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• Wendy Garrido

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Adelanto Exclusivo: La portada de la "Torre de Nerón" de Rick Riordan, y los capítulos 1 y 2 marca el principio del fin para Apolo. Link original

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Capítulo 1 Tipo de serpiente de dos cabezas Atascando mi paseo tranquilo Además, los zapatos de Meg apestan Al viajar por Washington, DC, uno espera ver algunas serpientes con ropa humana. Aún así, estaba preocupado cuando una boa constrictor de dos cabezas subió a nuestro tren en Union Station. La criatura se había enhebrado a través de un traje de negocios de seda azul, colocando su cuerpo en las mangas y las piernas del pantalón para aproximar las extremidades humanas. Dos cabezas sobresalían del cuello de su camisa de vestir como periscopios gemelos. Se movió con notable gracia por lo que era básicamente un animal de globo de gran tamaño, tomando asiento en el extremo opuesto del vagon, mirando hacia nuestra dirección. Los otros pasajeros lo ignoraron. Sin duda, la Niebla distorsionó sus percepciones, haciéndolos ver solo otro viajero más. La serpiente no hizo movimientos amenazantes. Ni siquiera nos miró. Por lo que sabía, él era simplemente un monstruo rígido en su camino a casa. Y, sin embargo, no podía asumirlo. . . Le susurré a Meg: "No quiero alarmarte ..." "Shh", dijo. Meg se tomó en serio las reglas del auto silencioso. Desde que habíamos abordado, la mayor parte del ruido en el vagon había consistido en que Meg me callaba cada vez que hablaba, estornudaba o aclaraba mi garganta. "Pero hay un monstruo", insistí. Levantó la vista de su revista gratuita Amtrak y levantó una ceja por encima de sus gafas de ojo de gato con diamantes de imitación: ¿Dónde? Apunté con la barbilla hacia la criatura. Cuando nuestro tren se alejó de la estación, su cabeza izquierda miró distraídamente por la ventana. Su cabeza derecha movió su lengua bífida en una botella de agua sostenida en el lazo que pasaba por su mano. "Es una amphisbaena", susurré, luego agregué amablemente, "una serpiente con una cabeza en cada extremo".

Meg frunció el ceño, luego se encogió de hombros, lo que entendí que significa: se ve bastante tranquilo . Luego volvió a leer. Reprimí el impulso de discutir. Principalmente porque no quería que me volvieran a callar. No podía culpar a Meg por querer un paseo tranquilo. La semana pasada, nos abrimos paso a través de una manada de centauros salvajes en Kansas, enfrentamos un enojado espíritu de hambruna en la bifurcación más grande del mundo en Springfield, Missouri (no obtuve una selfie), y superamos a un par de dragones azules en Kentucky que nos persiguieron varias veces por Churchill Downs. Después de todo eso, una serpiente de dos cabezas con traje quizás no fue motivo de alarma. Ciertamente, no nos estaba molestando en este momento. Traté de relajarme. Meg enterró su rostro en su revista, embelesada por un artículo sobre jardinería urbana. Mi joven compañera se había vuelto más alta en los meses que la conocía, pero todavía era lo suficientemente compacta como para sostener cómodamente sus tops rojos en el respaldo frente a ella. Cómodo para ella, quiero decir, no para mí o para los demás pasajeros. Meg no se había cambiado los zapatos desde que corrimos por la pista de carreras, y se veían y olían como la parte trasera de un caballo. ¡Al menos había cambiado su andrajoso vestido verde por los jeans Dollar General y una Camiseta vnicornes verde imperante! que había comprado en la tienda de regalos de Camp Jupiter. Con el corte de pelo de su pageboy comenzando a crecer y un zit rojo furioso estallando en su barbilla, ya no parecía una niña de kindergarten. Parecía casi de su edad: un niño de sexto grado entrando en el círculo del infierno conocido como pubertad. No había compartido esta observación con Meg. Por un lado, tenía que preocuparme por mi propio acné. Por otro lado, como mi maestro, Meg literalmente podría ordenarme que saltara por la ventana y me vería obligado a obedecer. El tren rodó por los suburbios de Washington. El sol de la tarde parpadeaba entre los edificios como la lámpara de un viejo proyector de películas. Era un momento maravilloso del día, cuando un dios del sol debería estar terminando su trabajo, regresando a los viejos establos para estacionar su carro, luego regresando a su palacio con una copa de néctar, unas pocas docenas de ninfas adoradoras y una nueva temporada de The Real Goddesses of Olympus para ver atracones.

