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Tracey Richardson – Por mutuo consentimiento

Traducción - Martha Lo 2018

POR MUTUO CONSENTIMIENTO (BY MUTUAL CONSENT) POR TRACEY RICHARDSON

TRADUCIDO POR: MARTHA LO 2018

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Tracey Richardson – Por mutuo consentimiento

Traducción - Martha Lo 2018

Sinopsis La Dra. Joss McNab necesita una esposa. Como si hacer malabares con la cirugía y ser profesora no fuera suficiente, recientemente asumió un cargo administrativo más exigente en la facultad de medicina que lleva el nombre de su legendario padre. Para empeorar las cosas, ahora se le exige que asista a un número cada vez mayor de galas, recaudaciones de fondos y convenciones. ¿No tendría una esposa — una esposa de conveniencia — que ayudaría a aliviar la carga que amenaza con sobrepasar su mundo? El corazón de Sarah Young pertenece a la pintura. Por mucho que le gustaría descartar la ridícula propuesta de Joss, el mundo del arte no está remunerando bien y se está quedando sin efectivo. Hacer el papel de una esposa trofeo unas pocas horas a la semana cubriría sus facturas y aún le daría un montón de tiempo para dedicarle a su obra de arte. El acuerdo fue concretado. ¿Pero la combinación conveniente se convertirá en desastre o demostrará ser una estratagema genial? Con sentimientos de profunda e innegable atracción, ¿pueden dos mujeres que han aceptado llegar a un acuerdo descubrir que realmente podrían tenerlo todo?

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Capítulo Uno "Lo que necesitas, cariño, es una esposa." Joss McNab miró boquiabierta a su madre e inmediatamente perdió su capacidad de hablar. Madeline McNab — una mujer de la alta sociedad con una influencia casi inaudita, juez de todas las cosas formales y apropiadas, la dama sureña y proveedora de, hasta ahora, un consejo sensato y práctico — estaba sugiriendo algo tan completamente escandaloso que tardó todo un minuto para que la conmoción cediera a algo parecido al pensamiento racional. "Mamá, estás teniendo un derrame cerebral?" Joss dijo encontrando su voz. Ella ni siquiera estaba saliendo con nadie, por el amor de Dios. Y si lo fuera, bueno, sería un desastre como cualquier otra relación que haya tenido alguna vez. Joss y su madre nunca — nunca! — hablaban acerca de su vida amorosa, principalmente porque simplemente no existía. Pero matrimonio? ¿Qué diablos? "Porque juro que acabas de mencionarme a mi y a la palabra esposa en la misma oración." Insensible y con un sentido del humor tan seco como el de su hija, la sonrisa de Madeline se llenó de diversión. "Espero que ese no sea tu diagnóstico clínico sobre mí, o podría estar asustada en este momento. Y sí, ya que pareces haber desarrollado un problema de audición, dije que necesitas una esposa." Durante aproximadamente cuatro segundos, Joss fingió considerar la idea. "Ya veo. Quieres que me case con una pobre mujer para que pueda quedarse en casa esperándome mientras estoy fuera trabajando mis sesenta horas semanales. Además de todas esas conferencias fuera de la ciudad. Considera mis funciones de rutina, y seguramente sería un matrimonio de una." Los ojos azules de su madre eran rayos láser. Claramente, fue insultada por el rechazo de Joss de su idea. "Tu padre no hubiera sido ni la mitad del doctor que era sin mí. No pretenderé que ninguno de nosotros era perfecto, pero teníamos un objetivo común, y creo que lo logramos de forma maravillosa." Joss puso los ojos en blanco, porque estaba bastante segura de que la mayoría de las mujeres deseaban mucho más de una relación de lo que su madre había establecido. "No creo," Joss dijo de manera uniforme, "que funcione de esa manera." Nunca había entendido del todo o no estaba de acuerdo con el entusiasmo de su madre por adoptar los objetivos y logros de su esposo tan plenamente como suyos. Por esa cantidad de altruismo, ella debe haberlo amado más de lo que Joss realmente podía entender. XWPColección: Página y Facebook

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Joseph McNab ciertamente había sido un hombre magnético, carismático — una figura gigante en sus vidas. Indomable, brillante, estupendo y guapo, llenando una habitación con su conocimiento y con su presencia física. Ella no lo entendió hasta que estuvo en la escuela secundaria que había sido uno de los mejores cirujanos cardíacos del sur en los años 70s y 80s. Su nombre aparecía en el departamento de cardiología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt, un tributo apropiado considerando todo el tiempo que había dedicado a enseñar allí, sin mencionar todo el dinero que había legado a la escuela después de su muerte hace casi cinco años. Joss lo echaba de menos, pero nunca entendió cómo alguien podía renunciar a sus propios sueños por alguien más. Ciertamente ella no lo hizo. En muchos sentidos, se había convertido en su padre, exactamente como su madre había predicho triunfalmente hace muchos años. Cuando era niña, su apodo había sido La pequeña doble de papá o LD. Su pelo rubio idéntico, sus ojos verde mar y su mandíbula cuadrada los hacía casi copias al carbón el uno del otro, pero más notablemente Joss se parecía a su padre en la personalidad — era una perfeccionista, una gran triunfadora llevada hasta el punto del agotamiento y la obsesión, alguien que estaba felizmente inconsciente de todo lo periférico. Ella vivía en su propio mundo y estaba completamente obsesionada con sus propias necesidades e intereses, lo que significaba que las relaciones románticas estaban condenadas al fracaso. En el plazo de unas tres citas. Joss suspiró y tomó un sorbo de su café, que finalmente se había enfriado a una temperatura tolerable. El ritual del desayuno tardío dominical de madre e hija siempre se llevaba a cabo en la mansión de seis dormitorios de Madeline en Brentwood, un rico enclave al sur de Nashville. Madeline se había quedado como una viuda rica, y Joss, una cirujana cardiaca como su padre, que no les hacía falta nada. Él le había dejado su segunda vivienda — un condominio de tres dormitorios, de un millón de dólares convenientemente ubicado a solo unas cuadras de Vanderbilt, y le había dejado mucho dinero a la madre de Joss para que se cuidara durante sus años restantes. Las mujeres McNab no eran imperiosas con el dinero ni se obsesionaban con eso. Una fundación a nombre de Joseph se hizo cargo de las donaciones de caridad de la familia, y si alguna mujer quería algo, simplemente lo compraban sin ningún tipo de dramatismo o preámbulo. "Tan maravillosamente como el matrimonio podría haber funcionado para ti y para papá, no tengo el tiempo o la inclinación para una esposa," Joss dijo, determinada a poner fin a la discusión. "O incluso una novia estable. Tú lo sabes, mamá. ¿Cuándo fue la última vez que traje a alguien a casa para que la conozcas?" Habían pasado años — desde la universidad, en realidad. Era entonces cuando Joss aún creía en la falsa idea romántica de que podía tener tanto una carrera como un amor, como la mayoría de las personas normales. Al igual que su padre aparentemente se las había arreglado. Pero la realidad se

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había insertado en los siguientes años, cuando Joss comenzó a darse cuenta de que le quedaba poco para dar después de un largo día en la sala de operaciones o de enseñar o charlar sobre las interminables actividades requeridas de la única descendencia de Joseph McNab. La madre de Joss, que nunca se sentaba por mucho tiempo, estaba en el fregadero limpiando la encimera por quinta vez en la última hora. "Me doy cuenta de que esto suena como si saliera de la nada. Aunque, ahora que lo pienso ...” Se giró y señaló con el dedo mojado hacia Joss. "Tu padre tenía tu edad cuando nos casamos." El rodamiento de ojos de Joss comenzó en serio otra vez. "No necesito que me recuerdes que estoy rozando los 40, sabes. O que voy a morir como una vieja gata o algo por el estilo. ¿Acabamos de retroceder en el tiempo 100 años o qué?" La verdad era que su madre a menudo le recordaba que se estaba convirtiendo en una persona de mediana edad, pero esta era la primera vez que sugería que Joss debería tener algo serio con alguien. ¿Y pasar directamente al matrimonio? "Luego, me presionarás para que te de un nieto," murmuró alrededor del borde de su taza de café. "Oh, no seas tonta, cariño." Pero Madeline tenía esa mirada distante en sus ojos, y sus labios estaban fruncidos en una profunda concentración. Ella estaba pensando. Maquinando. Y eso significaba problemas. "Oh, Dios, mamá. ¿Qué hiciste?" "Nada todavía." Tiró el paño húmedo sobre la encimera, recogió la toalla seca. "Y no quiero decir que necesites una verdadera esposa, por supuesto. No mientras estés casada con tu bendito trabajo." "¿Entonces hay otros tipos de esposas? ¿Es eso lo que estás diciendo?" Definitivamente era una de las conversaciones más extrañas que Joss había tenido con su madre. "¿Muñecas inflables? ¿Novias por correo? ¿Un avatar de computadora? ¿Qué exactamente?" Madeline le lanzó la toalla a Joss, su puntería tan precisa como siempre. "Ni siquiera comenzaré a tratar de averiguar qué es un avatar de computadora. Mira, me refiero a una esposa solo de nombre. Una compañera." Oh, dulce Jesús. "Sabía que esta conversación se convertiría en sexo. Y no quiero hablar de sexo con mi propia madre." "Oh, tranquilízate, hija."

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Madeline regresó a su mesa, que ofrecía una vista directa a través de las grandes puertas correderas que conducían al amplio patio trasero. Las hojas, en plena transición ahora, eran rojas y naranjas abrasadoras, y las miradas de ambas mujeres se desviaban continuamente hacia los árboles brotando y su centelleante manto de hojas abajo. "No estoy hablando de sexo," Madeline continuó, su expresión misericordiosamente en blanco. "Aunque, me preocupo ..." "¡Mamá!" "De acuerdo, de acuerdo. Bien. Lo que quiero decir es que necesitas a alguien para llevar a todas estas ceremonias a las que necesitas asistir. Una mujer que pueda aliviar algunas de tus cargas sociales. Una mujer que pueda hacerte sentir cómoda delante de estas multitudes que desprecias tanto. Ella podría ayudar, ya sabes, suavizar las cosas y hacer todas las cosas no reconocidas pero indispensables que hace una esposa en estos eventos. Créeme, ayudé a tu padre de diferentes maneras en su carrera. Y eres aún más introvertida de lo que él era." Sé exactamente lo que me tranquilizaría antes de ir a una de esas horribles cenas, Joss pensó traviesamente. Un orgasmo y un vaso de bourbon! Alguien con quien follar era lo que necesitaba, no una esposa, pensó perversamente. Luego miró a su madre, sin un mechón de pelo plateado fuera de su lugar, labial perfectamente aplicado, las manos dobladas prolijamente sobre la mesa, y sintió una punzada de culpabilidad por burlarse de todo. Las dos mujeres eran cercanas; Joss le contaba casi todo a su madre. Pero ahora lamentaba haberse quejado con ella la semana pasada sobre las nuevas demandas que el departamento de cardiología de la escuela le había planteado. Como subdirectora del departamento en los últimos dos años, había sido capaz en gran parte de moverse en segundo plano dando un par de clases de segundo y tercer año además de sus deberes quirúrgicos en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt y sus consultas con pacientes. Pero el jefe del departamento le había confesado que recientemente le habían diagnosticado cáncer de próstata y que iba a tener que entregarle la mayor parte de lo que ella describió como el portafolio ceremonial. Era injusto etiquetarlo de ceremonial, lo sabía, porque era mucho trabajo malditamente difícil y sumamente importante — graduaciones, reclutamiento de estudiantes y profesores, cortejo de apadrinamiento, convenciones, galas, discursos, recepciones, recaudaciones de fondos. Significaba ser la cara pública del departamento de cardiología de la escuela. Ella aborrecía la idea públicamente de ser la protagonista, pero había cedido con bastante facilidad. En parte porque no era culpa del pobre Stan Chalmers que tuviera cáncer de próstata. Pero sobre todo porque el departamento era el legado de su padre, y ella tuvo que aceptar que

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su mejor perfil era bueno para el Departamento de Cardiología de Joseph P. McNab. Era su deber ayudar a la escuela a continuar teniendo éxito y prosperar. "Mamá, incluso si tuvieras razón — y eso es un gran si — no solo marcas por una esposa como pedir comida para llevar, sabes." "Por supuesto que no. Tienes que ser discreta sobre todo el asunto. ¿Recuerdas al decano de la escuela a fines de la década de 1990? Jim Hart? Esa no era su esposa quien lo acompañó a todas esas cenas y funciones, ¿sabes?” Joss recordaba vagamente a la pareja de su propio tiempo como estudiante de medicina en la escuela, antes de irse a Stanford para continuar su entrenamiento quirúrgico. "Muy bien. ¿Entonces esa mujer a la que llevaba era su amante?” "No, no. No su amante. Su esposa había muerto años antes de eso. Karen era su amiga, su amiga platónica, que siempre estaba a su lado cuando necesitaba la ayuda de una mujer. Una acompañante social. A él no le importaba lo que pensara la gente, y por supuesto, la mayoría de la gente suponía que eran una pareja. Pero no lo eran. Ellos fueron compañeros pragmáticos." "Oh, pfft. Probablemente estaba cogiendosela de seis maneras de —“ "¡Joss! Jim era nuestro amigo. No seas grosera. Y ellos no eran amantes. Su relación tenía un propósito específico." Lo que sea, a quién le importa, Joss pensó. Si alguna vez tengo una esposa, incluso si es una esposa fingida, será mejor que consiga algo de ello entre las sábanas. "¿Y qué tiene que ver todo esto conmigo otra vez?" "Sería el arreglo perfecto para ti. Una mujer socialmente experta que podría acompañarte a esta gran cantidad de actividades que dijiste que vas a tener que asumir. Ella tendrá que ser brillante conversando con la gente, por supuesto. Y tendrá que ser elegante, inteligente, ingeniosa —“ "Mamá, por favor. Puedes parar con tu lista de Querido Santa, porque nunca va a suceder." "Solo piénsalo, cariño. Podría hacer las cosas mucho más fáciles para ti en estos eventos, y luego, al final de la noche, simplemente seguir sus caminos por separado. La mayoría de las personas son tolerantes ahora, y no importará en absoluto que ambas sean mujeres. Y además, has estado fuera del clóset desde antes de la universidad." Se frotó las manos con lo que Joss concluyó que era demasiado regocijo. "Es simple, ¿no lo ves?" XWPColección: Página y Facebook

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Joss no estaba de acuerdo con las conclusiones elementales de su madre, porque nada era realmente así de simple, pero no quería estar allí todo el día. "¿Y qué hay para la Sra. Fingir?" Una sonrisa triunfante estalló en los labios de Madeline. "Estar del brazo de mi hermosa, brillante y talentosa hija, por supuesto." Joss llevó su taza a la cafetera Keurig y pulsó en otro K-Cup. "Sí, eso seguro las tendrá haciendo cola en la calle." No podía contener su negatividad. Principalmente porque era una de las ideas más locas que su madre había sugerido. De hecho, fue una sorpresa, y por un momento, se preocupó que su madre estuviera sufriendo demencia de aparición temprana. No es que tenga las agallas para pensar en algo así en voz alta. No si quería vivir para ver el mañana. "Bueno, está bien, supongo que esas cosas no son suficientes," su madre admitió. "No estoy segura de lo que Jim Hart le dio a Karen a cambio." "Probablemente unos 15 centímetros de — " "¡Joss!" El hielo en los ojos de su madre le dijo que había ido demasiado lejos. "Lo siento." "Quizás podrías llevarla a algunos buenos viajes o algo así. Llevarla de compras de vez en cuando. Dejarla conducir tu BMW. Darle una buena paga. No sé qué más." "Está bien, suficiente. ¡Lo haces sonar como si estuviera tratando de atraer a una candidata que tiene unos 17 años! Por el amor de Dios, 'dejarla conducir mi automóvil'?" Joss regresó a la mesa, su temperamento tan caliente como el café recién hecho en su taza. "Para empezar esta idea es ridícula, y se vuelve más por segundos. No me interesa. Fin del tema." Era una locura pensar que alguna mujer adulta normal estaría encantada de ser el trofeo de Joss, una mantenida que sería poco más que una amante. Madeline suspiró con tristeza. "Bien. ¿De qué te gustaría hablar?" "¿Quieres ir al juego de los Titanes conmigo el Domingo que viene?" Joss recibió dos boletos de un cirujano que había olvidado que era su decimoquinto aniversario de bodas. Su esposa no era fanática del fútbol, lo que significaba que había tenido que deshacerse de los boletos a toda prisa. "Hmm. Eso es el 27 de Octubre. ¿No tienes que ir a esa fiesta de cumpleaños? La de Jack Pritchard?"

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Joss se pasó una mano por la cara y gimió. "Oh demonios. Me olvidé de eso.” Ahora definitivamente estaba gruñona. El Dr. Jack Pritchard era profesor emérito en la facultad de medicina y su miembro del profesorado más veterano, a pesar de que ya no practicaba la medicina o incluso enseñaba más. Una oficina abarrotada y un título le habían sido asignados de por vida. En el mejor de los casos, era hosco y malhumorado, y Joss prefería arrancarse el cabello un mechón a la vez en lugar de asistir a la fiesta de los 75 años para el viejo fúnebre. Pero todos los jefes y subgrupos de departamentos habían recibido la orden de asistir. "¿Por qué no vienes conmigo, mamá? Pritchard al menos te tolera." Madeline tuvo la audacia de reírse. "No podrías pagarme para pasar una velada con ese viejo fulano de tal." "Sabes, en realidad podrías usar una palabrota de vez en cuando. No te convertirá en piedra." Madeline McNab era una distinguida mujer sureña, fuerte — feroz cuando tenía que ser sumamente educada — quien pertenecía a la época anterior a la guerra. Decir palabrotas o hacer cualquier cosa que se pareciera a dejarse el pelo suelto, era una rareza. "Oh, calla. Ustedes los jóvenes más que compensan mi fracaso de maldecir. ¿Pero ves lo que quiero decir? Una acompañante podría ayudarte a hacer que la fiesta de Pritchard sea mucho más tolerable . Tal vez incluso agradable." Joss enterró la cabeza en sus manos. Ya debería saber que discutir con su madre era inútil. Si la idea de una esposa trofeo le proporcionaba a Madeline una pequeña fantasía inofensiva o alguna sensación de que estaba ayudando a Joss, entonces que así sea, pero Joss nunca permitiría que se convirtiera en realidad. Ella no estaba tan desesperada. O tan fracasada.

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Capítulo Dos Sarah Young miró preocupada su pecho, luego su regazo, luego sus zapatos de tacón. Nada derramado, sin fallo del vestuario, nada malo que pudiera ver. Entonces por qué demonios estaba su padre dándole esa mirada ceñuda y sentenciosa al otro lado de la mesa como si hubiera perdido el toque de queda o se hubiera olvidado de limpiar su habitación? La petulante niña de 12 años en ella quería desafiarlo, decirle que se ocupara de sus propios asuntos, pero ya era demasiado tarde para eso. Sarah se había tragado su orgullo hace mucho tiempo, comenzando cuando él financió su licenciatura en el Instituto de Bellas Artes de Chicago y luego su maestría de dos años en bellas artes en la Universidad de Boston. Cuatro años después, todavía la estaba subsidiando por unos mil dólares al mes — dinero que necesitaba para incrementar su exiguo salario como profesora a tiempo parcial para estudiantes de primer año en el departamento de arte de la Universidad de Vanderbilt. Ella entendió el intercambio muy bien. Si iba a aceptar su dinero, también tenía que aceptar su mierda. Solo que esta noche, no se sentía tan filosófica al respecto. La irritación y la culpa se mezclaron con el ácido del ajo y el vino tinto en su estómago. Era una manera horrible de pasar su vigésimo noveno cumpleaños, y decidió que su trigésimo sería muchísimo diferente. El próximo año, en este momento, habré vendido algunos de mis cuadros, tal vez contratado algo, y pagaré mi propio flete. Y puedo decirle a papá que se vaya al infierno si quiero. No quería pensar en cuántas veces se había dado exactamente el mismo discurso — cada cumpleaños y cada Navidad durante los últimos seis años. Quizás más. Era condenadamente deprimente. Una tarjeta de cumpleaños estaba en el centro de la mesa, el golpe de gracia de la noche. Cuando era pequeña, Sarah había esperado que su regalo fuera una sorpresa. Un año fue un auto compacto. Otro año fue un collar de perlas. Los últimos diez años, desde que se había tomado en serio su educación y su carrera como artista, su regalo de cumpleaños consistía en un sobre que contenía un buen cheque de la cuenta personal de su padre. Era una buena parte de sus gastos de subsistencia durante el resto del año, y ahora estaba presente como un recordatorio visible de la inferioridad y debilidad de Sarah. "¿Vamos a pedir postre?" Le preguntó amablemente su madrastra. A menudo jugaba como mediadora entre ellos, y sobre la pasta le lanzó pequeñas miradas de advertencia a Sarah. Que fueron bien intencionadas pero de ninguna ayuda. Una camarera armada con una sonrisa tan falsa que amenazaba con partirle la cara a la mitad llevó un pastel con velas a la mesa. Sarah correspondientemente apagó las velas una por una, lo mismo que había hecho en cada cena de cumpleaños, incluso las de su XWPColección: Página y Facebook

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infancia en el vecindario de Chuck E. Cheese. A la edad de 11 años se había rebelado, amenazando con no celebrar más cumpleaños a menos que la llevaran a restaurantes de adultos. Tan severo como si hubiera olvidado arrodillarse en la iglesia, su padre dijo, "No pediste un deseo, Sarah." "Sí lo hice," mintió, resistiendo rodar un buen ojo, pero apenas. Cada cumpleaños, ella deseaba vender sus pinturas o para que la llamen de una galería digna, y cada año su deseo era otra decepción catastrófica. No tenía sentido aparentar en este negocio de deseos. El padre de Sarah se aclaró la garganta y asintió severamente hacia el sobre. "Siento que debo advertirte primero, Sarah. No te va a gustar lo que veas allí." La mirada de Linda se desvió a sus manos, al piso. En cualquier lugar menos en Sarah. Sarah abrió el sobre, escaneó rápidamente la tarjeta y miró el cheque que había apretado entre sus dedos. Era menos de la mitad de lo habitual — suficiente para mantenerla activa durante cuatro o tal vez cinco meses. Sonrió tan cortésmente como pudo, les dio las gracias e ignoró la voz amenazadora en su cabeza que le decía que sería mejor que empezara a buscar un trabajo de verdad. "¿No quieres saber por qué el cheque es más pequeño esta vez?" Sarah no quería hablar de dinero con su padre. Odiaba la forma en que siempre enmarcaba la discusión en un tono que la caracterizaba como floja, desmotivada, perdiendo el tiempo con sus pinturas y lienzos y sus ‘carreras inútiles’. "Está bien," dijo. "Estoy agradecida. Gracias." Podía ver que él no iba a dejarlo pasar, que el cheque era su manera de iniciar una discusión seria. Bueno, no una discusión. Un sermón. Él había cuadrado los hombros en la postura del tribunal al que estaba tan bien acostumbrado, y su mandíbula estaba dispuesta de una manera intransigente que indicaba que lo haría. Estrictamente sería un monólogo. "Tendrás treinta en un año, Sarah. Es hora de que crezcas y tomes un trabajo adecuado. Es hora de que deje de apoyarte." En teoría, tenía razón, pero no había forma razonable de discutir el tema con él. Quería que ella humildemente estuviera de acuerdo con él. Quería que ella tomara un trabajo en la oficina — su bufete de abogados podía ayudarla, le había dicho tantas veces que había

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perdido la cuenta. Su otra sugerencia estándar era que diera clases a estudiantes de primaria o secundaria a tiempo completo. Pero antes preferiría el trabajo de oficina que dar clases a los chicos que no hablaban en serio del arte, que solo tomaban los cursos porque podían reírse en clase. Nada le atraía más que lo que ya estaba haciendo, y aún no estaba lista para ‘crecer’. "Sarah, cariño." Linda se levantó y colocó su servilleta sobre la mesa. "Acompáñame al baño de mujeres y ayúdame a sacar algo de mi ojo, ¿quieres?" En el fregadero, Sarah refunfuñó, "Gracias por el rescate." Estaban solas en el gran baño con azulejos de mármol. "Desearía haberte advertido, pero me enteré de la cantidad esta mañana." "Está bien. No lo culpo." Él nunca iba a respetar su trabajo hasta que le proporcionara un salario digno porque esa era la forma en que medía el valor de una persona. Y ella se ganaría la vida con su arte algún día. Estaba mejorando cada mes, todos los años, y estaba haciendo grandes progresos vendiendo algunas piezas pequeñas aquí y allá en los últimos años. Un par de galerías en la ciudad y una en Memphis la habían preseleccionado como candidata para ventas y exhibiciones, y aunque finalmente la omitieron, estaba segura de que con un poco más de tiempo podría convencerles. "Sabes, si dependiera de mí ..." "Lo sé." Sarah acarició el brazo de Linda. Le gustaba Linda y nunca había sido una de esas adolescentes malcriadas que no le da más que problemas a la mujer con la que se casa su padre. Al menos Linda era leal — algo que su madre biológica definitivamente no era. En esencia, Sarah había sido criada por su padre desde que tenía 10 años, después de que su madre decidiera que vivir en Tennessee le impedía lo que de otro modo hubiera sido una espectacular carrera como actriz. California la llamaba, había dicho en la escueta nota de una página que había pegado en el refrigerador. Desde entonces, Sarah había visto a su madre en televisión una vez, en un comercial de Ford conduciendo una camioneta llena de niños. Qué broma era, pretender ser una madre de familia. Ella era una madre del infierno, y Sarah no tenía intención de volver a tener una relación con ella. "Quiero ayudar, Sarah." Sarah negó con la cabeza. "No, no quiero que vayas en contra de los deseos de papá y que me des dinero." Linda ya la había ayudado a lo largo de los años convenciendo a algunos de sus amigos adinerados para que compraran algunas de sus pinturas. Linda, de muchas maneras, había sido más solidaria con su carrera que su padre.

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"Bueno, podría haber otra manera." "¿Como la lotería?" "No, no la lotería. ¿Sabes quién es Madeline McNab? "El nombre me suena vagamente. ¿No es ella una de tus damas del almuerzo?” Sarah le guiñó un ojo. "¿O debería decir, un miembro de tu club de cócteles de menta?" Había ocho o nueve damas influyentes en Nashville que se reunían mensualmente con el pretexto, Sarah supuso, de discutir misiones filantrópicas. Linda había confesado una vez que los almuerzos generalmente se extendían a una tarde de cócteles de menta hechos con el mejor whisky de Tennessee y las pláticas que iban desde libros hasta chismes de celebridades y política. Ah, y causas benéficas, por supuesto, pero eran casi una ocurrencia tardía. "Parte de la escuela de medicina de Vanderbilt lleva el nombre de su esposo." "Ah, claro, ahí es donde he visto el nombre." Sarah se golpeó la sien. "¡Espera, lo entiendo! Puedo donar un riñón u otro órgano por dinero en efectivo. ¿Esa es tu idea? Linda echó la cabeza hacia atrás y se rió. "¿De dónde sacas estas locas ideas?" "Cómprame uno de tus famosos cócteles de menta y tendré más." "Oh no, ni hablar. Sospecho que algunas de tus locas ideas me harían arrestar. O divorciar." El espectro de su padre y su débil visión de él le apretaron el estómago. "Papi es ciertamente inmune a mis ideas." "No te preocupes por él. Puede haber otra forma. Un trabajo a tiempo parcial, por así decirlo." "Ya tengo un trabajo a tiempo parcial. Si tomo otro, no tendré tiempo para pintar." "Pero este solo sería unas pocas horas a la semana." "¿Y vale la pena?" "Creo que podría ser potencialmente muy lucrativo. Si juegas bien tus cartas." "¿Y qué estaría haciendo exactamente?"

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Linda silenció su voz, a pesar de que todos los cubículos estaban vacíos. "La hija de Madeline necesita una ... ya sabes, una acompañante de vez en cuando." "¿Quieres que sea una prostituta?" Sarah sintió que sus cejas se clavaban directamente en su frente. Acompañante era una de esas palabras asquerosas que realmente significaba prostituta. También significaba que lo único por lo que eras buena era para el sexo. "¿Y crees que soy yo quien tiene las ideas salvajes?" "No, no una prostituta. No como prostitución, por el amor de Dios. Su nombre es Joss McNab, y es una cirujana cardíaca como su padre. Ella también está involucrada en la escuela de medicina y necesita una acompañante para llevar a recepciones y ceremonias. Alguien que se vea bien. Alguien inteligente y divertida. Alguien exactamente como tú.” Linda extendió la mano y tocó algunos mechones del cabello largo y exuberante de Sarah. "Eres realmente hermosa, lo sabes. Y eres una gran conversadora." "Espera un minuto." Sarah negó con la cabeza para aclararla. "¿Esta mujer Joss quiere una esposa trofeo para llevar a cenas y recepciones aburridas, sofocantes? No gracias." "De vez en cuando, solo de vez en cuando, según su madre. Y te gusta la gente y socializar. Y podría ayudarte a buscar clientes potenciales para tus pinturas." Eso llamó la atención de Sarah. Socializar con médicos y otros profesionales podría ser exactamente su boleto para vender más cuadros. Gente como esa tenía dinero, conexiones, y necesitarían arte para sus elegantes mansiones y lujosas oficinas. "¿Esta mujer está dispuesta a pagarme para hacer esto?" Sarah aún no podía entender muy bien lo que Linda estaba sugiriendo. "Sí. Estoy segura de que habría algún tipo de acuerdo mutuamente beneficioso." Sarah sacó su tubo de lápiz labial de su bolso y comenzó a retocar sus labios. "No lo sé, Linda. Suena extraño. Quiero decir, ¿realmente la gente le paga a otras personas para que sean sus amigos? ¿O para fingir ser su novia? Es muy raro, si me preguntas." "Aparentemente en algunos círculos, sí." "Esta Joss McNab. No es una pervertida ni una asesina en serie, ¿verdad? Linda frunció el ceño, pero Sarah podía decir que estaba tratando de no reírse. "No, ella no es alguna loca." "¿Tiene problemas de higiene? Orejas peludas? ¿Hábitos sociales extraños?

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Linda levantó una ceja hacia ella. "De acuerdo, bien. Me pregunto por qué tiene que pagarle a alguien para que asista a funciones con ella, si es doctora y todo. Y probablemente más rica que papá." "Su madre dice que no tiene tiempo para una novia adecuada, eso es todo. Y que odia toda esta conversación confusa y pequeña que se espera de ella. Es introvertida. Exactamente lo que no eres." Sarah suspiró. "Bueno, crecer con papá, estoy acostumbrada a ser una persona muy sociable." Después de la partida de su madre de sus vidas, a menudo era la acompañante de su padre y a veces incluso su suplente en fiestas y cenas hasta que él se junto con Linda. "Serías genial en ello, y le dije a Madeline que mucho." "Hmm, te juro que esto suena cada vez más como una especie de matrimonio arreglado." "Bueno, es el sur, después de todo." Linda sonrió. "¿Le digo a Madeline que estás interesada?" "Si esta mujer me quiere como su acompañante, ¿supongo que ella está declarada?" Sarah había salido del clóset en el momento en que se fue de Nashville para la universidad y nunca miró hacia atrás. No iba a fingir que era heterosexual por nadie. O por cualquier cantidad de dinero. "Lo está, aunque Madeline dice que no ha tenido una novia adecuada en años. Entonces, lo harás?” Sarah pensó en su padre de vuelta a la mesa, la expresión severa e implacable en su rostro, su ansiedad por recordarle sus sombrías perspectivas para el futuro. Que demonios. Revolotear por ahí del brazo de una rica doctora no podía ser tan malo como un trabajo en el despacho de abogados de su padre. ¡Nada era tan malo! "Bien, lo intentaré una vez. Eso debería ser suficiente para convencernos a las dos de que es una idea estúpida." "Genial, te enviaré los detalles por correo electrónico. Ahora volvamos a nuestra mesa antes de que Peter envíe una manada de perros detrás de nosotras."

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Capítulo Tres "Tengo que decírtelo, Joss. Seguro que sabes cómo mantener tu éxito con las damas en secreto por aquí." Joss miró boquiabierta a Rob Spalding mientras se metía aceitunas en la boca como un hombre que no había comido en todo el día. Lo cual probablemente no hizo. Rob siempre corría en un millón de direcciones, distraído hasta el punto de olvidarse de comer, agarrando una manzana — agarrando la manzana de otra persona, más bien — mientras corre hacia el laboratorio, el quirófano o a dar su próxima clase. Era un genio con el nuevo implante de dispositivo de asistencia ventricular izquierdo de Vanderbilt, pero no podía organizar su salida de una bolsa mojada de papel cuando se trataba de cosas más mundanas. Como comer. "¿De qué estás hablando, Rob?" Joss lo apartó a un lado para poder alcanzar el plato de camarones. Lo único bueno de esta terrible y aburrida recepción de cumpleaños para el malhumorado Jack Pritchard era el servicio de comida. No tendría que preocuparse de preparar una comida esta noche o de gorronear a su madre. "Estoy hablando de tu novia, por supuesto. ¿Quién más?" El langostino de Joss se deslizó de su plato repentinamente inestable y se cayó sin ceremonias sobre el mantel blanco de la mesa. "Dulce Jesús. ¿Mi qué?" Rob se metió otra aceituna en la boca y luego inclinó la cabeza en dirección al invitado de honor, que estaba hablando con una pelirroja llameante con ojos azules y una elegancia de movimiento que cautivaba. Estaba vestida de forma conservadora con un vestido azul hasta los muslos, pero la forma en que se ceñía a ella, revelando cada curva suave y completa, sugería que su sensualidad no podía ser camuflada por una vestimenta tan simple. Ella sonrió amablemente al invitado de honor, y lo más sorprendente de todo, estaba haciendo reír al viejo bastardo. “Guau,” Joss murmuró. “No creo haber visto reír antes a Pritchard.” "¿Reír? ¿Qué hay de sonreír?” Su atención se desvió de nuevo a la mujer misteriosa. Joss nunca la había visto relacionada a la escuela de medicina de ninguna manera. O al Centro Médico de Vanderbilt, donde Joss pasaba aún más de su tiempo. El hospital empleaba a miles, pero ella habría recordado a la hermosa pelirroja. Recordaría ese pelo y sus mechones dorados y cobrizos. Me acordaría de esas manos y la forma en que se mueven tan ingeniosamente

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cuando habla. Y esa sonrisa de mil vatios que es amable y curiosa e insinúan hacia una impaciencia de seguir adelante con la vida. La belleza y la confianza y la sinceridad parecían cruzarse en un paquete deslumbrante, y si Joss no fuera tan introvertida, le pediría a alguien en este momento por una presentación. “Entonces,” Rob dijo, sus espesas cejas levantadas en desafío. “Escuché a alguien decir que ella es tu cita. ¿No vas al menos a presentarme?” Joss casi se atragantó con el camarón. “Mi ... cita? ¿Presentarte?" “De acuerdo, mira. Obviamente ella está no disponible. Y no juega para mi equipo. Pero absolutamente tengo que conocer a la mujer que puede envolver al idiota de Pritchard alrededor de su dedo meñique como una cinta. Y a ti, para el caso.“ “Guau ahora, espera un segundo. De dónde sacaste la idea de que —” “Vamos, vamos. Pritchard acaba de ser arrastrado lejos por su esposa.“ Rob tiró de ella hacia la belleza pelirroja, quien colocó una sonrisa deslumbrante hacia ellos que casi brillaba. Era casi hipnótico y los abrazó, como si hubiera estado esperando sólo por ellos. El efecto que tuvo sobre Joss casi hizo que se le doblaran las rodillas. “Joss, hola,” la mujer dijo con dulzura, tocando el brazo de Joss como si lo hubiera hecho miles de veces antes. Cuando se puso de puntillas para besar ligeramente la mejilla de Joss, una oleada de mareo se apoderó de Joss. “Lo siento, llegué un poco tarde.” “Oh ... yo ... ah ...” ¿Qué? “Oh, lo siento.” La mujer dirigió su atención a Rob y la pérdida de eso para Joss fue tan discordante como un foco siendo apagado. "¿Qué tal? Soy Sarah Young. Soy la ...” Los ojos azules se clavaron en Joss, luego de nuevo hacia Rob. "Amiga de Joss." "Estoy bien gracias. Soy Rob Spalding. Un colega de Joss tanto aquí en la escuela y el hospital.“ “Estoy encantada de conocerte, Rob. ¿Puedo convencerte de traerme una copa de champán para que pueda tener a Joss solo para mí por un momento?”

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“Ciertamente puedes.” Se inclinó más cerca de ella, bajando la voz con complicidad. "Pero primero. ¿Qué demonios le dijiste a Pritchard que lo iluminó como un árbol de Navidad?” “¿Te refieres a ese amable caballeroso anciano? Sólo le deseé un feliz cumpleaños y le dije que no parecía de más de cincuenta años.” Su sonrisa se volvió tímida, y batió sus ojos con pestañas largas y espesas, le recordaron a Joss las Indiangrass (Planta herbácea) de Tennessee. “Y podría haber habido algo en el sentido de que si hubiera sido mi médico, habría seguido buscando razones para visitarlo.” Rob se rió y empujó el hombro de Joss. “Creo que tienes que traer a Sarah a este lugar más a menudo. Puedo darle una larga lista de personas para encantar.“ Joss se sintió tonta, incapaz de producir una respuesta ingeniosa. O alguna respuesta, para el caso. Idear una pequeña charla era una tarea difícil para ella. Tortura, realmente. Su torpeza social era lo que la había impulsado hacia los libros y los trabajos escolares desde tan temprana edad, porque podía sumergirse por horas y no tener que hablar con nadie. “Oh, claro,” Rob dijo. “El champán.” Le guiño un ojo a Joss, como si quisiera decir algo más, pero no se atrevió. "Disculpen." "Desde luego. Gracias,“ Sarah dijo, apoyando ligeramente su mano en el antebrazo de Joss nuevamente, instantáneamente marcando la piel de Joss con un cálido cosquilleo. “Realmente lamento haber llegado unos minutos tarde. Puedo asegurarte que no tengo el hábito de hacerlo. Mi coche no arrancaba, excepto que lo seguí intentando, y creo que agoté la batería. Finalmente tomé un taxi.“ Joss tenía la desorientadora sensación que había sido lanzada al escenario sin un guión en medio de una obra de teatro. "Lo siento. No entiendo. ¿Te esperaba?” Y quién demonios eres, Srta. Sarah Young? Ella hablaría si pudiera, pero esos suaves ojos azul celeste hacían casi imposible formar frases completas. O hacer preguntas que no la hicieran parecer como una alumna de tercer grado. “Nuestro arreglo hoy,” Sarah continuó, su sonrisa titubeó brevemente, su rostro palideciendo una tonalidad para revelar tenues pecas. “Tú ... Oh, no. Tu madre no te dijo sobre esto, ¿verdad?” Con su mandíbula convirtiéndose rápidamente en cemento, Joss trató de mantener su voz nivelada. "Ya veo. Mi madre te puso en esto. Me disculpo sinceramente por sus acciones. Están erróneas en cualquier arreglo que hizo contigo.“

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“En realidad, tu madre y mi madrastra hicieron el arreglo. Sólo estoy siguiendo las instrucciones para ser tu acompañante en la celebración del cumpleaños de hoy para el Dr. Pritchard.“ El calor se disparó a la cara de Joss y unas cuantas maldiciones escogidas irrumpieron en su mente. “Bueno, eso es simplemente perfecto.” Ella había sido clara con su madre acerca de esta idea loca, y sin embargo, Madeline le había desafiado. Y la puso en ridículo. La molestia amenazaba con estallar en furia en toda regla. “¿Por qué no tratamos de sacar lo mejor de la situación?” Sarah sugirió serenamente, con los ojos tan acogedores como una piscina en un día caluroso de verano. Era condenadamente tentador sumergirse. “Empezar de nuevo?” Joss no parecía capaz de abrir la boca. Lo cual era igual de bueno, porque todavía estaba encabronada con su madre y temía que si trataba de hablar en este momento, sonaría como una hija horrible — toda petulante y ensimismada. La sonrisa de Sarah de alguna manera mantuvo su encanto y calidez. Hizo que Joss quisiera decir que sí. A todo. “¿Qué dice, Dra. McNab?” Cuanto más tiempo la mirada de Sarah permaneciera en ella, más Joss se derretía de adentro hacia afuera. Esta mujer, pensó con desconcertada admiración, sabía exactamente cómo persuadir a la gente. Todavía estaba un poco irritada, pero ya su enojo hacia su madre estaba empezando a debilitarse. "Muy bien. Soy Joss McNab. Es un placer conocerte, Sarah Young. Y por favor, llámame Joss.“ “Gracias, Joss, y el placer es todo mío.” Ella deslizó su mano posesivamente a través del brazo de Joss cuando Stan Chalmers y su esposa se acercaron. “Y para el público, somos amigas, ¿verdad? O es amigas especiales?” Alzó las cejas en un leve flirteo, haciendo que el corazón de Joss diera un vuelco. Taquicardia leve transitoria provocada por el estrés repentino, Joss decidió, el autodiagnóstico dándole una comodidad momentánea. Y una distracción estabilizadora, porque ella no lo hizo — nunca! — enamorarse de las mujeres que venían batiendo sus pestañas y lanzando sonrisas de millones de dólares. “Joss, querida, te ves hermosa como siempre.” Elizabeth la esposa de Stan besó sus mejillas al estilo europeo. Stan le estrechó la mano cálidamente antes de que la pareja se girará expectante hacia Sarah. “Me gustaría que conozcan a mi, er, amiga, Sarah Young.”

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Joss los vio sonreír cálidamente y darle la mano a Sarah. Qué extraño se sentía que estas personas ahora asumieran que Sarah era su novia. Ella nunca había estado en el clóset, ni siquiera cuando era estudiante de medicina, y durante los últimos tres años se había sentado en el comité LGBT de la facultad de medicina. Pero nunca antes había traído a una cita para una evento de trabajo. Y aunque se sentía extraña presentarse a sí misma como parte de una pareja, le sorprendió que en realidad no se sintiera tan mal. La verdad era que tener a Sarah a su lado le facilitaba las cosas. Especialmente cuando Stan y Elizabeth Chalmers comenzaron a involucrar a Sarah en una animada conversación sobre todo desde los Titanes hasta el concierto sinfónico de la semana pasada hasta las próximas elecciones políticas. Joss dejó que Sarah hablara mientras se desconectaba y dejaba su mente vagar hacia la estenosis valvular que había diagnosticado ayer por la tarde en un paciente de 57 años. “Su champán, señora.” Rob le entregó a Sarah una copa, y luego le dio una a Joss. Terminó con una pequeña reverencia a Sarah, una elegante muestra de respeto que Joss nunca le había visto hacer antes. Había estado escéptica hasta ahora que su amiga estaba familiarizada con los modales formales. “Bueno, estoy muy impresionada,” Elizabeth Chalmers le susurró a Joss después de que un grupo de otros se habían unido a su pequeño grupo. "¿Disculpa?" “Con tu cita, Sarah. Es una joven encantadora. Me aseguraré de incluirla en nuestra lista de invitados de Navidad.“ “Um, yo ... no tienes que hacer eso.” Seguramente, Joss pensó, esta pequeña farsa era un hecho aislado que sería un recuerdo lejano para Navidad. “Oh, no seas tan modesta. Le estaba diciendo a Stan la semana pasada que necesitas encontrarte una buena amiga.” Apretó el antebrazo de Joss. “Y parece que la tienes. Estoy tan contenta." La recepción pasó volando, el plazo autoimpuesto por Joss para marcharse después de que la primera hora expirara. Casi tres horas después, la multitud se había reducido, tomó el codo de Sarah para que pudieran partir. “Creo que deberíamos hablar sobre el pequeño arreglo de hoy,” Joss susurró. “Es eso, o estoy pensando en encadenar a mi madre de los dedos de los pies.” Sarah se rió. “No creo que encadenar a tu madre sea una opción viable. Pero hablar sin duda lo es. Podríamos ir a algún lugar para cenar?”

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Joss echó un vistazo a su reloj. Eran las cinco en punto. Un poco temprano para la cena, y además, no tenía apetito después de masticar a través de la mesa de buffet. “¿Qué tal un café?” Había tomado dos copas de champán y no necesitaba más alcohol. “Café entonces. Conozco una pequeña estupenda cafetería no lejos de aquí.“ “El Mixed Bean, por casualidad?” “Sí, esa es. El mejor café en cualquier lugar cerca del campus.“ “Trabajas en la escuela?” “Doy dos clases de primer año para la facultad de arte.” Maldita sea, Joss pensó. Ella habría recordado si alguna vez hubiera visto a Sarah por el campus, aunque la escuela de medicina y el departamento de arte estaban en extremos opuestos. “Me sorprende no haberme encontrado contigo antes.” "No lo estoy. El arte y la medicina no son exactamente compañeros de cama por aquí.“ “Es cierto.” La escuela de medicina estaba muy aislada. No era que fuera el sol con todo lo demás girando a su alrededor, sino que estaba sola en su propia galaxia. Partieron a pie en dirección a la cafetería, la tarde cálida y ventosa, y Joss se dio cuenta de que el día había ido mucho mejor de lo que esperaba. Había estado temiendo asistir a la recepción del cumpleaños de Pritchard. No creía que algo superaría ese desagrado hasta que había descubierto las manipulaciones de su madre. Pero ahora mientras pasaban un puñado de personas en la vereda frondosa, Joss sintió un cosquilleo desconocido en su vientre y una flotabilidad a su estado de ánimo que sólo podía atribuir a la presencia de la mujer a su lado. Sus hombros se relajaron, y se sorprendió casi sonriendo mientras mantenía la puerta abierta de la cafetería para Sarah. Oh, esto no estaba bien. Porque nada tan bien, tan fácil, alguna vez lo era, en su experiencia. Sólo podía compararse con un animal que había caído en una especie de trampa, sin darse cuenta de la gravedad de su situación. Oh, mamá, qué hiciste!

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Capítulo Cuatro Mientras tomaban asiento en la cafetería, Sarah observó como el rostro de Joss se endurecía a un profundo ceño en cuestión de segundos. “Lamento que el siniestro plan de mi madre desperdiciara tu tiempo hoy. Desde luego te compensaré por ello, y puedo asegurarte que esto no volverá a ocurrir.“ La rapidez con la que Joss se había vuelto fría y distante sorprendió a Sarah. Había estado un poco rígida en la recepción de cumpleaños, un poco distante y algo impaciente, como si no quisiera estar allí. Había tenido los buenos modales para ser educada, e incluso había encontrado un poco de humor al respecto. Sarah no podía culpar a Joss por estar menos que contenta por la tarde; estaba claro que no era fanática del Dr. Pritchard y, peor aún, las maquinaciones de Madeline y Linda la habían tomado por sorpresa. Sarah esperaba que Joss fuera del tipo que no soporta a los tontos y aborrecía ser públicamente avergonzada. Pero no había ninguna razón ahora para su frialdad, a menos que tal vez todavía se sintiera avergonzada por la emboscada de Sarah en la fiesta. Sarah se había sentido satisfecha de la manera fácil en que había logrado camuflajear la sorpresa e incomodidad de Joss, con Sarah hablando con todos sin problemas en la habitación y Joss siguiéndola como si fueran una verdadera pareja haciendo las rondas sociales. Las cosas habían ido tan bien como pudieron. No es así? Joss se puso de pie. “Voy a hacer nuestro pedido. ¿Qué deseas?" “Un capuchino, por favor.” Los largos pasos de Joss hacia el mostrador parecían apresurados, impacientes, enojados. Sarah pudo ver que la cita arreglada seguía poniéndola nerviosa, aunque si fuera honesta al respecto (que no lo haría!), todo el asunto era realmente divertido. Ningún daño se había hecho, y su pequeña actuación en el evento de cumpleaños gratificó a Sarah porque lo habían llevado a cabo como si lo hubieran ensayado una docena de veces. O como si no fuera una actuación en absoluto. Momentos después, acunando su capuchino en la mesa frente a ella, Sarah consideró cómo ser delicada con sus palabras. “Cuando estaba en la escuela secundaria, mi padre fue a mis espaldas y arregló que el hijo de uno de sus socios abogados me llevara a mi baile de graduación. No me di cuenta lo que él había hecho hasta el final de la cita, cuando ninguno de los dos estaba interesado en besarse.” Sarah sonrió ante el recuerdo de ella y Tom Whitfield sentados en su coche, ambos avergonzados, ambos sin querer

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admitir la verdad al principio. “Resultó que los dos éramos homosexuales, y nuestros padres nos habían tendido una trampa.” La sonrisa de respuesta de Joss se quedó corta. “No necesito que mi madre me arregle las citas. Y esto no es la secundaria. Estos son mis colegas. Esta es mi profesión, y mi madre no tenía derecho a hacer lo que hizo. Para ninguna de nosotras.“ ¿Realmente era tan malo? Por lo que Sarah podía ver no había nada de qué avergonzarse, porque nadie más necesitaba saber la verdad. Pero estaba claro que Joss no estaba de humor para ser apaciguada. “De acuerdo, mira. Vamos a resolver esto juntas.“ Joss se había cerrado más apretada que una bandera enrollada, y no habría sorprendido a Sarah si hubiera salido corriendo ahora, buenas costumbres sureñas o no. Pero en cambio, sus dedos lentamente relajaron su agarre en su taza de café negro, y se reclinó en su silla. Era una buena señal de que parecía dispuesta a escuchar a Sarah. “En primer lugar, vamos a aclarar algo,” Sarah dijo. “En realidad no tienes problemas para conseguir tus propias citas, ¿verdad? Es decir, si alguien ha dejado un rastro ardiente de corazones rotos detrás de ellos, probablemente seas tú.“ Tan pronto como las palabras salieron de su boca, supo que había cometido un error táctico. Esa cuadrada, hermosa mandíbula de Joss se tensó con tanta fuerza que los músculos de su cuello comenzaron a amontonarse. Si su taza de café hubiera sido el cuello de alguien, estaría estrangulado ahora. “Lo que quiero decir es ...” Oh Dios. El calor se disparó en la garganta de Sarah y en su cara. Esto no estaba suavizando las cosas en absoluto. "Eres inteligente. Y agradable, por supuesto. Y exitosa. Lo que estoy tratando de decir es que eres un buen partido. Un gran partido, estoy segura. Y debes estar, como, yendo a citas todo el tiempo, ¿verdad? No es que quiera decir que estás rompiendo corazones por donde quiera que vas ... Oh maldición!” El café se derramó sobre la taza de Sarah y sobre la mesa. Lo secó con la servilleta, que rápidamente se saturó. “Ten.” Joss limpió el resto con su propia servilleta. “Gracias,” Sarah dijo, su cara todavía caliente, y sabía que estaba salpicada con manchas rojas. Era lo peor de ser de piel tan clara — no podía ocultar sus emociones que valían una mierda. “No fue mi intención —” “Sé que no lo hiciste.” Joss sonrió de verdad ahora. “Pero fue divertido verte intentar retroceder.” XWPColección: Página y Facebook

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El temperamento de Sarah estalló. “Bueno, me alegra de que pueda al menos ofrecerte algo de entretenimiento.” “Oye.” Joss torpemente puso su mano sobre la de Sarah, luego se retractó rápidamente. “Vamos a empezar esta conversación, ¿de acuerdo?” "Bien. No quise insultarte. Sé que no necesitas que nadie te haga citas.“ Joss apartó la mirada, sus dedos golpeteando un intenso ritmo sobre la mesa. La mano de Sarah voló a su boca. “Oh, Dios.” Ella bajó la voz a un susurro. “Tienes problemas para conseguir citas.” La verdad estaba escrita por toda la cara de Joss, y sin embargo la idea de eso era insondable. Era una doctora, una cirujana exitosa. Provenía de una familia adinerada, y tenía muy buena apariencia, incluso si era de un modo almidonado, convencional. Su cabello rubio era funcionalmente corto pero elegante. Sus ojos verdes eran claros, inteligentes, un poco misteriosos en su habilidad para ocultar todas esas emociones. Era alta y tenía el cuerpo de una corredora. Ella era todo lo que otras mujeres encontrarían atractivo. “No tengo tiempo hasta citas,” Joss respondió. "De acuerdo. Pero te gustaría salir con alguien de vez en cuando, ¿sería justo decirlo?” “Sería de gran ayuda para mi trabajo, supongo.” “Entonces tal vez tu madre simplemente estaba tratando de ayudar.” “Y qué pasa con tu madrastra? ¿Estaba intentando ayudarte?” “Sí, supongo que estaba.” Sarah tomó un sorbo de café capuchino y decidió ser honesta. “Básicamente soy una artista muerta de hambre, y ella estaba intentando emparejarme con un trabajo a tiempo parcial, por así decirlo.” Joss hizo una pausa por un largo momento, sus pensamientos ilegibles. “¿Qué tipo de artista muerta de hambre?” "Pinto. Paisajes en su mayoría, pero algunos abstractos también. Como dije, doy clases a tiempo parcial en el campus, pero no es suficiente para ganarse la vida. Y mis pinturas, bueno ... no están exactamente en alta demanda. No todavía, de todos modos."

