, las interrogara a ella y Merrie y Mandy. Ella ni siquiera quería ver a Paul nunca más. Pensó en las profundas cicatrices en la espalda, sintiendo todavía los golpes, el dolor, el horror del ataque de su padre. Debido a Paul. Debido a que él había ido a su padre y la acusó de ir por él, un hombre casado. Ella nunca habría permitido que la tocara si hubiera sabido que estaba casado. Recordando lo mucho que lo había amado, los sueños que había construido en torno a un futuro con él, la enfermaba. Incluso si hubiera sido poco realista, los sueños habían sido dulces. Él la había abrazado y la besó, hambriento de ella. Probablemente debido a que estaba extrañando a su esposa, pensó con amargura. Paul había convertido su vida entera en una larga miseria. No quería verlo. Sería traer de vuelta todos los recuerdos que aún la atormentaban. —Al señor Grayling no le va a gustar esto—, dijo Morris mientras aparcaba el coche, mirando a través de la ventana abierta a los compañeros de Sari. —¿Sabes qué, Morris? — preguntó ella con frialdad. —Me importa un comino. *** De hecho, Morris se quedó sin aliento. Nunca la había oído hablar así, en todos los años que había trabajado para el jefe. Ahora se preguntaba si iba a perder su trabajo, porque él no llamó y advertió al Señor Grayling sobre estos tipos. Pero, ¿cómo podría 122

hacerlo? Ellos llevaban pequeñas armas automáticas, y no tenía ninguna duda de que sabían cómo usarlas. Tal vez podría usar eso como una excusa. Él se preguntaba lo que se proponía la señorita Grayling. El jefe iba ponerse furioso. Realmente furioso. *** Sari entró en la casa, acompañada por sus dos guardaespaldas. Merrie, bajando las escaleras, sólo se detuvo y quedó jadeó ante ellos. — ¿Dónde está papá? — preguntó Sari fríamente. Merrie tomó un minuto para recobrar la compostura. —Llegó a casa y entró en el estudio e hizo algunas llamadas telefónicas. Eso fue antes de que llegaran ellos aquí. — ¿Ellos? — preguntó Sari. —Sí. El FBI, Seguridad Nacional, el Señor Kemp y el Sheriff Carson y un puñado de ayudantes del sheriff. Arrestaron a papá por sospecha de asesinato y se lo llevaron. Sari contuvo la respiración. Nadie le había dicho al respecto, y ellos seguramente sabían. ¿Pensaron que ella iba a advertir a su padre? —Quien…? —preguntó Merrie preocupada, haciendo un gesto hacia los compañeros de Sari. —Eb Scott nos los prestó—, dijo Sari, recuperando el aliento. Ella los miró con una sonrisa. —No van a dejar que papá nos lastime más. —Bueno, sólo si ustedes nos alimentan, — dijo el más grandote de los dos hombres, encogiéndose de hombros. —Eb nos mata de hambre. Nosotros haríamos casi cualquier cosa por una buena comida. Y postre, — agregó. —Eb no nos mata de hambre, — devolvió el más alto. —Tuvimos serpiente frita apenas la semana pasada. El más grande hizo una mueca. —Vivir de la tierra no es tan bueno como pretende ser. Tenía mejor comida cuando estaba destinado en Irak. —Ojos de ovejas! — hizo una mueca el más alto. —Hey, están buenos! — se opuso su compañero. —Es un gusto adquirido. —Podrías adquirir un gusto por el pastel, si tienes alguno. — Él asintió con la 123

cabeza hacia las chicas. Mandy salió de la cocina y abrió los ojos como platos a los dos hombres vestidos de camuflaje. — ¿ustedes son de Brigada A? — preguntó. —Generación incorrecta, — dijo el más grande con una sonrisa. —Somos los Vengadores. —No me diga—, bromeó Mandy. —Usted es Hawkeye y él es el Capitán América. —Te dije que la gente nos reconocería, — dijo el más corpulento a su compañero con una sonrisa. El más alto se limitó a sacudir la cabeza. —Si les das de comer, ellos se ocuparán de cuidarnos a nosotras, — dijo Sari al ama de llaves. —En ese caso, pueden tener pastel. Pero sólo si se comen sus guisantes y las zanahorias primero, —dijo Mandy severamente. —Supera cualquier día de la serpiente—, dijo el grande. —Seguro que supera los ojos de oveja, — dijo desdeñosamente el más alto. —Pasen, — invitó Mandy. —Cuando se lo llevaron a papá? — preguntó Sari. —A las cuatro de la tarde—, dijo Mandy. Miró alrededor de la mesa. —Él pagará la fianza en cualquier momento y atravesará esa puerta en busca de sangre. —Si lo hace, encontrará alguna, — dijo el más alto de los visitantes con gravedad. —Nadie hace daño a las mujeres que vigilo. —Tampoco a las mías—, añadió el otro. Sari sonrió suavemente. —Gracias muchachos. —Muchas gracias, — añadió Merrie. —Ha sido aterrador, vivir aquí. Él es impredecible y nos golpea. —Se pone peor cuando la gente esta en su contra, — se preocupó Sari en voz alta. 124

—Nosotros también, — dijo el más alto de los dos, y su rostro mostraba seriedad al decirlo. —No se preocupen, — les dijo el más grande en un tono suave. —Sabemos lo que estamos haciendo. Los federales nos dieron instrucciones. Ellos están cortos de jugadores, y conocen a Eb. Estamos instruidos para hacer lo que tengamos que hacer para protegerlas a todas ustedes. —No saben lo agradecidas que estamos—, comenzó Sari. La puerta principal se abrió y se cerró de golpe. — ¿Dónde están esas malditas chicas! — rugió Darwin Grayling.

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Capítulo Nueve

S

ari y Merrie saltaron. Los hombres se pusieron de pie y alzaron sus armas. Se volvieron cuando Darwin entró por la puerta.

Él se detuvo en seco al ver a los hombres. — ¿Qué demonios hacen ustedes en mi casa? — demandó él. — ¡Fuera de aquí! —Está en su derecho de solicitar que nos vayamos, señor, — dijo el más alto. — Pero sus hijas nos han pedido que nos quedemos. —Dile que es una mentira, Isabel, — le dijo a su hija mayor, desafiándola a discutir. Ella le devolvió la mirada. —No lo es. Merrie y yo pedimos protección. Estos señores trabajan para Eb Scott. Él los envio a casa con nosotras. Darwin parecía bloqueado. Se sorprendió de que Isabel le desafiara. —Esta sigue siendo mi casa—, comenzó. —Y mi casa. Y de Merrie y de Mandy, — dijo Sari, ganando fuerza. —No viviré atemorizada por más tiempo. —Tampoco yo, — dijo Merrie tranquilamente. —Los federales están preguntando por ti, papá—, agregó Sari. —Ellos tienen muchas preguntas que hacerte y esperan tu respuesta. — Todos ustedes están en mi contra! — rugió Darwin. — ¡Me quieren en la cárcel para apoderse y gastar mi dinero! Bueno, nunca lo conseguirán. Nunca, ¿me escuchan? ¡Voy a desheredarlas a las dos! —¿Y que? — preguntó Sari. —Es preferible a vivir como una especie de prisionera por años. —Podemos hacer nuestro propio dinero, — estuvo de acuerdo Merrie. —No necesitamos el tuyo. 126

Darwin estaba absolutamente impresionado. Se quedó mirandolas sin una respuesta que darles. Parpadeó. —¡Entonces, pueden salir de mi casa! —Hoy no—, respondió Sari, recuperando su ingenio. —Mamá nos dejó la mitad de la propiedad de la casa. Es posible que tengas todo el dinero, pero nosotras somos propietarias de la mitad de la casa y no nos iremos. Tampoco lo harán nuestros guardaespaldas —, añadió. Darwin apretó los puños en las caderas. Su cara enrojecida, absolutamente por la ira. —Se van arrepentir siempre por haberme acusado en este tema. Fue un accidente. ¡Un accidente! Llamé a una ambulancia. ¡Llamé a la policia! ¡Traté de salvarla! —Le puedes decir eso a tu carísimo abogado defensor, papá—, respondió Sari. —Estoy segura de que él moverá montañas para probar tu inocencia. —Nunca ire a juicio, — dijo Darwin con frialdad. —Y tú vas a lamentar lo que has hecho hoy, Isabel. Lo lamentaras amargamente. Subió a su habitación y cerró la puerta de golpe. Sari dejó escapar el aliento que había estado conteniendo. Estaba temblando. Pero consiguió esbozar una sonrisa. —La primera vez—, dijo, cuando los hombres le dirigieron miradas curiosas. —La primera vez para qué? — pinchó el más alto. —La primera vez en mi vida que le replicó. — Ella se rió temblorosa. —Se siente bien. —Sí, ¿verdad? — la secundó Merrie, sonriendo con palidez en su rostro. — Ahora todo lo que tenemos que hacer es evitar que él nos mate por lo que hicimos. —Nadie les hara daño—, dijo el grandote. Su compañero asintió. Nunca más. Todo saldrá bien. Lo prometemos. *** Esa noche su padre volvió a salir con Morris. Las chicas oyeron la conversación, hablaban murmurando para que ellas no entendieran. La puerta se cerró de golpe detrás de ellos y pronto se oyó el ruido de la limusina poniendose en marcha alejándose. 127

Sari se apoyó sobre la cama de Merrie. —Él nos hará daño, si puede. Encontrará la forma de intimidar a todo aquel que este relacionado. —El puede intentarlo—, respondió Merrie. —No creo que llegue muy lejos en Comanche Wells o Jacobsville. No ahora. Está a la defensiva, no es así, por primera vez. Incluso con el mejor abogado, él podría no ser capaz de echar abajo un cargo de asesinato. —Tendré que testificar—, dijo Sari miserablemente. —Lo vi entrar la noche en que murió la mujer, muy molesto y sudoroso, y con dolor de cabeza. La noche que se fue Paul, cuando papá nos golpeó, le oí decir que había conseguido salirse con la suya en un asesinato. —Yo también lo escuche. Testificaré contigo—. Merrie la abrazó. —Si nos deshereda, no me importa—, dijo. —Oh, Sari, imaginate ser capaces de vivir sin guardaespaldas detrás todo el tiempo, ¡sin estar encarceladas en una casa y nunca salir a bailes o conciertos...! —Lo sé. — Sari le devolvió el abrazo. —Valdría la pena seguir nuestro propio camino en el mundo. No me importa el dinero, tampoco—. Ella se echó hacia atrás. — Y todavía poseemos la mitad de la casa —, recordó a su hermana con una breve risa. —Él realmente no puede echarnos. —Si nuestros guardaespaldas no estuvieran aquí, él podría hacer eso, y mucho peor, — le recordó Merrie. — ¿Qué hará ahora? — se preocupó. — ¿Dónde crees que fue? —No sé—, dijo Sari. Suspirando profundo. —Y no estoy segura de querer saberlo. *** De hecho, Darwin Grayling estaba en camino a una reunión secreta con dos de sus cómplices, los hombres que le habían ayudado a él y Betty Leeds a lavar miles de millones de ingresos de casinos de juego y redes de prostitución en media docena de estados. Si él caía, se llevaría a todos con él. Pero no llegaría hasta eso, estaba seguro de ello. Sus cómplices tendrían que salvarlo, con el fin de salvarse a sí mismos. Él no pensaría en la otra posibilidad, la de 128

tener sus cuentas suspendidas, retenidas por el gobierno, mientras trataban de demostrar que era culpable. Si era acusado bajo los estatutos RICO, su fianza sería casi de mil millones de dólares. Incluso Darwin Grayling estuviera en problemas apareciendo con esa cantidad de dinero. La extorsión era un delito federal mayor y su detención por sospecha de asesinato era insignificante en comparación con el lavado de dinero que lo hacía responsable de la organización de su gente. Él podría ir a prisión por el resto de su vida con solo esos cargos. Si se congelaban sus activos, ya no podía contratar a guardaespaldas que lo protejan de sus enemigos. Su sangre se congeló ante la idea de perder todo ese dinero, la acumulación de años de empresas ilegales. Betty Leeds había sido muy útil. Pero ella lo había traicionado ante el gobierno con el fin de salvarse a sí misma. Ella no debería haber confesado. Uno de los mafiosos que ellos trataban habían amenazado a su precioso hijo, y ella tuvo que hacerlo para salvarlo. Sólo lo había malinterpretado, nunca realmente él dañaría a nadie, había exclamado ella. Traslado sus ahorros a su cuenta, justo a tiempo para salvar esa parte de su fortuna de los federales. Así su hijo contaba con algo de dinero para cuidarse, incluso si ocurría lo peor. Darwin inpaciente en un arranque de ira. Que afecto fuerte y amenazante a su cabeza. Ella trató de detenerlo. Afirmando que ella no había devuelto los archivos al FBI, excepto para salvar a su hijo. Ella lo sentía por Darwin, pero él era mucho más rico que ella, él podría conseguir abogados para demostrar su inocencia. Todo estaría bien, ella estaba segura de ello. Fue entonces cuando su mano tomo la herramienta del neumático que uno de los hombres de la granja dejara apoyada contra la pared del granero. Indignado, traicionado, sediento de venganza, él la alzó y arremetio contra ella. Ella levantó sus manos, todavía protestando. Gritó, pero sólo una vez. Después, él limpió la herramienta del neumático con queroseno y arrastró su cuerpo al pequeño corral donde trabajaba su entrenador de caballos con dos nuevos sementales que había comprado con sus ganancias mal habidas. Abrió las puertas de sus puestos y los trasladó al corral. Entonces agitó su chaqueta para molestarlos. Ya muy nerviosos, alterados por la violenta tormenta que asolaba, corrieron locos alrededor del anillo fangoso. Uno de ellos evitó el cuerpo de la mujer, pero el otro, el más joven, estaba demasiado desquiciado para prestar atención que estaba caminando por encima de su amante. A primera vista, parecía que la mujer había estado trabajando con sus caballos y estos se habían salido de control. Con suerte, las autoridades pensarían que la tormenta los asusto ocacionando que la atacarán. Eso fue lo que Darwin les dijo que seguramente 129

sucedio, a pesar de que había llegado demasiado tarde para presenciar el inicio de la tragedia. Esos caballos eran peligrosos, había añadido, convencido de que ambos deberían ser sacrificados lo más rápido posible. Pero el doctor Cooper Coltrain, el médico forense, recordó la muerte de la esposa de Darwin. También recordó las obstaculos que encontró en el curso de la investigación haciendola parecer como una muerte sospechosa. Esta vez, no había manera de descartar la aparente coincidencia de la participación de Grayling. Él mismo siendo jinete, puso en duda la cordura de cualquier dueño de caballos en poner a dos sementales juntos en un pequeño corral. Entonces, cuando él realizó la autopsia, cualquier sospecha restante que hubiera tenido se cristalizo en un veredicto de homicidio. —Esto no fue un accidente—, le dijo al sheriff Hayes Carson cuando terminó la autopsia. —Hubo un fuerte traumatismo, que no era coherente con pisadas de caballos. —Y ningún ser humano en su sano juicio tendría dos sementales juntos en un espacio confinado, — contestó Carson. Él mismo tenía caballos. Él sabía lo que no debe y lo que debe hacerse con ellos. Sus ojos se estrecharon. —Fue una puesta en escena descuidada—, agregó. —que estupidez de hombre que al ser dueño de caballos purasangre se equivoca de esa manera. —Probablemente una confrontación inesperada que terminó en un crimen pasional, seguido de un encubrimiento apresurado y a tientas —, reflexionó Cooper. —Sí, y no muy bien hecho. —No dejaras que maten a esos caballos? — musitó Copper. Hayes negó con la cabeza. —Hice que los llevaran a mi casa y colocaran guardias, por el momento. El hijo de la mujer es apenas coherente, pero dijo que ella quería mucho a sus caballos. Él no estaba de acuerdo conque debieran ser sacrificados por un crimen que incluso no cree que nunca hayan cometido. Dijo que Darwin Grayling mató a su madre por algo que ella sabía—, agregó secamente. — ¿Dijo él qué? Hayes negó con la cabeza. —Está demasiado afectado como para decir algo. Emocionalmente frágil y también bebe demasiado. Nos dijerón que pasa en un bar durante las noches cerca de San Antonio. Esta furioso con Grayling y a jurando vengarse con sagre. Cooper suspiró. —Siento decir que no hay mucho que él pueda hacer al 130

respecto. —Su madre le dejó un paquete—, respondió Hayes. —Más de un millón de dinero en efectivo. El dinero puede comprar la venganza, si tú sabes dónde buscar. Y uno de los federales dice que el bar tiene algunos clientes singularmente mortales. —Espero que alguien esté observándolo, — respondió Cooper. —¡Y también yo— Hayes movió su hombro! Todavía le molestaba el brazo en el que había recibido un disparo en un intento de asesinato hacía algún tiempo. Había recuperado la mayor parte de movilidad, pero todavía le dolía. —Grayling tiene algunos problemas de salud, ¿verdad? —Me dijo su hija mayor que tiene fuertes dolores de cabeza, y él se vuelve loco cuando los sufre. Dudo que deje un médico cerca de él, pero su comportamiento es coherente con algún tipo de problema mental. Tal vez con una causa orgánica. Carson asintió. —Me lo he preguntado eso a mí mismo. Sus hijas me parecen traumatizadas, y no es algo nuevo. Cooper asintió. —Atendí una vez a la mayor por una fractura en un brazo, cuando tenía unos ocho años, — dijo. —Nunca pensé que era por una caída, pero ella juró que lo era. También lo hacía su padre, que vino con ella y se quedó mientras yo la atendía. Probablemente hizo eso para evitar que Sari dejara escapar algo acerca de la verdadera naturaleza del —accidente. —Su madre murió en circunstancias inusuales, también, — dijo Carson. Él había ayudado con la investigación, al igual que Cooper. —Interesante cómo muchos miembros de su familia han sufrido caídas en los últimos años, — respondió Cooper. —Incluso la más joven, con esguinces y tirones musculares y, una vez, una fractura complicada en la pierna. —Increíble, lo torpe que son—, dijo Carson con frialdad. —Me encantaría conseguir llevar a su padre delante de un juez. —Ponte en la fila y saca número, — dijo fríamente Cooper. Dejó escapar un suspiro de enojo. —Bueno, esto se cae como un homicidio, y espero que estés poniendo al sospechoso bajo un microscopio. —Será mejor que creas que lo estoy.

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*** Varios días después, un grupo pequeño de oficiales de la policía en San Antonio, Texas, estaba llegando con más de una copia impresa de las transacciones financieras de Darwin Grayling con un gran banco del norte. Un juez federal había acordado emitir una orden por la información, haciendo caso omiso de las amenazas tanto de Grayling como de sus abogados. Uno de los agentes de la ley tenía vínculos con la familia. Paul Fiore, un agente especial de la oficina local del FBI, había trabajado una vez para Grayling. —Tú conoces al hombre, — comentó el agente especial del FBI a cargo Jon Blackhawk, mirando a un hombre alto, moreno inclinado sobre el escritorio donde estaba la copia impresa. —Lo conozco, — respondió Paul fríamente. —Trabajé para él durante varios años. Jon sacudió la cabeza. —Esto es un infierno de cantidad de dinero que él ha pasado a través de sus diversas explotaciones para la mafia. No creo nunca haber visto tanto. —Yo sí—, reflexionó Paul con una risa inexpresiva. —Llevé una quiebra en Jersey hace años, con una cifra en dólares, incluso más grande que esta. —Al menos lo agarramos a tiempo, antes de que él fuera capaz de procesar aún más. Su amante, Betty Leeds, lo ayudaba—, agregó Jon. Negó con su cabeza. —Ella tenía un historial excelente en el Bureau antes de que se aliara con Grayling. Pero al final, ella se convirtio en uno de sus oscuros amigos. Oímos que fue a causa de su hijo. Pobre chico. Él tiene algunos problemas mentales, y lo está llevando mal. Ella era la única familia que tenía. Él culpa a Grayling de todo el asunto. Dijo que era una buena mujer. —Probablemente lo fue, en un principio, — estuvo de acuerdo un Ranger de Texas trabajando en el caso. Era Colter Banks, ahora al frente de la unidad de los casos cerrados en San Antonio. Sus ojos negros se estrecharon. —El dinero corrompe. —La participación de Grayling es menos comprensible para mí que la de ella, — dijo Jon. —Él ya era millonario. —Sólo alrededor de diez millones de dólares, por lo que sabemos, — dijo Paul. 132

Su rostro no aparento ni mostro ninguna emoción. —Mantuvo a sus hijas bajo control, nunca les permitió conseguir empleo para ganar algo de dinero. Y nunca gastaba en ellas algo de dinero que no tuviera que gastar. Creo que hasta los millonarios pueden ser codiciosos. — Una noche de estas uno de los abogados que utiliza pescó una borrachera en el bar Shea de la ruta cerca de Jacobsville y Dijo que se suponía que las chicas deberían obtener una cantidad fija del testamento de su madre, además la mitad de la casa y su mobiliario, pero Grayling hizo algo para evitarlo. Quería asegurarse de que nunca recibieran un centavo, para que no pudieran irse de casa. Tenía un príncipe de medio oriente en cola para casarse con la chica mayor, ¿cómo era su nombre?, Isabel, creo. Imagina eso, él iba a obligarla a casarse con un tipo entonces podría obtener aún más dinero en la familia. —Tú deberías saber acerca del dinero, Blackhawk, — bromeó otro agente. —Tú y tu hermano, Kilraven, son dueños de la mitad de un condado en Oklahoma. —Eso es culpa del gobierno, — regresó Jon, bromeando. —Cuando ellos trasladaron a mi familia fuera de Montana y a Oklahoma, se descubrió petróleo en la pequeña parcela de tierra desnuda donde nos instalaron. —Me gustaría que el gobierno me mudara a algúna tierra y abajo con el petróleo, — suspiró otro agente. —Apenas puedo cumplir con el pago de mi coche, y mucho menos el alquiler. — Usted tendría que retroceder más de cien años atrás y cambiar en primer lugar su origen étnico, Gaines. — se rió Jon entre dientes. —Yo soy principalmente Lakota, con un toque de Cherokee. —Creo que uno de mis antepasados se dio la mano con Geronimo una vez, — suspiró el agente con tristeza. —Eso es lo más cercano que llego a ser de nativo americano. Paul escuchaba las bromas entre los agentes con poco entusiasmo. Lo que escuchó sobre Isabel le hizo daño. Un príncipe. Su padre le había encontrado a ella un príncipe. ¿Habría ido más allá de las negociaciones? ¿Le importaba a ella el hombre? ¿O ella estaba simplemente siendo forzada en algo que no quería? El sabía que su padre le impediría trabajar hasta que se graduara en la universidad. Pero él había asumido que era porque el hombre era paranoico sobre intentos de secuestro. Hizo una mueca mientras recordaba las cosas que había visto y descartado. Su mente había estado en otro lugar, en el pasado. Sangre. ¡Tanta sangre...! 133

Se sacudió los recuerdos. Se estaba haciendo más fácil, con el paso del tiempo, ponerse de acuerdo con lo que había sucedido. En los tres largos años que había estado lejos, había extrañado muchísimo a Isabel. El quería volver a verla. Una y otra vez, había querido llamarla, para disculparse, para explicar por qué había hecho lo que había hecho. Pero él se echó atrás. A pesar de cómo se sentía él, a pesar de todo, ella heredería los millones y él no era más que un asalariado. Esa brecha no se cerraría, sin importar lo que él hiciera. No es que el hombre Grayling dejaría a Paul cerca de su hija. —Fiore, dije, ¿qué pasa con la orden de intervención telefónica? — lo empujó suavemente Colter. —Lo siento. Estaba perdido pensando. — se excusó Paul con una sonrisa forzada. —Hablé con el juez acerca de la escucha telefónica, pero estaba menos entusiasta al respecto. —Él puede estar en el rincón de Grayling, — dijo Jon. —Prueba otro juez. Prueba uno de Jacobsville, — agregó con firmeza. —Conduciré hoy por la tarde a ese lugar—, prometió Paul. — Hoy en día la juez Comer está sentada en un caso de drogas en la corte del circuito. Ella va a estar en sus oficinas en la Corte del Condado de Jacobs alrededor de las cinco de la tarde, si la corte hace un receso para entonces. Ella no le teme a los millonarios. Su corazón dio un salto. Isabel trabajaba para el fiscal de distrito del condado de Jacobs, cuyas oficinas estaban en el propio juzgado. Quizás pudiera verla en su camino de salida del edificio. Era una estupidez, desear sólo verla. El sabía que no quería verlo. El fiscal de distrito con quién había hablado, Blake Kemp, había hecho un punto diciéndole eso. Sin embargo, un vistazo de ella, sólo uno, alimentaría su alma hambrienta. —Voy a trabajar fuera, — dijo Paul. —Bien. Ahora, ¿quién está en la vigilancia? — preguntó Jon. —Yo—, gimió Gaines. —Junto con Phillips, de San Antonio PD. — Él hizo una mueca. —Señor, ¿no podría posiblemente pedir al teniente Márquez si él puede prescindir de cualquiera aparte de Phillips? —le preguntó a Jon. — ¿Qué hay de malo con Phillips? — preguntó. —Tiene este estúpido juego en su teléfono celular, — murmuró. —Es adicto a él. Si escucho un láser más siendo tirado fuera, un grito más de una víctima humana 134

siendo comida por alienígenas... —Dile que apague su teléfono, — respondió Jon. —No puede. — ¿Por qué no? —Su novia no sería capaz de ponerse en contacto con él, constantemente, en medio de los extraterrestres que mascan, — murmuró Gaines. —Hablaré con Márquez—, dijo Jon resignado. — ¡Gracias Señor! Jon le hizo un gesto despidiéndolo. Se volvió nuevamente a las tablas. *** El pueblo de Jacobsville estaba más activo de lo que era cuando Paul estaba trabajando para Darwin Grayling. Él recordaba el pequeño pueblo con placer. La mayor parte de los familiares puntos de referencia seguían allí. Notó que había un festival de verano justo comenzando. Había una banda en el parque, tocando su corazón hacia fuera en el gran mirador, mientras que las personas en las inmediaciones descansaban sobre mantas o colchas, repartidas en la hierba verde. A pesar del calor, parecían estar pasando un buen momento. Paul comprobó su reloj. Hora de salida. La gente empezaría pronto a salir de los juzgados. Si esperaba encontrar al juez Comer antes que ella se fuera, tenía que darse prisa. Él subió de prisa las escaleras y entró por la puerta delantera. Estuvo a punto de chocar con Isabel Grayling. Su corazón dio un salto cuando bajó la mirada hacia ella. Él frunció el ceño. Esta no era la risueña, bromista Isabel que había conocido hacía tres años. Su largo cabello dorado rojizo estaba recogido en un moño en la parte posterior de su cuello. No llevaba maquillaje en absoluto. Su cara estaba más delgada, y había ojeras bajo los ojos intensamente azules. Ella lo miró con cierta hostilidad antes de dar la vuelta y comenzar a caminar hacia fuera. —Ni siquiera un hola, Isabel, ¿después de todo este tiempo? — preguntó en voz 135

baja. Ella ni siquiera respondió. Siguió caminando. Él apretó los dientes. Pues bien, ¿qué había esperado? Caminó entrando sin una palabra. Era de suponer que su padre le habría hablado de su familia de regreso a casa. Era una mentira, pero ella no iba a saber eso. Podría pensar que la había traicionado. Ella tendría razón; él lo hizo. Pero él había esperado... bueno, que había esperado durante más que ese hombro muy frío que le había dado. Dio la vuelta en la esquina y siguió caminando, hacia la oficina del juez. *** Isabel apenas respiraba. Paul, aquí en el pueblo, de carne y hueso. Había sido un shock. Por supuesto que sabía que él estaba de vuelta en Texas, trabajando fuera de San Antonio, pero ella no se había preparado para encontrarse con él de esa manera, sin previo aviso. Ella sabía que su corazón latía a mil por hora, y su cuerpo debe estar temblando. Se dirigió rápidamente hacia la limusina esperando. Sus dos guardaespaldas estaban dentro. Era triste que tuviera que ser protegida de su propio padre, que ahora estaba abiertamente en el funcionamiento de las autoridades. Se subió a la limusina, hizo una señal a sus compañeros y dio instrucciones a Morris para llevarlos a casa. *** —Vi a Paul en la corte hoy—, les dijo a Merrie y Mandy mientras comían la cena. — ¿Como estaba? — preguntó Merrie. —No lo sé. No le hablé—, dijo Sari fríamente. —Él estará trabajando en el caso, no lo dudo, — dijo Mandy sin levantar la cabeza. —Él sabe mucho sobre el señor Darwin, él sería la persona adecuada para hacer la instrucción. 136

—Creo que sí—, dijo Sari. — ¿Dónde estaba? — preguntó Mandy. —Entrando al juzgado—, respondió Sari. —Bueno, necesitaría hablar con el señor Kemp, sin duda, — dijo Mandy. —Quizás puede que necesite hablar con el juez sobre una orden—, agregó Sari, recogiendo su comida. —Tienen que ser muy específicos acerca de lo que piden para una orden de registro. Si no lo especifican, no pueden tocar cualquier cosa que encuentren, incluso aunque sea cruda evidencia de malversación. — ¿No suena ella como un oficial de la corte? — bromeó Merrie. —¡Es tan impresionante, Sari! —Detente o te golpearé con mi rábano, — amenazó ella, pinchándolo para a mantenerlo bajo los ojos de su hermana. —Detente o te devolveré el golpe con mi pimienta, — se burló Merrie, elevándola en su propio tenedor. Ella lo estudió. —Es un jalapeño, también—, dijo. —Sin guerras de comida en la mesa, por favor, — dijo Mandy con firmeza. — No jueguen con su comida. Ambas le hicieron muecas. —De todos modos, él necesitará todas las herramientas que pueda encontrar para tratar de conseguir evidencia de papá—, respondió Sari. —Lo siento por el hijo de Betty Leeds—, agregó. —Puede que ella haya sido desagradable para nosotras, pero he oído que ella estaba estúpida por su hijo, consintiéndolo por demás. Él la quería mucho. —Pobre chico, — estuvo de acuerdo Merrie. —Él tiene algún tipo de problema por el que ha estado en terapia, — continuó Sari. —Está furioso con papá. Él sabe que no fue un accidente. Le dijo a alguien que iba a vengarse de papá, que no importa lo que se necesite. —Buena suerte para él, — respondió Mandy. —La gente ha estado tratando de hacer eso por años. —Sin ningún éxito en absoluto, — Sari terminó por ella. Ella dejó el tenedor. — ¿Alguien ha visto a papá? — preguntó. Mandy sacudió la cabeza. —Está en la clandestinidad, lo entiendo. Todo el mundo está detrás de él ahora, desde los federales al sheriff local, incluso los tipos grandes en el norte—, agregó pesadamente. 137

— ¿Qué hay con nosotras? — preguntó Merrie preocupada. —Somos sus hijas. Si alguien quiere vengarse de él por lo que ha hecho, podríamos ser los principales objetivos. —He pensado en eso—, dijo Sari renuente. —Pero tenemos guardaespaldas para protegernos. Sabrán eso. Y también van a saber de dónde vinieron los guardaespaldas—, agregó. —Justo entrevistaron a Eb Scott por una de las principales agencias de noticias por su perspectiva de ese último ataque terrorista, también. —Eso ayuda—, dijo Merrie. Ella apoyó los codos sobre la mesa y la barbilla en las manos. —Quizás estemos a salvo de papá, así como las decenas de asesinos potenciales que quieren ajustar cuentas con él. —Esperanza es todo lo que tenemos—, dijo Sari con los ojos centelleantes. Se sentó con la espalda recta. —Escucha, la vida es un sueño. Lo oí en una canción, una vez. Eso significa que nada de esto es real y que podemos dejar de preocuparnos. —La vida no es un sueño, — le dijo Mandy con firmeza. —Pero estaba en una canción, — insistió Sari. —Mentiras— Mandy terminó su café. —Si fuera un sueño, yo no estaría atrapada aquí con el lavavajillas—, concluyó, poniéndose de pie. —Podemos ayudarte a poner los platos en el lavavajillas, — ofreció Merrie. Mandy la abrazó. —Estoy bromeando, — dijo con una sonrisa. —Quizás—, agregó a Sari, —la vida es un sueño. Sari frunció los labios y sonrió. —Nah, — se burló, y salió de la habitación. *** Más tarde, se sentó en su cama, en camisón y pensó en la manera que habían sido las cosas hace tres años, cuando ella había entrado en la habitación de Paul cada noche y se sentaba en su cama para charlar. La vida había sido más fácil entonces, dulce y llena de esperanza y sueños. Demasiado pronto ese optimismo había dado paso a la agonía. Paul tenía una familia. Nunca se lo había dicho, nunca se lo dijo a nadie. Lo que es peor, se había ido sin decir una palabra. Después de la amistad, compañerismo y, por último, una mutua pasión 138

hambrienta que había compartido con Sari. Había sido deshonesto. ¿Por qué nunca se lo dijo? Ella había creído que era un hombre tan honesto, honorable. Si se daba a la mentira, ¿por qué no lo descubrieron en más de cuatro años de contacto diario? Sin duda, el conocimiento, incluso si se hubiera escondido de todos los demás, él tendría que haber sido honesto con Sari. Ella se enderezó. Nunca antes se había permitido ese tipo pensamiento. Él sabía que ella era inocente, que no era el tipo de mujer que jugara con un hombre, incluso ligeramente. Así que ¿por qué había cedido a su deseo por ella sin decir nada? Su pecho subía y bajaba. ¿Por que no? Hombres eran hombres. Había estado sediento de ella, casi muerto de hambre. ¿Le habrían dicho algo para que ella se apartara de él? Por otro lado, había estado lejos de su familia durante mucho tiempo. Se acordó de que había tomado unas vacaciones muy poco frecuentes, lo que significaba que su esposa y su hija no lo habían visto a menudo. Quizás sólo la había estado extrañando a ellas y las cosas se habían ido de las manos. Lo peor de todo era que Sari le había tentado constantemente. Había estado chiflada por él desde el principio, y lo hizo evidente. Incluso un hombre honorable podría ser tentado. Pero ella todavía lo culpaba por lo sucedido. No importaba cómo se acaramelará ella, él la había vendido a su loco padre. Y allí estaba ella, tres años más tarde, tan vulnerable, tan indefensa. Si él se le acercaba de nuevo, ella no sería capaz de resistirse a él. Entonces no podían verse de nuevo y tenía que asegurarse de ello. *** La Juez Comer estuvo más que dispuesta a dar a Paul una orden de intervención telefónica. —No puedo hacer comentarios sobre un caso en curso, pero recuerdo muy bien la muerte de Wisteria Grayling—, dijo la juez mientras firmaba la orden para la intervención telefónica y se la dio a él. —Ella era mi amiga. Esa fue la primera vez que Paul oyó por primera vez el nombre de la última 139

Señora Grayling. —Wisteria? — preguntó. Ella sonrió con tristeza. —Su madre era tan loca por las flores como ella. Tenía dos hijas. Las llamó Wisteria y Camelia. Pero Camellia murió cuando ella era muy joven por un conductor borracho—. Su sonrisa se desvaneció. —Wisteria era joven e inocente, y Darwin Grayling era inescrupuloso. Ella era una heredera. La familia de él también era rica, pero él quería más dinero. — Ella suspiró. —Wisteria quería tener hijos. Él no, pero al final decidió que los hijos podrían ser útiles para heredar el dinero. Wisteria sólo tuvo niñas. Él las odió desde el día en que nacieron. La habría mantenido embarazada y teniendo más bebés si hubiera sido posible, pero ella tenía la presión arterial alta y el médico insistío en que otro niño la mataría. —Pensé que Grayling tenía todo el dinero. Ella sacudió la cabeza. —Tenía algo. Pero Wisteria tenía más. Su familia data de la guerra civil aquí en el sur de Texas. De hecho, ella estaba lejanamente relacionada con Big John Jacobs, el fundador de Jacobsville. —Sus hijas se parecen a ella? — preguntó, porque nunca había visto siquiera una foto de la mujer. —Isabel es la viva imagen de ella—, respondió la juez. —Ella va a dejar su huella en la oficina del fiscal de distrito, si su salud lo permite. —Su salud... El teléfono sonó antes de que la juez pudiera proporcionar más información. — Lo siento, este es un llamado que tengo que tomar—, le dijo. —Gracias por la orden, su señoría—, dijo formalmente. —Son muy bievenidas. Paul salió de la corte preocupado. ¿Qué problemas de salud? ¿Había algo mal con Isabel? Seguro que no. Ella había estado perfectamente sana cuando la había conocido. La preocupación acerca de su padre debe tener algo que ver con ello, decidió. No hay duda de que era algo provocado por el estrés. Volvió a su coche, pero se sentó en él durante varios minutos perdido en sus pensamientos. Pobres chicas, tener a su padre detenido por un delito federal. Ya era una gran noticia en todos los medios de comunicación. La prensa amarilla estaría sobre la pista a continuación. Así que era la madre de Isabel y de Merrie la que tenía la mayoría de la riqueza. Irónico, que aún con todo ese dinero, Darwin Grayling se hubiera salido fuera de la ley 140

para añadir a la fortuna de la familia. Todo sería para nada, también, porque sus ganancias mal habidas serían confiscadas. Darwin perdería cada centavo de ella. Con suerte, una parte del dinero ilegal iría a las fuerzas de ley, para ayudarles a apagar lugares similares. Pensó en Isabel y Merrie, tan ricas, que ahora podrían estar sin dinero. Eso la ponía a Isabel en pie de igualdad con él, ¿verdad? Su corazón dio un salto. En realidad, podría tener una oportunidad con ella ahora, con el dinero que había sido una manzana de la discordia fuera del camino para siempre. Pero la había lastimado tanto que ni siquiera hablaba con él en público. Tomaría mucho tiempo y esfuerzo conseguir ir más allá de ese exterior espinoso, a la mujer en su interior. Él tenía tantos remordimientos que no podía contarlos todos. Debió haberse manejado de manera diferente. Debería haber hablado con ella sobre eso, admitir sus sentimientos, sus dudas, sus preocupaciones. Si hubiera sido honesto en primer lugar, quizás podría no haber tenido que salir del pueblo para ahorrarse el dolor de su corazón. No es que él le hubiera ahorrado a ella nada. Estaba seguro de que ella había estado en agonía sobre la noticia de su familia, su deserción sin ni siquiera un adiós. Pero al menos había pedaleado suavemente sus razones para dejar a su padre. Él habría muerto para evitar que ella se metiera en problemas con Darwin. De modo que le había ahorrado eso. Ahora tenía que investigar el grado de implicación de Grayling con el lavado de dinero, descubrir a la raíz del mismo y las personas involucradas. No ahorró un pensamiento para las chicas, que podría convertirse en objetivo para los criminales descontentos que querían vengarse de su padre. Sintió un escalofrío a través de su cuerpo. No, no de nuevo. No podía pasar otra vez por ello de nuevo en una sola vida. La mafia conseguía aún más formas de que la gente decente ni siquiera podía hablar en una conversación educada. Él lo sabía muy bien. Tenía que haber alguna forma de ahorrarles venganza tanto a Isabel como a Merrie. Podía llamar a Mikey y ver cómo estaban las cosas. Tal vez podría conseguir que él negociara con los de arriba, para explicar lo que las chicas ya habían pasado por las manos de su padre. Los grandes capos eran humanos. Si no se les pincha con palos, eran notablemente misericordiosos a veces. Él cometió errores a un alto costo, porque los había pinchado. Pero él era más viejo y más sabio ahora. No podía soportar la idea de saber a Isabel en las manos de personas que pretendían hacerle daño. Hablaría con los otros agentes y vería si se podía hacer algo acerca de la 141

protección para ellas, y para Mandy. Sí. Él no podía hacer eso, Él lo haría. *** —¿Protección? —. Preguntó Jon Blackhawk sin comprender. —Sí, protección, — dijo Paul, sus ojos intensos. —Tú sabes cómo funciona el crimen organizado. Llegan incluso con las personas que los cruzan. Si no pueden encontrar al tipo principal, algunos de ellos no tienen reparos en ir tras los objetivos blandos, las familias de las personas que van en contra de ellos. —Entiendo eso. —Así que tiene que haber alguna manera de que podamos conseguir protección para Isabel, Merrie y Mandy—, insistió. —Supongo que nadie te dijo, — suspiró Jon. —Decirme qué? — preguntó Paul. —Que Eb Scott les prestó un par de sus chicos. Barton y Rogers. Son expertos en contraespionaje. De hecho, ambos estaban con los escuadrones secretos en el extranjero en calidad de tal. Son entrenadores, para la organización de EB. Él los envía como consultores para organizaciones paramilitares de todo el mundo. —Gracias a Dios—, dijo Paul pesadamente. —Supongo que eras cercano a las mujeres. Trabajaste para Grayling varios años—, dijo Jon. Paul asintió. —Sí, no me gustaría que le pase nada a ellas. —Tampoco a nosotros. ¿Cómo te fue con la intervención telefónica? —Tengo dos chicos en un almacén cerca de las propiedades de Grayling escuchando cada palabra que entra o sale de su línea telefónica—, dijo. —Se odian mutuamente. Recibo llamadas de ellos, quejándose como el demonio, cada dos horas—. —Conozco a los chicos. Pizza—, dijo Jon. Las cejas de Paul se arquearon. — ¿Pizza? Él asintió. —Es lo único que les gusta a los dos, y cuando no tienen hambre, se 142

llevan bien. —Pizza— sonrió. — ¿Qué clase les gusta?