Aunque no para mí. Conseguí un asiento crujiente en un tren de Amtrak y horas para ver los zapatos apestosos de Meg. En el extremo opuesto del vagon, la amphisbaena todavía no hacía movimientos amenazantes... a menos que uno considere que beber agua de una botella no reutilizable es un acto de agresión. ¿Por qué, entonces, me hormigueaban los pelos del cuello?

No pude regular mi respiración. Me sentí atrapado en el asiento de ventana. Quizás estaba nervioso por lo que nos esperaba en Nueva York. Después de seis meses en este miserable cuerpo mortal, me estaba acercando a mi final del juego. Meg y yo nos habíamos equivocado al cruzar Estados Unidos y regresar. Habíamos liberado antiguos oráculos, derrotado a legiones de monstruos y sufrido los horrores incalculables del sistema de transporte estadounidense. Finalmente, después de muchas tragedias, habíamos triunfado sobre dos de los malvados emperadores del Triunvirato, Cómodo y Calígula, en el Campamento Júpiter. Pero lo peor estaba por llegar. Regresábamos a donde comenzaron nuestros problemas: Manhattan, la base de Nerón Claudio César, el padrastro abusivo de Meg y mi violinista menos favorito. Incluso si de alguna manera logramos derrotarlo, una amenaza aún más poderosa acechaba en el fondo: mi archienemigo, Python, que se había establecido en mi sagrado oráculo de Delfos como si fuera un Airbnb de bajo precio. En los próximos días, o derrotaría a estos enemigos y volvería a ser el dios Apolo (suponiendo que mi padre Zeus lo permitiera) o moriría en el intento. De una forma u otra, mi tiempo como Lester Papadopoulos estaba llegando a su fin. Quizás no era un misterio por qué me sentía tan agitado... Traté de concentrarme en la hermosa puesta de sol. Intenté no obsesionarme con mi lista de cosas por hacer o la serpiente de dos cabezas en la fila dieciséis. Llegué a Filadelfia sin sufrir un ataque de nervios. Pero cuando salimos de la estación de la calle Treinta, se hicieron claras dos cosas: 1) la amphisbaena no salía del tren, lo que significaba que probablemente no era un viajero diario, y 2) mi radar de peligro estaba sonando más fuerte que nunca. Me sentí acosado. Tenía la misma sensación de hormigas en los poros que solía tener cuando jugaba a las escondidas con Artemisa y sus Cazadoras en el bosque, justo antes de que saltaran del bosque y me acribillaran con flechas. Eso fue cuando mi hermana y yo éramos deidades más jóvenes y aún podíamos disfrutar de diversiones tan simples. Me arriesgué a mirar la amphisbaena y casi me salte los jeans. La criatura me estaba mirando ahora, sus cuatro ojos amarillos sin parpadear y... estaban empezando a brillar? Oh no, no, no, Los ojos brillantes nunca son buenos. "Necesito salir", le dije a Meg. "Shhh". “Pero esa criatura. Quiero comprobarlo ¡Sus ojos brillan!

Meg miró de reojo al señor Serpiente. "No, no lo hacen. Están reluciente . Además, solo está sentado allí. "Él está sentado allí sospechosamente!" El pasajero detrás de nosotros susurró: "¡Shhh!" Meg levantó las cejas: te lo dije. Señalé el pasillo y le hice una mueca a Meg. Ella puso los ojos en blanco, se desenredó de la posición de hamaca que había tomado y me dejó salir. "No comiences una pelea", ordenó. Excelente. Ahora tendría que esperar a que el monstruo atacara antes de poder defenderme. Me quedé en el pasillo, esperando que la sangre volviera a mis entumecidas piernas. Quien inventó el sistema de circulación humana había hecho un mal trabajo. La amphisbaena no se había movido. Sus ojos todavía estaban fijos en mí. Parecía estar en una especie de trance. Tal vez estaba acumulando su energía para un ataque masivo. ¿las Amphisbaenae hicen eso? Recorrí mi memoria en busca de datos sobre la criatura, pero se me ocurrió muy poco. El escritor romano Plinio afirmó que llevar una amphisbaena bebé viva alrededor del cuello podría asegurarle un embarazo seguro. (No es útil). Usar su piel podría hacerte atractivo para posibles parejas. (Hmm. No, tampoco es útil.) Sus cabezas pueden escupir veneno. ¡Ajá! Eso debe ser. ¡El monstruo se estaba preparando para un vómito venenoso de doble boca en el vagón del tren! ¿Qué hacer... ? A pesar de mis estallidos ocasionales de poder y habilidad divina, no podía contar con uno cuando lo necesitaba. La mayoría de las veces, todavía era un niño lamentable de diecisiete años. Podía recuperar mi arco y el carcaj del compartimento superior del equipaje. Estar armado sería bueno. Por otra parte, eso telegrafiaría mis intenciones hostiles. Meg probablemente me regañaría por reaccionar exageradamente. (Lo siento, Meg, pero esos ojos brillaban, no brillaban). Si tan solo mantuviera un arma más pequeña, tal vez una daga, oculta en mi camisa. ¿Por qué no era el dios de las dagas? Decidí caminar por el pasillo como si simplemente estuviera en camino al baño. Si la amphisbaena atacara, gritaría. Espero que Meg deje su revista el tiempo suficiente para venir a rescatarme. Al menos habría forzado la inevitable confrontación. Si la serpiente no hizo un