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"Ya veo." Bajo la mirada escrutadora de Joss, era como si fuera un espécimen bajo un microscopio — una sensación con la que no estaba familiarizada — pero no le gustaba mucho. No quería parecer patética. O desesperada. Mentalmente contó hasta cinco y devolvió la mirada de Joss. Tal vez era la certeza en esos ojos o los fuertes ángulos de sus anchos hombros, pero parecía ser el tipo de mujer que podía manejar la verdad. “Mi padre — es un abogado corporativo en la ciudad — ha sido mi benefactor, pero ha dejado en claro que cree que debería renunciar a esta ‘tontería’ de pintar y conseguir un trabajo de verdad.” Joss frunció el ceño. “Él llama tonto a tu trabajo? Como frívolo?” “Sí, en su mayoría. Aunque 'bazofia' suele ser su palabra elegida. Creo que estuvo dispuesto a consentir durante mis años universitarios, probablemente porque pensaba que era una especie de fase que pasaría. Ahora, él es ...” La voz de Sarah decayó cuando sus pensamientos derivaron a la mirada intransigente en la cara de su padre durante la cena la semana pasada, cuando él le dijo que tenía que valerse por si misma. Su retirada financiera no había sido la parte dolorosa. Lo que le dolía era que él no creía en su talento, en su determinación de tener éxito en lo que amaba hacer. Él nunca había creído realmente en ella — algo que normalmente intentaba minimizar a todos menos a su madrastra y su compañera de cuarto Lauren. Joss era la primera desconocida a la que había confesado sobre la desaprobación de su padre. “Lo siento,” Joss dijo. La calidez en su voz, la comprensión y tranquila entereza en sus ojos que decía que todo estaría bien hizo que Sarah se desmoronara interiormente por un momento. “No,” Sarah respondió, encontrando su voz nuevamente. "Lo siento. No quiero que pienses que soy un caso de caridad. Porque no lo soy. Encontraré una manera de seguir pintando, sin importar lo que mi padre haga o deje de hacer. O lo que él elija creer. Así que en realidad no es tu problema, ¿de acuerdo?” La sonrisa de Joss era como una aguja en el corazón de Sarah, hasta que se dio cuenta de que Joss no estaba tomando a la ligera su situación en absoluto, sino todo lo contrario. “Entonces creo que deberías mostrarle que no te desanimarás. Y creo que tal vez podamos ayudarnos mutuamente después de todo.“

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*** Joss se ofreció a llevar a Sarah a casa antes de que tuviera tiempo de preguntarse qué diablos estaba haciendo. O cómo podría percibirse el ofrecimiento. Ella no estaba tratando de ser galante, se dijo a sí misma cuando la luz del atardecer se desvaneció y las luces del porche comenzaron a parpadear. Tampoco estaba tratando de acercarse a Sarah. Simplemente estaba haciendo lo correcto en llevar a una mujer a casa, porque la verdad era que tenía poca experiencia en el romance con mujeres y no tenía la menor idea de cómo hacerlo. Las conexiones por lo general llegaban al final de un largo día de conferencia en un reconocimiento superficial y eficiente a través de una copa en un salón del hotel. No sabía cómo seguir sobre las citas, aparte de curiosear en los sitios de citas en Internet y unirse a esos eventos de citas rápidas de los que oía hablar a las enfermeras regularmente — cosas con las que ella no sería atrapada ni muerta. En cualquier caso, nada de eso importaba. No estaba cortejando a Sarah o incluso coqueteando con ella. Y si bien lo que estaban haciendo podría parecerse a una cita, definitivamente no lo era. De hecho, no había ningún misterio sobre su arreglo. Sin preocuparse por si Sarah esperaba un beso o flores o más al final de la noche. No. Por mucho que le dolía admitir que su madre podría tener razón, esto en realidad era algo perfecto. Actuar como una pareja en un evento, y luego ir por caminos separados al final del mismo. Sarah no estaría haciendo nada más que proporcionar un servicio, por el cual Joss la compensaría. Y sin embargo. La forma en que se había sentido en la recepción de cumpleaños con Sarah a su lado, oliendo a flores silvestres en un bosque de cedro, viéndose elegante, encantando a las personas con ingeniosa e inteligente conversación, usando sus manos suaves y gráciles para enfatizar un punto o tocar a alguien en un amistoso, casi íntimo reconocimiento — había encendido una pequeña chispa dentro de Joss que instantáneamente reconoció como algo que pensó que nunca sentiría en presencia de otra mujer. Junto a Sarah, había cobrado vida — lenta, pero profundamente. Se había sentido atractiva, simpática, dedicada — como si ella también, por extensión, fuera encantadora e ingeniosa y sociable. La actitud relajada, cordial de Sarah había sido contagiosa, hasta el punto en que otros habían comentado en conocedores susurros cuán dulces y correctas parecían como pareja. En ese momento la había horrorizado, enfureciéndola de nuevo hacia su madre. ¿Pero ahora? Ahora se sentía ridículamente complacida, aunque no estaba dispuesta a admitirlo todavía. “Estás muy callada,” Sarah dijo a su lado. “Sólo pensando en la logística,” Joss mintió. Sarah — o mejor dicho, los sentimientos que Sarah había encendido en ella — la confundían. Necesitaba centrarse, volver a su cómoda zona de desapego clínico. Estaba soltera por una razón, se recordó. Disfrutaba de una vida

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sin complicaciones y regimentada que giraba en torno a su trabajo. Podía ir y venir a su antojo sin responder a nadie. “Nosotros no tenemos que firmar algo o ser demasiado formal sobre esto, en lo que a mí respecta,” Sarah ofreció. Joss no pretendía saber cómo todo esto se suponía que funcionaba. Había buscado en Google el tema de acompañantes pagados después de que su madre lo había sugerido por primera vez, pero la búsqueda produjo sólo anuncios de sitios de prostitución y pornográficos. Necesitaría improvisar. “¿Qué tal esto?,” Joss dijo, la confianza en su voz era una fabricación. “Me gustaría pagarte un anticipo. Cuatrocientos por semana. Si te requiero más de dos veces en una semana, doblaré tu pago. Todos los gastos serán pagados ... taxis, bebidas, comidas, etcétera. También ropa si la necesitas.“ “Eso es muy generoso.” Sarah se detuvo debajo de una farola y observó a Joss. “¿Estás segura de todo esto?” Joss no estaba del todo segura de nada de esto, a pesar de la facilidad con la que había vertido los detalles del arreglo. Pero la idea de eso tenía sentido. Sarah claramente necesitaba el dinero para mantener su arte, y su presencia en eventos como el de hoy haría que la vida profesional de Joss fuera mucho más fácil. Sarah podría desviar a sí misma gran parte del angustioso centro de atención de Joss ante estas cosas. Lo cuál sería un regalo del cielo, porque el único lugar donde Joss quería ser el centro de atención era en la sala de operaciones. Respiró hondo y lo soltó lentamente. No era como si le estuviera pidiendo a Sarah que se casara con ella. O como si contratar a Sarah le costara la herencia. "Sí. ¿Y tú?" “Supongo que sí.” Sarah extendió sus manos, y Joss tuvo el impulso de capturar una de ellas con la suya. “¿Te pone incómoda de alguna manera? Porque si lo hace —” “No, es solo que ... nunca he hecho algo así. Supongo que esperaba que se sintiera un poco desagradable, pero no es así. Se siente casi deliciosamente ilícito.” Los ojos de Sarah se volvieron lúdicos. “Como nuestra propia versión de esa vieja película, Pretty Woman.” Joss se rió, imaginándose a sí misma como el elegante y de fluida conversación Richard Gere, aunque mucho menos que un imbécil engreído. “A diferencia del personaje de Julia

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Roberts, no tienes que acostarte conmigo. Y no soy un caballero blanco con una brillante armadura.“ Y ciertamente no voy a casarme contigo al final de todo esto, Joss pensó. “Hmm,” Sarah dijo, girándose y caminando de nuevo. Joss esperó a que dijera algo más, pero no lo hizo y su mente se desvió a pensamientos de extender su pequeño acuerdo para incluir el sexo. ¿Cómo sería concluir una de sus pequeñas funciones con una buena revolcada? Hmm, pensó, la excitación proyectándose en su interior. ¿Cómo sería Sarah desnuda? Y como sería en la cama? Los otros invitados en la fiesta habían llegado a la conclusión de que estaban durmiendo juntas? Sí, decidió, sin lugar a dudas lo habían hecho, y la idea secretamente la emocionó. "¿Estás bien?" “Sí, bien, gracias. Lo siento. ¿Por cierto, qué edad tienes?" “Suficientemente grande para ser tu ...” La frente de Sarah se frunció en confusión. Se veía, Joss pensó, adorable cuando estaba nerviosa. “¿Qué soy exactamente, de todos modos, ya que soy algo mucho menos que tu amante?” Joss pensó en eso. Algo rebelde dentro de ella en silencio disfrutó de la idea de que Sarah fuera su amante, como en alguna antigua novela romántica donde el hombre descamisado se inclina sobre la mujer escasamente vestida, empujando el busto. No es que Sarah parecía el tipo de mujer que quería ser dominada — sexualmente o de otra manera — por cualquiera. Y Joss no era del tipo controlador, dominante de todos modos. Pero a ella le gustaba el sexo tanto como a la siguiente lesbiana vigorosa, y la idea de tener sexo sin condiciones, sin ataduras con Sarah era definitivamente excitante. Oh diablos, pensó. A quien quería engañar? Nunca pagaría por sexo, incluso si Sarah era del tipo que lo ofrecía en un plato — lo cual sin duda no era. Joss nunca permitiría que su pequeño acuerdo se volviera tan desagradable. O deshonroso. Nunca se pondría a sí misma ni a Sarah en esa situación, dejando de lado las fantasías. Su código moral y su crianza eran definitivamente un asesino del libido en este caso. “¿Qué tal mi compañera profesional?” Joss finalmente sugirió. “Muy bien, eso suena bien. Mucho mejor que compañía pagada. O acompañante.” Sarah se estremeció ante la palabra acompañante. “Uf, eso me hace pensar en los hombres gordos, peludos yendo a los salones de masaje. Y tengo 29, por cierto.“ 29. Ese era un buen número, Joss decidió. Sarah parecía joven — sus ojos estaban sin arrugas, su piel era suave e inmaculada como la porcelana — pero no actuaba joven. Ella

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estaba preparada y poseía una compostura que sugería que estaba más cerca de la edad de Joss. “Y tú?” Sarah preguntó. "38." "Guau. No te ves tan vieja, pero siendo cirujana, supongo que lo serías.“ “Vieja?” Joss se rió. “No creo que me hayan llamado vieja antes.” En todo caso, en su mundo de enseñanza y realización de complicadas cirugías cardíacas, ella era joven. Incluso en el crepúsculo, la cara de Sarah notablemente se coloreaba. “Lo siento, no quise decir eso de la manera en que sonó. Sólo quería decir ... eres muy atractiva —” “Para una persona vieja?” Ambas se rieron hasta que Sarah se detuvo frente a un edificio sin elevador de tres pisos. Estaban a sólo unas pocas cuadras del campus. El condominio de Joss también estaba a unas cuadras de Vanderbilt, pero en el extremo opuesto, más adinerado. Esta parte del vecindario estaba claramente habitado por estudiantes y, probablemente algunos de los empleados menos remunerados de la universidad. “Mi apartamento está en el segundo piso. Lo comparto con una compañera de cuarto.“ Joss la acompañó hasta la puerta principal. Al mismo tiempo sacaron sus teléfonos celulares e intercambiaron números. "Te llamaré mañana. Entonces veremos que es lo que sigue.“ "Muy bien." Joss torpemente extendió la mano porque no sabía qué otra cosa hacer, pero Sarah la ignoró, se puso de puntillas y besó la mejilla de Joss. “Buenas noches, Joss McNab.”

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Capítulo Cinco “Entonces, esa es tu dulce mamá?” Lauren Douglas, la compañera de habitación y mejor amiga de Sarah desde la escuela secundaria, estaba sobre ella al segundo en que entró. “No lo pondría del todo así. Y qué estabas haciendo, espiarnos?” “Las vi por la ventana. Muy dulce, acompañándote hasta la casa y todo. Cuéntame!” Los ojos de Lauren brillaban con curiosidad. Ella era una romántica incurable que tenía estantes llenos de novelas románticas lésbicas y había visto Notting Hill diecisiete veces. Veintiún veces para Imagine Me & You. “No es dulce. Estábamos caminando, eso es todo.” Sarah salió de sus tacones, caminó hacia su habitación y, con la puerta entreabierta para que pudieran hablar, se quitó su vestido y se puso unos jeans y un suéter ligero. “Ella es un poco sexy por lo que pude ver. ¿Por qué no la invitaste a subir?” “Porque no quería que la espantaras. Especialmente si vas a llamarla mi dulce mamá.“ “Aw vamos. No haría eso. Pero me gustaría saber si ella tiene una hermana. O una mejor amiga que también es una lesbiana rica. Dios, estoy tan celosa, Sarah.” Lauren era una esforzada músico y compositora, tratando de triunfar en Nashville, junto con los otros miles de aspirantes a jóvenes cantantes y compositores que obstruían las calles y honky-tonks (*) con sus destartaladas guitarras y su entusiasmo brillante. Por desgracia tener talento solamente estaba vagamente relacionado con el éxito por aquí. En opinión de Sarah, Lauren y sus amigas parecían muy talentosas, y sin embargo, pocas eran capaces de ganarse la vida con su música. Eso era algo con lo que ella podría relacionarse totalmente. Y mientras que estaba haciendo un trabajo a tiempo parcial para seguir con sus pinturas, Lauren estaba trabajando como camarera en el Wild Horse Saloon para alimentar sus sueños musicales. “Bueno, no estés celosa. Esto va a ser aburrido la mayor parte del tiempo, todas estas recepciones y cenas muy conservadoras.” Sarah salió de su habitación y se sentó en una silla desgastada frente a Lauren, que había tomado una guitarra de la pared de la sala y comenzó a elegir una melodía que Sarah no reconoció.

(*) Tipo de bar con acompañamiento musical.

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“Entonces, te está pagando?” Lauren preguntó por encima de las notas de la guitarra. “Sí.” Sarah todavía se estaba acostumbrando a la idea. Cuatrocientos por semana era generoso. Probablemente más de lo que necesitaba. Su estudio del tamaño de un armario de limpieza en un almacén a unas pocas cuadras le costaba de alquiler cuatrocientos cincuenta al mes. Sumando sus suministros, sus seminarios ocasionales con pintores visitantes también. Y luego estaba el alquiler del apartamentos que compartía con Lauren, junto con alimentos, ropa y el mantenimiento de su viejo coche destartalado. Su trabajo de docencia proporcionaba unos veinte mil dólares al año. Ahora, con el dinero de Joss, estaría más que lista hasta que sus pinturas comenzaran a dar sus frutos. No más caridad de papá. Mantenerse a si misma era algo que había esperado hacer con su arte, pero qué demonios, al menos ahora se estaba manteniendo a sí misma, y eso era digno de celebración. Lauren dejó de tocar. Una traviesa sonrisa tiró de sus labios. “¿Tienes que acostarte con ella?” "¡Por supuesto que no! ¿Qué crees que soy, una prostituta?” “No, pero un poco en el lado podría ser divertido. Especialmente con una doctora de aspecto atractivo.“ “Estaré demasiado ocupada para algo más. No necesito sexo para complicar las cosas. Además, lo importante es que ella parece agradable. Y no del tipo de aprovecharse de mí de ninguna manera.” Ella rimó la frase con la que había decidido caracterizarla a ella y a la relación de Joss. “Solo somos conocidas amistosas en un acuerdo mutuamente beneficioso.” Lauren hizo una mueca. “Eso no suena exactamente agradable. Sonaría mucho mejor si las dos estuvieran escabulléndose de sus pequeñas obligaciones y las pusieran en el asiento trasero del lujoso coche que ella conduzca.“ Sarah suspiró con impaciencia. “Por mucho que suene como material para una película o una canción, no va a suceder. Fin de la historia." Ella nunca lo admitiría ante Lauren, pero sí encontró a Joss atractiva. No sería humana si hace unos momentos no hubiera disfrutado de una fugaz fantasía sobre un beso apropiado con Joss en el porche delantero, pero eso era todo lo que era, una fantasía. Acostarse con ella — no es que alguna vez vaya a suceder! — Sarah no sería mejor que las mujeres jóvenes a quienes despreciaba y que se acostaban con hombres mayores por el tamaño de sus billeteras. No. Esta era una actuación pagada, lo mismo que enseñar a esos ansiosos

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estudiantes de primer año dos veces a la semana. La única diferencia era la comida gourmet y el champán caro. Lauren comenzó a tocar las cuerdas de su guitarra otra vez, y en poco tiempo estaba cantando. “Dulce Mamá va a hacer que todo salga bien. Dulce Mamá va a brillar en mi bolsillo, va a brillar en mi cama también. Dulce Mamá me va a sacudir toda la noche.“ Sarah le lanzó un cojín a Lauren, golpeando la guitarra y casi quitándosela de las manos. “Oye, cuidado, o usaré tus preciosos pinceles para limpiar el inodoro la próxima vez.” Sarah se rió, sintiéndose más en control de su vida que en mucho tiempo. Su padre ya no estaba tirando de sus hilos. Ella era financieramente independiente por primera vez en su vida. Sobre todo lo que faltaba era una galería que mostrara interés por su trabajo, pero una cosa a la vez, se advirtió sí misma. Una cosa a la vez. *** El interior de Bridgestone Arena era un mar de jerseys de hockey amarillas y camisetas con el logo de Nashville Predators. Cuando los Blackhawks de Chicago estaban en la ciudad, era siempre una inclinación animada, y los aficionados estaban inquietos esperando el pitido inicial. Joss estaba parada en un palco privado a mitad de camino de la arena en el centro del hielo. Nathan Sellers, propietario de una exitosa cadena estatal de tiendas de muebles de lujo con su esposa, había invitado a Joss al juego junto con el decano de la facultad de medicina, la presidenta de cirugía cardiaca del hospital, el director de medicina cardiovascular, seis miembros de la junta del hospital y los presidentes y copresidentes de tres campañas diferentes de recaudación de fondos del hospital. La noche era para los cónyuges también, lo que significaba que Joss le había pedido a Sarah acompañarla. La reunión representaba a los aristócratas de los servicios de cardiología del hospital y de la facultad de medicina, un escalón al que Joss realmente no pertenecía — todavía. Pero Sellers habían sido un gran admirador de su padre, que le había realizado una cirugía de bypass para salvar su vida hace dos décadas. Sólo porque él era un importante donante en el hospital y la facultad de medicina que Joss se sintió obligada a aceptar sus invitaciones, a pesar de que preferiría estar haciendo cualquier otra cosa. Al menos el juego proporcionaba una distracción bienvenida. Sarah se veía preciosa con una falda gris oscuro ajustada, una blusa blanca con volantes y una chaqueta azul a medida, deslumbrante que combinaba muy bien con sus ojos. Llevaba el pelo recogido en una coleta, dejando al descubierto pendientes de zafiro sencillos pero clásicos. Podría comprar sus joyas, Joss pensó antes de descartar rápidamente la idea como una mala. Ella no era Richard Gere y Sarah no era Julia Roberts. XWPColección: Página y Facebook

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Sarah no había mostrado ningún nerviosismo o aprensión acerca de mezclarse con invitados tan notables, lo cual sorprendió y complació a Joss, quien en este momento no estaba lejos de vomitar su cena. Nunca supo qué decirle a estas personas que no implicaba hablar de trabajo. Agradecería una discusión acerca de los últimos avances en el reemplazo de válvulas cardiacas, pero este no era el momento ni el lugar. La ocasión era sobre todo para Sellers alardeando de su negocio y su última donación de seis cifras al hospital y la escuela de medicina. Era un aburrido egocéntrico pretencioso, pero todo el mundo lo toleraba porque adoraban su dinero. El partido de hockey comenzó, dándole a Joss algo en que concentrarse — cuando no estaba medio vigilando a Sellers y la atención lasciva que le daba a Sarah como confeti. Él siempre había tenido una merecida reputación como un cazador de faldas, que era probablemente la razón por la cual su esposa se quedaba principalmente en su propiedad en Memphis. Como era de esperar, él rápidamente había arrinconado a Sarah y la estaba llenando con cócteles de menta. Joss no estaba especialmente preocupada. Sarah parecía el tipo de mujer que podía manejarse adecuadamente, lo que significa que podía mantener a Sellers a raya sin tener que patearle en las pelotas. Joss imaginó un núcleo de dureza detrás de la sonrisa magnética y los ojos inteligentes, pero en el segundo intermedio y el segundo cóctel de menta de Sarah, ella decidió que era hora de intervenir. No le pagaba a Sarah lo suficiente como para tener que soportar a tipos como Sellers, que ahora revoloteaba a su alrededor como una polilla a una flama. “Cariño, tenemos un día muy temprano mañana,” Joss dijo, colocando un brazo alrededor de la cintura de Sarah. “Tal vez deberíamos pensar en despedirnos?” “Oh, pero tu preciosa compañera me estaba hablando de sus pinturas,” Sellers dijo con entusiasmo, acercándose lo suficientemente a Joss para que el hedor a bourbon la golpeara como una pared. “Suenan espectaculares,” Sellers continuó, sacando una tarjeta dorada en relieve de su bolsillo. “Jovencita, estaré fuera de la ciudad por las próximas dos semanas, pero quiero que se comunique con mi asistente ejecutiva.” Su voz se volvió melosa, y un largo dedo huesudo serpenteó para tocar el dorso de la mano de Sarah y se quedó allí. Ella tuvo la delicadeza — y la paciencia — para no retroceder ante su toque. "Si tus pinturas parecen ni de lejos tan bien como tu, me gustaría adquirir algunas de ellas para colgarlas en nuestras tiendas de muebles. Y usarlas para puesta en escena de hogares.“ “Oh, bien, gracias,” Sarah dijo con frialdad, pero sus ojos se ampliaron con sorpresa. “Me aseguraré de hacer eso, Sr. Sellers. Es muy amable de su parte."

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"Dra. McNab,” dijo, dando palmaditas a Joss en la espalda hasta que quería rechinar los dientes. “Donde encontraste a esta hermosa y talentosa espécimen? Debes contarme todos los detalles.“ Joss se erizó. Cómo se atreve a llamar a Sarah un espécimen? Se puso caliente en la parte posterior de su cuello, las palabras de advertencia le hormigueaban en la punta de la lengua. Ella fue salvada por Sarah, quien se apoyó en su abrazo. “En realidad, Sr. Sellers, fui yo la que encontró a la Dra. McNab. Resulta que nuestras madres se conocen.“ “B-bien,” él tartamudeó, algo sucio y solícito en sus ojos húmedos, lagañosos. “Me gustaría escuchar todos los detalles. Ya sabes,” susurró, inclinándose inestable como un árbol soplado por el viento, “acerca de sus relaciones. Quiero decir, su relación,“ dijo arrastrando las palabras. “Me encanta una buena historia de amor.” “Ah, pero eso es algo precioso entre Sarah y yo, y sé que eres un caballero, Nathan,” Joss espetó antes de dirigir a Sarah hacia los demás para que pudieran hacer una salida educada. “Lo siento mucho por eso,” Joss dijo mientras abría la puerta del pasajero de su BMW deportivo utilitario para Sarah. “¿Te refieres a Nathan?” “Es asqueroso. Ya estoy acostumbrada a él, pero tú no.” Joss se metió en el asiento del conductor, arrancó el coche y lo puso en marcha. La risa de Sarah sorprendió a Joss. “No te preocupes, estoy acostumbrada a viejos bastardos asquerosos como ese. De hecho tuve que darle una bofetada a uno de los colegas de mi padre una vez. Estaba borracho y lo suficientemente audaz como para insinuárseme en una habitación llena de gente.“ “Bueno, prefiero que no tengas que llegar tan lejos con Sellers. O al menos, mis jefes preferirían que no lo hicieras, ya que financia una gran parte de nuestra investigación. Es un inofensivo pero increíblemente molesto, viejo idiota pervertido.“ “Bueno, gracias por venir a mi rescate. No es que lo necesitara.“ “Sé que no lo hiciste. Sólo estaba tratando de enviarle un mensaje sutil.“ "¿Oh? Y cual fue ese?”

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“Que ...” Joss tragó y no podía enfriar el calor que ruborizó sus mejillas. “Que no me gusta la gente que venga hacia mi, ya sabes, novia, si quieres.” La palabra novia casi se le quedo en la boca, porque nunca antes había llamado formalmente a nadie su novia. Pero su excusa era sólo una parte de la verdad. El resto era que había querido sentir la calidez y la flexibilidad de Sarah contra ella cuando le había puesto el brazo alrededor de la cintura. Y había sido recompensada cuando Sarah se apoyó hacia ella con su suave flexibilidad y su aroma de flores silvestres. Se sintió agradable, cómodo y muy parecido a algo que quería hacer de nuevo. “Bueno, fuiste muy convincente.” “Oye,” Joss dijo cambiando de tema. “¿Qué fue eso de que quiere usar algunas de tus pinturas en sus tiendas?” “Oh, Dios mío, lo sé. No esperaba eso. Y lo siento. No estaba buscando aprovechar la ocasión para tratar de vender mi trabajo.“ “Sé que no estabas, y no hay nada de qué disculparse. Me encantaría verte recompensada por aguantar a gente como él. Creo que deberías ir por eso. Y no olvides pedir un precio exorbitante. Él puede pagarlo.“ “De verdad crees que debería hacerlo?” “De verdad.” Joss se estremeció. “Sólo vigila sus manos vagabundas.” Sarah se rió. “Está bien, lo haré. Ah, y ya que tenemos un día temprano mañana, ¿qué estamos haciendo?” "¿Huh?" “Le dijiste a Sellers y a los demás que teníamos que irnos porque teníamos una jornada apretada. Quiero ponernos de acuerdo en caso de que el viejo cabrón calenturiento me pregunte por los ‘detalles’, como él los llamó.“ “Eww,” Joss dijo. “¿Te dio la impresión de que todo el tiempo que estuvo hablando con nosotras nos estaba imaginando juntas en la cama?” "Totalmente. Como en cada pequeña cosa que él podría recordar de cada mala película pornográfica que haya visto.“ Joss sonrió, ignorando el pequeño pulso que había comenzado entre sus piernas. “¿A quién crees que se imaginó encima?”

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"A ti, por supuesto." "¿Yo? ¿Por qué yo?” Joss tuvo una repentina completa imagen de Sarah encima, a horcajadas sobre ella, con ese largo pelo rojo extendido a lo largo de sus pechos llenos, como borlas que brillaban y se balanceaba con cada ondulación. Tuvo que apretar las piernas, el latido entre ellas se intensificó en un segundo latido del corazón. Tendría que hacer algo al respecto cuando llegara a casa. "Fácil. Porque tienes ese aire de autoridad sobre ti. Del tipo que un hombre como él esperaría extender hasta la cama.“ Y él estaría equivocado? Joss quería preguntar. En sus relaciones sexuales, era cierto que siempre había estado muy a cargo, dictando el ritmo, la intensidad, las posiciones, dónde y con qué frecuencia. Y ella siempre había sido la que se escabullía en medio de la noche. Pero tenía la clara sensación de que Sarah no toleraría esas cosas. Lo cual podría ser un cambio agradable, pensó, otra vez imaginando a Sarah encima, montándola, necesitándola, haciéndose cargo. La imagen estaba empezando a causar serias incomodidades — en más de un sentido. “Mañana,” Sarah le sugirió cuando se detuvieron frente a su apartamento. "Oh, cierto. Mañana." “¿Qué sueles hacer un Sábado?” “Suelo pasar las mañanas en mi oficina poniéndome al día con el papeleo. Y revisando a los pacientes, si tengo algún interno.“ “Qué emocionante,” Sarah murmuró, rodando los ojos. "¿Qué tal esto? ¿Por qué no cenamos juntas para que podamos llegar a conocernos mejor? Podría hacerlo que sea más fácil en nuestras interacciones en esas fiestas. Ya sabes, como si en realidad tuviéramos alguna historia juntas.“ “De acuerdo, buena idea.” “Y antes de eso, ¿por qué no te llevo a comprar ropa?” Joss miró hacia su chaqueta de cuero, que llevaba sobre una camisa blanca de botones lisa y pantalones grises. “No necesito comprar ropa.” “En realidad, Joss, si lo necesitas.”

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“Pero odio ir a comprar ropa.” ¿Qué importaba cómo se veía? Tenía cosas mucho más importantes que hacer con su tiempo y energía que comprar ropa como si fuera una niña, por el amor de Dios. Sarah no dio su brazo a torcer. “Trataremos de hacerlo divertido, te lo prometo.” “Las palabras diversión y compras no pertenecen a la misma oración.” “Obviamente nunca has estado de compras conmigo antes.” Joss cerró los ojos por un instante y se imaginó a Sarah desnudándose hasta su sujetador y la ropa interior —Victoria Secret, esperaba. Con mucho satén y encaje. Tal vez rojo. O azul para hacer juego con sus ojos. Ese tipo de compras de ropa estaría feliz de hacer. Oh, Dios, deja de pensar en ella de esa manera! Esta es una salida profesional, un acuerdo de negocios y nada más. Estás siendo infantil. E irrespetuosa. “¿Por qué no me recoges a las dos?” Sarah dijo, a medio camino hacia la puerta. Joss suspiró, la pelea desapareció de ella. “De acuerdo, bien, a las dos.” Ella esperó hasta que Sarah entrara sana y salva y se preguntó con asombro de la facilidad y cuán intensamente se trastornaba alrededor de Sarah. Ponerse de acuerdo para comprar ropa? Y que pasó con todas las fantasías sexuales últimamente? ¡Jesús! Obviamente, su período de sequía en el dormitorio había durado demasiado tiempo. Alejándose de la acera, se preguntó con creciente alarma en qué demonios estaba pensando, acordando una tarde y noche con Sarah que estaba fuera de los parámetros de su acuerdo. ¿Qué decía la letra pequeña sobre eso? Se preguntó.

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Capítulo Seis Sarah valoró a Joss en el traje negro de Armani, cortado femeninamente contra su esbelta cintura y ensanchado un poco en los hombros para enfatizar los músculos tonificados allí. Era perfecto para ella, no sólo porque era caro y se ajustaba a la perfección, sino porque combinaba con la tranquila confianza y poder que naturalmente exudaba. Cuando Joss entraba en una habitación, tenía la sensación de que algo importante iba a suceder, que ella era importante, al mando y completamente serena. Cuando hablaba, la gente escuchaba. Era fácil imaginarla en un quirófano, fría, eficiente, imperturbable, absolutamente a cargo, confiando totalmente en su equipo y no sólo preparada para manejar cualquier cosa, sino ansiosa por el desafío de lo que pudiera pasar. “Ahora quítate la chaqueta,” Sarah ordenó y, con satisfacción, observó a Joss obedecer. La camisa blanca era austera. Demasiado estéril. “Necesitas un poco de color con ese traje. Algo que muestre un poco de personalidad.” Sonrió a la vendedora. “¿Podemos tener la misma camisa en verde menta? Y rojo oscuro también. Ah, y un par de accesorios. Collares gruesos, tal vez? O una bufanda? Algo que sea notorio, pero no demasiado femenino. Gracias." Joss se rió suavemente. “Tratando de convertirme en una chica?” “Simplemente añadiendo unas gotas de estrógeno a tu guardarropa. En realidad es más poderoso de esta manera. Hace la afirmación de que eres una mujer fuerte que no se disculpa por ser mujer.” Ella bajó la voz una octava. “Es una combinación muy atractiva.” Joss levantó las cejas en aparente diversión. “Acabas de resumir a mi madre, a excepción de la parte atractiva. A ella le gusta vestirse bien, pero nunca dudaría que está a cargo, incluso si llevara un tutú.“ Sarah sonrió. “Puedo ver si tienen algún tutú aquí. Rosa, tal vez?” Joss le tiró la chaqueta a Sarah, quien se escabulló por la puerta para permitirle cambiarse de camisa, pero no antes de notar los fuertes hombros y los brazos de Joss, los músculos que ondulaban a lo largo de su espalda. “Ahora eso,” Sarah dijo momentos después en un suave silbido, “se ve perfecto en ti. Hace resaltar tus ojos.“ Joss parecía avergonzada por un momento. Claramente no estaba acostumbrada a los cumplidos. Al menos, no cumplidos relacionados con su apariencia. Y sin embargo, ella era una mujer muy hermosa. Fuerte mandíbula, con labios que estaban lo suficientemente llenos para besos largos y profundos, pómulos angulosos que insinuaban la sangre de

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Europa del Este y ojos que eran directos e intensos, pero que tenían cierto grado de misterio. Ella era atractiva. Atractiva de una manera fuerte y autoritaria, pero con una racha de vulnerabilidad subyacente también. Por un momento, Sarah se permitió imaginar lo que se necesitaría para derretir esa actitud fría de Joss. Para hacerla olvidar que ella estaba a cargo, para hacerla olvidar que tenía que ser fuerte y tan intensamente privada y tan absolutamente perfecta cada minuto. “No creo que esto sea justo,” Joss desafió. “Soy la que hace todo el modelado. Creo que es hora de que me des un descanso.” A la vendedora, Joss le dijo que se llevaría el traje negro de Armani, uno idéntico gris paloma y las camisas rojas y verdes con sus collares y bufandas a juego. La mujer asintió cortésmente, colocó los artículos sobre su brazo y se escabulló. “¿Quieres que me pruebe algo?” "Sí. Algo apretado y ceñido y elegante. El próximo fin de semana es nuestra cena y baile anual LGBT MD.“ “Esas son muchas siglas, pero supongo que es un montón de médicos homosexuales que se reúnen?” "Lo adivinaste. Es para el personal médico y profesores en el hospital y los estudiantes y el personal de la facultad de medicina homosexual. Estoy en el comité, así que tengo que dar un pequeño discurso y sentarme en la mesa principal y actuar como si fuera importante.“ “Agradable.” Sarah le hizo un guiño. “Entonces por qué no usas el vestido ceñido?” “Ni hablar, ahora que tengo estos nuevos trajes Armani. Además, nunca he llevado a nadie a una de estas cosas antes. Tu presencia sin duda elevará mi reputación entre esa multitud en particular. Y provocara más que unas pocas habladurías.“ "Lo entiendo. Quieres a alguien para lucir.“ “Se agregará a mi encanto misterioso tener algún buen bombón en mi brazo para variar.” La sonrisa de Joss se derrumbó mientras se acercaba. “Espero que sepas que no es realmente así. Es decir, que valoro sólo tu belleza y toda esa basura superficial de fachada. Sólo estoy bromeando. Me gusta tu compañía.“ Joss hizo una mueca. “Realmente haces que estos eventos sean soportables.” Una sonrisa burlona vino sólo después de que Sarah hizo que Joss esperara. “Bombón, eh?” Había pasado mucho tiempo desde que una mujer le había prestado este tipo de atención. El hecho de que literalmente se le prestó atención no parece importar en este XWPColección: Página y Facebook

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momento. Joss la hizo sentir hermosa y apreciada y eso era algo que no quería dejar ir por el momento. “Eres una mujer muy hermosa, Sarah.” Joss dio otro paso más cerca. Su cara era cautelosa pero no sus ojos. Sus ojos decían la verdad, y miraban a Sarah como si nunca antes le hubiera dicho esas palabras a otra mujer y significaban de la forma en que lo hizo ahora. Sus labios temblaban en una rara muestra de nerviosismo, Sarah notó. “De hecho, estoy segura de que la gente nos mira y se pregunta por qué diablos una mujer como tú está con alguien como yo.” Sarah tragó, su garganta seca de repente como vieja madera a la deriva. Tuvo el impulso fugaz de besar a Joss, para demostrar que de hecho pertenecía a su lado. Y besarla era exactamente lo que haría si Joss fuera su cita y no su empleadora. En cambio, dio un paso atrás y forzó una risa que sonaba hueca, al menos para sus oídos. “Ahora eso le dijo la olla al sartén. Tú eres la cirujana exitosa, y yo soy la artista sin éxito que ha estado viviendo de su padre, recuerdas? Hablando de fuera de mi alcance!” Joss retrocedió también y se cerró, el momento bruscamente desapareció como si una puerta se hubiera cerrado de golpe. “¿Qué tal si lo llamamos un empate, y te pruebas un bonito vestido? Me gustaría comprarte uno si ves algo que te gusta.“ Ah, sí, Sarah pensó con desilusión. Un recordatorio oportuno de que estaban juntas porque tenían un acuerdo. Bueno, si Joss quería comprarle un vestido para que se viera especialmente bien para un evento en particular, era su prerrogativa hacerlo. Sarah casi saludó. "Ciertamente. Vuelvo enseguida.“ *** Joss tuvo que sentarse cuando Sarah salió de la parte cerrada con cortinas del enorme vestidor. Era eso o caerse. El vestido era negro y plateado, y bajo la luz brillaba de pequeñas lentejuelas por todas partes como un millón de estrellas que salpicaban un cielo negro. Le sentaba perfectamente — un guante brillante, elegante ceñido a lo largo de su cuerpo — y el efecto era vertiginoso. "Guau." “Te gusta?” Sarah se giró, y Joss contuvo el aliento. Ella era tan femenina con sus suaves curvas — el vestido revelando un trasero redondo, muslos fuertes y flexibles que parecían suaves como la mantequilla debajo de la suave tela. Cremoso le vino a la mente. Y sus pechos! Eran tan redondos y llenos, suaves y apretados al mismo tiempo — un lugar donde Joss podía recostar la cabeza y dormir y soñar para siempre, un lugar de refugio donde podía olvidar el cansancio, la política y a veces la angustia de su trabajo.

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Como aquella vez que había perdido a una niña de 5 años en su mesa de operaciones. Hablar de lo que había salido mal era algo que no podía — y no quiso —discutir con sus colegas. Esa noche cuando se fue a su casa, sin embargo, no había nadie allí con quien pudiera desahogar sus emociones. Tener a alguien como Sarah para escuchar sin juicio o condena era algo en lo que Joss no había pensado antes, pero ahora no podía pensar en otra cosa. Forzó tal necesidad de su cabeza. Forzó también sus pensamientos en la cabeza sobre los pechos de Sarah y sus deliciosas curvas. Era malditamente inapropiado. Y grosero. Estaba segura de que Sarah estaba harta de la atención unidimensional y sexista de los hombres y tal vez de algunas mujeres también. Joss no tenía ninguna utilidad para los que consideraban que las mujeres como Sarah no eran mejores que los objetos o accesorios que se sacaban y se mostraban como si fuera un pedazo de joyería o un coche de lujo. Lo cual, Joss se aseguró a sí misma, no era lo que estaba haciendo. Ella apreciaba a Sarah por su mente y personalidad tanto como por sus atributos físicos. Por un momento breve y débil, deseó que Sarah realmente fuera suya, que esto no fuera un acto de circo pagado. “Yo, ah ...” Joss rápidamente recobró la compostura. "Se ve genial. Me encantaría que lo tengas. Si lo aceptas, por supuesto.“ “Es muy caro, Joss. La etiqueta dice mil novecientos dólares.“ “No, lo llevaremos. Es perfecto para ti. ¿Hay algo más que te gustaría probarte?” “No, creo que esto ya es demasiado.” Sarah desapareció detrás de la cortina, y Joss podía escuchar el suave movimiento del vestido deslizándose de los hombros y bajar por su cuerpo. “Además, pensé que odiabas comprar ropa.” "Lo hago. Si. Pero hoy es ... no es tan malo después de todo.“ La verdad era que podía ver a Sarah probarse trajes todo el día si eso significaba que tenía una exhibición privada así. Ella se veía bien en cualquier cosa, pero ese vestido! Ese vestido era increíble en ella. No podía esperar a que Sarah lo usara para su evento, incluso si eso significa que todas las mujeres en el lugar querrían quitárselo. No le sorprendería tampoco que se lo quitaría a Sarah. Había comenzado a preocuparla que por largos, caprichoso momentos era fácil — demasiado fácil — olvidar que Sarah no era realmente su novia, confundir este mundo de fantasía que había creado con ella como real. Era una idea inútil perder el tiempo, pero parte de ella se preguntaba si alguna vez Sarah realmente saldría con ella de verdad. No es que tuviera ninguna intención de explorar la idea. El problema era que no tenía tiempo XWPColección: Página y Facebook

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para citas ni la inclinación. Estar casada con su trabajo había cortado todas las vías para una relación seria hace mucho tiempo. Todas las mujeres con las que había intentado salir habían terminado las cosas muy rápidamente, y no podía culparlas. Sarah, estaba segura, no sería la excepción, porque ella, y con razón, esperaría mucho más. No, Joss se recordó a sí misma, su pequeño arreglo era perfecto tal y como era. “¿Estás lista para nuestra próxima parada?” Sarah preguntó, el vestido colgado con cuidado sobre su brazo. “Cenar, quieres decir?” “Nop. La parada antes de eso.“ Esperaron en el mostrador, la tarjeta de crédito platino de Joss en la mano, mientras la vendedora registraba sus compras. “No creo que me queden muchas más compras en mi mente.” “Bien, porque no estamos de compras. Vamos a un salón de belleza.“ Joss soltó un aliento aterrorizado. “No me digas que te vas a pintar el cabello? Me encanta tu color natural. Ese es tu color natural, ¿verdad?” Sarah sonrió apreciativamente. "Sí. Gracias. Y no, la cita no es para mí. Es para ti." "¿Qué? Para mi? Me corté el pelo la semana pasada. Un poco más corto y estaré marchando en un desfile con los marines.“ La risa de Sarah no era desaprobatoria en lo más mínimo. “Me encanta el largo de tu pelo.” Ella extendió la mano y lo alborotó para el efecto. “Pero creo que un tono más claro de reflejos rubios te quedaría espectacular.” "Oh no. Sin reflejos para mí.” Los reflejos eran para gente vanidosa que querían parecerse a los amantes del sol. O los jóvenes, vagos en la playa desempleados. "Vamos. Compláceme. Te complací probándome este vestido, así que es justo. Y además, te hará parecer que acabas de regresar de vacaciones en una isla o algo así.“ Las visiones de Sarah en una playa — en un diminuto bikini que no dejaba nada a la imaginación — bailaban en la cabeza de Joss. Y las visiones no terminaron allí. Largas

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bebidas frías, cálidas noches sudorosas bajo las estrellas, el tranquilo lamer de las olas acariciando la arena mientras las dos caminaban de la mano. Sus piernas temblaron. Dios, necesito unas vacaciones! Y no con Sarah! “Está bien, bien. Pero eso es todo para la sesión de cambio de imagen. No soy una muñeca de vestir, ya sabes.“ Sarah le hizo un guiño. “Estaba disfrutando de tener mi propia pequeña muñeca de cambio de imagen. Auque no recuerdo a mis muñecas de la infancia quejándose tanto.“ Joss le lanzó un ceño fruncido, pero no tardó en sonreír. "Déjame adivinar. Tenías veintinueve tipos de muñecas Barbie cuando eras niña. Nombraría algunas, pero no tengo ni idea de cuales Barbies están ahí fuera.“ “Todavía tengo algunas si quieres venir a jugar algún rato. Oh, y tuve a la doctora Barbie!” Joss contuvo una réplica coqueta — algo sobre ofrecer ser la doctora Barbie de Sarah en la vida real. “Traté de realizar una cirugía en la muñeca de mi mejor amiga una vez. Ella no estaba muy contenta con la enorme hendidura que hice en su torso con mi navaja de bolsillo.“ Sarah se rió. “Puedo imaginármelo por completo. ¿Con qué más jugaste? Camiones Tonka? Pistolas de juguete?” "No exactamente. Herramientas. Kits de laboratorio. Todo mi juego más o menos imitaba ser médico.” Como su padre. Se había vestido con camisas y corbatas como él, tenía una pequeña bolsa médica negra idéntica a la suya, llevaba un estetoscopio de juguete alrededor del cuello la mayor parte del tiempo, incluso en la mesa de la cena. Sarah se detuvo, puso una mano tiernamente sobre el brazo de Joss. “¿Alguna vez quisiste ser otra cosa?” Joss negó con la cabeza ligeramente. Nunca había considerado que hubiera otras opciones.

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Capítulo Siete Sarah estaba excesivamente contenta consigo misma por no sólo convencer a Joss para que se comprara ropa nueva, sino para seguir adelante con la cita en la peluquería. Y había acatado sólo unas pocas quejas simbólicas. Los nuevos trajes eran poderosos y atractivos en ella, y los reflejos rubios eran sorprendentes, transformándola instantáneamente en una persona más joven, alguien mucho más despreocupada y alegre. Si se ponía unos jeans y un jersey en este momento, Joss se vería más como una estudiante de medicina que una consumada cirujana y profesora y heredera del legado del gran Dr. Joseph McNab. Una búsqueda en Google antes de su primera reunión había proporcionado la información sobre Joss. Ella era considerada una de las mejores cirujanas de válvulas cardíacas en el estado, ayudando hace tres años a iniciar algo llamado procedimiento de reemplazo de válvula aórtica transcatéter. Era mínimamente invasiva, reemplazando la válvula cardíaca principal de un paciente sin tener que abrir su tórax y el procedimiento sólo se realizaba en algunos hospitales en todo el país. Impresionante, por decir lo menos. Pero Joss apenas había hablado sobre su trabajo con Sarah. Cuando lo hacía, fue sólo porque Sarah presionaba y nunca en una manera que sugiriera presumir. En todo caso, Joss era demasiado modesta, pero a diferencia de una artista novata, no necesitaba venderse, Sarah supuso. Sin embargo si iban a ser amigas, socias comerciales, como sea que decidieran llamarse, Joss tendría que dejar entrar a Sarah. Por lo menos un poco. Entre bocados del linguini con salsa de almejas, Sarah preguntó, “¿Fue tan sencillo como seguir los pasos de tu padre que decidiste convertirte en una cirujana cardíaca?” “Básicamente,” Joss dijo después de engullir un bocado de pollo Marsala. “Entonces lo idolatrabas, obviamente?” Joss se encogió de hombros ligeramente. “Era buena en ciencias y matemáticas. Y mi padre era un hombre impresionante, un hombre importante, a los ojos de una niña. ¿Por qué un hijo no desearía emular a un padre así?” “¿Lo hiciste para complacerlo?” “Dios mío, si que tienes preguntas.” Sarah casualmente tomó un sorbo de vino, un costoso Barolo. Ella había insistido en que fuera un holandés, ya que esto no era un evento oficial de trabajo, pero los dieciséis dólares al precio de la copa le estaba provocando palpitaciones en el corazón. “Pensé que habíamos acordado que sería una buena idea conocernos mejor.”