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Capítulo Diez

I

sabel estaba hasta el cuello con un archivo de un próximo caso cuando oyó pasos en el pasillo. El señor Kemp estaba en consulta con el jefe de policía Cash Grier en su despacho, junto con el Sheriff Carson y un agente de Seguridad Nacional. Tera estaba almorzando con Glory. La auxiliar administrativa que manejaba todo el trabajo de secretaría había ido con ellas. Era sólo Isabel en la oficina externa, en su escritorio. Había otros dos abogados asistentes de distrito, pero nadie en la escena del crimen y el otro estaba en la oficina de un abogado de la defensa local, tomando una deposición. Ella no levantó la vista cuando la puerta se abrió, crujiendo porque el juzgado tenía casi cien años y las puertas eran muy viejas. Las personas iban y venían todo el tiempo. Ella guardó el archivo que estaba viendo y levantó los ojos. Su cara se puso completamente blanca. Paul Fiore estaba allí de pie con las manos en los bolsillos, sus ojos negros estrechos y tranquilos, centrándose en su rostro. Su cabello era espeso y negro, con algunas canas en los lados. Su cara tenía un bronceado saludable verde oliva. Estaba bien afeitado y parecía muy ordenado en su traje gris y corbata roja modelada. Muy FBI. Ella lo odiaba. El se encogió de hombros. —Tengo que ver al fiscal—, dijo casi disculpándose mientras notó los cambios que al mismo tiempo hiciera su rostro. —Estás más delgada. Ella bajó los ojos a la pantalla. Sus manos temblaban sobre el teclado. Estaba asustada. La visión de él la descomponía. No podía soportar hablar con él, mirarlo. —Está en conferencia en este momento, — dijo de manera cortante. —Sí. Me di cuenta. — Se detuvo junto a su escritorio, solemne y tranquilo. — Escucha, sé que es demasiado tarde para una disculpa... —No quiero disculpas. Su corazón dio un salto. — ¿Qué quieres? 144

Alzó la vista con una mirada de frialdad intensa, sin nada en ella salvo venganza. —Te quiero a ti, con tu corazón cortado, colgando de un hilo. Ambas cejas se arquearon muy alto. Ella se avergonzó de sí misma. Sonrojada bajó la vista a la pantalla. Ella era un oficial de la corte. No podía creer que hubiera dicho tal cosa, y menos a un agente del FBI, que lo era, incluso aunque ella lo odiara. Y lo odiaba. Él no reaccionó. —Para lo que vale la pena, hice una broma de ello. Le dije que sólo era algo de coquetería... —Debido a lo que tú le dijiste, el médico me puso unos dieciocho puntos de sutura, — dijo en una voz alta estridente. —Merrie le pusieron dieciséis. Él no consiguió entender. Frunció el el ceño. — ¿Qué? Ella lo miró friamente con odio. —Un cinturón doblado plano. Él casi me mata. Merrie llegó corriendo para tratar de detenerlo, y también inició con ella—. Tragó saliva, temblando. —Dijo... que las zorras merecían ser golpearlas por sus pecados, — añadió ella, mirandolo. —Dijo que ninguna mujer decente… trataría de atraer a un hombre casado y con un hijo. — Ella esbozó una sonrisa temblorosa. —Preste la vara y arruinaréis a la criatura, asi es como ellos lo llaman. A pesar de que yo no era un niño, y tampoco Merrie. —Lo arrestaron, ¿verdad? — preguntó, sacudido y no reaccionando bien a lo que acababa de entender. —Nadie lo supo, — mordió ella. —Tenía un médico sin licencia en la nómina quien llego y nos curó. Primero Mandy fue enviada a unas vacaciones de primera, así no se enteraba. No habría importado si lo hubiera hecho. Ella ama a su hermano. Papá amenazó con matarlo. Él nunca había sentido tanta rabia. ¡Él había causado eso! —Él se rió...! — cerró los ojos. —Dios mío, — gimió. Su reacción la sorprendió. A Paul no le había importado. Ella sabía que no. Sólo había estado jugando con ella, después de todo. Él tenía una familia. Una mujer y un niño. —Isabel, — dijo él con voz ronca por la emoción, tratando de encontrar las palabras. 145

Antes de que pudiera, la puerta de Blake Kemp se abrió de repente y varios hombres salieron. Blake estrechó la mano con ellos, sus ojos penetrantes fueron rápidamente al rostro palido de Isabel y la de Paul distorsionada. Se despidió y se acercó a Isabel, lanzandole una fría mirada a Paul. — ¿Ha tomado hoy sus medicamentos? — le preguntó. Él sabía que ella tomaba un nuevo preventivo para la migraña, una droga que por lo general funcionaba de maravilla. Ella tenía otras medicinas para los momentos en los que no trabajaba. Ella suspiró varias veces para calmarse, sus mejillas sonrojadas. —Sí señor—. Ella forzó una sonrisa. —No lo he olvidado... —Vea de no hacerlo. Entre usted y Glory, tendre canas enseguida. Señor Fiore, ¿que puedo hacer por usted hoy? — preguntó, dirigiéndose al Agente del FBI. —Necesito hablar con usted sobre el caso Grayling, — dijo, obviamente su mente estaba en otro lugar. Se quedó mirando a Isabel horrorizado. Ella bajó la vista y continuó con su trabajo. Blake acompañó a Paul a su despacho y cerró la puerta. — ¿Qué medicamentos está tomando ella? — preguntó Paul a la vez. Blake buscó la expresión furiosa del otro hombre. —Ella tiene dolores de cabeza por migraña que han aumentado con todo el estrés bajo al que ha estado últimamente. Los preventivos no siempre funcionan, por lo que por favor no la perturbe si no tiene que hacerlo, — añadió bruscamente mientras se sentaba ante su escritorio. —Las buenas asistentes de fiscal no sobran por aquí. Paul se sentó en la silla que Blake indicó. Se inclinó hacia delante, con la cabeza entre las manos, mentalmente confundido por lo que Isabel acababa de decirle. — ¿Qué hay de Grayling? — solicitó Blake. Paul había olvidado porqué había ido. Su mente estaba girando con imágenes de lo que había causado. —Su padre la golpeó—, dijo en un tono atrapado. —Yo sólo le había dicho que me iba. Dije que tenía una familia en el norte, que Isabel estaba coqueteando conmigo, ya sabe, como lo hacen las chicas jóvenes. El se río. Dijo que no era nada, que entendía. Me pagó el salario de dos semanas y no me pidió que trabajara el resto del tiempo. Incluso él pagó el voleto de avión. Estaba sonriendo... — Sus ojos se cerraron. —Él la golpeó! ¡Por mi culpa! Blake se sorprendió. El Agente del FBI parecía sumamente frío y sereno. Él se estaba derritiendo allí mismo, en la silla de Blake. 146

Blake hizo una mueca. Él sabía cosas sobre el Agente del FBI de las que Paul no era consciente. Esto hacía más trágico lo que Isabel había pasado. —Debería haberle dicho a ella la verdad—, dijo Blake tranquilamente. —Cómo? — preguntó Paul, levantando la cabeza. Su rostro estaba desencajado con rabia, con dolor. — ¿Sabe lo que representa Grayling? Uno de los hombres de su padre dijo que yo estaba tramando algo porque le gustaba a Isabel—, añadió fervientemente disgustado. —Dijo que estaría acomodado para toda la vida, que nunca tendría que trabajar otro día más. — Sus ojos negros clavados en los grises azulados de Blake. — ¿A usted le gustaría eso? ¿Cómo le gustaría ser considerado como el amante de alguna mujer, incluso si ella no lo ve de esa manera? Blake tomó aire. —Echaría a correr. —Sí. Así que corrí—. Él frunció el ceño. Blake no parecía amenazante o enojado. De hecho, había compasión en sus ojos. —Usted lo sabe, ¿verdad? — exclamó Blake asintió. Paul cerró los ojos y se estremeció. —Yo era nuevo en el Bureau. Iba a limpiar las calles de mi pueblo. Trenton no es muy grande, sabe, no como las grandes ciudades del este. Había un jefe de la mafia en particular. Yo lo odiaba, por lo que le hizo a mi familia. Así que fui tras él —El esboza una sonrisa. — Usted sabe, hay consecuencias para cada acción que usted toma. Yo era joven y ápasionado, y creía que era invencible. Bueno, tal vez lo era. Pero ellas… no lo eran—. Inclinó la cabeza. —Sangre—, susurró. —Tanta sangre. Tengo pesadillas, aún así, después de todo este tiempo. Sueño que ellas me están llamando, y que yo no puedo conseguir llegar a ellas a tiempo... —Sirví en Irak—, respondió Blake en voz baja. —Capitán, en una unidad de operaciones especiales, en el frente. Mis hombres eran como mi familia —. Dudó cuando Paul levantó su cabeza. —Así que lo sé. Paul tragó. Tomó aire y se enderezó. —Nunca se lo conté a ella, — dijo. —No se puede, tampoco—, agregó, sus ojos negros fijos en el otro hombre. —Nunca realmente fui tras ella. Pero aún no estoy en el mercado para ser el amante de ninguna mujer. Blake asintió. —Es una condenada pena. —Sí. — Paul sonrió con tristeza. —Pero no creo que tenga las agallas para 147

intentarlo de nuevo, entonces así está bien. Blake no le creyó, pero no hizo ningún comentario. Se echó hacia atrás. — Bueno entonces. ¿Qué es lo que quiere decirme sobre el caso Grayling? —Tenemos un CI en San Antonio, que se pasa la mayor parte del tiempo en los bares. Sabe, ¿adonde hay siempre un chico estúpido quien quiere fuera a su esposa, y está ansioso por contratar a un agente encubierto del FBI para hacer el trabajo sucio por él? Blake se rió entre dientes. —He procesado al menos uno de esos. —Bueno, este informante confidencial escuchó a un hombre joven discutiendo negocios con un conocido miembro de la mafia local. — ¿Qué tipo de negocio? —Él quería contratar a un limpiador. Blake lanzó un silbido. —No es de extrañar, realmente. Hay muchos hombres que prefieren matar a una mujer que pagar años de manutención de los hijos... —No. No una mujer. Él estaba hablando acerca de matar a Grayling. —Va a necesitar más dinero—, dijo Blake secamente. Paul sacudió la cabeza. — ¿Hay más? Él piensa que Grayling está loco por sus hijas. Su madre le contó a él que las protegía de todo—, dijo, y la expresión de Blake se volvió muy quieta. —El CI dijo que estaba borracho y rabiando por suprimir a Grayling, pero que primero acabaría con sus hijas. Blake contuvo el aliento. —¡De todas las, malditas, frías, estúpidas cosas que ver...! ¡Supongo que usted lo tiene bajo vigilancia las veinticuatro horas del día! —Esa es la cosa—, respondió Paul. —Se deslizó por la parte trasera con el hombre con quien estaba hablando. El CI no tenía una razón legítima para seguirlo, y no quería descubrir secreto. Él estaba trabajando en otro caso para nosotros. Él no se dio cuenta hasta que se reportó que lo que había oído era información esencial en una investigación de asesinato. — ¡Maldición! — explotó Blake. —Hay muchas probabilidades de pescarlo de nuevo antes de que él anote, — regresó Paul. —Pero mientras tanto, por si acaso, tenemos que tener alguien vigilando a las mujeres. —Ellas tienen guardaespaldas que proporciona Eb Scott, — comenzó Blake. 148

—No entiende. Necesitamos tener a alguien aquí, en el pueblo, con ellas y alguien en el rancho con Mandy, — enfatizó Paul. —Solo ella fácilmente puede ser un objetivo. Blake frunció el ceño. Él empezó a darse cuenta de la inquietud de Fiore. El hombre estaba obviamente involucrado emocionalmente con las tres mujeres. Esto no era sólo un trabajo para él. —usted piensa en ellas como familia, ¿verdad? — preguntó bruscamente Blake. Paul vaciló. Luego suspiró profundo y se encogió de hombros. —Sí. No me queda nadie excepto un primo en Jersey—. Él bajó los ojos. —Pasé varios años con ellas. El Señor Grayling estaba de viaje de negocios la mayor parte del tiempo. Me acerqué a las tres mujeres—. Miró a Blake. —Ellas eran la única familia que tenía. Hasta que me fui—. Él desvió la mirada. —Dios, ¡si hubiera tenido alguna idea qué clase de persona escondía Grayling detrás de esa máscara...! —Todos llevamos máscaras de una clase u otra, — respondió Blake. —Grayling nos tenía a todos nosotros engañados. Bueno, a Hayes no. Él y Cooper Coltrain sabían que había algo sospechoso en la muerte de la señora Grayling, pero ambos fueron trabados por Grayling y su dinero. Sus ojos claros brillaban. —Él no será un obstaculo para nadie, nunca más. Vamos a tener sus cuentas bancarias con una orden y su propiedad implicada muy pronto. No tendrá el dinero para comprar más funcionarios públicos o detener investigaciones sobre sus actividades. Si es culpable, y no puedo emitir juicio sobre un hombre que sólo ha sido acusado de malversación, él va a pagar el precio . —Vamos a llegar a él por cargos de extorsión, si esa investigación se filtra hacia fuera, y los delitos federales tienen una pena superior a los estatales o locales. —Sí. También está la investigación de asesinato—, agregó Blake. —¿Como va eso? — preguntó Paul. —Cooper lo calificó como homicidio. Tenemos investigadores ya en ello. —¿Cómo lo supieron tan rápido? — quiso saber Paul. —La víctima supuestamente durante una tormenta tenía dos sementales trabajando en el mismo corral. Paul giró su mirada. —No sé mucho acerca de cría, pero hasta yo sé que usted no pone dos sementales en el mismo corral. Y nadie en su sano juicio lo hace con 149

cualquier caballo durante una tormenta. —Grayling cría caballos, ¿verdad? — preguntó Blake. —Pura sangre—, dijo Paul. —Es curioso, nunca lo asocié cuando trabajaba para él. Los entrenadores siempre se aseguraban de que los caballos fueran atendidos y varios chicos de la granja estaban alrededor cuando el Señor Grayling salía a inspeccionar. —Hace años nos enteramos de un incidente, —recordó Blake. —Un caballo tuvo que ser sacrificado. Hemos oído acerca de ello de un hombre que solía trabajar para Grayling. Él dijo que estaba gravemente herido. El rumor era que alguien tomo un objeto contundente contra el. Hayes trató de investigar, pero nadie quería hablar con él. De hecho, el hombre que hablaba de ello desapareció. Nadie sabe a dónde fue. —Tal vez él nunca fue a ningún lado—, respondió Paul. —Eso fue lo que pensábamos. Pero un hombre con trescientos millones de dólares puede comprar el silencio de personas con autoridad—, murmuró Blake. —Aquí no podía. — rió entre dientes Paul. Blake sonrió. —Sí, Jacobs County tiene algunos de los funcionarios públicos más incorruptibles en Texas—, estuvo de acuerdo. —Hayes odió ver que esa investigación quedó en nada. Cria caballos en su propia casa. Él y Minette tienen palominos. Ellos los aman. —Solía verlos desde la carretera—, recordó Paul. —A veces pasaba por su casa en mi camino para recoger a Merrie en la escuela. —Ella podría ser famosa si su padre le permitiera exhibir su trabajo artístico—, dijo Blake quedamente. —Ella es increíblemente talentosa. —Sí, lo es—. Se quedó mirando el suelo. — ¿Qué hay de Isabel? — agregó, alzando la vista. —Las migrañas y un trabajo como este no son una buena mezcla. Blake suspiró. —Glory tiene la presión arterial alta, pero no le impide venir a trabajar todos los días. De hecho, ella solía trabajar para la DA en San Antonio. Esto es menos estresante que ese trabajo. Y no tiene que esconderse de traficantes de drogas que tratan de matarla. —No quedan muchos de esos, por lo que escucho, gracias a Eb Scott y Hayes Carson. Blake sonrió. —Bueno, Hayes está casado con Minette, cuyo verdadero padre es conocido por todos y cada uno como El Jefe, uno de los mayores traficantes de droga en el país. No es que alguno infrinja la ley en el sur de Texas—, agregó con una sonrisa. 150

—Él no sería capaz de ver a su nueva nieta. Paul sonrió. —Las pequeñas son dulces. — Su cara se cerró. Estaba recordando su propia pequeña. Él se puso de pie. —Tengo que volver al trabajo. Vamos a mantener vigilado al hijo de la señora Leeds. Pero si usted tiene cualquier contacto con Eb Scott, pídale como favor personal que envie a alguien para cuidar de Mandy. — Tragó. —Ella es única. —Haré eso. *** Cuando Paul salió se detuvo en el escritorio de Isabel. En ese momento había otras dos mujeres en la oficina y un hombre. — ¿Puedo verte un minuto? — preguntó. Ella apretó los dientes. —Lo siento. Estoy muy ocupada. —Lo siento, — dijo él, mientras se inclinaba hacia abajo y la levantaba en sus brazos. Empezó a salir de la habitación, cargando con ella. Miró a los otros trabajadores, quienes se quedaron con la boca abierta. —No hay problema, sólo estoy practicando rescate de rehenes. Es sólo un ejercicio. No presten atención. Hubo risas ahogadas mientras la llevaba fuera de la oficina y al final del pasillo. —Tu... bájame... en este instante! — jadeó, luchando en sus brazos. —Vas a hacer que te tire, entonces tendre que detenerme a mí mismo por agresión, — murmuró. —Solo quiero hablar. Todo lo que tenías que hacer era decir sí. —No quiero hablar contigo, —Sí, lo sé Yo prácticamente arruiné todo—. Su mandíbula estaba tensa. Sus dientes estaban apretados con tanta fuerza que esperaba que no se quebraran mientras salía de la corte hacia su coche. Dos hombres en camuflaje se pusieron delante de él. —Señor—, comenzó el más ancho. —Agente especial Paul Fiore, FBI, — interrumpió él. —Mis identificaciones están en el bolsillo interior de la chaqueta, al lado de mi arma. Pero si tratan de buscarla, ustedes harán que deje caer a la señorita Grayling—. Dirigió a los hombres una larga 151

mirada. —Ella es un testigo clave en una investigación de asesinato y necesito interrogarla. —Señor, — el más grande empezó de nuevo, visiblemente confundido, —hay una sala de conferencias en la oficina del fiscal... —Están en una conferencia por el momento—, dijo Paul. —Además, el aire acondicionado apesta. El de mi coche es mucho más frío. Miren a esta pobre mujer, está transpirando! Lo que atrajo los ojos a una Isabel furiosa, que en realidad estaba haciendo exactamente lo que Paul dijo. —Bájame—. Le dijo a Paul. —Sí, señora, — aceptó Paul. Empezó a caminar de nuevo. —Déjela en el suelo, señor, — ordenó el hombre más grande. —No hemos tenido ya esa discusión? — preguntó Paul por encima del hombro. — ¡Vamos chicos! Diez minutos. Sólo quiero comer un pequeño cuervo. Sera muy feo. No empeoren las cosas, ¿de acuerdo? Los hombres los siguieron, todavía intranquilos. —Mira, sólo quédense aquí y asegúrese de que nadie trate de hacerle daño a ella mientras hablamos. Eso no es mucho pedir, ¿verdad? — murmuró Paul. Abrió la puerta de atrás y deslizó en el asiento a Isabel. Luego se deslizó a su lado. —Usted no ira a ninguna parte, ¿correcto? — preguntó el hombre más alto. —Ni un paso—, Paul le aseguró. —Y si ella grita, ustedes están aquí. Por supuesto, yo pertenezco al FBI. Ninguna relacion íntima aquí. —Y él cerró la puerta. —Eres el más exasperante... — comenzó Isabel, exasperada. Paul se echó hacia atrás y la miró, todo el humor desapareció de su rostro. — Tomé algunas decisiones muy estúpidas—, dijo bruscamente. —Tú pagaste por ellas y yo también. Nunca tuve la intención que tu padre te hiciera daño. Nunca pensé que lo haría. Yo estaba intentando encontrar una salida fácil para los dos—. Miró hacia otro lado. —Pensé que la tenía. 152

—Claro que lo hiciste, — murmuró ella, echándose hacia atrás los mechones de su cabello rojo dorado se salieron de su apretado moño. Su mirada fría. —Estabas casado…! —Eso era una mentira. Mi esposa y yo... ya no estamos juntos —, respondió en voz baja. —No había ninguna posibilidad de que yo regresar de nuevo a ella. Nunca. Ella estaba confusa con sus palabras. Sólo se sentó allí, aturdida. Él la miró. —Yo no quería hacerte daño, Isabel, pero no podía quedarme. Éramos demasiado volátiles juntos. Tú eras dolorosamente ingenua, cariño, — añadió quedamente. —Y yo todavía tengo un poco de honor. No seduzco vírgenes. Su cara ardió. Ella apartó vista. Él suspiró largamente. —Yo creía que hacía lo correcto. Después de lo sucedido en mi habitación esa noche...— Él tragó. —Yo quería tener una razón para irme de repente. Así que le dije a tu padre una mentira. Una pequeña mentira blanca. Nunca imagine que él les hubiera hecho daño a ti y Merrie. —Cerró los ojos. —Dios, lo siento. ¡Lo siento tanto! Ella estaba sacudida. No podía encontrar las palabras que quería decir. —Tenías una niña... Él se volvió hacia ella, con los ojos repletos de dolor. —Yo no hablo de ella. —Oh, lo siento mucho. — Debe haber sido un doloroso divorcio, pensó. Tal vez él no tenía derechos de visita para su hija. —Espero que tu maldito padre se resista al arresto cuando lo lleven de vuelta para el juicio—, dijo entre dientes. —¡Paul! No podía soportar la idea de Isabel siendo golpeada, casi muerta, por causa de lo que había dicho a Darwin. —Vamos por la vida de tragedia en tragedia, recogiendo los pedazos en el medio. Pero nunca llegamos a volver a ponerlos juntos de nuevo. La vida es tan condenadamente dura—. Ella se movió en el borde de su asiento. —Sí Él la miró. —Y Merrie. Dios la bendiga—. Él sonrió con tristeza. —Por supuesto que trataría de salvarte. Ella asintió. —Mandy no lo supo hasta semanas después. Teníamos miedo de decirle, porque él nos amenazó, con hacerle daño si hablábamos—. Se mordió el labio 153

inferior. —En realidad me lo dijo cuando estaba... golpeándome... que antes había matado a gente e hizo que parecierá un accidente. Dijo que todo el mundo tiene gente que haría cualquier cosa para proteger. Es la forma en que controla a las personas que trabajan para él. —Nunca vi ese lado de él, — dijo Paul en voz baja. —Lleva una máscara—, volvió Isabel cortante. —La mayoría de la gente nunca ve lo que hay debajo de ella, a menos que se opongan a él. Como hizo esa mujer Leeds. Dicen que su pobre hijo está desquiciado por el dolor. —Eso oímos. — No le diría el resto. Ella estaría tan protegida que el muchacho nunca sería capaz de hacerle daño o a Merrie o a Mandy. —De vez en cuando él traía a la mujer Leeds a la casa. Ellos iban a su escritorio y hablaban. Ella nunca nos gustó. Pero dicen que amaba mucho a su hijo. —Ella debe haberlo hecho. Se aseguró de que él tubiera dinero, aparte del que fue decomisado cuando se descubrió su participación en el encubrimiento del lavado de dinero. —Están haciendo eso también con el dinero de papá? — preguntó. —Intentando. —, respondió. —Se necesita tiempo para construir un caso. —Mientras tanto, él está suelto en algún lugar, ideando formas de herir a más personas—, dijo Isabel sombría. —Él no está en la casa? — preguntó. —No. No lo hemos visto desde hace días. El vino furioso y chocó de frente con los dos tipos de EB Scott—. Se rió suavemente. —De repente se detuvo, luego se fue. —Me imagino que hubo más entre la parada repentina y él dejándolo—, señaló Paul. —Sí. Nos dijo a mí y a Merrie que nos fuéramos de casa y yo le dije que no íbamos a ninguna parte—, recordó. — ¿Qué? — Él sonrió, casi con ternura. —En realidad le has contestado? Ella le devolvió la sonrisa. Era casi como en los viejos tiempos, intercambiando confidencias. —Lo hice. Le recordé que mamá nos dejó la mitad de la casa y su mobiliario. Eso vale mucho dinero. Él tiene el control del mismo. Lo usaba como garantía en créditos y nos hacía firmar papeles para darle permiso. Pero eso significa que 154

no puede vender, tampoco. A mamá no le hubiera gustado lo que hizo con el dinero que nos dejó. — ¿Que hizo? —Dijo que lo puso en un fideicomiso hasta que tengamos treinta años. Así no había manera de huir de él, no hay manera de escapar. Merrie y yo pensábamos en lo maravilloso que sería, sólo ir a dar un paseo y no tener guardaespaldas vigilando a cada paso que damos—. Ella le miró. —Hemos estado bajo vigilancia toda la vida. —Bajo vigilancia. — De repente, sacó su teléfono celular. Marcó el número y esperó. —Gaines. Es Fiore. ¿Escucha, comprobó alguien si no había una tarjeta de memoria en las cámaras de vigilancia en la casa de Grayling y en la casa de la mujer Leeds? …Aún no? ¿Qué tal tener a alguien que salga y mire, antes de que Grayling piense en chequear él mismo? Asintió y sonrió. —Buen hombre... ¿Qué?... Sí, funcionó. Compré dos pizzas. Bueno, a los chicos no les gustaba la misma clase. ¡Uno ni siquiera quería queso...! Lo sé, ¿correcto? ¡Loco…! Gracias. Tu también. Colgo el telefono. — ¿Pizza? — preguntó Isabel. —Tenemos a estos dos tipos haciendo vigilancia. Se odian mutuamente. Se odian aún más cuando tienen hambre. Por lo que compré pizzas para ellos y ambos se llevan bien. Ella se echó a reír. —Recuerda eso, — instruyó. —Podría ser útil algun día, si tienes que enviar gente a vigilar sospechosos para tí. —Yo sólo soy la chica nueva en este momento—, protestó. —Hay un montón de cosas que aprender. —Lo vas a hacer bien. Pero recuerda tomar esas medicinas—, dijo con firmeza. —Merrie no tiene a nadie más el mundo que tú. Tampoco Mandy. —Lo haré. Sin embargo, las migrañas no son fatales, ya sabes. Son sólo incómodas—. No añadió que las personas que tenían migrañas eran mucho más susceptibles a accidentes cerebrovasculares. Probablemente él lo sabía. Ella había tenido sólo una migraña mientras él trabajaba para su padre, y no había sido una severa. Desde que se había graduado en la facultad de derecho, y había conseguido este trabajo, se 155

incrementaron a mas peores y más a menudo. Él bajó la mirada hacia su mano en su falda. Era delgada, como ella. Quería desesperadamente estrecharla con la suya llevarla a su boca. Pero era demasiado pronto para hacer algo por el estilo. Tenía que ir despacio, con cuidado. Todavía era una heredera millonaria y él todavía era un chico sin un céntimo de las calles de Jersey. —Bonito anillo —, comentó cuando ella pareció desconcertada por su escrutinio de la mano. — ¿Éste? — Lo acarició con su otra mano. —Era de mi tatara—abuela. Ella llegó a Texas en un carro cubierto en 1901 con su marido y dos niños pequeños. Dejó un diario, que también tengo. Mama me los dejó a mí. Ella quería que Merrie tuviera el diario, pero Merrie dijo que iba con el anillo y yo debería tenerlo, ya que ella tenía el reloj de bolsillo de nuestro tatara—abuelo. — Ella lo miró. —Él era un Ranger de Texas. — ¡Bien! — dijo, impresionado. —Tuvimos otro gran—bisabuelo que era ladrón de caballos, — continuó. — Ellos lo colgaron en uno de esos grandes árboles de roble en el centro de Jacobsville. Hace más de cien años. —Creo que también tengo un par de ladrones de caballos en mi ascendencia. Y al menos un pirata. — ¿Era griego? Él sonrió. Le halagaba que ella recordara detalles acerca de su familia. —Sí. Terminó con los barcos de pesca y nunca estuve seguro de si eran realmente suyos primero, — añadió con una sonrisa. De repente, se oyó un golpe en la ventana. Paul abrió la puerta. La llave estaba en su bolsillo, y la ventanilla eléctrica no bajaría si la llave no se encontraba en el encendido. —¿Sí? — dijo. El guardaespaldas más alto se inclinó. —Dice el señor Kemp que usted tiene que devolverle a su asistente o él llamará a Cash Grier para que venga aquí a hablar con usted. Paul se rió entre dientes. —Hey, no soy tan valiente. Ella puede irse. Se bajó del coche y ayudó a Isabel. Sostuvo su mano sólo unos pocos segundos 156

demasiado largos. Se preguntaba si la expresión en su rostro alguna vez habría de desentrañar. Parecía… angustiado, por esos pocos segundos. —Si oyes cualquier cosa en absoluto...—, comenzó. —Yo sé qué hacer—, respondió ella. —Y gracias por el consejo—, añadió, sonriendo. —Incluso los agentes del FBI pasan por alto algunos detalles sin importancia. —Ella le devolvió la sonrisa. —Está bien. Él la vio alejarse hacia el interior con unos ojos que absolutamente se la comieron, en cada paso del camino. Los guardaespaldas intercambiaron miradas. Paul se volvió hacia ellos. —Espero que su jefe le deba a la DA un favor—, dijo pesadamente. —Porque Mandy no tendrá a nadie vigiladola. Los dos estaban riendo. — ¿Qué? — preguntó Paul. —Tenemos un novato que acaba de unirse. EB está enojado con él. Y lo envió a Graylings para mantener vigilada a Mandy. —¿Enojado con él? ¿Por qué? —Le compró a la hija de Eb un conejo. — ¿Y? El más ancho rió. —Y Eb es alérgico a los conejos. Y ella quería que viva en la casa. De ninguna manera iba a negárselo. —¿Sabía él que Eb era alérgico? —Ahora lo sabe—, dijo el más alto, riendo. Paul sonrió con tristeza. —Mi hija tenía un conejo... — Se interrumpió, y luego miró su reloj. —Volveré a San Antonio. Gracias. — ¿Por qué? —Por mantenerla a ella a salvo—, dijo, con una mirada hacia el palacio de justicia. Él les dirigió una sonrisa y se metió en su coche. Él conducía antes de que el guardia más alto hablara. —Oíste hablar de lo 157

sucedido a su hija? —Sí—, dijo el ancho. Su cara estaba tensa. —Cosa infernal. —Cosa infernal, — acordó su compañero. *** Isabel se sonrojó mientras se sentaba en su escritorio, muy consciente del interés que Paul había ocasionado sacándola en brazos del edificio. Blake Kemp no dijo una palabra. Él simplemente levantó una ceja y sonrió. Isabel le ignoró. Cuando ella llegó a casa, se cambió por unos vaqueros y una camiseta, y luego bajó a la cocina para ver si podía ayudar a Merrie y Mandy con la cena. Todos estaban allí, los guardaespaldas, también. Todos la miraron y sonrieron cuando ella entró en la habitación. Isabel levantó las manos. — ¿Nada es sagrado? — preguntó, exasperada, mientras fulminaba a los dos hombres. —Ustedes les contaron, ¿verdad? —Hey, — el más alto dijo, —nosotros no salimos mucho. — ¿Él te cargó fuera del edificio? — exclamó Merrie. —No quería hablar con él—, respondió Isabel. —Supongo que él necesita saber cosas. Para el caso, quiero decir, — estuvo de acuerdo Mandy. Ella trató de no parecer satisfecha. Adoraba a Paul. Había estado hablando con él todo el tiempo, sin el conocimiento de las chicas. Ella no quería que ellas pensaran que era una traidora, pero ella estaba muy encariñada al ex—guardaespaldas. —Sí, eso es correcto—, dijo Isabel a la vez. —¿Han encontrado a papá? — preguntó Merrie. Isabel tuvo una idea repentina. Levantó la mano y corrió hacia su bolso. Ella sacó el interceptor y lo puso sobre la mesa. —¿De dónde sacaste esa cosa? — preguntó el guardaespaldas más alto, sorprendido. —Te podría contar, pero...—, añadió ella. 158

Todo el mundo sabía lo que sería el resto de la frase. —Hey, usted no tendría que matarme! Tengo autorización de alto secreto—, dijo el alto. —Yo también—, agregó el ancho. —Lo conseguí de una fuente cuestionable, — finalmente admitió a ellos. Los dos hombres se miraron. —El prisionero que atraparon los federales, — adivinó el más alto. —El que fue capturado por espionaje industrial. Isabel jadeó ante ellos. —Bueno, no es como si se tratara de evidencia en un caso, — dijo ella, defendiéndose. —Y me lo dio un conocido, y luego me enseñó a usarlo. Si el señor Kemp pensara que era ilegal, ¡lo habría devuelto! —Soborno—, dijo el alto. —Exactamente—, estuvo de acuerdo su compañero. —O extorsión. Ambos miraron a Isabel. —Yo no he sobornado o extorsionado a nadie! —Una historia probable—, dijo Merrie con alegría. —Has intentado sobornarme con chocolates Lindt, ¡para que no le diga a Mandy lo que sucedió con la última porción de pastel de merengue de chocolate! —Ajá. — estalló Mandy. —Así que ahí es donde se fue! —Soborno y robo menor—, reflexionó el más alto. —Lo habrían robado, también, si alguna vez lo hubieran probado. Chocolate con leche de espesor. Y dos pulgadas de alto de cremoso merengue—. Tenía los ojos cerrados y ella estaba sonriendo. —Escamosa corteza perfecta. — Abrió los ojos. —Yo habría hecho de buena gana tiempo para ello. De todos modos, tú no lo necesitabas—, dijo a Merrie. —Has aumentado toda una onza desde tu última visita al médico. — Ella sonrió con aire de suficiencia. —Te estaba salvando. —Si me vuelves a salvar, para ayudarme, necesitarás una buena defensa, — Merrie le dijo. —Y tú le echaste la culpa a ellos! — agregó, señalando a los guardaespaldas. Ambos miraron cómicamente sorprendidos. —¿Nosotros? 159

—Nosotros nunca...! —Mentirosos—, dijo Isabel con una sonrisa altanera. —Sé de buena tinta que desapareció misteriosamente todo un plato de galletas de chocolate mientras Mandy estaba en el supermercado el jueves pasado. Mandy parecía avergonzada. —Bueno, en realidad, yo les di las galletas. —¿Lo hiciste?! Exclamó Merrie. — ¿Por qué? — preguntó Isabel. —Adelante. Muestrale. Te desafío —, dijo el más ancho, con una sonrisa. Mandy suspiro. Metió la mano en un cajón cerca y sacó un enorme cuchillo en una funda negra. —¿Qué es eso? — exclamó Merrie. —Es un Ka—Bar—, dijo Isabel antes de que los hombres pudieran hablar. —Un cuchillo de comando. —Y cómo diablos sabes eso? — preguntó Merrie. —Porque he visto uno igual en la sala de evidencias del Sheriff Carson, — devolvió Isabel. — ¿Dónde lo consiguió él? — preguntó Merrie. —Estaba clavado en el brazo de un traficante de drogas cuando fue recuperado. — rió Isabel. —Sí, y Cy Parks lo pusieron ahí, — añadió sonriendo el hombre más alto. — Infierno de puntería que tiene. Por supuesto, eso fue hace un tiempo, antes de casarse. —El matrimonio doma a los hombres, — bromeó Merrie, mirando de manera significativa a los guardaespaldas. —Nadie me ha de domesticar—, dijo el más alto. —No estoy domesticado, — dijo el más grande en un ronco susurro. Isabel se separó. Había sido un día muy agitado, pensó. Paul le había dicho cosas que ella nunca había sabido sobre él. Ella no estaba compartiendo esa información por el momento. No estaba segura de que alguna vez tengan un futuro, pero por lo menos él no había tenido intención de meterla en problemas con su padre. No es que eso removería las cicatrices que ella y Merrie llevaban. Esas iban a ser 160

mucho más difíciles de olvidar.