movimiento, bueno, tal vez realmente era inofensiva. Entonces me gustaría ir al baño, porque en realidad lo necesitaba. Tropecé con mis hormigueantes piernas, lo que no ayudó a mi enfoque de "parecer casual". Pensé en silbar una melodía despreocupada, luego recordé todo el asunto del auto silencioso. Cuatro filas del monstruo. Mi corazón martilleó. Esos ojos estaban definitivamente brillantes, definitivamente fijos en mí. El monstruo permaneció inmóvil, inmóvil incluso para un reptil. A dos filas de distancia. Mi temblorosa mandíbula y mi cara sudorosa hicieron que pareciera indiferente. El traje de la amphisbaena parecía caro y bien confeccionado. Probablemente, al ser una serpiente gigante, no podía usar ropa directamente del estante. Su reluciente piel de patrón de diamantes marrón y amarillo no parecía el tipo de cosa que uno podría usar para verse más atractivo en una aplicación de citas, a menos que uno salga con boas constrictoras. Cuando el amphisbaena hizo su movimiento, pensé que estaba preparado. Estaba equivocado. La criatura se lanzó con una velocidad increíble, atando mi muñeca con el lazo de su falso brazo izquierdo. Estaba demasiado sorprendido incluso para gritar. Si hubiera querido matarme, habría muerto. En cambio, simplemente apretó su agarre, deteniéndome en seco, aferrándose a mí como si se estuviera ahogando. Él habló en un silbido doble que resonó en mi médula ósea: “El hijo de Hades, amigo de los exploradores de cavernas , debe mostrar el camino secreto al trono. De Nero, sus vidas ahora dependen.”

Tan abruptamente como me había agarrado, me dejó ir. Los músculos ondularon a lo largo de su cuerpo como si estuviera hirviendo lentamente. Se sentó derecho, alargando sus cuellos hasta que estuvo casi nariz a nariz conmigo. El resplandor desapareció de sus ojos. "¿Qué estoy haciendo?" Su cabeza izquierda miró a su cabeza derecha. "¿Cómo?" Su cabeza derecha parecía igualmente desconcertada. Me miró "Quien eres? Espera, ¿me perdí la parada de Baltimore? ¡Mi esposa me va a matar! Estaba demasiado sorprendido para hablar. Esas líneas que había pronunciado... Reconocí el metro poético. Esta amphisbaena había entregado un mensaje profético. Me di cuenta de que este monstruo podría ser, de hecho, un viajero habitual que había sido poseído, secuestrado por los caprichos del Destino porque sí... Por supuesto. Él era una serpiente. Desde la antigüedad, las serpientes habían canalizado la sabiduría de la tierra, porque vivían bajo tierra. Una serpiente gigante sería especialmente susceptible a las voces oraculares.