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“Cierto.” Joss suspiró con impaciencia, claramente no acostumbrada a ser interrogada de esta manera y no, al parecer, muy feliz de estar hablando de sí misma. “Bueno, mi padre era una leyenda en los círculos médicos. Y la medicina parecía ser fácil para mí, así que tenía mucho sentido seguir sus pasos.“ No pasó desapercibido para Sarah que Joss no había respondido exactamente su pregunta sobre si su elección de carrera había sido para complacer a su padre. Ella asumió que si, pero teniendo en cuenta su relación con su propio padre, ya no suponía demasiado en lo que respecta a la familia. Como a Linda le gustaba decir, uno nunca sabe lo que estaba hirviendo en la olla de otra persona. “¿La gente te compara con tu padre?” “Me especializo en válvulas. Lo suyo era casi exclusivamente cirugía de derivación coronaria.“ Sarah trató de no ofenderse por la brevedad de Joss, pero parecía estar apenas intentándolo. “Pero, en general, quiero decir, debes ser comparada con él. Eres la copresidenta del departamento de la facultad de medicina que lleva su nombre. Haces cirugías en los mismos quirófanos en los que él debe haber trabajado. Ambos son cirujanos cardiacos — aunque con diferentes subespecialidades. Te llamaron así por él — Joss, Joseph — ¿cierto? Las viajas fotos muestran que te pareces mucho a él.“ La mirada de Joss era dura, inflexible. Sus hombros se habían tensado notablemente. Sarah bajó la voz. “No pensaste que aceptaría tu oferta sin hacer alguna investigación, ¿verdad?” "Obviamente. Pero eso me deja en una suprema desventaja, ¿no crees?” Un destello apareció repentinamente en los ojos de Joss, instantáneamente reemplazando la cautela que había estado como diminutos escudos en sus iris. “Confiesa, Sarah Young. Es hora de que me digas algo extremadamente personal.“ Postergándolo, Sarah giró su linguini alrededor de su tenedor. “Lo haré, pero no hasta que me digas cómo lidias con vivir a la sombra de tu padre.” Joss suspiró de nuevo. La máscara estaba firmemente en su lugar, y Sarah se preguntó qué tan abierta estaba con amigos, novias, colegas, cualquiera. No mucho, al parecer. “Lo manejo bien. Él falleció hace casi cinco años, se retiró durante tres antes de eso. Elegí una subespecialidad diferente para que las comparaciones no llegaran tan lejos. No espero igualar su notoriedad profesional o logros.“

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"¿Por qué no? Estás en buen camino, por lo que parece. Y sólo tienes 38. ¿Qué estaba él haciendo a tu edad?” “A mi edad, estaba realizando una cirugía de bypass en el vicepresidente de los Estados Unidos.” “Oh,” Sarah dijo, momentáneamente sin palabras. Tomó un sorbo de vino. “¿Siempre pones esta gran presión sobre ti misma?” “La presión, puedo manejarla. Desahogarme? No tanto." “Bueno, gracias por ser honesta.” “Tu turno,” Joss dijo ansiosamente. "Novias. Alguna seria acechando en tu pasado? O presente?” "Una pareja. Pasado." “Así que no tendré un grupo de novias celosas preocupadas por nuestro acuerdo?” Sarah no había pasado por alto el número de veces que la mirada de Joss se mantuvo a la deriva en el escote expuesto por la blusa, que había desabotonado intencionadamente un poco más de lo habitual. No quería pensar mucho sobre si estaba deliberadamente poniendo a prueba a Joss. O lo mucho que estaba disfrutando del pequeño juego del gato y el ratón. Por lo general no era una provocadora, pero algo sobre Joss hacía que quisiera presionar los límites un poco. Tal vez era tan simple como querer romper ese caparazón helado que mantenía a su alrededor. "No. Y no soy una máquina de citas, si eso es lo que estás dando a entender.“ Joss tuvo la decencia de sonrojarse. “No quise insinuar que lo eras. Sólo que, ya sabes ...” "¿Qué?" "Bueno. Eres tan bonita. Y es divertido estar contigo. Supuse…" Sarah no estaba de humor para aceptar la adulación. “Se te olvidó agregar desafío de carrera. No muchas mujeres se sienten atraídas por una artista perpetuamente empobrecida que puede que nunca lo logre. Mi última novia me dijo que no había futuro en alguien que dedicara tanto tiempo en algo en lo que nunca se ganaría la vida.“

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Joss tomó su último bocado y se limpió la boca con una servilleta de lino antes de colocarla cuidadosamente sobre la mesa. “Entonces qué te detiene, Sarah? Has criticado a tu padre por no creer en ti y ahora a tus novias pasadas. ¿Pero qué hay de ti? ¿Dudas de ti también? Es decir, a quién le importa lo que piensen?” El calor rugió por el cuello de Sarah. ¿Cómo se atrevía Joss a juzgar sobre algo de lo que no sabía nada? Su gruñona réplica fue evitada cuando el camarero vino a retirar sus platos y preguntar sobre el café y el postre. Para el momento en que habían pedido dos cafés descafeinados, Sarah se había calmado lo suficiente para cambiar deliberadamente el tema. Le preguntó a Joss sobre su pasado romántico, sólo para que le dijera que no había tenido nada más que un par de conexiones superficiales. Ah, y un amor de la universidad que quería viajar por el mundo después de la graduación y establecerse en el Líbano. “¿Por qué el Líbano?” “Porque escuchó que las mujeres allí eran sexys.” Sarah jadeó por la sorpresa. “Y eso no te molestó?” Joss se rió en voz baja. “No estábamos destinadas para el largo plazo, así que no. La animé. Estaba a punto de irme a Stanford de todos modos.“ Utilizaron el viaje en coche de vuelta a casa de Sarah para aclarar sus historias acerca de cómo exactamente se conocieron y cuánto tiempo habían estado saliendo, si alguien preguntaba. “¿Te gustaría venir a tomar una copa?” Sarah preguntó en el incómodo silencio, sin estar convencida de que fuera una buena idea, pero era la cosa más educada de hacer. “Mi compañera de cuarto todavía estará en el trabajo.” "No gracias. Largo día hoy, y tengo mi desayuno semanal del Domingo con mi madre mañana por la mañana.“ “Muy bien, en otro momento,” dijo, alcanzado por la manija de la puerta. Probablemente era prudente que Joss no viniera a tomar esa bebida porque esto no era una cita, y no quería confundir las cosas. Aún así, el rechazo se sintió personal de alguna manera. “Tu nuevo cabello se ve genial, por cierto.” “No estoy tan segura, pero gracias.” Joss de repente extendió la mano y ligeramente tiró de su codo antes de que pudiera salir. “Por cierto, nunca respondiste a mi pregunta. La de

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si dudas de ti misma. La crítica de un ser querido — o su indiferencia, para el caso — pueden deprimir a una persona.“ Agujas de calor pincharon las mejillas de Sarah. “Y no respondiste cuando te pregunté si te metiste en la medicina para complacer a tu padre. O tal vez fue para llamar su atención?” ¿Cómo se atreve a insinuar que no creo en mí misma? ¿Acaso piensa que disfruto aceptando limosnas? Ser la pequeña princesa de papá? Que soy incapaz de hacer otra cosa? No se da cuenta de que sólo estoy siendo su maldita acompañante para poder apoyar mi arte? Sarah había tenido suficiente. Estaba a punto de largarse cuando Joss, sin soltar el codo, se inclinó hacia ella. Su boca estaba sólo a centímetros de distancia, tan cerca que simplemente podría ... Sin pensarlo dos veces, Sarah puso sus manos a ambos lados de la cabeza de Joss y presionó su boca, deseando nada más que ahuyentar la ira y la indignación que sentía por esta desconocida que intuitivamente sabía exactamente cuál punto tocar. El beso no tenía ni una pizca de ternura. Era profundo, duro, lleno de emoción que rayaba en ira. Empujando, jalando, devorando, encajando perfectamente juntas, sus bocas libraban la batalla que se había arraigado en sus mentes, en sus sangres, en sus palabras. Maldita sea si esta mujer no me excita, Sarah se dio cuenta de que la excitación se encendía profundamente en su vientre. Sus pulmones luchaban por aire y su cuerpo vibraba como una corriente eléctrica. Incapaz de sofocar su deseo por más tiempo, gimió, haciendo que Joss retrocediera con una decisión repentina que se sintió como arrancar una costra. Estaba oscuro, pero Sarah podía ver conmoción y miedo — arrepentimiento también, tal vez? — En la cara de Joss. “Mierda,” Joss murmuró. “Lo siento mucho, Sarah.” Sarah salió del coche a trompicones. “Yo no,” lanzó por encima del hombro, insegura — y sin importarle — si Joss la oyó. *** En el momento en que tocó a la puerta y entró a la casa de su madre, Joss había perdido la esperanza de que la llamaran para el hospital. El almuerzo semanal con su madre no era por lo general una tarea ardua, pero hoy se la habría saltado con mucho gusto. Sin duda Madeline lanzaría preguntas sobre Sarah con la velocidad de una ametralladora. Peor que XWPColección: Página y Facebook

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eso era su expectativa de que Madeline de alguna manera supiera que un fuego lento había comenzado a arder entre ella y Sarah — un fuego que a veces era alimentado por la ira, otras veces por una poderosa atracción que amenazaba con hacer estallar su pequeño acuerdo en un millón de piezas. Y, oh, ese beso, Joss pensó mientras llamaba a su madre. Se había pateado el trasero por eso todo el camino a casa anoche y hasta las primeras horas de la mañana también. ¿Qué había estado pensando? De acuerdo, ella no había sido realmente la que había comenzado, o si? Sarah había comenzado el condenado beso, pero Joss lo había pedido. En cámara lenta, repitiéndolo una y otra vez en su mente, preguntándose por qué no había detenido el beso antes, porque se había siquiera puesto para ello en primer maldito lugar. No hubo ninguna explicación racional. En todo caso, ella y Sarah había estado irritables entre sí dando lugar hasta el beso. Tal vez sus acusaciones brutalmente honestas lo habían provocado, o tal vez fue el calor residual de ver a Sarah ponerse ese vestido muy ceñido más temprano ese día. También había sido ese delicioso escote durante la cena que la había hecho olvidar su comida. La hizo olvidarse de su cabeza también, al parecer. Joss se reprendió. De nuevo. No puedes ir besando a Sarah, como tampoco puedes ir besando a una de las enfermeras en el hospital o a una de las otras cirujanas. Esto es algo profesional! Absolutamente no mezclar los negocios con el placer. No es ético, fuera de lugar y extremadamente inapropiado. Joss sabía que no debía besar a Sarah, y sin embargo, esa intervención de 40 segundos casi había borrado el control cuidadosamente construido que era su sello distintivo en torno a las mujeres. Había estado a segundos y centímetros de pasar sus manos por todo el cuerpo de Sarah y deslizar su boca hacia esa preciosa, sedosa garganta. Fue un consuelo que no hubiera pagado técnicamente por el beso, ya que ayer no era parte de su arreglo oficial. Eso, al menos, la eximia un poco. La molestia por algunas de las cosas que Sarah había dicho en la cena continuó a fuego lento. Como preguntarle por qué se ponía tanta presión sobre sí misma. Bueno, por supuesto se presionaba sobre si misma. Si no lo hiciera, no estaría donde estaba hoy. La presión era su motivación. Y su recompensa. Ella hizo su mejor trabajo en la olla a presión que era el quirófano, y era más dura consigo misma que con cualquier otra persona. Por esa sola razón, no tenía nada que temer porque su madre intuyera la atracción subyacente e indeseada que sentía por Sarah. Su madre no podía advertirla más seriamente de lo que ya se estaba advirtiendo. “Hola, cariño,” Madeline dijo, plantando un beso en la mejilla de Joss. “Te ves animada esta mañana.”

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"¿Lo estoy?" “Un poco de color en tus mejillas. Se ve bien en ti. Entra por un rato y prepárate una taza de café. Tengo una cazuela de desayuno en el horno.” Las manos de Madeline volaron hacia su boca abierta. “Oh, tu cabello! Añadiste reflejos.“ "Sí, mamá. No estés tan sorprendida.“ “Estoy sorprendida. Por completo!” Ella sonrió. “Te hace ver tan joven. Me gusta mucho, Joss. Es muy atractivo en ti.“ "Gracias. Creo." La casa olía a salchichas, papas y romero. Y café. El estómago de Joss gruñó. Su hora en la piscina del campus esta mañana le había abierto el apetito. También tenía toda la energía emocional que había gastado pensando en Sarah. Algo en el camino a la cocina la hizo detenerse en seco. Ella en realidad nunca había prestado mucha atención al tapiz impar de pequeñas pinturas en las paredes del vestíbulo y a lo largo del pasillo que conduce a la cocina, porque su madre siempre estaba añadiendo a la colección. Pero ahora quería examinarlas, tal vez porque Sarah era pintora. Se detuvo sobre una acuarela de un bosque, luego una pequeña pintura al óleo del río Cumberland en el crepúsculo, el paisaje urbano en el fondo. Buscó por la firma del artista y la encontró en la parte inferior derecha de la pintura — SY. “Mama, quién hizo esta pintura?” “¿Por qué, tu Sarah.” "¿Mi qué?" La sonrisa de Madeline era presumida y visiblemente triunfante. “Tu amiga acompañante, Sarah Young.” Joss se tensó. “Ella no es un osito de peluche o una vieja maleta en el estante de mi armario. Ella no es mi nada.“ Su madre le lanzó un lento, burlón guiño. “¿Preferirías que la llamara tu 'esposa'?” Joss se negó a morder el anzuelo, en cambio volvió la mirada hacia la pintura. “Nunca antes me había fijado en esta pintura. ¿Cuánto tiempo la has tenido?"

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“Se la compré a la madrastra de Sarah, Linda, hace un año más o menos. Es muy buena, ¿verdad?” Era extremadamente buena, Joss pensó, sus ojos clavados en los intrincados matices de gris, azul, marrón, dorado. Había textura en cada trazo, algo audaz, algo matizado. Una pequeña mota de color aquí, una voluta de sombra allí. El efecto general fue instantáneo, pero tardó varios minutos en mirarlo para darse cuenta de la sofisticación y la complejidad detrás de la pieza. “No me di cuenta que era tan buena.” “No todos los artistas que se esfuerzan fracasan en hacerlo porque no son lo suficientemente talentosos. Deberías saber eso a estas alturas, al crecer en Nashville. ¿Sabías que cuando Sarah era adolescente le ofrecieron una beca de tres meses para pintar en París en la Cité Internationale des Arts?” “Eso suena importante. Y como si fuera un verdadero impulso para su carrera.“ “Hubiera sido si ella hubiera ido. Según su madrastra, su padre no la dejó ir.“ Nunca había conocido al hombre, pero a Joss realmente le empezaba a desagradar el padre de Sarah. “¿Por qué no?” Sus propios padres nunca la habrían retenido de tal oportunidad. “Oh, ese hombre,” Madeline gruño entre los labios fruncidos. “Dijo que la necesitaba en casa y que ella era demasiado joven para irse tan lejos.” Joss finalmente apartó su atención del lienzo. Estaba ansiosa por ver más del trabajo de Sarah, pero no con su madre merodeando. Más sorprendida de lo que esperaba estar, Joss se preguntó si ella también había dudado en secreto de las habilidades de Sarah. Lo hizo. Al menos un poco. Sarah estaba en bancarrota, mayormente viviendo de su padre y de algunos trabajos de dar clases a tiempo parcial. Joss podía ver que también había caído en la trampa de definir el talento de Sarah simplemente por la cantidad de dinero que ganaba — o en este caso, no ganaba — de su arte. Se juró a sí misma que nunca volvería a ser tan estúpidamente crítica como el padre de Sarah o sus viejas amigas. “Supongo que has conocido al padre de Sarah?” "Oh si. Peter Young. Escucharlo decir algo agradable sobre alguien es tan escaso como los dientes de gallina. Ese hombre es presumido y pretencioso.” El movimiento de cabeza de Madeline estaba lleno de condena. "Dinero nuevo," siseó. Joss se rió en voz baja. Ahora quien es pretencioso. “Pero Linda dice que Sarah no se parece en nada a él, y gracias al buen Dios por eso.” XWPColección: Página y Facebook

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Sí, Joss pensó. Gracias a Dios. Puso una taza debajo de la máquina Keurig, mirando a través de la puerta del horno mientras esperaba a que su taza se llenara. Sabía que lo inevitable estaba por venir y decidió atajar a su madre en el paso. “Muy bien, adelante y hazme un millón de preguntas acerca de cómo van las cosas con Sarah.” “¿Qué te hace pensar que tengo un millón de preguntas?” “Porque parece que vas a explotar.” “Realmente no necesito preguntarte nada. Ya puedo ver que ella ha tenido una influencia positiva en ti. Tu pelo, el color en tus mejillas, el hecho de que estás notando el arte ahora. Estoy satisfecha, Joss. También me complace que finalmente hayas aceptado que mi idea — y mi descubrimiento de Sarah — fueron geniales.” Joss frunció el ceño más profundamente de lo que estaba justificado. No le gustaba admitir que su madre tenía razón. “No vayamos tan lejos, mamá.” “No me digas que ella no está haciendo un trabajo maravilloso acompañándote a tus ceremonias. Dos ahora, ¿verdad? Y la tercera esta semana?” La voz de Madeline, su sonrisa, goteaba con auto-satisfacción. Muy bien, Joss pensó, bien, se tragaría su orgullo, pero sólo un poco. "De acuerdo, de acuerdo. Tú ganas. Sarah ha sido un éxito hasta ahora. Es encantadora, bonita, brillante, divertida.” Y una gran besadora, pero no estaba dispuesta a admitir eso ante nadie, y menos ante su madre. "¿Cuándo puedo conocerla?" “De ninguna manera, olvídalo. Ya has hecho suficiente.“ Madeline cruzó los brazos sobre su pecho e hizo un puchero. “Si no la traes, tu anciana madre tiene algunos trucos bajo la manga, ya sabes.” Joss puso los ojos en blanco. “Juro que está tratando de matarme, mamá.” Madeline echó la cabeza hacia atrás y se rió. “Ahora por qué haría eso después de pasar por todos los problemas para darte a luz, cariño? Venga, vamos a comer.“

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Capítulo Ocho Sarah aplicaba expertamente suaves trazos de sombras de ojos azul y rosa, el ritual de aplicar maquillaje brevemente para mantener su nerviosismo a raya. No había estado tensa con los otros eventos a los que había asistido con Joss, pero esta noche lo estaba. Y no debería estarlo, se dijo. Era una recepción para otros médicos homosexuales, enfermeras, estudiantes de medicina. En todo caso, debería estar en su elemento. Pero no. Ese maldito beso continuaba acechando sus pensamientos, dándole una pequeña punzada en la boca del estómago, manteniéndola desequilibrada. Joss se había disculpado inmediatamente después, dejando en claro que pensaba que el beso fue un error, pero no había arrepentimiento para Sarah. Por el momento, al menos, había querido besar a Joss. Quería evaluar lo que estaba segura era la atracción mutua, y allí estaba — todo el calor latente y el fuego ardiente de su ira, su flirteo y la volatilidad de su química sexual también — en ese beso apasionado. Su atracción física la una por la otra era innegable. Y completamente fuera de los límites, lo cual era un asco totalmente, porque a Sarah realmente le gustaba Joss. Se divirtieron juntas, podían hablar entre sí — incluso si a veces presionaba los botones equivocados y terminaban en un duelo verbal. Pero más que todas las reacciones físicas, Joss removió algo muy profundo dentro de Sarah — la parte de ella que añoraba a alguien con quien poder disfrutar de la ayuda mutua, la lealtad y el compañerismo. La parte dentro de ella que quería el dar y recibir, las recompensas y los sacrificios, de una vida con otra persona. Quería, en resumen, todas las cosas que nunca tuvo en su casa mientras crecía. Joss fue la primera persona en mucho tiempo que le recordó exactamente lo que le faltaba en su vida. “Maldita sea,” Sarah susurró para sí misma. “¿Estás bien?” Lauren apareció en la puerta abierta del baño. “Sí, bien, gracias.” Aparte de sentir lástima de mí misma. Lauren silbó. “Guau, te ves fantástica. Espero que tu dulce mamá lo aprecie.“ Sarah alisó el vestido a lo largo de sus lados; era el vestido que Joss le compró hace una semana. “Deja de llamarla así.” Sarah se giró, miró su reflejo en el espejo. “Ella es mi ... Oh, mierda, no sé lo que es.” “¿Qué hay de tu sexy amiga doctora? Eso servirá?” “Sí, eso servirá, supongo.”

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Era inquietante para Sarah darse cuenta de que estaba más cómoda en compañía de los colegas de Joss, quienes creían que eran amantes, de lo que estaba con Lauren, que sabía la verdad. El arreglo podría estar engañando a los amigos y compañeros de trabajo de Joss, pero era una completa mentira, y las constantes burlas de Lauren eran como una bofetada en la cara, recordándole a Sarah que sin este acuerdo especial, ella y Joss nunca estarían juntas. La dura verdad es que Joss estaba completamente fuera de la liga de Sarah. Ella estaba en casa en el mundo insular de la medicina y profesionales médicos, la ciencia, la educación superior, las mansiones antes de la guerra, los BMW y las personas que goteaban dinero. Ella era independientemente rica, respetada, tenía un padre al que idolatraba y una madre que era en realidad su amiga. Joss no necesitaba a Sarah en su vida, a excepción por la decoración que Sarah le proporcionaba en su brazo, y la idea envió una oleada de desesperación a través de ella. “Te molesta, ¿verdad?” Lauren dijo. "¿Qué?" “Cuando la llamo tu dulce mamá. Sólo estoy bromeando, ya sabes. Sin intención de lastimar, de acuerdo?” Sarah no podía admitir a Lauren que había momentos como éste cuando la farsa que estaba llevando con Joss la hacía sentirse condenadamente inútil. No pertenecía con Joss o su gente. Ella no era más que un actriz en su presencia. Una impostora. "Lo sé. Está bien, es solo ... no sé cómo diablos llamarla. Llamarnos. O lo que estamos haciendo.“ “Sarah, prométeme que no estás dudando sobre esto. Entiendo totalmente por qué lo estás haciendo. Y no pienso menos de ti por hacerlo.“ Sarah dejo su maquillaje sobre el tocador y estaba ridículamente agradecida por la comprensión de la amiga que había conocido desde que eran niñas. La universidad las había separado durante unos años, pero desde que comenzaron a vivir juntas de nuevo en Nashville hace tres años, era como si fueran la misma Sarah y Lauren que una vez se habían saltado clases juntas, salido en citas dobles, se quejaban entre sí sobre la familia, se prestaban dinero y ropa entre sí, lloraron en los hombros de la otra. No tenía que fingir con Lauren, y eso, se dio cuenta, valía mucho más que el acto que hacía con un grupo de escaladores sociales destacados pretenciosos.

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Con la voz llena de emoción, Sarah dijo, “Gracias por decir eso. Pero a veces me enojo con la sensación de que hay algo sucio y barato en todo esto.” Por no mencionar completamente falso. “No es como si fueras una prostituta, si es eso lo que quieres decir.” “Prostituta de lujo sin el sexo sería más exacto.” “Mira, Sarah, recuerda que estás haciendo esto para poder mantener vivo tu sueño. Y no es que Joss sea una perra o te trate mal, ¿verdad?” “No, ella es genial.” “Y esto también la está ayudando. Recuerda eso." Sarah suspiró, se apoyó en el tocador del baño. La acusación anterior de Joss se repitió en su mente — que tal vez ella no creía verdaderamente en sí misma. Había reaccionado con enojo, se había vuelto sumamente defensiva e indignada, pero ahora se preguntaba si no habría algo de verdad en ello. "Lo sé, es solo ...” “Basta.” Lauren dijo. “Sólo sigue con esto. No estás lastimando a nadie. Y al menos es mejor que tomar el dinero de tu padre.“ Esa parte era verdad, al menos. Se dio una última mirada apreciativa en el espejo y trató de levantar una sonrisa que pareciera creíble. *** Cuando Sarah entró en el salón de baile, Joss comenzó a sentir un cosquilleo en todo, con todos los sentidos en alerta máxima. Siempre era así en torno a Sarah. Primero estaba la hiperalerta, luego una sensación calmante que era a la vez un alivio y un sentimiento de alegría, seguida de cerca por un frenesí interno que arrojó mil pensamientos por su mente y disparó un exceso de adrenalina por sus venas. Su reacción física a Sarah la sorprendía y alarmaba. Lo que había detrás de eso, no podía comenzar a adivinar, y francamente, no quería examinarlo demasiado de cerca. “Hola, Joss,” Sarah dijo, su sonrisa irradiaba una familiaridad íntima. Besó la mejilla de Joss y susurró, “Tu nuevo traje se ve maravilloso.” “Gracias.” Joss inhaló — leve jazmín, tal vez un toque de geranio — y dejó que el aroma de Sarah llenara sus sentidos, sus pulmones, paralizándola. Su voz salió ahogada, como si estuviera un poco drogada.

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“Te ves genial, Sarah. Ese vestido…" "Gracias a ti." "No. Tú eres la que hace que luzca tan bien.“ Sarah la miró a los ojos durante un largo e interrogativo momento, y Joss quería llevarla a un rincón tranquilo donde pudieran hablar. Pero otros estaban de repente sobre ellas, una intrusión en la mente de Joss, pero se fue con el flujo de los cuerpos y la conversación, incluso mientras los pensamientos de estar a solas con Sarah desplazaban a casi todo lo demás. Tenían que hablar de ese maldito beso antes de que se volviera tan grande que no pudieran salir de debajo de él. “Así que los rumores son ciertos.” Nancy Connelly tintineó su copa de champán con Joss, entonces lanzó una mirada aprobatoria sobre Sarah, que se había trasladado al siguiente grupo para mezclarse. “Ella es impresionante, Joss. Y estoy muy contenta por ti.“ Si algo de esto fuera real, Joss se dio cuenta, estaría radiante de orgullo y felicidad. En cambio, bajó la cabeza avergonzada. Ella y Nancy, una cirujana cardiotorácico pediátrica en el hospital, salieron hace varios años. Nancy había sido paciente y amable con Joss durante sus arrogantes años como residente, y se habían convertido en amigas perdurables. Pero Joss no le había dicho la verdad sobre Sarah — ni sobre Sarah — aunque la fabrica de rumores del hospital ya se había enterado de la relación, algo que fue considerado como sorprendente — no, impactante — para la perpetuamente soltera y muy cautelosa Joss McNab. “Nancy, espera, hay —” “Oh, Joss cariño, esa es tu novia?” Jayme López, la pareja de Nancy de una década, unió sus brazos a través de los de Joss y Nancy. Ella saltaba sobre sus tacones de aguja. “Vamos a presentarnos. Me muero por conocerla.“ Joss silenciosamente rogó por una salida, pero no había ninguna. Odiaba mentirle a sus dos mejores amigas — bueno, una mentira de omisión de todos modos — pero ahora claramente no era el momento de decirles que Sarah era ... ¿Qué exactamente? Cómo categorizar su relación continuaba desconcertándola. Las palabras de su madre surgieron en su mente: Tu esposa. Excepto que es mi esposa pagada, Joss enmendó. Y sabía cómo eso caería en el hospital. Joss McNab es tan perdedora que tiene que pagarle a alguien para que finja que es su cita. Nancy y Jayme no dudaron en irrumpir hasta Sarah y presentarse, Joss se quedo atrás y su vergüenza haciéndola desear que el suelo se la tragara. Sus amigas acribillaron con XWPColección: Página y Facebook

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preguntas a Sarah que respondió pacientemente o desvió cuidadosamente. Sin perder un instante, las invitaron a ella y a Joss a cenar. “Estamos libres el próximo Sábado,” Jayme dijo en un tono de voz lleno de emoción. "Por favor di que si. Nos encantaría conocerte mejor, Sarah.“ Joss silenciosamente entró en pánico, preguntándose cómo iba a sacarlas de esa situación espinosa. O peor aún, cómo ella y Sarah podrían soportarlo. Pero Jayme sin saberlo le había ofrecido a Joss una salida, y saltó al respecto. “Lo siento, vamos a tener que declinar. Tengo que presentar una TAVR (Reemplazo de válvula aórtica transcateter) en una conferencia en Chicago el próximo fin de semana.“ “Oh, rayos,” Jayme dijo. “Me había olvidado de esa maldita conferencia.” Giró los ojos castaños como láser sobre Sarah, y el alivio de Joss fue efímero. “Tendremos que llevar a Sarah sola, entonces. ¿Qué dices, chica?” “Um ...” Los ojos de Sarah se dirigieron hacia Joss en una petición de ayuda. “Ella viene conmigo,” Joss dijo, colocando por reflejo su brazo alrededor de la cintura de Sarah. Las mentiras llegaron como una avalancha ahora. “Hay algo en el Art Institute que ella quiere ver. No es así, cariño?” “Oh,” Nancy intervino. “Una escapada romántica. Muy bien, eso triunfa sobre la cena en nuestra casa en cualquier momento.“ Jesús, qué demonios he hecho! Minutos después, Joss picoteó su comida, pero su apetito se perdió en el nudo que solía ser su estómago. Su discurso de cinco minutos, algo que normalmente le daba mariposas, ni siquiera puntuó un solo aleteo esta vez. En lugar de eso, pasó a través como una autómata, todo el tiempo preguntándose cómo podría dar marcha atrás para salir del enorme agujero que había cavado para ella y Sarah. No era propio de ella ser descuidada, no haber pensado en todo hasta el más mínimo detalle, incluyendo cómo decirle a Nancy y Jayme que Sarah no era realmente su novia. Pero cada vez que estaba con Sarah, se perdía en su perfume, se perdía en esas miraditas coquetas que hace tiempo habían borrado la línea entre lo real y lo que era para el espectáculo, se perdía en los pequeños toques que eran mucho más serios que inocentes, y definitivamente se estaba perdiendo en la alegría de ser parte de algo que la hacía sentirse bien. Lentamente, había empezado a perder su control sobre lo que era parte de su acuerdo y sobre lo que había desviado más allá de eso, y peor aún, había empezado a esperar, a desear que las cosas fueran más allá de su acuerdo. Un cuarteto de cuerdas tenía a parejas atestando la pista de baile, bailando balada tras balada. Había pocas veces en el campus, donde los homosexuales y las lesbianas podían dominar la pista de baile de una manera tan romántica. XWPColección: Página y Facebook

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El primer escape de Joss fue al baño, el segundo a la barra. Sarah, sin embargo, no fue disuadida fácilmente. Hizo un gesto con su dedo y llamó a Joss a la pista de baile. “La gente va a hablar si no bailamos,” Sarah susurró, colocando su mano derecha en la izquierda de Joss y dando un paso hacia ella. Ella tenía razón, Joss pensó, pero Sarah parecía estar disfrutando demasiado la incomodidad de la situación. Le tomó la mitad de la canción antes de que Joss relajara su abrazo sobre Sarah lo suficiente para moverse en la lenta síncopa y permitirse ceder a la suavidad de Sarah contra ella. Ella no había abrazado a una mujer así, no sin tener sexo, en ... no podía recordar cuando, pero habían pasado muchos años — en una época más simple, crédula cuando pensaba que podría tener tanto una novia y una carrera exigente. Sarah se movió ligeramente en sus brazos para poder mirarla a los ojos. “Eso fue un pensamiento rápido antes. Acerca de Chicago.“ “Lo siento, no quise sacarte de mi mentira tan fácilmente. Era todo lo que podía pensar para sacarte de los planes de la cena con Nancy y Jayme. No me malinterpretes, las amo hasta la muerte, pero sería una inquisición de la que no estoy segura que disfrutarías.“ “De hecho.” Sarah se rió suavemente, su cálido aliento revoloteo contra el cuello de Joss. Enviando un placentero escalofrío por su columna vertebral. "Pensé que fue brillante. Y de hecho, en realidad hay una exposición que quiero ver en el instituto. ¿Cuándo nos vamos?" "¿Qué?" “Chicago. ¿Qué día nos vamos, porque tengo clases medio día los Martes y Miércoles.“ Joss trastabilló, luego fortaleció su agarre sobre Sarah para que no se tropezaran. Era increíble la facilidad con la que Sarah podía transformarla en una tonta descoordinada, incoherente, llorosa, algo que sorprendería absolutamente a todo el mundo, menos a su madre. Gracias a Dios que mis pacientes nunca tendrán una visión de mi así. “Guau,” Sarah dijo. “No teniendo dudas, ¿verdad?” "¿Dudas? Ni siquiera he tenido la primera idea todavía. No era mi intención que fueras realmente a Chicago conmigo.“ “Supongo que tus colegas podrían pensar que eres muy seria sobre mí si voy. Por otro lado, si no voy, los rumores irán en una dirección completamente diferente.“

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La cabeza de Joss giró. “Entonces si vamos juntas a Chicago, la gente pensará que estamos prácticamente comprometidas. Si no lo hacemos, van a pensar que estamos rompiendo. Jesús. Esto es más complicado que una telenovela. Las citas siempre son así de complicadas?” Sarah se rió, sus ojos brillando con el tipo de travesura y jolgorio que Joss envidiaba. Y adoraba. Reacia al riesgo por naturaleza, no estaba muy familiarizada con estas cualidades. Prosperaba en las rutinas y los planes y la preparación, lo que la convirtió en una muy buena cirujana pero no una persona especialmente divertida o espontánea. "Si y no. Pero sé esto. A veces la planificación está sobrevalorada, ya sabes.” Ella bajó la voz a una coqueta octava. “Ser espontánea tiene sus propias recompensas.” “No en mi mundo.” “No, probablemente tengas razón. En mi mundo, sin embargo, hay una gran cantidad de instinto y sentimiento involucrado. Puedo empezar a pintar un objeto de cierta manera, y entonces una vez que lo tengo, puede asumir una vida completamente diferente propia. Una que no había considerado. Se convierte en algo que no había planeado en absoluto, pero puede resultar espectacularmente.“ “No soy tan buena con todas esas cosas artísticas espontáneas sentimentaloides. Finales espectaculares o no.“ Sarah se encogió de hombros ligeramente, sus ojos llenos de malestar. "Está bien. No soy tan buena en una cirugía de corazón. Resultados espectaculares o no.“ Joss se rió e hizo girar a Sarah. “Me haces reír, Sarah Young.” "Bien. Llévame a Chicago y te haré reír un poco más.“ Su zona de confort estaba a unos mil kilómetros detrás de ella, pero Joss descubrió que estaba de acuerdo con la idea. Se había divertido con Sarah. Con ella veía el mundo de manera diferente a como lo hacía desde los entornos más familiares de los hospitales y las enfermedades. Imaginaba que estar con Sarah era como estar en la luna mirando hacia la Tierra, en lugar de estar en la Tierra y mirando hacia la luna. Menos estable, tal vez incluso un poco escalofriante, pero mucho más interesante. Un pensamiento se negó a salir de su mente. Podría pasar tres días con Sarah y sin querer volver a besarla?

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Capítulo Nueve Sarah tenía que darle crédito a Nathan Sellers — el hombre sabía cómo impresionar. La zona de espera de sus oficinas — había una oficina para él y dos más para sus asistentes — era una muestra de buen gusto y riqueza. Los sofás eran de cuero italiano y cromo, las paredes eran de un tenue verde terroso que contenían varias grandes pinturas de lienzo sin marco de artistas contemporáneos. Las mesas de café de vidrio y acero inoxidable estaban adornadas con jarrones de cristal de rosas blancas frescas. Había una escultura de metro y medio de madera petrificada en una esquina, un limonero interior en otra. Una moderna chimenea de cristal integrada en una de las paredes bailaba con las llamas. “Sarah Young?” Una mujer alta y esbelta que se movía con elegantes pasos largos se acercó y le tendió la mano. “Soy Raina Jenstone. Vicepresidente de mobiliario del Sr. Sellers. ¿Cómo está usted?" El apretón de manos de la mujer era más suave y menos formal de lo que Sarah esperaba. "Estoy bien gracias. Encantada de conocerte." “Ven a mi oficina y hablaremos. Es eso parte de tu trabajo?” Sarah había traído un gran portafolio de cuero con impresiones de más de dos docenas de sus mejores pinturas. "Lo es." "Excelente. Sígueme.” Raina la guió por el pasillo, la suave tela de su falda le acariciaba suavemente las piernas. Sus tacones bajos no hacían ruido en la alfombra de felpa. La oficina de Raina era, Sarah supuso, no tan grande como la de su jefe, pero todavía se podía jugar un partido de tenis aquí, pensó, incluso después de alojar el amplio escritorio, la mesa de conferencias para ocho personas, y una acogedora zona de estar de dos sofás de dos plazas separados por una elegante mesa de café. Las ventanas del piso al techo daban al río Cumberland con el estadio de los Titanes — LP Field— dominando el horizonte. “Bonita vista,” Sarah dijo. “Podría decir lo mismo.” La sonrisa de Raina era más apreciativa que depredadora, pero su interés era claro. Ella hizo un gesto a Sarah para que se sentara en uno de los sofás de dos plazas. Para alivio de Sarah, Raina tomó el opuesto. “Quiero ver tu trabajo, pero también tengo que ser sincera contigo.”

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El corazón de Sarah se hundió. No de nuevo, pensó. Había pasado por esto tantas veces antes, la rutina de me-gusta-tu-trabajo-pero-no-puedo-ayudarte-en-este-momento. Entendía bien acerca de la naturaleza competitiva de su campo elegido, que era tan despiadado como la escena musical de Nashville, pero no hizo más fácil tragar el duro bulto del rechazo. “Me temo que el Sr. Sellers no puede usar ninguno de tus trabajos en este momento. Y me disculpo por su ausencia. Tuvo que volar a Nueva York esta mañana muy de último minuto.“ “Pero ni siquiera has mirado mi portafolio aún.” Decepcionada, petulante, daba igual como sonaba en este momento, a Sarah no le importaba. Ella estaba devastada. “Lo sé, y lo haré. Pero — y esta información no puede salir de esta habitación — el Sr. Sellers está negociando unos asuntos muy sensibles en este momento con respecto a su cadena de muebles, y no sería prudente contratar tu trabajo en este momento.” Sarah se levantó, lista para salir apresuradamente. No había ningún sentido perder más de su propio tiempo o el de Raina. Lo único bueno acerca de esta pequeña reunión fue que no tuvo que aguantar al lascivo hombre lujurioso. "Por favor. Quédate.” Raina comenzó a hojear el portafolio, sin siquiera levantar la vista para ver si Sarah estaba de pie. "Maravilloso. Oh, me gusta ese. Y en éste, las hojas de los árboles tienen una textura tan auténtica. Casi parece una fotografía. Hermoso." La cortesía se introdujo, y Sarah volvió a su lugar en el sofá de dos plazas. "Gracias." Raina fue a su escritorio y volvió con su smartphone. “¿Te importaría si tomo una foto de algunos de estos? Nathan puede querer ver estos en algún momento, y además, me encantaría pensar en comprar algo.“ "Por favor. Hazlo." Sarah sabía que no debía tener sus esperanzas en ninguno de los dos. Ya había pasado por esto suficientes veces, y ahora mismo no podía salir de la ciudad y llegar a Chicago lo suficientemente rápido. Nashville era un lugar donde las personas llegaban a soñar, pero la verdad era sobre todo una ciudad de sueños rotos. Más artistas y músicos habían fracasado aquí que nunca, y Sarah estaba empezando a sentir que su propio sueño se deshilachaba en los bordes. ¿Cuánto tiempo, se preguntó sombríamente, antes de que también se diera por vencida, como muchos otros artistas lo hicieron? Antes de que la montaña de rechazos se volviera demasiado? El dinero ya no era un problema, gracias a su trabajo secundario con Joss. Peor que estar escasa de dinero, estaba empezando a darse cuenta, era estar escasa de motivación. Había tanta paciencia y perseverancia que uno XWPColección: Página y Facebook

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podía agotar antes de que el sueño mismo comenzara a morir. Chicago, sólo podía esperar, fuera el boleto para salir de su depresión. *** Joss tenía cerca de una hora libre antes de la reunión semanal regular del departamento de cirugía cardiaca. Enteramente demasiado tiempo para estar inactiva. Porque el tiempo de inactividad la llevaba a pensamientos de Chicago y Sarah, y no quería pensar en esas dos cosas en este momento, especialmente no juntos. Recorría el pasillo en la sección pediátrica, buscando a Nancy. Si su amiga también estaba libre hasta la reunión, tal vez podrían tomar una taza de café en la cafetería. “Ah, estás ahí,” Joss dijo, viendo a Nancy a punto de entrar en la habitación de un paciente. “Pasa,” Nancy dijo con un movimiento de su brazo “y conoce mi paciente favorito.” Una joven negra muy delgada sentada en la cama, con las piernas de la pijama colgando sobre el borde, y alzó la vista hacia Joss con los ojos oscuros que casi se tragó su cara. Estaba demacrada, y su sonrisa era como la de una planta demasiado tiempo sin agua. “Roxi, esta es la Dra. McNab,” Nancy dijo. "Dra. McNab, este es mi mejor chica, Roxi Stanton.“ Joss estrechó la mano inerte de la joven y sonrió, deseándole un poco de felicidad a la pobre chica, aunque sea por un momento. Una cánula nasal, que estaba unida a un tanque de oxígeno móvil, estaba atada a la cabeza. Siempre le rompió el corazón a Joss ver a los niños sufrir. Fue la razón por la que tuvo al principio la pediatría eliminada como especialidad. Gracias a Dios personas como Nancy estaban felices de hacerlo. “Es un placer conocerte, Roxi. ¿Como te sientes?" Los huesudos hombros se encogieron de hombros. "Bien, supongo. ¿Tienes que ponerme agujas también?” “Por supuesto que no, cariño.” Un bloc de dibujo estaba abierto en la cama junto a la chica, un ramillete de lápices de colores a su alrededor. “¿Eres artista, Roxi?” “Es una artista excepcional,” Nancy respondió. “Y será famosa algún día, ¿no es así, Roxi?” XWPColección: Página y Facebook

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Roxi dio un encogimiento óseo de hombros, se metió un dedo en la boca y se quedó mirando tristemente sus pies. “¿Puedo ver tu trabajo?” Joss preguntó. El encogimiento de hombros fue un poco más entusiasta esta vez. La niña era dolorosamente tímida. Con cuidado, Joss hojeó el cuaderno de dibujo. Había dibujos de perros, gatos, un hada con una varita mágica, flores, un ángel. Eran bastante detallados y se asemejaban al trabajo de alguien mucho mayor de lo que Joss supuso que eran ocho o nueve años de edad. "La Dra. Connelly tiene razón, estos son maravillosos, Roxi. ¿Tomas clases de arte?” La chica negó con la cabeza, sus ojos como dardos hacia Joss, luego cayeron de nuevo hacia sus pies. Inmediatamente, Joss pensó en Sarah y en cómo le encantarían los dibujos de esta niña y su evidente talento. “¿Qué dirías si trajera a una verdadera artista para que te visite un rato?” Los ojos de Roxi crecieron al doble de su tamaño, y Joss lo tomó como un sí. "Dra. Connelly, ¿crees que estaría bien si trajera a mi amiga Sarah a visitar a Roxi un rato?” Nancy sonrió, palmeó la rodilla de Roxi alentadoramente. “Si tu madre dice que está bien, no veo por qué no.” “Bueno, es una cita entonces,” Joss le dijo a Roxi. “Lo consultaré con mi amiga. Ella va a estar fuera por los próximos días, pero tal vez después de eso, ¿de acuerdo? Mientras tu madre esté de acuerdo.“ “Está bien.” Una sonrisa tímida saltó a los labios de Roxi, pero era genuina, y levantó el corazón de Joss. Nancy tocó el codo de Joss y la condujo fuera de la habitación. “Una fabulosa idea, Joss. Creo que una visita de Sarah realmente levantaría su ánimo. Tal vez Sarah podría traer algo de su propio trabajo para mostrarle a Roxi.“

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“Estoy segura de que querrá hacerlo. Roxi es la niña de la que me estabas contando hace un tiempo? La que está esperando un nuevo corazón?” “Sí, es ella. Fue admitida ayer. Se está poniendo tan débil, no sé cuánto tiempo más puede aguantar. No mucho, sospecho. Uno o dos meses y puede que no será lo suficientemente fuerte para la cirugía, incluso si surge un nuevo corazón.” “Eso es una mierda,” Joss dijo. “Una dulce niña también. Me estoy acercando a la esperanza de un milagro en este punto.“ “Entonces espero contigo. ¿Tienes tiempo para un café abajo antes de la reunión del departamento?” “Por supuesto, vayamos.” La cafetería estaba llena, pero encontraron un rincón cerca de una ventana que daba a la autopista 431, donde el pavimento y el cielo gris se mezclaban, el movimiento de los vehículos pasando volando era lo único que definía el horizonte. El clima de Nashville en Noviembre podría ser esquizofrénico — soleado y de setenta un día, gris y casi congelado al siguiente. “Entonces, Chicago mañana, ¿eh?” Los ojos de Nancy brillaban. “¿Es la primera vez que Sarah y tú van a pasar un fin de semana juntas?” La pregunta la hizo ruborizarse. Ella no había querido hablar de Sarah con Nancy, porque no quería seguir perpetuando la mentira. "Nance — " “No me contaste los detalles, como el número de citas en que has estado, cómo se sienten la una con la otra. Es decir mirándolas a las dos, me parece bastante claro —” “Nance, espera —” “— que ustedes están locamente enamoradas, que son perfectas la una para la otra. Aunque debo admitirlo, te catalogué como soltera de por vida, pero bueno, creo que es genial. Fantástico, como cuestión de hecho. Y es incluso más perfecto que ella sea del tipo artístico, porque Dios sabe que has estado bastante rodeada toda tu vida con los frikis de la ciencia.“ Era inútil tratar de detener a Nancy una vez que se metía en un rollo así, por lo que Joss la dejó seguir hablando de lo feliz que estaba de que había encontrado a alguien, de lo XWPColección: Página y Facebook

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perfecta que Sarah era para ella. Cuando finalmente se detuvo para tomar aliento, Joss se mordió el labio, y luego siguió adelante con la verdad. No podía irse a Chicago con su mejor amiga pensando que estaba en una especie de luna de miel. Además, sin la verdad, no le extrañaría que Nancy y su pareja Jayme tuvieran su boda toda planeada para cuando regresara. Le tomó uno o dos minutos poco característicos a Nancy para encontrar su voz, y una vez que lo hizo, espetó con asombro. “Entonces, ella es como tu novia contratada?” “Te ves como si acabaras de tomar una taza de cianuro. Y sí, supongo que se podría decir que ella es mi novia contratada.“ “¿Entonces eso significa, como, una novia en todos los aspectos, o ...?” “¿Quieres decir, si me estoy acostando con ella? O más exactamente, le estoy pagando para acostarse conmigo?” Nancy parpadeó. “Sería descaradamente grosero que te pregunte algo así, ¿verdad? Pero ... bueno, ¿lo estás? Es decir, cómo funciona esto?” Toda la ansiedad acumulada de Joss sobre ella y Sarah estalló en una carcajada sin parar. Otros las miraron, sonrieron, algunos incluso se rieron junto con ella, antes de volver a sus bandejas y sus murmuradas conversaciones. Nancy se sentó en silencio y con cara de piedra. “No estaba tratando de ser graciosa.” “Está bien, lo siento.” Le tomó algunos comienzos y paradas a Joss para continuar. “No, no estamos acostándonos. Y no soy tan patética como para pagarle a alguien por sexo.“ “Pero te gustaría acostarte con ella?” Oh Cristo, Joss pensó, no queriendo responder a la misma pregunta que se había estado haciendo desde hace una semana. Por supuesto que quería acostarse con Sarah, pero eso sólo estaba en su mente. Dormir con ella de verdad llevaría a demasiadas complicaciones y no la haría mejor que algún tipo rico asqueroso, cliente habitual, machista que pensó que podía comprar el amor y la lealtad y el sexo de las mujeres tan fácilmente como ir a una tienda departamental y vaciar el lugar. Incluso si Sarah quisiera acostarse con ella por diversión y no por dinero, todavía sería asqueroso e inapropiado. “Vamos, sabes que no soy del tipo para hacer eso,” Joss dijo secamente. “Ajá,” Nancy dijo, haciendo una mueca. "¿Desde cuando? No sueles encontrar un ligue sin sentido, sin condiciones en las conferencias?” XWPColección: Página y Facebook

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Con su cara ardiendo de nuevo, Joss le dio a su amiga una sonrisa de está-bien-meatrapaste. “Sarah no es así. Y no es de lo que se trata esto.“ “Quieres decir que Sarah es del tipo de persona que querría una relación, no sólo sexo, y no estás preparada para una relación. Hum. Ahora tiene más sentido. Pensé que todo esto de que tenías novia era demasiado bueno para ser verdad.“ El borde de la condena en el tono de Nancy hizo que Joss se sentara un poco más erguida. “No quisiera decepcionar a Sarah siendo una novia de mierda. Porque eso es exactamente lo que sucedería. Yo sería la novia ausente, preocupada que no puede comprometerse, y Sarah terminaría herida y enojada. Y entonces con toda razón se desharía de mi trasero.” Sarah, Joss estaba convencida, era la antítesis de su madre, que había estado dispuesta a aceptar cualquier atención desechada que ella pudiera obtener de su compañero. Y si Sarah era como Madeline, bueno, Joss no la querría como novia. “Sabes,” Nancy dijo, señalando a Joss con su taza de café vacía, “ese tipo de basura se autoperpetúa. Si piensas que nunca serás una buena pareja para alguien, no lo serás.“ “Gracias, Dra. Phil. Todo es teoría de todos modos porque Sarah es demasiado inteligente para elegirme como novia.” Era sólo porque le estaba pagando que Sarah soportaba ser la pequeña esposa obediente en todas estas funciones aburridas. Dios, pensó, ¿cómo lo hizo mamá? Y lo más importante, ¿por qué? Nunca había pensado en cuestionar el papel de su madre en la vida de su padre, hasta que Sarah entró en la escena. Nancy sacudió la cabeza bruscamente. “Eso suena como una buena excusa para mantenerla a distancia.” Joss se levantó, indicando que ya era hora de que se fueran. “Erraste tu vocación, Nance, pero probablemente no sea demasiado tarde para cambiar a psiquiatría.” “Con pacientes como tú, me volvería loca.” Nancy sonrió para demostrar que estaba bromeando, luego chocó los hombros con Joss. “Trata de relajarte en Chicago y deja de ser tan pesimista sobre las mujeres. Y sobre ti misma. Podría suceder, ya sabes.“ “No sucederá, y no lo quiero.” Era más fácil para Joss deslizarse de nuevo en su capullo único de por vida que contemplar cualquier otra cosa. Era cierto que Sarah le había hecho sacar la cabeza de ese refugio y soñar por un breve momento ser la mitad de algo más grande, de ser parte de algo que podría hacerla sentir completa de una manera que la medicina no podía lograr. Pero en esencia, Joss era una mujer de mentalidad práctica. Sabía que algo con Sarah fuera de los parámetros de su XWPColección: Página y Facebook

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arreglo estaba en última instancia condenado. Y ella no era de las que se embarcarían en algo que estaba destinado a terminar en un fracaso. “No vas a cotillear mi pequeño y sucio secreto por aquí, ¿verdad?” Nancy se rió y negó con la cabeza. “Es más divertido ver a los chismosos creer que realmente has encontrado a la mujer de tus sueños. Así que sí, tu secreto está a salvo conmigo. Pero un día, espero decirte 'te lo dije'.” “En tus sueños, mi amiga. En tus sueños." “Entonces,” Nancy susurró mientras caminaban tomadas del brazo por el pasillo. “Dime cómo funciona este pequeño acuerdo con Sarah. ¿Cuánto le pagas? ¿Cuánto tiempo de anticipación tienes que darle? ¿Se reúne contigo en estos eventos o la recoges? ¿Se van por caminos separados después?” “Siento como si estuviera en el banquillo siendo interrogada. Olvida que dije que deberías ingresar a la psiquiatría. Estoy pensando que abogada es tu vocación.“ Nancy se rió y apretó el codo de Joss. Fue un alivio finalmente confesar a alguien su arreglo con Sarah.