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Capítulo Once

A

l día siguiente, hubo noticias no tan buenas. Paul maldijo entre dientes mientras Jon Blackhawk lo destinaba para el equipo especial que trabajaba en la operación de lavado de dinero.

—El chico Leeds fue a sepultar a su madre. Ella es de Brooklyn—. Jon apretó los dientes. —Él no tendrá que buscar demasiado para encontrar un limpiador en toda la Ciudad de Nueva York. Especialmente si sus conocidos del bar aquí en la ciudad, le dijeron a dónde ir. —El CI dijo que él habló con el intermediario, — le dijo Paul. —Dijo que no conocía a ningún limpiador en la localidad, pero conocía a alguien en Brooklyn que podría ser capaz de dirigirlo hacia un sicario. Trabaja para un tipo que atiende un bar cerca de la calle 5. Creo que mencionó que el dueño del bar tenía un padre que se dedica a la pelea con toros en España. Jon frunció el ceño, sumido en sus pensamientos. —Cash Grier tenía un contacto en Brooklyn, un tipo que solía trabajar para Micah Steele, en los días cuando todavía estaba haciendo trabajos mercenarios. Él podría tener algunas ideas. Tienes que ir a hablar con Grier, Paul. —Grier tiene muchos contactos, — dijo Paul sonriendo. —La mayoría de ellos no llevan insignias. Y algunos de ellos son, por así decirlo, fugitivos de la justicia. —Se puede pensar en mi hermano como un CI, — dijo Garon Grier, asomando su cabeza por la puerta. —Tiene amigos en algunos suburbios—, agregó con una sonrisa. —Tengo que regresar a mi oficina. Grace y yo tenemos que llevar a Tory para su chequeo. Me gusta ir también—. Garon era el SAC en la oficina satélite de Jacobsville, pero había trabajado para la sucursal de San Antonio del Bureau como ASAC antes de eso. —Nuestra pequeña, Gwen, también tiene un chequeo pronto. — rió Jon entre dientes. —Markie está loca por su hermanita. 162

Garon suspiro. —Estoy contento que Joceline no haya decidido dejar de trabajar aquí por completo—, le dijo a Jon. —Quiero decir, ¿quién amenazaría con alimentar mis propuestas legislativas a la trituradora de papel y regar la planta de ficus con el imbebible café que tienen que hacer los agentes porque ella es liberal y no hará el café! — gritó hacia el pasillo. Joceline Blackhawk, la esposa de Jon, pasó majestuosamente por la puerta abierta con un puñado de papeles. —Oh, SAC Grier, lamento mucho decirle que esas cartas que dictó para esos dignatarios visitantes están a punto de encontrarse con un acto atroz de violencia gratuita, — gritó en respuesta. —Mala suerte que su secretaria en Jacobsville se enfermó y tuve que hacerlos por usted! —Hable inglés! — llamó Garon detrás de ella. —No debería insultar a las auxiliares administrativas, — replicó ella. —Rápido, ve a decirle que lo siento, — Garon le dijo a Jon. — ¿Por qué tengo que ir yo? — quería saber Jon. —Porque si voy yo, ella sabrá que estoy mintiendo—, dijo. Jon sacudió la cabeza. —Déjame sacar estos chicos de aquí y haré lo mejor para tí. Sólo espero que sea suficiente—, agregó riendo entre dientes. Garon sacudió su mano y salió por la puerta de atrás. Jon retorno a su equipo especial. —Paul, ve a ver a Cash. Phillips, diríjase al Agente de préstamo bancario y presiónalo sólo un poco. Banks. — Fulminó con la mirada al Ranger de Texas Colter Banks, que estaba recostado hacia atrás en su silla con las dos piernas delanteras fuera del piso, sus grandes pies calzados con botas sobre el escritorio. — ¿Hmmm? — Una voz profunda surgió del ala ancha de un Stetson blanco apoyado sobre sus ojos. —Tú dijiste que conocías a uno de los amigos de la mujer Leeds, — continuó Jon. —Lo conozco—. Banks se inclinó hacia delante, poniéndose de pie en un elegante movimiento. Se ajustó la inclinación de su Stetson. —Veré qué puedo averiguar sobre su agenda durante las últimas semanas. 163

—Bueno. Y, Mack, — dijo él, echando un vistazo al director de finanzas. —Lo sé—, dijo Mack con buen humor, —veo cuántas transacciones recientes puedo trazar que tengan las huellas cibernéticas de la mujer Leeds. Reclutaré mas ayuda de otras agencias y se lo traeré. —Odio el lavado de dinero. Todos miraron el tipo del Tesorería, Al Butrell. Él estaba mirando a la mesa. —Todos lo hacemos, Butrell, — comenzó Jon. —Yo lo odio más. Cada vez que tengo que localizar a uno de estos tipos inescrupulosos, mi esposa cada noche para cenar me da hot dogs. Hot dogs, con mostaza. —¿Por qué? — preguntó Jon. —Debido a que hablo cuando estoy dormido. Ella dice que estoy bien durante dos horas por noche acerca de cómo seguir el rastro del dinero. Ella odia cuando hablo dormido. Y yo odio los hot dogs. Asi que... —Hay una sencilla solución, — aconsejó Paul. — ¡Cena fuera! — Jon se rió entre dientes. —Y ese es mi consejo, también. Bueno. Nos encontramos aquí de nuevo dentro de un par de días y a la misma hora. Con suerte, tendremos más información para entonces y un plan de acción. *** Cash Grier estaba sentado en el escritorio de Carlie Farwalker dictando cartas. Ella las estaba digitando en el ordenador. Ambos levantaron la vista cuando Paul entró en la habitación. —No—, dijo Cash sin preámbulos. Paul arqueo sus cejaas oscuras. —No he pedido algo todavía—, protestó. —Bueno, cuando pidas algo, la respuesta es no. Paul miró a Carlie, que trataba de contener la risa. Cash la fulminó con la mirada. —¡Así es, entrégame! Francamente, ¿por qué te sigo manteniendo por aquí? —Porque me río de tus chistes y soy la única persona en la ciudad que puede 164

leer tu escritura a mano, — dijo ella con aire de suficiencia. Cash sólo sacudió la cabeza y sonrió. Volvió su atención a Paul. —Está bien! Quieres que te diga dónde encontrar a alguien en un caso que estás tratando. — ¿Es usted psíquico? — preguntó Paul, fascinado. —Mi esposa lo es, pero eso es otra historia—, dijo Cash sonriendo ampliamente. —Jon me llamó. Venga conmigo. Carlie, café ¿por favor? —En seguida, Jefe. —Usted le hace el café? — Pablo preguntó, atónito. —Nosotros tenemos que hacer el nuestro en San Antonio. —Siempre pueden sustituir a Joceline con una cafetera, — sugirió Cash. —Por supuesto, tendrán que encontrar uno que pueda manejar un ordenador y hacerle frente a los visitantes desagradables. —Hemos abandonado bastante tomar un café potable, a menos que podamos encontrar a alguien que acabe con el agente especial Murdock, que lo hace—, confesó Paul. El se encogió de hombros. —En una nota más feliz, el árbol de ficus parece prosperar en cafeína, excepto que se sacude ahora todo el tiempo. — Él frunció el ceño. —Me pregunto, ¿un ficus puede tener un ataque de nervios? Cash se rió entre dientes. —Entra y toma asiento, — dijo, haciéndole señas a la oficina. Él cerró la puerta. — ¿A quién quieres encontrar? — preguntó Cash cuando estaban sentados. —Un tipo que trabaja en un bar en Brooklyn—, dijo Paul. —El dueño del bar tenía un padre que se dedicaba a la pelea de toros en España... —Viejo—, dijo Cash inmediatamente. Estrechado su mirada con recuerdos de mal gusto. —Así lo llamábamos. Su hijo ayudó a secuestrar a mi esposa y casi consigue matarla. El chico está cumpliendo veinte años por secuestro, asalto y agresión—. Paul dejó escapar un suspiro. —No creí que supiera de qué bar estaba hablando. Cosas pesadas. —Muy. — Se quedó mirando a Paul. — ¿Por qué quieres hablar con Viejo? 165

—Sé que estás al tanto del caso Grayling. —Isabel podría agarrarte por secuestro, ya que estamos en el tema, — reprendió Cash. —Y tú eres un oficial de la ley, también, — añadió con chispeantes ojos oscuros. —No empieces, — murmuró Paul. —Ella no quería hablar conmigo y tenía información que necesitaba. Sólo la llevé a mi coche para hablar con ella acerca de su padre. — Se detuvo, apartó los ojos y luchó contra la rabia. —Yo no sabía que él estaba haciendole daño a esas chicas. Juro por Dios, ¡nunca lo vi levantarles la mano a ellas! —Nadie lo sabía, excepto un médico local, — respondió Cash fríamente. —Él habló con Hayes Carson, pero no pudieron probar nada. Grayling tenía algunos muy buenos abogados. El resultado fue una amenaza de demanda a la que el condado no se arriesgaría si ellos la empujaban. Isabel juró que fue un accidente. —Creo que ella había aprendido a tener miedo de él. Tanto ella como Merrie—, respondió Paul. Meneó la cabeza. —Mandy me lo quiso decir, pero ella dijo que su hermano iría a parar a la cárcel si abría la boca. Grayling puede comprar a casi todo el mundo. —No aquí, no podrá—, replicó Cash. Se echó hacia atrás con las botas apoyadas sobre el escritorio. —Tampoco ahora en la oficina de Hayes Carson, ya que él es el sheriff y no sólo un representante. — Él frunció los labios. —Además de eso, mi primo Simon Hart acaba de ser reelecto. —Fiscal general del estado, ¿no es cierto? — preguntó el otro hombre. Cash asintió. —Y si eso no es suficiente, mi familia es propietaria de la mitad de El Paso. Paul suspiró. —Siempre se trata de dinero, ¿verdad? — preguntó con más rencor de lo que pensaba. Cash veía mucho. Él sabía de la partida repentina de Paul de Jacobsville tres años antes, y se imaginaba de por qué Isabel no había querido hablar con el Agente del FBI. —El dinero no debería impedir que la gente cosiga las cosas que quiere. Paul se rió friamente. —Por supuesto. — Se encontró con los ojos de Cash. — Suponga que su hermosa esposa valga doscientos millones y tenga que vivir con el salario de jefe de policía, antes de casarse con ella. Cash no habló. Estaba inmerso. 166

— ¿Lo ve? — respondió Paul. —Es una pena. Paul desvió la mirada. —La vida es una serie de tragedias, seguida de la muerte. Sólo hago mi trabajo y vuelvo a casa para completar el día con el control remoto del televisor. Hay gente en peores condiciones—. Hubo un golpe y la puerta se abrió. Carlie entró con dos tazas de café. —Espero que no quiera crema—, le dijo a Paul. —Uno de los oficiales de la patrulla utilizó la última y no he tenido tiempo de ir a comprar más. —No soy un blandengue, — bromeó Paul. —Me gusta mi café solo. Cash se rió entre dientes. Ella le sonrió, dejó el café y salió cerrando la puerta detrás de ella. — ¿Por qué estás buscando a Viejo? — repitió Cash. —No a él, sólo a un tipo que trabaja para él—, respondió Paul, tomando café. — Su bar es donde enviaron al hijo de la Leeds a buscar el talento local. El está tras un sicario. —Oh, Dios mío, — exclamó Cash. —¿Para Grayling? —Nadie lo sabe. Estaba bastante borracho cuando se acercó a un encubierto local en San Antonio por el nombre de un sicario para un trabajo. Pero mencionó algo acerca de tomar a las hijas de Grayling en primer lugar. Él piensa que el hombre ama a sus hijas porque es muy protector con ellas. Que las ama, al diablo—, dijo con dureza. — Él quería casar a Isabel con un príncipe de medio oriente para que el dinero pudiera quedarse en la familia, y obtener aún más. — Su cara se tensó. —Incluso me dijo una vez que vigilara alrededor de uno de los policías locales de aquí que estaba coqueteando con ella. No quería que su hija se mezclara con, según sus propias palabras, —un policia sucio e insignificante. Cash hizo una mueca. Podía ver el dolor en el rostro del otro hombre. Se preguntó si Isabel Grayling siquiera sabía que el hombre estaba loco por ella. Probablemente no, si Paul tuvo que llevarla alzada fuera de la corte sólo para hacerla hablar con él. —Nunca me importó cuánto me pagaban por el trabajo—, dijo Paul quedamente. —Me encanta mi trabajo. Me encantó demasiado, una vez. Cash se inclinó hacia delante. —Cualquier trabajo que requiere armas trae consigo cicatrices. 167

Paul alzó la vista. —Creo que mi pasado es un secreto a voces por aquí, — dijo cuando tomó nota de la compasión en los ojos oscuros que encontraron los suyos. —Sólo en los círculos de las fuerzas de la ley. —Iba a limpiar Trenton, — dijo Paul con una triste sonrisa. —Conseguiste acabar con el asesino principal de las calles, — contestó Cash silenciosamente. —Lo hice. Pero el costo fue casi insoportable. —Por si sirve, la vida se vuelve un poco más fácil en el camino. —No sabes lo que es perder a un niño! —Al demonio si no lo hago. — Disparó Cash de vuelta. Los hombres intercambiaron largas miradas. Paul hizo una mueca. —Lo siento. No lo sabía. —Fue hace mucho tiempo. Tengo una hermosa esposa y una niña y un hijo nuevo —, dijo Cash. —Me mudé, porque tenía que hacerlo. Todavía tengo pesadillas sobre algunas de las cosas que he hecho en mi vida. Pero ya no tantas. Paul ladeó la cabeza. —He oído algunas cosas sobre tí. No estoy seguro de creerlas. Cash se limitó a sonreír. —Sea lo que sea, estos días sólo soy un Jefe de policía de un pequeño pueblo. —Sí. Al igual que Putin era sólo un policía. Cash tomó la referencia y se echó a reír. —Sé dónde vino ese comentario inteligente. ¿Dónde demonio viste a Marc Brannon? Solía trabajar conmigo cuando yo era Ranger de Texas, —respondió Cash. — Hace unos años trabajé con él, cuando estuve en la oficina del fiscal en San Antonio, con delitos informáticos. —Le dijo a Colter Banks lo que decía, y Colter nos lo dijo. —Paul se rió entre dientes. —Él forma parte del equipo especial que reunimos para localizar a los asociados de Grayling. —Colter. Es mi primo. —Asi dice. —Hace mucho que no veo a Marc. Él y Josette vendieron su rancho y se 168

mudaron a Wyoming con los niños. Marc dijo que el condado de Jacobs estaba demasiado poblado para su satisfacción. Actualmente está criando pura raza Negra Angus, y dice que no extraña ser agente de la ley—, recordó Cash. —No me gusta el ganado, pero si los caballos—, respondió Paul. —No sabía mucho sobre ellos, pero tuve que aprender. Cuando las chicas cabalgaban, tenía que ir. Uno de los entrenadores de pura sangre se conpadeció y me enseñó—. —Es una pena Grayling, — dijo Cash. —Si consiguen condenarlo, perderá todo. —Las chicas todavía tendrán la casa y todo lo que hay en ella—, dijo Paul. Sus ojos se estrecharon. —Después de lo que él les hizo a Isabel y a Merrie, estaré muy pendiente de cada audiencia de libertad condicional por el resto de mi vida. —Así también ellas, imagino—, dijo Cash. —La diferencia es que él no tendra suficiente dinero para comprar los privilegios de buenos abogados. —Justicia poética. —Exactamente. —Jon Blackhawk dijo que pensaba que tú también conocías a un tipo que hace trabajo mercenario en Brooklyn, y que quizás él podría hablar con nosotros si tú se lo pidieras. No quiero asustar a un asesino a sueldo si entro de repente en un bar haciendo preguntas —. —Peter Stone, — dijo Cash. —Todavía está con el viejo grupo de Micah Steele. Él conoce el territorio y tiene contactos por su cuenta. Te voy a dar su número de teléfono. Y lo llamaré yo mismo y le pediré que hable contigo—. —Gracias—, dijo Paul. —Los dos estamos en el mismo lado—, le recordó Cash—. El resultado final es conseguir sacar a los criminales de la calle antes de que cometan delitos. Diablos odiaría tener a cualquiera de las mujeres Grayling más heridas de lo que ya han sido. —Eso hace que seamos dos. *** Sari y Glory estaban apoyadas sobre una mesa, estudiando un mapa que estaba relacionado en un caso criminal que la oficina de Blake Kemp estaba tratando en la próxima sesión de la corte superior, cuando Paul entró por la puerta. 169

Glory le vio por primera vez y sonrió. —El señor Kemp salió..., comenzó. —Está bien, puedo volver—, dijo. —Él no volverá hasta mañana—, le dijo. El se encogió de hombros. —Entonces le vere más adelante en la semana. Debería haber llamado primero, pero tenía que hablar con el jefe de la policía. Señorita Grayling —, agregó formalmente, cuando Sari miró, — ¿podría hablar unas palabras con usted? —Sólo si prometes no llevarme afuera por la puerta de nuevo, — dijo ella altivamente. Él frunció los labios. —Aguafiestas—, dijo. Ella se sonrojó. Glory tosió. Sari se acercó a donde él estaba de pie y cruzó los brazos sobre sus pechos a la defensiva. — ¿Sí? Él introdujo sus manos en los bolsillos. Estaba sombrío. —Estamos siguiendo al hijo de la mujer Leeds, — dijo entre dientes. —Él se ha ido a Brooklyn para enterrar a su madre. Creemos que él va en de un limpiador. —Un limpiador. — Ella no estaba entendiendo. —Un asesino a sueldo—, dijo. Se quedó sin aliento. —Para papá? — preguntó. —No estamos seguros. —Oh. — No estaba segura de lo que él estaba diciendo. —Tú tienes guardaespaldas. Asegúrate de que sepan lo que te he dicho. Ellos entenderan lo que tienen que hacer. Ese tipo, Morris, ¿todavía trabaja para tu padre? —Sí— Ella lo dijo con frialdad. —¿Está él con tu padre, o en la casa? Ella tragó. —Él todavía está conduciendo para mí. Los dientes de él rechinaron. —No puedo despedirle—, dijo ella. —Me gustaría... Es estrictamente el hombre 170

de mi padre. Pero yo no pago su sueldo. —Voy a hablar con Eb Scott, — dijo. Ella lo miró a la cara tensa. Sintió un escalofrío subir por su columna. —Tu crees que él no está sólo tras papá, ¿verdad? Paul no respondió a la pregunta, salvo indirectamente. —Nadie les hará daño a ti, Merrie o Mandy, — dijo firmemente. —No importa lo que se necesite, nosotros las protegeremos. El no pudo ocultar sus emociones que nuevas líneas añadía a su su rostro. Sus oscuros ojos estaban brillantes con ella. —Está bien, — dijo Sari. Ella buscó en sus ojos. —Gracias. Él desvió la mirada. —Dile a tus guardaespaldas que dije que mantengan vigilado a Morris, por si acaso. — No añadió que iba a hablar con Eb Scott y le repetiría lo que le había dicho a Cash. —Lo haré. Él se volvió para irse. —¿Por qué, Paul? Él vaciló. Luego se volvió hacia ella. —¿Por qué qué? — preguntó bruscamente. —¿Por qué te importa ahora lo que nos pasa? — preguntó ella tensa. —Tu sólo te fuiste y nos dejaste hace unos años, y nunca miraste hacia atrás. Su corazón padecía, sólo mirándola. —Me gusta mi vida, tal como es—, dijo. — Sin enredos. Sin vínculos emocionales. Hago el trabajo y vuelvo a casa. —Es el trabajo realmente suficiente? Él sonrió con tristeza. —Es todo lo que tengo. Se alejó mientras ella estaba luchando para encontrar una respuesta. *** Paul llamó a Eb Scott en cuanto regresó a San Antonio. —Morris es uno de esos tipos que haran cualquier cosa que se le diga si le pagan lo suficiente—, dijo. —Él está conduciendo para Isabel y, supongo, Merrie. Pero necesita ser vigilado. Hay otra complicación. —¿Qué? — preguntó eb. 171

—La mujer que estaba ayudando a Grayling a lavar dinero de la mafia tenía un hijo. Éste ha ido a Brooklyn para organizar su funeral, pero creemos que puede estar contratando a un asesino a sueldo para Grayling y también a sus hijas. Él es mentalmente inestable y aparentemente la mayor parte del tiempo bebe tratando de hacer frente a la pérdida—. —Maldita sea, — murmuró Eb. —No puedo entrar en la casa o en los terrenos sin una invitación, y las chicas no me pueden dar eso. A Grayling le encantaría arrastrarme a la corte por invadir su propiedad. Pero si traen profesionales, la vigilancia que asumo que Grayling todavía tiene no será adecuada. No hay nada que detenga a un asesino de llamar a una de las mujeres y diciendo que otra ha sido herida, o necesita ayuda, para atraerla a salir de una zona segura. —Eso se hizo hace no mucho tiempo. La hija de Jake Blair Carlie fue secuestrada justo por tal estratagema, — dijo Eb. —Blair. ¿El ministro? —Sí —¡Maldición! —Ella fue rescatada a tiempo. El jefe en realidad estaba tras Jake, no de ella. Pero si no están advertidas, podría funcionar. ¿Qué tan seguro está de que el hijo de la mujer tiene las hijas y no al padre en su punto de mira? —No estamos seguros de nada en este momento. Sólo las quiero a salvo—. Dudó. —Mira, no tengo familia. Bueno, tengo un primo en la mafia en Jersey, pero en realidad no cuenta. Isabel, Merrie y Mandy, son mi familia. Las cosas se las hicieron a las chicas porque me fui. No sabía sobre ello. Pero incluso si las tres me odian, tengo que hacer todo lo que pueda para mantenerlas a salvo. —No seran lastimadas. Te doy mi palabra. Los hombres que tengo vigilándolas son lo mejor que tengo. —Grayling siempre tenía otras personas vigilándolas, incluso cuando yo era jefe de seguridad para él, — advirtió Paul. —No sé si eso todavía es así, pero me imagino que lo es. Y los hombres que el contrataba no son como los tuyos. Ellos vienen de los bajos fondos. Eb rió entre dientes. —Está bien, ¿qué hay de eso? — quiso saber Paul. 172

—Rogers y Barton los ficharon el primer día—, respondió Eb. —Los hicimos investigar. El primer paso que den hacia las mujeres, estaran sentados en el centro de detención con Hayes Carson. Los dos están en libertad condicional. Un paso en falso… —Dios, me gusta la forma en que ruedas. — Paul rió entre dientes. —Ven a trabajar para mí, — dijo Eb. —Haré de ti una leyenda en tu propio tiempo. —Gracias, pero me gusta donde estoy, — dijo Paul con pereza. —Si alguna vez tengo edad suficiente para jubilarme, tendre buenos beneficios. —Bueno, cada uno lo suyo, supongo. No te preocupes por Isabel, Merrie y Mandy. Lo tengo cubierto. —Gracias. Me siento mejor. —Si necesitas ayuda, ya sabes dónde estoy. —Te lo agradezco. Grier me dio el nombre de un mercenario que conoce en Brooklyn. Eso será mi punto de partida. —Buena suerte —La necesitaré—, respondió Paul. *** Al día siguiente, se fue en un avión a Newark. El hijo de Betty Leeds se presentó en el bar que Cash le había mencionado a Paul. Peter Stone se había apostado afuera y obtubo una foto del hombre en su teléfono celular para comparar. Le fijó hablando con un conocido personaje de la mafia. Con esa información, Paul fue a la oficina de Alguaciles de Estados Unidos y se sentó con su viejo amigo Bryan Moss. — ¿En qué puedo ayudarte? — preguntó gustosamente Moss. —Este tipo—. Abrió el teléfono celular y lo puso ante el hombre, que hizo una mueca cuando vio la foto que Peter Stone había enviado por mensaje de texto desde el bar. —Anthony Cruz, — respondió Moss. Negó con su cabeza. —Si la Justicia lograra conseguir una condena para este tipo... supongo que vivimos esperando eso. — 173

Empujó el teléfono celular de vuelta hacia Paul. —Sólo ha sido arrestado una vez por un golpe. No los hace él mismo. Demasiado sucio para sus pequeñas manos. Él subcontrata. Utiliza principalmente a un tipo. Tony Barca. Tiene media docena de detenciones, pero siempre hay un testigo que desaparece o un detalle técnico que consigue sacarlo. Pertenece a los Jinetes del Este. Ellos tienen grandes abogados. —Jinetes del este? — preguntó Paul. —Banda local. Escondieron a un fugitivo que teníamos que atrapar hace unos meses. Toma esto, ¡los pavos realmente pusieron en la mira a uno de mis jefes de escuadra! Paul sonrió. —Apuesto a que eso no fue de la manera que habían planeado. — ¿Estás bromeando? — Bromeó Moss. —La justicia tiene a dos de ellos por intento de asesinato, y no les dio boletos. Tenemos un fiscal de Estados Unidos infernal aquí. Él los clavó a la pared, y los testigos fueron nuestros propios incorruptibles chicos. —Al menos alguien está barriendo la basura. Moss le dirigió una cálida sonrisa. —Tú mismo hiciste un gran trabajo. Fuiste, y eres, un agente de la ley infernal. Incorruptible, como nosotros. —Mucho lo que me sirvió, en lo personal—, dijo. —Todavía siento la culpa, todos estos años en el camino. Era tan exaltado en aquellos días. —Tú no lo sabías, Paul—, respondió quedamente. —Nadie podría haber adivinado lo que sucedería. La Carta era un jefe de la mafia de menor importancia. Ni siquiera tenía muchos representantes en Trenton. —Sí, pero era el hermano pequeño del tipo que mandé—, le recordó Paul. —Y él hizo aún más. —No sin costo—, dijo Moss. —Él pagó el precio. —Diez años, con buen comportamiento, — dijo Paul friamente. ¡Diez años! Él será elegible para libertad condicional en... ¿Por qué me miras de esa manera? Las cejas de Moss se arquearon. —No has oído? — ¿Oir qué? —Conozco a alguien de la oficina del fiscal local que se suponía que debía ponerse en contacto contigo acerca de eso. Escuchar, LaCarta consiguió una navaja en el corazón el mes pasado. 174

Los ojos de Paul se abrieron. —Él vive? —No, él no vive. — Moss bajó la voz. —El rumor es que tu primo tenía un compañero que lo hizo para él. No sé si es verdad. Mikey nunca se recuperó de lo que pasó, tampoco. —Mikey y yo somos lo que queda de toda mi familia—, dijo Paul. —Sí, él era cercanos con... Bueno, no voy a fingir llorar a LaCarta. Dios mueve molinos lenta pero inexorablemente, dicen. —Tienen razón. ¿Qué está haciendo Mikey estos días? —Todavía trabajando para Leo, supongo—, le dijo Paul. —Hablo con él de vez en cuando. Nos juntamos en Newark hace un par de meses. Yo estaba en mi camino de regreso a Texas. —Vaciló y luego alzó la vista. —Hablamos sobre el pasado. —Creo que él habló sobre el pasado a alguien más—, reflexionó Moss. Menos mal. LaCarta es uno pedazo menos de basura para barrer la calle. —Así es. —Tú estabas loco por la hija de ese tipo en Texas—, dijo el hombre mayor. — ¿Por qué no te quedaste? La cara de Paul cerró. —Dinero — ¿Dinero? —Ella tenía doscientos millones y yo trabajaba para el gobierno—, respondió Paul. El orgullo casi lo ahoga. —Tú te tomas las cosas demasiado en serio, amigo, — suspiró Moss. —Si ella te quería, podría haber renunciado a ello, ¿sabes? Ponerlo en un fideicomiso, donarlo a la caridad. Ella podría haber encontrado la forma de hacerlo. —Ella ha tenido dinero toda su vida, Moss—, respondió Paul. —¿Cómo podía pedirle que sacrificara su modo de vida, vivir en un pequeño apartamento y hacer su propia comida? —Si te quería, eso no sería un sacrificio. Paul bajó los ojos. —Sí, bueno, he tomado una decisión estúpida y ahora tengo que cargar con las consecuencias. Es mucho más que el dinero ahora—. Pensó en las 175

cicatrices que ella debía llevar, ambas, tanto ella como Merrie, por lo que él le había dicho a su padre. Eso le dolía. —No podré tenerla jamás. Ella me odia. Pero voy a protegerla, todo lo que pueda. —Dile a Mikey que hable con el hijo de la mujer Leeds, — regañó Moss. —Sí, claro, eso va a funcionar. Demonios, el chico quería a su madre. Tal vez es una locura por la pena y estás hablando por hablar. —Si tú creyeras eso, no estarías sentado en mi oficina. Paul hizo una mueca. —Bueno, no, supongo que no lo estaría. Entonces, ¿dónde puedo encontrar a este intermediario? — agregó, y puso la aplicación de notas en su teléfono celular. *** Isabel se sentía enferma por lo que Paul le había dicho. Ella empujó a sus guardaespaldas a un lado antes de llegar a la limusina que estaba conduciendo Morris. —Paul dijo que Morris haría cualquier cosa por dinero, y que trabaja para mi padre—, comenzó. El alto alzó una mano. —Eb ya habló con nosotros—, le aseguró. —También sabemos acerca de los otros guardaespaldas que su padre asignó para seguirla. —Sí, lo hacemos, — dijo el más grande con una fría sonrisa. —Ellos tienen antecedentes penales y están en libertad condicional. Un pequeño resbalón y el sheriff tendrá algunos visitantes nuevos en su centro de detención—. Isabel sonrió. —Gracias chicos. Me siento mucho mejor. —No vamos a dejar que le pase nada, — le dijo el alto. —No nos atreveríamos—, coincidió su compañero. —Eb nos desollaría vivos! —Parece un hombre muy agradable—, dijo Isabel, que los había visto a él y a su esposa en la comunidad de encuentros. —Eso es exactamente lo que parece hasta que lo ve en el otro extremo de un arma automática, — replicó el alto. —Estoy agradecida por la ayuda—, les dijo. —Mi padre es de miedo. 176

—No para nosotros, — dijo suavemente el grande. —Así que solo relájese. Eso parecía un buen consejo. Excepto que cuando llegaron a la mansión, Darwin Grayling estaba parado en el hall, esperando por ellos. —Isabel, — dijo Darwin fríamente. Miró de uno a uno sus guardaespaldas. — Me gustaría hablar contigo en privado por un momento, por favor—, dijo, su voz suave y no amenazante. —Se trata de la casa y los muebles. He tomado una decisión acerca de ellos. — ¿La Casa? — preguntó Sari. —Sí. Tu madre dejó algunos papeles en la caja de seguridad para tí. Me gustaría hablar de ellos contigo. Tengo una reunión con mis abogados, por lo que no tomará mucho tiempo. Isabel miró a los guardias, que estaban inusualmente tensos. Pero su padre parecía estar bien. Por lo cual no podría golpearla en presencia de testigos. Y ella siempre podía gritar si tenía que hacerlo. —Está bien, — dijo ella. Sonrió a sus compañeros. —Sólo será un minuto. El más alto se quedó mirando fijamente a Darwin Grayling, que simplemente lo ignoró. Él abrió la puerta del estudio. Isabel pasó entrando. Él la cerró detrás de él y, sin ser visto, la bloqueó silenciosamente. — ¿Tú sabías que Timoteo Leeds me quiere muerto? — le preguntó su padre en una conversación. —Se le ha metido en la cabeza que he matado a su madre. Se volvió hacia él. — ¿Lo hiciste? — preguntó audazmente ella. Él sonrió con frialdad. —Difícilmente lo admitiría a un asistente del fiscal, incluso si lo hubiera hecho. —Difícilmente. ¿Qué era lo que querías hablar conmigo? —Quiero que tomes un avión a Arabia Saudí esta noche—, dijo, sin dejar de sonreír. —Tengo el avión privado esperando en el aeropuerto de San Antonio. Morris te va a llevar. — ¿Q— Qué…? — exclamó. —El gobierno está a punto de confiscar todas mis cuentas bancarias, — dijo. — Tengo que tener dinero para pagar mi abogado. El príncipe del que te había hablado está dispuesto a casarse contigo de inmediato. Él va a adelantarme varios millones... 177

—No me casaré con un hombre al que nunca he conocido! — exclamó Sari. —Tú los vas a hacer—, dijo. —No lo vas a rechazar. —Un demonio que no lo haré...! Mientras que ella estaba protestando, él sacó el cinturón de los pantalones y lo dobló haciéndolo sonar. El sonido la paralizó durante varios segundos, trayendo recuerdos de dolor insoportable, angustia física, miedo. Ella se alejó de él, su cara blanca, demasiado sorprendida para abrir la boca. —¡Vas a ir, o te vas a morir, maldita! Él levantó la mano y alzó el cinturón sobre sus hombros. Ella gritó con toda la fuerza de sus pulmones y corrió detrás del escritorio, sosteniendo su brazo, que sangraba por el contacto con la hebilla del cinturón. Ocurrieron dos cosas a la vez. La puerta detrás de Darwin Grayling se abrió de golpe, y Grayling se agarró la cabeza, gritó una vez y cayó muerto.

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Capítulo Doce

P

aul se encontró con Peter Stone en un restaurante japonés cerca del bar, donde el joven había fotografiado el intermediario criminal.