No estaba seguro de qué hacer. ¿Debo disculparme con él por sus inconvenientes? ¿Debería darle una propina? Y si él no era la amenaza que había disparado mi radar de peligro, ¿cuál era? Me salvé de una conversación incómoda, y la amphisbaena se salvó de que su esposa lo matara, cuando dos ballestas volaron a través del vagon y lo mataron, clavando los cuellos de la pobre serpiente contra la pared del fondo. Yo grité. Varios pasajeros cercanos me hicieron callar. La amphisbaena se desintegró en polvo amarillo, dejando nada más que un traje bien hecho a medida. Levanté mis manos lentamente y me giré como si girara sobre una mina terrestre. Casi esperaba que otro perno de ballesta perforara mi pecho. No había forma de que pudiera esquivar un ataque de alguien con tanta precisión. Lo mejor que pude hacer fue parecer no amenazante. Yo era bueno en eso. En el extremo opuesto del vagon había dos figuras descomunales. Uno era un Germanus, a juzgar por su barba y su cabello con cuentas desordenadas, su armadura de cuero y sus grebas y peto de oro imperial. No lo reconocí, pero había conocido a muchos de su clase recientemente. No tenía dudas para quién trabajaba. La gente de Nerón nos había encontrado. Meg todavía estaba sentada, sosteniendo sus mágicas cuchillas doradas de sica, pero el Germanus tenía el filo de su espada contra su cuello, alentándola a quedarse quieta. Su compañera era el tirador de ballestas. Era incluso más alta y más pesada, con un uniforme de conductor de Amtrak que no engañaba a nadie, excepto, aparentemente, a todos los mortales en el tren, que no le dieron una segunda mirada a los recién llegados. Bajo el sombrero de conductor, el cuero cabelludo del tirador estaba afeitado a los lados, dejando una brillante melena marrón en el centro que se enroscaba sobre su hombro en una cuerda trenzada. Su camisa de manga corta se estiró tan apretada contra sus hombros musculosos que pensé que sus charreteras y su nombre se reventarían. Sus brazos estaban cubiertos con tatuajes circulares entrelazados, y alrededor de su cuello había un grueso anillo dorado, un torque. No había visto uno de esos en años. ¡Esta mujer era una Galia! La revelación hizo que mi estómago se congelara. En los viejos tiempos de la República romana, los galos eran más temidos que los germani. Ella ya había recargado su doble ballesta y estaba apuntando a mi cabeza. Colgando de su cinturón había una variedad de otras armas: un gladius, un garrote y una daga. Oh, claro, ella consiguió una daga. Manteniendo sus ojos en mí, ella giró su barbilla hacia su hombro, el signo universal de C'mere o te dispararé . Calculé mis probabilidades de atacar por el pasillo y atacar a nuestros enemigos antes de que nos mataran a Meg y a mí. Cero. ¿Mis probabilidades de encogerse de miedo detrás de una silla mientras Meg se ocupaba de los dos? Un poco mejor, pero aún no es genial. Caminé por el pasillo, me temblaban las rodillas. Los pasajeros mortales fruncieron el ceño cuando pasé. Tan cerca como pude imaginar, pensaron que mi chillido había sido un disturbio

indigno del auto silencioso, y el conductor ahora me estaba llamando. El hecho de que el conductor empuñara una ballesta y acabara de matar a un serpentino de dos cabezas no parecía registrarse con ellos. Llegué a mi fila y miré a Meg, en parte para asegurarme de que estaba bien, en parte porque tenía curiosidad de por qué no había atacado. Solo sostener una espada en la garganta de Meg normalmente no era suficiente para desanimarla. Ella estaba mirando en estado de shock a la Galia. "¿Luguselwa?" La mujer asintió secamente, lo que me dijo dos cosas horribles: Primero, Meg la conocía. En segundo lugar, se llamaba Luguselwa. Mientras miraba a Meg, la ferocidad en los ojos de la Galia retrocedió un poco, desde que voy a matar a todos ahora hasta que voy a matar a todos pronto. "Sí, retoño", dijo el galo. "Ahora guarda tus armas antes de que Gunther se vea obligado a cortarte la cabeza".

Capitulo 2 ¿Pasteles para la cena? Tu favorito Lester nunca podría. Tengo que orinar. Luego. El espadachín parecía encantado. "¿Cortar la cabeza?" Su nombre, Gunther, estaba impreso en una etiqueta con el nombre de Amtrak que llevaba sobre su armadura, su única concesión para estar disfrazado. "Aún no." Luguselwa mantuvo sus ojos en nosotros. “Como puedes ver, a Gunther le encanta decapitar a la gente, así que juguemos bien." "Lu", dijo Meg. "¿Por qué?" Cuando se trataba de expresar dolor, la voz de Meg era un instrumento afinado. La había escuchado llorar la muerte de nuestros amigos. La había escuchado describir el asesinato de su padre. Había escuchado su ira contra su padre adoptivo, Neron, que había matado a su padre y había torcido su mente con años de abuso emocional. Pero cuando se dirigió a Luguselwa, la voz de Meg sonó en una clave completamente diferente. Parecía que su mejor amiga acababa de desmembrar a su muñeca favorita sin ningún motivo y sin previo aviso. Parecía herida, confundida, incrédula, como si, en una vida llena de indignidades, esta fuera una indignidad que nunca podría haber anticipado. Los músculos de la mandíbula de Lu se tensaron. Las venas se hincharon en su cuero cabelludo afeitado. No podía decir si estaba enojada, sintiéndose culpable o mostrándonos su lado cálido y confuso. "¿Recuerdas lo que te enseñé sobre el deber, retoño?" Meg tragó un sollozo. "¿tú si?" Lu dijo, su voz más aguda. "Sí", Meg susurró. “Entonces toma tus cosas y ven”. Lu empujó la espada de Gunther lejos del cuello de Meg. El hombre grande se quejó "Hrmph", que asumí que era germánico porque nunca me divierto. Pareciendo desconcertada, Meg se levantó y abrió el compartimento superior. No podía entender por qué ella estaba tan pasivamente a las órdenes de Luguselwa. Habíamos luchado contra peores probabilidades. ¿Quién era esta galo? "¿Eso es?" Susurré cuando Meg me pasó mi mochila. "¿Nos estamos rindiendo?" "Lester", murmuró Meg, "solo haz lo que te digo". Llevé a hombros mi mochila, mi arco y mi carcaj. Meg se abrochó el cinturón de jardinería alrededor de la cintura. Lu y Gunther no parecían preocupados porque ahora estaba armado con flechas y Meg con un amplio suministro de semillas de hortalizas. Cuando pusimos nuestro equipo en orden, los pasajeros mortales nos miraron molestos, pero nadie nos hizo callar, probablemente porque no querían enojar a los dos grandes conductores que nos escoltaban.