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Capítulo Diez Sarah miró por la ventanilla del avión hacia la barra de las nubes por debajo de ellas. Era un desierto de nieve si dejaba que su mente lo creyera. Las nubes deberían ser simples de pintar, pero en verdad, eran complejas y una de las cosas más difíciles de capturar con precisión con un pincel. La gente también era difícil de pintar, razón por la cual Sarah se había mantenido al margen de hacer retratos. No era que estuviera intimidada por cosas que eran difíciles de pintar, sino más bien que no le hiciera justicia al sujeto. La gente era sumamente compleja, y cada expresión era una pequeña ventana hacia su mundo de múltiples capas. “Has estado muy callada toda la tarde,” Joss dijo a su lado. "¿Todo esta bien?" Era una pregunta simple, una que la gente hacía en conversaciones casuales todo el tiempo, sin esperar realmente una respuesta honesta. Tal vez era porque venía de Joss o tal vez porque no había sido una buena semana en lo que respecta a su trabajo, pero la pregunta llevó a Sarah al borde de las lágrimas. “Oye,” Joss dijo suavemente. “¿Qué pasa?” “Nada,” Sarah dijo, sacando un pañuelo de su bolso y secándose la mejilla. Nada excepto que muy poco en su vida valía la pena en este momento. Su carrera como artista se estaba yendo cada vez más al inodoro, sin importar lo duro que siguiera trabajando en ello. Y su vida amorosa no era más que un ardid. Su futuro parecía un ciclo sin fin de lo mismo. “A mi no me parece como si fuera nada.” Joss la miraba con ojos que eran curiosamente fríos y cálidos al mismo tiempo. Eran como un manto de césped en un caluroso día de verano, el césped podría ser suavemente fresco o placenteramente cálido, dependiendo de la temperatura del suelo debajo de ella y el aire sobre ella. Sarah quería recordar el particular tono del color en los ojos de Joss para poder usarlo en alguna de sus pinturas algún día. Si alguna vez se molestaba a pintar nuevamente, es decir. “Gracias, Joss, pero no tienes que hacer esto. No es parte de la letra pequeña.” Sarah no pudo evitar la sombra de amargura en su voz. "¿De qué estás hablando?" “Lo que quiero decir es que no tienes que ser mi amiga. Y no tienes que preocuparte realmente por lo que estoy sintiendo o pensando.“

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La mandíbula de Joss se tensó y sus ojos se oscurecieron, el césped fresco/cálido se endureció hasta convertirse en piedra. “Para tu información, me gustaría ser tu amiga. Y me gustaría ayudar si puedo. Hay algo de malo con eso?” Sarah sacudió la cabeza, se secó lo último de sus lágrimas. "No supongo que no." “Entonces dime que te tiene deprimida?” Era demasiado fácil verse arrastrada en el remolino de compartir confidencias con Joss, hablar honestamente y admitir cosas que sólo su amiga Lauren sabía de ella. Tal vez su formación como doctora hizo que Joss fuera una buena oyente. O tal vez realmente le importaba. Fuera lo que fuese, Sarah de repente la necesitaba como su bálsamo. “Me he estado sintiendo un poco desesperada sobre mi carrera. Mi arte." Ella le contó a Joss sobre la propuesta fracasada con Nathan Sellers. Y la carta de rechazo de una galería que había llegado por correo esa mañana. “Y si me sermoneas sobre la persistencia y no renunciar a la esperanza,” Sarah dijo con acritud, “te juro que voy a gritar.” Joss se rió. “No te aconsejaría gritar en un avión en estos días. Los uniformados podrían encontrarte en la puerta.“ A pesar de su mal humor y su reticencia a ser sacada de esto, Sarah sonrió. "Supongo que tienes razón." “Mira, no voy a fingir saber por lo que pasa un artista para mantenerse motivado y productivo. Lo único que he sabido hacer cuando siento que estoy retrocediendo o cuando he perdido la confianza en lo que hago, es trabajar aún más duro. Es probable que no quieras oír eso.“ “Tienes razón, no quiero. Porque en este momento estoy tentada a tirar todas mis pinturas y pinceles y lienzos en el contenedor de basura industrial más cercano. Tan pronto como llegue a casa." “Bueno, si significa algo, no creo que debas. Eres muy talentosa, Sarah. Eres extremadamente buena en lo que haces, y sería una verdadera pérdida si lo abandonas.“ Sarah sintió que sus ojos se abrieron en respuesta. “¿Cómo sabes que soy buena?” “Mi madre tiene una de tus pinturas. Es muy buena. Me gustaría comprar una en algún momento, si me lo permites.“

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“Gracias, pero tendrías que comprar muchísimas de mis pinturas para compensar todo el tiempo, la energía y la educación que he puesto en ellas a lo largo de los años.” Sarah sonrió un poco para quitar el ardor de sus palabras, pero había dicho la verdad. “No quiero comprar una de tus pinturas por caridad, Sarah. Si fueras una extraña, aún así pagaría un alto precio por ello, así que por favor — deja de subestimar mi interés en tu trabajo. Estás decidida a estar molesta y enojada — por lo que no necesariamente te culpo, pero no puedo chasquear los dedos y hacerte una artista famosa.“ La ira burbujeó en el pecho de Sarah hasta que formó un nudo duro, ahogado en la base de su garganta. ¿Quién diablos pensaba Joss que era ella, hablándole de esta manera? Como si fuera una niña? ¿Qué sabía de cuánto tiempo y cuán duro había trabajado para ser reconocida como una artista? Probablemente había trabajado tan duro en su carrera como Joss lo hizo en la suya, a pesar de que no tenía la cuenta bancaria para demostrarlo. “No te estoy pidiendo hacerme nada, Príncipe Encantador.“ “Hmmm.” Joss sonrió de una comisura de su boca. “Princesa Encantadora, en realidad.” la ira de Sarah se disipó con la misma facilidad con la que había llegado. Joss tenía una sorprendente y frustrante habilidad para enardecerla hasta que deseaba lanzar algo con rabia. Entonces igual tan rápidamente, Joss la calmaría y le proporcionaría algo blando. “¿Acabamos de tener otra pelea?” Joss giró sus ojos hacia ella que centelleaban con alivio. "Creo que si. Y recuerdo cómo terminó la última.“ El calor volvió a las mejillas de Sarah con una venganza al recordar el beso ardiente que habían compartido en el coche de Joss. El beso que no habían mencionado hasta ahora. “Ese es el método que tienes para resolver los desacuerdos. Lástima que estamos en un avión, ¿eh?” “Ah, desafiándome ahora, ¿no?” Sarah se mordió el labio para no reírse. Y para evitar que la oleada de excitación se profundizara. “Tú eres la que hablaba de personas uniformadas esperando en la puerta, no yo.” "Buen punto." Sarah miró por la ventana de nuevo cuando el avión comenzó su descenso sobre el lago Michigan. Un carguero del tamaño de un pequeño lápiz apareció debajo, aparentando como si estuviera inmóvil en el agua, un juguete en miniatura en una gran bañera azul. Por primera vez, el pesimismo que la había estado agobiando todo el día se sintió XWPColección: Página y Facebook

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mucho más ligero y mucho menos desalentador. Su desesperación, se dio cuenta con sorpresa, se había evaporado casi por completo. “Gracias,” Sarah le dijo a Joss, en serio. “Por animarme.” "De nada. ¿Lo hice?" "Si lo hiciste. Y lo siento por mi actuación de ‘pobre de mi’. Los artistas pueden ser un grupo temperamental, ya sabes.“ “Eso tengo entendido,” Joss respondió, más burlándose que reprendiendo. “En realidad, es un cambio agradable que los tipos médicos severos, sin sentido del humor que de repente pierden su capacidad de hablar si intentas hablar de otra cosa que no sea medicina. Incluyéndome." Esa era una exageración, Sarah lo sabía, porque no había tenido problemas para atraer a Joss y sus colegas a una conversación sobre numerosos temas, ninguno relacionado con la medicina. “Bueno, ciertamente no eres severa o sin sentido del humor.” “Y no me pareces tan temperamental. Bueno ...” Joss le hizo un guiño. “No mucho, de todos modos.” “Bien dicho,” Sarah dijo, riendo. Lauren era la única otra persona en su vida que podía hacer que pasara del llanto a la risa en unos sesenta segundos. Ella y Lauren se conocían desde que eran niñas. Joss estaba sólo a un par de niveles por encima de ser una extraña, y sin embargo había un hilo de familiaridad entre ellas que se sentía como si se remontara a varias décadas. “Hablando de cosas médicas,” Joss continuó, “hay alguien que quiero que conozcas cuando volvamos a Nashville.” “Oh, no,” Sarah dijo, temiendo la posibilidad de que Joss estaba jugando de casamentera. Sería tan incorrecto, tan objetable, así que ... no sabía qué, pero de casamentera no era el papel que quería Joss que interpretara en su vida. “Oh no, ¿qué?” “No vas a tratar de emparejarme con alguien, ¿verdad?” La confusión profundizó las líneas alrededor de los ojos de Joss. "¿Quieres que lo haga?"

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“¡No!” Sarah espetó. “Bien.” La sonrisa de Joss era una mezcla de satisfacción y alivio. “Estamos en la misma página entonces.” Y qué página es esa? Sarah quería preguntar pero no lo hizo. “Entonces quién es esta persona misteriosa?” Joss le contó sobre la joven paciente llamada Roxi, una niña tímida que necesita un corazón nuevo y cuya obra de arte era sorprendentemente avanzada para alguien que, Joss supo, tenía solo nueve años de edad. Podría no tener mucho tiempo de vida, Joss le advirtió, y el arte era la gracia salvadora de la niña, un lugar al que podía escapar de lo que se había convertido en una realidad dura y fatalista para ella. El corazón de Sarah se derritió, no sólo por la niña, sino también por Joss. Joss no había dicho mucho acerca de cómo los pacientes afectaban a los médicos, cómo las pérdidas y los casos difíciles podrían pesar sobre ellos, pero Sarah podía ver que estaba muy afectada por la situación de la niña. “Por supuesto que lo haré. Estaría feliz de reunirme con ella.“ "Bien. Gracias." Joss le tomó la mano. Sarah esperaba que la acariciara, pero en cambio, se aferró a ella cuando el avión se aproximaba a la pista de aterrizaje O'Hare. Sarah entrelazó sus dedos con fuerza. "No. Gracias a ti.“ "¿Porqué?" “Por sacar mi cabeza de mi culo. Necesitaba eso." Joss sonrió con suficiencia. “Bueno, ya que besar no era una opción ...” *** Joss deseaba una mayor separación entre las dos habitaciones en su suite de hotel. Como en pisos diferentes, tal vez. Pero al menos era una bonita suite, con una vista del lago Michigan, una cocina completa, dos baños y un televisor de pantalla plana de 50 pulgadas. No sería un mal lugar para esconderse durante un par de días de vacaciones en lugar de una conferencia — excepto que llevaba a pensamientos de acurrucarse con Sarah en el sofá o cocinar una comida juntas o gozar de una copa de vino juntas mientras disfrutaban de la vista desde la ventana. Otras cosas comenzaron a poblar su mente también, como besar a Sarah, como deslizar sus manos arriba y abajo de la longitud de sus sedosos muslos, como extender sus dedos por el estómago de Sarah, justo debajo de la XWPColección: Página y Facebook

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curva de sus pechos. También había partes de Sarah que quería besar, como la suave piel de su vientre y el tentador valle entre sus pechos. Era imperativo que desterrara esos pensamientos peligrosos en favor de algo más mundano. Y más real. Como la presentación que daría mañana, así como la recepción de apertura de esta noche, que por lo general era una fiesta aburrida, aunque los buffet eran generalmente buenos y las bebidas siempre eran cortesía de la casa. “¿Me veo bien?” Sarah dijo, ajustando un pendiente mientras salía de su habitación. A lo largo de los años Joss había conocido a suficientes mujeres guapas para saber que la pregunta de Sarah era retórica, pero no tuvo problemas para responder con veracidad. “Te ves excepcional, Sarah.” Y lo hacía, con un vestido verde jade perfectamente ceñido que no llegaba a sus rodillas y revelaba uno de los hombros de una manera elegante pero tentadora. Los largos pendientes combinaban con el color del vestido, al igual que sus zapatos, lo que la elevaba a la altura de Joss. “Gracias,” Sarah respondió, los suaves labios maquillados rosados volviéndose en una sonrisa. “Estás segura que no estoy alterando tu estilo al acompañarte a esto esta noche?” "Absolutamente no. Serás una agradable distracción de lo que será una recepción seca como el polvo. ¿Lista para irnos? Ya llamé a un taxi.“ Veinte minutos después, con una copa de champán en la mano, Joss se ocupó de explorar la mesa del buffet. Cuencos de ensaladas, bandejas de cuatro estilos diferentes de papas, una variedad de verduras calientes y una pequeña montaña de pollo asado, carne asada y lomo de cerdo abarrotaron cada espacio disponible. “Joss McNab, pensé que eras tú.” Joss se volvió hacia el familiar acento francés, sintiéndose todo menos emocionada. Especialmente con Sarah parada a unos metros de distancia. “Rebecca Despres. Encantada de verte de nuevo.” Joss le tendió la mano, que Rebecca inmediatamente ignoró. Irrumpió y besó a Joss íntimamente en ambas mejillas. “Un apretón de manos no es forma de saludar a una antigua amante,” Rebecca dijo en un provocativo ronroneó. “Supongo que no,” Joss respondió con rigidez, la vergüenza calentando su cara. A pesar de que lo encontraba vergonzoso, no podía decirlo. Ella y Rebecca, una cardióloga de XWPColección: Página y Facebook

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París, se habían liado en una conferencia similar en DC hace catorce meses. Su enlace había sido respetuoso, mutuo, bueno pero no especialmente memorable. No se habían mantenido en contacto. Permaneciendo lo suficientemente cerca para que su aliento revoloteara el pelo de Joss, Rebecca susurró, “Hotel y número de habitación?” Joss dio un paso atrás. “Estoy ...” ¿Qué? Ya no soltera ? Eso sería una mentira, y sin embargo no quería liarse con Rebecca — ni con ninguna mujer — en este momento. No había ninguna razón para que siguiera siendo casta, y sin embargo, hacer lo contrario de alguna manera se sentía ... tal vez no estaba mal, pero no del todo bien. “No me digas que tienes novia?” Rebecca dijo en una voz espesa con desprecio no disimulado. “Todas tenemos una novia, querida.” Desde atrás, una mano aterrizó suavemente en la parte baja de la espalda de Joss. “Joss, cariño. Habría supuesto que ya estarías por todas partes de esa mesa de buffet.“ Sarah estaba a su lado, su mano aún en la espalda de Joss — un gesto posesivo que Joss encontró sorprendentemente satisfactorio, especialmente en presencia de Rebecca. Atrás, nos pertenecemos la una a la otra, implicaba el gesto de Sarah. Al igual que el brillo territorial en sus ojos. “Sí, culpable de los cargos, cariño. Oh, Sarah, esta es una vieja amiga, Rebecca Despres. Estábamos simplemente poniéndonos al corriente. Rebecca, te presento a Sarah Young.“ Las dos mujeres se estrecharon la mano con rigidez, y estaba claro que Rebecca estaba evaluando a Sarah, haciendo cálculos y deducciones que momentáneamente parecían dejarla decepcionada. Su engañosamente dulce sonrisa vaciló antes de fallar por completo. “Un placer,” ambas mujeres dijeron al mismo tiempo, aunque no había ni rastro de entusiasmo en sus voces o en su lenguaje corporal. Eran dos gatas compartiendo una jaula. “Espero que tengas hambre,” Joss dijo con urgencia a Sarah, dirigiéndola hacia la alineación. “Me reuniré contigo en un segundo.” Ella regresó con Rebecca, que la recibió con una sonrisa que pertenecía a alguien que acababa de ganar un Nobel en Medicina. XWPColección: Página y Facebook

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“Para que lo sepas,” Joss susurró, ansiosa por desinflar las expectativas equivocadas de Rebecca. “No sé sobre tu novia, pero la mía es algo especial. Nos vemos, Rebecca. Oh, y feliz cacería.“ Rebecca giró sobre sus talones como un experto sargento instructor y se marchó, y Joss estaba casi aturdida de alivio. Algo seguro con Rebecca palidecía en comparación con lo que anticipaba con Sarah esta noche. Oh, no habría sexo. Y eso estaba bien, porque, se dio cuenta con un sobresalto, estar con Sarah era más que suficiente para extinguir la soledad que ocupaba su alma en estos días. Sin siquiera intentarlo, Sarah se estaba convirtiendo en su puerto, un lugar donde podía descansar y recargar, una mujer con la que podía ser ella misma. Le gustaba estar con Sarah, y era desorientador darse cuenta de que podía obtener tanta satisfacción de una relación que carecía de sexo. Desde unos pocos metros de distancia, Joss se tomó un momento para observar a Sarah, que estaba conversando con un hombre bajo, regordete, pero de buen traje a medida en fila por delante de ella. Sarah se rió cálidamente por algo que él dijo, respondiendo algo que lo hizo sonreír ampliamente, y Joss sintió que su corazón se expandía, se elevaba, dando espacio para otra persona. Ella era una cometa volando cuya cuerda estaba a punto de romperse, y era todo debido a Sarah. La imagen trajo a Joss de vuelta a la tierra con un ruido sordo. Joss nunca había tenido su corazón roto, nunca había querido arriesgarse. Pero Sarah ... Sarah era precisamente la mujer quien podría, si la dejaba entrar, hacer exactamente eso. El instinto le decía que si Sarah le rompía el corazón sería como morir un millón de muertes — algo de lo que podría prescindir, muchas gracias. Con ese pensamiento aleccionador, Joss enderezó su espalda y endureció su resolución. Serían amigas. Buenas amigas. Pero nunca podrían ser nada más.

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Capítulo Once Un poco de Tennessee en un vaso ayudó a suavizar la turbulencia que caracterizó el estado de ánimo de Sarah, pero sólo un poco. Joss había pedido un par de cócteles de menta desde el salón del hotel para llevarlas a su suite, y Sarah cerró los ojos mientras bebía el brebaje dulce y ahumado de la menta, limón y bourbon. Bourbon caro también, su lengua le dijo. Claramente, Joss no hace nada a medias. Pero entonces, ¿por qué lo haría? Era una mujer que estaba acostumbrada a conseguir lo que quería, incluidas las mujeres. “Lo siento,” Joss dijo, quitándose la chaqueta del traje y emitiendo un suspiro de cansancio mientras se sentaba en el sofá, dejando una respetable cantidad de espacio entre ellas. “La recepción fue aún más aburrida de lo que esperaba, lo cual no es algo fácil de hacer.” La distancia entre ellas, física y de otro tipo, era un abismo tan grande como un océano en la mente de Sarah. Durante toda la velada la doctora francesa les había estado enviando audaces miradas, sus grandes, suplicantes ojos de ven follame que lanzaban juramentos a Joss en cada oportunidad, su sonrisa de complicidad que parecía estar llena de recuerdos que sólo ellas dos conocían. Era obvio que habían sido amantes. Tal vez todavía lo eran. O planeaban serlo de nuevo. Joss había regresado y le susurró algo a Rebecca mientras Sarah estaba en la cola del buffet. Una invitación para más tarde esta noche quizás o en algún momento en el próximo día y medio? La idea dejó un sabor amargo en la parte posterior de la garganta que el bourbon no pudo borrar. “¿Qué?” Joss dijo, dejando su vaso sobre la mesa. “¿A qué te refieres, ¿qué?” Oh, no, Sarah pensó, no voy a comportarme como del tipo novia celosa más o menos pero no en realidad. No vamos a ir allí! “Parece que quieres decir algo. Como si estuvieras molesta conmigo. ¿Que esta pasando?" ¿Por qué Joss tenía que ser tan condenadamente agresiva en exigir lo que pensaba? Sobre conseguir que exprese sus emociones? Era molesto, inquietante, que los desafíos lanzados por Joss fueran tan difíciles de resistir. Y siempre que Sarah mordía el anzuelo, generalmente se producía un intercambio difícil entre las dos.

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"No. Si te digo lo que tengo en mente, sólo terminaremos peleando. Entonces me besarás, y luego dónde estaremos?” En un rápido movimiento Joss eliminó el espacio entre ellas. "Tienes razón. Vamos a saltarnos la pelea y dirigirnos directamente a los besos.“ El corazón de Sarah dio un vuelco. Dejó la bebida abajo. Esto era serio. Joss sonrió, tratando de disimular su comentario como nada más que una broma coqueta, pero sus ojos decían que era en serio, que quería besar a Sarah más de lo que quería respirar. “Joss —” “Está bien, quiero besarte, Sarah,” Joss dijo, un lento y creciente calor en su voz. “Sé que es una locura, y sé que no debo — no puedo — querer, pero parece que no puedo evitarlo.” Sus ojos se habían vuelto un poco salvajes, un poco temerarios, casi implorando a Sarah para que tomara la iniciativa, como lo había hecho la primera y única vez que se besaron. Oh, Dios, Sarah pensó, tragando contra su garganta repentinamente seca. Era una locura, pero quería besar a Joss tan desesperadamente. Quería perderse en esa boca, desaparecer en los brazos de Joss y nunca pensar en su carrera decadente, sus debilitadas esperanzas, ni el hecho de que ella y Joss solamente estaban fingiendo una cita. Perderse en Joss, lo sabía, sería una locura temporal y no haría nada para resolver ninguno de los problemas en su vida. No necesitaba la dulce pero inútil distracción de besarse. Y estaba segura que no necesitaba ser rescatada, no necesitaba a Joss para ser su salvadora. La realización arrojó agua fría en el reactor nuclear que se había convertido su cuerpo. Empujó una mano ligeramente contra el pecho de Joss que se alzaba y caía rápidamente. “No soy tu damisela en apuros. Tu proyecto. Y no necesito que me beses durante todo el próximo año para que pueda estar en tus manos.“ Joss se puso rígida, apretó la mandíbula una vez, dos veces. “Es eso lo que crees que eres para mí?” “Lo soy?” "Absolutamente no. No colecciono cosas y no asumo 'proyectos', como lo llamas. Tengo suficiente de un complejo divino en mi trabajo como cirujana, muchas gracias. No lo estoy buscando en mi vida privada también.“ Sarah se rió. No era su intención, pero era divertido, y necesitaba una salida para sus emociones enredadas.

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El ceño fruncido de Joss se profundizó, extendiéndose por su cara como un frente de tormenta avanzando. Y luego una sonrisa se abrió paso, tan radiante que Sarah sintió inmediatamente que la tensión se rompía. “No estaba tratando de ser graciosa, pero me gusta hacerte reír.” “Me haces reír mucho, Joss, y adoro eso. Y quiero besarte, pero no como tu personal contratado y sobre todo definitivamente no porque soy un caso de caridad.“ La cara de Joss se sonrojo con una nueva ira. “Nunca beso al personal contratado y sólo hago caridad que viene con un recibo de impuestos. Mira. No soy dueña del libro sobre qué demonios está pasando entre nosotras, pero no podemos simplemente ser dos mujeres solteras que disfrutan de besarse entre sí?” Suavemente, su ira retrocediendo, agregó, “Quiero besarte porque eres hermosa. Quiero besarte porque de alguna manera has logrado alcanzar y tocarme en un lugar que nunca ha sido tocado, jamás. Quiero besarte por lo que eres y no por lo que no eres o lo qué desearías ser.“ Sarah contuvo el aliento, las palabras de Joss se fusionaron en un viento de fuerza huracanada que rápidamente derribó sus paredes. Todavía fue una sorpresa que Joss parecía tener un instinto para saber exactamente que decir para llegar directamente al meollo del problema. Y no sólo eso, sino que parecía saber exactamente cómo derretir el corazón de Sarah. “Me haces ...” Tuvo que detenerse, recomponerse de nuevo. "Esto. Cada. Vez." Joss se acercó más hasta que la longitud de sus muslos se tocaron, hasta que su boca estaba tan cerca que Sarah casi podía saborearla. "¿Hacer qué?" Cerrando los ojos para contener las lágrimas que amenazaban, Sarah dijo, “Bésame primero y te lo diré después.” Sarah estaba esperando un beso, pero en lugar de eso Joss había levantado las manos para trazar la forma de su cara, sus dedos tan ligeros que apenas se registraron. Oh, Sarah pensó, esto es muy peligroso. Unos labios tan suaves como una brisa sureña tocaron los suyos, y el corazón de Sarah tomo vuelo, despacio, como un alado pájaro pesado. Su cuerpo comenzó a temblar cuando el beso se intensificó, desencadenando una urgencia de deseo en ella que la sorprendió, la hizo sentir como si sus pies nunca volverían a tocar el suelo. No podía evitar que sus manos se movieran hacia la cabeza de Joss, y pasó los dedos por los suaves mechones cortos allí, porque necesitaba más contacto. Necesita más que su boca para expresar lo mucho que deseaba esto. Lo mucho que deseaba a Joss. Al borde de un gemido, dijo el nombre de Joss una y otra vez. Respirando con dificultad, Joss dijo contra sus labios, “¿Quieres que me detenga?”

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"Sí. No.” ¿Por qué no puede ser mi respuesta simple? ¿Por qué no puede nada ser simple con Joss? El beso no se parecía a nada que Sarah hubiera experimentado antes. Ciertamente no con Margaret, su última novia, cuyos besos eran secos y planos como el papel y de exactamente veinte segundos de duración. Margaret era el tipo de persona a la que le gustaba todo planeado en rituales inflexibles, comían exactamente lo mismo todas las mañanas (pan tostado y muesli), quien gustaba del sexo cada Viernes y Sábado por la noche, quien nunca dejaba que su bandeja de entrada se llenara. No. Este beso tenía todas las características de algo que fácilmente podría gobernarlas, controlarlas y, finalmente, borrarlas. La boca de Joss rozó su mandíbula, se movió hasta su garganta en un rastro húmedo, delicioso de succionar, mordisquear, lamer. Su último beso había estado lleno de enojada pasión. Pero esto, esto era deseo. Este era un beso de quiero-desaparecer-dentro-deti. Este era el tipo de beso que estaba a un paso de hacer el amor tonto, loco, y Sarah sabía que estaban llegando a un punto del que no podrían volver a atrás. Lo simple estaba corriendo hacia complicado con mucha prisa. “Espera,” Sarah ordenó, retrocediendo con toda la fortaleza que pudo reunir. Su aliento venía en fuertes, dolorosas bocanadas. Joss se echó hacia atrás, parpadeando y respirando rápidamente por la nariz. “Tienes razón, Sarah. Jesús. No sería correcto si vamos más lejos. Lo siento. A veces pierdo la cabeza a tu alrededor.“ Sarah se inclinó para mirar a Joss. Su voz todavía estaba espesa con el deseo residual. “Parece que nos quedamos atrapadas en este lugar donde los límites a veces cambian. Donde un minuto somos sólo amigas, compañeras prácticas, socias comerciales, como quieras llamarlo. Y luego…" “Y luego parece que no podemos evitarnos de agarrar más.” Joss cogió su vaso y bebió un largo trago y luego otro. Cuando volvió a hablar, su voz había perdido su calor anterior. “A veces parece que ... como si pudiéramos ser más. Y me gustas, Sarah, mucho. Eres inteligente, encantadora, más realista que cualquier otra persona que conozco. Tienes estas capas que aún no he empezado a descubrir. Y debes saber que estoy muy atraída por ti.“ Pero…? Sarah pensó. Siempre hay un puto pero cuando me acerco a algo bueno. “Pero no puedo hacer la cosa de la novia.” Joss al menos tenía los buenos modales para parecer un poco torturada por su confesión. “Soy una novia de mierda, Sarah. Entre la XWPColección: Página y Facebook

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cirugía y la docencia y todas estas malditas ceremonias, nunca estoy en casa. Ni siquiera sé lo primero sobre poner a otra persona por delante de mi carrera, mis necesidades. Incluso si quisiera tener una novia, yo —” “No tienes que explicar,” Sarah dijo, su voz tan nítida como el cristal roto. “De hecho, preferiría que no lo hicieras, ¿de acuerdo?” Ella se dirigió a zancadas hacia su habitación, lanzando un escueto ‘Buenas noches’ por encima del hombro, y cerrando la puerta detrás de ella. Las lágrimas la cegaron, el agotamiento transformó sus extremidades en goma, y se acostó en la cama sin desvestirse. Estaba cansada. Tan cansada de querer cosas en su vida que nunca era lo suficientemente buena para tenerlas. *** No importa cuántas veces Joss deseaba y fantaseaba con que podría retirar los sucesos de la noche anterior, el final nunca cambió. Se habían ido a la cama cada una sin decir nada más, y esta mañana Sarah se había ido antes de que Joss se levantara. Había dejado una nota diciendo que pasaría el día en el Instituto de Arte y cenaría con uno de sus antiguos profesores. Puede que sea bueno si se evitaran mutuamente hasta el vuelo de regreso a casa mañana, Joss se consoló. Había sido una tonta. Y una maldita cobarde. Estaba demasiado asustada de preguntarle a Sarah lo que realmente quería de su colaboración, que cada vez parecía más una relación en lugar de la etiqueta eficiente, unidimensional que intentaban ponerle. Tenía demasiado miedo de considerar el crecimiento de su relación, de permitir que se convirtiera en una relación real, auténtica. Le aterrorizaba necesitar a Sarah, y le aterrorizaba aún más pensar en cambiar el enfoque principal en su vida o al menos dividirlo. Ella se parecía demasiado a su padre, tan completamente absorta en su propio mundo, y sin embargo no se parecía a él al saber que no podía someter a otra persona a pasar por lo que había atravesado su madre. Ella estaba a salvo estando soltera. Segura en su mundo de hospitales y quirófanos y dando clases a los estudiantes de medicina. Había empezado a sentirse segura en su acuerdo comercial con Sarah también. Excepto que ahora, bueno, sus límites rápidamente fluctuantes habían empezado a asustarla. “Ah, Dra. McNab, mis felicitaciones por su presentación de esta mañana. Maravilloso trabajo.“ El Dr. Jeff Billings era el copresidente de la conferencia y director de cirugía cardiaca en el Hospital Northwestern Memorial. Su entusiasmo contrastaba directamente con su propio análisis de su presentación.

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Disponía del material bajo control, pero, distraída por los pensamientos de Sarah, sintió como si hubiera tartamudeado a través de la plática, hasta el punto de que no habría culpado a las personas si hubieran llegado a la conclusión que sabía poco más acerca del reemplazo válvular aórtico transcatéter que un estudiante de medicina de cuarto año. “Me temo que no estaba exactamente en mi mejor momento.” Sus espesas cejas rojizas se juntaron en confusión. “Tonterías, fue espectacular. Especialmente su comparación entre la vía femoral contra la pequeña incisión en el cuello. Sabes, podríamos usar un cirujano TAVR excepcional, joven en mi hospital. Sólo dilo, y —” “Gracias, Dr. Billings, pero estoy feliz donde estoy.” “Por supuesto.” Su sonrisa era educada pero hizo poco por ocultar su decepción. "Entiendo. Es todo un legado de tu padre allí en Vandy. Sería difícil dejar eso, estoy seguro. Su reputación sigue siendo legendaria, incluso aquí.“ Joss murmuró su agradecimiento, porque no quería hablar de su padre con un extraño. Ella era, se imaginó, como la descendencia de una legendaria estrella de rock cuyos fieles seguidores constantemente hablaban del famoso padre. Como si sus logros no fueran nada en comparación. Como si nunca pudiera merecer ese mismo nivel de reverencia y respeto. Él metió un sobre en su mano. Boletos, dijo, para un concierto más tarde esta noche en el Chicago Theatre. Estrechó su mano otra vez y dijo que era una pequeña muestra de su gratitud por compartir su experiencia en la conferencia. Cuando él se fue, Joss sacó los boletos del sobre. Una velada íntima con Erika Alvarez y Dess Hampton, a las 8:30 p.m., asientos en la planta principal, decían las entradas. Los nombres de las dos mujeres sonaban vagamente familiares. El año pasado ganaron un Grammy o un Oscar o algo así, y se declararon como pareja, tal vez incluso se casaron. Pero si cantaban música country u ópera o algo intermedio, Joss no tenía ni idea. Recorrió la habitación. Su primer instinto fue pasarle las entradas a otra persona, pero luego la voz de Sarah se insinuó en su mente, diciéndole, en un inconfundible tono de reprimenda, que no sabía cómo divertirse, que nunca hacía nada espontáneo. Se quejó para sí misma. Ponerse esos reflejos rubios en el pelo debería haber respondido a esa crítica. Bien. Podía ser divertida. Sacó su teléfono del bolsillo y le envió un mensaje a Sarah para invitarla a unirse a ella. Era una ofrenda de paz, así como un medio para ver si Sarah todavía estaba hablando con ella. No quería pasar otra noche dando vueltas y vueltas, preocupándose sobre lo mal que había arruinado las cosas entre ellas. De nuevo. XWPColección: Página y Facebook

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Capítulo Doce “¿Estás pidiendo una tregua?” Sarah le preguntó a Joss mientras la saludaba en el vestíbulo del Chicago Theatre. Casi había declinado la invitación, tentada a mentir que su cena con su antiguo profesor se estaba haciendo tarde. Pero Frank Redgrave tenía sus propios planes después de la cena, y la idea de castigar a Joss tenía un atractivo cada vez menor. Ambas eran responsables de empujar perpetuamente los límites entre ellas y estrellarse contra una pared. Una pared en la que parecían que no podían trepar o darse la vuelta. La sonrisa juguetona de Joss estaba claramente destinada a destruir la resistencia de Sarah. Y funcionó. "Absolutamente. ¿Estoy perdonada?” “No hay nada que perdonar.” En silencio, se dirigieron a sus asientos, que estaban en la segunda fila del escenario. Es bueno tener este tipo de conexiones, Sarah pensó. Ella era una gran admiradora de Erika y Dess. “Estoy ... sorprendida de que me lo pidieras. Pero gracias." “Fuiste la primera persona en quien pensé. ¿A quién más podría habérselo pedido?” La garganta de Sarah se apretó. Bien, pensó. Seré honesta, y si sueno como una perra celosa, entonces que así sea. “Podrías habérselo pedido a esa doctora francesa. La que prácticamente se lanzó sobre ti anoche.“ Joss cerró los ojos y sacudió la cabeza levemente. Parecía estar reprimiendo una sonrisa, que sólo hizo que Sarah se enojara aún más. “Supongo,” Sarah dijo, mordiendo sus palabras, “que te has acostado con ella.” Durante un largo momento Joss no respondió. Entonces rompió en una amplia, autosatisfecho sonrisa que no era muy justa. "Estás celosa. Y sí, me acosté con ella una vez, hace más de un año.“ La sangre latió en los oídos de Sarah. ¿Cómo se atreve Joss a burlarse de sus sentimientos, incluso si estaba inapropiadamente celosa. ¿Y cómo se atreve a ser tan malditamente arrogante sobre su conquista sexual. “No estoy celosa,” mintió. “¿Cómo podría estar? Somos socias comerciales, no amantes. Lo que haces con las mujeres es asunto tuyo, no mío“ “Hmmm. Entonces por qué me preguntas si me acosté con ella?”

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“No ... no fue una pregunta. Estaba haciendo una observación.“ “Entonces no estás celosa.” Sarah echó una mirada de reojo a Joss, esperando ver más de la misma actitud arrogante. Lo que vio la sorprendió. Joss parecía decepcionada. Levantando la barbilla y convocando a toda la bravuconería que pudo, Sarah dijo, “Bien. ¿Te gustaría que esté celosa?” "Sí." La honestidad detrás de la respuesta de Joss sorprendió a Sarah. Y rápidamente puso fin al pequeño juego del gato y el ratón. “Muy bien,” dijo en un suspiro. "Estoy celosa. Y odio estarlo.“ En el reposabrazos entre ellas, Joss entrelazó sus dedos con los de Sarah. “No lo odies. Confía en ello." “¿Qué se supone que significa eso?” Si Joss estaba tratando de hacerla sentir mejor, no estaba funcionando. Ella no tenía derecho a estar celosa, y Joss no tenía derecho a desear que estuviera celosa. Cristo, aquí vamos de nuevo. Deseándonos mutuamente pero sin permitírnoslo. Entrar en estas pequeñas competencias verbales en lugar de arrancar la ropa de la otra. “Significa,” Joss dijo con calma, “que tenemos sentimientos la una por la otra, incluso si no podemos actuar sobre ellos. Me hace sentir menos sola en ... en ... lo que sea que estemos haciendo.“ El auditorio se había llenado a su capacidad de más de tres mil personas, y las luces se atenuaron. “Dime quiénes son estas dos mujeres,” Joss susurró en un cambio de tema. Sarah la informó, diciendo aprisa las canciones de éxito del dúo y una rápida biografía de cada una. “Nos espera un verdadero placer. Son increíbles. Soy una gran admiradora." La mano de Joss estaba todavía en la suya cuando Erika Alvarez y Dess Hampton salieron hacia el escenario, agarradas de la mano, con fuertes aplausos, una guitarra colgando sobre el hombro de cada mujer. *** Joss, electrificada por el espectáculo, sugirió que se detuvieran en algún lugar para una copa de vino. En algún lugar que no era su suite del hotel. Ese territorio era demasiado XWPColección: Página y Facebook

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peligroso. Joss había estado tan cerca anoche de suplicar a Sarah que la dejara hacerle el amor. Los pensamientos de tocarla por todas partes habían llenado su mente, nublaron sus sentidos y habían conducido su cuerpo hasta que era casi un montón tembloroso. Nunca antes había sido empujada al borde de perder su autocontrol de esta manera, y había sabido instintivamente que si hubiera levantado la mano y ahuecado un pecho o bajar esa misma mano al suave valle entre los muslos de Sarah, la noche habría resultado de manera muy diferente. Ellas, sin duda, habrían hecho el amor toda la noche. Pero Sarah no era una mujer de una sola noche, Joss se recordó. El sexo por si solo nunca sería suficiente con una mujer como ella, y fue un pensamiento aleccionador lo que rápidamente devolvió a Joss a la realidad. Entraron en un restaurante oscuro que mostraba velas parpadeantes sobre manteles blancos. Reclamaron una mesa para dos en la esquina y cada una pidió una copa de vino tinto. “Sin cóctel de menta?” Sarah bromeó. “Creo que sabemos a qué conducen los cócteles de menta.” El color subió a las mejillas de Sarah, y el efecto hizo que Joss la deseara una vez más. “Buen punto,” respondió. “Ese espectáculo fue increíble, ¿verdad? ¿Cuál fue tu parte favorita?" “Además del escote de la Sra. Álvarez?” Joss sabía que eso le ganaría un golpe de Sarah y no estaba decepcionada. “Me encantó su versión de ‘Ain’t No Sunshine When She’s Gone.' Estaba tan lleno de anhelo, que era casi dolorosamente inquietante, pero de una manera hermosa.“ "Estoy de acuerdo. Hicieron el mismo efecto con 'If You Leave Me Now'. Y realmente me gustó esa canción valiente que escribieron juntas, ' You Are The Song In My Heart’.” “Me gustó la parte donde explicaron su comienzo difícil como pareja.” “¿Y cómo Erika renunció a lo que pensaba que era una oportunidad de fama y fortuna para estar con Dess.” Joss se rió. “Excepto que Dios decidió que de hecho habría fama y fortuna si permanecían y trabajaban juntas.” “Pero parece que han conservado sus cabezas a pesar de todo.”

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“Y su amor mutuo.” “Creo que ese es el verdadero reto con una carrera exitosa. Encontrar y mantener el amor al mismo tiempo. No es que yo lo supiera.“ “Yo tampoco,” Joss dijo, tomando un sorbo de vino. Era una pregunta que sólo había sido abstracta en su mente hasta que Sarah había entrado en su vida y la volvió al revés. Ridículos como eran, los pensamientos de cómo se podrían hacer malabares con el amor y una carrera se estaban produciendo demasiado a menudo últimamente. No tenía idea de que se suponía que debía hacer con todo eso. Ninguna de las dos habló durante varios minutos hasta que Sarah le preguntó a Joss si sentía que su carrera medica valía la pena todos los sacrificios. “¿Qué sacrificios? Me encanta la medicina. Me encanta la cirugía cardíaca. No me puedo imaginar haciendo otra cosa.“ “Lo que quiero decir,” Sarah dijo, dejando su copa en la mesa y mirando seriamente a Joss, “¿Vale la pena excluir todo lo demás?” “Si te refieres al amor, estoy bien sin él, gracias. Como dice el viejo refrán, no extrañas lo que no tienes.“ Sarah tocó distraídamente con los dedos sobre el borde de la copa. La luz de la vela bailaba en sus ojos, fuego y hielo, y el efecto era hipnotizante. “¿Por qué estás en contra del amor?” “¿Es eso lo que estoy, en contra del amor? Como si estuviera en contra de la homofobia? O el racismo?” Joss no estaba de humor para una discusión sentimental sobre el amor. ¿Y por qué tiene que haber dos bandos? Que seas ya sea un romántico o un solitario declarado? ¿Y por qué diablos todo el mundo piensa que no podría ser feliz si no estás enamorado? Eso era tan condenadamente injusto. Sarah silenciosamente terminó su vino. Joss hizo señas a la camarera para otra ronda. Rara vez llegaba a consumir dos bebidas consecutivas en casa, entre estar de guardia en el hospital y estar disponible para sus estudiantes a casi cualquier hora del día o de la noche. La noche se sentía increíblemente emancipadora de una manera casi prohibida, y no quería que terminara todavía. “No estoy en contra del amor,” Joss finalmente dijo. "Simplemente no es para mí. Al menos no en este momento de mi vida.“

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“Cuando te metiste a la medicina, tenía que ser una o cualquiera? Es decir, tu padre tuvo una carrera y una familia.“ “Ja.” Joss tomó un sorbo de su vino. "¿Que se supone que significa eso?" "Nada. Tienes razón, Él tenía una carrera y una esposa y todo lo necesario. Los hombres suelen hacerlo.“ “Y no puedes porque eres una mujer?” El alcohol estaba aflojando los labios de Joss más rápido de lo que podía procesar sus pensamientos. “Por supuesto que puedo, si quiero tratar a mi pareja como una mierda. Nunca estando en casa, esperando a que ella esté a mi entera disposición cuando necesite algo. Demasiado cansada o demasiado ocupada al final del día o al final de la semana para apoyar sus necesidades.“ “¿Eso es lo que fue para tu madre?” “No según ella. La vida con Joseph McNab era todo esplendoroso, soleado en un día nublado y todo eso.“ “Y no le crees?” Joss se tragó el nudo en su garganta. Ella había creído durante mucho tiempo que su padre, aunque no perfecto, había sido un buen esposo y padre, si convenientemente no tomaba en cuenta sus ausencias habituales y su mente constantemente distraída. Su madre parecía querer que creyera que era aceptable que una persona en una relación hiciera la mayor parte de ceder. Sarah le estaba haciendo ver, sin embargo, que tener una esposa saltando cada vez que movías un dedo no era amor de verdad, no era una relación, no podía ser mutuamente satisfactorio. Las largas ausencias y la dedicación sobrehumana a una carrera tan exigente como la medicina eran extremadamente improbables que resultara en un matrimonio fuerte. Una mujer como Sarah merecía mucho más. Y también la madre de Joss. “Ya no estoy segura de lo que creo,” Joss dijo, incapaz de controlar el temblor de su voz. “Lo siento, Joss.” Joss terminó su bebida. "No lo estés. Todos hacemos nuestras elecciones. ¿Estás lista para regresar al hotel?”

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La ternura en los ojos de Sarah casi deshizo a Joss. Se dio la vuelta y tomó sus abrigos.

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Capítulo Trece Sarah apretó su agarré en el portafolio de gran tamaño, que hoy contenía media docena de sus bocetos de 11x16, tres cuadernos de bocetos más pequeños y un variedad de lápices de carboncillo. También había metido un manual de instrucciones para niños sobre cómo dibujar. Estaba nerviosa, aunque no porque iba a conocer a la artista en ciernes cuya joven vida pendía de un hilo, sino porque se trataba del dominio de Joss. El hospital era un mundo del que Sarah sabía poco y al que no pertenecía. Cuando dobló la esquina que conducía a la habitación a la que había sido dirigida, se encontró con Joss apoyada contra la pared, luciendo relajada pero totalmente alerta a todo a su alrededor. Su cabello perfectamente peinado, su uniforme almidonado no parecía tolerar ninguna tontería. Ella era una mujer muy segura en sus habilidades y de su autoridad. No es que algo sobre el trabajo de Joss sorprendiera a Sarah, pero la desconcertó por un momento. Una sonrisa repentina de Joss le hizo saber que era la misma vieja Joss que Sarah había comenzado a conocer e importarle. “Hola,” Joss dijo. “Me alegro de que hayas podido venir.” "Me alegra poder ayudar. Si piensas que va a ayudar, eso es.“ Joss le hizo un guiño. “Oh, creo que ayudará en más de un sentido. Ven y conoce a Roxi.“ La niña, delgada como un palo, yacía debajo de una sábana de algodón en su cama, leyendo un cómic de la Wonder Woman. “Hola, Roxi,” Joss dijo. "Wonder Woman. Excelente elección, ella es mi favorita. ¿Cómo te sientes hoy?" "Bien. Es está la señora artista de la que me hablaste?” “Claro que si, cariño. Esta es mi amiga Sarah." Sarah dio un paso adelante, dejó su portafolio y estrechó la delicada mano de Roxi. Sus venas corrían a través de su piel translúcida como diminutas telarañas azules. “Estoy encantada de conocerte, Roxi. Gracias por aceptar pasar algo de tiempo conmigo.“ La sonrisa de Roxi era vacilante, pero arrojó su cómic a un lado y se enderezó. “¿Eres una artista de verdad?” "Sip. Escuché que tú también.“

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El ceño fruncido de la niña era tan profundo que corría el peligro de dejar pliegues permanentes. "No. Soy solo una niña." “Pero vas a ser una artista algún día, ¿no es así?” Roxi se encogió de manera ambiguamente, pero sus ojos oscuros brillaban con orgullo. Joss se apartó de la pared y se movió hacia la puerta. “Las dejaré a solas. Sarah, ¿qué tal si vuelvo por ti en, digamos, cuarenta y cinco minutos? No has vivido hasta que hayas probado el café en este lugar.“ “¿En serio?” A Sarah le encantaba el buen café y siempre estaba buscando nuevas fuentes para su adicción. Joss se rió. “No, ni mucho menos. Pero fue todo lo que pude pensar para hacerte decir que sí.“ “Podrías simplemente haber preguntado.” “Y hubieras dicho que sí, incluso si el café sabe como a calcetines viejos?” Sarah sonrió. “Bueno, no exageremos.” Joss le guiñó un ojo y se fue. “¿Es la Dra. Joss tu novia?” No había juicio en la expresión o el tono de Roxi, solamente curiosidad inteligente. "Hmm. Algo así pero no realmente.“ Roxi se encogió de hombros. "Bien." Si tan sólo los adultos estuvieran satisfechos con semejante no respuesta, Sarah pensó con melancolía. Abrió la cremallera del maletín y le entregó a Roxi un cuaderno de dibujo y un lápiz de carboncillo. “¿Quieres dibujar conmigo?” Roxi sonrió y aceptó con entusiasmo el cuaderno de dibujo y el lápiz de Sarah. “Muéstrame lo que puedes hacer, chica.”

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*** “Entonces,” Joss dijo, colocando el café de Sarah sobre la mesa delante de ella. “¿Qué piensas de Roxi?” “Dulce niña. Brillante también. Y tienes razón, ella está llena de talento.“ “¿Eras así cuando tenías su edad?” Joss se descubrió a si misma imaginando a Sarah a los nueve años, con su llameante cabello pelirrojo y grandes ojos azules, su piel de muñeca de porcelana y leves pecas. Se imaginó a Sarah empapándose de todo a su alrededor como una esponja, guardando todo en su memoria y luego retirándose a un lugar tranquilo para dibujar o pintar. “Más o menos, aunque no tan tímida.” Tomó un sorbo de café e hizo una mueca. “Está bien, no estabas bromando cuando comparaste esto con calcetines viejos. Puaf!“ "Lo siento. Te invitaría a mi oficina donde tengo una Keurig, pero las paredes aquí tienen oídos. Y ojos." Sarah se inclinó más cerca y entrecerró los ojos. “Y que estarían oyendo y viendo exactamente las paredes de tu oficina?” Joss exhaló aliviada. Estaban de nuevo coqueteando, y eso la mareó un poco. Chicago había sido una montaña rusa emocional. Besándose, peleándose, besándose, peleándose, conversaciones intensas. Pasar tiempo con Sarah nunca era aburrido, y aunque a veces la enloquecía, en su mayoría encendía una llama baja, placentera en la boca del estómago. Del tipo que la hacía desear más, a pesar de que sabía que tal cosa era imposible. La mayoría de los días, estaba bien con eso. Más precisamente, los días en que no besaba a Sarah. En los días en que besaba a Sarah, todo el infierno se desataba dentro de ella. “Supongo que estarían oyendo y viendo que estábamos disfrutando de la compañía de la otra,” Joss dijo inocentemente, negándose a compartir con Sarah la fantasía lujuriosa que tomaba forma en su mente de jugar a la doctora con ella. Para alivio de Joss, Sarah no respondió. Sólo podían llegar tan lejos antes de que las cosas se calentaran entre ellas, y una vez que eso ocurría, estaban limitadas a dos direcciones — estallando en sentimientos heridos y frustración o llevar su relación a un plano físico más profundo. Ningún escenario estaba funcionando tan bien para ellas. Hora de retroceder, Joss se recordó.