—Me encanta el sushi—, comentó Paul mientras escarbaba en su propia bandeja. —He encontrado un pequeño lugar coreano que hace sushi al estilo japonés en San Antonio. —Es uno de mis favoritos, también, — dijo Peter. Miró hacia arriba. —Cash Grier últimamente parece ser un hombre que se cree dueño del mundo— , agregó sonriendo. —Una niña, un nuevo hijo y una esposa que hace que las modelos en comparación se vean feas. ¿Porque no debe estar feliz? — dijo el hombre mayor con una sonrisa. —Todavía tiene una ventaja sobre la mayoría de los hombres, pero en su época, era único, — dijo Peter. —Ellos cuentan historias acerca de él, incluso ahora. Ha hecho cosas con las que la mayoría de nosotros sólo podemos soñar. El paso por el Baile Fanatico de British SAS’s en el primer intento. —Eso, había oído—, respondió Paul y sonrió. —Algo asi como un sicario. ¿Verdadero o falso? —Es cierto, — dijo Peter. —Rara vez incluso trabajó con un observador. Hizo trabajos de operaciones encubiertas en todo el mundo. —Es difícil imaginarse a un hombre como él asentándose en un pequeño pueblo para ser un jefe de policía. —Aún más difícil ver a un hombre como Jake Blair hacerlo. Peter se rió entre dientes... — ¿El ministro? — exclamó Paul. —Sí. Era de operaciones encubiertas, también. Se le llamaba —Serpiente——. Él es bastante legendariopor si mismo, aunque él tiene una mentalidad diferente en estos días. 179

—Todo un cambio de lo que él hizo, está bien. Peter asintió. —Tengo un par de días libres. Sere la sombra tu intermediario y veré qué puedo averiguar. Él no me conoce y no tendrá ni idea de que estoy conectado de alguna forma con su nuevo proyecto. —Amable de tu parte. —Oye, soy de Brooklyn—, dijo Peter. —Somos de los buenos! Paul se limitó a sonreír. Él se dirigía al aeropuerto cuando sonó su teléfono. —Fiore—, respondió. —Cuando regresaras a Texas? — preguntó bruscamente Jon Blackhawk. —Estoy de camino al aeropuerto. Tengo un voluntario en acción vigilando de intermediario al hombre por parte de Leeds. ¿Por qué? —Darwin Grayling está muerto. Su corazón dio un salto. — ¿Cuándo? ¿Como? —Quería hablar con Isabel en privado, le dijo a sus guardaespaldas. Ella creía que estaba bien. Entró en el estudio con él y él cerró con llave la puerta. Paul contenía la respiración. — Ella se encuentra bien? ¿Él le hizo daño? —Le dió un fuerte golpe antes de que sus guardaespaldas abrieran a patadas la puerta. Ella necesitó puntos de sutura. Pero está bien. Es sólo que él murió mientras estaba usando el cinturón sobre ella. Ella lo está tomando bastante mal. Mandy me llamó y preguntó si regresarías pronto. El cabello de su nuca se erizó. — ¿Por qué quieren saberlo? —Bueno, verás, después de que ella regresó del hospital, Isabel se encerró en su habitación y no quiere salir para nadie, incluso para Merrie. Ella piensa que mató a su padre. —Estaré allí tan pronto pueda—, le aseguró Paul. —No iré a la oficina, voy directamente hacia Jacobsville. —Hay más. —Buen Dios, ¿qué? —Alguien le disparó. 180

*** Sari estaba casi en estado de shock. Se aferraba a su brazo, sintía el dolor punzante donde su blanca piel tenía los puntos de sutura. La hebilla del cinturón cortó su piel como un cuchillo empuñado por su padre. Ella lo odiaba. Nto odio en Ella y Merrie. Pero él era su carne y su sangre, y ella le había matado. Si hubiera hecho las cosas de manera diferente, aún estaría vivo. Podría haber pasado el resto de su vida en una prisión federal, pero al menos Sari no habría tenido que cargar la culpa de su muerte. Eso le preocupaba mucho más que la bala que había rozado el porche donde ella estuvo esperando que llegueran la policía y la ambulancia. Sus guardaespaldas la llevaron de regreso al interior y se dieron a la persecución, pero el sonido de un coche a lo lejos fue la única indicación de que alguien había estado cerca. Por el momento a Sari no le había importado demasiado. Su brazo había estado sangrando y doliendo, y el shock de ver morir a su padre le había entumecido. Se acordaba de Merrie abrazándola y diciéndole que todo iba a estar bien, también sintió los brazos de Mandy a su alrededo. Pero nada volvería a estar bien otra vez. Ella oía que la llamaban a través de la puerta. Ella no contestaría. Se sentó en la cama con sus ojos cerrados, odiándose a sí misma, odiando su vida. Sólo quería olvidar todo lo que había sucedido. *** Un tiempo después, el murmullo de voces en el exterior de su puerta se hizo más fuerte. Hubo una pausa, luego una serie de clics y su puerta se abrió. Paul entró en la habitación, cerrándola detrás de él. Se guardó un pequeño equipo de alguna clase en su chaqueta y se acercó a ella. —Hola—, dijo. ¿Qué está pasando? La visión de él trajo muchos recuerdos. Paul, burlándose de ella cuando era una adolescente. Paul, su compañero constante en el viaje diario a San Antonio a la 181

universidad. Paul, en su cama mientras ella se sentaba junto a él todas las noches a charlar. Paul, sosteniéndola tan cerca que ella sentía que era una parte de él en el coche, durante la tormenta, en San Antonio. Paul, desaparecido en un instante, sin decir una palabra. Sus ojos estaban apagados sin vida, mientras se encontraron con los de él. —Maté a mi padre, — dijo simplemente. —Él trató de matarte, ¿no te acuerdas? — preguntó él gentilmente. Se sentó a su lado en la cama. —No puedes quedarte aquí y esconderte del mundo. Tienes que darle al sheriff una declaración sobre lo que pasó, así él y su investigador puedan marcharse a casa. Ellos han estado aquí mucho tiempo esperando a que tú salieras. Ella buscó en sus ojos. —No quiero recordar, — dijo atormentada. Él le cogió la mano y entrelazó sus fuertes dedos en los de ella. —Yo estaré ahí contigo. Todo el tiempo. Ella tragó saliva, luchando contra las lágrimas. — ¿Cómo está Merrie? ¿Y Mandy? —En la planta baja, preocupándose por ti, — dijo. Él tiró de ella hacia arriba sacándola de la cama, luchando contra el impulso de arrastrarla a sus brazos y acunarla, abrazarla tan cerca que ella se sintiera como parte de su propio cuerpo. —Ellos me llevaron al hospital. Me duele el brazo. Estuve allí mucho tiempo—, agregó aturdida. —Era viernes por la noche. Muchos accidentes, debido a la lluvia. —Esta muy húmedo afuera—, estuvo de acuerdo. Ella vaciló por un momento, frunciendo el ceño hacia él. — ¿Estabas tú aquí, cuando sucedió? — preguntó. —Yo estaba en Brooklyn—, respondió él. —New York. Él asintió. —Tomé un vuelo a San Antonio y vine directamente aquí. Jon Blackhawk me llamó. Mandy le llamó, porque ella no podía conseguir que salieras de tu habitación. La asustaste. —Lo siento, — dijo ella. —Estoy... Estaba sólo... sacudida. —No me extraña—. Él hizo una mueca ante la evidencia del golpe que ella tenía en su brazo. 182

—Mi espalda se ve así, donde él me golpeó—, dijo débilmente. —Tantas cicatrices. Tantos latigazos. Nunca supe por qué. Mama trató de detenerlo. La golpeó, también. Se mordió el labio inferior. Su rostro era como de piedra. Estaba recordando por qué su padre había dejado cicatrices en su espalda. Por su culpa. — ¿Que quieres que haga? — Ella preguntó nuevamente. —Me siento... confundida. —Ellos te dieron algo para el dolor, ¿verdad? Ella asintió. —Eso me hizo sentir mareada. Todavía estoy mareada. —No te dejaré caer—, prometió. —Vamos. Ella se dirigió a la puerta, aturdida. — ¿Alguna vez has matado a alguien? — preguntó de repente. —Sí—, mordió él. Ella le miró. — ¿gente mala? —Algunos lo eran. Él abrió la puerta antes de que ella pudiera hacer más preguntas. No quería decirle la verdad todavía. Pero un día, quizás tendría que hacerlo. *** Ella se sentó con Hayes Carson y su investigador y repasaron sobre lo que había sucedido en el estudio cuando su padre llegó a casa. Hayes hizo una mueca. Odiaba tener que hacerla revivir, pero no tenía elección. Habría una investigación forense, tras la autopsia. Era un caso bastante obvio, aunque debido a que era Darwin Grayling, el protocolo tenía que ser seguido exactamente. Los medios de comunicación ya estaban acampando fuera de las puertas. Las malas noticias viajaban rápido. —Él tenía dolores de cabeza—, dijo Sari con cansancio. —Violentos dolores de cabeza. Se levantaba mareado y con los ojos vidriosos y él nos golpeaba y nos golpeaba—, dijo automáticamente. —Nada de lo que hacíamos o decíamos hacía ninguna diferencia cuando se ponía así. Una vez Merrie aceptó una cita con un chico, y papá le 183

fracturó el brazo—. Ella se contrajo por el dolor. —Fue peor, más tarde, después... — Miró a Paul y se detuvo de repente. Ella evitó su mirada de su angustiosa expresión. —Él estaba así cuando llegó a casa, la noche que murió Betty Leeds. Se quejaba de un dolor de cabeza... —Cooper Coltrain pensó que podría haber una razón médica para su violencia— , dijo Hayes en voz baja. —Ellos harán un examen a fondo durante la autopsia. Sari respiro profundo. —Era tan codicioso—, recordó. —Él nunca estaba satisfecho con lo que tenía. Mama era rica. Ella le dejó mucho dinero, millones, pero él quería más, siempre más. —Miró a Hayes. — ¿Por qué es tan importante el dinero para la gente? — quiso saber ella. Hayes consiguió esbozar una sonrisa. —Ojalá lo supiera. Ella terminó de dar su declaración, que el investigador tomó palabra por palabra en su pequeño ordenador portátil. Cuando terminó, volvió la pantalla y dejó que ella leyera. Ella hizo una corrección en dos lugares y confirmó que las declaraciones eran precisas a lo que mejor recordaba. Él las imprimió y se las hizo firmar y puso la fecha. —Nosotros nos iremos a casa y no molestaremos más, — le dijo Hayes. —Pero hay una cosa más. El disparo... —Puedo abonar en eso, creo, — le dijo Paul. —He estado en Nueva York, consiguiendo pruebas. —Está bien. —Déjame llevar primero a Isabel al segundo piso—, dijo, haciéndola poner de pie. —Cama para ti, pequeña. Has tenido un infierno de un día—. Ella sonrió débilmente. —Se siente así. —Merrie, puedes quedarte con ella? —le preguntó a la mujer más joven. —Ella no debería estar sola. —Por supuesto que puedo—, dijo. Ella sonrió. —Gracias, Paul. Él le devolvió la sonrisa. —Fue muy poco por hacer. ¿Dónde está Mandy? —En la cocina, haciendo más café, — dijo Merrie. —Ella pensó que íbamos a necesitarlo. —Yo no—, dijo Hayes. —Tengo que levantarme temprano e ir a trabajar. —Lo mismo digo, — dijo su investigador. 184

Ellos se despidieron y se fueron. Mandy volvió a entrar en la sala de estar mientras Paul salió con Hayes. —No ¿Nadie quiere café? — se preguntó en voz alta. —Tomaré una taza—, dijo el guardaespaldas más alto. —Yo Tambien—. Asintió el otro. —Gracias, Mandy. Será una noche muy larga. —Llamamos a Eb, — añadió uno de los guardaespalda. —En este momento está enviando a uno de los nuestros con un mejor equipo de vigilancia. —Infrarrojos—, dijo sombríamente su compañero. —Y un par de drones con visión nocturna. Cubriremos este lugar por compelto. —Gracias—, dijo Mandy, dirigiendo su vista hacia Merrie que estaba ayudando a Sari a subir por la escalera. —Tengo la sensación de que vamos a necesitarlos. *** — ¿Tienes alguna idea a dónde está Leeds? — le preguntó Hayes a Paul en el porche. —Tenemos gente buscándolo—, dijo Paul. —Lo perdimos en Brooklyn, pero uno de los amigos de Cash Grier está ayudando con eso. También en la oficina local de Alguaciles de Estados Unidos. Tengo un compañero allí. —Si él apuntó a Sari arriba, es sincronización rápida—, comentó Hayes. —Muy rápido. Y si falló, él es descuidado—, agregó Paul. —Ha sido mi experiencia que cuando se contrata a un asesino a sueldo, él muy raramente pierde. Si tú haces el trabajo, tienes que tener representante o nadie te quiere. Hayes levantó una ceja. —Sabemos mucho acerca de eso, ¿verdad? Paul se rió sin gracia. —Demasiado. Mi familia estaba muy involucrada en el crimen organizado cuando yo era niño. La mayoría de ellos están muertos ahora. Tengo un primo que todavía tiene contactos con los jefes del crimen local. Yo fui el único que logró escapar de ir a la cárcel. —Mi padre fue sheriff antes que yo—, respondió Hayes. —Pero mi hermano menor se mezcló con las drogas y murió joven. —Apuesto a que tú nunca fumaste un porro—, aventuró Paul, sonriendo cuando 185

el sheriff admitió que no. —Yo tampoco—, agregó Paul. —Me gusta mi cerebro de la manera que es. Ni siquiera bebo. —Es un mal hábito para entrrarle —, comentó el investigador. —Mi padre bebió constantemente en exceso toda su vida. Murió de cirrosis del hígado cuando tenía mi edad. —Las adicciones son poco inteligentes—, comentó Paul. —Adicciones de cualquier tipo. —Bueno, nos pondremos en camino—, dijo Hayes. —Haznos saber lo que encuentres, y nosotros te haremos saber lo que encontremos. —Es un trato—, dijo Paul. —Considerando la facilidad con que el asaltante logró introducirse esta noche en la propiedad, sería prudente tomar algunas medidas adicionales de seguridad —, dijo Hayes. —Tan buenas como las tuyas cuando el cartel de la droga envió a un asesino detrás de ti, — dijo el investigador de Hayes, bromeando. —Eso es tristemente cierto—, dijo Hayes. —Darme en mi propio porche, y nadie sabía que aún estaba en la propiedad. También tenía medidas de vigilancia en el lugar. —Ninguna protección es infalible—, dijo Paul. —No lo es, pero puedes ver si Eb Scott tiene algo nuevo que pudiera prestar a Sari y Merrie—, dijo Hayes. —Este chico erró una vez. Puede que la próxima no lo haga. —Con un poco de suerte, seremos capaces de averiguar quién es el hombre que contrató Leeds—, dijo Paul. —Si es conocido, también se sabrá sus métodos. Nos podría dar una ventaja—. Se le heló la sangre al pensar en un asesino a sueldo teniendo a Isabel en su punto de mira. Él haría todo lo necesario para mantenerla a salvo. —Veré lo que se necesita—, le aseguró Paul. —Buenas noches. —Buenas noches. *** Paul volvió adentro. —Hay algo de café? — preguntó a los guardaespaldas. 186

—Mandy acaba de hacer una olla, — dijo el más alto. —Eb está enviando el Sarkey con algunas cosas con infrarrojos y un par de drones de visión nocturna. — Su rostro era duro. — Creíamos que teníamos todas nuestras bases cubiertas, pero aquel coyote pasó debajo del alambrado. Los ojos de Paul eran viejos y tristes. —Los Asesinos a sueldo son astutos—, dijo. —Supongo que usted se topa mucho con ellos en su línea de trabajo—, dijo el guardaespalda más alto. Paul se rió secamente. —Crecí alrededor de ellos en Jersey—, se corrigió. —Mi padre era un jefe del crimen de poca monta. Tenía su propio limpiador. Los guardaespaldas lo miraron sorprendidos. El se encogió de hombros. —Me uní a la fuerza de policía de Trenton cuando tenía diecisiete años, directamente de la escuela secundaria. Mi viejo me repudió y nadie del resto de mi familia me dirigió su palabra, excepto mi primo que me habló otra vez—, recordó. —Ellos dijeron que había deshonrado mi sangre. Los guardaespaldas se rieron entre dientes. —Menos mal, — Paul confió. —Ellos eran un grupo de perdedores, en su mayoría. —Nunca tuviste que detener a alguno de ellos? Los ojos de Paul se volvieron perseguidos. Su cara se tensó. —Uno —Oye, tío, lo siento, — respondió el alto con solemnidad. —No debería haber ido allí. Paul frunció el ceño y le miró a los ojos. El hombre hizo una mueca. —Sí, lo sé, — dijo pesadamente. —Los dos lo hacemos. — Indicó al más amplio. —es un Infierno que le pase a alguien. Sólo tratando de hacer lo correcto. —Parecía lo correcto cuando empecé—, dijo Paul. —No terminó de esa manera. —Nadie sale del mundo sin un par de pesadillas lo largo del camino, — dijo el ancho suavemente. —Solo hacemos el trabajo y seguimos adelante. ¿Correcto? Paul sonrió. El hombre tenía más disposición para un mercenario. 187

—Correcto— Tomó un sorbo de café. —les diré adiós a las chicas, luego, me dirijiré de nuevo a San Antonio. Tenemos una reunión de grupo de trabajo. —Leeds, ¿verdad? — preguntó el alto. Él asintió. —Lo siento por él. Su madre no debería haber muerto por lo que hizo. Pero asesinar a otras personas no la traerá de regreso, y lo que conseguirá es estar en una prisión federal. —Mejor que esté fuera de las calles antes de que lastime a alguien más—, dijo el ancho. —¿A dónde encontró él a alguien tan rápido, sin embargo? Paul frunció el ceño. —Sabes, justo eso estaba pensando, también. —Que rara coincidencia. Va a Brooklyn para sepultar a su madre, y esto ocurre incluso antes del funeral. Nadie trabaja tan rápido. Ni siquiera un asesino a sueldo. —Especialmente un asesino a sueldo—, respondió Paul. —Sé cómo funcionan. Acechan. Planifican. Describen lo que van a hacer. Parecido a un líder de una cuadrilla en el ejército, planeando un ataque y capturar. El ancho sonrió abiertamente. —Eso suena como algo de experiencia personal. Paul se rió entre dientes. —Había un general iraquí, y ellos realmente no lo querían en la Sede. Así que algunos de los chicos y yo robamos un jeep, lo escondímos en un pueblo nativo tres días, se hizo amigo, ganó corazones y descubrió que el general tenía un hijo que se había casado con alguien local. Había una boda que asistió. Excepto que él no llegó a quedarse para el postre. —Recuérdame que nunca te fastidie—, dijo el alto. Paul sonrió. —Ahora solo capturo ladrones. Hay una gran diferencia. —Sí. — rió el más amplio. —Menos arena, no hay camellos. Paul rió de buena gana mientras subía por la escalera hacia la habitación de Isabel. Llamó a la puerta suavemente. Merrie llegó a la puerta. Ella parecía agotada. —¿Cómo esta? — preguntó. Merrie abrió la puerta. Sari seguía llorando, boca abajo, la cara enterrada en la almohada, agarrándola con sus manos. — Iré abajo y haré un poco de té de manzanilla para ella—, dijo Merrie. —Eso la tranquilizará. 188

— Ha tomado ella hoy sus medicamentos para la migraña? — preguntó. —Este tipo de estrés es más probable que se la cause—. Él sonrió con tristeza. —Mi primo Mikey solía tenerlas. Merrie asintió. —Ella tomó sus medicamentos. Me aseguré de ello. —Ella esbozó una sonrisa. —Gracias por venir, Paul. —Siento, sobre lo que les pasó a ustedes dos cuando me marché—, dijo con gravedad. —No tenia ni idea. —Tú no lo sabías—, dijo Merrie gentilmente. —Está bien. En serio. No lo hiciste tú. Papá lo hizo—. Ella respiró. —Él era un hombre enfermo. Realmente enfermo. Siento que muriera de esa manera, pero no siento que se haya ido—, agregó. —Es como si te sacarán de una celda de prisión. Eso es exactamente lo que se siente. No hay más personas vigilándonos día y noche, cada paso que damos... Oh—. Estaba observando el rostro de Paul. —Ellos todavía nos estarán observando, ¿verdad? —Durante un tiempo, cariño, — dijo suavemente. —La mujer de Leeds tenía un hijo... — Los guardaespaldas nos dijeron. Dudo si Sari incluso escuchó, estaba casi en estado de shock. Pero nos dijeron que se había ido al norte para tratar de encontrar a un asesino a sueldo. Pensé que era para papá, porque él era responsable de la muerte de Betty—. Sus ojos azul claro alzaron la vista hacia los suyos. —Sin embargo, dijeron que él nos quiere matar a Sari y a mí, para hacer daño a papá. No sabrá que papá ha muerto, ¿volvera, Paul? —Todavía no—, estuvo de acuerdo. —Así que él ha contratado a alguien para que nos asesiné... — Ella respiró agudo. — ¿Se puede cancelar el golpe? — preguntó. —No, si el dinero ya ha cambiado de manos, — dijo Paul con frialdad. —Es una cuestión de honor personal, para el hombre que se contrata para hacerlo. Sus ojos eran suaves y atentos. Ella sabía que él estaba reteniendo algo. Algo muy personal. — ¿Por qué? — preguntó de repente. — ¿Por qué qué? Ella hizo una mueca. —Yo no estaba ciega, sabes. Sari bien podría haber estado 189

usando una señal. Dijeron que estabas casado y tenías un niño. Pero ese no eres tú, Paul, — añadió ella con una visión aguda que lo dejó temblando por dentro. —Eres demasiado honorable para comportarte de esa manera. —Chica inteligente—, respondió. —Morris dijo que era el dinero, ella regresó suavementemente. —El dinero? — preguntó, sorprendido. —Sí. Sari y yo valemos millones y tú trabajas por salarios. Así que te fuiste. — ¡Maldición! — mordió. — No le diré, — dijo Merrie suavemente. Ella sacudió la cabeza. — Ellos confiscarán todo lo que tenía papá. Sari y yo nos quedaremos con la casa y lo que hay en ella, pero eso no es un valor millonario. No exactamente. —Ves profundo, ¿verdad, pequeña? — preguntó silenciosamente. —Soy artista—, dijo simplemente. —Tengo que ver a fondo o no puedo pintar. — Ella sonrió con tristeza. —Lloró por días cuando te marchastes. Por favor, no la lastimes así de nuevo. —Nunca quise hacerle daño, — interrumpió él. —Pero no podía quedarme. Tenía otra vida, antes de ésta. Cosas malas pasaron a la gente que amaba—. Hizo una mueca, mirando a la habitación donde Sari todavía estaba enterrada en la almohada, fuera del alcance del oído. —No quería pasar por ello de nuevo. Tuve los pies fríos y corrí. — Él la miró con una sonrisa caprichosa. —Han sido tres largos años. A veces, cuando hacemos lo correcto, todo va mal. Ella puso una mano en su brazo. —A veces la gente tiene segundas oportunidades, también. — Se dio la vuelta y bajó las escaleras. Paul entró en el dormitorio y se sentó junto a Sari acariciando con una gran mano sobre su suave y despeinado cabello rubio rojizo. —No hagas eso—, convenció. —No puedo soportar verte llorar. —Nunca pudiste—, recordó ella, secándose las lágrimas. —Hace que los chicos se sientan indefensos. No nos gusta eso. Vamos, ahora, Merrie fue hacer té para tí. Ella se deslizo disponiendose para sentarse. Llevaba un camisón amarillo con paneles de encaje. Bajo la blusa, se mostraban ingeniosamente sus hermosos pequeños y 190

firmes pechos. Él los miró y recordó, y le dolió en toda su alma. Ella se dio cuenta cómo debía verse. Hizo una mueca y subió las sabanas. —Lo siento, — dijo ella. —No esperaba compañía. —No fue mi intención mirar fijamente. Es difícil dar la espalda a algo tan hermoso y pretender que no me afecta—, agregó con una cálida, tierna sonrisa. — Realmente eres preciosa. Daría cualquier cosa que...— Él se contuvo. —Lo siento. Ella tomó aire. Era vulnerable y él estaba casado y tenía un niño, incluso si él y su esposa se separaron. Tenía que recordar eso. —No hay problema. Ha sido una noche difícil. —Tú no mataste a tu padre, — dijo con firmeza. —Métete eso en la cabeza. El médico forense y el juez de instrucción averiguarán lo que hizo. Pero te garantizo que no fuiste tú. —Tal vez si no hubiera ido al sheriff, si no hubiera dicho lo que sabía sobre la noche que murió Betty Leeds...! —Isabel, — interrumpió él con suavidad, —eres oficial de la corte. Hiciste lo que requiere el trabajo. El privilegio personal no es una opción cuando se trata de un asesinato. Hiciste lo que tenías que hacer. Punto. Sus grandes ojos azules buscaron los suyos, buscando consuelo. — ¿Lo hice? —Sí— Le alisó el pelo apartándolo de la mejilla húmeda. —Tienes la piel más hermosa—, dijo involuntariamente. —Tengo pecas, — murmuró ella. — ¿Qué pasa con las pecas? Creo que te van—. Él sonrió con ternura. Ella se mordió el labio inferior para dejar de temblar. Lo había amado locamente tres años antes. Era difícil no volver a caer en esa emoción. Recordaba tantas veces en el pasado que Paul había sido el único consuelo que tenía. No era exactamente lo mismo con Merrie y Mandy. —Siempre supiste qué decir, para calmarme—, recordó. —Me preocupaba por ti. Mucho—. Él desvió la mirada. — ¡Dios, siento tanto lo que pasó! Sólo estaba pensando en mí mismo. Ni siquiera sospechaba qué consecuencias traería esa decisión. 191

—Tú no querías involucrarte conmigo, — respondió Sari quedamente. — Comprendí eso, cuando finalmente supe la verdad sobre ti. Incluso tenía sentido. Eras demasiado honorable para involucrarte con alguien cuando eras casado. Yo no sabía... Él gimió, atrayéndola contra él, enterrando la cara en su garganta, su corazón latiendo con fuerza al sentir la suavidad de los pechos de ella contra su pecho, olió la familiar fragancia floral que era tan parte de ella. — ¿Tú piensas que yo quería irme? — gimió. ¡Querido Dios! Ella no sabía qué decir, qué pensar. Él sonaba absolutamente lleno de dolor. Ella dejó ir su mejilla contra su hombro y cerró los ojos mientras él la mecía en sus brazos. Era como en los viejos tiempos. Paul besándole los lugares heridos. Merrie llegó a la puerta con una taza de té en un platillo quedandose rígida al llegar al lugar. —Está bien, — dijo Sari, alejándose de Paul. —Él estaba besando los moretones—, agregó sonriendo. Paul tomó aire para tranquilizarse y se puso de pie. —Demasiados moretones, — respondió, mirándola con una expresión de dolor. —Ahora estoy mejor. Gracias—, agregó Sari, pero ella aun no lo miraba. Tuvo que armarse de valor para tomar el té de Merrie, para que nadie se diera cuenta que sus manos temblaban. —Los guardaespaldas dijeron que estabas en Brooklyn—, dijo Merrie, mirándolo. —Sí. Seguí una pista a un bar en Manhattan—, respondió. —Cash Grier tenía un amigo allí que me ayudó a localizar el contrato de Leeds. Llamé a un par de marcadores y tengo algunos amigos míos chequeando el modus operandi. —Ooh, latín, — exclamó Merrie con los ojos brillantes. — ¡Modo de operar! — Miró a su hermana. —conozco las palabras grandes como esas en latín. Debería haber ido a la escuela de leyes, también. —Tú nunca serías abogado, cariño. — rió Sari. —La madre o la hermana del asesino entrarían y llorarían por todo y tú saldrías a buscar a un defensor público para sacarlo. —Tiene razón—, reflexionó Paul, sonriendo a la mujer más joven. Merrie suspiro. —Supongo que un abogado en la familia es todo lo que se 192

necesita. — Ella se puso seria. —Alguien disparó a Sari. Persiguieron al tipo, pero ellos no lo atraparon. —Leeds fue ayer a Nueva York, — dijo Paul. —Nadie consigue un asesino a sueldo que trabaje tan rápido. Sari miró por encima del borde de la taza de té de la cual ella bebía a sorbos. Se echó hacia atrás. —Qué estás diciendo? —Que alguien aquí ha sido sobornado. Sus labios se abrieron. —No. No, no los guardaespaldas—, dijo a la vez. —No los conozco bien, pero sí Eb Scott. Paul sotuvo su mano. —Yo los investigué. De ninguna manera confiaría la seguridad de ustedes a hombres que no conozco—, agregó firmemente cuando ella lo fulminó con la mirada. —Podría haber sido uno de los llamados guardaespaldas de papá, — añadió Merrie fríamente. — Yo sé que uno de ellos estaba en problemas con la ley. En realidad, fue arrestado en el campus de nuestra universidad, donde tuve esa clase de arte el semestre pasado, ¿recuerdas? — le preguntó a su hermana, que asintió con la cabeza. —Uno de los guardias de seguridad del campus había estado brevemente con el departamento de policía, pero reconoció al hombre de un cartel de se busca que tenía el jefe. —Papá estaba furioso, — recordó Sari, tragando. —Él rescató personalmente a su empleado e hizo amenazas contra el guardia de seguridad. —Él tenía que saber que el tipo era un sucio, — comenzó Paul. —Lo hacía. Pero era un hombre que usaba para trabajos sucios—, dijo Sari. — Papá realmente no los podía hacer sin él. —Vamos a chequear a todos en el lugar—, dijo Paul. —Sé de un par de tipos que todavía hacen la seguridad aquí, pero hay otros nuevos que no conozco. —Si tuviéramos algo de dinero, podríamos contratar a un investigador privado para verificar sus antecedentes—, dijo Merrie melancólicamente. —Lo sé—, agregó Sari miserablemente. Ambas miraron la expresión atónita de Paul. —Papá no quería arriesgarse a que nos fueramos, así que nos mantenía pobres, — le dijo Sari. —Nosotras sólo teniamos algo de dinero en el bolsillo lo suficiente para 193

pagar el almuerzo en la escuela y una comida en el café de Barbara una vez en luna azul. Ni siquiera tenemos cuentas bancarias. —Mi Dios—, dijo Paul. —No lo sabía. —También habrás notado que nunca usamos ropa de diseño—, dijo Merrie. — Él no quería que pudiéramos venderla para obtener dinero. Nos mantenía pobres y con amenazas para no hablar con nadie acerca de cómo vivíamos dentro de esta casa. —Él era muy meticuloso, — agregó Sari. Miró a Merrie y sus ojos se suavizaron. —Ese agradable hombre con el que Merrie intentó citarse fue hasta Arizona para conseguir un trabajo. Tenía miedo de que papá lo siguiera o tal vez lo matara. Se estremeció. —La pobre Merrie solamente quería salir en una cita de verdad. —Papá no quería que ni siquiera habláramos con hombres, — dijo en voz baja Merrie. —Esa era otra ruta de escape que estaba decidido a mantener cerrada. Verás, él iba a escoger los hombres por nosotras. Hombres ricos, que pudieran sumar a su fortuna. Él nos vendería a príncipes de Oriente Medio que eran inmensamente ricos. —Qué excelente trabajo—, exclamó Paul severamente. —Pero jamás podrá tratar de hacerlo de nuevo. No hay más amenazas. No más golpes. No más miedo. — Los ojos de Sari se humedecieron de nuevo. —Estoy tan avergonzada. Ni siquiera puedo lamentar que está muerto. Aunque siento mucho haber ayudado a matarlo. —Isabel, ya te dije que no tuviste nada que ver con eso, — dijo Paul suavemente. —Nada en absoluto. Él tomó sus decisiones y ellas dieron lugar al terrible final. Y ahora tú tienes que vivir tu propia vida. —Suponiendo que nos podamos mantener con vida el tiempo suficiente para disfrutar de ella, — dijo Sari con leve ironía. —Nadie te matara mientras estes bajo mi vigilancia—, le aseguró Paul. —Eb Scott tiene un tipo que está viniendo con drones y un equipo de infrarrojos. En el futuro inmediato nada pasará por aquí sin nuestro conocimiento. —Me siento como si estuviéramos en el ejército, — suspiró Merrie. —No lo golpees. Las cubriremos a ambas muy fuertemente y esperaremos a que el hombre contratado por Leeds haga su primer movimiento. Cuando lo haga, lo atraparemos. —Me gusta esa parte—, dijo Merrie, sonriendo. —A mí también, cariño, — estuvo de acuerdo Paul. Miró su reloj. —Tengo que 194

volver a mi apartamento. Tengo una reunión de grupo de trabajo mañana temprano. Mantengan las puertas cerradas con llave, las ventanas cerradas y sus guardaespaldas dentro de la distancia necesaria para oirlas gritar—, agregó. —Lo haremos—, dijo Merrie. —Gracias, Paul, — dijo Sari. Ella sonrió, pero todavía no podía mirarlo a los ojos. Se sentía culpable por la forma en que se sintió cuando él la sostenía. Nada había cambiado. Ella era tan vulnerable como lo había sido siempre. —No es nada. Volveré mañana para comprobar las cosas, — les dijo. —Traten de dormir un poco. —Más fácil decirlo que hacerlo—, confió Sari. —Lo sé—, respondió. —He tenido malas noches, también. Te veo mañana. Salió y cerró la puerta. — ¿Vas a estar bien? — le preguntó Merrie a su hermana. Sari asintió. —Gracias por el té. ¿Te quedas? —Tú eres mi hermana. Por supuesto que me quedo—, bromeó Merrie. —Ahora trata de dormir. Sari dejó la taza y el plato en la mesa de noche y se puso de nuevo bajo las sábanas. —Supongo que lo puedo intentar. Merrie le acarició el pelo. —Se terminó todo, Sari, — dijo con débil asombro. —Somos libres. Somos finalmente libres. —Libres—, secundó Sari. Estaba dormida casi antes de pronunciar la palabra.

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Capítulo Trece

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imothy Leeds había sido rastreado a una funeraria en Brooklyn, donde organizó los servicios finales para su madre. No estaba realmente sorprendido cuando llegaron dos agentes federales y se sentaron junto a él en la oficina de la capilla de la funeraria, donde esperaba por el director para hablar con él. —Es por ese bar, ¿no es así? — preguntó solemnemente, pareciendo atormentado por los remordimientos de conciencia como resignado. ¿Bar? preguntó uno de los federales. —En el que contraté al sicario. Asesino a sueldo. Da igual. Saludo a alguien de lejos. —Me di cuenta que ustedes estarían sobre mí muy pronto. Es decir, yo dije a todos que me vengaría de Grayling. Él mató a mi madre—, agregó, luchando contra las lágrimas. —Ella era todo lo que tenía en el mundo. Ella me cuidaba. ¡Ahora estoy solo por su causa! —Sabemos eso. Lo sentimos mucho. El otro agente extrajo un documento. —También sentimos esto, señor Leeds. Está bajo arresto por conspiración para cometer asesinato. Tiene usted derecho a permanecer callado. Todo lo que diga puede y será usado en su contra en un tribunal. Usted tiene derecho a un abogado y tenerlo presente mientras está siendo interrogado. Si no puede pagar un abogado, se le asignará uno para que lo represente antes de cualquier cuestionamiento si usted lo desea. Usted puede decidir en cualquier momento ejercer estos derechos y no responder a cualquier pregunta o hacer cualquier declaración. ¿Entiende usted cada uno de estos derechos que le he explicado? — agregó, citando la Ley Miranda. —Sí, — dijo solemnemente Leeds. — ¿Quiere renunciar al derecho a permanecer callado? Leeds se encogió de hombros. — ¿Qué importa ahora? — preguntó miserablemente. —Mi mamá se ha ido. No tengo a nadie más en el mundo. Sí, contraté a 196

un asesino a sueldo. Frunciendo el ceño. —Tal vez contraté a dos. No recuerdo. He estado demasiado borracho desde que ella murió. Volvió la cabeza. —Ustedes nunca pierdieron a nadie cercano así? —Yo perdí a mi padre—, dijo el primer agente. —Yo perdí a mi esposa, — replicó el segundo. Leeds suspiro. —Entonces saben cómo es, ¿verdad? Bueno, supongo que ustedes no contrataron a alguien para matar gente. No debi hacerlo. Yo no lo pretendía. ¡Estaba tan enojado! — agregó, enrojeciendo. —Ese hombre Grayling! ¡En lo único que él pensaba era en dinero, dinero, dinero! Mama dijo que él tenía millones que heredó de su esposa. Incluso estafó a sus hijas por él. Pero no fue suficiente. Así que empezó a lavar dinero para personas del crimen organizado. Habló con mamá para que lo ayudara. Dios sabe por qué ella lo amaba. Pero ella me quería más a mí. Cuando uno de sus compinches amenazó que me haría algo a mí, ella se asustó y fue con un hombre que conocía en el Departamento de Justicia. —Hemos oído hablar de eso—, dijo el primer agente. Leeds asintió. —Ella le contó a él lo que estaba haciendo Grayling. Él comprobó lo que ella dijo. Tenía todos estos tipos de seguridad que plantaron micrófonos y cámaras de vídeo. De todos modos, ella dijo que él llegaría a su casa. Hubo una tormenta. Ella siempre tenía miedo de las tormentas... — Se detuvo y se atragantó de nuevo. Se secó los ojos. —Así que tuve una visita de la policía de San Antonio, donde yo vivo, y ellos me dijeron que mi mamá murió y que sus caballos la mataron. ¡Mierda! ¡La encontraron en el corral con dos sementales! ¡Ningún hombre que cría caballos en el mundo creería que ella salió en una tormenta a trabajar con dos sementales a la vez en un corral! — ¿Sabe usted dónde se colocaron las cámaras de vídeo? — preguntó el primer agente. —Sí. La mayoría de ellas. En realidad, mamá hizo que un tipo llegará acolocar un par más. Grayling no sabía nada de ellas. Nadie lo sabía. — ¿Puede decirnos dónde están? —Seguro. — Describió los lugares y uno de los agentes sacó un mapa de Google Earth de la casa de su madre, de modo que pudieran identificar la ubicación de las unidades. Leeds también les dijo la ubicación de los micrófonos que Grayling había colocado en la casa, y un archivo secreto que su madre había guardado sobre su trato con 197

Grayling, escondido en un cajón de su escritorio con un fondo falso. —Si no pueden encontrar esas cosas, yo puedo ir con usted y le mostraré exactamente dónde están. Pero primero tengo que enterrar a mi mamá—, agregó. Él lloró. —No me encerraran antes del funeral, ¿verdad? — agregó, con el rostro tan atormentado que uno de los agentes hizo una mueca. —Escucha, tenemos que llevarte, — dijo suavemente el primero. —Pero nos aseguraremos de que llegues para el funeral. No vamos a tener a los comisarios llevándote a San Antonio hasta después del entierro. — ¿Lo prometen? — preguntó. —Lo prometemos. —Está bien. —Si cooperas, es posible que puedas negociar una sentencia menor—, dijo el primer agente. — ¿Tienes un abogado? —Sí, en San Antonio. Él era el abogado de Mamá—. Se limpio su nariz. —Lo llamaré. Tengo una llamada de teléfono, ¿verdad? —Correcto. Ahora, dijiste que Grayling hizo ocultar micrófonos en los teléfonos. ¿Sabes dónde estaba el equipo de grabación? —Sí. Estaba en su archivador, en su estudio en la casa. Pero probablemente él ya lo encontró y se deshizo de él—, dijo rotundamente. Su rostro se endureció. —Yo no debería haberlo hecho. No debería haber intentado matar a sus hijas. ¡Debería haber enviado al hombre tras de él! Los agentes no dijeron nada. Él se limpió con enojo una lágrima que escapó de su ojo. —Yo sólo quería que le doliera como me estaba doliendo a mí. Supuse que sus hijas eran preciosas para él, por la forma en que las tenía vigiladas todo el tiempo. Así que pensé, si mataba a sus hijas o mandaba a matarlas él sufrirá. ¡Él realmente sufrirá! Los federales intercambiaron solemnes miradas. Leeds se frotó con enojo sus ojos. —He encontrado a alguien en San Antonio con contactos. Él hizo un par de llamadas y le di algo de dinero. Dijo que conocía a alguien que podía hacerlo. Pero yo quería estar seguro de que se hiciera bien, así que le pedí por un profesional para la otra chica. Dijo que conocía a alguien en New York. Yo iba a Brooklyn para enterrar a mi madre, así que me dio un lugar para encontrar al tipo. Un bar. Un tipo llamado Viejo lo atiende. 198

—Sabemos de eso—, dijo el primer agente impacientemente. —Es el segundo bar. ¿Cuál era el nombre del segundo bar? —Si lo supiera, se lo diría—, dijo con dificultad. —No me queda nada, no con mi madre muerta. — Los miró. —Lo siento mucho. ¿Cree que pueden detenerlos a tiempo? —Haremos nuestro mejor esfuerzo—, dijo el primer agente. —Grayling tendrá que saber que envié asesinos detrás de sus hijas—, dijo, con los ojos ardiendo. —Tendrá cientos de personas de seguridad custodiándolas, pero tal vez esto le sacudirá un poco de todos modos, que yo lo intentará. Él nunca será condenado. Ha matado antes a gente y se salió con la suya. Él mató a su esposa. Le contó a mamá. Ella tenía miedo de él, a lo último, cuando él le contó eso. El dijo que la mataría, también, si alguna vez lo traicionaba. Y así lo hizo—. Miró hacia arriba. —No dejen que se salga con la suya! ¡Amenaza a las familias de los jurados! Así es como se bajó la primera vez que mató a un hombre. — ¿Sabe usted a quién mató? — le preguntó un agente. —Yo lo escribí todo. Todo. Mama me dijo—. Gimió él. —Él la mató. ¡Por el dinero! ¿De qué sirve el dinero? — ¿Dónde lo escribiste? — le preguntó el primer agente. —En las notas, en mi iPhone— Lo sacó. Un agente tomó el teléfono, abrió el archivo y lo envió por correo electrónico a sí mismo a la oficina local del FBI. Conservó el teléfono. Un registro de llamadas recientes que sería muy valioso para la investigación. —Ustedes al menos van a arrestar a Grayling? — preguntó Leeds lastimeramente. Vacilaron sólo un minuto. Por último, le dijeron, —Darwin Grayling está muerto. Él tuvo algún tipo de ataque y murió en su propia casa, anteanoche. Lo hemos mantenido fuera de los medios hasta el momento. Timoteo Leeds se quedo boquiabierto ante ellos. Su rostro redondo se enrogeció por segundos. — ¿Él está… muerto? —Sí —Oh Dios mío. ¡Dios mio! ¡Sólo quería hacerles daño a las chicas para hacerle daño a él! ¿Qué he hecho? — exclamó. —Tiene que decirnos a quién contrató para matar a las chicas—, le pidieron los federales con gravedad. 199

— ¿Quién contraté... Él está muerto! ¡Él está muerto! — estaba tan sorprendido, estaba perdido no encotraba las palabras. —Señor Leeds, ¿a quién contrató para matar a las mujeres Grayling? — se lo preguntó de nuevo. El pequeño grabador bajo el brazo de uno de los Fed daba vueltas alegremente. —No sé, — dijo Timothy como apagado. — ¿Qué? —Yo no lo sé. —Repitió él. Apretando sus dientes. —Estaba tan borracho que no me acuerdo de nada, excepto ir al bar y entregar una bolsa de dinero. He pagado en efectivo. Él quería mucho dinero, así que le di todo lo que tenía. No me importa el dinero. ¡Sólo quería que Grayling pagara por haber matado a mi madre! — ¿Quién? —No sé—, dijo por tercera vez. —Estaba borracho. Alto como una cometa en alcohol y drogas—. Se mordió el labio mientras los miraba. —Tenía un nombre de alguien en el bar de ese tipo español. Así que fui a otro bar, en algún lugar en Brooklyn. El hombre en el bar le dijo al taxista dónde ir. No oí lo que dijo. Cuando llegué allí, no me importaba lo que era, yo no miré el nombre. Entré, y un hombre se sentó a la mesa conmigo. Hablamos durante un rato, le di el dinero, y luego se fue. ¡Ni siquiera puedo describirlo! Casi me desmayé para ese entonces. El alcohol ayuda a adormecer el dolor. ¡No quiero recordar que ella se ha ido! — Él empezó a llorar. —Me desperté en mi habitación de hotel. Ni siquiera sé cómo llegué ahí de vuelta. Los federales se miraron con velado espanto. Este hombre había contratado a alguien para matar a dos mujeres inocentes, y no tenía idea a quién. Tomaría mucho tiempo investigar y localizar a alguien que lo hubiera visto con el intermediario o el asesino. En este momento ni siquiera conocían el nombre del segundo bar al que fue. Eso implicaría entrevistar a los clientes del primer bar, taxistas, decenas de personas. Esto tomaría tiempo, y tiempo era la única cosa que no tenían. *** Cuando Paul recibió la llamada de la oficina del FBI de Brooklyn, estaba lívido. Incluso Jon Blackhawk dudó en ir en la habitación con él hasta que se calmara. 200