"De esta manera." Lu señaló con su ballesta la salida detrás de ella. "Los otros están esperando". ¿Los demás? No quería conocer más galos ni gunthers, pero Meg siguió a Lu mansamente a través de las puertas dobles de plexiglás. Fui después, Gunther respirando por mi cuello detrás de mí, probablemente contemplando lo fácil que sería separar mi cabeza de mi cuerpo. Una pasarela conectaba nuestro vagon con el siguiente: un pasillo ruidoso y tambaleante con puertas dobles automáticas en cada extremo, un baño del tamaño de un armario en una esquina y puertas exteriores a babor y estribor. Pensé en tirarme por una de estas salidas y esperar lo mejor, pero temía que "lo mejor" significara morir en el impacto con el suelo. Estaba completamente negro afuera. A juzgar por el ruido de los paneles de acero corrugado debajo de mis pies, supuse que el tren iba a más de cien millas por hora. A través del lejano conjunto de puertas de plexiglás, divisé el vagón del café: un mostrador de concesiones sombrías, una fila de cabinas y media docena de hombres grandes dando vueltas, más Germani. Nada bueno iba a pasar allí. Si Meg y yo íbamos a tomar un descanso, esta era nuestra oportunidad. Antes de que pudiera hacer algún tipo de movimiento desesperado, Luguselwa se detuvo abruptamente justo antes de las puertas del café. Ella se volvió para mirarnos. "Gunther", espetó ella, "revisa el baño en busca de infiltrados". Esto pareció confundir a Gunther tanto como a mí, ya sea porque no veía el punto o porque no tenía idea de qué era un infiltrado. Me preguntaba por qué Luguselwa estaba actuando tan paranoica. ¿Le preocupaba que tuviéramos una legión de semidioses escondidos en el baño, esperando para saltar y rescatarnos? O tal vez como yo, una vez había sorprendido a un cíclope en el trono de porcelana y ya no confiaba en los baños públicos. Después de una breve mirada hacia abajo, Gunther murmuró "Hrmph" e hizo lo que le dijeron. Tan pronto como asomó la cabeza en el retrete, Lu nos miró fijamente. "Cuando pasemos por el túnel hacia Nueva York", dijo, "ambos pedirán usar el baño". Había tomado muchos ordenes tontas antes, principalmente de Meg, pero este era un nuevo punto bajo. "En realidad, tengo que ir ahora", le dije. "Espera", dijo. Miré a Meg para ver si esto tenía algún sentido para ella, pero ella estaba mirando malhumorada al suelo. Gunther salió de la patrulla del baño. "Nadie." Pobre tipo. Si tuvieras que revisar el inodoro de un tren en busca de infiltrados, lo menos que podrías esperar era matar a unos pocos infiltrados. "Bien, entonces", dijo Lu. "Venga."