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“Sobre Roxi,” Sarah dijo, sus ojos humedeciéndose. “¿Va a morir sin un corazón nuevo pronto?” “Me temo que sí.” Joss nunca había aprendido realmente a documentar las pérdidas que eran inevitables en su línea de trabajo y la tristeza que las acompañaba. En su opinión, los buenos médicos no lo hicieron. Pero el truco, había descubierto al principio de su residencia, era no dejar que las pérdidas te paralizaran con la duda o la desesperanza. A veces había cosas que aprender de ellas y a veces no. A veces pasaba algo que era absolutamente injusto y no era correcto y no era tu culpa. Podrías volverte loco tratando de ordenar la aleatoriedad del universo, y muchas veces Joss había hecho exactamente eso, en vano. “Supongo que si un corazón nuevo llega a tiempo, será a costa de la pérdida de otra persona. Es una trágica ironía, ¿no es así?” “Lo es,” Joss estuvo de acuerdo. “La devastación de una familia será el regalo de otra familia. Pero es mejor que dos tragedias.“ Sarah parecía perdida en sus pensamientos, su boca vuelta hacia abajo en tristeza. Joss deseó tener algo ingenioso que decir, algo que la hiciera sonreír. “Entonces dime cómo fue tu sesión de arte con ella.” Sarah se iluminó, y Joss sintió una correspondiente elevación de su corazón. Ella estaba tan condenadamente en sintonía física con Sarah, que era una locura. Y aterrador. ¿Era esto lo que era querer la felicidad de otra persona más que la propia? Para preocuparse más por lo que estaban sintiendo? Joss se resistió a analizar sus sentimientos más allá de eso, porque no había ninguna razón para ello, se recordó. “Roxi era como una esponja, tan ansiosa por aprender de mí. Le di un cuaderno de dibujo, y apuesto a que estará lleno cuando regrese para verla pasado mañana.“ “Me alegro mucho de que vuelvas a visitarla.” Joss sabía que Sarah no se sentía muy optimista o inspirada sobre su propio trabajo últimamente. Esperaba que sus sesiones con Roxi fueran una vía de doble sentido en el departamento de recompensa. “¿Qué van a hacer entonces, más bocetos?” Sarah pensó por un momento. “Creo que me gustaría que pintara. Acuarelas o acrílicos. ¿Crees que el hospital se opondrá a que convierta su habitación en un pequeño estudio de arte?”

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“No, si no tengo algo que decir al respecto. Mi amiga Nancy es su doctora, y sé que estará contenta.“ “Me gustaría que Roxi estuviera lo suficientemente bien como para llevarla a una galería. A ella le encantaría eso.“ “Creo que debería ser lo primero que hagas con ella si consigue un nuevo corazón.” “Ese es un trato que me gustaría mantener. Pero hay algo que me molesta.” Sarah había comenzado a sujetar y soltar sus manos sobre el regazo. “Me gusta esta chica, Joss. Quiero ayudarla. Pero que pasaría si me encariño con ella y ella ...” Algo se desplomó en los ojos de Sarah. “Muere?” Sarah trago saliva. "Sí. ¿Cómo lidias con eso? Quiero decir, qué haces al final del día cuando muere un paciente que te importa?” No había una respuesta fácil que Joss pudiera dar que haría que Sarah se sintiera mejor. La muerte era algo que se trabajaba arduamente para evitar en este negocio, contra la que se luchaba utilizando hasta la última gota de su formación, su experiencia y su mejor juicio. Y a veces no era suficiente. “Continuas y ayudas a otros pacientes que te importan.” “Así de simple, ¿eh?” Sarah no parecía muy convencida. "Si y no. Puede ser así de simple — tiene que ser — si quieres permanecer cuerda y seguir haciendo lo que estás haciendo. Pero no siempre es fácil.“ Sorbieron sus cafés, Joss pensando la posibilidad de decirle a Sarah que su madre estaría en la recaudación de fondos de Navidad el próximo fin de semana. El acontecimiento era el mayor evento anual de recaudación de fondos del hospital y uno al que Madeline no había asistido desde que el padre de Joss había muerto. Ahora, sin embargo, su madre estaba en una misión y esa misión era conocer a Sarah y observarlas a las dos juntas. Madeline había actuado jactanciosa cuando le había contado a Joss sobre sus planes, casi como si la desafiara a tratar de mantenerla alejada. Joss, por supuesto, no necesitaba esa batalla épica. “Um, tengo que confesarte algo, Sarah.” “¿Voy a necesitar algo más fuerte que este café primero?”

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“Tal vez, pero por desgracia no sirven cócteles de menta aquí.” “Bueno, eso es un hecho lamentable.” “La gran recaudación de fondos de Navidad para el hospital el próximo fin de semana?” "¿Sí?" “Mi madre insiste en venir.” “Bueno, eso tiene sentido, dada la posición de tu padre aquí durante muchos años.” “Sí, pero sus motivos no son del todo altruistas. Ella quiere conocerte. Y espiarnos juntas. Y Dios sabe qué.“ Sarah se rió. “¿Qué espera ver?” “Una esposa para mí y nietos algún día para ella,” Joss murmuró tan bajo que Sarah tuvo que pedirle que lo repitiera. "No importa. Está siendo una entrometida, eso es todo.“ “Estoy deseando conocer a tu madre. ¿Por qué no lo haría?” “Algunas de sus preguntas pueden ser un poco incómodas.” La verdad era que las preguntas probablemente serían incómodas para Joss, no para Sarah. "Está bien. Puedo manejar a una madre entrometida. Lo que no estoy deseando es tener que aguantar a mi padre.“ “Tu padre estará allí?” “Sí, papá y Linda van. Linda ayuda a la fundación de vez en cuando con el trabajo de relaciones públicas, y a papá le gusta ir para que pueda tratar de conseguir negocios para su bufete de abogados.” Joss suspiro. “Así que vamos a estar bajo dos conjuntos de microscopios, en otras palabras.” “Parece que si, aunque no creo que papá sepa nada sobre ti. Supongo que no podemos usar disfraces? U optar por no ir por completo?” “Me temo que no. Por otro lado, es una barra abierta para el personal del hospital y sus acompañantes, si eso ayuda.“

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“Esa puede ser la única gracia salvadora de la noche.” “¿Te gustaría un recorrido por donde trabajo?” Sarah se animó. “Me gustaría ver donde trabajas.” "De acuerdo. Pero sólo si me muestras tu estudio alguna vez.“ “No será tan emocionante como tu lugar de trabajo, pero creo que puedo manejar eso.” Joss sonrió. "Bueno. Vamos a dar un paseo. Ah, una cosa más,” dijo mientras empujaban sus sillas hacia atrás y se levantaban. “Hablando de mi madre, ella está en Knoxville por unos días. Tengo que ser su suplente en el anuncio de la fundación comunitaria de la ciudad pasado mañana. Es donde anuncian a los beneficiados por valor de alrededor de diez millones de dólares en becas.“ “Déjame adivinar, la Fundación McNab es un contribuyente al fondo?” “Sí, una gran contribuyente. Es algo de última hora y no tienes que venir. Sólo pensé ...” No le interesaba en absoluto pasar una hora o dos estrechando manos y charlando ociosamente con la mayoría de los desconocidos. Las ceremonias ajenas al campo de la medicina eran las peores, y si Sarah iba, al menos lo haría tolerable. "Puedo hacerlo." "¿Estas segura? No necesitas trabajar en tu estudio o algo así?” "Estoy segura. Y mi trabajo puede esperar.“ Había algo ilegible en los ojos de Sarah ante la mención de su trabajo, pero Joss lo dejó pasar. “Lista para esa gira?” "¿Ahora?" “La mayoría de los quirófanos deberían estar desocupados a esta hora del día. Venga."

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Capítulo Catorce Sarah sabía que algo estaba mal en el momento en que vio a Joss dentro del enorme, brillante nuevo centro de convenciones de la ciudad. Había ojeras debajo de sus ojos, los cuales estaban vidriosos y enrojecidos, y no pudo sonreír cuando Sarah la saludó. Se veía como una mierda. “¿Qué pasa?” Sarah susurró con urgencia. Estaban paradas en uno de los grandes salones de baile con sus enormes paredes de cristal del piso al techo. Los camareros en esmoquin revoloteaban entre la multitud como mariposas volando de flor en flor, llevando bandejas de té, café, refrescos y pequeños pasteles del tamaño de un bocado de diferentes sabores y texturas de colores brillantes. El anuncio de financiación, que comprendía una larga lista de beneficiarios, Sarah se dio cuenta en el libro del programa, comenzaría momentáneamente. Joss negó con la cabeza, y algo en el simple gesto rompió el corazón de Sarah. Sarah se llevó la mano a su boca. “Oh, Dios, está bien tu madre?” "Ella esta bien." El alcalde de Nashville, que se desempeñaba como maestro de ceremonias, tomó el podio y, una vez que la sala se calló, comenzó sus palabras de bienvenida. “¿Tienes que dar un discurso?” Sarah susurró. Joss negó con la cabeza. “Entonces salgamos de aquí.” Joss protestó, pero sólo levemente, cuando Sarah la tomó de la mano y comenzó a guiarla a través de la multitud y salir del salón lleno. “¿Manejaste o agarraste un taxi?” “Taxi,” Joss dijo, y Sarah se preguntó si estaba enferma. Momentos después, Sarah paró a un taxi y le indicó al conductor que las llevara a su apartamento. No quería llegar al fondo de las cosas hasta que tuvieran privacidad. “¿Qué estás haciendo?” Joss dijo a su lado en el asiento trasero. El tráfico era ligero y el taxi navegaba por las calles del centro y hacia la autopista.

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“Te llevo a mi casa.” “¿Por qué?” Sus ojos se habían quedado en blanco, como si una cortina hubiera sido puesta a través de ellos, y eso asustó a Sarah. “Compláceme, Joss. No deberías estar sola en este momento.“ Joss se dio la vuelta para mirar por la ventana. Lo que fuera que le había pasado que la había puesto en este estado, podría tomar un trabajo duro para sacarla de eso, se le ocurrió a Sarah. Pero estaba dispuesta a hacer lo que fuera porque nunca antes había visto a Joss tan vulnerable, tan conmocionada. Lauren estaba en el trabajo, Sarah le explicó mientras subían las escaleras hasta su apartamento del segundo piso. Joss se movió con el paso rígido de alguien quien había sido golpeado en las costillas. “Té o café?” Sarah preguntó. “O algo más fuerte?” “No necesito nada,” Joss respondió, sentándose pesadamente en la mesa de la cocina para dos. “No sé por qué me trajiste aquí. Soy una terrible compañía. Iré caminando a casa.” Ella no hizo ningún movimiento para levantarse. “No harás nada de eso.” Sirvió a cada una un vaso de bourbon — del tipo barato era todo lo que podía permitirse el lujo de mantener en existencia — y dejó un vaso frente a Joss. Tomó la silla de enfrente. “Háblame, Joss.” Joss cerró los ojos con fuerza por un momento, el agotamiento se reveló en líneas profundas alrededor de la boca y los ojos. La sacudida de su cabeza era casi imperceptible. "Dime que pasa." Joss finalmente tomó un largo sorbo de su bebida. Había un pequeño temblor en los dedos que era sorprendente en su rareza. El cirujano consumado jamás temblaba, no perdía el control, no lloraba, Sarah se había convencido a sí misma. “No necesito tu simpatía. O lo que sea que estás ofreciendo.“

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Ay, Sarah pensó. No era como si Joss tratara verbalmente de lastimarla de esta manera. “Quiero ayudar y tengo la intención de ayudar, ya sea que lo aceptes o no. Y no voy a parar este interrogatorio hasta que me digas lo que pasó.“ “Suenas exactamente como mi madre,” Joss dijo. Ella terminó su bebida de un largo trago. “Bien.” El temperamento de Sarah comenzaba a arder lentamente. “No,” Joss dijo, alcanzando la botella de Jim Beam y llenando su vaso. “No necesito una segunda madre, o una ... una ...” "¿Esposa? Es eso lo que ibas a decir? Bueno, demasiado tarde.“ La risa de Joss estaba llena de burla. “No está en la descripción de tu trabajo tratar de cuidarme. A propósito." "Oh, ya veo. La gran Joss McNab no necesita a nadie para apoyarse, ¿es eso? Bueno, me parece que no esta funcionando tan bien en este momento.“ Joss tomó otro largo trago de su bebida. “Esto es exactamente lo que no quiero.” “¿Qué?” Sarah se enfureció ante la terquedad de Joss. “Que te preocupes por mí de esta manera. Y necesitando ...” “Necesitando un poco de apoyo emocional de vez en cuando? Jesús, Joss, ¿qué diablos está mal con eso?” El alcohol había comenzado a infundir a los ojos de Joss un brillo apagado. “Vivo mi vida como quiero, Sarah. Hago lo que quiero, voy a donde quiero ir, trabajo tan duro como quiero, y no exijo nada de nadie más. Puedo cuidar de mí misma. Es mejor de esta manera. Es la forma que quiero.“ Como una cerradura de combinación haciendo clic en su lugar, Sarah finalmente se dio cuenta de lo que Joss estaba tan asustada. "Ahora lo entiendo. No quieres ser responsable de que otra persona dirija su energía emocional en ti. Sacrificándose para ti. Haciéndote el centro de su mundo. No quieres ser tu padre en absoluto, ¿verdad?” La cara de Joss se torció en una máscara de dolor. Sarah saltó de su silla, se arrodilló junto a Joss, y la abrazó. Apretó su agarre cuando Joss comenzó a llorar suavemente contra su hombro.

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*** Todo lo que Joss podía oler era el champú de romero y limón en el pelo de Sarah y su tenue perfume de flores silvestres cuando cayó en sus brazos. No pudo evitar buscar consuelo en el tranquilizador toque de sus dedos, en la fuerza de sus brazos, y en sus murmullos solidarios. Odiaba esta muestra de debilidad, y sin embargo, necesitaba lo que Sarah le estaba ofreciendo tanto como necesitaba el aire para respirar. Ahondando rápidamente, admitió que había perdido un paciente ayer por la noche y no había pegado ojo en toda la noche. “Dime lo que pasó,” Sarah dijo con una ternura insoportable. Hubo una cirugía de rutina tres días antes, su paciente era un muchacho de dieciséis años, con una válvula aórtica bicúspide rápidamente deteriorándose que necesitaba ser reparada, explicó. Era raro, pero una infección — endocarditis — había aparecido. Él no respondió a los antibióticos por goteo intravenoso, dijo, todavía llena de incredulidad. “Él quería ser médico algún día. Un cardiólogo a causa de sus propios problemas cardíacos, me dijo antes de morir.“ “Oh, Joss, lo siento tanto.” Sarah dibujó pequeños círculos en la espalda de Joss con el más suave de los toques que no podría haber sido más poderoso. “No fue tu culpa, tienes que saber eso.” “Lo sé.” Joss se apartó, sacó un pañuelo de su bolsillo para secarse los ojos. “Lo he pasado una y otra vez en mi mente. Hice todo bien, pero no debería haber sucedido. Es sólo que ... no tiene ningún maldito sentido.“ “Muchas cosas no lo tienen. No siempre se les puede obligar, y no se puede controlar todo. Me lo dijiste el otro día cuando me hablaste sobre Roxi y cómo lo manejas cuando los pacientes mueren.“ "Lo sé. Pero es mi trabajo intentarlo.” Joss dijo entre dientes. Empujó la silla hacia atrás y se levantó. Había sido mucho más fácil ser filosófico sobre la pérdida de un paciente cuando en realidad no había perdido a uno en un par de años. Ahora el fuerte dolor era simplemente demasiado crudo de soportar. "Tengo que irme." "¿Por qué? Quédate aquí, voy a preparar algo para que comamos.“ Joss llevó la mano a la mejilla de Sarah, la tocó con suavidad. “Sarah, no lo hagas. Por favor." “¿No qué?”

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“Tenías razón,” Joss dijo con voz densa, dejando caer su mano y dando un paso atrás. “No quiero ser como mi padre. Y no quiero que seas como mi madre.” Las palabras fueron estranguladas en su garganta, pero las sacó de todos modos. “No quiero que te ocupes de mí.”

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Capítulo Quince Con alivio, Sarah vio que la última de sus alumnas abandonaba el salón de clases antes de desplomarse en su escritorio. No había dado mucho de sí misma hoy, sus pensamientos dominados por Joss. Ella le había enviado un mensaje esa mañana para preguntarle si estaba bien y recibió solamente una escueta respuesta de ‘sí, gracias.’ Estaba estupefacta — no, frustrada más allá de toda medida — la forma en que Joss la había aceptado en un primer momento y luego rechazó rápidamente su apoyo ayer. Lo que había hecho por Joss, — abrazarla, escucharla, consolarla — no era algo que no hubiera hecho por otros que le importaban. ¿Por qué Joss no podía aceptar un acto de humanidad tan simple? ¿Por qué tenía que hacer que dejar entrar a Sarah fuera tan difícil? Fácil, pensó. Me tiene confundida con su madre dando todo lo que tenía a su padre. Ella misma está convencida de que no puede o no debe necesitar a nadie más, que sería injusto para esa persona. Bueno, Joss estaba equivocada — porque Sarah no era Madeline McNab. No estaba dispuesta a sacrificar todo por Joss, nunca renunciaría a sus propios sueños, su propia carrera, tan completamente por otra persona. Ella no había renunciado a sus sueños por su padre y no lo haría por alguna amante. Pero lo que podía hacer era ser una pareja equitativa para alguien algún día, y esa era la parte sobre la que Joss estaba siendo tan ridícula. Ella no sabe nada sobre las relaciones equitativas, sobre dar y recibir, porque nunca lo aprendió en casa, Sarah decidió. El hogar no le había enseñado a Sarah muchas lecciones amorosas tampoco, pero había aprendido lo suficiente a través de su amistad con Lauren y sus dos relaciones fallidas. Sarah sacó su teléfono de su bolso y envió un mensaje a Joss: “Tenemos que hablar. ¿Podemos vernos?" “Nos vemos mañana por la noche en la gala de Navidad. Hablamos entonces,“ fue la respuesta. Sarah suspiró y metió el teléfono en su bolso. Joss McNab, eres mucho más exigente de lo que posiblemente podrías imaginar! La idea divirtió a Sarah, sólo porque sabía lo espantoso que Joss encontraría su observación. *** Joss se bebió una copa de champán mientras el cuarteto de cuerdas tocaba un lento vals. Sintió la necesidad de un poco de apoyo esta noche, y también Sarah, a juzgar por el entusiasmo con el que también estaba consumiendo su primera copa de champán. Con suerte, el vino también enfriaría el libido de Joss, que había estado en un estado de Código Rojo desde que había recogido a Sarah. Ese vestido le estaba dando todo tipo de

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palpitaciones del corazón. Y no sólo el vestido. Sarah tenía todos los accesorios adecuados para acentuar su sensualidad también — tacones de aguja negro, largos pendientes de zafiro y un collar a juego tan delicado que hizo que Joss quisiera enredarlo ligeramente entre los dedos. Le tomó un gran esfuerzo apartar los pensamientos de su mente. No se habían besado desde Chicago, tampoco se habían tocado íntimamente desde entonces, si no contaba su lloroso colapso en los brazos de Sarah hace dos días. Ella no quería pensar en eso tampoco. Nancy se acercó a Sarah y ella. “¿Ustedes damas ya han ofertado algo para la subasta silenciosa?” La subasta silenciosa era un tesoro de artículos caros: el alquiler de un año en un Mercedes, una botella de whisky de novecientos dólares, un palco privado para un juego de los Titanes, entradas de temporadas para la sinfonía, certificados de regalo para balnearios y restaurantes y tiendas de ropa. Para ser educada, Joss había pujado por un brazalete de diamantes, que le daría a Sarah si tenía la suerte de ganarlo. Aunque Sarah probablemente no lo aceptaría, lo que significaba que su madre era la siguiente en su lista de destinatarios. “Creo que Joss debería pujar por el viaje a Disney World,” Sarah bromeó. “Sí, porque pasar el día con un montón de niños gritando es lo mío.” Joss hizo una mueca. Los niños tranquilos, de buen comportamiento eran una cosa. Pero los mocosos demasiado estimulados, exagerados, sobreemocionados eran otra muy distinta. “En realidad,” Sarah dijo, “Disney sería el lugar perfecto para llevar a Roxi si consigue un corazón nuevo. No lo creen?” “Oh, apuesto a que le encantaría eso,” Nancy dijo entusiasmada. "Bien, bien. Voy a pujar por eso,“ Joss dijo. Nancy y Jayme podrían llevar a Roxi si su oferta era exitosa o Sarah misma podría llevar a Roxi. Incluso las llevaría al aeropuerto. Nancy asintió hacia su pareja, conversando animadamente a lo lejos con un par de miembros de la fundación del hospital. “Mi bella esposa me ordenó que ganara el viaje para dos personas a la isla Sanibel. Ahora de eso podría ocuparme, especialmente la semana antes de Navidad.” Nancy lanzó un suspiro cinematográfico. “Una cabaña privada en la playa por una semana. Piñas coladas al atardecer, mimosas (Bebidas) para el desayuno. ¿Hay algo mejor que eso?" “Tu plan de vacaciones suena como el sueño de un alcohólico,” Joss bromeó.

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“Oh, calla, tú. Beberé un montón si consigo toda una semana de no estar de guardia y sin tener cirugías.“ "Oye, oye. Me pregunto como sería eso?” Nancy le dio a Joss un empujón lúdico. “Ni siquiera finjas que no quieres unas vacaciones. No podría alejarte de aquí por todo el té en China. Yo, por el contrario, no tendría ningún problema en decir sayonara al lugar por una semana.“ Madeline se apresuró hacia ellas como una casa en llamas, y Joss drenó el resto de su segunda copa. Oh, genial. “Y aquí viene mamá.” “Mi señal para ir a rescatar a mi esposa,” Nancy dijo. “No es que no me guste tu madre, pero parece que está en una misión.” “Puedes decir eso otra vez,” Joss dijo en voz baja mientras Nancy se escabullía. “Cariño!” Madeline plantó un beso en la mejilla de Joss y produjo un profundo cañón de sonrisa que casi quebró todas sus capas de maquillaje. “Te ves muy guapa en tu esmoquin. Y tú.” Tomó las manos de Sarah entre las suyas y la envolvió en una mirada escrutadora que habría superado a la de un juez de concurso de belleza. “Tú, querida, eres aún más hermosa en persona de lo que me ha hecho creer tu madrastra. Tendré que regañar a Linda más tarde por no ensalzar tus virtudes lo suficiente.” Le guiñó un ojo para mostrar que estaba bromeando. “Y permítanme decir —” “Mamá, podrías tratar de dejar que Sarah diga una sola palabra.” “Oh, Joss cariño, no seas grosera.” Joss rodó los ojos discretamente. Por fortuna, Sarah no pareció notar el comportamiento sofocante de Madeline. “Como iba a decir, Sarah querida, he estado deseando conocerte. Linda me ha estado diciendo lo maravillosa que eres, y por supuesto, soy muy consciente de tu talento como artista. Tu trabajo es absolutamente maravilloso.“ “Gracias, Sra. Mc —” “Oh, cariño, insisto en que me llames Madeline.” Finalmente, soltó las manos de Sarah. “Y espero que mi hija te haya estado tratando bien.”

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“Su hija,” Sarah dijo con una sonrisa brillante, “ha sido increíblemente generosa y la dama perfecta.” O no, Joss pensó, recordando la sesión de besos en Chicago que casi había terminado con las dos poniéndose muy desnudas. Y muy sudorosas. “Bueno, las maravillas nunca cesaran,” Madeline murmuró, luego se rió. “Ustedes dos se ven tan hermosas juntas. Perfectas, como cuestión de hecho.” Ella tomó cada una de sus manos y apretó con fuerza. “Estoy muy orgullosa, Joss. Muy orgullosa." El rodar de los ojos de Joss fue menos discreto en esta ocasión. “Mamá, de verdad, no hay necesidad —” “Oh, sí, lo hay. No sabes cuánto tiempo he esperado esto.“ El corazón de Joss golpeteó con molestia. Esperado para qué? Para que tu hija se contrate una acompañante? Madeline sacó un pañuelo de lino grueso de su cartera de mano y se secó sus ojos, avergonzando aún más a Joss con sus teatralidades sureñas. “Deja que tu madre fantasee por un momento acerca de que encontraste una mujer tan hermosa, ¿quieres, cariño?” “Creo que necesito otra bebida,” Joss murmuró para sí misma. No estaba de humor para más histrionismo de su madre, lo cual, aunque embarazoso, también era un recordatorio de que era una decepción para su madre en algunos aspectos importantes. “¿Cómo estuvo Knoxville?” "Bien cariño. La prima Anabelle manda saludos. Ah, y Sarah,“ Madeline dijo deliberadamente, dando un paso más cerca de Sarah si eso fuera posible. Tanto para el cambio de tema, Joss pensó. Su madre era un misil bloqueado en su objetivo. “Me gustaría llegar a conocerte mejor más adelante. Sin mi hija presente,“ agregó en un susurro. “Almorzar, tal vez? En este momento, sin embargo, tengo que hacer algunas ofertas en la subasta antes de que cierre. Adiós, niñas.“ “Lo siento por eso,” Joss le dijo a Sarah. “Normalmente no es tan irritante.” "Ella es adorable. Y puedo decir que te ama mucho.“ “Sí, bueno, eso es lo que hace, pero a exagerado esta noche.”

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"Oh, mierda." “¿Qué?” Joss escaneó rápidamente la habitación. “Es mi padre, y se dirige hacia aquí.”

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Capítulo Dieciséis Peter Young era un maestro en hacer una entrada. Su pelo corto pelirrojo, destellantes ojos azules y un cuerpo en forma que le quitaba diez años de su edad solía por lo general ser suficiente para atraer a un público, especialmente de la variedad femenina. Y luego estaba la forma eficiente, ligeramente urgente con la que se movía que naturalmente generaba un camino, como si fuera un rompehielos de carga a través de un lago congelado. El padre de Sarah era magnético, un hombre que la gente inmediatamente quería impresionar, y que a veces ella todavía se encontraba bajo su hechizo. Y lo odiaba. Había deseado crecer y dejar a papá hace años, pero anhelando su aprobación y necesitando su dinero seguía haciéndola retroceder demasiadas veces. Ella no estaba orgullosa de aquellos tiempos, pero iba a ser diferente ahora, se prometió. No tenía su aprobación y probablemente nunca la tendría, pero al menos ya no necesitaba su dinero. Ella estaba haciendo y seguiría haciendo su propio camino por la vida ahora. “Hola, papá,” dijo con calma, aceptando un beso rápido en la mejilla. “Sarah, un placer.” Tan formal, tan carente de emoción, Sarah pensó con frustración. Tan típico. “¿Dónde está Linda?” “Oh, ella estará aquí. Probablemente escuchando a alguien. Buenas noches,“ le dijo a Joss, extendiendo su mano. “Disculpe los malos modales de mi hija. Soy su padre, Peter Young.“ “Encantada de conocerlo, Sr. Young. Y le hubiera catalogado como el padre de Sarah a cien metros de distancia.“ “Papi,” Sarah interrumpió. “Esta es la Dra. Joss McNab.” Decidió no ofrecer ninguna otra explicación. “Ah, sí, de la estimada dinastía médica McNab, que maravilloso.” Sus ojos habían cobrado vida con el nombre de McNab, y Sarah supuso que estaba calculando cómo podría impresionar a alguien tan importante como Joss. “Estoy muy complacido de conocerte.” Él miró de reojo a Sarah, y ella no perdió el destello de sorpresa en sus ojos cuando se dio cuenta en la cercana proximidad con la que Joss y ella estaban juntas, la forma en que se inclinaban ligeramente una en la otra como lo hacen las parejas cuando están presentando

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un frente unido. Él sonrió y negó con la cabeza un poco, dejando en claro que no creía que ella había atrapado a alguien como Joss — alguien con más dinero y credenciales sociales que él. Era difícil llamar la expresión orgullosa y arrogante de su cara, pero él nunca había mirado de esa manera a Sarah — como si hubiera logrado algo bueno — por una de sus pinturas o por sus graduaciones y títulos. La bilis se acumuló en su garganta, y ella quería alejarse de él lo más rápido que pudiera. “Igualmente,” Joss murmuró, y Sarah podría decir que algo se había enfriado en ella también, que su cortesía requirió esfuerzo. “Bueno, bueno, esta es una buena noticia.” Su padre se volvió hacia ella, y Sarah se congeló ante el frío en sus ojos. “Supongo que esto significa que el Banco de Papá está oficialmente cerrado, hmm?” Su sonrisa era duro granito, como si hubiera sido cincelada allí. Él se estaba burlando de ella. “Bien hecho, mi ángel. Bien hecho.” Se inclinó más cerca y bajó la voz. “Ahora si sólo puedes lograr que ella venda tus pinturas por ti también, estarás toda lista.” “Papá, por favor.” Ella había pasado la edad en que el idiota pretencioso podría hacerla llorar, gracias a Dios. Pero si hubiera podido girarse en sus talones y haberse alejado sin hacer una escena, lo habría hecho. Abofetearlo sería una gran idea, pero tampoco esa era una opción. Joss se tensó a su lado. "Sr. Young, su hija es una auténtica delicia, y me siento honrada de tenerla en mi vida. Usted ha criado a una buena mujer. Y una muy talentosa. Debe estar muy orgulloso." Su padre pareció momentáneamente castigado, lo que hizo a Sarah mucho más feliz de lo que debería. Ella debería haber dejado de dar una mierda por lo que él pensaba hace años. “B-bueno,” él murmuró antes de levantar su mentón cuadrado y apuntar desafiante a Joss. “Espero que hagas una mujer honesta de ella.” “Mujer honesta?” Madeline espetó. Ella se rió como si él hubiera dicho la cosa más graciosa que había escuchado durante todo el día. “Oh, Peter, lo haces sonar como si estuviéramos en la década de 1950. Pero si estás de humor en la primavera para una boda, voto por una recepción para al menos quinientas personas con una barra gratuita y nada menos que una pequeña orquesta. Por supuesto, necesitarías traer en un vuelo la langosta fresca de Maine. Ah, y champán de Francia. Caviar de Rusia también.” Ella aplaudió con deleite.

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Sarah casi se rió de la cara carmesí de su padre. “Papi, es posible que quieras tomar una de tus pastillas para la presión arterial,” susurró, sin molestarse en disimular el júbilo en su voz. “Boda?” Linda se acercó a su esposo, colocando una mano apaciguadora sobre su brazo. “Alguien se va a casar? ¡No me digas!" “Todavía no estoy exactamente seguro,” Peter respondió con sequedad. “Nuestra Sarah tal vez.” “Oh Dios,” Sarah susurró, más fuerte de lo que pretendía. Esto se estaba saliendo de control. ¿Era demasiado pedir que un tornado se precipitara y dispersara a todos en el siguiente condado? “Nadie se va a casar,” Joss respondió sin problemas. Dirigió su mirada hacia su madre. “A no ser, mamá, que haya algo que quieras decirme?” Madeline se rió. “Oh Joss, eres tan simpática, bendita seas.” Se volvió hacia Linda y entabló una conversación con ella justo cuando Nancy y Jayme llegaron con la sincronización perfecta. Sarah casi se desmayó de alivio. Las amigas de Joss pusieron nuevas bebidas en sus manos y las llevaron a una de las mesas redondas para ocho personas, donde los invitados estaban empezando a reunirse. “Gracias por eso,” Sarah les dijo. “Su tiempo fue perfecto. Un minuto más en presencia de papá y yo habría sido arrestada por agresión. Él puede ser tan imbécil.“ “Estoy acostumbrada a los suegros infernales,” Nancy proporcionó, luego cerró la boca bruscamente cuando Jayme le golpeó en el hombro. “Lo siento, cariño, solo estoy tratando de hacer que Sarah se sienta mejor.” Sarah dirigió una mirada de disculpa a Joss, quien simplemente se encogió de hombros y le dio una sonrisa de que-puedes-hacer. Si alguna vez decidía casarse un día, su padre definitivamente no iba a estar en la lista de invitados. El comentario de Madeline de él pagando una gran boda había tenido el efecto deseado, sin embargo. Uno casi tan agradable como una endodoncia, Sarah esperaba. El micrófono en la parte delantera de la sala chirrió. La maestra de ceremonias, una mujer de edad en un traje de pantalón elegante, pidió la atención de todos para poder anunciar a los ganadores de la subasta. Era una lista larga y aburrida en su mayoría intercalada con aplausos educados. Sarah prestó poca atención hasta que Nancy y Jayme susurraron con entusiasmo que el ganador de la isla Sanibel era el siguiente.

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Joss levantó una mano para mostrar los dedos cruzados. “Espero que ustedes lo consigan.” “Y el ganador del retiro a la isla Sanibel por una semana es ...” El locutor trató de sacar el suspenso, que obtuvo un suspiro de Nancy lo suficientemente fuerte para ser escuchado a través de la sala. "La Dra. Joss McNab!” Las mujeres se quedaron atónitas, aún cuando la cara de Joss comenzó a nublarse de vergüenza. En cuestión de segundos Nancy y Jayme comenzaron a lanzarle miradas acusatorias, como si les hubiera robado algo. “¿Qué?” Joss espetó. “No tuve nada que ver con esto. Ya sea hubo un error o —” Sus ojos recorrieron por la habitación y se posaron en su madre, que lucía una amplia sonrisa. “Creo que conozco a la culpable detrás de esto, y prometo que voy a llegar al fondo.” Ella comenzó a levantarse, pero Nancy la contuvo. “Ella tiene buenas intenciones, Joss. Probablemente sólo quiere que tomes unas vacaciones muy necesarias. Venga. ¿Cuándo fue la última vez que has estado fuera?” “Chicago, recuerdas?” "No, no. Me refiero a unas vacaciones, no una conferencia.“ Los hombros de Joss se hundieron en la derrota. "No lo sé. Ha pasado un tiempo." “Bueno,” Nancy dijo triunfalmente. Ya no había ningún rastro de desilusión en su voz. “Entonces vas a la isla Sanibel. Y sé que es un hecho que ya tienes esa semana libre, así que es perfecto.“ “Tienes una semana libre?” Sarah preguntó, sorprendida de escuchar que Joss había planeado un tiempo libre del trabajo. Los adictos al trabajo rara vez lo hacían. Nancy fue rápida en proporcionar la respuesta. “Siempre organiza una semana de descanso antes de Navidad para recargar energía. Los exámenes están terminados, y trabaja en el plan de estudios para el próximo semestre. Y la mayoría de nuestras cirugías que no son de emergencia están en pausa esa época del año.“ “Y lo que no mencionaste,” Jayme le dijo a su esposa, “es que Joss luego trabaja de guardia durante las vacaciones.” “Pero qué pasa con ustedes?” Joss preguntó. “Ustedes dos deberían hacer este viaje, ya que tanto deseaban ganarlo. De verdad. Tómenlo."

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Jayme sacudió la cabeza con pesar. “Gracias por eso, cariño, pero probablemente no podríamos ir de todos modos. Mi tía en Lexington está en el hospital en este momento, y no estamos seguros de que vaya a lograrlo. Creo que la idea de una semana lejos era una ilusión por parte de Nancy.“ “Es cierto,” Nancy dijo. “Además, quiero quedarme por Roxi.” “Lo siento,” Joss dijo. “No lo estés,” Jayme dijo. “De hecho, nada nos haría más felices a Nancy y a mi que tomes una semana de sol y descanses allí.” Ella golpeó los hombros con Joss. “Lo necesitas, cariño.” Joss comenzó a levantarse de la silla de nuevo. “Todavía voy a darle a mi madre un azote — una vez más — y luego voy a ver qué puedo hacer al respecto para salirme de este viaje.” “O,” Sarah dijo, cerrando suavemente su mano alrededor del brazo de Joss, “podrías aceptar el regalo de tu madre. Tal vez si dejas que te ayude más a menudo, dejara de intentarlo tan duro.” Lo que parecía tan evidente para Sarah era que Madeline quería que su hija tuviera una vida. Quería que tomara un descanso de las normas casi físicamente imposibles que su padre había establecido para ella. Joss suspiró con resignación y volvió a sentarse. “Todas ustedes están conspirando contra mí, ¿verdad? Está bien, está bien. Probaré tu estrategia, Sarah. Si esto no funciona, volveré a trazar planes para su inminente desaparición.“ Sarah le sonrió a Joss. “No me creo el gran acto malvado.” "Hmm. Parece que necesito trabajar en ese departamento. Y ya que soy una gran blandengue a tus ojos, ¿por qué no salimos de aquí para que me puedas enseñar tu estudio?” “No estás insinuando que los artistas somos blandos, ¿verdad?” Había un brillo en los ojos de Joss y una inconfundible ronquera en su voz cuando respondió, “Sólo en los lugares que importan.” El corazón de Sarah se aceleró violentamente, como solía ocurrir con cierta mirada o frase de Joss. Podrían tener todos los acuerdos vinculantes y no vinculantes en el mundo — verbal, escrito, notariado — pero su cuerpo reaccionó a Joss con una mente propia. Había algo primario, algo químico, en la forma en que reaccionaban la una a la otra, y Sarah no sabía cuánto tiempo más sería capaz de resistir lo que sentía, con cada fibra, inevitable. XWPColección: Página y Facebook

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“Diviértanse ustedes dos,” Nancy y Jayme gritaron al unísono. *** Una brillante luz del techo envolvió el pequeño, sin ventanas estudio del sótano de Sarah en el borde del campus, momentáneamente cegando a Joss. Cuando pudo ver de nuevo, notó que había un reproductor de radio y CD en un estante, un gran caballete y dos más pequeños, un taburete con ruedas, una silla con la espalda recta y lienzos — algunos en blanco, algunos pintados — apilados contra las paredes. Tubos de pintura estaban colocados en una bandeja, ordenados y limpios y listos para usar. Los pinceles establecidos en una gran lata de café con Varsol, su olor era leve. Nada sugería que Sarah había estado trabajando aquí recientemente. Los olores de pintura y diluyente de pintura eran tan débiles que casi eran inexistentes. “Es más austero de lo que imaginaba,” Joss dijo, “teniendo en cuenta tu genialidad con un pincel.” Sin sonreír, Sarah dijo, “Es un lugar de trabajo, es por eso que lo mantengo profesional.” “No has estado aquí por un tiempo.” Sarah se encogió de hombros, su vestido de cóctel y sus zapatos de tacón en desacuerdo con el carácter austero del lugar. “He estado tomando un pequeño respiro.” "¿Por qué?" La cara de Sarah se cerró, sus labios se apretaron en una línea dura antes de hablar. “No me he sentido muy inspirada últimamente, supongo.” Joss pensó por un momento, luego decidió que no dejaría a Sarah fuera del atolladero. Malditos fuegos artificiales. “A veces tienes que confiar en tu conocimiento, tu técnica, tu ética de trabajo, para ayudarte a superar esos momentos. No siempre me siento inspirada operando en los corazones de la gente, sabes. A mis pacientes no les gusta esperar a que me surja el ánimo. Puedes hacer esto, Sarah. Es lo que haces, lo que eres.” Joss vio el diminuto pulso en la garganta de Sarah palpitar más fuerte con lo que imaginaba era un temperamento en aumento. “No es lo mismo que contigo. Las vidas no dependen de mi trabajo.“ “¿Qué pasa si lo hicieran? No crees que tienes suficiente talento y habilidad para superar estos tiempos difíciles y hacer el trabajo?”

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“Joss, por favor no lo hagas.” “¿No qué?” Joss dio un paso hacia ella. “No creer en ti, incluso cuando no crees en ti misma? No presionarte cuando te niegas a presionarte tu misma? No te dice lo increíblemente talentosa que eres? Mira lo que hiciste por mí el otro día. Me dijiste lo que necesitaba escuchar, aunque si parecía ingrata.” Dio otro paso, lo suficientemente cerca como para ver los diminutos, desgarradores mares de lágrimas comenzar a acumularse en los ojos de Sarah. “¿Qué, exactamente, no quieres que haga? Qué no te diga que tu padre es un idiota y que te olvides de él y de su mezquina, despreciativa crítica?” Las lágrimas se derramaron, y Joss aplastó a Sarah contra ella. La abrazó con fuerza, le acarició la espalda con la punta de sus dedos, giró su nariz en el cabello de Sarah e inhaló el aroma floral allí. La necesidad de mantener Sarah así durante horas, días, la abrumó. “No importa, Sarah. ¿Por qué no puedes creer eso? ¿Por qué no puedes creer que eres lo suficientemente buena?” “Oh, Joss.” Sarah sollozó, y Joss podía sentir la humedad de sus lágrimas humedeciendo su camisa del esmoquin. "No es tan simple. Lo intento, pero sigo escuchando su voz en mi cabeza. Sigo creyendo su basura. Cuando estaba lejos, en la escuela, sentía que podía hacer cualquier cosa. Pero aquí…" "Lo sé. No siempre creo en mí misma tampoco, como ya sabes.” El arrebato emocional de Joss todavía la avergonzaba. No había tenido la intención de exponer ese lugar de sí misma a Sarah, pero lo hizo, y no podía recuperarlo. Lo curioso era que se había sentido bien después. Como si la presión hubiera sido liberada a través de una válvula. Joss deslizó una palma debajo de la barbilla de Sarah y levantó la cara. La angustia en los ojos de Sarah, en la barbilla temblorosa, le provocó un nudo en la garganta. “Ven conmigo,” susurró antes de que tuviera tiempo de pensar en lo que estaba sugiriendo. "¿Qué? ¿Dónde?" “A la isla Sanibel en dos semanas. Sólo ... ven conmigo.“ “Pero, nuestro acuerdo? Nuestro ... nosotros ... podría significar ...” Joss secó una lágrima de la mejilla de Sarah. "Sí. Podría.” Y probablemente lo haría. Se irían juntas y si estaban destinadas a hacer el amor, harían el amor. Toda la noche, si es necesario. En la playa, bajo la luz de la luna, en la piscina, bajo las palmeras, en las frescas sábanas satinadas de una cama que ya olía a sexo y bronceador. El cosquilleó se encendió entre

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los muslos de Joss, crepitó su camino hacia su vientre, su espalda, y supo con certeza que no podría mantener sus manos fuera de Sarah. Sus palabras salieron de prisa. “Si puedes tomar un descanso de la pintura y yo puedo tomar un descanso de la cirugía y la docencia, podemos — podemos tomar un pequeño descanso de nuestro acuerdo. Podemos tener una semana, Sarah. Una semana para ser las personas que queremos ser la una con la otra. Para darnos lo que sea que queramos dar, incluso si no se ajusta a los parámetros de nuestro acuerdo.“ No había nada, en este momento, que Joss deseara más que una semana para tener a Sarah para ella sola. Para despertar a su lado y tener todo el día y la noche extendidas por delante de ellas como un lienzo en blanco. Y luego, como la pintura que no era permanente, podrían borrarla después. Los ojos de Sarah estaban muy abiertos, interrogadores, y luego de repente se llenaron de comprensión y silencioso consentimiento. "Sí."

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Capítulo Diecisiete Sarah notó de inmediato el declive en Roxi. En cuestión de días, la niña se había adelgazado, si eso era posible, y su piel estaba flácida, escamosa, como si fuera a caerse al menor contacto. “Oh, Roxi, cariño,” Sarah dijo, envolviéndola en un suave abrazo pero sin querer alarmarla. "¿Cómo te sientes hoy?" Con buena cara, dijo Roxi, “Estoy bien.” “¿Estás segura de que estás preparada para esto?” La niña asintió, y Sarah comenzó a colocar el pequeño caballete plegable que había traído. Voy a hablar con Joss y Nancy, resolvió, y rogarles que encuentren un corazón nuevo para Roxi antes de que sea demasiado tarde. Pero sabía que pedir no serviría de nada. Joss y Nancy querían que Roxi estuviera bien tanto como Sarah. Simplemente estaba fuera de su control, y esa era la parte más frustrante. Sarah no sabía si creía en Dios, pero creía en la justicia y estaba segura de que con el tiempo, de alguna manera, habría justicia en este mundo para aquellos que lo merecían. Y Roxi sin duda merecía un corazón nuevo. “¿Has estado dibujando algunas puestas de sol?” Sarah preguntó. “Porque hoy vamos a pintar una. ¿Te gustaría eso?" “Claro,” Roxi respondió, sacando su cuaderno de dibujo del cajón de la mesita de noche y mostrándoselo a Sarah. “Eso es maravilloso,” Sarah dijo. "Buen trabajo. Me gusta la forma en que tienes al sol hundiéndose en el agua. Ahora, cuánto sabes sobre los colores primarios y secundarios?” “Um, rojo, amarillo y azul?” “Sí, eso es correcto. Esos son los colores primarios.” Sarah aplaudió con entusiasmo. “Y si mezclamos las combinaciones de esos colores juntos, obtenemos colores secundarios como el verde, naranja y morado. Mira, te mostraré.“ De una gran bolsa de lona, Sarah sacó tubos de pinturas acrílicas de los tres colores primarios. Puso gotas de cada uno en una paleta de plástico que luego podría lavar, luego tomó un pincel y comenzó a mezclar los colores, demostrando como el amarillo y el azul se volvían verde y cómo el rojo y el azul se volvían morado y cómo el rojo y el amarillo

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creaban el naranja. Luego le pasó el pincel a Roxi y la dejó experimentar con diferentes cantidades de las pinturas para crear diferentes tonos de los colores secundarios. Mientras Roxi trabajaba en la manipulación de colores, Sarah le mostró un gráfico que demostraba los colores cálidos (aquellos a lo largo del espectro rojo, naranja y amarillo explicó) frente a los colores fríos (azules y morados). Podía ver que la comprensión se afianzaba en Roxi. Sarah recordó haber aprender todo acerca de los colores a esa misma edad y cómo le hizo comenzar a ver las cosas de manera diferente. Donde una vez vio las cosas sobre todo por su forma, de repente comenzó a notar sus colores y todos los matices intrincados dentro. Aprender acerca de las texturas se produjo después de eso, y de ahí en adelante, el mundo de Sarah cambió irrevocablemente. Para cuando Joss se acercó para saludar, Roxi había empezado a pintar una nueva puesta de sol — no sobre el agua esta vez, sino detrás de una montaña. “Eso es increíble, Roxi,” Joss se entusiasmó, mirando más de cerca. “Tus colores son fantásticos. Mira eso, se ven tan reales. Este tono de mandarina que has creado parece lo suficientemente bueno para comer!” Roxi sonrió con orgullo. “Aprendí todo acerca de ellos hoy de la Srta. Sarah.” "Puedo ver eso. Has hecho un gran trabajo.” Joss se giró hacia Sarah. “Y tú también.” El corazón de Sarah comenzó a acelerarse ante la insinuación de deseo que vio en los ojos de Joss y en la firmeza de su voz, que era como un río profundo, pero en rápido movimiento. Saber que se irían juntas en menos de una semana sólo estaba intensificando su reacción física hacia Joss. Era como si cada terminación nerviosa estuviera expuesta ahora, esperando en un estado de gran ansiedad por la consumación de su conexión física y emocional. Aunque Joss había dejado en claro que sólo sería una semana para satisfacer sus necesidades físicas y nada más profundo. Cuando terminara la semana se restablecería el acuerdo. La maldita cosa era como una de las preciosas losas de piedras de Moisés, Sarah pensó. En momentos como estos, quería tirar la estúpida cosa por la ventana y empezar de nuevo. Sin reglas y definitivamente sin ninguna maldita cláusula de celibato. “¿Podemos hablar un momento?” Joss susurró. Cuando Sarah se unió a ella en el pasillo, parecía cada pedacito de la doctora en pleno control, erguida y completamente inmóvil — excepto por sus ojos, que estaban nerviosos. “¿Estás bien?” Sarah preguntó, inmediatamente preocupada. Estaba Joss a punto de cancelar su viaje? Te lo juró, Joss McNab, si te has acobardado te arrastraré a la XWPColección: Página y Facebook

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habitación vacía más cercana y me aprovecharé de ti. No puedo durar mucho más tiempo, maldición. No en este estado de mayor excitación. "Si, estoy bien. Quería verificar y ver si estás bien.“ El alivio inundó a Sarah. “¿Quieres decir sobre la isla Sanibel?” Joss asintió, la tensión en la mandíbula. Sarah esbozó su sonrisa, y fue como si el aire saliera lentamente de un neumático. “No puedo esperar.” "Bien. Yo tampoco.” Joss se relajó en una sonrisa propia. “Pero estoy preocupada por Roxi. No puede durar mucho más tiempo, verdad?” La cara de Joss se tensó. "No. Si pasa la Navidad, será difícil. Pero Nance ha desplegado todos los recursos. No hay nada más que podemos hacer ahora.“ “Podemos esperar,” Sarah dijo en voz baja. "Sí. Siempre hay eso. Ven acá." Joss envolvió a Sarah en un abrazo. Era cálido, tierno, tranquilizador, todo lo que era Joss cuando bajaba todas sus barreras. Sarah podría haberse quedado allí para siempre. *** La llegada de Madeline en la sección cardiaca de la facultad de medicina fue anunciada de la manera habitual — un murmullo silencioso que se convirtió en un rugido sordo en cuestión de minutos. Ella conocía a todo el personal, la mayoría de los cuales se remontaban a los días de Joseph McNab en la escuela, y el personal más nuevo se había familiarizado con ella a través de varias ceremonias o visitas. Se movió a través del edificio como un yate creando una estela masiva, su energía y notoriedad inundando todo lo más pequeño en su camino. “Ah, ahí estás, mi querida hija,” Madeline dijo, de pie ante la puerta abierta a la oficina de Joss. “No trabajando demasiado duro, espero.” Joss cerró su portátil para ponerla en reposo. Era la época de exámenes, lo que significaba que la escuela estaba prácticamente vacía de estudiantes.