— ¿Qué pasa? — preguntó Jon después de unos minutos. Paul estaba pálido. —Encontraron a Leeds y lo pusieron bajo custodia. Contrató hombres en Brooklyn para matar a las chicas. Pero él no recuerda quién. Estaba borracho. El mediador en el bar del Viejo le envió a otro bar, el hombre le dijo al taxista dónde ir. Leeds no oyó el nombre del bar, y estaba demasiado borracho para darse cuenta en el momento en que llegó al lugar. Un hombre se sentó junto a él, le dio la información a cabo, el hombre tomó la bolsa de dinero y se fue. Leeds despertó en su propia habitación de hotel al día siguiente con una resaca masiva y no recuerda nada sobre el hombre que contrató. —Dios mío, — dijo Jon en voz baja. —Podemos ir a través de las compañías de taxi y encontrar a alguien que tomó una tarifa hasta el otro bar de Viejo, si tenemos suerte, pero tomará tiempo. Mucho tiempo. Nuestro mejor punto de partida es el bar de San Antonio, donde habló con un intermediario. No puedo entrar ahí—, agregó. —Soy conocido aquí. Necesitamos un agente encubierto para perseguir lo que el CI ya nos dijo. —Conozco a un hombre, — respondió Jon. —Por cierto, Betty Leeds había instalado cámaras de seguridad de las que Grayling no sabía. Timoteo Leeds dijo a los agentes en Nueva York donde estaban. Él está cooperando, por lo menos. Después del funeral de su madre, el Servicio de Alguaciles lo traerá hasta aquí y lo podremos interrogar más—. Se pasó una mano por la cara. Estaba pálido. —Lo más inmediato es mantener a las chicas a salvo mientras todo esto continúa. Será difícil detener a un profesional—. Miró a Jon. —sabes lo que quiero decir... —Lo sé. — Se metió las manos en los bolsillos. —Bueno, las mujeres Grayling están bien protegidas, como humanamente es posible proteger a cualquiera. —En casa, — calificó Paul. —No podemos plantar micrófonos y cámaras en todos los lugares a los que podría ir Isabel en Jacobsville, especialmente cuando ella está trabajando en un juicio. —Hablaré con Blake Kemp, — dijo Jon. —Pondremos a los hombres allí. En el lugar ya hay cámaras de seguridad. Situaremos un par de micrófonos en el despacho de Blake. No le importará, dadas las circunstancias. Paul se pasó la mano por el grueso pelo. No podía ocultar su preocupación. Jon le puso una mano en el hombro. —Ve a descansar un par de horas—, dijo. 201

—Tienes que calmarte. Nunca debería haberte asignado a este caso. No me di cuenta de la estrecha relación que tienes con Isabel y Merrie. Paul alzó la vista, sus ojos oscuros solemnes. —Yo pensaba que estaba haciendo lo correcto, cuando me fui. Si hubiera tenido alguna idea de la tragedia que estaba a punto de provocar…— Él apretó los dientes. Jon no sabía nada de las consecuencias de su renuncia y él no podía soportar la idea de contárselo. —No lamento que Grayling se ha ido. Las chicas estarán libres por primera vez en sus vidas. Pero sus vidas están en peligro y eso es su culpa. ¡Maldito, es su culpa! —Ve a ver Garon Grier. Es SAC en la oficina Jacobsville. Él te ayudará como pueda de cualquier forma. —Lo sé. Él es un buen tipo—. Sonrió Paul tímidamente. —Perdón por todo el drama. Todo esto es un shock. —La capacidad de las personas para acciones irracionales me sorprende constantemente. ¿Quién contrata a un sicario para ir tras las hijas de un asesino? Ni siquiera es sano. —Tampoco lo es Timothy Leeds, por lo que nos enteramos, — confió Paul. — Siempre ha sido diez grados fuera de lo normal, al parecer, por una condición congénita. Es una pena, y lo siento por él. Pero amenazó la vida de mujeres que me importan. Tendrá que pagar un precio por ello en la corte. —Sí. En la corte. — Jon señaló con un dedo. —Recuerda eso. La justicia no esta en tus manos. —Yo no, jefe. — suspiró Paul. Indicó la insignia en su cinturón. —He estado demasiado tiempo en la ley para ir de brivón. Pero estaré sentado en la corte cuando lo juzguen, Juro que lo haré. —Hazme saber lo que averigües. —Cuenta con eso. *** Paul se detuvo por la pequeña oficina de Garon Grier en Jacobsville, pero él estaba fuera. 202

— ¿Cuándo estará de vuelta, lo sabes? — le preguntó Paul a la recepcionista. —No estoy segura, señor. Hubo un intento de tiroteo en la mansión Grayling... Ella solamente consiguió declarar la mitad antes de que Paul saliera corriendo por la puerta. Él tuvo que pasar e ir más allá de los hombres de Eb Scott y los agentes de Hayes Carson para incluso llegar a la casa. Se las arregló para hablar a su manera, y luego se precipitó en el interior. — ¿Qué pasa aquí? — preguntó a Garon. El hombre mayor lo miró. —Alguien le disparó otro tiro a Isabel, — dijo. — ¿Donde está ella? ¿Esta bien? — preguntó rápidamente Paul. —Ellá está bien. El tipo no es profesional—, agregó ásperamente. —Le dio a la columna del porche al lado de ella. Hemos seguido la trayectoria y había una impresión de neumáticos y dos casquillos de bala, donde estaba aparcado un coche. Paul se relajó un poco. —Oro. Oro puro—, dijo con una sonrisa. —A partir de eso, puedes decir su nombre, su equipo de fútbol y el color de sus calzoncillos—, agregó en tono de burla. —Tal vez no lo del fútbol—, dijo Garon con una rara sonrisa. —Isabel está en la cocina. —Gracias. Paul fue a buscarla, visiblemente mas preocupado de lo que él pensaba. Ella alzó la vista y pareció relajarse un poco cuando lo vio. — ¿Estás bien? — preguntó él suavemente. Ella asintió. —Sólo un poco sacudida. —Escucha, el tipo erró por medio pie. ¡Algún sicario! — bufó —El limpiador de mi viejo nunca necesitó una segunda oportunidad. Sari lo miró con curiosidad. —Tu padre estaba en la mafia? —Él asintió. — Toda mi familia—, respondió. —Todos, menos yo. Me dijeron que tenía mala sangre—, agregó con risueños ojos oscuros. Ella le devolvió la sonrisa. — ¿Encontraste al Señor Leeds? — añadió ella. — ¿Cómo sabes que estaba buscándolo? 203

Ella le dirigió una mirada divertida. —Teníamos un par de chicos en nuestra oficina de Brooklyn buscándolo. Confesó él. Estaba horrorizado de que tu padre había muerto. Sólo envió a un hombre tras ustedes para hacerle daño a tu papá, para hacerle pagar por asesinar a su madre. —Qué broma sobre él, — respondió Sari. —Nuestro padre nunca se preocupaba por nosotras. No éramos chicos—, añadió con amargura. —Dijo que no teníamos ningún valor. Mama no podía tener más hijos después de Merrie. La odiaba por eso. Dijo que, si que hubieran podido tener otros niños, él habría tenido su hijo. Pero no podía divorciarse de ella, sabes. Ella tenía la mayor parte del dinero. Paul se sentó en una silla frente a ella. —Leeds no sabía nada de eso. No sabía acerca de tu padre, tampoco. Los agentes dijeron que estaba arrepentido. —Pueden poner eso en mi lápida. —Deja de hacer eso—, reprendió. —No vas a ir a ninguna parte. Tú tienes archivos de casos casi hasta el techo esperando ser selecciónados. Ella lanzó una carcajada. — ¡Qué manera de decirlo! —Yo trabajo con ADAs todo el tiempo—, respondió. —La mayoría de ellos son geniales en lo que hacen. Los tenemos en las escenas del crimen, también. — Él ladeó la cabeza. — ¿Tuviste ya la iniciación? — ¿Quieres decir qué me lleven a una escena del crimen sangrienta y esperen que devuelva? — preguntó. Él asintió con la cabeza, sonriendo. —El único asesinato reciente que hemos tenido es la señora Leeds, y no fue mi caso. — Bajó la mirada. —Era el de mi padre... —Él no fue asesinado, — dijo Paul con firmeza, agarrando sus manos apretadas en las suyas. —Y tú no fuiste responsable—, agregó. —Espera hasta que el médico forense tenga tiempo para escribir su informe. Te garantizo que verá alguna razón médica para su muerte. Alguna razón médica subyacente y, probablemente, de larga data. —Tú siempre puedes hacerme sentir mejor cuando el mundo se derrumbaba a mí alrededor, — le dijo Sari. Ella buscó en sus ojos, y rápidamente entornó los de ella antes de que él pudiera leer el hambre en ellos. —Fue muy difícil para mí y Merrie, después que te fuiste hace tres años. Sus manos se apretaron. —Pensé que nos ahorraba a los dos más dolor—, dijo sin rodeos. —Yo no quiero involucrarme de nuevo, Isabel, — agregó. —He estado por 204

ese camino antes. He perdido a mi familia... Ella alzó la vista, sorprendida. Él se mordió el labio inferior. —No fue mi intención decir eso. Ella no dijo una palabra. Ella sólo esperó en silencio a que continuara. Él la miró a los ojos. Eran suaves, de un azul compasivo, llenos de sentimiento. —Yo tenía una esposa, Lucy, y una niña, Marie, — dijo pesadamente. —Era nuevo en el Bureau y sentí que tenía algo que demostrar, al igual que incluso si todos los demás miembros de mi familia estaban involucrados en actividades criminales, yo no lo estaba. Así que fui tras nuestro mayor jefe del crimen local con todo lo que tenía. Nunca consideré que podría haber consecuencias personales. Pero la noche que lo acusaron, después que lo celebré con mis colegas, me fui a casa. La casa estaba rodeada de ambulancias, policía, técnicos de la escena del crimen. — Él tragó saliva. Sus manos estaban magullando, pero Sari casi no lo sentía. — Sangre—, dijo él roncamente. —Mucha sangre. Estaba en todas partes, incluso en el condenado techo. Me las arreglé para conseguir llegar más allá de los policías que custodiaban la escena del crimen. Yo ví…. Sus ojos se cerraron. El recuerdo era casi físicamente doloroso. —Me arrastraron afuera. Recuerdo haberlos peleado tratando de volver a entrar. Ellos me taclearon y me metieron en un coche patrulla. Me llevaron a la sala de emergencias y un médico me inyectó con algún tipo de tranquilizante. Era tan malo que me desperté en el hospital a la mañana siguiente—. Se obligó a volver al presente y miró a los ojos suaves de Sari. —El jefe del crimen había mandado flores. Llegaron con una tarjeta. Una palabra. ‘Felicitaciones’— Él sonrió con tristeza. —Yo gané. Pero perdí—. Acarició con sus manos sobre las de ella. —Después de eso, yo no podía soportar estar incluso en la misma ciudad donde ocurrió. Me enteré del trabajo que estaba ofreciendo Grayling, y salí del Bureau para tomarlo. Me pareció que el cambio de escenario, el cambio de trabajo, podría ayudarme a olvidar. —Deberías habermelo contado, — dijo ella quedamente. —Supongo que sí. Quizás podría haberte ayudado a entender por qué era tan reacio a involucrarme contigo. Esa fue una de las razones por las que me fui. La otra...— Mantuvo sus ojos. —¿Eres digna de la cantidad, cariño, doscientos millones? Yo trabajo por un salario. Llevo trajes que vienen de los grandes almacenes. Compro zapatos 205

baratos. —Yo no valgo doscientos millones—, señaló. —Soy dueña de la mitad de la casa y la mitad de su contenido. Bueno, Merrie y yo tenemos la mitad de eso. No será ni siquiera medio millón de dólares de hoy. Él esbozó una sonrisa. —Parecía como un obstáculo que no podía superar hace tres años—, concluyó. —Pensé que, si me iba, eso resolvería el problema. — Cerró los ojos y su rostro desencajado. —No tenía ni idea de que Grayling estaba tan loco. ¡Nunca me di cuenta de que él te estaba lastimando! Ella se relajó un poco. Por lo menos él sentía algo por ella. —Él siempre fue impredecible—, dijo. —Se reía de algo que tú dijiste un día, y el siguiente extraía el cinturón fuera y te azotaba. Mama trató de protegernos cuando estaba viva. Después que ella murió, yo protegí a Merrie tanto como pude y traté de permanecer fuera de su camino. Él viajaba mucho, así que eso ayudó. Era muy cuidadoso de no dejar mostrar su temperamento alrededor de las personas que trabajaban para él—, añadió. —En público llevaba una máscara. —Fue una buena máscara. Yo solía ser un buen juez de las personas, pero nunca vi como era él. —Tú estabas tratando con tu propia tragedia. Lo siento tanto, Paul. Él respiró. —He estado viviendo con fantasmas. No podía dejarlas ir. Se rió brevemente. —He pasado los últimos tres años tratando de no lamentar haberte dejado. Fue una buena cosa, en un sentido. Estaba tan orientado al trabajo que volví con el Bureau y me hice un nombre por mí mismo en investigación de crímenes violentos—. Él trazaba acariciando con su dedo índice la palma de su mano suavemente. —Pero te extrañaba a ti, Merrie y a Mandy. Mucho. Fue como renunciar a la única familia que me quedaba. Ella se quedó en silencio. No quería hacerlo peor de lo que ya era. Él se dio cuenta de eso. La miró a los ojos. —Sí, lo sé. Tú no me extrañaste. Tú y Merrie tenían toda la razón del mundo para odiarme, después de lo que tu padre te hizo. Ojalá hubiera estado aquí. Ojalá lo hubiera sabido. ¡Le habría roto el cuello...! —Ni siquiera lo pienses, — interrumpió ella. —Tú eres oficial de la ley y yo soy oficial de la corte. Nosotros no somos justicieros. —Si puedo encontrar al tipo que te disparó, podría estar tentado a convertirme 206

en uno—, confesó. —Lo encontraremos, — le aseguró ella. —Tenemos todo tipo de pruebas. —Había otra cosa que Timothy Leeds dijo a los agentes. — ¿Qué es eso? Soltó su mano. —Dijo que tu padre las estafó a ti y Merrie con una herencia que tu madre dejó para las dos. Si todavía existe ese dinero, les pertenece a ustedes. El corazón le dio un vuelco. De nuevo dinero. Él dejaría que se interpusiera entre ellos, si era cierto que ella y Merrie habían heredado la fortuna de su madre. Ella logró una débil sonrisa. —Podría darselo todo a Merrie—, sugirió ella, sólo medio en broma. —Eres quien eres, Isabel, — contestó. —No estoy hecho para ser un nuevo juguete. Por primera vez, ella se dio cuenta justo contra lo que había estado hacía tres años. Alguien le había dicho algo a Paul. Sus sentimientos por él eran tan intensos que no podía ocultarlos. Su nuevo chico. El orgullo de Paul nunca le permitiría asumir esa posición. El dinero no significa nada para él. A diferencia de su padre, él no haría nada para adquirirlo. Él estaba contento con su vida como lo era. Ella se inclinó hacia atrás en su silla y esbozó una sonrisa para él. —Entiendo. —Si estuvieras trabajando por un salario, sin embargo, señorita Grayling, — añadió con una triste sonrisa, —estaría en tu puerta cada noche con flores y dulces e invitaciones a películas. Ella le devolvió la sonrisa. —La vida es una carrera de obstáculos. —En efecto lo es. Y tengo otro obstáculo para atacar—, agregó. —Veré lo que nuestros investigadores han descubierto. Ten cuidado donde vas y lo que haces. Asegúrate que tus guardaespaldas esten contigo en todo momento. —Porque eso funcionó tan bien hace una hora, — devolvió con débil sarcasmo. —Nadie puede ver una bala venir—, le dijo. —Podemos suponer que sabemos quién podría estar disparándote, pero no podemos estar en todas partes. — Él no añadió lo que el presidente Kennedy había dicho una vez sobre asesinos. —John Kennedy dijo que, si un hombre estaba dispuesto a cambiar su vida por 207

la tuya, nada podría detenerlo, — dijo ella para él. Sus cejas se arquearon. — ¿Leyendo mi mente? Malo, malo, podrías ver algunas cosas muy malas. — ¿En serio? — Ella le dirigió una ligera sonrisa. El rió entre dientes. Eso parece como a la mujer que recordaba. Él extendió la mano y tocó suavemente su mejilla ruborizada, sus ojos cálidos y tranquilos con pesar y algo más, algo mucho más profundo. —Eres lo suficientemente mayor como para saber que la vida no es lo que tenemos, es lo que nosotros hacemos con ella. —Yo tengo dinero, tu no, así que supongo que sólo seremos buenos amigos—, interpretó ella. Él retiró su mano suspirando, sacudiendo la cabeza. —Si fueras yo, entenderías mejor. —Si yo fuera tú, no estaríamos teniendo esta conversación—, señaló. Él se encogió de hombros. —Voy a detectar y si vas hacer de abogada, lleva ayuda. —Me gustaría hacer una reverencia, pero extravié mi falda, — murmuró ella. Él se rió mientras salía. Vaciló y volvió a mirar hacia la puerta. Ella estaba allí sentada, viéndolo irse, con el corazón en su mirada. Él realmente se estremeció cuando se dio la vuelta. *** Sari tomaba café con Merrie y Mandy. —Ellos averiguarán quién lo hizo. Estoy segura de ello, — aseguró Merrie a su hermana. —Sé eso. Pero ya son dos veces que me han disparado. — le recordó Sari. Frunció el ceño. —Es muy mal tirador, ¿verdad? —Estaba pensando lo mismo, — interrumpió Mandy. —Raro. Nadie sabía que estaba aquí, y tenía un objetivo claro. Pero erró. Dos 208

veces. —Ella frunció los labios. —Si alguien le pagó para matarme, estarían horrorizados por lo malo que es en su trabajo. —Llama a Paul, — sugirió Merrie. — ¿Para qué? — preguntó Sari con aire ausente. —Él no me quiere. Soy demasiado rica para él. — ¿Cómo lo sabes? — preguntó Merrie, sorprendida. —Él me lo dijo. —Idiota, — murmuró Mandy. — ¿Esto, a partir de su mayor fan? — preguntó Sari. — ¡Estoy sorprendida! —Está loco por ti, y él está dejando que el dinero se interponga entre ustedes. —Morris le ayudó—, dijo Sari con amargura. —El no dijo que fuera Morris que se burlaba de él por tener que hacerlo si se casaba conmigo. Pero sé que asi fue. ¿Quién más hablaba con él? Ni siquiera la mayoría de los hombres de seguridad que papá había contratado. Merrie frunció el ceño. — Morris seguro no ha estado alrededor desde que Papá murió—, comentó. —Probablemente está avergonzado, — les dijo Mandy. —Después de todo, era la mascota de papá. Él siempre decía que haría cualquier cosa por dinero. Es por eso que el señor Darwin lo mantenía cerca. Morris era útil. —No tan útil más— replicó Merrie con frialdad. —Cuando se apruebe el testamento, él estará buscando trabajo—, dijo Sari firmemente. —Junto con la mayoría de los matones a sueldo contratados por papá. Y cualquiera que nos vigilará se unirá con ellos. —Me siento de la misma manera—, dijo Merrie. —Casi no puedo creer que soy capaz de tomar una decisión por mi cuenta, hablar con chicos, ir a una cita si me gusta, ir a donde yo quiera ir. —Bueno, no todavía, — aconsejó Sari. —Ninguna de nosotras está segura sin estar vigilada en este momento. —Buen punto—, admitió Merrie. —Pero cuando todo esto termine, — rectificó ella, —vamos a tener vidas reales, ¡al igual que otras personas! —No sabré cómo manejarlo. Hemos vivido con miedo demasiado tiempo—, 209

comentó Sari. —Todos nosotros, — estuvo de acuerdo Mandy. —Mi pobre hermano. — Ella sacudió la cabeza. —Nunca sabrá lo cerca que estuvo de la prisión federal sólo porque yo trabajaba para el señor Darwin. —Paul dijo que toda su familia estaba involucrada en el crimen organizado, a excepción de él. — No añadió lo que Paul le había hablado de su esposa e hijo. Esa era información privada y no la estaba compartiendo. —Resultó bien—, dijo Merrie. Ella hizo una mueca. —En realidad no fue su culpa, lo que papá nos hizo hace tres años. No era justo que lo culpáramos por ello. —Él lo entendió, — dijo Sari. Ella suspiró largamente. —Me gustaría ser pobre. —Somos lo que somos—, dijo Mandy. —Y tenemos que aceptar a las personas tal como son. El señor Paul se dará cuenta de eso un día. — ¿Si? preguntó Sari. —Yo no apostaría por ello. — ¿Dónde están nuestros guardaespaldas? — preguntó Merrie de repente, mirando a su alrededor. —Comunicándose—, dijo Mandy con los ojos centelleantes. —Comunicándose con quién? — Sari replicó. —Un gran grupo de personas de la ley. No tengo idea de lo dicen, pero parece que han descubierto algo nuevo que añadir a la confusión —, dijo Mandy. —Tal vez encontraron el asesino a sueldo—, dijo Sari esperanzada. —Esa podría ser una posibilidad—, respondió Mandy. —En mi vida nunca había visto tantos agentes de policia reunidos en un solo lugar. —Supongo que lo averiguaré mañana cuando vaya a trabajar—, dijo Sari. —Los fines de semana son agradables, pero me quitan mi agenda. —No puedes trabajar veinticuatro horas los siete días de la semana, — dijo Merrie. —Se haría aburrido y espeluznante. —Sólo para un artista, — replicó Sari, sonriendo. —Lo que trae a la mente otra cosa. Tú puedes ir a la universidad ahora, a cualquier lugar que desees ir, cuando todo esto termine. Merrie empujó hacia atrás su largo cabello rubio, y sus claros ojos azules eran reflexivos. —No lo sé. Me gusta mucho la idea de pintar y tal vez trabajar en una galería. 210

—Tenemos una local, — señaló Sari. —Sí, pero el dueño, Brand Taylor, está tratando de retirarse, — dijo Merrie. — Será triste, tener nuestra única tienda de artículos de arte cerrada. Por no hablar de nuestra propia galería. Los ojos de Sari se abrieron. —Merrie, tú podrías comprarla! —¿Qué? —Podrías comprarla! Una vez que se apruebe el testamento y recuperemos al menos algo del dinero de mamá, ¡tú podrías comprar la tienda de arte! Merrie parecía como si hubiera ganado la lotería. —A tí no te importaría? Si gasto el dinero, ¿quiero decir? Las empresas son algo impredecible, y yo no tengo ninguna experiencia empresarial real. —Yo sí. Y podemos encontrar un buen CPA para aconsejarte. ¿Bien? ¿Qué piensas? Merrie se iluminó. —Voy a pensarlo. —Ahí tienes—, dijo Mandy, sonriendo. —Algo que esperar con impaciencia. Todos necesitamos eso, ya sabes, incluso si sólo estás mirando hacia adelante para ver una película o leer un nuevo libro. Los objetivos nos salvan pasando por tiempos difíciles. —Creo que estamos pasando por buenos momentos—, dijo Sari. —Ese hombre Leeds, — reflexionó Merrie, sacudiendo la cabeza. —Yo sé que él quería a su madre. ¿Pero contratar a alguien para matar a dos mujeres que nunca le hicieron nada? ¡No tiene sentido! —Él pensó que con eso podría dañar a papá—, respondió Sari. —Paul me dijo lo que dijo. Pensó Papi nos cuidaba, porque nos mantenía tan cerca de casa y tenía guardaespaldas para nosotros. —Y era sólo porque él nos quería casar con hombres ricos y hacer aún más dinero, — dijo tristemente Merrie. —Al igual que ser vendidas como esclavas. —Al menos me escapé del príncipe, — dijo Sari melancólicamente. — ¿Qué habrías hecho? — quiso saber Merrie. —Habría ido a Eb Scott y decirle, ¡’Hazme mercenario!'— respondió ella, sonriendo. 211

—No creo que él tome mujeres, Sari, — dijo Merrie. —Claro que sí, — vino una voz profunda desde la puerta. Eb Scott caminó atravesándola, junto con sus dos hombres. El rió entre dientes. —Una de mis mejores mercs está trabajando para Wolf Patterson y su esposa en su rancho. Ella es la mejor merc que he entrenado. —Wow, — dijo Sari. Ella sonrió. —Pero creo que voy a hacer un mejor fiscal de lo que sería soldado profesional. Sólo entre nosotros dos. —Hay café? — preguntó Eb. —Claro—! Mandy se levantó y fue a buscarlo. —Negro, ¿verdad? —¿Cómo sabías eso? — la llamó él. —Nunca conocí a un representante de la ley o un merc o fuera de la ley que alguna vez quería que fuera de otra manera, — llamó de vuelta. Eb sólo se rió. — ¿Han encontrado algo? — preguntó Sari preocupada. —Están corriendo el patrón de neumáticos de pista en la oficina del FBI en Washington—, dijo. —Lo mismo pasa con los casquillos de bala. No debería tomar mucho tiempo. Sari se frotó los brazos. —Es tan extraño—, comentó. —Es decir, quien fuera que me disparó lo hizo dos veces y erró en ambas ocasiones. Nunca he leído acerca de cualquier asesino a sueldo que erre su objetivo. Bueno, excepto el que disparó al Sheriff Carson hace un par de años, y eso fue sólo porque el sheriff se movió de forma inesperada. — ¿Usted cree que tienen un sospechoso? — preguntó Merrie. Eb sonrió. —Es demasiado pronto para eso. La evidencia no es recogida en un día. —Supongo que sí—, respondió Merrie. La puerta principal se abrió. Estaban conversando y entonces Paul entró por la puerta, pareciendo de mal humor y fríamente furioso. Estrechó la mano de Eb. —Gracias por venir—, le dijo al hombre mayor. — Vamos a necesitar más ojos y oídos de lo que podemos. —Estamos encantados de ayudar—, dijo Eb. — ¿Qué necesitas? — 212

—Tenemos un sospechoso, pero saltó el pueblo antes de poder arrestarlo. — ¿Lo tienes? ¿Quién es? — preguntó Sari sin aliento. —Alguien que ninguno de nosotros habría imaginado, — dijo Paul disgustado. —Oh No! ¡Morris! — estalló Sari. —Fue Morris, ¿verdad?

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Capítulo Catorce iene sentido—, exclamó Merrie. —Incluso si él hiciera cualquier cosa por dinero, Morris nos conoce por años. Tenía que sentir algo de afecto por nosotros.

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—Lo suficiente para salvar mi vida. En dos ocasiones, errando los tiros—, comentó Sari. Miró a Paul. — ¿El huyó? Él asintió. —Pero no escapará tan lejos—, añadió. —El hecho de que incluso trató de tomar los disparos, independientemente de si erró o no a propósito, es suficiente para encarcelarlo por mucho tiempo. —No voy a compadecerme por él, — dijo Sari. Estaba segura de que era Morris el que hizo sentir menos a Paul, quién se aprovechó de su orgullo al mencionar que agradable sería para Paul establecerse con una mujer rica. —Tampoco yo, — dijo Merrie. —Siempre hubo algo en él que no me gustó. No podía explicarlo. Era como esa sensación que tienes cuando entras en una casa y en ocasiones se te erizan los pelos de tu nuca. —Ahí va mi hermana, la paranormal, — bromeó Sari con afecto. —Sólo soy sensible. Soy artista—, recordó ella a su hermana. —Vemos todo! Paul le sonrió. —Eso es cierto—. Miró a Eb. —Usted debería ver sus pinturas. Se las arregla para capturar la esencia de la persona. — ¿Haces retratos? — preguntó Eb. —Sí—, respondió ella. —No soy tan buena, sin embargo. —Tonterías—, interrumpió Paul. —Ella hizo un retrato de mi primo Mikey e un par de fotos que tenía. Ella lo pintó sobre un fondo negro con un cuchillo que está en un escritorio junto a él. — ¿Es relevante? — quiso saber Eb. Paul se rió entre dientes. —Mikey es un jefe menor del crimen local allá en casa. Eb frunció los labios y silbó, mirando a Merrie. 214

—Nadie tararee el tema de Twilight Zone, por favor—, bromeó Merrie. Ella se echó a reír. —Creo que soy un poco espeluznante. Sari se levantó y la abrazó. —Tú no eres espeluznante. Tienes un don para mostrar a las personas en su forma de ser. —Una forma rara, — dijo amablemente Eb, y sonrió. —Y no creo que tú seas espeluznante. —Gracias—, dijo Merrie. — ¿Cómo capturaron tan rápido a Morris? — preguntó Sari. Paul parecía avergonzado. —Reconocí el patrón de los neumáticos—, dijo. — Yo conducía el condenado coche todos los días para llevarlas a ustedes a la escuela. Cuando yo me encontraba fuera del pueblo, Morris lo conducia. Al Señor Grayling le gustaba una marca determinada de neumáticos y la compró para todos los vehículos del lugar, incluso los camiones. Se lo dije al laboratorio criminal del FBI, ellos lo comprobaron y tuvimos un ganador. Si se trataba de la limusina de aquí, tenía que ser Morris. —Buen descubrimiento! — animó Sari. —Sí, gracias—, respondió Paul. —Y ahora todo lo que tenemos que hacer es capturarlo. — Negó con su cabeza. —Pobre tipo. — ¿Por qué dices eso? — preguntó Sari. Sus ojos eran tiernos. —Cariño—, dijo suavemente, —tú no tomas un contrato y luego fallas para cumplirlo. Hay consecuencias. —Por lo general, mortales, — estuvo de acuerdo Eb. —Si Morris es inteligente, se entregará. Con un poco de suerte, el hombre que emitió el contrato no tendrá parientes dentro de la prisión que lo vayan a tener para el desayuno. Dudó. —Pero tenemos que recordar, que todavía está suelto, y no podemos bajar la guardia—. Miró a Sari y Merrie. —Tenemos mejor protección que Fort Knox, — dijo Sari, con una mirada irónica a Eb. —Esos tipos que enviaste son realmente grandes. —Lo son—, dijo Eb. —El gobierno sigue tratando de alejarlos de mí, pero teniendo en cuenta todos los recortes presupuestarios, espero no perderlos pronto en cualquier momento. Pago bien, y hay algunos muy buenos beneficios. —Al parecer, yo estoy en el negocio equivocado—, bromeó Paul. —Bueno, no vas a hacerte rico sirviendo al gobierno, pero tienes, médico y 215

dentista y la jubilación, — le recordó Eb. Paul miró a Sari en silencio. —Sí. Todos los grandes beneficios—. Él sonrió con tristeza y se volvió. —Regreso a San Antonio. Tengo que escribir un informe. Varios informes, de hecho. Eso es una adición a los casos en mi escritorio que no he tenido tiempo para mirar—. Miró a Sari y Merrie. —Me alegro de que ustedes dos estén bien. También Mandy. Frunció el ceño. — ¿Dónde está Mandy? — preguntó de repente. —Aquí, trabajando muy duro, ¡lavando todos los platos de la cena a mano porque el estúpido lavavajillas se averió y a estas horas de la noche nunca encontraré a un técnico! — se lamentó Mandy, cubierta de espuma de jabón de los dedos hasta los codos. —Yo puedo arreglar un lavavajillas. — rió Eb entre dientes. —Llévame con el. — ¿Puedo mirar? — En caso de que lo tenga que hacer algún día—. Sonrió Merrie. —Acompáñame. Merrie le disparó a su hermana una mirada de complicidad mientras seguía a los otros dos en la cocina. Sari se quedó mirando a Paul con tristeza. —Me alegro de que sepamos que fue Morris. Y me alegro de que fallara. —Leeds pagará por esto, de una manera u otra—, dijo él. —Mientras tanto, Merrie y tu estaran bien seguras. Los chicos de EB te cuidarán. Ella buscó en sus ojos. —Siento mucho acerca de tu familia. —Estuve atormentado por la culpa, por años—, confesó. —Pero cuando volví de nuevo al Bureau, me mandaron con esta psicóloga. — Él hizo una mueca. —El pelo de punta, lápiz labial negro, con serpientes. Pensé que tenían coraje. Pero ella seguro conoce su negocio. He aprendido que la vida pasa. Que no podemos controlar cada minuto de ella. A veces tenemos que ser como hojas en el río. Ella asintió, entendiendo exactamente lo que estaba diciendo. Él la atrajo hacia él. —Tú no seras más rica, ¿verdad? Es decir, no con doscientos millones de dólares, ¿verdad? —Verdad—, susurró ella, sin aliento ante el contacto con su cuerpo alto y en forma. 216

—Así que, ya que eres pobre, como yo, está bien si hago esto... Inclinó la cabeza y mordisqueó suavemente en su boca hasta que la convenció de abrirla. Subió una mano y la colocó detrás de la cabeza para forzar sus labios fuertes contra los suyos. En segundos, el contacto fue de burlón a apasionado. La sostuvo contra él y la envolvió fuertemente contra sí, poniendo tres años de soledad en un largo, profundo, duro y angustiado beso. Ella estaba flotando. A la deriva. Volando. Ella celebraba con toda la fuerza, mientras que su corazón trataba de escapar de su pecho. Era lo más cercano al cielo que ella había llegado desde que él salió de su vida. Ella gimió indefensa. —Mala idea—, susurró él vacilante, sus labios aún tocando los de ella. —¿Por que? —Tu. Gimiendo. Van a pensar que has sido herida. —¿Lo harán? —Probablemente. Ella se alzó más cerca de él. —Digamos que me estoy ahogando y me estás dando respiración boca a boca, — gimió ella contra su boca, persuadiendo que volviera a la de ella. Estaban totalmente perdidos uno en el otro cuando alguien tosió. Fuerte. Porque no habían oído las dos primeras veces que lo hicieron. Se apartaron. Eb, Merrie y Mandy estaban tratando de no mirar divertidos. —Está bien, es así. Ella se estaba ahogando y yo le estaba dando respiración boca a boca—, dijo Paul. Todos comenzaron a reír. —Todo el mundo es crítico! — murmuró. —Yo mismo te daría diez de diez, — bromeó Eb. —También nosotras—, rió Mandy. Merrie asintió. —Me voy a casa—, dijo Paul. Miró a Sari con suaves ojos. —Manten las puertas cerradas. Grita si alguien trata de entrar. Y no tomes caramelos de extraños—, agregó saliendo. —¿Y si son de menta? — preguntó Sari. —Me encanta la menta. —Ignórala, ella está daffy (chiflada), — dijo alegremente Merrie. —Sus pies no son tan grandes, — reprendió Paul. 217