Ella nos condujo a la cafetería. Seis Germani se volvieron y nos miraron, sus puños carnosos llenos de daneses y tazas de café. Bárbaros! ¿Quién más comería pasteles de desayuno por la noche? Los guerreros estaban vestidos como Gunther con piel y armadura dorada, disfrazados ingeniosamente detrás de las etiquetas con el nombre de Amtrak. Uno de los hombres, Aedelbeort (el nombre de bebé germánico más popular número 1 para 162 a. C.), le ladró una pregunta a Lu en un idioma que no reconocí. Lu respondió en la misma lengua. Su respuesta pareció satisfacer a los guerreros, quienes volvieron a tomar café y danés. Gunther se unió a ellos, quejándose de lo difícil que era encontrar buenos enemigos para decapitar. "Siéntate allí", nos dijo Lu, señalando una cabina de la ventana. Meg se deslizó tristemente. Me instalé frente a ella, apoyando mi arco largo, carcaj y mochila a mi lado. Lu estaba al alcance del oído, por si acabábamos de tratar de discutir un plan de escape. Ella no debería haberse preocupado. Meg todavía no me miraba a los ojos. Me pregunté de nuevo quién era Luguselwa y qué significaba para Meg. Ni una sola vez en nuestros meses de viaje Meg la había mencionado. Este hecho me molestó. En lugar de indicar que Lu no era importante, me hizo sospechar que era muy importante. ¿Y por qué un galo? Los galos habían sido inusuales en la Roma de Nerón. Para cuando se convirtió en emperador, la mayoría de ellos habían sido conquistados y forzados a "civilizarse". Los que todavía llevaban tatuajes y aretes y vivían de acuerdo con las viejas costumbres habían sido empujados al margen de Bretaña o forzados a las Islas Británicas. El nombre de Luguselwa... Mi galo nunca había sido muy bueno, pero pensé que significaba amado del dios Lugus. Me estremecí. Esas deidades celtas eran un grupo extraño y feroz. Mis pensamientos estaban demasiado desquiciados para resolver el rompecabezas de Lu. Seguí pensando en la pobre amphisbaena que ella había matado, un inmutable monstruo viajero que nunca llegaría a casa con su esposa, todo porque una profecía lo había convertido en su peón. Su mensaje me había dejado conmocionado, un verso en terza rima, como el que habíamos recibido en el Campamento Júpiter: ¡Oh, hijo de Zeus! El desafío final que enfrenta El remolcador de Nerón solo dos asciende Desaloja a la bestia que ha usurpado tu lugar. Sí, había memorizado la cosa maldita. Ahora teníamos nuestro segundo conjunto de instrucciones, claramente vinculado al conjunto anterior, porque la primera y la tercera línea rimaban con ascender. Estúpido Dante y su estúpida idea de una estructura de poema interminable: El hijo de Hades, amigo de los exploradores de cavernas , debe mostrar el camino secreto hacia el trono. De Nero sus vidas ahora dependen. Recientemente conocí a un hijo de Hades: Nico di Angelo. Probablemente todavía estaba en el Campamento Mestizo en Long Island. Si tuviera algún camino secreto al trono de Nerón, nunca tendría la oportunidad de mostrarnos a menos que escapáramos de este tren. Cómo Nico podría ser un "amigo de exploradores de cavernas", no tenía idea.

La última línea del nuevo verso fue simplemente cruel. Actualmente estábamos rodeados de "los propios de Nerón", por lo que, por supuesto, nuestras vidas dependían de ellos. Quería creer que había más en esa línea, algo positivo... quizás atado al hecho de que Lu nos había ordenado que fuéramos al baño cuando entramos en el túnel a Nueva York. Pero dada la expresión hostil de Lu y la presencia de sus siete amigos alemanes fuertemente cafeinados y alimentados con azúcar, no me sentí optimista. Me retorcí en mi asiento. Oh, ¿por qué había pensado en el baño? Yo realmente tenía que ir ahora. En el exterior, las vallas publicitarias iluminadas de Nueva Jersey pasaban por: anuncios de concesionarios de automóviles donde se podía comprar un auto de carreras poco práctico; abogados de lesiones que podrías emplear para culpar a los otros conductores una vez que chocaste ese auto de carreras; casinos donde podría apostar el dinero que ganó de las demandas por lesiones. El gran círculo de la vida. La parada de la estación para el aeropuerto de Newark iba y venía. Dioses ayudenme, estaba tan desesperado que consideré hacer un descanso. En Newark. Meg se quedó quieta, y yo también. El túnel a Nueva York se acercaba pronto. Quizás, en lugar de pedir usar el baño, podríamos actuar contra nuestros captores... Lu pareció leer mis pensamientos. “Es bueno que te hayas rendido. Neron tiene otros tres equipos como el mío solo en este tren. Cada paso, cada tren, autobús y vuelo a Manhattan ha sido cubierto. Nero tiene el Oráculo de Delfos de su lado, recuerde. Él sabía que vendrías esta noche. Nunca ibas a entrar en la ciudad sin ser atrapado. Manera de aplastar mis esperanzas, Luguselwa. Diciéndome que Nerón tenía a su aliado Python mirando hacia el futuro por él, usando mi sagrado oráculo contra mí... Duro. Meg, sin embargo, de repente se animó, como si algo que Lu dijo le diera esperanza. “Entonces, ¿cómo es que tú nos encontraste, Lu? ¿Sólo suerte?" Los tatuajes de Lu se ondularon mientras flexionaba los brazos, los círculos celtas que giraban me mareaban. "Te conozco, retoño", dijo. “Sé cómo rastrearte. No hay suerte ". Podía pensar en varios dioses de la suerte que estarían en desacuerdo con esa declaración, pero no discutí. Ser cautivo había amortiguado mi deseo de charlar. Lu se volvió hacia sus compañeros. “Tan pronto como llegamos a Penn Station, entregamos a nuestros cautivos al equipo de escolta. No quiero errores Nadie mata a la niña o al dios a menos que sea absolutamente necesario.” "¿Es necesario ahora?" Preguntó Gunther. "No", dijo Lu. “El princeps tiene planes para ellos. Los quiere vivos”. Princeps. Mi boca sabía más amarga que el café más amargo de Amtrak. Marchar por la puerta principal de Neron no era como había planeado enfrentarlo.