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“No, sólo tonteando con el plan de estudios. Recibí un respiro durante unas semanas.” Afortunadamente, no era su trabajo calificar los exámenes. "Me alegra escucharlo. ¿Tienes tiempo para almorzar?” “¿Es esta una ofrenda de paz por tus pequeñas y sucias manipulaciones en la subasta de la fundación la semana pasada?” “Tal vez.” Madeline no se veía arrepentida en absoluto. Joss recogió su abrigo y el maletín. “En ese caso, estaría encantada de acompañarte al deli a la vuelta de la esquina. Siempre y cuando tú pagues, por supuesto.“ “Ni siquiera soñaría con que tu pagues,” Madeline dijo, levantando una ceja finamente formada. El lugar olía a café recién hecho, pan horneado, cebollas salteadas y carne caliente. Joss ordenó un sándwich de carne en conserva — el lugar era conocido por sus montones de carne en conserva y col — mientras que Madeline pidió sopa minestrone y una rebanada de pan casero. Ambas ordenaron una taza de café. “Y sí,” Joss dijo, “antes de preguntar, todavía estoy enojada como una serpiente por hacer una oferta en ese viaje en mi nombre.” "Hmm. Todavía no te voy a admitir que te hice un favor?” "Ese no es el punto. No deberías haber ido a mis espaldas.“ “Tienes razón, probablemente no debería haberlo hecho.” La pequeña sonrisa de Madeline no se veía contrita en absoluto, y Joss le dio una mirada castigadora hasta que modificó su disculpa. “Está bien, no debería haberlo hecho a tus espaldas, pero era la única forma en que podía conseguir que ustedes dos detuvieran este ... este arreglo que tienen y, y ...” “Y qué?” Joss estaba bastante segura de que su madre nunca iba a decir ‘tener sexo’. Pero podría ser divertido si lo hiciera. Con su cara tan roja y brillante como una manzana madura, Madeline balbuceó de nuevo, luego dejó su taza de café sobre la mesa con un ruido metálico. “Tú y Sarah necesitan un

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tiempo lejos juntas. Para explorar lo que podría estar allí, fuera de este acuerdo de negocios que tienen.“ “Ese llamado acuerdo de negocios, podría recordarte, fue tu idea, mamá.” “Sí, y una muy buena. Pero…" La camarera apareció con su bandeja de comida, y la boca de Joss se hizo agua ante el grueso sándwich — de pan de centeno repleto con carne en conserva y col cocida. “Lo admito,” Joss dijo con la boca llena de su sándwich, “hiciste bien en establecer a Sarah y a mi en nuestro pequeño acuerdo de negocios. Pero en cuanto a algo más, no va a suceder.“ Madeline le lanzó una mirada que podría haber quitado el papel tapiz. "No estoy de acuerdo." “¿Por qué?” La paciencia de Joss dio paso a la irritación. No era asunto de su madre si ella y Sarah — o ella y cualquier mujer para el caso — desarrollaban una relación romántica. “Porque veo lo que ella te hace.” Madeline desvió la mirada y tomó una cucharada de su sopa. “Ella te hace feliz. No lo niegues. Y no te atrevas a negar la química entre las dos. Yo misma lo vi la otra noche. Vi la forma en que se miraban la una a la otra. Como si quisieras que todos desaparecieran.“ No, Joss no podía negarlo. Sarah la hacía feliz. Incluso cuando estaban en desacuerdo sobre algo, no quería nada más que arreglar las cosas con ella. Y sí, había química, y era mucho más que simplemente la variedad física. Sarah la hizo pensar acerca de por qué estaba sola, acerca de por qué había dedicado tanto a su carrera, por qué tenía miedo de compartir sus pensamientos y sentimientos más profundos con otra persona. Sarah le hizo pensar más claramente y honestamente acerca de su padre y sobre el matrimonio de sus padres y de su propio futuro como nunca antes lo había hecho. Era desagradable a veces, todo ese pensar y analizar. Sin embargo se sentía como que estaban trabajando lentamente para llegar a algo bueno, algo honesto y sostenible. Algo que importaba. Algo sobre lo que podrían construir. Era su instinto luchar contra eso, pero algo le dijo que un día al final estaría perdiendo. “Entonces qué?” Joss respondió, levantando la barbilla. No iba a levantar la bandera blanca todavía. “Entonces, quiero que seas feliz, cariño. Eso es todo lo que he querido para ti.“

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Feliz como lo estabas con papá? Joss no lo diría, porque temía que su sarcasmo podría sangrar en su tono y pusiera a su madre a la defensiva. Pero realmente quería saber si sus padres habían sido felices juntos. O al menos, si su madre había sido feliz. Hasta hace poco había asumido que su matrimonio, aunque no perfecto, había sido satisfactorio. Pero gracias a Sarah, Joss estaba empezando a aprender como sería una relación. Y seguro que no parecería como que una pareja sacrificaría todo por la otra. Una relación requería trabajo, compromiso, paciencia, tiempo, abnegación por ambas partes. Todas las cosas por las cuales Joss tenía poca aptitud o inclinación natural, y tampoco, ella asumió, tenía su padre. Las costumbres sociales de la época dictaban que un hombre de su importancia necesitaba una esposa atenta, pero él realmente disfrutó ser parte de una pareja? ¿Alguna vez se sintió como la mitad de un todo? ¿Alguna vez realmente respetó a su esposa? Tragándose su curiosidad, comió en silencio durante unos momentos, asimilando los motivos de su madre para interferir antes de procesar sus sentimientos mucho más complicados por Sarah. Mientras que Sarah se había acercado a su corazón más de lo que cualquier mujer lo había hecho, eso no significaba que había espacio para ella allí. No ahora. Y tal vez nunca. Había trabajado demasiado duro en su carrera para comenzar a aflojar el ritmo ahora, y en realidad, en el mundo de la cirugía cardíaca, todavía estaba empezando a hacerse un nombre por sí misma. Ella aspiraba a ser uno de los cirujanos de válvulas cardíacas más importantes del país, pero aún no estaba en ese escalón elevado. Todavía le quedaba mucho trabajo por delante, y si fuera honesta, una relación sólo la arrastrarla hacia abajo. No me lo haré a mí misma y no se lo haré a Sarah. “Mamá, sé que quieres que sea feliz. Y soy feliz. Mi trabajo me hace feliz.“ “Sé que lo hace, cariño. Pero es suficiente?” Ah, la pregunta del millón. Siempre había sido suficientemente antes, Joss pensó. ¿Pero ahora? No quería empezar a cuestionar el estado de su felicidad — o infelicidad. Sarah había sacudido su mundo lo suficiente como era. No estaba a dispuesta a tirarlo todo en el basurero. “Mira,” Joss dijo, usando su mano para limpiar las migajas que había derramado sobre la mesa de fórmica. “Sarah y yo realizaremos este pequeño viaje a la isla Sanibel, pero sólo porque ambas necesitamos unas vacaciones. Después de eso…" Los ojos de Madeline brillaron. “Después de eso, ¿qué?” “Después de eso, nada.” Joss se levantó, echando un vistazo a su reloj. “Gracias por el almuerzo, mamá, pero tengo que irme.” “Espero una postal la próxima semana.”

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Joss se rió. “Adelante y sigue esperando.” “Con suerte,” Madeline dijo con una sonrisa en su voz, “estarás demasiado ocupada para escribir postales.” El impacto de las palabras de su madre estuvo a punto de hacer que se le cayera a Joss su chaqueta en el suelo. “No estás sugiriendo sexo premarital, verdad?” Bromeó. Madeline se rió en el dorso de la mano. “Te dejaré que tomes esa decisión, cariño. Solo asegúrate de eso.“ "Guau. Nunca pensé que llegaría el día en que mi propia madre me animaría a salir y tener sexo.“ “Silencio ahora, no tienes que anunciarlo, sabes.” “Diablos, voy a sacar un anuncio de página completa en The Tennessean.”

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Capítulo Dieciocho La atención de Sarah vagó durante todo el vuelo a Fort Myers. Había pasado cinco minutos en la misma página de la nueva novela de Helen Humphreys, y estaba envidiosa de la notable concentración de Joss. Podrías ponerle un reloj a la regularidad con la que daba la vuelta a las páginas de The New England Journal of Medicine en su regazo, su ceño fruncido en concentración mientras leía. Claramente, Joss no estaba tan ansiosa por el viaje como Sarah. El corazón de Sarah saltaba a su garganta cada vez que pensaba en lo que podría pasar entre ellas esta noche. O si no esta noche, entonces una de las seis noches que pasarían en el acogedora cabaña, de dos dormitorios, junto a la playa. Estaba lista para ceder a la insondable necesidad física de estar cerca de Joss — para tocarla, saborearla, besarla. Para ser tocada y probada y besada por ella. Para ser sostenida en sus brazos. Para ser engullida entera por esos ojos verdes que la miraban con un deseo que parecía cada vez mayor cuando estaban juntas. Sarah sintió que la conexión entre ellas también crecía en su cuerpo. Un toque inocente de Joss ahora era suficiente para encender una chispa que casi podría destruirla. No podía imaginar cómo un toque romántico, lleno de sexualidad podría deshacerla. Para cuando su vehículo de alquiler se detuvo en el camino de entrada de conchas marinas trituradas afuera de la cabaña de madera blanca, Sarah comenzó a dudar de todas sus conclusiones preconcebidas sobre el viaje. ¿Y si había confundido las señales? ¿Qué pasaría si Joss simplemente quería algo de compañía inocente? O peor aún, ¿y si se sumerge en ese grueso maletín de trabajo que trajo consigo y apenas se ocupaba con ella? Sarah sólo había llevado un cuaderno de dibujo y un par de novelas para leer. ¿Tendría que entretenerse la mayor parte de la semana? Hacer lo suyo y estar a la entera disposición de Joss cuando le apetezca una distracción? Eso significaría que su viaje no era más que una extensión de su pequeño arreglo en casa, y eso no era en absoluto lo que Sarah tenía en mente cuando accedió a venir aquí. La verdad era que estaba empezando a cansarse de su arreglo y de todas sus restricciones. Había sido divertido al principio y le proporcionó el impulso financiero que tanto necesitaba. Habían llevado a cabo toda la escena muy bien, pensó, y se habían convertido en buenos amigas en el proceso. Pero a ella le gustaba que Joss fuera algo más que simplemente una amiga. Se sentía atraída por ella. Tan atraída que estaba casi lista para lanzarse desnuda frente a ella. Pero la atracción no se limitaba a lo físico. Quería, necesitaba, cruzar los límites y explorar el territorio emocional prohibido entre ellas. Ansiaba descubrir si su intuición era correcta — que había un vínculo muy especial entre ellas, que habían comenzado a necesitarse la una a la otra. Cada vez que miraba dentro de

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su corazón en estos días, estaba Joss, manteniendo un reclamo cada vez más grande. Con un poco más de tiempo juntas, se dio cuenta de que podría enamorarse muy fácilmente. “Es lindo,” Joss anunció mientras colocaban sus maletas dentro del pequeño vestíbulo. "Me gusta. Pequeño pero acogedor.“ Qué tan acogedor tenías en mente? Sarah se estaba muriendo por preguntar, pero temía la respuesta. Los pisos eran de azulejos de cerámica, las paredes de un pálido verde musgo. La cocina era pequeña pero moderna y funcional — un refrigerador completo, estufa de gas, lavabos dobles, una encimera de granito. Se abría a una pequeña zona de comedor con una mesa para cuatro personas y, más allá de eso, una sala de estar con enormes ventanales del piso al techo que ofrecían una vista sin obstáculos a la playa. Una pequeña chimenea de gas se encontraba en la pared. “Voy a revisar las habitaciones.” Sarah esperaba que Joss no la siguiera, pero lo hizo. El primer dormitorio — el principal — era grande y brillante. Había un domo por encima de la cama king, y puertas corredizas de vidrio que parecían conducir a un patio privado y a la piscina. Un cuarto de baño tenía una ducha para dos personas y una bañera, dos lavabos. “Toma esta habitación,” Sarah dijo, asumiendo que Joss debería tenerla, ya que su oferta había ganado el viaje. Se mordió el labio inferior, deseando que Joss sugiriera que la compartieran, pero al mismo tiempo, rezando para que no lo hiciera. “Ni hablar,” Joss dijo. "Tómala tú. Me quedo con la otra.“ La segunda habitación era más pequeña y mucho menos luminosa, con espacio sólo para una cama doble y una pequeña cómoda. Joss lanzó una de sus maletas en la cama a modo de reclamar la habitación. Iban (Dios, por favor!) a hacer el amor en este viaje. Joss prácticamente lo había prometido (no es así?), y ahora Sarah se preguntaba cuándo y en qué cama. Esta o la otra más grande? El pensamiento le envió una racha de emoción, y por una fracción de segundo, consideró en sugerir que simplemente terminaran ahora con eso de una vez de modo que esto no fuera la dulce tortura pesando sobre ellas. Tal vez, pensó con malicia, debería quitarte la ropa y arrojarte sobre la cama. Ve Joss si puedes resistir eso! Pero por muy tentadora que parecía la idea, sabía que nunca sería tan atrevida.

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De vuelta en la cocina, Joss descubrió una botella de champán caro y un plato con queso en el refrigerador junto con una nota de bienvenida. “Brindamos por nosotras?” Joss preguntó, quitando el aluminio de la botella. Sarah se rió, contenta de tener el champán como una distracción de los pensamientos sexuales. “Ya pasó el mediodía. Estamos a salvo.” Excepto que no quiero estar a salvo contigo. Quiero que bebamos esa botella y luego quiero que me destroces. De pie en la pequeña cocina, brindaron y bebieron el champán. Joss había puesto el plato con queso en la barra de desayuno, y agarró un pedazo del queso Suizo. “El queso de manzana canela se ve delicioso. ¿No vas a probar algo?” Joss preguntó entre bocados. Sarah negó con la cabeza, sin confiar en su voz. No soportaba estar tan cerca de Joss mientras hablaba de algo tan mundano como la comida. Estaba profundamente curiosa sobre los pensamientos de Joss, acerca de si estaban en la misma página o no. Y sobre lo que vendría después. Esto era peor que la escuela secundaria, peor que la primera cita, y la anticipación y la confusión la estaban volviendo loca. Ella había pensado que sabía lo que Joss quería, pero ahora? Ahora no tenía ni idea. Joss dejó la copa sobre la mesa y se acercó a Sarah. “¿Estás bien, Sarah?” Sarah asintió, colocando su propia copa abajo. Trató de parecer tranquila, para dejar que Joss hiciera el primer movimiento. O cualquier movimiento. Joss la había invitado aquí, Joss siempre había establecido las reglas, dictando el ritmo y la naturaleza de su relación. No, Sarah pensó, no haré el primer movimiento. “En realidad, no te ves bien,” Joss dijo, dando un paso más cerca, poniendo sus manos suavemente sobre los hombros de Sarah. "Dime qué está pasando." Sarah se quedó mirando la boca de Joss, los labios, queriendo alcanzarlos y tocarlos con la punta de su dedo, ahora que estaban tan cerca. Inhaló el aroma de Joss, trató de descifrar el revoltijo de emociones en los ojos de Joss, y no pudo hablar por un largo momento. Bruscamente, dijo, “No sé lo que quieres.” “¿Qué es lo que tú quieres, Sarah?” Sarah respiró nerviosamente. Alguien tenía que hacer algo, maldición. "Quiero besarte. Y luego quiero que me hagas el amor.“ Como habíamos acordado, Sarah quería decir. O de alguna manera estuvimos de acuerdo. A menos que lo entendiera todo mal.

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“Oh, Sarah.” Joss la presionó contra ella, la abrazó con fuerza, hundió la cara en su pelo, su cuello. Sarah podía sentir su inhalación profunda y sintió el calor de sus manos sobre su espalda. Preocupada de repente, Sarah dijo, “¿No quieres?” Joss comenzó a besarla — lentamente, tiernamente, con cuidado, como si tuviera miedo de subir la temperatura demasiado. El cosquilleo comenzó en la base de la columna vertebral de Sarah y se extendió hasta la boca en su estómago, un doloroso placer que sólo Joss podía crear. Y aliviar. “Sí,” Joss murmuró alrededor del beso. “Sí quiero. Mucho." Sarah se presionó con más fuerza contra Joss, lamió el dulce champán de sus labios y la besó de nuevo. “¿Por qué detecto un pero ahí?” Joss se apartó para mirar a Sarah, y Sarah se deleitó de ver el color intenso en las mejillas de Joss, como si hubiera entrado del frío. “Tengo que ir más despacio, eso es todo. Necesito un poco de tiempo.“ Bruscamente, se apartó. De repente era todo negocios, recogiendo las copas de champán y dándole a Sarah la suya. “Leí acerca de un gran lugar de mariscos al que podemos ir caminando desde aquí. Y me muero de hambre. ¿Qué te parece?” Sarah levantó una ceja acusatoria hacia Joss. “Agradable cambio de tema.” Joss hizo una pausa, y luego estalló en una lenta sonrisa. "¿Funcionó?" "Tal vez. Pero cuando volvamos, quiero que demos un paseo por la playa.” No era una táctica muy original, pero esperaba que un paseo a la luz de la luna pudiera mover las cosas en la dirección correcta. *** Instantes antes, Joss se moría de hambre, pero ahora que el enorme plato de pasta de camarones estaba frente a ella, su estómago pareció encogerse. No podía dejar de pensar en lo que Sarah tenía en mente más tarde. Claro, el paseo por la playa parecía bastante inocente y como algo que podía manejar. Pero qué hay después de eso? Cuando oscureciera y estuvieran dentro de esa pequeña cabaña juntas? Sarah había hecho evidente lo que estaba pensando. Diablos, los mismos pensamientos la habían atormentado durante días, la forma en que un fuego se inicia con algunas chispas antes de consumir gradualmente hasta la última gota de aire en XWPColección: Página y Facebook

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su camino. Y ahora que Sarah estaba sentada frente a ella, con un vestido amarillo brillante, Joss solo quería deslizar los tirantes por los cremosos hombros y besar la piel suave, ligeramente pecosa allí. “Estás muy callada,” Sarah aventuró, su ceja posando ese pequeño desafío de nuevo. No puedo aguantar mucho más, Joss pensó un poco desesperada. Sin luz de la luna, sin más champán y sin duda no otro beso. Estaba empezando a ceder bajo la presión, pero era una cobarde, y cambió el tema a Roxi. Le dijo a Sarah cómo había hecho que Nancy prometiera enviarle un mensaje de texto si algo cambiaba en la condición de la niña. Una vez que la cena quedo detrás de ellas, no había ninguna posibilidad de que Joss evadiera el paseo por la playa afuera de su cabaña. La extensión de arena blanca estaba desierta, el suave lamer de las olas rítmicas hipnótico en su tranquilidad. La brumosa luna arrojaba un suave resplandor, como la luz que se filtra a través de la muselina (Tipo de tela muy fina). Las hojas de las palmeras se agitaban con languidez bajo la ligera brisa, y Joss giró la cara hacia la cálida caricia del aire húmedo, salado. Hacía años que no había disfrutado de un clima tropical en el invierno. “Me encanta la playa de noche,” Sarah proclamó, cerrando los ojos e inhalando profundamente. “Es tan tranquilo. Tan relajante. Tan estimulante.“ Y romántico, Joss pensó. A pesar de que no se consideraba una romántica, estaba segura de que Sarah había querido usar esa palabra, porque Sarah definitivamente era una romántica. Probablemente también le gustaban las flores y las pequeñas notas de amor en la almohada y los besos inesperados a mitad del día. Jesús, Joss pensó con repentina alarma. ¿Por qué estoy pensando en flores y notas de amor y besos? Mientras caminaban, estaban tan cerca que sus hombros casi se rozaban. Tomarse de la mano habrían sido perfecto, pero entonces, eso sería romántico, Joss pensó burlonamente. Y no quiero romances, especialmente con una mujer que fácilmente podría envolverme alrededor de ese dedo meñique suyo y hacer que me pierda. No. No puedo y no voy a perderme en Sarah. O en cualquier mujer. Sarah anunció, “Todavía estás muy callada. ¿Tienes dudas sobre ... todo esto?” “No,” Joss mintió. Ya había pasado por las dudas y estaba en los pensamientos tercero y cuarto.

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“Dijiste anteriormente que necesitas más tiempo. Me gustaría saber lo que estás pensando, Joss. Porque esta ... esta distancia que estás poniendo entre nosotras me está matando. Es casi como si fuéramos extrañas de nuevo.“ Se detuvieron y se enfrentaron entre sí, sus pies desnudos hundiéndose en la suave y fina arena. “Yo ...” Las palabras se escaparon de Joss. No había duda de que quería hacer el amor con Sarah. Y no había duda de que Sarah quería que lo hiciera. Ambas sabían, yendo en este viaje, que el sexo era casi una conclusión inevitable. Pero Joss había estado enfriando el asunto cada vez más, y estaba entrando en pánico un poco. Ella nunca había dudado acerca de hacerle el amor a una mujer. Nunca había tenido la pregunta revoloteando en su mente como un trompo que nunca se detenía. Sarah extendió la mano y pasó un dedo por el antebrazo de Joss, y el toque casi deshizo a Joss. “Por favor,” Sarah susurró. "Háblame. Dime qué te preocupa.“ Joss detuvo los viajantes dedos de la mano derecha de Sarah. Con la otra mano, apartó los finos mechones del pelo de Sarah de su cara. Dios, era tan hermosa en este momento. La forma en que la luz de la luna era dorada en su pelo, la forma en que sombreaba sus ojos, pero no sus labios, los cuales eran carnosos y naturalmente rosados y tan necesitados de besarse. “Tú,” Joss dijo en una voz llena de deseo, “me asustas muchísimo.” Sarah se acercó más, sus pechos ligeramente rozando contra el pecho de Joss. “No es mi intención. ¿Quieres decirme por qué?” Joss no podía moverse. “Si hacemos el amor,” dijo finalmente con voz temblorosa, “No estoy segura de que me reconoceré más.” “Dices eso como si fuera algo malo.” La mejilla de Sarah se frotó contra la palma de la mano de Joss. Su piel se sentía cálida, enrojecida, y el aliento de Joss salió apresurado. “Podría ser algo muy malo. Para ti. Para mí,“ Joss dijo. “Deja que me preocupe por mí.” Sarah comenzó a besar la palma de la mano de Joss. Con las piernas temblorosas, Joss contuvo el impulso de correr. Y qué si ella era una cobarde. ¿Y qué si rechazaba a esta hermosa mujer que se estaba ofreciendo en bandeja de plata. Y qué si añadía otra capa a la pared de concreto que había construido alrededor de su corazón. Era su corazón, su vida, y si no quería enamorarse, no quería entregarse a esta mujer, que así sea, maldita sea. XWPColección: Página y Facebook

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Los labios de Sarah estaban ahora en la comisura de su boca, plantando suaves pequeños besos que no eran mucho más fuertes que la sofocante brisa. “Sarah,” Joss susurró, mareada de repente. Cerró los ojos y dejó que su pecho se hinchara cuando Sarah la besó por completo. Fue un beso lento, tierno que estremeció a Joss hasta los pies. Era el tipo de beso que te hacía olvidar dónde estabas, quién eras, y eso te hacía pensar que estabas buscando problemas besando a una mujer en una playa desierta iluminada por la luna así, con una cama a sólo unas docenas de metros de distancia. Los brazos de Sarah se movieron alrededor de su cuello, acariciando la parte posterior de su cabeza mientras sus bocas continuaban explorando y reclamando mutuamente. Las manos de Joss tenían sus propias ideas y comenzaron a moverse, deslizándose más y más hacia abajo por la espalda de Sarah hasta que rozaron la suave tela del ligero vestido de verano cubriendo su trasero. Sus manos permanecieron, acariciaron, y finalmente ahuecaron los sólidos montículos de carne. “Ohh,” Sarah gimió contra su boca, presionando su cuerpo con más fuerza contra Joss, poniéndose de puntillas para que las manos de Joss pudieran viajar más abajo. Un pequeño movimiento de muñeca, Joss sabía, y su mano estaría debajo de ese vestido y subiendo ese muslo satinado. Tal vez incluso guiada al cálido, húmedo ápice entre esos muslos por la propia mano impaciente de Sarah. Su ropa interior sería de satén? ¿Algodón? ¿De encaje? Oh, Dios, Joss pensó. No puedo hacer esto. No puedo hacer esto sin perder la cabeza. Sin perder todo lo que soy, todo lo que he construido, todo lo que quiero en el futuro. Cuando le pidió a Sarah que se uniera a ella en el viaje, quería tener ardiente sexo loco con ella. Diez veces al día y otras diez en la noche, la verdad sea dicha. Pero ahora que estaban aquí, temía que el sexo sólo fuera el principio de las cosas. Cosas que eran demasiado peligrosas para contemplar. Se apartó rápidamente, a medio beso, y sostuvo a Sarah por los brazos para mantenerla a distancia. Sin aliento, todavía preguntándose qué demonios estaba haciendo no arrodillándose ahora mismo y dándole placer a Sarah con su boca, Joss dijo, “Sarah, si hacemos el amor ...” “¿Qué?” Sarah parecía herida, confundida, su boca vuelta hacia abajo con enojo. "¿Que es lo peor que puede pasar? Ambas somos adultas solteras, accediendo. Las dos nos deseamos la una a la otra.“ “No entiendes.”

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"Entonces dime." La boca de Joss estaba imposiblemente seca y ya lamentaba la pérdida de los labios húmedos y la resbaladiza, hábil lengua de Sarah. “Me temo ... que si hacemos el amor ... no podremos volver a ser como éramos antes. Y necesito hacerlo. Necesito que nosotros no ... no ...” “Nos volvamos una verdadera pareja?” Joss asintió, el resto de sus palabras atrapadas en su garganta. “Tienes mi palabra.” La voz de Sarah tenía una gelidez, como una niebla fría rodando desde el mar. “Lo que suceda aquí se queda aquí, Joss. Te lo prometo." Excepto, Joss pensó, no sé si soy capaz de prometer eso. No sé si puedo hacerte el amor y no quererte toda. Para siempre. “Hay una cosa más.” Sarah se encogió de hombros para liberarse del agarre de Joss y dio otro paso hacia atrás. “Planeó seducirte antes de que termine la semana, así que considérate advertida.”

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Capítulo Diecinueve Una buena noche de sueño tuvo un efecto calmante sobre Sarah. Tal vez fue el sonido rítmico de las interminables pequeñas olas rompiendo o la brisa del aire salado que soplaba por la ventana abierta toda la noche. Fuera lo que fuese, por la mañana Sarah había llegado a algunas conclusiones. Las únicas conclusiones posibles, realmente. No vio cómo podrían permanecer célibes durante toda la semana. No había ninguna duda de que el calor entre ellas iba a explotar en un hacer el amor total, sudoroso, volar el techo de la casa. Estaban cerca, tan cerca, de ceder a sus deseos. Sarah incluso había considerado brevemente deslizarse en la cama de Joss en la noche, desnuda, para cortar el hilo final que las contenía. Pero no, ella tenía otras ideas sobre cómo acercar a Joss a lo que ambas querían y necesitaban. Sarah entendió que Joss estaba asustada, que necesitaba su espacio emocional y que, de hecho, nunca sería capaz de superar sus inseguridades sobre las relaciones si se las dejaba a su suerte. No. Era hora de presionar, hora de tomar una decisión para ambas. Tendrían sexo porque necesitaban saciar el deseo furioso que ambas apenas podían contener. Pero lo que sucediera en la isla Sanibel se quedaría en la isla Sanibel, tal y como le había prometido a Joss. No habría nada más. Sarah no era tonta. Sabía que Joss nunca se comprometería con ella emocionalmente. Esto sería estrictamente de una única vez, un breve interludio, un descanso. No era abogada como su padre, pero tal vez podrían llamar a una modificación temporal para su acuerdo. Un codicilo que se volvería nulo y sin efecto tan pronto como dejaran la isla. No habría ninguna presión de esa manera, sin expectativas, sin decepciones, sin que nadie tenga sus esperanzas aplastadas y nadie salga lastimada. Podía manejarlo, decidió, y estaba bastante segura de que Joss también podría hacerlo si sólo tuviera las agallas para intentarlo. Era la única forma de seguir para ellas — sexo sin ataduras. El ciclismo a medio camino a través de la isla consumió por completo la mañana. Se detuvieron para una comida ligera de ensalada de pollo y té dulce antes de regresar al carril de bici que se abría camino a lo largo del océano. Era un día cálido despejado sin una nube en el cielo. Perfecto, Sarah pensó, para una tarde nadando en la piscina de la cabaña. Y perfecto para el bikini que había traído con ella — rojo como un camión de bomberos y no mucho más grande que los sellos postales en todos los lugares importantes. No era algo que alguna vez usaría públicamente, pero para esto? Esto era la guerra, y era el momento de sacar las armas grandes. El traje era letal y algo, estaba segura, que Joss no sería capaz de resistir. Sonrió para sí misma mientras guardaban las bicicletas en el cobertizo junto a la casa. “¿Qué es tan gracioso?” Joss preguntó. “Has estado viéndote toda la mañana como si estuvieras manteniendo un secreto de estado.”

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“No un secreto, pero tal vez una sorpresa.” Joss entrecerró los ojos, pero su sonrisa igualaba con la de Sarah. “¿Qué te traes entre manos, señorita?” Sarah se rió con malicia. “Créeme, no hay manos involucradas.” “Hmm, ¿necesito estar asustada?” “Oh, sí, definitivamente tienes que estar asustada, pero prometo que no va a doler.” Sarah pensó de nuevo en ese diminuto bikini rojo, que no dejaba nada a la imaginación. Sólo esperaba que Joss estuviera ansiosa por arrancárselo. Pensándolo bien, ni siquiera tenía que quitárselo ya que casi ni siquiera estaba allí. Oh, no, Sarah pensó, disfrutando del cosquilleo de anticipación que estaba comenzando a controlar su cuerpo. Una boca o una mano podrían sortear esos pequeños pedazos de obstrucción. “Bien, porque no me gusta tener dolor. Te importaría compartir tus planes?” “Una nadada, eso es todo.” Sí, claro, una pequeña nadada inocente. Conmigo como el tiburón. "En la piscina. Pensé que podría ser una buena manera de refrescarme.“ Joss se encogió de hombros, sus ojos demasiado confiados y su sonrisa demasiado inocente. Se estaba preparando sin saberlo para ser la presa perfecta. "Bueno. Suena bien." Pobre corderito a punto de ser llevado al matadero, Sarah pensó perversamente. Si Joss de hecho podía resistirse a la seducción tan candente y descarada, no tendría oportunidad. O se volvería hetero. “Nos veremos en unos diez minutos.” *** La piscina era pequeña, Joss notó, pero linda con su jardín limítrofe de bambú, aloe, hibisco, jazmín, algunas hierbas silvestres que no reconocía y, por supuesto, las omnipresentes palmeras. Era una verdadera selva que ofrecía la máxima privacidad, lo cual la instaba, ya que no le gustaba desfilar públicamente en su traje de baño de una sola pieza. No es que el traje fuera atrevido de alguna manera. Todo lo contrario. Era de color azul claro y su corte era práctico, lo que significa que uno podía realmente nadar en él. En opinión de Joss, nadar era la única razón para usar un traje de baño de todos modos. Pero eso no significaba que le gustaba que la gente la viera usar uno. Probablemente debería haber metido su short de baño y un top de entrenamiento, pero ya era demasiado tarde. Para dar sombra, había una cabaña arreglada de postes de bambú y lona, amurallada en tres lados con su lado abierto dando hacia la piscina. Era un pequeño oasis agradable, XWPColección: Página y Facebook

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completo con los sonidos suaves, invisibles de las olas a un par de docenas de metros de distancia. Un estrecho camino empedrado conducía desde el patio privado a la playa. Si se cansaban de la piscina y de los confines del pequeño patio, Joss supuso, siempre podían llevar sus tumbonas hacia el océano. Colocó sus lentes de sol en la nariz y extendió su toalla en una de las tumbonas de lona de la cabaña. Sentándose, estiró las piernas delante de ella y contempló el libro de bolsillo en su mano. Ella no había querido traer una novela, pero Nancy le había metido Sing You Home de Jodi Piccoult en la mano y prácticamente le ordenó que dejara sus revistas médicas y textos atrás. Consejo el cual Joss había ignorado un tanto. “Apuesto a que ni siquiera recuerdas la última novela que leíste,” Nancy le había tomado el pelo, y Joss le concedió la razón. No tenía tiempo para leer por placer y no lo hizo, realmente, desde la escuela secundaria. Hojeó ahora hasta el primer capítulo, deseando que el libro fuera un poco más delgado. O que sus vacaciones fueran más largas. “Lindo lugar aquí,” Sarah anunció cuando entró en la cabaña. "Es hermoso." Joss, absorta en la tercera página para entonces, murmuró su acuerdo sin levantar la vista. Un destello de color rojo brillante en su periferia exigió su atención, pero pasó otro minuto antes de que mirara a Sarah, que ahora ya se había acostado a su lado en la tumbona a juego. "Oh. Dios mío." Su libro cayó de su mano. Sus lentes de sol de repente parecían demasiado pequeños para sus ojos. Si su corazón no comenzaba a latir de nuevo — y pronto — Sarah tendría que hacerle CPR, porque era condenadamente bien probable que no sobreviviera a la visión que tenía delante. “Yo ... uh ... tú ... um ...” Señor, ten piedad! Su boca no funcionaba. Con más esfuerzo, finalmente dijo con voz ronca, “Tienes alguna idea ...” Su boca se detuvo otra vez. Sarah sonrió despreocupadamente, sus ojos bailando con un desafío lúdico. Ella era una niña exhibiendo sus mejores juguetes, sabiendo muy bien que su compañera de juegos querría tocarlos todos. "¿Qué? Ves algo que te gusta?” “Está bien, esto no es justo.” "¿Qué? Oh, estás hablando de mi bikini, por casualidad?” Que era de color rojo. Y revelador. Y hecho de algún tipo de material que ya era brillante y parecía mojado. Pero era todo lo demás que fascinaba a Joss y la dejaba en una idiota inepta, dopada desconcertada. La piel de Sarah era cremosa y suave y perfecta, sus piernas fuertes y esculpidas, tenía una pancita que parecía necesitar caricias y sus pechos eran perfectamente redondos y más que un puñado y tan inadecuadamente cubiertos por XWPColección: Página y Facebook

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esos tentadores triángulos de tela que apenas cubrían sus pezones duros. Maldita sea, sus manos tenían que estar por todas partes en Sarah. “Oh, no,” Joss respondió. “No sólo tu bikini. Es lo que tu bikini muestra con la máxima ventaja. Eso es lo que llamo un golpe bajo.“ Sarah tenía todas las cartas, y se rió como si lo supiera. “Te lo advertí, ¿recuerdas?” “Oh no, no lo hiciste. Me hubiera acordado si me hubieras advertido sobre esa ... esa ... cosa que llamas bikini. Si así es como llaman a esos pequeños trozos de tela en estos días.” Jesús, ¿como debe verse su trasero en esa cosa? Probablemente como dos orbes desnudas con la tira de tela más estrecha entre ellos. El pensamiento hizo que el corazón de Joss, el cual afortunadamente había comenzado a latir de nuevo, hiciera una pequeña arritmia. Se dio cuenta que tal vez realmente no podría sobrevivir a este viaje. “No, no te advertí sobre el bikini, sino que advertí que trataría de seducirte.” “Hum. Ya veremos sobre eso.” Joss no quería que Sarah pensara que era un blanco fácil. No señor. Levantó su libro del suelo y lo abrió, fingiendo leer de nuevo. Cristo, nunca sería capaz de pasar una frase, mucho menos un párrafo, con una Sarah casi desnuda a su lado. Y no sólo sentada tranquilamente a su lado, sino con la promesa de seducirla. Bueno, Joss pensó, soy fuerte, puedo manejar esto. “Buen libro,” Sarah dijo. “Lo leí hace un par de años. Y ya que tienes tan sorprendentes poderes de concentración, también podría dejarte y tomar un chapuzón.“ Se levantó, arrojó la toalla a un lado y estiró los brazos sobre su cabeza, lánguida como un gato sin prisa por seguir adelante. Y sin ningún rastro de timidez por mostrar todas sus mercancías. Santa madre de Dios, Joss pensó con un gemido interno, deslizándose los lentes de sol por la nariz y echando un vistazo furtivo. Sí, ese culo era perfecto y necesitaba sus manos sobre él. Observó a Sarah finalmente caminar hacia la piscina, moviendo ese trasero plenamente. Se deslizó, hundiéndose hasta el cuello, y luego se puso de pie en la parte menos profunda, frente a Joss. Riachuelos de agua rodaban por su cuello, sus brazos, y en la hendidura entre los pechos. Oh, Dios. La boca de Joss se hizo agua. Si sigo mirando ... no, no puedo seguir mirando, sobre todo en esos pezones perfectamente delineados y en posición de firmes. Se dijo que no estaba impresionada por la forma en que las puntas húmedas del cabello de Sarah, que tenían un tono más oscuro de rojo por el agua, se rizaban en los bordes. Ni por la forma en que la luz solar reflejada en la superficie del

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agua iluminaba sus ojos. Trató de concentrarse en su libro de nuevo. Realmente trató. Y fracasó miserablemente. “El agua está estupenda. Quieres unirte a mí?” Tentativamente, Joss se levantó. Con cuidado dejó el libro y su toalla abajo, queriendo dar la impresión de que no tenía ninguna prisa. Era plenamente consciente del viejo refrán, si no puedes vencerlos, úneteles. Y bueno, ella estaba sudando en este calor de Florida. “No harás algo tonto si entro allí, ¿verdad?” Sarah inclinó la cabeza. “Depende de cómo defines tonto.” Hmm, Joss pensó. Como saltar sobre mí? Como bajar tu top y mostrarme tus pechos? Si Sarah hacía cualquiera de esas cosas, Joss sabía que su resistencia se convertiría en humo. Más o menos lo había hecho de todos modos. Esto era jugar con fuego, y sin embargo no podía resistir el deseo de tocar con sus dedos la llama. Joss se metió en el agua. Estaba caliente, como el agua del baño. Tiró sus lentes de sol en la terraza de la piscina, sumergió la cabeza en el agua, lentamente nadó alrededor. Mantuvo su distancia de Sarah, que todavía estaba en la parte menos profunda, de espaldas a la pared de la piscina. Estaba mirando a Joss con los ojos de un tiburón evaluando a su presa. Oh, mierda, Joss pensó, no hay escape. Va a querer besarme y no seré capaz de decir que no. No pasó mucho tiempo antes de que Sarah torciera su dedo hacia Joss. “¿Cuál es el problema?” Joss respondió. “Tus flotadores no funcionan?” Sarah sonrió, siguió señalando con ese maldito dedo. “¿Por qué no vienes y lo ves por ti misma?” Joss deseaba tanto permanecer enraizada en su lugar, tener la fuerza de diez mujeres cuando se trataba de resistir a Sarah. Pero esto ... esto es mucho más de lo que un ser humano mortal debería tener que manejar, pensó con un nuevo revoloteó en su pecho. Avanzó hacia Sarah como si estuviera siendo arrastrada a lo largo de una cuerda. Por supuesto podría decir que no, podría salir de la piscina, ir adentro, ir a la playa, subirse a su bicicleta y huir. Pero Sarah, en toda su belleza húmeda, casi desnuda, no podría ser más resistida que un cálido fuego en un día helado. Joss sabía que estaba a merced de Sarah. Se paró frente a ella, con el agua hasta la cintura, y trató de parecer tranquila para mantener cierta apariencia de control. “¿Me llamaste?” Por dentro era un lío tembloroso,

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debilitado. El truco, decidió esperanzadamente, era mantener el contacto visual. Hagas lo que hagas, no mires hacia abajo! "Lo hice. Hay algo que necesito.“ Joss tragó saliva. “¿Qué podría ser?” Sarah echó los brazos alrededor del cuello de Joss y la atrajo hacia sí. "Esto." Al instante, se estaban besando. No besándose gentil, no educado, no tímido. Esto era besarse en toda regla, de quiero tragarte toda. La boca de Sarah era dura y exigente contra la de Joss. Su lengua apresuradamente exigió la entrada, y una vez dentro, provocó y bailó y saqueó hasta que un suave gemido escapó de la boca de Joss. Joss no podía pensar en otra cosa excepto el hecho de que estaba parada dentro de una piscina, siendo absolutamente besada por Sarah y queriendo que nunca terminara. ¿Cómo, se preguntó, si no hubiera pasado todo su tiempo pensando y conspirando para besar a Sarah de esta manera? ¿Cómo había quedado satisfecha estas últimas semanas con los pocos besos que habían compartido? Y cómo diablos iba a ser capaz de concentrarse en otra cosa alguna vez de nuevo? Simple y llanamente, se había deshecho en unos treinta segundos. La mano de Sarah se apartó de su cuello, le tomó la mano, la colocó en su cintura y luego, guiándola hacia arriba pasando su estómago, su caja torácica, la colocó contra la parte inferior de su pecho. Joss gimió de nuevo, el suave pero firme peso del pecho de Sarah ahora llenando su mano. Más que llenar su mano. Lo ahuecó, lo apretó como si fuera algo frágil, algo para ser adorado. Dios, se sentía bien. “Oh, sí,” Sarah murmuró, alejando su boca de la de Joss y arqueando su cuello para presentar su garganta a Joss. Joss deslizó su boca en el cuello de Sarah, hacia su garganta. Ella chupó y mordisqueó suavemente, provocando una brusca inhalación de Sarah, un gemido de ánimo. Ahuecó ambos pechos de Sarah en sus manos ahora, se maravilló de la sensación de ellos, y finalmente se atrevió a mirarlos. “Dios, Sarah, eres tan hermosa.” Ese pecho que subía y bajaba rápidamente, que se hinchaba y empujaba en sus manos, abolió cualquier otra idea de la mente de Joss. Ella apretó más fuerte, acarició los rígidos pezones de Sarah hasta que sintió que Sarah temblaba contra ella. Con urgencia, Sarah susurró, “Joss, por favor.”

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Sí, Joss pensó, flexionando e inclinando su cabeza hacia el pecho de Sarah. Su boca se cerró sobre un pezón, duro como una piedra, la tela que lo cubría se humedeció contra sus dientes. Lo chupó, movió su lengua contra él, sintió a Sarah empujar con avidez en su boca. Un rayo de electricidad la atravesó y con ello vino un fuerte momento de claridad. Se detuvo, mantuvo sus pulgares acariciando donde su boca había estado, y miró a Sarah. Tenía los ojos medio cerrados; ya estaba a punto. “Sarah,” susurró, incapaz de dar voz a nada más. Lo que estaba pensando era cuán imposible, pero lo bien que se sentía estar a punto de hacerle el amor a esta mujer. Sus manos, su boca, ya parecían conocer a Sarah íntimamente. Y sin embargo, por mucho que su cuerpo quería compartir la mayor forma de placer que había con ella, no podía dejar de preguntarse qué le costaría. Les costaría. ¿Podrían realmente hacer esto y luego fingir la próxima semana que nunca había sucedido? ¿Era posible darle sólo su cuerpo a Sarah? Fue su último pensamiento antes de que su mente se quedara completamente en blanco, tan absorta estaba en el cuerpo de Sarah y con todo lo que quería hacer con ella. “Espera.” Intentó una última vez, pero su corazón no estaba en ello. “No,” Sarah dijo en voz que no dejaba lugar para un compromiso. Decisivamente, tomó la mano de Joss, la sacó de su pecho y la deslizó hacia el pequeño triángulo de tela entre sus piernas. Las rodillas de Joss se doblaron.

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Capítulo Veinte Mientras los dedos de Joss ligeramente trazaron la hendidura entre sus piernas, y luego se deslizaron en patrones al azar, frenéticos, Sarah se puso tan mareada por el deseo que perdió la noción del espacio y el tiempo. El peso de su cuerpo se volvió ligero y líquido, como el agua de la piscina que se arremolinaba sobre sus muslos. Sus piernas ya no parecían capaces de funcionar. Incluso cuando apretó la mano de Joss con más fuerza contra su entrepierna, Sarah dijo, “Yo ... no puedo ... hacer esto ... aquí. Oh Dios, Joss.” Se mordió el labio inferior para no gritar. “La cabaña,” Joss susurró con urgencia, igual sin aliento como Sarah. “Sí.” Sarah dejó que Joss la precediera fuera de la piscina, y luego la ayudó a levantarse y a la terraza de la piscina, antes de jalar de ella a una corta distancia de la cabaña. La reticencia que aparentemente había paralizado a Joss hacía apenas unos segundos había desaparecido. Con apresurada eficiencia, extendió sus toallas sobre el suelo, tiró a Sarah y no perdió el tiempo en moverse sobre ella. La besó con sorprendente fervor, insinuando un muslo duro como una piedra entre sus piernas. Por favor, Sarah pensó, no pares, no te alejes de mí hablando de acuerdos y reglas y precauciones para no involucrarme demasiado emocionalmente. Ahora todo lo que Sarah quería — necesitaba — era correrse. Para que Joss la haga correrse de la manera más exquisita, destrozada posible. Sí, destrózame, destrúyeme, arruíname para alguien más, no me importa, solo tómame. No podía pensar en nada más que una dulce liberación. La sangre latía violentamente por sus venas cuando los labios de Joss abandonaron los de ella y comenzó a explorar su garganta, descendiendo hasta su pecho, sus pechos. Sarah no quería barreras entre ellos. Frenéticamente se quitó la tela de su top del bikini sobre su cabeza. Cuando la boca de Joss encontró primero un pezón y luego el otro, Sarah empujó todo su cuerpo con mayor intensidad hacia ella, queriendo fricción, queriendo que el persistente palpitar entre sus piernas se satisficiera. “Oh, Joss, te quiero tan desesperadamente,” dijo entre alientos jadeantes. Esa boca, Sarah se dio cuenta, era talentosa más allá de las expectativas. La lengua de Joss en sus pezones la estaba enloqueciendo, llevándola casi al orgasmo. Pero no quería ser engañada de ... otras cosas, pensó desesperadamente, empujándose contra la mano de Joss, que continuó ahuecándola, para acariciarla ligeramente.

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Ella iba a venirse rápido, duro, y se encontró esperando que esta no sería su única vez. Si lo era, pensó tristemente, nunca sería suficiente, porque necesitaba, quería, experimentar todo lo que Joss tenía en su arsenal de hacer el amor. La mano de Joss la había encontrado debajo de la tela húmeda de su bikini, y se estremeció placenteramente al ser tocada. La fricción era buena. Tan buena! Pero cuando su orgasmo comenzó a apresurarse hacia ella, Sarah necesitaba a Joss dentro de ella. Le dijo cuanto — le ordenó, más bien — y se arqueó hacia Joss cuando dos dedos se deslizaron dentro. El ritmo de las embestidas de Joss era rápido, profundo, cuando las olas de placer se abrieron paso a través de su núcleo y la llevaron más y más alto hasta que sintió como si estuviera flotando sobre ellas. La montó hasta que alcanzaron la cima y se fusionaron en una espectacular oleada que cayó sobre ella, consumiéndola con un poder que rara vez había sentido antes. Ella gritó, se sacudió con fuerza contra Joss. El intenso placer finalmente la liberó, dejándola temblando, parpadeando, aferrándose fuertemente a Joss. Joss continuó besando suavemente sus pechos, el toque de sus labios tan tiernamente contrario a la violencia con la cual Sarah acababa de correrse. “Eso,” Sarah dijo, todavía sin aliento, “fue increíble.” “No,” Joss respondió, dejando pequeños besos por la garganta de Sarah. “Eso fue sólo un aperitivo.” Sarah sonrió, no estaba segura de cuanto placer podía tomar todo a la vez, pero estaba más que dispuesta a intentarlo. “Tienes más en tu bolsa de trucos?” "Mucho más. Acabo de empezar.“ “Ohh, me gusta el sonido de eso.” Joss se movió contra ella, deslizando su cuerpo atrás y adelante sobre ella. Era sólido y fuerte sin ser abrumador. Sarah se movió con ella, sin esfuerzo igualando su ritmo. Joss le acarició el cuello con la nariz, su cálido aliento golpeaba contra su piel. "Esto se siente tan bien. Me gusta esto. Contigo. La manera en que siempre supe que sería. Pero hay una cosa.“ Sarah levantó las cejas interrogantes hacia su amante. Sí, pensó con un pequeño jadeó de asombro. Joss es mi amante. Por ahora. “Esto.” Joss tocó su bikini. "Tiene que irse. Necesito sentirte toda.“

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Su mano era como la seda mientras deslizaba la parte de abajo por sus muslos y lo sacaba. El movimiento, hábil, paciente, sensual, dejó el aliento de Sarah atrapado en su garganta. Por mucho que su deseo se inflamaba y la impulsaba a querer más y quererlo ahora, dejaría que Joss hiciera con ella lo que quisiera, incluso si era una tortura lenta e inflexible de la clase más dulce. Joss acarició los muslos internos de Sarah, dibujando círculos perezosos en su piel antes de deslizarse más abajo y besar el vientre de Sarah. Dura y húmeda, Sarah tuvo que obligarse para esperar, para disfrutar, para ver qué placeres Joss le traería a continuación. La anticipación la dejó temblando y sin aliento, pero casualmente revolvió el cabello suave en la parte posterior de la cabeza de Joss. Su textura era sedosa, liviana, como el trigo dorado que soplaba con la brisa del verano, y lo separó a través de sus dedos. Más y más abajo Joss se deslizó por su cuerpo, y aunque Sarah sabía lo que venía después, cerró los ojos con fuerza al primer contacto exquisito de la boca de Joss sobre ella. Se dejó llevar por la marea de placer que trajo, poniéndose cada vez más húmeda y dura mientras la lengua de Joss comenzaba a acariciarla despacio, luego rápido, suave, luego fuerte y más fuerte aún. Un espectáculo de luz explotó detrás de sus párpados, y sus gemidos sonaron casi como si viniera de otra persona. Estaba separada de su cuerpo y sin embargo, cada terminación nerviosa estaba en llamas e intensamente en sintonía con cada uno de los magníficos toques de Joss. “Oh, Joss,” murmuró, sacudiendo la cabeza hacia atrás y adelante. "Tu boca…" La lengua de Joss rodeó su clítoris, lo acarició. Sus labios lo chuparon ligeramente. Un dedo se deslizó dentro de ella, sus empujes coincidían perfectamente con las caricias que había empezado de nuevo con su lengua. Sarah estaba perdida. Se levantó de la toalla, casi levitando, empujándose más fuerte y más rápido en la ansiosa boca de Joss, mientras los primeros filamentos de otro orgasmo subió por sus piernas y la destrozaban en mil pedazos de palpitante éxtasis. Sintió que estaba chorreando en la boca de Joss, sintió que Joss tragaba con avidez hasta la última gota. Sí, concluyó después de un momento, y no con tristeza, estoy arruinada para siempre. *** Joss sostuvo a Sarah firmemente en sus brazos mientras su orgasmo se agotaba en diminutos, fuertes espasmos. Sarah era tan hermosa cuando se corría. Tan hermosa desnuda. Tan hermosa en cada forma ruidosa y delicada que respondía al toque de Joss. Trayendo a esta mujer tal alegría, tal placer físico, calentó a Joss de adentro hacia afuera. Casi podía correrse simplemente complaciendo a Sarah. Excepto, bueno, quería correrse de Sarah tocándola, de Sarah haciéndole las mismas cosas que le había hecho.