—Daffy. ¡El adjetivo, no el pato Lucas! — devolvió ella. Él les sonrió a ellos y los dejó allí parados. *** Como era previsible, Sari no durmió toda la noche. La manera en que Paul la había besado era como una promesa. Ella sabía que él había estado intimidado por su riqueza, pero después de que pasara la aprobación del testamento no quedaría dinero para ellas. Bueno, la casa y su contenido, pero eso no sería gran cosa. Y el gobierno se aseguraría de confiscar lo que su padre había obtenido ilegalmente. Si ella y Merrie se quedaban sólo con la casa y los muebles, ella tenía mayor esperanza para el futuro que nunca. Era como un nuevo comienzo. Al día siguiente fue a trabajar flotando en el aire, su mente apenas en su carga de trabajo y la presión de aprender a participar en el juicio. La próxima sesión del tribunal superior era dentro de un mes, así que ella y la otra auxiliar del fiscal estarían en apuros para conseguir todos los casos listos para Kemp y Glory a litigar, incluso con la ayuda de Tera revisando decisiones que podrían significar una victoria en los casos más duros. El problema era que había demasiados casos para muy pocos empleados. Era la misma historia en cualquier oficina de fiscal, sin importar el tamaño. Algunos casos eran negociados en mediación, algunos se continuaban, muchos iban a juicio. Algunos se ganaban, otros se perdían, no obstante, con excelentes argumentos. Todo esto era un proceso fascinante para Sari, que sólo había estudiado los casos del pasado hasta el momento. La cosa real era a veces desgarradora. Estaban procesando un caso contra un delincuente joven que había asesinado a sus abuelos en una neblina inducida por metanfetaminas. Él no recordaba haberlo hecho, pero sus abuelos todavía estaban muertos. Sus padres insistieron en que su hijo no era capaz de asesinar. El defensor público dijo que podría conseguir testigos que jurarían que el chico estaba con ellos en el momento de los asesinatos. Se veía como una causa perdida hasta que una inesperada llamada telefónica informó a la fiscalía que habían sido tomados diez mil dólares de la pareja de ancianos, que ellos tenían escondidos en una caja de zapatos en el armario. Algunos billetes estaban fechados a mediados de los cincuenta. Armados con esta información, los agentes e investigadores del sheriff fueron enviados a las tiendas del área a preguntar acerca de las raras denominaciones. Efectivamente, el propietario de una tienda de conveniencia todavía tenía dos de los billetes. Eran tan inusuales que se los había quedado y sustituyó los billetes con otros más 218

nuevos. Se los dio a la policía. También describió al joven que había pagado con ellos por un paquete de seis cervezas. Él coincidió con la descripción de uno de los testigos que podrían proporcionar al acusado una coartada. Había otros dos billetes que se utilizaron para pagar por una comida en la franquicia local de pollo frito, donde un asistente del gerente había encontrado los billetes viejos sospechosos y llamó a las autoridades a cabo para asegurarse de que no se trataba de falsificaciones. El agente que respondió a la llamada todavía los tenía en su armario de pruebas. Una cadena unida a otra para dar al procesamiento suficiente cuerda para colgar el acusado, cuyo defensor público accedió a declararse culpable en lugar de luchar contra él en los tribunales. Ante la evidencia dura, los testigos devolvieron pruebas al estado a cambio de sentencias reducidas. El autor recordaba muy poco del delito, pero sus amigos dieron una explicación completa de lo sucedido. El joven estaba angustiado, sus padres aún más. Cuando fue condenado, ninguno de sus padres estaba junto a él. Su defensor público discutió la sentencia con Glory y Sari. Había estado seguro de que el joven era inocente. Eso fue otra dura lección aprendida en la arena pública de la ley. Ese caso demostró a Sari la belleza de la cooperación entre policías y fiscales, porque ninguno podría haber ganado el caso sin el otro. Aprendió que tendría que ir a la escena del crimen cuando estuviera procesando a los acusados. Uno de los agentes de policía local le proporcionó con su propia bolsa de vomitar personalizada, para ser guardada para su primer caso de asesinato. Teniendo en cuenta el reducido número de asesinatos en Jacobsville, y el propio Condado Jacobs, en un año, era más probable que fuera enjuiciamiento de acusados de asalto, agresión, robo, uso de drogas y distribución, y pasar cheques falsos. Era poco probable que necesitara una bolsa de vomitar para aquellos, pensó con una sonrisa. Pero tú nunca sabes. Después de todo, hubo al menos dos asesinatos notables en los últimos dos años, un cuerpo encontrado en estado deplorable cerca de un río local, y el asesinato último de Betty Leeds. Con el aumento de la población sobrevenía un aumento de la delincuencia. Seguro, respondió ella. Pero teniendo en cuenta que sólo cinco personas nuevas se habían trasladado a Jacobsville en el último año, esa estadística era sólo un poco dudosa. El policía se limitó a sonreír. *** Paul vino a cenar la noche del domingo. Llevó una sola rosa roja para Sari y se 219

la dio con una floritura, mientras Mandy y Merrie fueron a la cocina para buscar la comida y llevarla a la mesa. —Es una maravilla—, dijo Sari, sin aliento. Él tocó la suave mejilla. —Me pareció que una rosa transmite un sentido que es un poco diferente de un enorme ramo. Su corazón salto. —¿Sí? — susurró ella. Sus ojos envelazados miraban su rostro fuerte y apuesta. La atrajo más cerca. —Sí— Él sonaba también sin aliento. Sus ojos estaban en sus suaves labios entreabiertos. —Te eché de menos. —También yo te he echado de menos. Sus manos subieron para enmarcar su cara ovalada. La miró a los ojos intensamente durante mucho tiempo, hasta que el corazón de ella amenazó con matarla a golpes. Él inclinó la cabeza. Su dura boca rozó la de ella lentamente, con ternura, separando sus labios aún más. Ella oyó el aspirar de la respiración de él mientras sus manos se apretaron y su boca se acercaba, se acercaba... —¡La cena! — gritó Mandy desde la cocina sin de abrir la puerta. —Oh, maldición, — gimió Sari sin pensar. —Doble maldición—, agregó Paul, recuperando el aliento. Ella buscó en sus ojos oscuros. Era como un comienzo, un nuevo comienzo. — Tengo hambre—, acertó a decir ella, todavía vibrando de deseo. —Yo tambien—. Él tomó aire para tranquilizarse y cogió su pequeña mano apretandola contra la suya mas grande. —Supongo que el postre tendrá que esperar un poco, entonces, — reflexionó él, conduciéndola hacia la cocina. Ella echó a reír. La vida era dulce. *** Fue una comida bulliciosa. Mandy había hecho chile casero y pan de maíz mexicano. Paul apenas supo lo que estaba comiendo. Sus ojos apenas dejaron la ruborizada cara de Sari por un solo minuto. Él sentía, como ella, la novedad de una relación basada 220

en la verdad, sin secretos. Ella le sonrió con su corazón en los ojos. —Alguna suerte localizando a Morris? — preguntó. El rió entre dientes. —Sólo rumores. Se fue a México para unirse a los Zetas. Él firmó con los revolucionarios en Siria. Cosas como esas. Si quieres mi conjetura —, agregó, tomando su segunda taza de café, —él está en algún lugar cercano, escondiéndose de la gente que lo contrató—. —Tú piensas que lo va a intentar de nuevo? — preguntó preocupada Merrie. —Él podría, — dijo honestamente Paul. —Pero si lo hace, estara bajo custodia antes de que se guarde de nuevo el arma. No estoy bromeando. Eb Scott tiene un equipo de vigilancia de alto secreto que sus hombres están usando. Es una tecnología de vanguardia. Créeme, Morris no conseguirá tener una tercera oportunidad. —Eso me hace sentir mucho mejor—, dijo Sari. Ella sonrió con timidez. — Normalmente no soy una persona nerviosa. Pero ha sido un par de semanas rudas. —Yo sé que lo han sido, — dijo Paul, abarcando a las tres mujeres con los ojos. —Pero lo peor ha pasado. Se los prometo. — Miró directamente a Sari. —Las cosas se suavisaran dulcemente a partir de ahora. —Dulce—, repitió Sari, perdida en su penetrante mirada. —Muy—, dijo él roncamente. Ella asintió. —Muy. —Uh, Sari, — dijo Merrie en un tono de broma, —esa es la séptima cucharadita de azúcar que has puesto en ese café. —Cucharita, — repitió ella, todavía perdida en los ojos de Paul. Entonces se dio cuenta de lo que había dicho su hermana. Ella vaciló, miró a su hermana y luego miró a su taza. Ella hizo una mueca. —Mandy, ¿crees que podría tener una taza de café nueva? Mandy rió. —Claro, si prometes dejarme a mí poner el azúcar en ella. Merrie sonrió. Sari parecía avergonzada. Paul rió. —Si quieres endulzar el café, sólo pon un dedo en él, — dijo Paul suavemente. —Eres tan dulce que no necesitas extra. —Auuuuuu, — dijeron Mandy y Merrie juntas. 221

—Ya basta—, murmuró Sari, ruborizada. —Oh, alguien llamó acerca de la legalización del testamento—, dijo Sari Mandy mientras ponía el café en su lugar. —Dice que sólo llevará una semana más o menos. Él quiere que le llames. —Mañana—, dijo Sari, distraída, su mente sólo en Paul. —Él la nombró a ella albacea, ya que el señor Darwin no especificó uno en su testamento, — explicó Mandy a Paul. —Dado que ella es la mayor. —La mayor parte de lo que tenía él será confiscado—, ofreció voluntariamente Paul. Odiaba sonar tan feliz por eso. Había estado radiante todo el día, ya que Jon le había dicho lo que el gobierno pretendía quedarse con el dinero de Grayling. —Lo siento—, dijo a las mujeres. —Él entró en una conspiración con Betty Leeds para defraudar a un banco y lo utilizaron para lavar dinero del crimen organizado. El Departamento del Tesoro será capaz de rastrear sus transacciones, y vamos a estar en busca de enlaces con contactos del crimen organizado que participaron en el lavado de dinero. Con suerte, seremos capaces de cerrar algunas de las actividades ilegales que proporcionaron con ese dinero. —¿Qué tipo de actividades? — preguntó Merrie. —Las usuales. Juego, prostitución, extorsión. Hay una larga lista de delitos. —Todavía no entiendo por qué papá no estaba satisfecho con lo que le dejó nuestra madre—, dijo Sari tristemente. —Ya tenía más que suficiente. —No más que suficiente para mantener su hábito. — vaciló Paul cuando miraron sorprendidas. Él no había compartido este hallazgo con ellas. Él hizo una mueca. —Bueno. Él era adicto a la heroína. La usaba todo el tiempo. Su hábito asciende a miles de dólares al día. Sari se quedó sin aliento. Lo mismo Merrie. —Además del uso de narcóticos, había una lesión en el cerebro—, añadió Paul. —Se encontró durante la autopsia. El doctor. Coltrain dijo que esto junto con la adicción a los narcóticos, ayudaba a explicar sus episodios de violencia. Pero lo que lo mató fue un ataque al corazón. En realidad, no es demasiado sorprendente, teniendo en cuenta la cantidad de drogas que estaba usando—, añadió quedamente. Sari tomó un sorbo de café caliente tranquila. —Al menos ya no me siento tan culpable. Nunca supimos que usaba drogas—, dijo. —Ni Merrie ni yo hemos estado nunca en torno a personas que estuvieran borrachas o drogadas. Ni siquiera conocemos 222

los signos. Cuando él nos pegaba, pensamos que era más por estar enojado con cosas que hicimos. Como no enderezar las toallas en los bastidores de los baños, o tener las alfombras de área en nuestras habitaciones menos paralelas a la cama. Paul se sorprendió. —¿Qué? Sari alzó la vista. —Él era un perfeccionista—, dijo. —Todo tenía que estar en perfecto orden, todo el tiempo. Teníamos miedo de no hacer lo que decía. —Él estaba usando ese cinturón en ellas, y nunca lo supe—, dijo Mandy pesadamente. — A pesar de las amenazas a mi hermano, yo habría hecho algo, si lo hubiera sabido. Se aseguraba de que yo estaba fuera de la ciudad o fuera de la casa cuando lo hacía. —Él sabía que tú ibas a tratar de protegernos—, dijo Merrie suavemente. —Y nunca lo dijimos, para protegerte, — añadió Sari. —No creo que usara drogas cuando tú andabas alrededor, y tampoco Paul, ya que ustedes habrían reconocido las señales. —Me gustaría haberlo hecho—, estuvo él de acuerdo. —Lamentablemente, nadie puede detener a un loco, — dijo Paul enojado. —Al menos, no sin la ley detrás de ellos. Y al parecer él era lo suficientemente rico como para eludir a la ley. —Compraba gente—, dijo Sari fríamente. —Si no podía comprarlos, amenazaba sus familias. Es así cómo se mantuvo fuera de la cárcel por muchos años. Pero drogas... ¡Nunca lo supimos! —Creo que eso explica su forma de ser—, agregó Merrie. — Sin embargo, no lo justifica. —Ni un poco—, murmuró Mandy. —Creo que también yo estaba ciega. Pero sólo he estado cerca de personas que fumaban hierba. Mi hermano lo hacía, cuando estaba en la escuela primaria. Recuerdo que siempre olía a ella. El olor me enfermaba—. Ella sonrió débilmente. —Creo que todo eso es lo que me mantuvo fuera de probarla, también. Eso, y la forma en que nuestra madre nos cuidaba. Nunca un solo error. Pero mi hermano se metió en problemas con la ley—. Ella se encogió de hombros. —Siempre me he preguntado si el señor Darwin lo conocía, y es por eso que en realidad me contrató cuando murió su esposa. Fue la presión que podría utilizar, para que yo guardara silencio acerca de su vida privada. —Tú no sabías lo que nos hacía, pero todos sabíamos lo que hacía a los caballos 223

cuando perdía la paciencia con ellos—, dijo Merrie, y se estremeció. —Él mató a uno. Nosotros no lo vimos, pero el entrenador se emborrachó y nos lo dijo. Ello le rompió el corazón. Él amaba a sus caballos. —Después de eso, él tuvo cuidado de asegurarse de que los caballos estuvieran vigilados cuando el Señor Darwin iba a verlos—, dijo Mandy. —Y se aseguró de que no hubiera motivo alguno para llevarlos, donde el Señor Darwin y que pudiera encontrar una razón para enojarse y hacerles daño. —Cuando Merrie era muy pequeña teníamos un perro—, recordó Sari, su rostro tenso. —Papá se enojó con nosotros y golpeó la cabeza del perro en la puerta principal. — Ella cerró los ojos, dolor recordado. —El se río. —¡Dios Mío! — exclamó Paul. —¿Por qué no me dijiste sobre esto? — preguntó a Sari. —Porque si te lo hubiera dicho, le habrías dicho algo a él y él te habría echado—, dijo Sari roncamente. —O habría hecho algo peor. La gente no se le oponía sin consecuencias, ¡nunca! —No tenía la maldita idea! — Paul dijo enojado. —Nosotros no podíamos decírtelo, — dijo Merrie, respaldando a su hermana. — Él habría sabido quién te lo dijo, Paul. — Ella hizo una mueca. —Teníamos bastantes cicatrices ya. Paul estaba recordando lo que le había dicho Sari, de la paliza que había resultado cuando Paul renunció a su puesto de trabajo. Hizo una mueca. —No lo hagas—, dijo suavemente Sari. —No fue tu culpa, no realmente. Yo te culpé, pero podría haberlo hecho estallar cualquier cosa. —Eso es verdad, — estuvo de acuerdo Merrie. —Creo que las drogas explican mucho de lo que nos desconcertaba antes. No sabíamos que tenía un hábito. —Él nunca lo demostró—, dijo Sari. —Salvo en los repentinos estallidos de rabia. Parecía perfectamente sobrio, a excepción de los dolores de cabeza y la transpiración. Siempre sudaba cuando usaba el cinturón en nosotras. Estaba sudando la noche que llegó a casa desde la casa de Betty Leeds, la noche en que ella fue asesinada. —Asesinada—. Merrie hizo una mueca. —Nuestro padre era un asesino—, agregó. —¿Qué pasa si somos de esa manera? ¿Como él? —Nosotros no somos así! — interrumpió Sari. —Estaba siempre con drogas y 224

no estaba bien mentalmente todo lo que hay que estar, tampoco. Tal vez fue la lesión, tal vez era congénito, pero él eligió su propio destino. Nosotros no somos como él, Merrie. Nunca vamos a ser como él. —Tal vez no, — respondió su hermana, —pero no es exactamente una recomendación, ¿verdad? Algún buen hombre querrá casarse con nosotras y al hablarle de papá, y le preocupará tal vez tener niños que tengan una tendencia a matar a la gente. —Eso no le importará a alguien que te ame, cariño, — dijo Paul suavemente. Sus ojos se volvieron a Sari. —A él no le importa en absoluto lo que hizo su padre. Sari se ruborizó con placer. La mirada era tan íntima como un toque. —Podría haber matado a nuestra madre, también, — dijo en voz baja Merrie. — El Dr. Coltrain pensó que lo hizo. Él quería una autopsia completa, pero papá lo alejo fuera del pueblo y el médico designado para hacer la autopsia estaba comprado por papá. —La única forma de salir de dudas sería ordenar una exhumación, — dijo Paul suavemente. —Eso es bastante drástico. Sari suspiró. —Solo pasemos a través de esta investigación antes de empezar a buscar más tragedia—, sugirió. —Hagamos lo que hagamos, no va a traer de vuelta mama. —No, — estuvo de acuerdo Merrie. —Pero la verdad debe ser conocida. Sari la miró a los ojos. Después de un minuto, ella asintió. —Sí. Debo serlo. *** Después de la cena, Mandy y Merrie se quedaron en la cocina para lavar los platos. O eso es lo que dijeron. Hubo sonrisas secretas mientras Paul llevaba a Sari de la mano fuera de la cocina, pasando la sala de estar y a la sala del jardín. Estaba demasiado oscuro para ver el exterior, y las persianas estaban cerradas. Había un sofá de dos plazas y una silla cómoda y una mesa de café. Paul se sentó en la cómoda silla y atrajo suavemente a Sari hacia abajo en su regazo. —Y ahora podemos comer el postre, — susurró mientras sus labios apartaban los de ella. Ella entrelazó sus brazos alrededor de su cuello y se recostó en él. Cerro lo ojos. Su cabeza cayó hacia atrás contra su hombro con un largo y tembloroso suspiro. 225

—A veces tenemos una segunda oportunidad—, mordió él contra su boca ansiosa. Sus grandes manos se deslizaron hacia arriba y abajo de sus lados, apenas rozando sus pechos, probando la firme piel sobre sus costillas. Ella contuvo la respiración. —A veces... las tenemos—, dijo ella temblorosamente. —Más despacio, tigre, — murmuró él suavemente mientras sus manos se volvían más atrevidas. —Tenemos todo el tiempo del mundo. —No, no lo tenemos, — se quejó ella. —teminaran de hacer la vajilla y servir el postre. Y luego vendran a buscarnos—. Estaba jadeando porque las manos de él habían encontrado los suaves montículos de carne con puntas duras y estaban ocupadas tomando posesión de ellos. —Ellas van a tardar—, dijo en su boca. —Vamos a ir lento, también, nena. Lento, como miel corriendo por el tronco de un árbol... Así. Levántate contra mis manos. Me encanta la forma que se sienten tus senos, Isabel. Son como pequeñas manzanas, redondas, firmes y deliciosas. Daría cualquier cosa por sacarte esa blusa y poner mi boca justo sobre los pezones y chupar, fuerte. Ella gimió en voz alta y arqueó su espalda, en llamas con las imágenes mentales de lo que él quería hacer arremolinándose en su cabeza. Ella también lo quería. Lo deseó hasta que fue como sed después de caminar millas y millas a través de un desierto... Sus cálidas y fuertes manos fueron bajo la blusa, bajo el encaje del pequeño sujetador. Él lo empujó hacia arriba, levantó la cabeza para escuchar durante un minuto. Sus ojos se deslizaron hacia abajo a la hermosa piel blanca, pecosa, sus rosados pezones apuntando con avidez hacia su cara. —No grites, — susurró mientras inclinaba la cabeza. —Nos escucharán. Ella tuvo que morderse el labio inferior casi lo suficiente para sacarse sangre para obedecer su febril susurro. Su cuerpo se arqueó con tanta violencia que ella se preguntó si su columna podía ajustarse más mientras trataba de acercarse aún más a esa caliente, devoradora boca, mientras comenzó a arder la carne caliente hambrientamente en su interior. Ella gimió, impotente, estremeciéndose. El placer era abrumador. Sus uñas se clavaron en la parte posterior del cuello de él, en el espeso cabello de su nuca, mientras ella lo mimaba, pidiendo más. Una gran mano estaba bajo su muslo. Se apretó allí, fuerte, y tiró de ella en la curva de su cuerpo, presionándola contra un vientre plano con la flagrante evidencia de 226

su excitación. —Quiero hacer—, respiraba ella sobre la cabeza de él. —Quiero eso... tanto! —Yo también—, murmuró él roncamente contra su piel suave y cálida. Él levantó la cabeza. Sus ojos oscuros brillaban en los de ella, mientras colgaban allí juntos en la penumbra tibia de la sala. Había suficiente luz para dejarle a él ver lo que estaba tocando, lo que estaba besando. —Pero no podemos, nena—, agregó en una respiración áspera. —¡No podemos! —Tengo veinticinco años! Su boca cubrió la de ella con avidez durante unos segundos. Él levantó la cabeza. —Yo ya no llevo nada en la cartera—, gruñó. —¿Lo entiendes? Ella se limitó a mirarlo hasta que finalmente comprendió lo que estaba diciendo. —¿Cartera? —. Ella tomó un largo suspiro. —Oh, oh. —Y apostaría mi pensión del gobierno que tú no tomas nada para prevenir el embarazo—, agregó con los labios fruncidos. Ella se sonrojó y confió en que no notara. Ella dibujó con una pequeña mano suave a lo largo de su dura mejilla. —Me dará vergüenza pedirle al Dr. Coltrain algo así—, confesó tímidamente. —Incluso si no fuera así, sólo hay una farmacia en Jacobsville, y todo el mundo lo sabría. Él rió suavemente. —Miss Pureza—, reprendió. Pero era burla tierna, y le gustaba eso de ella. Amaba su inocencia. De repente hubo ruidos procedentes de la dirección de la cocina. —Ellas están haciéndonos saber discretamente que tendremos compañía pronto—, susurró él. Ella entrelazó sus brazos alrededor de su cuello con un suspiro largo y perezoso. —Entonces será mejor que pongas mi ropa de nuevo, ¿no te parece? —Aguafiestas. — Él se inclinó y dibujó sus labios amorosamente sobre sus pechos una vez más antes de ponerle el sujetador y la blusa de nuevo en su lugar. —Que lugar para tener pecas, — susurró maliciosamente. Ella lo golpeó y enrojeció. —¡Para! El rió entre dientes. —Apuesto a que ellas recorren todo el camino hacia abajo, 227

también. —No te lo voy a decir. Él trazó sus labios hinchados con un largo dedo índice. —Muy pronto, voy a descubrirlo por mí mismo. Por lo tanto, queda avisado. —Paul, yo no sé—, comenzó. —Sé que todavía estás viviendo al lado de la reina Victoria, metafóricamente hablando. — Rió entre dientes. —Vamos a tomarlo con calma y fácil. ¿De acuerdo? Ella quería hacer preguntas, para saber lo que él esperaba de ella. Seguramente él sabía que ella no podía conformarse con sólo una aventura. Pero era demasiado temprano en su renovada relación para empezar a establecer límites y hacer demandas. Así que sólo dijo, —Está bien—, y sonrió. Él enterró la cara en su garganta y la meció contra él con ternura. —Han sido tres años largos, Isabel, — susurró en su oído. Ella acarició más cerca. —Sí Sus brazos se contrajeron. —No te dejaré nunca más. — El corazón de ella saltó. Sonrió contra el calor de su garganta, oliendo la loción de afeitar que siempre había amado porque era la única clase que siempre llevaba. —Si te vas, voy a ir contigo, — susurró. Sus brazos se apretaron y él volvió a gruñir. Se abrió una puerta. —Helado y pastel de vainilla con glaseado de crema de mantequilla! — gritó Merrie a través de dos habitaciones. —El helado se está derritiendo! — añadió Mandy. Paul y Sari lanzaron una carcajada. Él la dejó y se levantó a sí mismo. Se inclinó hacia abajo. —Bueno, bueno, conseguimos dos veces postre —, le susurró al oído. Ella se sonrojó aún más. Mandy y Merrie tuvieron la amabilidad de fingir que no se dieron cuenta. *** A la mañana siguiente en el trabajo, Cash Grier y su esposa, Tippy, vinieron a la oficina para mostrar su nuevo hijo en su cochecito. 228

—Pensamos que les gustaría conocer a nuestro nuevo huésped, — dijo Cash divertidamente, mirando alrededor la oficina. —Se parece a los dos. — se rió entre dientes Blake Kemp mientras miraba hacia abajo al pequeño. —El tuyo está creciendo como espuma—, comentó Tippy. —Lo vimos esta mañana cuando llevamos a dejar a Tris en pre-K. Violet estaba allí con él. —Me gustan las maestras—, comentó Blake. —Así también a nosotros, — estuvo de acuerdo Cash. —Él es un pequeño muñeco—, dijo Sari. Ella se acercó más. —¿Puedo sostenerlo? — añadió. —Por supuesto, — dijo Tippy con una sonrisa. Ella se desprendió a su hijo del asiento del carrito y le entregó a Sari, que estaba sentada en una silla junto a la mesa del jefe. Paul, que había estado en una conferencia con Kemp, también estaba en la oficina, mirando. Sonrió melancólicamente ante la forma en que Sari se veía con un niño en sus brazos. —Cuidado—, advirtió Cash. —Él vomita un poco. Tu traje nunca será lo mismo. Sari hizo una cara y ni siquiera levantó la vista del niño. —Es un traje de treinta dólares. — Ella se rió entre dientes. —Como si me importaría. Hubo un repentino silencio a su alrededor. Ella alzó la vista, desconcertada. —Tú montas alrededor en una limusina, — comentó Paul curiosamente. —¿Qué demonios estás haciendo en un traje de treinta dólares?

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Capítulo Quince

S

ari miró a Paul con los ojos como platos. —Recibo un salario, y es una buena idea, pero no puedo permitirme ropa de diseño con el pago de mi cheque, —se rió.

Paul frunció el ceño. —Tu padre era inmensamente rico—, comenzó. —Bueno, sí, pero Merrie y yo nunca tuvimos mucho que ponernos. Él nos llevaba de compras a las tiendas en las que tenía crédito, y nos decía exactamente qué comprar. Teníamos un número muy limitado de cosas que nos eran permitidas para la escuela—. Se mordió el labio inferior. —Cuando me invitaron a unirme al coro, tuve que rechazarlos, porque papá no me compraría un blazer. Ello era parte del uniforme que era necesario usar durante las actuaciones. Merrie no podía hacer teatro, y ella realmente quería. Debido a que papá no le permitiría tener disfraces. También él decía que no quería que se expusieran a personas que maldecían y tenían poca moral. Pero creo que eso fue sólo una excusa para no tener que gastar. Paul estaba sin palabras. Ahora que pensaba en ello, cuando Isabel llegaba y saltaba sobre su cama por la noche para charlar, ella siempre llevaba uno de dos pijamas. Nunca había conectado los puntos antes. Su ropa de secundaria y universitaria también era en su mayoría el mismo estilo y color. Nunca había caído él en la cuenta de que ella no llevaba ropa de diseño. —No importa—, dijo Sari suavemente, cuando se dio cuenta de lo descompuesta que estaba. —Nunca nos dimos cuenta. De hecho, ayudó, porque no nos diferenciamos de los otros niños. Las chicas sabían acerca de la moda, verás—. Ella hizo una mueca. — Éramos objeto de bromas porque éramos ricas, pero parecía que estábamos vestidas con ventas de garaje. —Qué pedazo de trabajo que era tu padre, — apretó los dientes Paul. —No tenías coches, tampoco. Ni siquiera te dejaba que aprendieras a conducir. Pensé que estaba siendo sobreprotector —. Negó con su cabeza. —Miré, sin darme cuenta sin ver en realidad. La atención de Sari volvió al bebé en sus brazos. Ella le sonrió, jugando con sus pequeñas manos. —Ustedes tienen suerte. De hecho, tienes dos de ellos. ¡Un conjunto 230

combinado! —Mucha suerte, — estuvo de acuerdo Cash. Negó con su cabeza. —Y pensé que yo tuve una mala infancia. —Demasiada gente lo tiene mucho peor—, respondió Sari. Ella levantó al niño en sus brazos y le hizo muecas. — Sin embargo, la vida tiene una forma de hacer las cosas. Tenemos momentos tristes y luego momentos felices—, agregó ella, con el corazón en sus ojos mientras miraba a Paul. Él miró de vuelta, sus ojos cayendo en el niño y de nuevo hasta la cara radiante de ella. —Lo hacemos, de hecho, — dijo con voz ronca. Cash tomó al niño con una sonrisa. —Vamos a comer helado, — dijo. —Nada para tí, sin embargo, — agregó para el bebé, y arrugó la nariz en el pequeño. — Creo que Él tendrá ojos oscuros. — dijo Sari, observándolo. —Pero no sé su cabello. Tiene reflejos rojos, y su hija tiene el pelo como el tuyo—, agregó a Tippy. Es muy hermoso. —También lo es el tuyo—, dijo Tippy con una sonrisa. —El pelo rojo es el color más raro. Alguien en tu familia debe haber tenido el gen recesivo para el pelo rojo—, agregó a su marido. —No existen genes recesivos en mi familia—, dijo Cash altivamente. —Hemos tenido un Charles recesivo, sin embargo. Y creo que uno de mis tíos era un Harry recesivo. Deja eso, ¡le darás ideas a nuestro hijo! — agregó arrogantemente cuando Tippy le dio un puñetazo en el brazo. —Tú y tus genes recesivos—, bromeó Tippy, los ojos llenos de amor cuando lo miraba. Él se inclinó y rozó un beso en la frente de ella. —Vámos. Ellos tienen trabajo que hacer. —Él está libre hoy—, explicó Tippy. —¡No lo estoy! —, dijo enfáticamente Cash. Entonces sus ojos negros brillaron. —Pero soy razonable—, agregó. Tippy rió, mientras se despedían y salían por la puerta. —Todo el mundo de vuelta al trabajo—, musitó Blake. —También tú—, le dijo a Paul. —San Antonio está en aquella dirección! — Señaló al norte. —Puedes hacerte el 231

enfermo con mi ADA cuando su jefe le de un día de descanso. —¿Hacerme el enfermo? Nunca me hago el enfermo. Eso es algo que hacen los delincuentes en los rincones oscuros—, agregó altivamente. Luego sonrió a Sari. —Sin embargo, puedo vegetar en su dirección. Hago una gran imitación de una planta en maceta. Yo puedo sostener hojas y estar junto a su mesa. Ella se rió a carcajadas. —Realmente me gustaría ver eso, pero tengo casos sobre los que escribir notas, — le dijo ella. —Y yo tengo delincuentes que atrapar. Nos vemos el viernes por la noche. Cena y cualquier cosa que esté pasando en el cine. —Creo que es una historia de amor—, bromeó Glory. —Es una de misterio y asesinato, — corrigió Sari. —Pero es una divertida, así que está bien. Hasta luego, agente especial Fiore—, agregó con una sonrisa descarada. Él le guiñó un ojo y se fue. *** Al día siguiente, todo se fue al bote. El abogado de la familia en San Antonio las llamó y les pidió a Sari y Merrie que fueran a verlo por el testamento. Desconcertada, Sari pidió tiempo libre en el trabajo, e hizo que el conductor — uno nuevo, pero digno de confianza— las llevara hasta San Antonio. El abogado, un hombre gracioso y tranquilo llamado Jack Daniels, las hizo pasar a su caro despacho y apartó sillas para ellas. Luego se sentó detrás del escritorio, con un ordenador y una pila de archivos. —Los bienes de su padre, sus activos licuables, al menos, han sido congelados por el gobierno federal, como ustedes saben, — les dijo, mirando por encima de sus gafas a las chicas. —Sin embargo, él tenía en su poder documentos que se referían al dinero que la difunta madre de ustedes había acumulado en dos cuentas bancarias en Suiza, y que a él no se le permitió tocar debido a una cláusula en su testamento. Ella dejó las cuentas de ahorro a sus hijas, una cuenta a cada una, con la misma cantidad de dinero. —Cuentas de ahorro— dijo Sari, tambaleándose. —Sí— Él presentó los registros de las cuentas de ahorro a las chicas. 232

Sari los miró y casi se desmayó. Merrie tuvo una reacción igual. —Papá nunca nos dijo acerca de esto, — exclamó Sari, palideciendo. —Yo estaba con mamá cuando ella murió, y ella dijo que Merrie y yo estaríamos protegidas. Pensé que quería decir que papá iba a cuidar de nosotras. —Ella conocía a tu padre bastante bien, y por eso dejó el dinero de tal manera que fuera imposible para él tocarlo. —Y él nunca nos lo dijo. — suspiró Merrie. —Él no quería que nosotras tuviéramos dinero, porque podríamos conseguir irnos lejos de él, — añadió Sari en un bajo, triste tono. Sonrió al abogado. —Nunca hemos tenido mucha ropa, o cualquier libertad en absoluto. Tenía los hombres vigilándonos noche y día. No podíamos conducir, tener autos, ni siquiera podíamos comprar ropa. Todo lo que tenemos Merrie y yo…fue. es con mi sueldo como asistente del fiscal. Le daba a nuestra ama de llaves algo de eso, también, para alimentos. Suspiró. —Nuestro padre estaba usando drogas y comerciando con ellas, y ni siquiera lo sabíamos. — Ella respiró. —Supongo que somos bastante ingenuas para mujeres en los veinte. —Van a ponerse al día—, les aseguró el abogado. —Ahora, vamos a través de algunos de los detalles. Voy a necesitar su firma en algunos documentos, señorita Grayling—, agregó, hablando a Sari. —Se da cuenta, estoy seguro, que una sucesión en una finca de este tamaño podría tardar desde varios meses a un año, especialmente desde que el gobierno federal debe decidir qué porcentaje de su herencia se obtuvo en actividades ilegales. Mientras tanto, la estoy nombrando albacea y estoy preparando los papeles para ser presentados en la corte que notifiquen públicamente la legalización inminente y solicitando las facturas pendientes de pago o vencimiento—. Sonrió suavemente. —Su carrera en la ley ya habrá cubierto estos temas, por supuesto. —Por supuesto. *** Estaban en el coche, conduciendo de regreso a casa. Sari estaba en silencio. Sus sueños sobre el futuro se irían al demonio al momento que Paul supiera cuánto dinero había en esas cuentas de ahorro. 233

—Tal vez podríamos mantenerlo en secreto—, dijo Merrie preocupada. —Y tal vez las ballenas volarán—, dijo Sari filosóficamente. —Fue solo un pensamiento. Sari miró por la ventana y trató de no pensar en lo que venía por delante. Paul se preocupaba por ella, sabía que él lo hacía. Pero sería la misma historia de siempre. Él no querría un futuro con ella porque era rica de nuevo. Sería demasiado golpe a su orgullo. Ella se miró las manos y se preguntó por qué sólo no tiraba todo y se iba a Australia o Nueva Guinea, África o... —Es Paul, ¿verdad? — preguntó Merrie suavemente. —¿Estás preocupada por lo que va a hacer? —Yo sé lo que hará, — volvió Sari. —Exactamente lo que hizo antes. — Miró por la ventana otra vez. —Él se marchará, porque yo soy millonaria y él trabaja para ganarse la vida. — Una lágrima perdida rodó por la pálida mejilla. Ella se limpió con rabia. —Dale una oportunidad, — sugirió Merrie en voz baja. —Es un hombre orgulloso, Sari, y ha tenido una vida dura sólo siendo honesto en una familia de criminales. ¿Recuerdas a su primo Mikey? —Sari tuvo que tragar dos veces antes de que pudiera responder sin llorar. —Sí. Mikey es algo más que un ladrón de poca monta, ya sabes. De hecho, estaba detenido en relación con una mafia que golpeó en Trenton, Nueva Jersey. Ellos no pudieron probar que lo hizo, pero los testigos juraron que era él a quien vieron con los difuntos. —¡Oh, Dios mio! —Imagina tener un sicario en tu familia y tratar de trabajar como honesto representante de la ley—, agregó. —Sin duda, hubo momentos en que miraban con recelo a Paul simplemente por con quién está relacionado. Su padre era uno de los jefes de la mafia más grandes de la ciudad antes de morir violentamente. La contención de aliento de Merrie fue audible. —¿Cómo sabes todo esto? Sari miró. —No se puede decirlo. —No lo haré. ¿Quién? —Uno de nuestros guardaespaldas. El alto, Rogers. Él está relacionado con alguien en la oficina del Mariscal de Estados Unidos en Trenton. —Pobre Paul, — respondió Merrie quedamente. Miró a Sari con preocupación. 234

No quería poner en palabras lo que estaba pensando. Sari lo hizo por ella, secándose una lágrima. —Él ha tenido que probarse a sí mismo una y otra vez. Él no quiere ser acusado de casarse con una mujer por su fortuna, pero eso es como lo que se vería para los de fuera—. Se dio la vuelta y vio la verdad de la declaración reflejada en la cara simpática de su hermana. —Se vería como si estuviera tomando el camino fácil de grandes cantidades de dinero, al igual que la mayoría de los miembros de su familia ha hecho. Merrie asintió. —Lo siento mucho. Sari respiró largamente. —Bueno, se lo diré y que él decida. — Ella rió. Tuvo un efecto vacío. —Como si hubiera algún misterio acerca de su elección. —Nunca se sabe. Él te puede sorprender—, dijo Merrie esperanzada. Sari levantó ambas cejas sobre sus rojos, párpados hinchados. —Y las ballenas pueden volar—, repitió. *** Sari estaba esperando en la puerta principal cuando Paul llego por ella esa noche, pero no estaba vestida para ir a ver una película mucho menos a cenar. —¿Qué pasa? — preguntó él, porque podía leer la agitación en su cara bonita. Ella lo tomó de la mano y lo llevó a la sala de cristal, con su butaca y sofá. Pero esta vez ella no se sentó en su regazo. Ella se sentó en el borde del sofá con sus manos fuertemente entrelazadas sobre el regazo… —Nuestro abogado de la familia nos hizo ir hoy en coche hasta San Antonio a Merrie y a mí para hablar con él. —¿Y? — Su rostro era sombrío. —Y nuestra madre nos dejó dinero en dos cuentas de ahorro en Suiza. Esto se suma a la casa y los muebles y un pequeño fideicomiso que tendremos cuando lleguemos a los treinta—, comenzó. —Y pendiente cualquier dinero que heredemos de nuestro padre después de que el gobierno asiente en lo que obtuvo ilegalmente. Eso llevará meses. Pero tenemos cuentas de ahorro en este momento, ya que estaban cubiertas en el testamento de nuestra madre y ya asignadas en el momento de su muerte. —¿Qué tipo de cuenta de ahorros? — quiso saber él. 235

Ella tomó un largo suspiro. —Doscientos millones a cada una. — De hecho, Ella realmente se estremeció con cada palabra. Paul no dijo nada. Se sentó como una estatua con su bronceado verde oliva de repente más pálido de lo que había estado alguna vez. Sus grandes manos estaban entrelazadas entre las rodillas extendidas. Miró hacia abajo y sintió la agonía hasta los dedos de sus pies. No fue tan malo como había esperado. Era mucho peor. Doscientos millones. Y él trabajaba para vivir. Sari no tuvo que preguntarle lo que sentía, o lo que él iba a hacer. Su lenguaje corporal era muy explícito. —Podría darlo todo a la caridad. — se rió ella amargamente. Él alzó la vista. Su cara era de resignación, con la mirada perdida como muerta en un rostro, tenso. —Cariño, cada miembro de mi familia entera tomó el camino más fácil hacia la riqueza. Robaron, intimidaron, violaron la ley llendo y viniendo para obtener grandes cantidades de dinero. Soy el único que fue por la ruta honesta. Ahora dime lo que la gente va a pensar si yo... Ella se puso de pie. Las lágrimas estaban amenazando. Su corazón se rompía. — Yo sé qué pensarían, Paul, — dijo en un tono ronco y derrotado. —Yo sabía lo que dirías antes de llegar a casa esta tarde. Ni siquiera necesitas ponerlo en palabras. Él mordió con fuerza lo que quería decir. Si ella hubiera sido pobre, si él hubiera sido rico, si, si, si ... Ella estaba evaluando su reacción. No necesitaba un lector de la mente para saber que no estaba tan molesto por la revelación. Parecía tan tranquilo como lo estuvo en su oficina cuando vino a hablar con su jefe. Ella no podía saber que era el entrenamiento, la mitad de su vida en la formación de las fuerzas del orden, que producía esa actitud fría que mostraba cuando estaba molesto. Lo aguantaba, en otras palabras. —Puedes casarte con un hombre rico y tener niños ricos—, dijo él, tratando de hacer una broma de ello. —No voy a casarme con nadie. Y nunca habrá niños, — regresó ella. Él frunció el ceño. —¿Por qué no? Ella levantó la cara. —Mi padre era un asesino a sangre fría. No voy a pasar esos genes a un niño—. Ella se dirigió hacia la puerta. —Por el amor de Dios, ¡hay generaciones de personas descendientes de asesinos que no violan la ley! 236