En un momento estábamos retumbando en un páramo de almacenes y astilleros de Nueva Jersey. Al siguiente, nos sumergimos en la oscuridad, entrando en el túnel que nos llevaría debajo del río Hudson. En el intercomunicador, un anuncio confuso nos informó que nuestra próxima parada sería Penn Station. "Necesito orinar", anunció Meg. La miré atónita. ¿Realmente iba a seguir las extrañas instrucciones de Lu? La Galia nos había capturado y había matado a una inocente serpiente de dos cabezas. ¿Por qué Meg confiaría en ella? Meg presionó su talón con fuerza sobre la parte superior de mi pie. "Sí", chillé. "También necesito orinar". Para mí, al menos, esto era dolorosamente cierto. "Espera", se quejó Gunther. " Realmente necesito orinar". Meg saltó arriba y abajo. Lu lanzó un suspiro. Su exasperación no sonaba falsa. "Multa." Ella se volvió hacia su escuadrón. "Los tomaré. El resto de ustedes se quedan aquí y se preparan para desembarcar”. Ninguno de los Germani se opuso. Probablemente ya habían escuchado suficiente de las quejas de Gunther sobre la patrulla del baño. Comenzaron a meterse a los daneses de último momento en la boca y a recoger su equipo cuando Meg y yo nos retiramos de nuestro stand. "Tu equipo", Lu me recordó. Parpadeé Correcto. ¿Quién fue al baño sin su arco y carcaj? Eso sería estúpido. Agarré mis cosas. Lu nos condujo de vuelta a la pasarela. Tan pronto como las puertas dobles se cerraron detrás de ella, ella murmuró: " Ahora ". Meg corrió hacia el coche silencioso. "¡Oye!" Lu me empujó fuera del camino, haciendo una pausa para murmurar: “Bloquea la puerta. Desacoplar los vagones”, luego corrió tras Meg. ¿Qué haces ahora? Dos cimitarras aparecieron en las manos de Lu. Espera, ¿tenía las espadas de Meg? No. Justo antes del final de la pasarela, Meg se volvió para mirarla, convocando sus propias espadas, y las dos mujeres lucharon como demonios. ¿Ambos eran dimachaeri, la forma más rara de gladiador? Eso debe significar que no tuve tiempo de pensar en lo que eso significaba. Detrás de mí, los Germani gritaban y luchaban. Estarían por las puertas en cualquier momento. No entendía exactamente lo que estaba sucediendo, pero se me ocurrió a mi estúpido y lento cerebro mortal que tal vez, solo tal vez, Lu estaba tratando de ayudarnos. Si no bloqueara las puertas como ella había pedido, seríamos invadidos por siete bárbaros enojados y de dedos pegajosos. Golpeé mi pie contra la base de las puertas dobles. No había manijas. Tuve que presionar mis palmas contra los paneles y juntarlos para mantenerlos cerrados.