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Recordando cada respuesta de su lengua, sus dedos habían provocado a Sarah, al principio no estaba consciente de Sarah deslizando su traje de baño por sus hombros. “No es justo,” Sarah dijo con voz ronca, “estoy desnuda y tú no.” Joss se rió, puso sus manos sobre las de Sarah y la ayudó a quitarse el traje de baño de una sola pieza. Observó los ojos de Sarah, la forma en que se iluminaron, mientras miraba a Joss, luego acarició suavemente sus hombros. “Eres fuerte,” Sarah dijo, un atisbo de asombro en su voz. "Musculosa." Dejó que Sarah la tumbara sobre su espalda. “Mi nado por la mañana.” “Mmm,” Sarah gimió. “Me gustaría que omitas la parte de natación esta semana y uses tus músculos para ... otras cosas.” “Bueno, dicen que debes mezclar tu rutina de ejercicios.” Sarah se colocó sobre ella. Sus ojos estaban ocupados explorando cada centímetro de Joss. Y al parecer le gustaba lo que veían. “Bien, porque puedo ayudarte con eso.” “Apuesto a que puedes.” El aliento de Joss la dejó aprisa cuando los pechos de Sarah rozaron firmemente los suyos. Dios, eran llenos, tan suaves y tan jodidamente sensuales. Oh, nena, te necesito, Joss pensó, sin saber si había expresado sus palabras. Sarah comenzó a balancearse en ella, con firmeza, rítmicamente, murmurando contra su garganta, besando su clavícula, su pecho, pellizcando sus pechos, chupando sus pezones. Ella quería elevarse con esta mujer, alcanzar nuevas alturas de placer juntas por ... Dios, no sé, el resto de mi vida tal vez. Estaba extasiada con deseo, tan extasiada, que no quería analizar ese último pensamiento. Era el sexo, la emoción y la anticipación del orgasmo lo que la estaba volviendo necesitada y sentimental y un poco loca. Sí, eso es todo. Podría haberse quedado así para siempre, disfrutando de cada nueva sensación pulsando a través de ella. Pero Sarah se había movido hacia abajo, y ahora su boca había encontrado su carne sensible y húmeda. Sarah besó y succionó a Joss, la lamió con largas y lánguidas caricias que la llevaron más y más alto. Oh, Dios, no puedo aguantar. Ella quería correrse así, con la boca de Sarah en ella. Era exactamente lo que había soñado, fantaseado, desde hace semanas. Y sin embargo fue mucho mejor también. Susurró el nombre de Sarah una

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y otra vez. Su cuerpo se tensó, hasta tal punto que pensó que podría romperse, y entonces estaba temblando incontrolablemente. Su cuerpo se volvió líquido cuando su orgasmo la atravesó, la poseyó con una violencia con la que no estaba familiarizada, y luego la liberó lentamente. Gimió suavemente, momentáneamente soñolienta y saciada y agotada, pero también ridículamente feliz. Hacer el amor con Sarah era todo y nada de lo que había imaginado. “Jesús, eso fue espectacular, Sarah.” Mantuvo los ojos cerrados, incluso cuando Sarah se acomodó en el hueco de su brazo y apoyó la mejilla en su pecho. No podía mirarla en este instante, temerosa de la debilidad, la necesidad, que sus ojos podrían revelar. “Supongo,” Sarah dijo después de un momento de silencio, “que deberíamos encontrar un lugar más cómodo antes de quedarnos dormidas.” “Hmm, sí, una cama sería agradable.” Joss rodó hasta que estaba frente a Sarah. “Pero no hasta que tenga sexo en la ducha contigo.” Sarah se rió, su voz dulce y adormilada. "Sí. Ducha y una cama. Aunque, tenemos que meternos allí primero.“ Joss se empujó en los codos, luego con esfuerzo se arrodilló. Se sentía débil, pero su deseo por Sarah estaba lejos de haberse agotado. Ayudó a Sarah a levantarse. "Vamos. Puedes apoyarte en mí." "Bien. Pero podría necesitar que me lleves.“

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Capítulo Veintiuno El olor del café sacó a Sarah de su sueño. Se sentó en la cama mientras Joss llevaba dos tazas humeantes y le daba una. “Sabes exactamente el camino a mi corazón,” Sarah gimió, tomando un trago y casi quemándose la lengua. Estaba débil por el agotamiento. Cada uno de sus músculos le gritaban, pero no a causa del dolor. O si lo era, era el buen tipo de dolor, del tipo que decía que había usado sus músculos para un propósito gratificante. Y, oh, lo hizo! Habían hecho el amor a medida que el sol se ponía afuera, se detuvieron el tiempo suficiente para atacar el refrigerador de lo que quedaba de los platos de queso y frutas que eran parte del obsequio de bienvenida de ayer, luego se retiraron de nuevo a la cama para otra ronda de magnífico sexo que transcurrió hasta altas horas de la noche. Si cerraba los ojos, todavía podía sentir los dedos de Joss en su carne y las huellas húmedas de sus labios por sus insistentes exploraciones. Joss, en una camiseta de gran tamaño y nada más, se metió en la cama junto a Sarah, su taza firmemente sujeta en sus manos. “¿Estás tan cansada como lo estoy esta mañana?” “Si no fuera por esa maldita luz del sol asomándose a través de las persianas, trataría de convencerme de que todavía es de noche.” “Lo único que me dice que es de día es mi estómago. Vamos a tener que comprar algo de comida hoy. O salir.“ Sarah se dejó caer contra la cabecera. “Mmm, no quiero dejar esta cama.” Joss se inclinó y la besó. “Yo tampoco, pero tenemos que mantener nuestra fuerza.” “Buen punto.” Sarah tomó un sorbo de café y pensó en el abultado maletín de trabajo que Joss había traído en el viaje. Mucho de ello, Joss le había dicho, tenía que ver con el plan de estudios para el próximo semestre en la escuela de medicina. Era muy poco probable, sobre todo ahora, que mucho de eso se hiciera. "Sobre los planes que tenías para que esto sean unas vacaciones de trabajo ...” “Ja, trabajo? Cristo, no puedo apartar mis manos de ti.” Joss pasó un dedo por el muslo desnudo de Sarah. “Pero ya que eres tan disciplinada, ¿qué hay con ese grueso cuaderno de dibujo que trajiste? Vas a hacer algunos dibujos?”

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“Sólo lo traje por costumbre. No me he sentido mucho como para dibujar últimamente. O pintar.” Habían pasado semanas desde que había hecho algún trabajo de verdad, sin contar sus clases y la tutoría de Roxi. "Lo sé. Pero lo recuperarás.” Sarah no estaba tan segura. Roxi había renovado su ánimo un poco, pero no lo suficiente para la cantidad de trabajo y concentración que necesitaba poner en su arte si quería tener alguna oportunidad de ganarse la vida de ello. Su disciplina, su alegría por la pintura, había perdido su brillo. Probablemente era algo así como lo que los escritores llamaban bloqueo del escritor, supuso. Todo era nuevo para ella, esta inercia, y no tenía el primer indicio de cómo salir de eso. “¿Has sabido algo de Roxi?” “No, pero mandaré un mensaje a Nancy ahora mismo si quieres.” “Está bien, pero no tardes demasiado.” "¿Oh si? ¿Tienes planes para mí?” Sarah se inclinó hacia Joss, la besó firmemente en la boca, y luego, con la lengua, trazó el contorno de sus labios. "¿Eso responde tu pregunta?" “Sí.” Joss agarró su teléfono de su mesita de noche y rápidamente escribió unas palabras. En un minuto, un mensaje de entrada sonó. “No, nada nuevo con Roxi.” Otro timbre. Joss sonrió. "¿Qué?" “Nancy. Está siendo una listilla. Dice que se imaginó que estaba ocupada trabajando en mi nueva especialidad de medicina contigo esta semana.“ "¿Que se supone que significa eso?" Una sonrisa más amplia de Joss. “Que me estás ayudando con mis habilidades en ginecología.” Joss escribió algunos caracteres. “Le dije que estoy aprendiendo mucho.” “En realidad,” Sarah dijo, rápidamente poniéndose húmeda a medida que las visiones de Joss haciéndole el amor comenzaron a sobrecargar sus circuitos. “Creo que Nancy plantea un muy buen punto.”

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“Lo hace, ¿verdad?” Joss dejó el teléfono, se colocó encima de Sarah y le sujetó los brazos por encima de la cabeza. “Creo que es un punto muy bueno también, y el examen práctico está a punto de comenzar.” “Oh, me encanta la idea de que juegues a la doctora conmigo.” Joss lamió un rastro por la garganta de Sarah, hasta el valle entre sus pechos. Su muslo comenzó a pulsar largas, lentas caricias contra su centro. “Ya que te tengo en este estado de debilidad, hay una cosa más.” “Oh, Dios, haré cualquier cosa en este momento, siempre y cuando no te detengas.” Joss se detuvo y miró a Sarah a los ojos. “Quiero que me dibujes. Esta tarde. En la playa." Un nudo se instaló en su garganta. "¿Por qué?" “Porque quiero verte trabajar. Quiero ver que harías con un retrato mío.“ Las palmas de Sarah comenzaron a arder. No quería dibujar a nadie, no quería hacer ningún trabajo esta semana, y si lo hacía, sería una porquería. “Realmente no hago retratos.” "¿Por favor? ¿Por mi? Te pagaré." Joss parecía tan sincera, tan seria al respecto. Había hecho tanto por Sarah estos dos últimos meses, no sería correcto decir que no. Además, un boceto no era tan exigente como una pintura. “Está bien, pero siempre y cuando no esperas mucho. Y me insultas ofreciéndome dinero.“ "Está bien. Gracias. Estaba pensando que podría dárselo a mi madre para Navidad. Ella estará encantada. Y además, si no es genial, culparé a tu sujeto.“ Sarah sonrió y besó la punta de su nariz. “Si no te ocupas de mi pronto, será Navidad.” Joss se rió. “Tu deseo es siempre mi orden.” Ella bajó la cabeza y delicadamente tomó un pezón en su boca, trazando sus contornos con su lengua, chupando ligeramente. Sarah se arqueó ante los bucles de placer que pronto se abrieron camino alrededor de su cuerpo.

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*** Lograron salir de la cabaña para almorzar en un delicatessen y cargaron las cestas de sus bicicletas con pan, leche, queso, tomates, huevos, tocino, salchichas e ingredientes para ensaladas. Su reabastecimiento fue seguido por un chapuzón en el mar — el plan era que tendrían que comportarse en una playa pública en comparación a su piscina en el patio trasero — y luego una hora más o menos de Joss fingiendo leer mientras estudiaba a Sarah a través de sus lentes de sol debajo de una palmera. Sarah era una belleza clásica. Una nariz recta, fuerte pero femenina, una mandíbula firme, hoyuelos que la hacían parecer joven y un poco traviesa de modo que, mientras sonreía, parecía secretamente estar planeando algo malo. Sus ojos eran azul cielo cuando era feliz, pero profundos y fríos como el Atlántico norte cuando estaba enojada o seria sobre algo. Su sonrisa era cálida, inteligente, curiosa. Y ese cabello, con mechas de nuevas tonalidades doradas y pelirrojas de su tiempo en el sol, era una melena gruesa, ondulada que daban ganas de pasar las manos por ella. Cuando se trataba de su propia apariencia, Joss sabía que no había comparación con la de Sarah. Durante toda su vida le habían dicho que era ‘guapa’, algo que había llegado a apreciar. Pero Sarah — era la clase de mujer que giraba cabezas cuando entraba en una habitación. La gente quería saber quién era ella. Querían conocerla, como si no pudieran esperar para ver si había la recompensa de una personalidad debajo de toda esa belleza (la había). Lo extraordinario era cómo Sarah prestaba tan poca importancia a los interminables cumplidos, hasta el babeo total en su dirección (en su mayoría por hombres, pero también por muchas mujeres). Era una mujer con mucha más esencia, muchas más capas por debajo de la apariencia. Podría hacer que un viejo miserable como Jack Pritchard fuera francamente alegre. Podía tentar al introvertido más duro a hablar. Alternativamente, también podría hacer que la idiota presumida, egocéntrica se calle el tiempo suficiente para sentarse y escuchar su charla. Sarah era una mujer con muchos dones. Los dones de Joss distaban mucho de controlarlos ella misma. “Te ves muy seria,” Sarah dijo. “Disfrutando ese libro?” “Disfrutando de la vista, más bien.” “Hablando de puntos de vista, ¿estás lista para nuestra sesión de retratos? Si vas en serio, es decir.“ “Soy muy seria al respecto. Y sí, estoy lista.“ XWPColección: Página y Facebook

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Si bien Joss necesitaba un regalo de Navidad para su madre, había pedido el retrato porque quería hacer algo, cualquier cosa, para hacer que Sarah volviera a trabajar. Era lo único que podía pensar que no era mendigar o fastidiar o sobornar. Momentos después, Joss se había puesto una camisa de botones sobre su traje de baño, se había peinado con los dedos, luego vio como Sarah puso su cuaderno de dibujo en su regazo y acomodó sus lápices y el carboncillo sobre una toalla a su lado. “¿Debo mirar hacia el agua?” "No. Quiero que me mires.“ “Eso no será difícil de hacer. ¿Debo sonreír? O debo parecer seria?” Joss nunca se había sentado para un retrato antes y no tenía idea de cómo se suponía que debía actuar. Era casi tan intimidante como realizar una de sus primeras cirugías, siendo observada y evaluada por sus superiores. “No tienes que hacer nada. Sólo sé natural, sé tú misma.“ Eso era fácil de hacer en presencia de Sarah. Más fácil, le resultaba cada vez más, que en presencia de otra persona, que incluía a su madre y a su amiga de toda la vida Nancy. Con Sarah, ya no necesitaba que las paredes estuvieran tan altas. La facilidad con la que había llorado en el hombro de Sarah por la pérdida de su paciente hace un par de semanas la había conmocionado. Y sin embargo, no había sido capaz de evitarlo. Había algo acerca de Sarah que la hacía querer confesar sus sentimientos más profundos, principalmente porque sentía que estarían a salvo con Sarah, que sería consolada y no juzgada por ella. Incluso cuando tuvieron un desacuerdo, cuando las palabras y las revelaciones entre ellas se intensificaban o dolían, las llevaba a un nuevo nivel de comprensión mutua, de cercanía. Todo lo cual había mantenido a Joss despierta algunas noches, pensando en cómo demonios se suponía que debía hacer frente a este tipo de intimidad no solo con otra persona, sino con una amante. Joss lo pregonó en su cabeza, tratando de acostumbrarse. Sarah era su amante ahora. Qué, en el nombre de Dios, se suponía que vendrá después? Joss exhaló, inhaló de nuevo, lento y constante para tratar de calmar su galopante corazón. Ahora que habían hecho el amor, no había más distancia física entre ellas e incluso menos distancia emocional. ¿Cómo, se preguntó con un poco de pánico, podrían volver a ser amigas platónicas? Sería lo suficientemente fuerte para hacerlo? Sabía que necesitaría toda su fuerza de voluntad, todos sus poderes de concentración y disciplina, para poder controlar las cosas de nuevo al final de la semana. Sarah no era una mujer con la que te involucrarás profundamente y luego, con el accionar de un interruptor, te desprendes. Ella era demasiado inolvidable, demasiado complicada para eso. Sarah XWPColección: Página y Facebook

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estaba, Joss temía, tatuada para siempre en su corazón y su cuerpo ahora. Joder, ojalá me hubiera dado cuenta de eso hace unos días. Y, sin embargo, no. No habría cambiado nada. Cambió su atención para ver a Sarah trabajar — los pequeños surcos de concentración en su frente y en el puente de la nariz, ojos que eran clínicos, como los de un doctor, mientras echaba un vistazo a la cara de Joss, luego volvían de nuevo a su cuaderno de dibujo. Su mano se movió con pericia, a veces en trazos cortos, a veces en trazos largos, más fluidos. Se detenía a rozar la imagen con un dedo, y luego volvía a su lápiz. El carboncillo vendría más tarde, después, Joss supuso, ella tenía la imagen primero en lápiz. Le gustaba ver a Sarah trabajar, se encontró apreciando el conocimiento y la experiencia y la eficiencia con la que lo hacía. Probablemente era la forma en que ella misma se veía cuando realizaba una cirugía, supuso. Era la apariencia del conocimiento, la habilidad y la experiencia fusionados en una acción eficiente, segura. Dios, Sarah era tan malditamente sexy! Si esto era una prueba para Joss, un desafío, consideró que por primera vez en su vida podría no ser lo suficientemente fuerte como para llegar hasta el otro lado. Podría tal vez no salir ilesa de esto.

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Capítulo Veintidós Después de una cena conjunta de sándwiches de queso a la parrilla y una ensalada César, mientras el sol se unía al horizonte más allá de su pequeño patio en la parte trasera de la cabaña, Sarah bebió de su copa de Chablis frió, vigorizante y desvió las súplicas desanimadas de Joss para dejarle ver su trabajo en curso. “No estoy contenta con eso todavía,” Sarah dijo. “Pero lo tendré terminado para tu madre para Navidad, lo prometo.” “¿Y que pasa si me muestras desnuda o algo así?” "Buen intento. Tendrás que confiar en mí. Y sin husmear. Lo he empacado por ahora.“ “Oh, no eres divertida, lo sabías?” Sarah le lanzó una mirada sugestiva que rápidamente hizo que Joss se retractara. Se habían divertido más en dos días — la mayoría de eso en la cama — de lo que parecía humanamente posible. El cuerpo de Sarah se había acostumbrado tan rápidamente a Joss — la forma en que Joss la tocaba, la forma en que la complacía — parecía como si hubieran hecho el amor un millón de veces antes. Ella podría acostumbrarse a esto, lo sabía, y sin embargo no podía. La comodidad y la familiaridad con la que se habían deslizado sin esfuerzo se detendría en cuatro días. Joss volvería a ser una adicta al trabajo con poco tiempo para cualquier persona, y Sarah volvería a ... a qué, no estaba segura, aparte de sus clases a tiempo parcial una vez que las vacaciones terminaran. Regresar a la rutina de tratar de vender sus pinturas y de crear más pinturas tenía poco atractivo en estos días. Tendría que tomar algunas decisiones pronto. Decisiones que cambian la vida. Y mientras miraba furtivamente a Joss contemplando la puesta de sol, se preguntó cómo y si Joss encajaría en cualquiera de esos nuevos planes, cualesquiera que fuesen. Deseó poder estar tan comprometida, tan dedicada, tan encadenada a su carrera como Joss. Entonces sería capaz de relegar todo y a todos los demás en su vida, con una voluntad de hierro, a un lejano segundo plano. De la forma en que Joss parecía ser capaz de hacerlo sin esfuerzo. “Hay algo que te pregunté hace tiempo que nunca respondiste,” Sarah dijo. Quería entender a Joss, y una de las claves para eso, estaba segura, era saber más acerca de su relación con su padre. “Nunca me respondiste cuando te pregunté si entraste en la medicina para complacer a tu padre, o para llamar su atención.” “¿Por qué es tan importante para ti? Fue hace mucho tiempo." “Creo que es importante,” Sarah presionó.

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Joss tomó un sorbo de vino, su cara sin revelar nada de sus pensamientos, pero sus ojos se había desviado hacia la ventana. “Como dije, era buena en matemáticas y ciencia,” finalmente respondió. "Fue fácil para mí." “Entonces por qué no ingeniería? O ciencia espacial?” “Sabía como era la vida de un cirujano. No sabía nada acerca de esas otras cosas.“ “Así que elegiste una profesión en la que nunca estarías en casa? Donde nunca tendrías tiempo para una familia o una cónyuge? Para otros intereses? Porque ese es el estilo de vida que conocías basado del suyo, ¿verdad?” Los ojos de Joss brillaron con algo. Lágrimas no derramadas, o tal vez ira. “La gente lo respetaba. Lo admiraban.“ “Pero lo hiciste? ¿Tu madre?” “Por supuesto!” La voz de Joss dividió el aire como un hacha dividiendo un tronco. El deseo de provocar a Joss, para ahondar en el por qué emulaba y adoraba a un hombre que, en lo que Sarah podía decir, dio muy poco de sí mismo a su familia, era tentador. En cambio, suavizó su voz al pensar en una joven Joss, que probablemente tuvo que realizar volteretas para lograr que su padre la notara. “¿Pero él te amaba, Joss? ¿Te respetaba?” “¿Por qué no lo haría? Yo era su hija. Su única hija.“ Ahora estamos llegando a alguna parte, Sarah pensó. “Podría ser, que convertirse en una doctora, como él, era la manera más segura de ganarse su amor y respeto?” Joss agitó la mano y tomó un sorbo de vino sin mirar a Sarah. "Eso es tonto." "¿Lo es?" “Sí.” La voz y los ojos de Joss no dejaban lugar a dudas. “Y ya que estamos en el tema de los padres, ¿qué hay del tuyo? Por qué no enfrentaste a tu padre por no respetar quién eres? ¿Por qué todavía lo mantienes pendiente? Para mayor seguridad financiera?” La acusación se sintió como una bofetada. “Haces que parezca como si lo estuviera usando.” “¿No es así?”

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No más de lo que tú y yo nos utilizamos, Sarah pensó con una sensación de desapego. “Es complicado, él y yo.” “Me parece bastante simple. Cumples un papel para él, él cumple uno para ti. Y ninguno de ustedes respeta al otro.“ Sarah se enojó. Era muy fácil para Joss, que había crecido con dos padres, para juzgar. “Después de que mi madre nos dejó, él era todo lo que tenía. Éramos todo lo que teníamos.“ “Entonces tal vez deberías volver a eso. De regreso a ese lugar donde ustedes dos perdieron todo menos el uno al otro. Dile que no serás alguien a quien él está tratando de definir, que eres quién eres. Pero también significa que no puedes aceptar otro centavo de él.“ Las lágrimas se reunieron en los ojos de Sarah. Joss se movió junto a ella, la silenciosa furia entre ellas se transformó en una alianza de entendimiento. Ellas eran más parecidas que no en sus dinámicas de padre e hija. “Estarás bien, sabes. Si él no puede aceptarte.“ Sarah negó con la cabeza, no del todo segura de que estaba lista para hacerlo sola. A pesar de lo inflexible que su padre podía ser a veces, le asustaba pensar que no tenía a nadie a quien poder acudir en un apuro. Ninguna familia consanguínea aparte de él. Ella estaría sola. “No lo haré,” Joss susurró, “nunca te dejaré estar sin recursos.” El calor de su indignación impulsó a Sarah fuera del sofá de dos plazas. “Así que ahora estás sugiriendo tomar el lugar de mi padre? Que reemplace a un déspota con otro?” Con voz afilada pero calmada, Joss dijo, “Voy a fingir que no me llamaste así. Y estoy diciendo que como tu amiga, como alguien que se preocupa por ti, no dejaré que nada malo te pase, ¿de acuerdo? Estaré aquí para ti. Te lo prometo." “No necesito ser la mujer mantenida de nadie, sabes.” Las lágrimas, calientes e insistentes, corrían por sus mejillas. ¿Eso es realmente lo que Joss, lo que su padre, pensaban de ella? Que era una niña que necesitaba que la cuidaran? Que finalmente fallaría y necesitaría algún tipo de red de seguridad? “¿Sabes qué, Joss? Jódete. Y que se joda mi padre también.“ Sarah se marchó a su habitación y dio un portazo.

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*** El sueño eludió a Joss durante gran parte de la noche. Tres veces buscó a través de su pequeña cama doble, tocando por Sarah. Increíble, pensó, la rapidez con que se había adaptado a tener a alguien compartiendo su cama. Su destierro de anoche fue bien merecido. No había tenido intención de presionarla tanto, pero le molestó la cantidad de mierda que Sarah soportó de su padre. No era de extrañar que a menudo dudara de sí misma y su capacidad, teniendo en cuenta las bajas expectativas de su padre hacia ella. Poco después del amanecer, Joss fue a la cocina y, lo más silenciosamente que pudo, sacó un sartén del armario. La relación de Sarah con su padre no era asunto de ella. Así como los sentimientos de Joss sobre su propio padre no eran asunto de Sarah, a pesar de que Sarah se había aventurado en un territorio incómodo anoche. Sus preguntas, sus acusaciones, continuaron resonando en la mente de Joss. ¿Por qué no una niña debería emular a un hombre que salvaba vidas para ganarse la vida? Un hombre que estaba entre los mejores en lo que hacía y era reverenciado por ello? Por supuesto Joseph McNab tenía sus defectos como esposo y padre. Qué hombre no? La medicina era una profesión noble, y Joseph McNab había sido un maestro en eso. Él no era sobrehumano, no era perfecto, y algo tenía que ceder, lo cual fue su vida en casa. Joss era simplemente lo suficiente inteligente para no cometer los mismos errores. Quebró tres huevos en un tazón, añadió mantequilla y leche y batió el contenido. Él había sido un buen hombre, su padre, aunque ausente la mayor parte del tiempo. Y su madre lo había compensado lo mejor que pudo. Como esa vez en que todos estaban listos para ir a la costa del Golfo en Texas para una semana de vacaciones cuando Joss tenía once años. Su padre había cancelado una hora antes de que salieran, pero Madeline y Joss continuaron de todos modos, decididas a no perderse sus vacaciones. Hubo demasiadas obras de teatro y conciertos escolares perdidos en la escuela y la competición de atletismo estatal donde Joss ganó una medalla de oro cuando tenía doce años a la cual su padre no pudo ir debido al trabajo. Ella lo superó porque tenía que hacerlo. Porque, como su madre señaló desde sus primeros recuerdos, otras personas contaban con papá más que ellas. Sus necesidades y las necesidades de su madre, eran menos importantes en el gran esquema de las cosas. Y Joss estuvo de acuerdo porque no había tenido otra opción. Vertió la mezcla de huevo en la sartén caliente, las salpicaduras saltando. Conocía demasiado bien las obligaciones, las distracciones que definían la vida de un médico. Pero seguro que se libró de un aburrido trabajo de nueve a cinco, y se libró de las relaciones aburridas con sus obligaciones, expectativas, rituales y roles, resentimientos y sueños no cumplidos. Su vida estaba bien como estaba, muchas gracias. XWPColección: Página y Facebook

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Momentos después, llevó dos platos a la puerta cerrada de Sarah y tocó ligeramente con el codo. No se había equivocado en las cosas que había dicho anoche, pero le debía una disculpa a Sarah por la forma directa, insensible con que había actuado. "Adelante." Tomó un acto de malabarismo y las habilidades de un contorsionista para lograr abrir la puerta. Joss llevó los platos a la cama de Sarah, le dio uno. Acercó una silla de madera hasta la cama y colocó su plato en su regazo. “No estoy segura de merecer esto, pero gracias,” Sarah dijo, quitándose el sueño de los ojos. "Es muy amable de tu parte." Joss clavó el tenedor en los huevos y le dio un mordisco. “Te presioné demasiado lejos anoche. Lo siento. Fui una idiota.“ Sarah había estado tan enojada anoche, tan llena de furia con la cara roja. Ahora su voz era suave como el sol poniéndose y llena de contrición. “No,” dijo, con las mejillas rosadas. "Reaccioné exageradamente. Y lo siento mucho.“ “Supongo que no deberíamos habernos ido a la cama enojadas, ¿eh? Al menos, eso es lo que las parejas parecen decir en las películas.” De acuerdo, eso sonaba estúpido, pero no sabía nada acerca de este asunto de las reconciliaciones. O sobre ser parte de una pareja. “Al menos no estamos despertando enojadas.” Sarah sonrió, y la preocupación de Joss se disolvió. “Y me muero de hambre por cierto.” Pinchó en los huevos como si no hubiera comido en días y dio un gran mordisco a su pan tostado. “Hay café también, pero no tenía tantas manos.” “¿Qué, la polifacética Joss McNab no podía llevar dos platos y dos tazas de café?” “Creo que mi currículum es deficiente en el departamento de camarera.” “El mío no lo es. Tal vez debería haber traído la comida.“ “Fuiste camarera?” “Mi primer par de años en la universidad.”

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Joss sabía que le ganaría una bofetada si se lo decía, pero su fantasía de Sarah en un traje de camarera muy ceñido, escotado, con ligeros la estaba excitando. “Apuesto a que eras la camarera más sexy que había en ... ¿Dónde eras camarera?” Sarah se sonrojó de nuevo. “En Chili.” Joss se rió. “Un lugar Tex-Mex? Con tu pelo pelirrojo y tu piel clara, te hubiera vinculado trabajando en un pub irlandés.“ La voz de Sarah cayó una octava. “Sé lo que tu pequeña mente sucia está imaginando.” Joss levantó una ceja. “Oh lo haces, ¿de verdad?” “Un corsé verde y medias de malla, ¿no?” Fue el turno de Joss para sonrojarse. “Crees que me tienes toda descifrada, ¿verdad?” “Cuando se trata de algunas cosas, sí. Ahora pon estos platos a un lado y déjame demostrártelo.“ Joss no necesitó que se lo dijera dos veces. Colocó los platos a medio terminar en la cómoda y se metió en la cama junto a Sarah. Se quedó sin aliento cuando miró debajo de la sábana. Sarah estaba desnuda. Hablar estaba sobrevalorado, decidió. El sexo no lo estaba. “¿Me extrañaste anoche?” Sarah susurró. Joss se inclinó sobre ella y la besó larga y lenta y profundamente. "¿Eso responde tu pregunta?" “Más o menos.” “¿Necesitas más pruebas?” Los ojos de Sarah bailaban. "Absolutamente." Joss metió la mano debajo de la sábana, ahuecó un pecho, lo apretó ligeramente. Con su pulgar acarició el pezón ya rígido. “Oh, eso necesita mi boca.” “Oh, ciertamente la necesita,” Sarah dijo, el deseo tensando su voz, su aliento cada vez más superficial.

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Joss se movió encima de ella, empezó a chupar y lamer el seno de Sarah prácticamente lo empujó en su boca. Sarah tenía los pechos más hermosos que Joss había visto en su vida, y había visto muchos teniendo en cuenta lo que hacía para ganarse la vida. Los de Sarah eran llenos y redondos, tan suaves y blancos como la crema más rica. Sus pezones eran de un suave tono rosado que se volvía rojo oscuro cuando estaba excitada. Podría pasar horas amando estos pechos con sus manos, su boca, pero ya Sarah estaba agitada. Sus manos estaban en el cabello de Joss, su cuerpo había comenzado a moverse debajo de ella, indicando su necesidad de más. Sarah gimió cuando Joss se movió más abajo para succionar y lamer su camino hacia el sur, plenamente consciente de cuán desesperadamente Sarah la deseaba, de cómo deseaba que Joss la complaciera. Fácilmente podría estirar la tortura, pero no quería. Quería probar a Sarah, quería hacerla correrse tanto como Sarah quería. “Estás tan mojada,” le dijo a Sarah mientras la tocaba con la punta de la lengua. “Oh, Dios.” Sarah agitó la cabeza de un lado a otro. Su pecho se movía. “Joss, no tienes ni idea de lo que me haces.” “Oh, creo que sí, cariño.” Lo que ella no quería pensar era en lo que Sarah le estaba haciendo.

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Capítulo Veintitrés El catamarán (embarcación) de casi 10 metros cortó a través del agua con la misma facilidad que un cuchillo divide en dos un barra de mantequilla, levantando una fina niebla de roció que, afortunadamente, se quedó fuera de la copa de champán de Sarah. El sol se estaba poniendo, tejiendo vetas de color naranja y arándano a través del mar. Otras tres parejas estaban disfrutando del crucero, que venía con champán y bandejas de queso y fruta. Era romántico, libre, íntimo. Y tal vez, Sarah se dio cuenta tardíamente, no era el mejor escenario para una pareja que no era realmente una pareja y ciertamente no lo sería en dos días más cuando volvieran a Nashville. A su lado en la barandilla, Joss bebió de su copa, con los ojos fijos en el horizonte. No había nada en su postura o su expresión que indicara que tenía una sola preocupación en el mundo. Y tal vez no, pero antes de su viaje a casa, tendrían que hablar sobre donde estaban, para asegurarse de que ambas estaban en la misma página. Sarah temía tener esta conversación. Temía tener que fingir que era dura y estoica y capaz de manejar el regreso a casa, donde todo volvería a ser como era — dos personas en un acuerdo de negocios mutuamente beneficioso. Cuanto más se acercaba ese momento, más temía Sarah que no sería capaz de hacerlo. Pero tendría que hacerlo, se dijo, porque la única otra opción era un corazón lleno de dolor que podría no recuperarse. Se aclaró la garganta con nerviosismo. “Cuando volvamos, voy a hablar con mi padre.” La sorpresa se registró en la cara de Joss. Pasó otro momento antes de que hablara con una voz que era suavemente alentadora. "Me alegro. Estarás bien?” "Sí. Con el tiempo.” Sarah no sabía si eso pondría fin a su relación con su padre, pero era una apuesta que tenía que tomar. "Tenías razón. No puedo alcanzar mi potencial hasta que deje de sentir ... no sé, casi como si estuviera avergonzada a su alrededor por ser una artista. Necesito comprometerme plenamente a ser una artista y eso significa decirle a cualquiera que no crea en mí que se vaya al infierno. Y estar preparada para no tenerlos en mi vida.“ Joss le tomó la mano y le dio un apretón. “Si hay algo que pueda hacer ...” "No. Gracias. Ya has hecho suficiente.“ El teléfono celular de Joss sonó, su intrusión momentáneamente exasperó a Sarah. Casi no habían tenido interrupciones durante toda la semana. Amigos, familia, lugares de trabajo las habían dejado afortunadamente a solas.

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“Lo siento,” Joss dijo, sacando su teléfono de su bolsillo para leer el mensaje. Su expresión se calmó, luego las líneas de preocupación se profundizaron alrededor de su boca y entre sus ojos. “Es Nancy. Tiene noticias sobre Roxi.“ La respiración de Sarah se detuvo en algún lugar de su pecho. "¿Sí?" “Le encontraron un corazón.” “Oh, gracias a Dios.” El alivio trajo lágrimas a la superficie. "¿Cuando?" “Harán la cirugía en unas seis o siete horas.” A medianoche, Sarah calculó. Se le ocurrió pensar que Joss podría querer asistir en la cirugía. O que tal vez ambas deberían estar en el hospital para apoyo. “Debemos volver allí, no es así?” Un conjunto de emociones se elevó y cayó en los ojos de Joss, tan rápidamente que eran difíciles de interpretar. Ella asintió con la cabeza una vez, no mostrando ninguna desilusión de que su viaje sería interrumpido por un par de días, ni una sensación de emoción de que la niña que habían llegado a adorar estaba a punto de obtener una nueva oportunidad de vida. Claramente, Joss estaba en modo profesional, nada más que hielo en sus venas. “Llamaré a la aerolínea tan pronto como regresemos a la costa,” Joss dijo. En la cabaña una hora más tarde, Joss colgó el teléfono y anunció que no podrían volver a casa hasta la mañana siguiente porque el único vuelo a Nashville esa noche estaba completamente lleno. “Tenemos esta noche entonces,” Sarah susurró, un nudo alzándose en su garganta. Las cosas llegan a su fin con el tiempo, las cosas buenas, las cosas malas, todas las cosas. Ella lo sabía, pero un dedo de pánico le tocó la espina dorsal. No quiero que este tiempo termine. Y sin embargo debe hacerlo. Lo hará. “Tenemos esta noche,” Joss repitió, luego se volvió y desapareció dentro del dormitorio. Hicieron el amor lenta, intensamente, como saboreando cada momento. Para Sarah era como inhalar profundamente el perfume de una rosa, acariciar suavemente sus pétalos satinados entre los dedos del paciente. Tocó la piel de Joss con los labios. Se demoró allí, entonces trazó patrones lentos, circulares con su lengua. La suavidad, el aroma único de la piel de Joss la llenaba, la dejó con ansias de más. Esta mujer hizo que quisiera dar tanto — todo — de sí misma. Y sin embargo, no podía, porque no era parte del trato. No lo era, como Joss había dejado en claro en numerosas ocasiones, algo que ella quería. No quería XWPColección: Página y Facebook

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el corazón de Sarah. Bueno, esta noche, maldición, Sarah iba a hacerle el amor a esta mujer con cada onza de todo lo que tenía dentro. Le haría el amor a Joss y no retendría nada. Acarició el interior del muslo de Joss, sintió el cambio y el temblor de sus músculos en respuesta. Arriba, abajo, luego retrocediendo sus dedos se deslizaban y rozaban, hasta que gimió y comenzó a mover su cuerpo en anticipación. Los dedos se enredaron suavemente en el cabello de Sarah, sin ser exigentes, pero tampoco totalmente pacientes. Con la ligereza de una pluma, Sarah movió sus dedos sobre el centro de Joss y observó con contenido placer mientras gemía de nuevo, arqueando el cuello. Estaba mojada. Tan mojada que le dio a Sarah un sentido de orgullo por haberla puesto de esa manera. La puso de esa manera y pronto la desharía. Suavemente sus dedos exploraron — acariciando, con la punta, bailando. Deslizó uno dentro, sólo hasta el primer nudillo, y Joss jadeó y movió las caderas para profundizar la entrada de Sarah. Se deslizó más adentro, comenzó a bombear rítmicamente, y ante la insistencia de Joss, deslizó un segundo dedo. Joss jadeó con fuerza para recuperar el aliento, se balanceó al ritmo de sus caderas. Pero Sarah no quería que se corriera de esta manera. No hasta que su boca estuviera sobre ella. “Oh,” Joss gimió cuando los labios de Sarah rozaron sus labios vaginales, su clítoris, antes de plantar besos suaves. "Sí. Por favor, nena." Sarah sintió que sus propios espasmos silenciosos se formaban cuando su lengua comenzó a acariciar a Joss. Rápido, luego despacio. Duro, luego suave. Luego todo de nuevo, deliciosamente llevando a Joss a la locura. Sus caderas empujaron contra la boca de Sarah, apasionadamente en busca del máximo placer. Sarah no retuvo nada con sus dedos y su lengua, acariciando, dando, tomando, acariciando un poco más, empujándola al precipicio, luego jalando de ella hacia atrás otra vez. Más torturas celestiales, y momentos después, el cuerpo de Joss comenzó a temblar y a estremecerse, su orgasmo rasgó a través de su cuerpo con una fuerza terrible. Su pecho se sacudió, la boca tragó por aire mientras seguía oscilando contra la boca de Sarah hasta que, finalmente, su orgasmo disminuyó y desapareció. “Oh, Dios, Sarah,” dijo con voz ronca. "Eso fue increíble. Eres increíble.“ Su pecho todavía se agitaba cuando Sarah se deslizó por su cuerpo, deteniéndose para besar su cuello, su garganta, la parte inferior de la barbilla, su mandíbula. Cuando Joss abrió los ojos, estaban húmedos y oscuros, y llenos de ... algo en lo que Sarah no quería pensar. Probablemente el sexo, se recordó a sí misma y se acostó junto a Joss.

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*** La nariz de Sarah permaneció firmemente plantada en su libro en el viaje de regreso, pero las páginas rara vez cambiaban. Estaba preocupada, Joss supuso, por Roxi, a pesar de que Nancy le había enviado un mensaje justo antes de que despegaran que Roxi había salido de la cirugía y estaba bien. No fue hasta que recogieron sus maletas y estaban siguiendo a otros viajeros a la parada de taxis afuera que Sarah anunció que necesitaban hablar. Su boca era una línea sombría, y el corazón de Joss se hundió. “¿No puede esperar? Tal vez podamos comer más tarde o reunirnos para cenar? O hablar en el hospital después de que veamos como está Roxi?” Cualquier cosa para retrasar lo inevitable. Un gran alero impedía que la lluvia cayera en ellas, pero Joss casi deseó que las agujas heladas la empaparan, junto con el rocío que los taxis lanzaban a toda velocidad. Estar fría y mojada al menos explicaría el temblor que había comenzado en sus rodillas y que estaba subiendo. “No creo que deba esperar, Joss.” Su instinto le dijo lo que Sarah iba a decir — que su pequeña luna de miel había terminado. Bueno, esa no era una noticia de última hora. Por supuesto que todo había terminado. No podían seguir jugando a la casita ahora que estaban en casa, ahora que tenían otras prioridades. Regresarían a su pequeño acuerdo. Había estado funcionando bien para ellas antes de esto después de todo, aunque eso no significaba que no pudiera mejorarse. Tal vez podrían modificarlo para que incluyera que pudieran pasar algún tiempo juntas en la cama de vez en cuando. Esa parte de su semana sin duda había sido un éxito rotundo. Agregar un poco de sexo a su arreglo de vez en cuando no tenía por qué ser un gran problema, no tenía por qué significar algo. “Mira,” Joss dijo en un tono que sonaba mucho más alegre de lo que sentía. "Entiendo. Ambas vamos a estar ocupadas con el trabajo y las cosas. Podríamos vernos una o dos veces a la semana. Estoy bien con eso, ¿de acuerdo?” Sarah sacudió la cabeza, sus ojos tan opacos como el cielo de Diciembre. “No, Joss.” "¿No que?" “No puedo ...” Ella bajó la mirada, y se mordió el labio inferior. La vista habría sido adorable en ella sino fuera tan doloroso. “No podemos seguir haciendo esto.”

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Joss tragó. "¿Haciendo qué?" "Esto. Algo de esto. Nosotros. No quiero verte, Joss.“ Ella trató de esperar a que Sarah acabara, porque tal vez en los segundos que le tomó descubrir lo que quería decir, cambiaría de opinión. “¿Qué quieres decir con que no quieres verme? ¿Quieres decir que no podemos dormir juntas como lo hemos echo esta semana, ¿cierto?” "No. Me refiero a todo esto.“ ¿Todo esto? ¿De verdad? No, no puedes decirlo en serio, no así. “¿Te refieres ... t-te refieres ...” Jesucristo, necesitaba calmarse. No había tartamudeado desde el tercer grado. “No te refieres a nuestro acuerdo también?” "Si, lo hago. No creo que deberíamos vernos más. En absoluto." Formar palabras era difícil cuando la boca de Joss se sentía como si estuviera llena de cemento vertido que empezaba a endurecerse. “¿Por qué no?” Fue todo lo que pudo lograr, aunque sabía que preguntar por qué — o tratar de convencer a Sarah para cambiar de opinión, no tenía sentido. “Porque ya no puedo hacerlo. Es ...” Sarah sacudió la cabeza débilmente. "Duele mucho. Y necesito salvarme.“ “Salvarte de qué? De mí?” ¿Qué demonios hice mal? “De mí,” Sarah dijo en voz baja. “Me preocupo mucho por ti, Joss. Me importas lo suficiente como para que todo esto de fingir me haga darme cuenta ...” Respiró profundamente para calmarse, sin apartar los ojos de Joss. “Me haga darme cuenta de lo que realmente me falta.” Entonces, Joss pensó. Ahí está. Sarah es una mujer más valiente que yo. Estaba dejando en claro que ya no se engañaría a sí misma de que podían seguir jugando a su pequeño juego — aparecer en ceremonias como pareja, y luego ir por caminos separados después de unos cuantos besos robados, algunos toques prohibidos, tal vez sexo un par de veces al mes si realmente deseaba esperar más. Muchas cosas habían sucedido esta semana. Demasiado para Sarah, obviamente. Y no podía echarle toda la culpa al sexo. No era el sexo lo que complicaba las cosas. Era su intimidad cada vez más profunda. Sus corazones comprendieron que lo que estaba pasando entre ellas era mucho más que físico. Habían comenzado a necesitarse mutuamente y disfrutar la una de la otra mucho más de lo que deberían. Había tirado los dados al pensar que podrían tener una semana para divertirse sin promesas, sin reglas, sin expectativas. Y ahora había perdido. XWPColección: Página y Facebook

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“Muy bien,” respondió. ¿Qué más podía decir? No estaba bien, pero tenía que confiar en que poner un poco de distancia entre ellas era lo que Sarah necesitaba. Por un tiempo, al menos, porque se negó a creer que Sarah estaba sugiriendo una separación permanente. Durante un largo momento Sarah la miró como si estuviera esperando algo más, algo más. Luego se giró hacia un taxi esperando. “Iré a ver a Roxi hoy. Probablemente nos veamos allí.” Sarah no miró a Joss cuando el taxi se alejó de la parada, no la vio todavía parada en la acera, demasiado aturdida para moverse.

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Capítulo Veinticuatro Sarah no quería volver a ver a Joss hoy, pero la imperiosa necesidad de ver a Roxi, por lo menos estar allí, incluso si no se le permitía ver a la niña, la tuvo en el hospital unas horas más tarde. Se sentó en la sala de espera en la ICU pediátrica, bebió el café rancio, esperando a que alguien, cualquiera, le diera noticias. El personal de enfermería había sido reacio a decir mucho teniendo en cuenta que Sarah no era de la familia. Eso le dio un tiempo inoportuno para inquietarse sobre Joss, para revivir su ‘ruptura’ y la sabiduría de su decisión de terminar las cosas. Ya estar sin ella la hacía sentir como que le faltaba una extremidad. Habían pasado cada minuto juntas durante cuatro noches y cinco días, hablando, leyendo, caminando, paseando en bicicleta por la isla, nadando y, por supuesto, haciendo el amor. Con un dolor que no podía calmar, recordó lo fácil que había sido estar con Joss, lo completa que la hacía sentir. Ellas respondieron cosas entre sí, emparejaron cosas también para que hubiera un equilibrio natural la mayoría de las veces. Claro, a veces se presionaban mutuamente hacia un territorio emocional doloroso, pero sólo porque querían alcanzar un nivel más profundo de comprensión. E innatamente querían presionarse la una a la otra para ser mejores, para ser más felices, para ser seres humanos más completos. Sarah habría estado dispuesta a darle a las cosas una oportunidad, para ver dónde podrían ir como una pareja de verdad. Pero Joss ... Joss había dejado en claro que era un callejón sin salida, y Sarah simplemente no quería perder más tiempo en una avenida que no tenía ninguna esperanza. Lo que quería, se dio cuenta ahora con más fuerza que nunca, era una pareja en todo el sentido de la palabra. Joss había, sin saberlo, implantado ese deseo al hacerlo tan fácil, tan cómodo, estar con ella. Joss le había dado una idea de cómo sería una vida juntas, y ahora que lo había probado, no podía volver. “Sarah.” Era Nancy, vestida con una bata blanca de laboratorio y una sonrisa amistosa. Se dejó caer en el asiento junto a Sarah. "¿Cómo estás? Lamento que tus vacaciones fueran interrumpidas.“ “Estoy bien, gracias, y no lo lamentes. El nuevo corazón de Roxi es la mejor razón para acortar unas vacaciones. ¿Como está?" “Está muy bien. ¿Te gustaría verla?” Sarah sonrió. “Me colaras?”

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"Por supuesto. Venga. También puedes conocer a su mamá.“ Nancy se levantó, se alisó la bata de laboratorio. “El padre no está en la imagen, solo mamá y Roxi.” “Dios, eso debe ser muy duro para ambas, sobre todo en este momento.” Nancy asintió y abrió la puerta. Roxi parecía tan pequeña en la cama de tamaño adulto. Los tubos entraban y salían de ella como las rampas que conducen a una autopista. Los pitidos y silbidos indicaban que estaba respirando normalmente, a pesar de que estaba dormida. Ya, su color se veía mejor y su piel más saludable de lo que se veía antes del nuevo corazón. “Hola,” Sarah dijo, extendiendo una mano hacia la mujer delgada, de cabello muy corto sentada en una silla de la esquina. “Soy Sarah Young.” La mujer se levantó y estrechó la mano de Sarah. “Oh, sí, su profesora de arte. Roxi no puede dejar de hablar de ti. Soy Vanessa Stanton. Me alegro mucho de conocerte.“ “El placer es mío. ¿Cómo está ella?" “Está muy bien.” La barbilla de la mujer tembló, y se secó una lágrima por la comisura de su ojo. “Es un milagro, lo que ha pasado. Mucho más tiempo y hubiera sido demasiado tarde para mi niña.“ Sarah le apretó la mano. "Estaba destinado a ser. Estoy tan feliz de que haya funcionado.“ "Gracias. Y muchas gracias por todo lo que has hecho por Roxi. Seguro alegraste sus días. Y sé que ella estará ansiosa por regresar a sus clases de arte contigo tan pronto como se sienta mejor.“ “Me encantaría eso y estoy deseándolo.” Un leve crujido en la puerta atrajo su atención. Era Joss, vestida con su uniforme y una bata de laboratorio atípicamente arrugada. El cuello sobresalía en un ángulo extraño, al igual que su cabello, dándole un aspecto sorprendentemente desordenado. Ni siquiera debería estar trabajando hoy, ya que técnicamente todavía estaba de vacaciones. Pero de nuevo, pensar que Joss realmente tomaría unas vacaciones de una semana completa era probablemente una locura. "Dra. McNab,“ Vanessa dijo. "Me alegro de verla de nuevo."