Ella se volvió. —Es igual. Me gusta mi trabajo. Voy a poner adentro criminales y ayudar a mantener limpias las calles—. Ella sonrió con tristeza. —Es un trabajo sucio, pero alguien tiene que hacerlo. Él hizo una mueca. —Isabel, — dijo suavemente. El tono de su voz era casi físicamente doloroso. —Tú no me quieres porque soy rica—, dijo, y rió indefensa. —Creo que si me a.… si te importara alguien, nada importaría. Él no dejó mostrar un atisbo de emoción. —Eso dicen. Ella esbozó una sonrisa espasmódica. Él sólo había admitido de una manera indirecta de que ella no le importaba. Ciertamente, él no la amaba. Ella tenía que aceptarlo y aprender a vivir con ello. —Voy a pasar de la película esta noche, si no te importa. Me traje a casa una docena de archivos de casos que necesito mirar. Él se limitó a asentir. —Te veré alrededor, pequeña, — dijo, y forzó una sonrisa. —Buenas noches, Paul. Él la vio alejarse, con la espalda recta, nada de su agonía interna a la vista. Bueno, probablemente no le había importado mucho, de todos modos, se dijo. Ella era ingenua, para una mujer de su edad. Tal vez ella sólo lo había deseado, porque él era familiar a ella, porque él había estado alrededor por tanto tiempo. Había muchos tipos ricos en el mundo. Ella encontraría uno algún día. A él no le iba a importar. Él no se atrevía a que le importara. Su orgullo no le permitía casarse con ella. Comprimió su angustia dentro de él. Era tan duro como la pérdida de Lucy y la pequeña Marie. Era como perderlas a ellas, de nuevo. Él regresó a su apartamento y terminó la mitad de una botella de whisky antes de la hora de acostarse, y esperaba no recibir una llamada en su teléfono celular antes de que todo se disipara. Eso no lo hizo que se sitiera mucho mejor, pero adormeció el dolor lo suficiente como para conseguir un poco de sueño. Nunca iba a conseguir olvidar a Isabel, no importaba la cantidad de alcohol que bebiera. *** Sari fue a la cocina para tomar un sandwich. Mandy tenía una buena variedad colocada sobre la mesa, carne asada y hierbas y rollos caseros, pero de repente Sari no 237

tenía apetito. Merrie intercambió miradas con ella. Ella supo sin que fuera dicha una palabra lo que había sucedido cuando Paul llegó buscar a Sari. —Me siento absolutamente malvada, — dijo Merrie, tratando de animar a su hermana. —Podemos comprar ropa que no se deshaga después de tres lavados. Podemos comprarnos nuevos zapatos que realmente calcen bien. ¡Podemos tomar clases de manejo y comprar un coche de verdad! —No me importaría aprender a conducir, supongo—, dijo Sari sin comprender. —¿Qué vamos a hacer con la limusina? —Démosle ésta y el conductor a Mandy, — dijo alegremente Merrie. —Podemos comprarle a ella ropa de diseño y cuando vaya de compras a Sav-ALot, puede sorprender a todos los clientes. —Demasiado tarde, Tippy Grier ya ha hecho eso, — bromeó Mandy. —Pero gracias por la idea, cariño. — Miró a Sari. —Tú necesitas más que un sándwich de mantequilla de maní si vas a permanecer despierta toda la noche revisando los expedientes de los casos. Sari hizo una mueca. —Lo siento. No tengo hambre. Mandy la abrazó. —No nos puedes engañar. Nosotras te amamos. Paul se fue, ¿verdad? Sari se rompió. Mandy la sostuvo cerca mientras que una triste Merrie miraba. —No, no, — dijo Mandy suavemente. —Algunas cosas llevan tiempo. Pero todo saldra bien. Verás. *** No fue bien. Sari iba a través de los movimientos de la vida mientras personas buscaban a Morris. Ella estaba guardada como Fort Knox. Pero no le importaba más ser observada. No le importa nada. El amor de su vida no la quería porque era rica. No sabía cómo vivir sin Paul, ahora que sabía lo que era estar entre sus brazos y tenerlo siendo cariñoso con ella. Había sido bastante malo tres años antes, cuando él se fue sin decir una palabra. Al menos había tenido la cortesía de decir adiós esta vez. Una semana más tarde, Blake Kemp la llamó a su despacho y cerró la puerta. 238

—Lo sé, estoy reincidiendo, — dijo Sari antes de que él pudiera abrir la boca. — Estoy ... más o menos pasando por una mala racha en este momento. Voy a lograrlo. —Necesita una semana de descanso. He llamado por favores y me prestan un ADA de San Antonio. Estará aquí lunes a primera hora. Usted vaya a alguna parte y haga frente a esto. Es un activo demasiado valioso para que se extinga. Ella se sentó y cruzó las manos sobre el regazo. —Lo siento mucho. —Todos hemos estado allí—, dijo. —Sé cómo duele perder a alguien que amas. — Fluyeron brevemente sombras a través de sus ojos. Él había estado enamorado de una chica local que murió, años antes de casarse con su esposa, Violet, y tener un hijo. Todo el mundo lo sabía. Sari suspiro. —Gracias, señor Kemp. —Dicen que su amigo Paul está estableciendo nuevos registros para las noches de insomnio en San Antonio, — respondió, mirándola saltar mientras ella reaccionaba a las palabras. —Él se ofrece voluntariamente para cada operación de vigilancia que tienen. Dice que no puede dormir. —Él perdió a su familia de forma horrible. —Hace años, — devolvió a Blake. —Esta semana la perdió a usted. Eso es lo que lo está matando. Su bonito rostro se desencajó. —Él no me quiere porque yo valgo doscientos millones de dólares—, arrancó. —Sólo tengo valor para él si soy pobre y la gente no puede acusarlo de tratar de hacerse rico rápidamente. —Usted sabe por qué es de esa manera, ¿verdad? —Sí— Sonaba derrotada. —No lo culpo. Realmente no lo hago. Pero tratar de superar más de él de nuevo me está matando. Él sólo se fue la última vez. Ni siquiera dijo adiós. Nunca supe por qué hasta que volvió a mi vida—. Ella miró hacia arriba. —Y ahora se ha ido de nuevo. — Ella respiro profundo, lento. —Creo que voy ir a las Bahamas y vivir en la playa durante unos días. El cielo sabe que ahora puedo pagarlo. —Sus guardaespaldas tendrán que estar de acuerdo, — le recordó. —Recuerde, Morris todavía está suelto. —No me los voy a llevar—, respondió ella. —Merrie y Mandy son mucho más vulnerables que yo. Puedo tomar el avión de la empresa a Nassau. Nadie siquiera sabrá que me he ido. Haré que Mandy me lleve a San Antonio, por lo que incluso el chófer no 239

sabrá que me fui. Él trató de pensar en una manera de detenerla, pero no pudo. —Es la temporada de huracanes, — dijo finalmente. —Tenga cuidado de no volar hacia el océano. Ella sonrió. —Lo haré, jefe. El rió entre dientes. —La vida continúa, sabe, — añadió cuando ella estaba saliendo de la habitación. —Tiene que continuar. —Voy a ponerme las pilas antes de volver. — Bajó la mirada. —Gracias. Por el tiempo libre, quiero decir. Yo sé que no he estado aquí tanto tiempo... —Usted realmente es un activo, — interrumpió él. —No la voy a perder. Vaya a tomar unas vacaciones. —Sí señor. Lo haré. Sonrió. —Ten un viaje seguro. —Gracias. *** Merrie y Mandy argumentaron. Lo mismo hicieron los guardaespaldas. No sirvió de nada. Después de un breve día de compras en San Antonio con un poco de su riqueza recién adquirida, Sari empacó e hizo que Mandy la llevara en su coche a San Antonio, donde la recogió el avión corporativo. Su corazón se staba rompiendo. No sabía cómo iba a continuar. Pero tenía que encontrar una manera de vivir sin Paul. Tal vez una vacación era justo la cosa para iniciar el proceso de curación. Ella se registró en uno de los hoteles más grandes de Nassau, justo en la playa. Un caballero en el vestíbulo estaba pregonando visitas a algunas de las islas exteriores. Sonaba como justo el tipo de cosa que necesitaba para dejar de pensar en sus problemas. Así que se anotó. Deshizo y colgó su nuevo guardarropa en el armario. Había sido divertido ir de compras en San Antonio y comprar ropa que realmente se adapte y se vea bien. Ella había disfrutado viendo a Merrie maravillada sobre nuevos estilos con divertido afecto. Ninguna de las mujeres alguna vez había tenido nada que no fuera barato. La mayor parte de lo que su padre insistió en comprar para ellas era la de colores y estilos apagados año tras año. 240

Mientras habían hecho compras, Sari había estado mirando a su alrededor, inconscientemente, con la esperanza de una visión de Paul en las calles, en el restaurante donde almorzaron con sus dos guardaespaldas. Pero él no estaba allí. Ella no había realmente esperado que fuera. En cierto modo, ella deseaba que él no hubiera regresado al FBI, nunca había sido enviado a San Antonio. Perderlo por segunda vez en una sola vida era casi físicamente doloroso. Ella tenía la televisión en su cuarto encendida, pero no estaba prestando mucha atención a ella. Estaban informando sobre algunas características meteorológicas anormales en desarrollo en el Océano Atlántico, una depresión tropical de final de temporada que podría tener el potencial para convertirse en un huracán muy pronto. Advirtieron a los espectadores a tomar precauciones. Sari ni siquiera lo vio. Salió al patio y se llenó los ojos con el deleite del océano más allá de la bahía, las altas y ágiles casuarinas bailando en la creciente fiebre del viento. Cerró los ojos y aspiró el aire cálido y húmedo, fragante por la nariz. Ella sonrió. Esto le trajo recuerdos de la única otra vez que había estado en las Bahamas, como una niña pequeña, con su madre y su hermana. Habían sido las vacaciones más dulces de su vida. Se recordó jugando en la arena en la playa, con su sonriente madre en las inmediaciones sobre una toalla colorida, divirtiendo a la pequeña Merrie con juguetes de plástico. Era una de las pocas veces que tenían, lejos de su padre, antes de la muerte de su madre. Había sido una época feliz. Había muy pocos de esos recuerdos que Sari atesoraba. Era típico de su padre que él hubiera ocultado cualquier cosa que su madre les había dejado. En su familia había joyería hecha a mano durante más de cien años que Darwin Grayling acababa de vender. Él dijo a las niñas que las posesiones eran sólo importantes si se podían gastar o cambiados por oro. No tenía ningún sentimiento y las empujaba a ellas a no tener ninguno. Es contraproducente, por supuesto. Fuera de su vista, ellas eran hijas de su madre. Su madre había sido una mujer dulce, suave, la clase de mujer que le gustaba cocinar y hacer obra y escuchar música clásica. La habían perdido demasiado pronto. Dejándolas con un maníaco que gritaba y las golpeaba si se atrevían a mezclar los colores de las toallas del propio baño, si las toallas no estaban rectas en sus bastidores. Sari pensó, no por primera vez, que había algo seriamente malo con su padre, incluso antes de que comenzara a usar drogas. Ella se sorprendió de que ninguna de las mujeres en el hogar nunca se había dado cuenta en absoluto de que el hombre tenía una adicción a las drogas. No es que ellas vieran mucho de él. Cuando no estaba fuera en viaje de negocios, estaba viajando con esa 241

mujer Leeds. Uno de los investigadores que vino a la casa mencionó algo sobre un caballo de carreras enfermo que había sido enviado al norte para una carrera. El caballo había muerto de repente. Darwin lo había enviado de vuelta a casa, en tren, para ser enterrado, ya que era uno de sus favoritos, le había dicho al entrenador. Raro, también, porque a él no le gustaban los caballos. A él le gustaba el dinero que ellos ganaban. Recordó que él había matado en realidad a uno de ellos en un ataque violento, como el que había tenido cuando golpeó a Merrie y Sari. Como ese que había resultado en la muerte de Betty Leeds. Ella frunció el ceño, pensativa. Había aprendido a través de su trabajo que los traficantes de drogas a veces tenían cocaína en condones que ingerían o incluso tenían niños tragando, para poder pasar a través de la aduana. Su estómago se revolvió, pensando en un ser humano poniendo en peligro a un niño indefenso de tal manera. Pero si ellos no dudaban en hacerlo a los niños pequeños, ¿qué pasa con caballos de carreras? Ella recordaba el caballo que se había puesto enfermo. Había perdido las últimas cinco carreras, y el entrenador dijo que tenía una lesión curada que podrían ralentizar el tiempo suficiente para descalificarlo en competiciones futuras. Su padre no mantenía animales que no ganaban su sustento. ¿Nadie se había molestado en mirar en el estómago del caballo? Ella tomó el teléfono y llamó al señor Kemp a la vez. —Estoy segura de que alguien comprobó eso, — le dijo Blake. Pero él frunció el ceño. —Bentley Rydel podría haber sido llamado por el entrenador para consultar. Deje que lo llame. La llamo de vuelta. Por si acaso, ¿sabe dónde enterraron el caballo? —Sí. Hay un pequeño hueco detrás del granero, con un grupo de árboles de mezquite y un gran roble. Fue en algún lugar allí. Usted podría encontrar eso con el radar de penetración terrestre. —Me aseguraré que lo sepan. Gracias, Sari —. Vaciló. —¿Cómo está Nassau? —Es agradable aquí—, dijo. —Me voy en un tour por las islas exteriores el viernes. Suena divertido. —Usted sabe que hay una depresión tropical que lleva hacia abajo en las Bahamas? Ella rió. —Sí, lo sé. Pero no están seguros de que se convertirá en un huracán, o que nos va a impactar aquí. En cualquier caso, ellos nos dicen cómo mantenernos a salvo—. Ella hizo una pausa. —Gracias por la preocupación, jefe. 242

—No me gusta romper en nueva ayuda—, dijo, en tono de burla. —Que la pase bien. La veo en una semana. —Nos vemos. *** Ella estaba a punto de salir en el viaje cuando sonó su teléfono celular. Apretó el botón y escuchó. Era Blake Kemp. —Tenía razón, — le dijo. —Al parecer, su padre enterró el caballo con la idea de volver más tarde para recuperar el alijo. Infierno de manera de contrabandear drogas. ¡El pobre caballo! —El entrenador dijo que el caballo enfermo estaba perdiendo carreras—, respondió ella. —Papá nunca guardó nada en torno que no pagara su camino. — Ella vaciló. —Me olvidé de preguntarle al señor Abernathy lo que sucederá con los caballos de carreras—, añadió con tristeza. —Si no se utilizaron como garantía de préstamos o confiscados de alguna otra manera desde el tráfico de drogas, ustedes los heredan. Usted y Merrie—, agregó. — Mientras tanto, el administrador del rancho proveerá para ellos, ¿verdad? —Cierto. — Ella respiró. —De todas las maneras despreciables para el transporte de drogas. ¡Matar a un pobre caballo y utilizarlo de esa manera! —Algunas personas no tienen honor. —Estoy empezando a notar eso. —Olvídese del crimen y sólo concéntrese en conseguir un bronceado—, sugirió. —Gracias de nuevo por la punta, Sari. La pasé a lo largo de la cadena de mando. Amablemente, él no estaba mencionando el FBI, lo que significaría que Paul, estaba trabajando el caso. O ella pensaba que estaba. —Tenemos otro poco de noticias—, agregó él quedamente. —El agente Fiore ha presentado una solicitud para probar para el equipo de rescate de rehenes del FBI. Si es aceptado, va a salir de San Antonio, supongo—. Hizo una pausa. —Lo siento, pero yo pensé que podría ser más fácil escucharlo de mí. Ella luchó contra el nudo en la garganta. —Así es. Gracias jefe. 243

—La vida pasa, — dijo —Pero a veces, inesperadamente, suceden milagros. Estoy calificado para saberlo—, agregó. Ella sabía que se refería a su Violet y su hijo. —Estoy recién salida de eso, — dijo con tristeza. —Pero la vida continúa. Nos vemos. —Por supuesto. Ella colgó y lloró a moco tendido. Era lo que ella esperaba, realmente. No creía que Paul fuera el tipo de establecerse, y él ciertamente no querría correr el riesgo de encontrarse con Sari muy a menudo en la ciudad. Él sabía lo que ella sentía por él. No podía ocultarlo. Empacó una pequeña bolsa para llevar con ella en el tour de las islas, que iba a culminar a la noche en un complejo privado. También venía con la cena en una goleta de tres mástiles, que ofrecía una comida digna de la realeza. Ella apagó el televisor y se fue. Fue una pena que no lo hubiera dejado encendido durante cinco minutos más. Una alerta de huracán acababa de ser emitida para las islas exteriores.

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Capítulo Dieciseis

P

aul estaba pasando por el proceso de solicitud de equipo de rescate de rehenes de élite del FBI.Tenía un amigo que era francotirador en una de las dos unidades, y esperaba que sus habilidades y su condición física, lo habiliten para una de las vacantes. Ello sería una posibilidad remota. Él tenía unos treinta y cinco años. Estaría compitiendo con chicos de veinte años, en mucho mejor forma física que él, con mejores habilidades de armas. Pero no podía quedarse en San Antonio y correr el riesgo de encontrarse con Isabel, lo que sin duda sería si continuaba como agente especial. No era algo que su corazón podía soportar. Los rigores del entrenamiento, y la adrenalina de pie noche y día listo para servicios en la exclusiva HRT le impedía cavilar demasiado. Jon Blackhawk era menos entusiasta acerca de sus planes. —Tú eres uno de los mejores agentes con los que he trabajado—, Jon le dijo con genuino sentimiento. —No me gusta perderte. —Hey, quizás yo no podría siquiera llegar a aplicar, — dijo Paul, riendo. — Ellos no recogen a cualquiera en el proceso de solicitud. —Tú tendrías una buena oportunidad, si eso es lo que realmente quieres hacer— , agregó. —Deberías hablar con Garon Grier. Estuvo con HRT durante varios años. —Me había olvidado de eso—, dijo Paul. Jon asintió. —Los chicos que estaban en su equipo vinieron al hospital cuando su esposa estaba a punto de dar a luz. Ella tenía una válvula en el corazón que fallaba y no le dijo. Su vida fue casi tomada por un asesino en serie cuando estaba con poco más de ocho meses de embarazo. Ella vivió en contra de todas las probabilidades—. —Yo había oído un poco de él, pero nada tan personal. Pobre tipo. Él parece bastante feliz ahora. —Una esposa, un hijo, un buen trabajo y un rancho en Jacobsville. No esta mal en absoluto. Paul sabía lo que el otro estaba diciendo. Él fingió no entender. —Alguna cosa 245

en la búsqueda de Morris? — preguntó, cambiando de tema. —Conseguimos un tip de un tipo que pensó que lo vio en un restaurante aquí en la ciudad—, respondió Jon. —Todos nuestros agentes de crímenes violentos están apoyados en sus Cls para ver si alguien sabe algo. Paul entendió la referencia a informante confidencial muy bien. Cada agente tenía varios, generalmente ex convictos que podrían ser persuadidos para alimentar la información al Bureau. Ellos eran de gran valor en las investigaciones cerradas. Pensó en Isabel, todavía bajo la pistola, junto con Merrie y Mandy, mientras Morris estuviera suelto. Eso le inquietaba, pensar que Isabel pudiera morir. Él había pasado por el infierno cuando dejó el empleo de Darwin Grayling años antes. Casi había desaparecido por las paredes, recordando los suaves brazos de Isabel aferrándose a él, su boca respondiendo a la suya con un hambre que fácilmente igualaba el suyo propio. Ella no lo sabía, pero él había tratado que lo contrataran de nuevo dos miserables semanas más tarde. Darwin Grayling había sido educado y amable, pero ya había reemplazado a Paul y no había otras plazas. Él lo sentía, pero seguramente Paul sería más feliz más cerca de su esposa e hija, había dicho Darwin. Paul había tenido que estar de acuerdo. La mentira le había llevado demasiado lejos ya para dar marcha atrás. Sólo que él no lo había sabido. Agonizaba ante la idea de Grayling contándole a Isabel sobre su esposa e hija. Lucy y Marie se habían ido, por supuesto, pero nadie en Jacobsville lo sabía. Debió haber sido devastador para Isabel, pensar que él había engañado a su esposa con ella. El odiaba el dolor que debía de haberle causado. Él no sabía nada, por supuesto, de lo que Darwin Grayling había hecho a sus hijas después de la confesión de Paul. Entró de nuevo al Bureau con la ayuda de un antiguo compañero ahora en un alto cargo. Sus hermosos, dolorosos sueños de Isabel se habían desvanecido lentamente en recuerdos. Había tenido que dejarlos ir o perder la cabeza. Ahora aquí estaba de nuevo. Misma canción, segundo estribillo. Él iba a perderla de nuevo, y por la misma estúpida condenada razón: el dinero. Otro hombre podría haber ido más allá y decir al diablo con el orgullo. Pero Paul no podía. Él era el único miembro de su familia que había logrado seguir recto y mantenerse honesto. A él le importaba lo que pensaba la gente. Le importaba demasiado, tal vez. Él había fingido que era fácil dejarlo. Isabel, obviamente, pensaba que él no tenía verdadera emoción invertida en su relación, que él podía sólo alejarse sin mirar hacia atrás. 246

Pero no era así en absoluto. La deseaba hasta la obsesión. Si hubieran sido iguales, nada menos que la muerte lo habría apartado de su lado. Pero todo ese maldito dinero. Él estaba triste, respiro largo y profundo. Era demasiado difícil de lidiar. Tal vez les gustara a ellos para el HRT. Él conocía la edad de corte. Se estaba acercando mucho a ella. Había hombres de más edad en el equipo, por supuesto, pero eran agentes que habían estado con HRT durante mucho tiempo. Él sería el FNG. El chico nuevo blankety—blanco. Había corrido el guante mientras trataba de aguantar el entrenamiento. Más adelante, si arreglaba para hacer el corte, sería asignado ya sea para un equipo de asalto o de un equipo de francotiradores. El primero era donde estaba toda la acción real. Asalto iba a la cabeza. Los francotiradores podrían quedarse en el recinto en un traje de camuflaje en algún bosque o selva por días abandonado, esquivando los mosquitos y serpientes venenosas, mientras que un tipo en un traje de DC decidía si iban o no a ver alguna acción en absoluto. No tenías elección acerca de a qué unidad te unías. Eso era decidió por los de arriba. Asalto les iba mejor a chicos jóvenes, admitió. Los francotiradores podrían alinear tiros, tomar su tiempo, estar por su propia cuenta. Había beneficios para cada grupo. Lo mejor de la HRT era la camaradería, el sentido de pertenencia, de la familia. Esos tipos eran gruesos. Durante el entrenamiento, aprendían a depender unos de otros y confiaban en sus compañeros en el primer trimestre de tiroteos. Se ponían de pie uno con el otro. Bueno, lo mejor que podían. Si se iniciaba una investigación de una acción, se requiere un agente para proporcionar información veraz cuando se le preguntó por él en un proceso administrativo, y todo lo que decía sería detectable a litigantes civiles si se producían demandas. Era parte del trabajo. Volvió a trabajar con su corazón arrastrando por el suelo. Si él era elegido para ir a través del entrenamiento y si no se salía, ya que muchos chicos en muy buena forma física lo hacían significaría mudarse a otro lugar, algún lugar sin Isabel. Se sentía enfermo en la idea de no volver a verla. Si podía quedarse en San Antonio, al menos podía mantenerse en contacto con Mandy. Podía asegurarse que Isabel estuviera segura, incluso si él sólo la estaba salvando para algún otro hombre. Odiaba la idea de Isabel casándose con alguien más. Ella dijo que no quería matrimonio o niños, pero él sabía que era una mentira. Ella amaba a los niños. Él apretó los dientes. ¡Tenía que dejar de pensar en ella o se volvería loco! Principios, pensó para sí mismo, a veces eran insoportables. *** 247

Isabel estaba caminando en la playa en una de las islas exteriores cuando repentinamente se levantó viento y nubes negras rodearon la pequeña isla. —Es un huracán! — jadeó uno de los huéspedes de edad avanzada. Ella levantó su teléfono celular. —Está en todas las noticias! —¿Qué vamos a hacer? — le preguntó otro huésped al guía turístico. —No debemos entrar en pánico, eso es lo primero—, respondió el guía con acento británico. —Tenemos que protegernos. Por favor, vengan conmigo. ¡Y dense prisa! Él los metió en la gran lancha en la que habían llegado, encendió el motor y condujo tan rápido como pudo hacia la isla principal. —No vamos a hacerlo—, dijo una voz con suave acento del sur al lado de Isabel. Los claros ojos azules miraban con nostalgia. —Está demasiado lejos, y la tormenta está demasiado cerca. —Lo haremos, — le aseguró Isabel. —¡Mira! Efectivamente, había súbita calma y tranquilidad. Estaban en el ojo de la tormenta. —Con un poco de suerte, ¡podemos llegar a Nueva Providencia antes de que golpee otra vez! — gritó el guía turístico desde el frente. —Con suerte, — se hizo eco de Isabel. Ella estaba pensando en Paul. Si no lo hacían, ella nunca volvería a verlo. Se perdió en los dulces recuerdos de el breve tiempo que habían tenido juntos antes que su herencia arruinara todo. Si moría, ella llevaría a esos recuerdos en la oscuridad con ella. A la vez que el pensamiento entró en su mente, las nubes negras empezaron a llegar al barco, cerniéndose sobre él como muerte súbita. *** Paul estaba viendo las noticias después de un turno largo y agotador tratando de ayudar a la policía local a perseguir un ladrón de bancos. Lo habían capturado, pero esto había tomado tiempo. Tenía los pies en alto y una cerveza en una mano mientras escuchaba a los acontecimientos del día. 248

El robo estaba en las noticias. Allí estaba en las noticias de las seis. Bueno, ahí estaba su espalda, con las grandes letras blancas del FBI en ella. El ladrón de bancos con las manos esposadas llenó la pantalla. Había una voz en off diciendo a los espectadores sobre la persecución. Tomó un sorbo de cerveza. No había escuchado las noticias en tres días. En realidad, no era una prioridad, salvo por el arresto de hoy. Él escuchaba sin mucho interés real cuando la noticia cambió a un huracán que había golpeado algún lugar cerca de New Providence, en las Bahamas, el día anterior. No prestó atención a ello. El tiempo en algún otro sitio no era su preocupación. Apagó la televisión y fue a mirar rápidamente el pequeño compartimiento del congelador de la nevera, en busca de algún tipo de comida congelada que podría descongelar para la cena. Él no sabía lo que estaba comiendo, de todos modos. Extrañaba demasiado a Isabel. Él sólo estaba pasando por los movimientos de vivir. Era una vida vacía. El teléfono sonó justo mientras él puso su mano en un filete Stroganoff. Lo puso de nuevo en el congelador y tomó su teléfono celular de la mesa de café. Frunciendo el ceño. ¿Porqué podría estar llamándolo Mandy? —¿Qué pasa guapa? — bromeó. —¿Has visto las noticias, sobre el huracán en las Bahamas? — preguntó, ahogadamente. —Seguro. ¿Por qué? — agregó, con un sentido de premonición. —Sari está ahí—, dijo. Él sintió que su corazón se detuvo. —Isabel en las Bahamas? — exclamó. — ¿Por qué? —Su jefe pensó que necesitaba unas vacaciones. Estaba tan mal por tí... bueno, no importa. De todos modos, he tratado de llamarla, una y otra vez, y no puedo llegar a ella. —Su voz se quebró. —Dicen que golpeó las islas exteriores. Ahí es donde estaba ella, en una excursión. Hablé con ella justo ayer antes de salir de Nassau. —Ella tragó su miedo. —Se vieron afectadas las comunicaciones y el aeropuerto fue cerrado debido a la tormenta. Tomó un día conseguir restaurar las comunicaciones, dijeron, y para volver a abrir el aeropuerto. Justo en este momento están permitiendo llegar a los equipos de noticias, junto con la gente de rescate... Él se sentó. Toda su vida pasó ante sus ojos. Se había alejado de Isabel. Ella había estado tan mal que su jefe la había enviado en unas vacaciones. Ella había fingido que no importaba que él no la quería, porque ella sería rica otra vez. Pero a ella le importaba él. Por supuesto que le importaba él. Ella lo amaba. Y él la había hecho a un lado, porque ella era rica y él no lo era. Cerró los ojos con un gemido. 249

—¿Paul— pidió Mandy. —Lo siento, — dijo roncamente. —Solo estaba zurrándome mentalmente. Escuchar, haz que llenen de combustible el baby jet, arrastra un piloto y copiloto de la cama, y empaca una bolsa de viaje. Me encontraré contigo en el aeropuerto de Jacobsville después de que intente explicar a Jon Blackhawk porqué me voy sin permiso. —No le importará—, dijo Mandy con un suspiro de alivio. —Gracias. ¡Estaba tan preocupada! —Ellos todavía no han agarrado a Morris. Tú estarás lo suficientemente segura conmigo, pero Merrie debe quedarse allí. Podremos llamarla tan pronto como sepamos algo. Los guardaespaldas cuidarán de ella. —Ya le dije a ella eso, — dijo Mandy. —Voy a empacar y haré que la limo me deje en el aeropuerto. —Te veo allí! Colgó y marcó el número privado de Jon Blackhawk. Una pequeña voz se puso al teléfono. —¿Quieres hablar con mi papá? — dijo la pequeña voz. —Sí, por favor—, dijo gentilmente. —Bueno. Él no está ocupado. Sólo besando a mi mamá. ¡Papá! — llamó. — Hay un hombre que quiere hablar contigo! Paul se reía cuando su jefe atendió. —Él ya tiene una gran personalidad al teléfono—, dijo Paul. Jon se rió. —Ese es mi chico. ¿Qué pasa? — agregó —Isabel está en las Bahamas, en las islas exteriores, que acaban de ser golpeadas por un huracán—, dijo con voz tensa, de la que él estaba tratando de purgar la emoción. —Y tú tienes el jet de Grayling alimentado y esperando en el aeropuerto con Mandy—, fue la suave respuesta. —Sí. Lo siento. —Si fuera Joceline, yo ya estaría en el aire—, dijo Jon quedamente. —Ve por ella. —Gracias. Yo... Ellos dicen que del huracán golpeó, donde ella estaba—, agregó 250

pesadamente. —Los milagros suceden cuando menos se los espera. Ve a coger ese jet—. —Gracias jefe. Voy a reponer mi tiempo. —Eso es lo último que me preocupa. Espero que las cosas vayan bien, Paul. Déjame saber como va. —Te llamaré en cuanto sepa algo. Paul colgó. Él fue desviado momentáneamente, cuando pensó con qué facilidad Isabel pudo haber muerto. Puede que no estuviera a tiempo. La había enviado a su ejecución... Se dio la vuelta y se fue a su habitación para empacar. No le tomó mucho. Él estaba en el aeropuerto en escasos minutos. Mandy estaba parada allí, junto al mostrador principal, pequeña bolsa de viaje en la mano. Ella estaba en pantalones vaqueros y una sudadera, con el pelo levantado sin orden ni concierto, sin maquillaje. Parecía tan macilenta como se sentía. —Pongámonos en movimiento—, dijo él. Ella sonrió entre lágrimas. —Gracias por venir. —La encontraremos, cariño. ¿De acuerdo? Ella se tragó el miedo. —De acuerdo. *** Llegar a New Providence tomó tiempo. La tormenta había amainado para el momento en que llegaron, aunque había algunos daños en Nassau. La peor parte de la tormenta, sin embargo, había dado en las islas exteriores. Paul cortó la burocracia mediante la búsqueda de un agente especial en Nassau, que fue lo suficientemente amable para ayudarle con preguntas sobre el grupo de excursión. Pero eso tomó tiempo, también. Eventualmente, tenían una ubicación general. El agente no era comunicativo. —La tormenta se llevó las comunicaciones en Newport—, le dijo a Paul, nombrando la pequeña isla a la que había ido el grupo. —Todo lo que pude averiguar fue que hubo bajas. Lo siento mucho. 251

Paul se aferró a su nervio. —Gracias. Voy a salir y ver qué puedo averiguar. —Diles que hay ayuda en camino, — añadió el agente. —Los organismos de socorro se están preparando en este momento. —Lo haré. Paul colgó y se volvió a una pálida Mandy. —Voy a salir… —No se moleste en tratar de mantenerme aquí, — dijo simplemente. —Mi bebé está ahí. Yo también voy. Él no trató de discutir con ella. Contrataron un barco y partieron para Newport. Mandy tenía la tarjeta de crédito de la familia, respaldado por algo de la fortuna de Isabel, y eso hizo el proceso más fácil. Paul estaba sorprendido ante cómo sólo el nombre Grayling abría las puertas, incluso aquí. El hombre poseía una gran cantidad de bienes raíces en las islas. Fuera o no que el dinero que obtuvo era legal era algo que la Justicia tendría que resolver. Por el momento, Paul estaba feliz de que la reputación de Grayling acortara algunos de los trámites burocráticos mientras buscaban a Isabel. El rumor de que Newport tenía refugiados era falso, como lo eran tantos rumores después de desastres. A pesar de que aparcaron el barco en lo que quedaba de la marina, vieron sábanas blancas cubriendo tres cuerpos. —Tú te quedas aquí—, dijo Paul firmemente a Mandy. —Quiero ver… Él la agarró antes de que ella pudiera correr en esa dirección y la abrazó. — Mandy, he visto víctimas de ahogo. Tú no quieres que tu último recuerdo de Isabel sea éste, si ella está allí. Ella sollozaba indefensa, pero dio un largo y tembloroso suspiro. Dio un paso atrás y se limpió las lágrimas. Su cara triste se alzó a la de él. —Pobre Paul—, dijo, con la voz quebrada en su nombre. —Su último recuerdo de ella no debería ser éste, tampoco, si es que ella está allí. Él tragó. Su rostro estaba pálido. —Voy a tomar mis lamidas. Ella no habría venido aquí en primer lugar si yo no hubiera sido tan tonto. La dejé pensar que no me importaba—. Sus ojos se cerraron. —Maldito dinero, Mandy. ¡Maldito todo el dinero en el mundo! ¡Debería haber dicho al diablo con lo que la gente podría pensar...! Ella le tocó ligeramente el brazo. Forzó una sonrisa. —Vaya a ver, — dijo ella, empujándolo hacia adelante. —Podríamos conseguir un milagro. 252

Dios ama a las personas que se preocupan una de la otra. —¿Lo hace? — Dejó escapar una risa vacía. —Él y yo no hemos estado en términos de hablar por un tiempo. Lo culpé. A Él. Pero era yo, todo el tiempo. Yo y mi maldito orgullo, que causó las dos mayores tragedias de toda mi vida. Se dio la vuelta y se dirigió hacia las sábanas, mostrando sus credenciales a un policía que estaba supervisando la operación de recuperación. —¿Alguna de ellas es pelirroja? — le preguntó Paul al hombre con asumido descuido. No quería dar la impresión que sólo tenía una razón personal por estar aquí, o quizás podría ser él mismo enviado de vuelta a Nassau. El hombre lo miró con una cara tensa, dibujada. Lastimaba a la gente tener que mirar cadáveres, incluso a policías duros. Él asintió. —Una mujer. Ahí—, dijo, indicando una sábana. Paul tuvo armarse de valor para ir hacia ella. Sus nervios parados justo en el borde. Si ella estaba allí, él... Dios, ¡no sabía lo que haría! ¡Se volvería loco! Se arrodilló junto al cuerpo, que comenzaba a hincharse por el calor. Con sólo dos dedos, levantó la hoja donde estaba la cara. Había visto cosas terribles durante toda su carrera en la aplicación de la ley, pero esto fue más allá de la mayoría de las experiencias. El cuerpo, obviamente, había estado en el agua durante un día, en el calor, y habían estado en él criaturas del mar. La cara estaba rodeada por suave, agitado pelo rojo. Él puso la sábana de nuevo rápidamente. Tuvo que luchar para no vomitar, gritar, llorar como un niño abatido. Se llenaron de lágrimas sus ojos. Ni siquiera podía levantarse. —Usted conoce ese, ¿verdad? — dijo el policía en un tono suave, suave. Paul se puso de pie. —Es la señorita Grayling, — dijo en una voz muerta. — Isabel Grayling. Estaba aquí de vacaciones. Voy a tener que… hacer arreglos... — Su voz se rompió. El policía, un hombre de familia con niños, empujó al agente del FBI en sus fuertes brazos y lo acunó como un niño. —Está bien, señor, — dijo en voz baja. —Está bien. Lo siento mucho. Mandy, mirando, estaba devastada. Sólo había una razón para que Paul se rompiera así. Ella nunca lo había visto siquiera secarse una lágrima en todos los años que trabajó para el señor Darwin. Las lágrimas brotaron de sus ojos, y ella pensó con horror que tendrían que contarle a Merrie. ¿Cómo podrían hacer eso por teléfono? Eso tendría 253

que esperar. Tendría que haber una evacuación aérea de Isabel, y después tendría que ser planificado un funeral. Ella estaba llorando abiertamente cuando Paul la atrajo hacia él y la meció mientras lloraba, devolviendo el consuelo que le había dado el buen policía. —Van a traerlos a New Providence en breve. Vamos a.… hacer arreglos para que vuele a casa—. Él se mordió el labio para evitar quebrarse de nuevo. —Vamos, vamos, — dijo Mandy suavemente, llegando a acariciar su pelo negro. —Vamos a salir de esto, señor Paul. —Nunca la debería haber dejado, — se atragantó. —No la primera vez, no hace unos días. Nunca debería haberla dejado, Mandy. ¿Qué demonios importa el dinero? ¡Ni siquiera pude decirle... que la amaba! Ella lo abrazó, dejando caer sus propias lágrimas. Allí, en la limpieza de las nubes, con el sol bajo en el horizonte, ellos hacían una silueta negra contra el cielo. *** Fue un triste viaje de regreso a New Providence. El barco llevando los cuerpos estaría llegando en una hora más o menos. Paul se armó de valor para hacer lo que tenía que hacer. El piloto y el copiloto tendrían que ser notificados, habría trámites y papeles para firmar antes de que el cuerpo pudiera ser entregado. No serían capaces de regresar directamente a casa, bajo las mejores circunstancias. Isabel estaba muerta. Ella se había ido. Él nunca tendría la oportunidad de compensarla por todo el dolor que le había causado. En el fondo, sabía que sus sentimientos eran tan profundos como los suyos propios. Ella había estado fingiendo, sólo fingiendo. El viaje a las Bahamas era una prueba de que ella lo estaba llorando, como él la lloraba a ella. Como la lloraría ahora por el resto de su vida, debido a que era un tonto. Porque pensó que su orgullo era más importante que ella. A causa del dinero. —Tiene que dejar de golpearse a sí mismo, señor Paul, — dijo Mandy cuando llegaron a la marina. —Eso no va a ayudar. —Ella no hubiera estado aquí, si no fuera por mí, — dijo quedamente. —¿Cómo puedo vivir con eso, Mandy? ¿Cómo puedo...? Ellos se dieron cuenta de un ruidoso grupo cercano. Algunas personas estaban justo bajando de un barco de vela. Estaban mojadas y despeinadas. Refugiados, pensó, 254

viéndolos desembarcar. Eran un montón de aspecto horrible. Varios hombres, dos mujeres de edad avanzada... y una mujer de pelo rojo. —¡Isabel! — Su voz se podría haber escuchado todo el camino hasta el centro de Nassau. Ella se volvió, y miró, y allí estaba él. Allí estaba Mandy. Habían llegado hasta aquí para buscarla. ¡A él tenía que importarle, sólo un poco! Ella se detuvo a medio hablar porque él la cogió en sus brazos y la estaba besando como si él se fuera a la guerra y nunca pudiera volver a verla. Los brazos de él la herían, y a ella no le importó. La boca de él hería la de ella. A ella no le importó. Se abrazó con toda la fuerza y le devolvió el beso, sus lágrimas mezclándose con las de él como la puesta de sol. Mandy solo miraba, con la certeza de que su bebé estaba viva, que no tenían que ir a casa y planear un funeral, que no tenían que contar a Merrie algo que le rompería el corazón. No obstante, había sucedido, Sari estaba viva. ¡Estaba viva! —Paul...— Sari trató de hablar. —Te amo, — gimió él contra su boca. —Me importa un comino si vales doscientos millones de dólares. ¡Yo nunca te dejaré…a tí... de nuevo... en toda... mi vida! — dijo entre besos desesperados. Sari sólo se derretía. —Yo también te amo, Paul, — susurró cuando él le dio la oportunidad de recuperar el aliento. Él sonrió avergonzado. —¿Lo haces? ¿Después de todo lo que he hecho? Ella se aferró a su cuello con fuerza mientras él la sostenía en sus brazos, suspendido sobre el suelo. —Yo entendí. —Siempre lo hiciste. Yo fui un idiota—. Él tomó una respiración larga y la besó de nuevo, pero más suavemente esta vez. —Oh, Dios, estábamos volviendo a planificar un funeral, y aquí estás, mojada y cansada y viva. ¡Viva! Ella no podía envolver su mente alrededor de lo que él estaba diciendo. — ¿Planear un funeral? —Uno de los cuerpos tenía el pelo rojo—, explicó pesadamente. —No podía dejar que Mandy mire, pero yo tuve que hacerlo. Estuvo mal. No podía identificarla en verdad, pero ella tenía el pelo rojo... —Oh, pobrecita, — dijo Sari, haciendo una mueca. —Estaba con nuestro grupo. 255