Gunther abordó las puertas a toda velocidad, el impacto casi dislocó mi mandíbula. El otro Germani se amontonó detrás de él. Mis únicas ventajas eran el espacio estrecho en el que se encontraban, lo que les dificultaba combinar su fuerza y la falta de sentido del propio Germani. En lugar de trabajar juntos para separar las puertas, simplemente se empujaron y empujaron uno contra el otro, usando la cara de Gunther como un ariete. Detrás de mí, Lu y Meg golpearon y cortaron, sus cuchillas golpearon furiosamente la una contra la otra. "Bien, retoño", dijo Lu en voz baja. "Recuerdas tu entrenamiento". Luego más fuerte, por el bien de nuestra audiencia: "¡Te mataré, niña tonta!" Me imaginé cómo debe verse esto para el Germani al otro lado del plexiglás: su camarada Lu, atrapada en combate con un prisionero fugado, mientras intentaba detenerlos. Mis manos se estaban entumeciendo. Me dolían los músculos del brazo y el pecho. Miré a mi alrededor desesperadamente buscando una cerradura de emergencia, pero solo había un botón de emergencia abierto. ¿De qué sirve eso? El tren rugió por el túnel. Calculé que teníamos solo unos minutos antes de llegar a Penn Station, donde el "equipo de escolta" de Neron estaría esperando. No deseaba que me escoltaran. Desacoplar los vagones , Lu me había dicho. ¿Cómo se suponía que debía hacer eso, especialmente mientras mantenía cerradas las puertas de la pasarela? ¡Yo no era ingeniero de trenes! Los choo-choos eran más cosa de Hefesto. Miré por encima de mi hombro, escaneando la pasarela. Sorprendentemente, no había un interruptor claramente etiquetado que permitiera a un pasajero desacoplar el tren. ¿Qué le pasaba a Amtrak? ¡Allí! En el piso, una serie de aletas de metal con bisagras se superponen, creando una superficie segura para que los pasajeros crucen cuando el tren gira y gira. Una de esas aletas había sido abierta, tal vez por Lu, dejando al descubierto el acoplamiento debajo. Incluso si pudiera alcanzarlo desde donde estaba parado, lo que no podía hacer, dudaba que tuviera la fuerza y la destreza para meter el brazo allí, cortar los cables y abrir la abrazadera. El espacio entre los paneles del piso era demasiado estrecho, el acoplamiento demasiado abajo. ¡Solo para golpearlo desde aquí, tendría que ser el mejor arquero del mundo! Oh. Espere . . . Contra mi pecho, las puertas se inclinaban bajo el peso de siete bárbaros. Una hoja de hacha sobresalía del forro de goma junto a mi oreja. Darme la vuelta para poder disparar mi arco sería una locura. Sí, pensé histéricamente. Vamos a hacer eso. Me compré un momento sacando una flecha y atravesando el espacio entre las puertas. Gunther aulló. La presión disminuyó a medida que el grupo de Germani se reajustaba. Me di la vuelta para estar de espaldas al plexiglás, con un talón clavado en la base de las puertas. Intenté con mi arco y logré empujar una flecha.

Mi nuevo arco era un arma nivel de dios salido de las bóvedas de Camp Jupiter. Mis habilidades de tiro con arco habían mejorado dramáticamente en los últimos seis meses. Aún así, esta fue una idea terrible. Era imposible disparar adecuadamente con la espalda contra una superficie dura. Simplemente no podía tirar de la cuerda del arco lo suficiente. Sin embargo, despedí. La flecha desapareció en el espacio en el piso, perdiendo por completo el acoplamiento. "Penn Station en solo un minuto", dijo una voz en el sistema de megafonía. "Las puertas se abrirán a la izquierda". "¡Quedarse sin tiempo!" Lu gritó. Ella ataco la cabeza de Meg. Meg golpeó bajo, casi empalando el muslo de la Galia. Disparé otra flecha. Esta vez, el punto se encendió contra el cierre, pero los vagones del tren permanecieron obstinadamente conectados. El germani golpeó contra las puertas. Un panel de plexiglás salió de su marco. Un puño me atravesó y agarró mi camisa. Con un grito desesperado, me alejé de las puertas y disparé por última vez en un empate completo. La flecha atravesó los cables y se estrelló contra el cierre. Con un estremecimiento y un gemido, el acoplamiento se rompió. Germani entró en la pasarela mientras yo saltaba por la brecha cada vez mayor entre los vagones. Casi me ensarto con las cimitarras de Meg y Lu, pero de alguna manera logré recuperar el equilibrio. Me di la vuelta cuando el resto del tren salió disparado hacia la oscuridad a setenta millas por hora, siete Germani mirándonos con incredulidad y gritando insultos que no repetiré. Por otros cincuenta pies, nuestra sección desacoplada del tren avanzó por su propio impulso, luego se detuvo. Meg y Lu bajaron sus armas. Una valiente pasajera del silencioso se atrevió a asomar la cabeza y preguntar qué estaba pasando. La hice callar. Lu me fulminó con la mirada. Te tomó demasiado, Lester. Ahora movámonos antes de que mis hombres regresen. Ustedes dos pasaron de la captura con vida a la prueba de la muerte es aceptable ".

‘Tower of Nero’ llegará a las tiendas el 29 de septiembre de 2020