Acababa de perder a su marido, y ella se fue a la excusión para tratar y mantener su mente de su pérdida—. Ella logró sonreír tristemente. —Ella va a estar con él, ahora. —Tú estás conmigo ahora—, susurró, buscando sus ojos. —Oh, Dios, cariño, yo nunca te dejaré de nuevo. Nunca, ¡tanto como haya un aliento en mi cuerpo! Ella se acurrucó, enterrando la cara en su garganta, donde el pulso latía locamente. Mandy vino a unirse a ellos, acercándose hasta acariciar el cabello de Sari. — Gracias a Dios siguen sucediendo milagros —, dijo a la mujer más joven. —Estábamos aterrorizados de haberte perdido. Sari le sonrió desde el refugio de los brazos de Paul. —Yo estaba aterrada de que muriéramos todos—, dijo. —Les contaré más tarde. Fue la peor cosa que he visto en mi vida. Los otros fueron barridos justo al lado de la cubierta de la embarcación. Entonces el barco se hundió. No había un salvavidas entre nosotros. Ellos se alejaron cuando el barco se hundió. No los llevábamos puestos, idiotas que fuimos. Hemos tragado agua, esperando ahogarnos. Había un barco de vela. Vio lo que pasó y envió un bote salvavidas para nosotros. Le debo mi vida a ese capitán. Todos lo hacemos. —Nos aseguraremos de hacer algo por él, — dijo Paul suavemente. —Le vamos a comprar un bote más grande, es lo que haremos. — Mandy se rió entre dientes. —No es mala idea—, dijo Sari con una sonrisa maliciosa. Ella buscó los ojos oscuros, suaves de Paul. —Un barco mucho más grande. *** Sari se puso un par de pijamas que había comprado en la tienda de regalos de abajo después de un largo baño caliente, mientras que Paul lidiaba con las secuelas del viaje a Newport. Averiguó el nombre del policía que había trabajado en el rescate y pidió una llamada con él, que llegó rápidamente. Se disculpó por la identificación errónea, pero agregó que habían encontrado a la mujer que buscaban al volver a Nassau. El policía estuvo feliz por Paul. Y Paul decidió que iba a asegurarse de que el policía y su familia tuvieran un gran regalo de Navidad de Santa de ese año. Sari entró en su habitación cuando estaba terminando la llamada. Ella y Mandy se habían mudado a la gran habitación fuera de la principal sala de estar de la suite del ático. Paul tomó la habitación 256

más pequeña. Sari se encaramó sobre su cama, sonriendo a la imagen que hacía él en pantalón de pijama de seda negra, con su ancho, musculoso, desnudo pecho de vello rizado. —Igual que en los viejos tiempos, ¿verdad, cariño? — bromeó él. —No del todo. — Ella buscó sus ojos. —Todo ha cambiado. Asi que, ¿ahora qué? Él estaba teniendo segundos pensamientos de nuevo, ella lo sabía. Tenía una expresión preocupada y acosada. Ella dejo de lado su orgullo. Se levantó y trabó las dos puertas, se dirigió hacia la cama y se quitó la chaqueta del pijama. Paul, como era previsible, reaccionó como cualquier hombre que había estado sin sexo durante años. Cayó sobre ella como un león hambriento. —Oh, — jadeó ella, arqueandose en la cama mientras él se abría camino por el cuerpo ahora desnudo de ella con la boca. —¿No sabías que los chicos hacían eso a las mujeres? — bromeó él roncamente. —Novata. Ella abrió la boca de nuevo. —Todo lo que sabía era... lo que tú me enseñaste! — protestó ella. Él se quedó quieto y levantó la cabeza. —¿Qué? —Papá nunca nos dejó tener citas... —Tú has trabajado para la oficina del fiscal durante meses, fuera del alcance de papá—, dijo. —¿Qué hay de ese otro abogado con el que Mandy dijo que saliste? —El único hombre que me ha tocado de alguna manera íntima fuiste tú, — dijo simplemente. Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras se encontraban con los de él. — ¿Cómo podría haber hecho algo con otra persona, cuando te amé desde el momento en que me gradué de la escuela secundaria? Los ojos de él se cerraron. Se estremeció. —No lo sabía. — Él tomó aire y se inclinó de nuevo hacia su suave, hambriento cuerpo. —Isabel, todavía no estoy seguro de que esto sea una buena idea. —Es una gran idea. — Ella se arqueó. —¡Oh, eso se siente bien! Él rió ante sus ojos abiertos entusiasmados. —Bueno. Creo que todavía tengo 257

algo para usar en mi cartera. —No te atrevas. Él frunció el ceño mientras la miraba a los ojos. —¿Qué? —No. Te. Atrevas. — Ella enunció cada palabra. —No voy a perderte de nuevo. No más nobles sacrificios porque soy rica. No más huir porque piensas que la gente te acusará de ser un buscador de oro. No más, Paul. Él buscó palabras. —Podríamos tener una aventura y sacarlo de nuestro sistema—, comenzó. Ella se estiró y sacó el cuerpo de él hacia abajo sobre el de ella, alisando sus largas piernas alrededor de las suyas con intención. —Una cosa que he aprendido de ti, — susurró en su boca mientras se ondulaba sensualmente debajo de él. —Eres tan convencional como un corte de pelo corto. Si estoy embarazada, no te vas a ir a ninguna parte. —Pero, nosotros...— jadeó él. Ella se movió y él jadeó de nuevo. —Nosotros…? — bromeó ella sin aliento. —Al diablo con ello—, gruñó. —No he tenido sexo en mucho tiempo, ¡no estoy seguro si me acuerdo cómo! Él se estaba moviendo ahora, tocando y acariciando, y haciéndola sentir sensaciones que nunca había sentido en toda su vida. Ella se estremeció y volvió a estremecerse mientras él la encontraba con sus manos, explorando, descubriendo. Ella se mordía el labio mientras una exploración iba más profunda. —Está bien, cariño, — susurró. —No te dolerá por mucho tiempo, ¿de acuerdo? —De acuerdo. — Se mordió el labio más fuerte, pero el dolor había desaparecido repentinamente mientras él tocaba un lugar que hacía que todo su cuerpo se tensara y arqueara y estremeciera. —¿Ahí? — susurró él. —Sí. ¡Justo ahí! Ella apenas era consciente de nada, excepto su propia sensualidad mientras él la llevaba un pico tras otro. Por último, cuando estaba casi fuera de su mente con la tensión, él entró en ella con un largo, suave movimiento de sus caderas y sus ojos se abrieron maravillados. —Eso es lo que se siente, — susurró él, sonriendo a través de la tensión. — Abre. Déjame ver. Déjame mirar... — Los ojos de él se cerraron y su rostro se tensó, 258

reflejando su expresión torturada mientras sus caderas comenzaron a moverse hacia abajo con un movimiento duro, rápido y profundo. —Dulce—, gimió. —Dulce... dulce... oh, Dios, ¡tan... dulce! Ella lo sintió perder el control. Pero estaba bien, porque ella ya había ido tan alta que apenas registraba el latido caliente de él dentro de ella antes de que la tensión finalmente se rompió y él gritó en su éxtasis. Ella lo acunó encima de ella mientras él se estremecía y se estremecía. Ella sonrió con un nuevo conocimiento de los hombres y hacer el amor que sentía como el sol estallando dentro de ella. Besó su hombro, notando la cicatriz que corría a través de él, donde una bala había hecho un camino hacía mucho tiempo. Besó eso, también. —Ahora trata de dejarme, — murmuró somnolienta. —No después de eso, cariño. — Se rió con cansancio. —Me arrastraría a tí de rodillas para sentir esa oleada de placer de nuevo, y eso no es broma. Nunca como eso, Isabel—, agregó, levantando la cabeza para mirar a los suaves ojos azules. —Nunca en toda mi vida. Ella tocó la cara dura, trazó la boca cincelada, los labios que estaban hinchados por el largo contacto con los de ella. —Te amo. —Sí— Se inclinó y rozó su boca sobre sus ojos. —Y yo te amo a tí. Nos ocuparemos de ello. Pero te vas a casar conmigo en el minuto en que pueda obtener una licencia—, agregó con firmeza. —Soy italiano, — le dijo. —Hacemos las cosas bien. Incluso las peores personas en mi familia se casaron antes de que llegaran los niños. Ella sonrió y se movió con pereza, amante de las sensaciones que sentía, porque él estaba todavía dentro de su cuerpo. —Amo los niños. —Yo tambien—. Él levantó sus caderas y empujó hacia abajo suavemente. — Además—, susurró mientras se movía de lado a lado y sentía el cuerpo de ella temblar, —hacerlos es un infierno de mucha diversión. —¡Oh… sí! —susurró con voz temblorosa. Ella no dijo nada más durante un tiempo muy largo. 259

*** En el vuelo de regreso a los Estados Unidos al día siguiente. Paul nunca soltó la mano de Isabel, ni siquiera una vez. Mandy sabía lo que estaba pasando, porque fueron inseparables en cuanto salieron de la habitación de Paul. —Ahora, no me mires así—, Paul gruñó cuando Mandy arqueó las cejas hacia ellos. —Voy a conseguir una licencia de matrimonio hoy. Lo juro. Mandy simplemente se echó a reír y les abrazó a los dos. Los guardaespaldas estaban con el coche a la hora de recogerlos en el aeropuerto de San Antonio. —¿Merrie? ¿Cómo está? Preguntó Paul al verlos. —Ella está en la casa con otros dos chicos de nuestra unidad—, dijo el alto inmediatamente. —Hubo algunos avances en los últimos días—, agregó. —Le pondremos al tanto en el camino de regreso a la casa. —Oh, querida, — dijo Sari con preocupación. —No es del todo malo, — le aseguró el más ancho cuando estaban en el coche y saliendo de San Antonio a Jacobsville. —Morris confesó haber tomado el contrato. Sin embargo, dijo que no podía hacerlo—, agregó, sonriendo a Sari. —Había estado a su alrededor demasiado tiempo para tomar sus vidas. Está convirtiendo la prueba de cargo. Bueno, tanto como le sea posible. Verán, hay un segundo tirador. —¿Qué? — exclamaron Sari y Paul juntos. —Sí—, dijo el más alto pesadamente. —Morris dijo que Leeds le dijo que había contratado a alguien más para Merrie, alguien especial. Se imaginó que Merrie, siendo la más joven, era la favorita de Grayling. —Oh, Dios mío, — jadeó Sari. —Nos ocuparemos de ello—, dijo Paul, abrazándola más cerca. —No temas. —Grier está en ello, — les dijo el alto. —Todavía tiene contactos que trabajan como contratistas independientes, y son francotiradores en operaciones encubiertas. Garon Grier se puso en contacto con uno de sus antiguos compañeros de equipo que ahora dirige la HRT y preguntó acerca de hombres que fueron expulsados del programa francotirador por ciertas razones. —El HRT. ¡Oh Dios! — exclamó Paul. 260

—¿Qué? — preguntó Sari. —Yo me metí en una aplicación... bueno, estoy me estoy metiendo en ella, en este momento. — Sacó su teléfono celular e hizo una llamada. Estaba sonriendo cuando colgó. —Ellos lo sienten, pero no voy a entrar. Pero enviaron felicidades de todos modos. —¿Felicidades — preguntó el guardaespaldas alto? —Sí, — dijo Paul, mirando hacia abajo a Sari con el corazón en los ojos. —Me voy a casar con la señorita Millonaria que está acá. — Volvió a mirar hacia arriba. —Y nunca tendré que trabajar otro dia más como un toro. No dejaré mi trabajo. Sólo seré el jefe de la casa con el menor ingreso—, agregó, y la travesura hacía centellear sus ojos mientras miraba a Sari. Ella se rió y se acercó. —Nadie podría pensar que eras un buscador de oro. —Malditamente recto, — devolvió el alto, sonriendo. —Tiene demasiado orgullo. Paul le devolvió la sonrisa. —Podrías dar todo a Dandy, Sari, — sugirió Mandy, bromeando. —¿Quién es Dandy? — preguntó el ancho. Paul se echó a reír. —Él es un caballo de carreras retirado que vive en el establo. Treinta años y de respaldo. Dios, él podría tener comederos de oro y pezuñas de catorce quilates si dieras tu fortuna para él. —Lo que haría una historia, — estuvo de acuerdo Mandy. Sari ladeó la cabeza y frunció los labios. —Tengo algunas ideas. Pero van a esperar. En este momento, ¡sólo quiero ir a casa!

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Capítulo Diecisiete errie abrazó a Sari. —Oh, ¡estoy tan aliviada! — le dijo. Miró a Paul y Mandy. —Mandy me dejó una nota que estabas en un huracán en las Bahamas, y ellos dos iban a buscarte. ¡Entonces nunca llamaron! Yo intenté, pero todas las líneas estaban ocupadas. ¡Nunca pude encontrar a nadie que me respondiera!

M

—Habíamos encontrado una víctima ahogada que nos pareció que era Isabel, — dijo Paul en voz baja. —No era ella, pero estábamos demasiado desgarrados para hablar contigo. Y no queríamos hacerlo a través del teléfono. —Oh, Dios—, Merrie soltó a Sari y lo abrazó a él. —Lo siento. Lo siento mucho. Él le devolvió el abrazo. —Hemos encontrado Isabel bajando de un velero con algunos otros sobrevivientes cuando regresamos a Nassau. Fue una reunión muy intensa. Él se sonrojó. Sari parecía malvada. —Sí, fue extremadamente intensa. Y ahora tiene que casarse conmigo—. Ella se sonrojó, también. —Nadie me está arrastrando a ningún altar, — comentó Paul secamente. — Estoy corriendo allí, lo más rápido que puedo. —Tú puedes ser mi dama de honor—, le dijo Sari a su hermana, que estaba jadeando, llorando y abrazándolos. —Pero necesitarás un vestido, — comenzó Mandy. —Yo llevare algo muy simple. Traeremos un ministro aquí para realizar la ceremonia, para mantener a la prensa alejada. No podemos tener una boda de gran sociedad—, agregó Sari. —No sólo porque Merrie está en la mira, también debido a papá. No queremos un circo. Paul estuvo de acuerdo. Él no añadió que también habría peligro de que el asesino a sueldo encontrara una manera de pasar a través de floristas profesionales o catering si había un acto público. —Vamos a estar tan casados—, prometió a Sari. —Pero tú tienes que tener un vestido blanco con un velo, cariño. Al menos eso. 262

—Conozco a la propietaria de una pequeña tienda aquí en Jacobsville, — dijo Sari. —Marcella. Ella hace trabajos hermosos. —Nos estaremos casando pasado mañana—, le informó Paul. —¿Qué tan rápido puede coser ella? Sari sacó su teléfono celular. —Averigüémoslo. *** Por suerte, Marcella tenía un vestido del tamaño de Sari que había sido devuelto por un cliente que cambió de opinión dos días antes de su boda. Era precioso y le encajó como un sueño. Así que se casaron, por Jake Blair, en la finca Grayling, con Merrie y Mandy; los hermanos Grier y sus familias; Jon Blackhawk y su hermano, McKuen Kilraven y sus familias; y Blake Kemp y Violet; Glory Ramírez y Rodrigo; y Tera, asistente legal del señor Kemp, de testigos. Fue una corta, hermosa ceremonia. Paul levantó el velo de Sari y sonrió antes de inclinarse y la besó suavemente en frente de toda la multitud. Una lluvia de confeti los siguió por el pasillo, en el camino a una gran recepción en la propia casa. Por supuesto, había guardaespaldas en cada pulgada del camino. Uno de los invitados era un viejo amigo de Merrie, Randall Colter, que había estado en el pueblo por negocios cuando se enteró de la boda y llamó a Merrie por una invitación. Randall tenía un hermanastro llamado Ren que vivía en un enorme rancho en Wyoming. Ren supervisaba una compañía Fortune 500. Él era rico y vivía solo, y tenía lo último de lo último en vigilancia y una docena de ex mercenarios como guardias de seguridad. Merrie no sólo estaría a salvo allí, pero si ella tomaba el avión de la empresa, nadie sabría que ella se había ido y no podría ser rastreada fácilmente. Paul y Sari pensaron que era una buena idea. Merrie tenía dudas. Había oído mucho acerca de Ren para sentirse cómoda con él, y pensó que Randall estaba mintiendo cuando dijo que sería bienvenida. Pero Randall la convenció. El ama de llaves de los Colter, Delsey, la trataría como un pariente, le dijo, y Ren no estaba mucho en casa, de todos modos. Viajaba mucho por negocios. Ellos convencieron a Merrie de ir. Mientras tanto, Paul intensificó la investigación de las empresas ilegales de Darwin Grayling y regresó al trabajo después de una afiebrada luna de miel de tres días en Galveston, durante la cual él y Sari vieron muy 263

poco fuera de su habitación del hotel. *** —Quiero hablar con Timoteo Leeds, — dijo Paul a Jon Blackhawk. —Está en custodia en San Antonio PD—, dijo Jon. —Llamaré al teniente Rick Márquez y le haré que él lo arregle. — Hizo una pausa. —¿Por qué? —Él contrató a otra persona para matar a Merrie, — dijo pesadamente Paul, tomando nota de la sorpresa del otro hombre. —Pensé que todo había terminado cuando consiguieron atrapar a Morris. No es así. Leeds dijo que contrató a otro tipo, más profesional, para Merrie. Era la más joven, por lo que pensó que Grayling se preocuparía más por ella. Condenada ironía, ¿no es así? — añadió con frialdad. —El prepara golpes a ambas mujeres Grayling para castigar a un hombre que ya estaba muerto. —Él no lo sabía en ese momento, — respondió Jon. —Ha tratado de ayudar. Él sabía dónde se colgaba Morris. Nos apostamos fuera del bar y le atrapamos la mañana después que tú y Mandy se fueron para las Bahamas. —Ese fue un infierno de viaje. Identifiqué a un cadáver que yo pensaba que era Isabel. Sus ojos se cerraron. —Es curioso, lo rápido que se ponen en orden tus prioridades cuando tú piensas que has perdido todo. —Has tenido suerte—, dijo Jon, sonriendo. —Ella es una gran captura. Nunca está de más tener un ADA en tu rincón cuando estás trabajando en un caso local—, agregó antes de que Paul pudiera ofenderse antes por qué ella era una gran captura. —Ella va a ser un petardo, está bien. — Él hizo una mueca. —El dinero todavía me preocupa, ¿sabes? —Lo sé. Esto era lo opuesto con Joceline y yo. Ella estaba un paso por encima del nivel de pobreza y yo valgo más o menos lo que son los Graylings—, agregó en una sonrisa. —Mi hermano y yo tenemos la mitad de un condado allá en Oklahoma. —Escuché eso. — Él ladeó la cabeza. —Tú nunca pensaste que ella te quería por lo que tenías? Jon sacudió la cabeza. —Ella tuvo a mi hijo y nunca me lo dijo, porque tenía miedo de que yo pensaría que quería ser mantenida. La conocía mejor que eso—. Él 264

sonrió con tristeza. —Tuvimos un tiempo pedregoso por eso antes de que yo supiera la verdad. —Creo que exploté la cosa hasta que Isabel se parecía más a una cuenta bancaria que a una persona. —Recuperaste el sentido a tiempo. —Sí. — Paul sonrió. —Que suerte la mia. Voy a pasar por SAPD y tener una pequeña charla con Leeds. Tal vez él pueda recordar algo más que nos ayude a averiguar quién compró el contrato de Merrie. Si sabemos quién es, podemos descubrir cómo funciona. Mientras tanto, la estamos enviando a permanecer con el hermano de un buen amigo, en Wyoming. Ella viajará en el avión de la empresa y nadie sabra el lugar de destino. —No es una mala idea. Pero ella necesitará ser vigilada... —El hombre es dueño de toros pura raza Angus Negro que valen millones—, dijo Paul. —Tiene lo más moderno en vigilancia y media docena de ex mercenarios de seguridad que trabajaban en su rancho. Merrie estará bien. —Por lo menos tenemos a Morris—, agregó Jon. —Y por lo menos Morris tenía una conciencia, — estuvo de acuerdo Paul. —Yo nunca le gusté. Él era la mascota del viejo, porque haría absolutamente cualquier cosa por dinero. Él fue una buena elección, para un asesino a sueldo. Excepto que en realidad no tiene el instinto asesino. Gracias a Dios, —No hay discusión en eso. *** Timoteo Leeds estaba nervioso y casi no podía permanecer sentado en la sala de interrogatorios con Paul. —Estaba tan borracho, no me acuerdo mucho, — protestó débilmente Timothy. —Tenías que estar lo suficientemente sobrio para que el dinero cambiará de manos—, respondió Paul sin sonreir y dudando cada vez que Leeds contestaba, lo suficiente para hacer que el hombre estuviera mas nervioso. —Lo encontrataste en Brooklyn, en un bar. —Yo recuerdo eso. 265

—¿Cómo era? ¿Había algo en él que se destacaba? — persistió Paul. Timoteo bloqueó las manos entre las piernas extendidas y una mueca mientras registró la expresión fría de Paul. Él tomó aire y trató de pensar, de imaginar el hombre que había visto a través de una neblina de alcohol. Si pudiera ayudarles a encontrar al hombre a tiempo, antes de que él mate a la hija más joven de Grayling, podría escapar de la vida en prisión. Valía la pena intentarlo. —Era alto y de aspecto distinguido, — comenzó Timoteo. —Recuerdo que me sorprendió. Es decir, Morris parecía un hombre que haría cualquier cosa. Este individuo se destacaba por ser tan digno. Ya sabes, como si él nunca se hubiera ensuciado las manos con un arma. Tenía el pelo ondulado negro y sus ojos eran de un color extraño, eran casi de color ámbar. Él nunca parpadeaba. Y tenía este anillo... —¿Anillo? —Era de oro, se podría decir. Tenía una cobra enrollada alrededor. La cabeza tenía rubíes por ojos. Era escalofriante. Algo así como él. Él no preguntó mucho en el camino de la identificación en un primer momento, así que pensé que tal vez iba a pasar sobre el acuerdo. Pero luego dijo que él sabía cómo encontrar a la gente, que había trabajado como un rastreador una vez—. Vaciló. —¿Eso ayudará? —Claro que sí—, dijo Paul. Se puso de pie. —Si usted recuerda algo más, haga que ellos se pongan en contacto conmigo y yo volveré. —¿Esto ayudará a mi caso? — preguntó Timoteo lastimeramente. —No depende de mí. Pero yo diría que sí—. Sus ojos se estrecharon mientras contemplaba cómo habría sido la vida si Morris hubiera acertado el disparo y, si el asesino a sueldo todavía en la sombra consiguiera a Merrie. —Causaste un infierno de un montón de problemas a dos mujeres inocentes. —Lo sé. Lo siento. Yo amaba a mi madre. Su voz se quebró. —Estaba fuera de si por el dolor. ¡Yo quería hacerle daño a Darwin Grayling de la forma en que hizo daño a mi madre! Paul respiró. Odiaba sentir lástima por el chico. Él tenía problemas mentales, eso era obvio a partir de las pocas conversaciones que ya había tenido con él. —Escucha, — dijo bruscamente, —las cosas que haces en el calor del momento están comprendidas bajo el concepto de crímenes de pasión. Puedes pedir a tu abogado de oficio que pida una audiencia para bajar los cargos. Todavía sirve a tiempo, no voy a mentirte. Pero es una oportunidad para una sentencia menor. Leeds alzó con su cara redonda. Sus ojos estaban rojos e hinchados. —Estoy 266

muy triste, — dijo. Su voz se quebró. —Espero que Darwin Grayling arda en el infierno para siempre—, agregó en un sollozo. —Mi madre no le hizo mal a nadie. — Su cabeza cayó. —Ella estaría avergonzada de mí, por lo que hice—, agregó en un susurro. —Ella estaría avergonzada. Paul no podía encontrar las palabras. Tocó con torpeza el hombro del hombre a manera de consuelo, llamó al guardia y se fue. *** — Me tocó pagar la suciedad —, le dijo Paul a Jon cuando regresó a la oficina. —Estamos buscando a un hombre que parece demasiado digno para rebajarse a sí mismo actuando como un matón. Trabajó como un trazador de saltar una vez, y él lleva un anillo muy distintivo. Es una cobra de oro con ojos de rubí. —Agradable—, dijo Jon. —Por cierto, Rick Márquez nos está pidiendo ayuda para investigar el caso. Le dije que te lo daría a tí—, agregó con una sonrisa. —Así que llama a ti mismo. —Justo lo que tenía en mente—, dijo Paul con una sonrisa. *** Paul pasó horas en la computadora, más horas peinando la ciudad por sus pocas entidades de crédito, afligiendo a otros agentes por información de los de ellos. Una semana más tarde, tenían algo. Toda la investigación presentó un asesino a sueldo que era conocido no sólo por su anillo de rubí, sino por la elegancia de su ropa y la reputación que tenía por no perder nunca un objetivo. Había sido acusado de dos asesinatos, pero amables extraños le habían proporcionado coartadas herméticas. Los extraños por lo general habían desaparecido, y los testigos de repente se olvidaron de lo que vieron. Así que ninguno de los casos nunca fue a juicio. Simon Marcus era bien conocido en algunos círculos encargados de hacer cumplir la ley. —Al menos tenemos una forma de seguirle la pista ahora, — dijo Paul a las mujeres durante la cena. —Jon tiene su mejor gente mirando. Lo mismo ocurre aquí con el sheriff. 267

—Mi oficina también—, agregó Sari, sonriendo a él con todo su corazón. —Lo encontraremos a tiempo. Yo sé que lo haremos. Merrie respiro hondamente, pensativa. —No quiero ir a vivir a Wyoming, — dijo miserablemente. —Randall habla de su hermano mayor de vez en cuando. Suena aterrador. —Allí estaras a salvo, — persistió Sari. —Además, Randall estará en ese lugar para protegerte. —No, no lo hará—, dijo Merrie miserablemente. —Él sólo va para presentarme. Luego él tiene que estar en camino al rancho por negocios durante varias semanas. —Ella hizo una mueca. —Nunca voy a salir de esto! —Tú tienes que estar en algún lugar seguro—, enfatizó Paul. —El hombre es metódico. Él te buscará aquí. —Él se destacará, — añadió Sari. —Una vez que conozcamos la forma en que opera, podemos encontrar una manera de atraparlo. —Tú esperas, — dijo Merrie, abatida. —Randall dijo que es un gran rancho, — le recordó Sari. —Lo suficientemente grande para que puedas mantenerte fuera del camino del hermano mayor. ¡Toma tus cosas de arte y ve a dibujar! Piensa en ello como unas vacaciones. —La mayoría de las vacaciones no vienen con ganaderos de mal genio. Paul frunció los labios. —Es posible que llegue a gustarte. —¿Qué fue lo que tú acostumbrabas a decir? — Merrie preguntó a Sari. —Lo recuerdo. Decías, y las ballenas pueden volar. — Sonrió. Sari rió. —Bien, realmente dije eso. Pero dale al hombre una oportunidad. —No parece que tenga opción—, estuvo de acuerdo Merrie. —Randall vendra a buscarme este fin de semana. —¿Ves? — Dijo Paul. —Todo va a salir bien. Merrie forzó una sonrisa. Ella realmente no lo creía. ***

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Esa noche, yaciendo en los cálidos y fuertes brazos de Paul, en la cama, Sari creía que los sueños se hicieron realidad. —Estás quieta esta noche—, dijo él, empujando su cara con la de él. —¿Qué está pasando por esa mente rápida y legal? —Te darás cuenta mañana. Sus cejas se arquearon. —¿Mañana? Ella se dio la vuelta y rozó su boca contra su hombro desnudo. —Mmm—hmm. Nuestro abogado está hablando con tu abogado. —¿Para qué demonios? —Parece que te ha sido dejado un legado. Él se sentó en la cama. —¿Un qué? —Un legado. Nuestro padre pensó tanto en ti que te dejó un centenar de millones de dólares. Se la quedó mirando. —Isabel…! Ella también se sentó. Puso sus dedos sobre su sensual boca. —Es todo muy legal. Así que ahora usted no tienes que preocuparte que todo el mundo pensará que estás conmigo solamente porque soy rica. Eres rico, también—. Ella sonrió. —Isabel. — Sus cejas se reunieron en el centro de su frente. Cariño. Ella se inclinó hacia delante y puso su boca contra la de él. —Somos las únicas dos personas que sabrán la verdad. Públicamente, recibiste una herencia de mi padre, y es dinero que nunca fue tocado por actividades ilegales. El te amaba como a un hijo. Ella sonrió. —Yo debería escribir novelas. Su alegre, generosa naturaleza superó sus protestas. Él la miró a los ojos. — ¿Seguro que lo quieres de esta manera? —Estoy muy segura. —No voy a renunciar a mi trabajo—, dijo. Ella lo besó suavemente. —No voy a renunciar a mi trabajo, tampoco. El rió entre dientes. —Maldita sea, te amo. Ella le mordió el labio inferior. —Sólo cede. Es agradable ser rico. Puedes permitirte un coche nuevo ahora. 269

—Voy a buscar un nuevo Ford SUV—, dijo tercamente. —Nada sofisticado. —Eso es totalmente cosa tuya. — Ella lo besó de nuevo. —Lo que es mío es tuyo. Ahora estamos iguales y todo el mundo lo sabrá—. Ella ladeó la cabeza. Sus ojos intensamente azules brillaron. —Tormento—, dijo él tiernamente. La besó suavemente, atrayéndola a través de su cuerpo por lo que ella estaba acostada en su regazo. —Te amo casi insoportable. —Yo también te amo. ¡Mucho! Él suspiró. —No era sólo el dinero. —¿Qué quieres decir? Deslizó su mano hacia abajo sobre sus pechos erguidos, visibles bajo el delgado camisón. —Fui detrás de un jefe de la mafia. Él mató a mi esposa, Lucy, y nuestra hija, Marie. Me tomó un largo tiempo para superar la pérdida de ellas—. Sus ojos buscaron los de ella. —Tenía miedo también de perderte a tí. — Su rostro se desencajó. —En las Bahamas, cuando vi ese cuerpo y pensé que eras tú... — Sus brazos se apretaron. Enterró la cara en su garganta y la meció. —Dios mío, pensé, ella está muerta y es mi culpa. ¡La maté! Y yo nunca te dije que te amaba. Dejé que mi orgullo se pegue a mí otra vez—. Él levantó la cabeza. —No puedo... perderte, nena. —¡No puedo! Ella envolvió sus brazos alrededor de él y se agarró con fuerza. —No me vas a perder—, susurró. —No me iré a ninguna parte. Estamos casados. Vamos a vivir felices para siempre. Punto—. —¿Felices para siempre? — preguntó, buscando sus ojos. —Para siempre. Lo juro. Él se relajó, sólo un poco. —¡Lo juro! — Se relajó más. Ella se incorporó y lo besó con avidez. —Ven aquí, — susurró ella, acostándose sobre su espalda sobre el colchón. —¿Por qué? — bromeó él. —Es la parte felices para siempre. Quiero trabajar en ello un poco más—, dijo ronacamente. Ella se rió, profundo en su garganta. —Vamos. La práctica hace la perfección, ¿verdad? De repente, el dinero no importaba, el pasado no importaba, nada importaba. 270

Sólo esta hermosa pelirroja con sus risueños ojos azules. —Voy a mostrarte la práctica, — murmuró, y bajó su cuerpo sobre ella. *** Merrie estaba con las valijas hechas y lista para salir a la mañana siguiente. Parecía enferma como agotada mientras abrazaba a Mandy, Sari y Paul. Randall Colter era alto, rubio y devastador. Guapo, educado, encantador. Él coleccionaba mujeres como algunas personas coleccionaban libros. Estrechó la mano de Paul y abrazó a las mujeres. —No se preocupen. Ella estará a salvo con nosotros, — les aseguró Randall. — Cuando yo no esté, estará mi hermano. Él puede luchar contra osos pardos—, agregó. — Nadie hace daño a mi mejor amiga en nuestra casa. —Nos puedes llamar en cualquier momento si te pones nostálgica, — aseguró Sari a su hermana. Con uno de esos seis teléfonos de usar y tirar que te compramos, para que la llamada no se pueda rastrear hasta tí. Estarás a salvo. —Mientras tanto, encontraremos al limpiador—, agregó Paul. —Sólo vigila tu espalda. —Sabes que lo haré—, respondió Merrie. Ella miró a cada uno y sonrió suavemente. —Debería pintarlos a los dos así. Se ven... No sé... completamente conectados. Paul acerco a Sari. —Esos somos nosotros, — dijo, mirando hacia abajo cálidamente a ella. —¡Conectados! —Tienes los teléfonos celulares? — preguntó Sari. Merrie asintió. —Los seis. Bueno, supongo que será mejor que nos vayamos. —Supongo. — Randall la tomó del brazo y cogió su maleta. —Nos vemos. —Adiós, — gritó Merrie cuando salieron por la puerta. ***

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—Va a estar todo bien, — aseguró Paul a su esposa cuando oyeron la limusina saliendo. —Ella estará bien. —Esto estará solitario sin ella—, dijo Sari en silencio. —Merrie y yo nunca hemos estado separadas, excepto cuando fui a las Bahamas. —Sólo será hasta que atrapen al asesino, — les recordó Mandy. —Y mientras tanto, estará a salvo. ¿Hay alguien con hambre? —Tengo que entrevistar a un testigo potencial en un robo—, dijo Sari. —Tengo que estudiar minuciosamente los archivos del caso en busca de un asesino a sueldo—, dijo Paul. —Bueno, yo tengo hambre, así que creo que voy a hacer para mí un sándwich— , respondió Mandy. Se miraron el uno al otro. —No podemos trabajar con el estómago vacío, ¿no es así, cariño? — le preguntó Paul a Sari. Ella le sonrió. —No demasiado. ¿Qué tipo de sandwich? — le preguntó a Mandy, mientras la seguían a la cocina. —Algo que le guste a él, — devolvió ella, guiñándole un ojo a Paul. —Grueso pastrami sobre pan de centeno con mostaza. —¡Mi favorito! exclamó Paul. —Ustedes los peces gordos—agentes del FBI no son las únicas personas que pueden descubrir cosas, — le dijo Mandy. —¿Y con quién has estado hablando? — quiso saber Paul. —Su primo Mikey—, respondió ella. —¿Sabía que él puede hacer la pizza desde cero, salsa de tomate y todo? —¿Desde cuándo conoce usted a Mikey? — preguntó Paul. —Es el mejor amigo de mi hermano. — rió entre dientes Mandy. —¡Bien! Ella lo miró. —Él dijo que vendra para el bautizo, por cierto. —¿Qué bautizo? — preguntó Paul distraídamente mientras vertía café en una taza en el mostrador. —El de su hijo. 272

El asintió. —De mi hijo...— Se detuvo en seco, con la taza de café en el aire. Se volvió y miró a Sari con la boca abierta, los ojos muy abiertos, aturdidos. —Cuando tengamos uno— regresó Sari, riéndose de su expresión. —Oh. — Él acabó poniendo café en la taza y se sentó a su lado. Se inclinó y la besó con ternura. —Bueno, cuando sea que tú estés lista—, le dijo con los labios apretados y los ojos brillantes. —No tengo ninguna objeción a niños o niñas, o ambos. —¿Tal vez un equipo de béisbol? — bromeó ella. —Seguro. Mientras vayan llegando uno a la vez—, se rió. —Y no todos a la vez. —¡Muerdete la lengua! — disparó de nuevo Sari. Mandy, observándolos, pensó cómo a veces los sueños se hacían realidad. Ellos dos habían sido como dos mitades de un todo durante años y años. A pesar de las tragedias, y la angustia, ahí estaban sentados, con un futuro brillante y hermoso hacia adelante y sin más obstáculos manteniéndolos separados. Merrie estará bien. Encontrarían al hombre que Leeds había enviado tras ella. Y quién sabe, quizás a Merrie realmente podría gustarle ese duro ranchero de Wyoming, una vez que llegara a conocerlo. Los milagros ocurren cuando menos los esperas, se dijo. No habría más lágrimas derramadas a causa de ese hombre tortuoso que había mandado despóticamente sobre todo el mundo durante tanto tiempo. Habría risas en esta casa, ahora que estaba libre de la ominosa y temerosa presencia de Darwin Grayling. Habría niños jugando en los pasillos, sus risas como música. La felicidad irradiaría desde todos los rincones. A veces, pensó Mandy soñadora, la vida era más dulce de lo que las palabras podrían expresar. Las dos personas en la mesa, ajenas a todo excepto el uno al otro, seguramente estarían de acuerdo con ese sentimiento. Ella sonrió mientras cargaba el pastrami en gruesas rebanadas de pan de centeno y buscaba la mostaza.

Continuará con Wyomyng Brave… 273