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“Me enteré que nuestra paciente está bien.” “Lo está haciendo muy bien.” Vanessa sonrió entre lágrimas. “Gracias a todos ustedes y al maravilloso personal aquí.” Joss apenas miró a Sarah, pero no podía decir lo mismo de Nancy. Nancy las estudió a ambas como si fueran parte de una exposición de ciencia. Una oleada de calor se apoderó de Sarah de repente, haciéndola sentir casi claustrofóbica. Su respiración se volvió superficial, y se le ocurrió que podría estar teniendo un leve ataque de ansiedad, algo que había experimentado un par de veces en la universidad antes de grandes exhibiciones de arte. “Si me disculpan,” Sarah dijo, dirigiéndose hacia Vanessa. Las manchas estaban comenzando a aparecer en su campo de visión. “Pasaré de nuevo muy pronto si eso está bien.” “Está más que bien. Por favor ven a visitar a menudo.“ "Lo haré." Se apresuró a salir por la puerta. Sintió dolor por la muerte de lo que se habían convertido en Sanibel, dolor por la aceptación de Joss de esa muerte y la ira contra ella por no querer lo que quería. Odiaba que Joss apenas la miró. Odiaba que no tenían nada que decirse la una a la otra. Poner fin a su arreglo fue lo correcto por hacer, pero dejó un agujero más grande en su corazón de lo que había esperado. *** “¿Qué haces en uniforme? Todavía estás de vacaciones por un par de días más,” Nancy regañó a Joss. Ella estaba muy familiarizada con la rareza de su amiga tomando un tiempo libre. Y aunque, como la mayoría de los cirujanos jóvenes, Nancy no tomaba muchas vacaciones ella misma, tomaba más que Joss. Su esposa Jayme se encargaba de eso. “Se me cayó el café en mi camisa cuando entré y tuve que cambiarme.“ Nancy la condujo por el pasillo hacia la sala de cirujanos cardiacos en el quinto piso. “Bueno, te ves como una mierda cuando deberías estar relajada y ...” Ella bajó la voz, “excesivamente sexual. Vamos a tomar una taza de café.“ Momentos después, con tazas calientes en sus manos, las mujeres agarraron dos sillas LaZ-Boy en una esquina desocupada donde las altas ventanas de cristal daban a los terrenos del hospital y el campus más allá. Joss se había quedado dormida en estas mismas sillas en más de una ocasión después de un largo día — o noche — en el quirófano. XWPColección: Página y Facebook

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“Mierda, se me olvidó preguntarte cómo está la tía de Jayme,” Joss dijo. Nancy se rió. “Recuperación milagrosa. A las puertas de la muerte hace unos días, ahora está hablando de fugarse de cuidados a largo plazo y de regresar a su casa.“ “Me alegra oír eso, aunque lamento que les impidió a ustedes dos irse de vacaciones.” “No importa eso, además me alegro de haber estado aquí para Roxi. Era más importante que tú te fueras. Excepto que estoy teniendo la clara impresión de que las cosas de repente no están saliendo tan bien en el departamento de Sarah.” Las cejas de Nancy se arquearon sobre el borde de la taza. “Entonces, que pasó, campeona?” “¿Qué te hace pensar que pasó algo? Y no me veo como una mierda, por cierto. Bueno, está bien, tal vez un poco.“ Joss sabía que sólo tenía unos preciosos segundos antes de que Nancy la hiciera confesar todo. A la hora de la verdad, su madre y Nancy eran las únicas personas — bueno, además de Sarah — que podían hacer que Joss confiara en ellas. El hecho de que la intimidad había llegado tan rápida y fácilmente con Sarah continuaba siendo una fuente de asombro. Una mirada de Sarah parecía suficiente para cortar a través de años, capas, de las paredes que había construido a su alrededor. “Para ser honesta, parece que acabas de perder a un paciente. Lo cual sé que es imposible ya que acabas de regresar. Entonces qué pasa contigo y Sarah? Pensé que ustedes dos estaban pasando un tiempo fabuloso allí?” “Estábamos." “Y entonces no lo estabas?” “Algo así.” Joss contempló la fría lluvia que caía en diminutas gotas. Era más bien como una llovizna y hacia juego con su estado de ánimo a la perfección. “Estuvo bien, Nance. Mejor que bien.” Pensó en los largos paseos en la playa que a veces estaban llenos de charla, otras veces cómodamente en silencio. Habían estado acurrucadas en el sofá, riéndose sobre copas de vino, haciendo sesiones de besuqueos en la piscina y luego por supuesto las sesiones de hacer el amor que habían dejado a Joss desesperadamente queriendo más. Cuando cerró los ojos, todavía podía sentir los dedos de Sarah, la boca de Sarah, sobre ella. Deseó poder frenar las cosas, viajar en el tiempo lo suficiente para volver a visitar su tiempo juntas, para que de alguna manera durara un poco más. "¿Que pasó? Fue mi interrupción con las noticias de la cirugía de Roxi?” XWPColección: Página y Facebook

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Joss negó con la cabeza. “Ojalá fuera así de simple. Ella me dejó, Nance.“ "¿Qué? ¿Cuando?" "Esta mañana. Tan pronto como llegamos.” "¿Por qué?" Joss giró la taza de cerámica en sus manos. “No estoy realmente segura, excepto, creo tal vez que ya tuvo suficiente. Es decir, teniendo en cuenta que yo lo había dejado claro desde el principio que no había posibilidad de una relación entre nosotras. Supongo que pensó que era hora de retirarse.“ “¿Quieres decir que no te ofreció una explicación?” “Dijo que le dolía demasiado como para continuar. Algo así. Y que tenía que salvarse a sí misma, lo que sea que diablos signifique eso.” “Ya veo.” Nancy estuvo callada durante un largo momento, uniéndose a Joss mirando la sombrío vista abajo. "¿Y que hay de ti? ¿Cómo te sientes al respecto?" Joss se encogió de hombros, tratando de convencerse a sí misma de que estaba bien, porque tenía que estar bien. Ella no había tenido ni voz ni voto en las acciones de Sarah, y en realidad, todo era su culpa de todos modos. “No tengo ninguna opción. Así es como ella lo quiere.“ "Espera un minuto. ¿Estás diciendo que esto no te molesta?” “Mira, teníamos un acuerdo. Un acuerdo de negocios. Y sí, esta semana pasada fue más que eso. Fue divertido, fue emocionante, pero fue pensado para ser temporal. Todo estaba destinado a ser temporal.“ Los músculos de la mandíbula de Nancy se apretaron, luego se aflojaron. Sus ojos oscuros se convirtieron de granito. “Estás tan llena de mierda, Joss McNab. Esto te está matando. Admítelo." “No me está matando. Soy una niña grande y también Sarah. Estoy bien, de acuerdo? No necesito una novia. Nunca, nunca lo haré.“ Nancy sacudió la cabeza. “Muy buena, Joss. Todavía tratando de convencerte de ese viejo montón de basura?”

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Ahora Joss estaba enojada. No estaba de humor para tener su relación — o la falta de una — psicoanalizada por su mejor amiga. Las cosas con Sarah se hicieron, terminaron, fin de la historia. Tenía que terminar en algún momento, después de todo, y aunque le hubiera gustado que durara más tiempo, bueno, no fue así. “Deja eso, de acuerdo? Es mejor así.“ “¿Sabes qué, Joss? A veces eres una idiota ególatra!” “¿Qué coño, Nance? No me lo merezco!” Nancy tomó una respiración profunda, expulsó lentamente. “Está bien, lo siento. Pero lo eres a veces. Crees que eres una experta en ti misma. Que no necesitas a nadie. Que estás feliz sola. Te convenciste que serías una novia de mierda, lo que significa que deliberadamente saboteas cualquier relación antes de que comience.“ “Estás equivocada.” Debería haber habido más que decir en su defensa, pero Joss ya no podía pensar con claridad. No cuando se trataba de Sarah. Era más fácil recurrir a sus viejos argumentos probados y verdaderos. "No estoy equivocada. Tú estás equivocada. Cariño, escúchame.” Nancy hizo una pausa, luego tomó la mano de Joss y la apretó — una rara muestra de afecto entre las dos amigas. Era su esposa Jayme quien era la más efusiva, cariñosa. “Todos necesitan a alguien en algún momento de su vida. Somos seres humanos. La mayoría de nosotros no estamos destinados a estar solos. Demonios, sin Jayme, yo ... bueno, no sé qué, excepto que sería miserable la mayor parte del tiempo. Mira, sé que serías una novia maravillosa si sólo te dieras la oportunidad. El problema, mi amiga, es que quieres ser perfecta, la mejor, en todo lo que haces. Y no hay tal cosa como ser una novia perfecta o tener una relación perfecta. No existe. Y sobre todo no existe mientras estás tratando de ser la doctora perfecta.“ Joss sacudió la cabeza, negándose a admitir que Nancy tenía razón. “Sé lo que estás tratando de hacer, pero no va a funcionar, ¿de acuerdo? Planeo seguir siendo felizmente soltera por el resto de mi vida. O por lo menos durante el tiempo que dure mi carrera. Porque mi carrera es lo más importante y siempre lo será.“ “En caso de que no lo hayas notado, tengo una carrera y una esposa.” “Y estoy muy contenta por ti.” Joss vació su taza y se levantó. “Pero tú no eres yo, Nance.” Lo que no se molestó en señalar fue que Sarah ya había tomado la decisión por ellas. No había nada que pudiera hacer.

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Capítulo Veinticinco Sarah pasó la mayor parte de los tres días seguidos encerrada en su pequeño estudio, aparte de tomarse un par de descansos para visitar a Roxi en el hospital. No se había encontrado con Joss de nuevo, contándose afortunada en ese departamento. No quería toparse con ella, todavía no, y no mientras estaba tan consumida por el dibujo que había hecho de ella, que había transferido a un lienzo adecuado y ahora había decidido convertirlo en una pintura al óleo. Joss no había pedido una pintura de ella misma. Pero mientras Sarah trabajaba en completar el boceto en su estudio, descubrió que quería volver a crearlo a todo color. Y con la textura del óleo. No era porque extrañaba a Joss, se dijo, aunque no podía pensar en ninguna otra razón. En todo caso se alegraba por el ímpetu que le proporcionaba para volver a sus óleos, de ser productiva en su estudio una vez más. Si nada más salía de eso, estaba bien con ella. Le daría el retrato a Madeline una vez que estuviera satisfecha con él. Sarah estudió los ojos de Joss, tanto en el dibujo como en el óleo. Tomó su más fino pincel, la sumergió en el dorado claro que había mezclado y le añadió el trazo más diminuto al verde del ojo izquierdo de Joss. Agregó una mota a juego con el otro ojo. Sí, pensó, satisfecha. El sol bailando en el océano ese día se había reflejado en los ojos de Joss, realzando el verde e infundiéndoles con chispas doradas. Estudió los ojos de Joss de nuevo en una ligera ráfaga de mareo. Joss la había estado mirando con inconfundible lujuria ese día. Bueno, la mayoría de los días que habían estado juntas, Joss la había mirado como una persona hambrienta mira una mesa de comida. Pero había más, mucho más en las profundidades brillantes, luminiscentes. Había vulnerabilidad, necesidad, alegría también. Había ... cuando Sarah reconoció lo que vio allí frente a ella, sintió su cuerpo tambalearse un poco. Se sentó, con fuerza, para recobrarse. Maldita sea, pensó, lo sabía. Joss me ama. Está enamorada de mi. Es tan jodidamente obvio en sus ojos. ¿Por qué no lo vi antes? Momentáneamente aturdida, dejó su pincel abajo y se frotó la frente de agotamiento y frustración. No había querido verlo porque Joss no había querido expresarlo, fue por eso. Era exasperante. ¿Por qué Joss no podía admitir la verdad? Por qué no podía aceptar lo que sin duda sentía en su interior? Ella había sido tan terca sobre su incapacidad y falta de voluntad para comprometerse en una relación. Pero esto no es simplemente una relación, Sarah lo sabía. O salir. Esto es

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sobre el amor. Sobre estar enamorada. Y sobre dejar que tu corazón se imponga para variar. El problema con Joss es que no se permitirá amar. Se levantó y caminó por el pequeño espacio, furiosa de nuevo con Joss y su maldito miedo. Sí, eso es exactamente lo que es, miedo, pensó. Joss es una gran cobarde. Es así de simple. Y ella ni siquiera — Su teléfono celular sonó. Medio esperaba que fuera Joss para que pudiera darle un poco de su razonamiento. Ladró su saludo en el teléfono. “Sarah Young?” “¿Sí?” El corazón de Sarah se desplomó con desilusión. No era Joss. “Soy Raina Jenstone. Asistente ejecutiva de Nathan Sellers. Bueno, ex asistente ejecutiva. ¿Cómo estás?" Era una buena noticia en el otro extremo, esperaba. Seguramente podría utilizar algo. "Bien, estoy bien. Ex, dijiste?” "Es correcto. A partir de la semana pasada. Mira, sé que la Navidad está a sólo unos días de distancia, así que el momento no es genial. Pero puedes reunirte conmigo mañana?” La insinuación de emoción en la voz de Raina aumentó las esperanzas de Sarah. "Por supuesto. Dame el lugar y la hora y estaré allí.“ Se reunieron para comer al día siguiente, no lejos del distrito de Vanderbilt, donde los restaurantes eran pequeños y acogedores y ofrecían una excelente comida. Pocos turistas llegaban al distrito, lo cual apreciaba Sarah. Nashville era un imán para los turistas, ruidosos y a menudo borrachos que tropezaban a lo largo de Broadway de bar en bar. Sarah había tenido suficiente de esa escena hace años. “Gracias por reunirte conmigo,” Raina dijo, estrechando la mano de Sarah antes de sentarse. “Yo invito el almuerzo, así que espero que sea bueno.” Su sonrisa era amistosa, acogedora, y estaba mucho más relajada de lo que había estado durante su última y única visita en las lujosas oficinas de Nathan Sellers. “Tengo buenas noticias espero,” Raina dijo después de unos cuantos chistes y ordenar su almuerzo. Sarah levantó una leve sonrisa. “Es de la única clase que estoy esperando en estos días.”

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Raina explicó que el negocio de muebles de Sellers se había unido con — o más bien, visto superado — por una cadena nacional mucho más grande llamada The Comfort Zone. La compañía tenía puntos de ventas en todas las ciudades importante en Estados Unidos y era tres veces el tamaño de la compañía de Sellers. Raina no sólo había sido absorbida por la empresa, sino que había recibido un ascenso. Por lo cual, le guiñó un ojo, estaba emocionada. “Esa es una buena noticia,” Sarah dijo, insegura de cómo encajaba en todo. La sonrisa de Raina era cálida. Atractiva. Ella era una mujer de aspecto agradable — un poco mayor, refinada y sofisticada en sus modales y vestimenta — y parecía apreciar a Sarah con más que un interés pasajero. Se inclinó hacia delante. “Sarah, puedo ser tan osada como para preguntarte si estás soltera?” Su comida llegó — pescado y papas fritas para Sarah, tacos de pescado para Raina — y le dio a Sarah un minuto para pensar en su respuesta, porque la verdad era que la pregunta la confundía. Ella eligió la honestidad. “No estoy exactamente segura.” Raina alzó una ceja, pero no dijo nada durante un largo momento. Cuando habló, lo hizo con una sonrisa de reconocimiento. “Bueno, la afortunada que todavía no ha logrado hacerte perder la cabeza necesita una rápida patada en el trasero. O quizás lo hagas.“ “Tienes razón en lo primero, pero me temo que una patada probablemente no lo haría.” Un milagro sería mejor. "Una pena. Y su pérdida. Si no te importa hablar un poco de negocios mientras comemos, tengo una propuesta para ti.” Raina se inclinó y sacó unos papeles del maletín que descansaba contra la pata de la mesa. “Me gustaría hacerte una oferta,” continuó sin dar la impresión de notar que el tenedor de Sarah se detenía a medio camino de su boca. “A The Comfort Zone le gustaría exhibir treinta y seis de tus piezas en sus tiendas y puesta en escena de hogares, con la opción de añadir más adelante. También puedes ofrecer vender cualquiera de tus pinturas a través de nosotros, aunque recibiríamos una comisión del veinte por ciento.“ El tenedor de Sarah cayó en su plato. “Tienes treinta y seis pinturas?” "Apenas. Es decir, podría tener que hacer un par más para ... para cuándo?” Mierda! “Dentro de cuatro semanas a partir de ahora.”

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"Muy bien. Puedo hacer eso.” Pero sólo si arrastraba el culo. Raina sonrió y tomó un largo sorbo lento de su té dulce. “¿No te gustaría conocer los términos financieros?” Sarah se rió. “Diablos sí, aunque en este momento, casi lo haría de forma gratuita si me ayudas a venderlas también.” “No eres exactamente una vendedora dura, ¿verdad?” “¿Los son la mayoría de los artistas?” Raina sacudió la cabeza. "Buen punto. Concéntrate en pintar, pero hazme un favor y consigue un abogado para ver los términos, ¿de acuerdo?” Colocó un puñado de papeles sobre la mesa junto a Sarah. Un contrato. Sarah no pudo resistirse a examinarlo rápidamente, sus ojos casi se salieron de su cabeza. “Cuarenta y un mil dólares por alquilar mis pinturas por un año?” “Con una opción para renovar, sí. Espero que lo encuentres aceptable.“ ¿Aceptable? Jesús, era más que aceptable. Era como ganar la lotería. “Para ser honesta, esto me permitirá poder concentrarme casi a tiempo completo en mi trabajo. Bueno, con algo de dar clases también.” No le pasó desapercibido que el dinero sería más que un reemplazo lo que hubiera ganado de Joss. Raina alzó su vaso en un brindis. “Eso es exactamente lo que quiero escuchar, más producción de ti.” Ella le guiño un ojo. “Aunque si te vuelves demasiado famosa, probablemente no podamos pagarte.” Sarah se reclinó en su silla. “Me encantaría tener ese tipo de problema.” *** Joss se ajustó el abrigo con más fuerza alrededor de su cuello para protegerse del viento, que era como una fría hoja de acero contra su piel. El clima no estaba cooperando para una caminata tan larga, pero eso estaba bien con ella. Revolcándose en la miseria, quería que el clima la castigara. Quería la auto-flagelación para recordarle que no había hecho absolutamente nada para tratar de evitar que Sarah saliera de su vida. Había hecho cero para tratar de cambiar de opinión, cero para tratar de llegar a algún tipo de compromiso. Se dirigió por el puente peatonal que llevaba a los turistas y aficionados de los Titanes desde el centro de la ciudad sobre el Cumberland River hacia el estadio. Caminó a la XWPColección: Página y Facebook

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orilla del río, la única tonta loca que lo hizo. Mañana era Navidad, y nunca se había sentido más sola. O por lo menos, más consciente de estar sola. Sus ojos estaban arenosos por la falta de sueño. En Florida, nunca había dormido tan pacíficamente como lo había hecho con Sarah. Ahora apenas podía dormir. Pero la ausencia de Sarah había afectado más que sus hábitos de sueño; le había dejado un dolor físico que se estaba haciendo cada vez más y más difícil de soportar. Le dolía respirar. Le dolía caminar. Le dolía simplemente ser. Lo único que podía compararse era la profunda pérdida que había sentido cuando su padre murió. Quizás Nancy tenía razón. Que no se daría permiso para ser la novia de alguien porque tenía miedo de fallar. Temía no fuera capaz de ser una buena cirujana y una buena pareja. Oh, había pensado toda su vida cuán brillantemente su padre había logrado ambos, pero ahora entendía lo equivocada que había estado. Él había sido un esposo de mierda, sólo logrando engañar a la gente para que pensaran lo contrario porque su madre había tan voluntariamente y tan hábilmente aceptado el acto de esposa obediente. Fue con una perspicaz sensación de competitividad que lo había seguido en la medicina. No había estado nada mal en competir con su leyenda en el campo de la medicina hasta ahora, pero nunca podría reproducir su perfecta vida hogareña. No podía pedirle a alguien que fuera una copia de su madre — ciegamente cariñosa y solidaria y dispuesta a conformarse con muy poco a cambio. Ni siquiera quería una mujer así, si fuera honesta. No. El único tipo de mujer que la atraía era el tipo de mujer que la desafiaría, una mujer que era su igual en todas las formas en que importaban. Pero cómo diablos podía hacer justicia a su carrera y una vida familiar satisfactoria con el tipo de mujer con la que quería estar? Joss se detuvo en la orilla del río, cogió una piedra del suelo y la arrojó en el agua fangosa. Entró con un resonante ruido sordo y se hundió fuera de la vista. Así era como se sentía su corazón, como si cayera en un abismo, un lugar que era aterrador y solitario y oscuro. Un lugar donde no quería pasar el resto de su vida. Mañana vería a su madre por Navidad. Tal vez Madeline tendría algunas respuestas a las preguntas que estaban rebotando en su cabeza como un pinball. No podía dejar de pensar en Sarah preguntándole por qué se había convertido en doctora, por qué había querido emular a un hombre cuyas deficiencias parecían tan obvias para ella ahora. No había querido pensar demasiado en esas preguntas entonces, pero ahora no podía detenerse. ¿Realmente sólo había ingresado a la medicina para competir por la atención de su padre? Para hacer lo único que podría pensar que lo haría sentir orgulloso? La montaña no vendría a ella, así que iría a la montaña. Joss pateó una piedra como si fuera un balón de fútbol en miniatura, luego cogió un palo que había sido bien masticado por un perro y lo arrojó al río. XWPColección: Página y Facebook

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Había sido una preadolescente, tal vez doce más o menos, cuando comenzó a pensar seriamente en la medicina. Era cierto que sus proyectos de ciencia, su laboratorio de juguete, eran las únicas cosas en las que su padre parecía interesarse. Su juego de baloncesto, fútbol ... él ni una sola vez se presentó en un juego. Pero, oh, no podía llegar a su competencia de feria de ciencia estatal lo suficientemente rápido. Y su cinta de primer lugar, bueno, había actuado como el orgulloso padre de un niño que acababa de salvar al mundo o algo así. Él la llevó al trabajo un día cuando tenía catorce años, y la dejó ver una de sus cirugías un año después de eso. En retrospectiva, no era un misterio que su padre la había alentado fuertemente en su viaje a la medicina. Había sido la única cosa en su vida para lo que él había hecho tiempo, lo único que parecía conectarlos. Y ella había estado más que feliz de complacerlo, porque la felicidad de él la hacía feliz. Pero nunca ni una sola vez él le preguntó si era lo que realmente quería. ¿Qué hay de mi felicidad ? ¿Qué hay con lo que me hace feliz? La ira —hacia él, hacia ella misma, hacia su madre — rugió en su interior hasta que se dio cuenta de que era una emoción desperdiciada, que no la estaba ayudando a decidir nada. La vida que se había hecho para si misma ... No era tan mala. Era buena, era satisfactoria. ¿ Cierto? Pero era feliz? ¿Era suficiente? Joss sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas. Maldita Sarah y todas sus malditas preguntas!

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Capítulo Veintiséis Una cena de Nochebuena y un intercambio de regalos era una tradición en la casa de los Young. Y aunque Sarah no se sentía muy festiva, necesitaba ver a su padre y, finalmente, ser sincera con él. Sin importar cuál sea el resultado, se sinceraría con él. Su recién firmado contrato con el gigante de tiendas de muebles era exactamente la red de seguridad que necesitaba, aunque fue Joss quien realmente lo había comenzado todo. Joss la había hecho pensar acerca de su padre y no de una manera agradable, y no le había tomado mucho tiempo darse cuenta que Joss tenía razón. Que no podía seguir adelante con su vida, con su carrera, no podía realmente comenzar a creer en sí misma, hasta que arriesgara todo y le dijera a su padre cómo se sentía. Sería, esperaba, lo que finalmente la pusiera en el camino hacia el éxito y la realización. Linda le saludó cálidamente, envolviéndola en un abrazo. El gesto casi hizo llorar a Sarah. Si se distanciaba de su padre, de lo cual había una buena probabilidad, prometió continuar su amistad con Linda. El saludo de Peter Young fue marcadamente diferente al de su esposa. Ofreció un torpe apretón de manos en lugar de un abrazo. Eso era tan típico de él. Cada vez que él y Sarah se encontraban, se rodeaban como extraños en un cuadrilátero de lucha libre. ¿Por qué la navidad debería ser diferente? Y peor aún, por qué había esperado que él pudiera ser diferente esta vez? Su distanciamiento emocional era un enigma que nunca había resuelto, pero siempre se había preguntado si la razón era porque le recordaba a su madre — la mujer que lo había abandonado, dejándolo con una hija pequeña que cuidar. O tal vez era porque era tan intrínsecamente diferente de él — su naturaleza artística, su actitud fácil, extrovertida. Durante casi todo el tiempo que Sarah podía recordar, había habido un muro entre ellos, y sólo había crecido más alto a lo largo de años cuando, en realidad, deberían haberse acercado más. Nunca había superado sentirse engañada, no sólo de una madre, sino también de un padre. “Una bebida primero?” Linda preguntó. Sarah asintió y los siguió hasta la sala de estar formal. Aceptó una copa de vino blanco, esperando que la calmara pero dudaba que lo hiciera. Nada iba a hacer esto fácil. La pequeña charla la irritó. Sobre todo fue Linda quien generó la conversación. Su padre parecía decididamente inquieto, y Sarah impulsivamente decidió que era ahora o nunca. Al carajo la cena y los regalos y toda esa mierda superficial, que no significaba nada para ella porque no quería estar aquí y ciertamente no quería fingir que estaba pasando un buen rato o que eran una pequeña familia acogedora compartiendo la Nochebuena. La idea de pasar un minuto más aquí hizo que su estómago se revolviera.

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Ella respiró hondo y dejó la copa abajo. “Papá, tenemos que hablar.” El color desapareció del rostro de Linda, como si sintiera que la fisura entre padre e hija estaba a punto de abrirse mucho, mucho más. “¿Quieres que me vaya de la habitación, Sarah?” "No. Puedes quedarte.” Miró a su padre, resistiéndose a la tentación de sentir pena por él. Lo que sea que haya estado sucediendo entre ellos durante años era al menos un cincuenta por ciento culpa de él. Más si se toma en cuenta que él era el padre, el adulto la mayor parte de esos años. “Papi, ya no puedo hacer esto. No puedo pretender ser alguien que no soy cuando estoy cerca de ti, incluso si eso significa ... si eso significa ...” No pudo completar la amenaza. La máscara de abogado de su padre, carente de toda emoción a excepción de la condena, estaba firmemente en su lugar. Ella tenía diez años otra vez, siendo interrogada sobre una mala calificación en matemáticas, su materia más odiada. “¿De qué estás hablando Sarah?” Preguntó en su profunda voz de barítono. “¿Qué, exactamente, estás fingiendo estar cerca de mí?” Sarah se agarró las manos para evitar que temblaran. Se sentía como un testigo no cooperativo siendo interrogada en el estrado. “Siento que no soy alguien a quien respetas. Como si fuera alguien a quien nunca respetarás hasta que tenga algún tipo de trabajo de nueve a cinco que cumpla con tu aprobación. Me siento como ... como ...” La voz de Sarah comenzó a temblar, y tomó un par de respiraciones profundas para calmarse. “Como un fracaso cuando estoy cerca de ti. Y eso ya no puede pasar nunca más.“ Peter Young se aclaró la garganta, pero su expresión no cambió. “No eres un fracaso, Sarah. Pero tampoco, para ser sincero, eres un éxito.“ “No.” Sarah lo inmovilizó con sus ojos. "Te equivocas. Soy un éxito, incluso si mi cuenta bancaria no lo refleja.” Pero pronto lo reflejaría, ahora que había firmado el acuerdo con la cadena de muebles. Ella se mordió el interior de la mejilla para no hablarle de su buena suerte, porque nunca sería suficiente para satisfacerlo. Y no debería ser lo que la define de todos modos. “Hum, sospecho que tu cuenta bancaria no refleja mucho, excepto que tienes un padre que todavía te apoya, y que ... no sé como llamas a esa rica doctora tuya, pero sea lo que sea por lo que te pague —” “Peter!” Linda gritó.

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“Está bien, Linda,” Sarah respondió, sin apartar los ojos de su padre. “Él puede decir lo que quiera. Opte por algo de honestidad aquí.“ “Honestidad, ¿eh?” Su padre continuó. “Creo que tienes mucho valor, jovencita, viniendo aquí y sintiendo lástima por ti misma después de todo lo que he hecho por ti.” Con el corazón palpitando furiosamente, Sarah decidió que tendría que ser ella la que evitara que la discusión se convirtiera en una pelea de palabras dañinas. “Has hecho mucho por mí, por lo cual estoy agradecida. Pero no me respetas, papá. Y a pesar de que nunca aceptaré ni un centavo más de ti, aún así no me respetarás, porque no crees en mí. Y si no crees en mí ...” Se levantó bruscamente, sabiendo que necesitaba dejar que sus pies hablaran. “Si no puedes ...” Ella luchó, pero su voz se quebró. “Si no puedes creer en mí, entonces no puedo tener una relación contigo. El amor se trata de respeto y confianza. Y no sientes esas cosas por mí.“ Lanzó una última mirada hacia su padre por encima del hombro mientras caminaba hacia la puerta. La boca de él se movía pero nada salía. Era la primera vez que lo veía sin palabras. Linda corrió tras ella. “Sarah, por favor. Es Navidad." “Lo sé.” Sarah limpió una lágrima de su mejilla, luego se ocupó de recoger su abrigo del armario del vestíbulo. "Y lo siento. Pero ya no puedo fingir que tengo algún tipo de relación significativa con él.“ Abrió la enorme puerta de roble macizo y salió. Exhalando una respiración profunda, se sintió, por primera vez en años, purificada. Libre. Asustada también, como si el suelo se hubiera movido bajo sus pies. Pero finalmente tenía el control de su propia vida. No había paracaídas, ni nadie para ser su salvador. Ella estaba por su cuenta. *** Todo sobre la casa familiar le recordó a Joss el Sur y su época más gentil, antes de la guerra. Siempre le había gustado el musgo colgando del árbol, las azaleas y las magnolias en el patio, la gran casa blanca de dos pisos con sus altas columnas, el porche delantero completo y las persianas oscuras junto a las ventanas estrechas. Las mecedoras de mimbre proporcionaban el lugar perfecto para sentarse y beber cócteles de menta, pensó con una pizca de nostalgia que era más fantasiosa que real. Rara vez se había tomado el tiempo para hacer cosas como tomar una bebida fría en una tarde perezosa, calurosa a la sombra del porche de su madre. Su madre, supuso, a menudo pasaba sus tardes en el porche con un buen libro, a juzgar por el desgaste de la mecedora descolorida. XWPColección: Página y Facebook

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Joss sabía muy bien que Madeline era producto de una época diferente, donde el poder sutil pero potente de las damas sureñas estaba envuelto en el encanto meloso y modales empalagosos. El defecto de su madre, en la superficie al menos, era suavizar las cosas con una buena dosis de negación, pero Joss no dejaría que eso suceda hoy. Ella quería respuestas, quería la verdad sobre su padre y sobre el matrimonio de sus padres. El hecho de que era Navidad, bueno, el momento era desafortunado, pero Joss tenía un pesado horario en el hospital el resto de la semana. No quería que su plática esperara más. Ella golpeó la aldaba de hierro de la puerta antes de entrar. “Feliz Navidad, cariño,” Madeline gritó desde algún lugar adentro. “Estoy en la sala, colocando tus regalos.” La culpa se apoderó de Joss. Se había acobardado de no ponerse en contacto con Sarah sobre el boceto que pensaba regalarle a su madre para Navidad. Ahora, mientras se tomaba su tiempo para reunirse con su madre, volvió a mirar la botella patéticamente impersonal de bourbon en la bolsa de regalo de muñeco de nieve que acunaba en su brazo. Era un bourbon caro, al menos — una edición limitada de doce años que le había costado casi cuatrocientos dólares — pero no tan significativo como el retrato habría sido. “Ah, allí estás,” Madeline dijo, corriendo para darle un beso en la mejilla a su hija. Un fuego ardía en la chimenea de la sala. Manzano, por el olor, y al instante calentó a Joss y la hizo olvidarse de su regalo de última hora. Entonces sus ojos se vieron atraídos por la pintura que estaba sobre la repisa de la chimenea. “Mierda,” exclamó, el caro bourbon casi se le escapa de su agarre. Madeline sonrió con orgullo. “Es absolutamente hermosa, Joss. Sarah la dejó ayer. Dijo que el retrato era tu regalo de Navidad para mí. Es el mejor regalo de Navidad que me has dado, cariño. Muchas gracias." “Yo, ah —” Joss rara vez estaba desconcertada lo suficiente como para quedarse sin palabras. Sarah, sin embargo, siempre parecía ser la causa últimamente de su recién descubierta habilidad para el mutismo. “No sabía que lo traería. Yo ... no habíamos arreglado esa parte.“ "Está bien. Tomamos una taza de té ayer, aunque no pudo quedarse mucho tiempo. Parecía, no sé, apurada. Preocupada. Siéntate y te traeré el café.“ Joss colocó el bourbon bajo el árbol. Sarah estuvo aquí? ¿Ayer? No habían tenido ninguna comunicación en días, pero aún así, por qué no le había avisado que traería la pintura? XWPColección: Página y Facebook

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Podrían haberla presentado juntas. O podría haber ido a buscar la pintura a casa de Sarah y traerla ella misma. Ella no quiere verte, es por eso. Joss se quedó mirando la pintura de sí misma. Una pintura que se suponía que era sólo un boceto. Dios, pensó, se parece a mí. Solo que mejor. Me hizo ver casi hermosa. Era extraño, incomodo, ver su imagen en un óleo en la pared, y era una obra impresionante. Nunca habría sabido al mirar esta pieza que Sarah rara vez pintaba retratos. Eran los ojos, decidió, que hacían la pintura. Son los ojos porque estoy mirándola como si estuviera completamente enamorada de ella. Oh, Dios! La idea la hizo sentir un poco débil. Sarah había notado lo mismo? Lo hizo su madre? Su madre entró en la habitación, colocando una bandeja en una mesa auxiliar. Joss se sirvió una taza. “Entonces qué opinas de eso?” Los ojos de Madeline de nuevo vagaron por la pintura con apreciación. "No sé que pensar. Es decir, es muy buena, pero honestamente, pensé que estaba haciendo un dibujo al carboncillo, no una pintura de verdad.“ “Bueno, ella ha capturado tu espíritu perfectamente. El espíritu que rara vez muestras a alguien.“ Joss no quería hablar de Sarah y su capacidad para leerla tan bien. Si tenía suerte, no hablarían de Sarah por el resto de la visita, aunque eso, suponía, era una ilusión. “Hablando de bebidas alcohólicas.” De acuerdo, es una forma poco convincente para cambiar de tema . “Te traje una botella de tu favorito.” "Gracias cariño. ¿Vas a casa antes de ir a ver a tu tía Ellen después, o te quedarás hasta que sea la hora?” “No sé si voy a ir.” Madeline enarcó las cejas alarmada. "¿Qué quieres decir? ¿No te sientes bien? Hemos tenido la cena de Navidad en casa de Ellen desde hace qué doce o trece años? Seguramente no estás pensando —” “No tengo ganas de celebrar la Navidad.” Madeline se preparó una taza de café y regresó al sillón junto a Joss. “¿Tiene esto algo que ver con Sarah?”

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“¿Por qué crees que todo tiene que ver con Sarah en estos días?” Joss espetó. Madeline le dio una sonrisa que reconoció que había dado en el clavo. “Te ves decididamente miserable. Y también Sarah ayer.“ "¿Se veía?" “Vamos, qué está pasando entre ustedes dos?” Joss no quería hablar de Sarah o sobre sí misma. Había venido aquí para hablar de su padre. Necesitaba conectar los puntos, para ahondar en las áreas de la vida de su padre y de sus padres que antes no conocía. Pero Sarah, le guste o no, era la razón por la que estaba aquí presionando para una conversación honesta con su madre. "No estamos juntas." “Bueno, ya lo sé, querida, y esperaba que tu pequeño viaje al sur lo arreglara.” "No, quiero decir. Lo estábamos, lo hicimos. En Florida, quiero decir.” Maldita sea, ¿por qué no podía formar frases coherentes siempre que el tema era Sarah? “Ella ya no quiere verme. En absoluto." El rostro de Madeline cayó. "¿Pero por qué? Ustedes dos parecían tan bien juntas. Parecías tan feliz con ella, Joss, más feliz que nunca. Bueno, desde que tenías unos cinco años, de todos modos.“ Sí, pensó. Ese es el problema allí mismo. Una parte de ella no había sido realmente feliz desde hace aproximadamente ese tiempo. Antes de que comenzara a tratar de demostrar que era digna de ganar la casi imposible admiración y atención de su padre. “Mamá, no puedo hacer relaciones, ese es el problema.” Tomó una respiración profunda, la dejó salir lentamente. “Y creo que la razón por la que no puedo es a causa de papá.” Había una lucha interior pasando detrás de los ojos de su madre — Joss estaba atacando su fachada de que el padre de Joss había sido perfecto en todos los sentidos. Sin embargo, aquí, en la infeliz admisión de Joss, era evidencia de lo contrario. “¿Qué tiene tu padre que ver con todo esto?” “Empezó en que yo estaba demasiado ocupada para una novia. Ocupada con la universidad, la facultad de medicina, la residencia. Estaba ocupada tratando de ser la mejor cirujana que podía. Me convencí de que no tenía tiempo ni energía para una relación.“

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“Por supuesto que no. Y así es como debe ser cuando estás empezando.“ “No, mamá, estás equivocada. La escuela secundaria, la universidad, es cuando empiezas a descubrir cómo hacer las relaciones. Es como un aprendizaje, de manera que cuando aparece la persona adecuada, no estropeas las cosas. Como lo hice con Sarah.“ “Estoy segura de que hay un tiempo para —” "No. No sé si lo hay.” Era típico de su madre pasar por alto las cosas, para minimizar los problemas, para poner excusas, y eso enfureció a Joss. “Fui ingenua. Estúpida. Pensé, mira a papá, está ocupado todo el tiempo, él es un gran doctor, y sin embargo no tiene que esforzarse demasiado en su matrimonio o en su vida familiar. Él simplemente es, y todos los demás se ajustan a su vida a su alrededor. Pero él era egoísta, mamá. Y yo también, excepto que tengo la suficiente decencia y autoconciencia para saber que no es correcto tratar a una pareja de esa manera. Esa es la razón por la que no estoy con Sarah.“ El ceño fruncido de Madeline era su única muestra de emoción. “Estás simplificando demasiado las cosas.” “Lo estoy?” Joss salió volando del sillón y comenzó a caminar. “¿Por qué lo amabas, mamá?” “¿Qué quieres decir?” Madeline comenzó a sacudir sus manos como si estuvieran mojadas. Joss se detuvo frente a ella y trató de suavizar su voz, pero el aire crepitaba con la tensión. “No hablar honestamente sobre él me está lastimando, mamá. Quiero saber por qué lo amabas, que aportó a tu relación. Es decir, que te hizo quedarte todos esos años con un hombre que hizo del estar ausente un arte?” Los labios de Madeline se fruncieron con tanta fuerza, que estaban casi blancos. “Joss, realmente, no creo —” "No. Necesito que hablemos de esto.“ “Está bien, bien.” Dejó su taza sobre la mesa con un sonoro tintineo y se enderezó como si estuviera sentada en un banco de la iglesia. “Me enamoré de tu padre la primera vez que lo vi. Yo era una estudiante de primer año de la universidad. Él estaba en su último año de la escuela de medicina. Era tan guapo, tan inteligente. Salimos dos veces, y luego me dijo que no quería involucrarse, que necesitaba centrarse en sus estudios.”

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Joss hizo una mueca por lo similar que sonaba a su propia vida. Había actuado de la misma manera muchas veces con las mujeres. “Fueron tres años después, cuando él era residente, que nos volvimos a encontrar en una fiesta. Nunca lo había olvidado, por supuesto. Él dijo lo mismo. Me advirtió que su carrera era lo primero, que siempre lo sería. Yo le dije que estaba bien con eso, que él era lo más importante para mí. Nos hizo esperar años, sin embargo, hasta que nos casamos. Tal vez,” dijo con una risa autocrítica, “esperaba que me cansara de él y me fuera.” “Supongo,” Joss dijo con una dureza que pretendía ser hiriente, “le dijiste algo en el sentido de que lo amabas lo suficiente por los dos. Que harías que las cosas funcionaran pasara lo que pasara, que siempre estarías apoyándolo como la buena dama sureña que eres.“ El rostro de Madeline se coloreó. “Es lo que haces cuando amas a alguien, cuando haces un voto de matrimonio.” Joss se sentó, se frotó la cara con frustración. “Eso ya no es suficiente en las relaciones, mamá. Y tal vez nunca lo fue. No con la mayoría de la gente.“ “Bueno,” Madeline resopló. “No me importa lo que funciona para la mayoría de la gente. Tu padre y yo, hicimos que funcionara.“ "¿Lo hiciste?" Una vena en la frente de su madre latía notablemente. “Joss, mi matrimonio con tu padre no es tu —” “Es mi asunto. Eso es lo que estoy tratando de decirte. Aprendí acerca de las relaciones de ustedes dos, ¿no lo ves? Aprendí que uno da todo, y el otro — el mundo gira alrededor del otro, ya sea que lo merezcan o no.“ "No es justo." “Creo que es una evaluación precisa. Y ya que estamos hablando de papá, sabes que sólo me dijo que me amaba dos veces? Y ni una sola vez dijo que estaba orgulloso de mí?” La voz de Joss comenzó a temblar. “Oh, Joss, cariño. Por supuesto que te amaba. Y él estaba muy orgulloso de ti. Eras la niña de sus ojos.“

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“Lo fui?” Joss tuvo que tragarse las lágrimas. “Por qué nunca podía decirlo? O demostrarlo?” “No era esa clase de hombre, eso es todo.” Joss se puso de pie, sus emociones una maraña en su interior, haciendo que fuera imposible quedarse quieta por más tiempo. “Bueno, ya no es lo suficientemente bueno para mí. Y ciertamente no es lo suficientemente bueno para una mujer como Sarah.“ “Joss, no lo hagas. Por favor." “No, mamá, es la verdad. Papá vivía en su propio mundo. Sólo éramos las decoraciones. Las ideas de último momento. Y pasé toda mi vida hasta que murió tratando de complacerlo, tratando de hacer que me notara. Cristo, incluso estoy complaciendo a su fantasma ahora.“ Madeline saltó de su silla y le dio una bofetada a Joss en la cara. El ardor hizo que le lloraran los ojos. Instintivamente se tocó la mejilla y vio como el rostro de su madre se derrumbaba en la angustia. Su madre nunca la había golpeado antes. Por otra parte, nunca antes habían abordado las problemas que afloraban debajo de la superficie de su vida familiar. Joss se volvió y, sin mirar atrás, dejó a su madre por primera vez en su vida.

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Capítulo Veintisiete Sarah le había dado a Roxi su primer conjunto verdadero de pinturas para Navidad, y ahora, cuatro días más tarde y sólo nueve días después de su trasplante de corazón, pudieron probarlas juntas. Roxi se estaba volviendo un poco más fuerte cada día, pero todavía era frágil. La sesión de arte de hoy duró sólo veinte minutos, pero para deleite de Sarah, fue cinco minutos más larga que la de ayer. Le había dicho a Roxi que iba a estar ocupada las próximas semanas. Ocupada, por supuesto, era un eufemismo ahora que tenía sólo unas semanas para crear algunas pinturas más para The Comfort Zone. También quería algunas piezas a la mano en caso de que una galería estuviera interesada, lo que significaba trabajar doce horas diarias en su estudio en el futuro previsible. Roxi tomó la noticia con calma, jurando practicar por su cuenta tanto como podía. Sarah le dio un beso a la chica en la mejilla. “Aún así vendré cada cierto tiempo, ¿de acuerdo? Y con suerte podrás volver a casa en un par de semanas más.“ “De acuerdo,” Roxi respondió, su sonrisa ya no era tan tímida y reservada. “Cuando me vaya a casa, podemos seguir siendo amigas?” “Por supuesto que podemos, cielo. Ahora descansa un poco.“ Sarah recogió sus cosas. Cuando salió por la puerta, chocó contra algo alto y firme que hizo que su bolsa de tela de pinturas y pinceles cayeran al suelo. “Mierda.” Se puso de rodillas y comenzó a acorralar los tubos de pintura antes de que pudieran ser pisados y derramaran su contenido. La figura con la que había chocado se agachó también y se apresuró a ayudar. Sarah levantó la vista. Y se congeló. Era Joss. “Lo siento,” Joss murmuró antes de que Sarah pudiera decir algo. “Mal momento, eh?” Con los ojos en el suelo, Sarah reanudó a recoger sus suministros. “Debería haberme fijado, es mi culpa. Esto podría haberse convertido en un verdadero desastre.“ Una mano se extendió y se acomodó cuidadosamente en su muñeca. “Pero no fue así.” Sarah quería estar enojada con Joss. Estaba enojada con Joss y lo había estado desde su regreso a Nashville. Estaba enojada con Joss por dejarla ir, por no haber ido tras ella y hacerla cambiar de opinión sobre ellas. Enojada de que no iba a luchar por ellas. Enojada

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de que no se permitiría una oportunidad de felicidad. Pero mantener su enojo en presencia de Joss era casi imposible. Al menos, no cuando quería caer en sus brazos. “Quería desearte una Feliz Navidad,” Joss dijo, con la voz quebrada. Entonces por qué no? Pero Sarah era tan culpable de cerrar el contacto. “Lo mismo para ti, Joss.” "Gracias." Durante un largo momento, un momento en el que Sarah sintió que su resolución se desmoronaba, se miraron a los ojos. Lo que vio allí la sorprendió. Joss parecía tan triste, tan perdida, que casi la hizo dejar caer sus suministros de pintura y lanzar sus brazos alrededor de ella. "¿Estás bien?" Joss asintió, pero no muy convincentemente. “He estado muy ocupada esta semana, eso es todo. Los enfermos no toman vacaciones de Navidad.“ Y tú tampoco, Sarah pensó. Volvió a meter sus suministros en su estuche y se levantó, lista para despedirse y hacer una salida apresurada. Pero algo sobre el sufrimiento privado detrás de los ojos de Joss la hizo cambiar de opinión. “¿Te gustaría ir a tomar un café? O un bocado rápido para comer? Tengo mucho trabajo que hacer, pero ...” Su confianza rápidamente la abandonó, estaba casi lista para anular la invitación cuando Joss rápidamente aceptó. “Vayamos a las mejores costillas de barbacoa, más grasientas en la ciudad,” Joss dijo con una sonrisa que era dolorosamente familiar en su encanto y tentación. “Jack’s en Broadway en una hora?” Sarah no había ido a un honky-tonked ni comido barbacoa en la calle principal en mucho tiempo. Sonaba divertido. Y tan al contrario de Joss que la hizo aceptar antes de que tuviera tiempo de pensar en ello. Apenas tuvo tiempo de cambiarse y llegar al centro para encontrarse con Joss a la hora señalada. Bueno, no necesitaba cambiarse los jeans y el suéter, pero lo hizo, cambiándose a sus jeans más elegantes, los de forma ajustada con pequeñas lentejuelas que delineaban los bolsillos, y una blusa de color mantequilla que era sedosa al tacto. Se estaba poniendo sus botas vaqueras de cuero turquesa y café cuando Lauren entró corriendo en el apartamento. “Oh, gran cita?”

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“Nop. Una cena rápida con una amiga, eso es todo.“ “¿Y esta amiga resultaría ser tu atractiva doc asaltacunas?” Sarah puso los ojos en blanco. “Te lo dije, Lauren, Joss y yo hemos terminado. Estamos tratando de ser amigas, eso es todo.” Le había contado a Lauren sobre su pelea a su regreso de Florida, y no habían vuelto a hablar de Joss hasta ahora. Lauren entrecerró los ojos de tal modo como diciéndole que no le creía del todo. “Vas a invitarla a nuestra pequeña fiesta de Año Nuevo el Sábado por la noche?” “No, no lo haré. ¿Por qué habría de hacerlo? No estamos saliendo, te lo dije.” Sarah tenía la intención de mantener pequeños pasos hacia la amistad exactamente así, pequeños pasos. “Bien, pero podría haber otras mujeres aquí a quienes les encantaría intentarlo con tu Dra. Hermosura. ¿O es la Dra. Frialdad ahora?” La idea de que alguien saliera con Joss irritó a Sarah. No debería, razonó, porque no tenía ningún derecho sobre Joss y viceversa. Pero eso la hizo querer arrojar algo. O vomitar. “Voy a llegar tarde,” Sarah dijo, mucho más gruñona que cuando comenzaron esta conversación. Las cejas de Lauren hicieron un sugerente baile. “No hagas nada que yo no haría.” *** Jack’s no estaba lleno, que era exactamente lo que Joss esperaba, dado que no era temporada turística. Rara vez iba a alguna parte cerca de Broadway entre Mayo y Septiembre, cuando el lugar estaba repleto de forasteros que llevaban sus bolsas de compras de recuerdos y se paseaban en nuevas y relucientes botas vaqueras que habían comprado en una de las omnipresentes tiendas de botas del centro de la ciudad. Broadway estaba tan desierto en esta época del año que a Joss no le habría sorprendido ver plantas rodadoras revoloteando. Un cartel en la puerta decía que una banda en vivo tocaría música de blues a las siete. Eran las seis ahora. Si se apresuraban en su comida, terminarían antes de que comenzara el barullo. Aunque Joss no quería apresurar su tiempo con Sarah. No estaba segura de que esperar, lo que esperaba, y sabía que no debía esperar demasiado. Sarah había dejado en claro que habían terminado como la carne de cerdo ahumado de un día, y Sarah parecía el tipo de mujer decidida. Pero al menos pasaría algún tiempo con

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ella. Echaba de menos a Sarah, y cuando contempló como sería su vida una vez más, a la forma en que había sido antes, era terriblemente desolada. Se humedeció los labios cuando el olor a humo, mezquite y salsa de barbacoa hizo que sus fosas nasales se movieran como un perro olfateando. Agarró una mesa — rayada y desgastada por años de uso, pero limpia — y se sentó frente a la puerta. Parecía demasiado ansiosa, se dio cuenta tardíamente, cuando Sarah entró en el antro. Sus botas y jeans desteñidos eran atractivos, y también lo era la blusa ajustada que ceñía sus curvas. Llevaba el pelo recogido en una coleta funcional y su maquillaje era ligero. A Joss le encantaba ver a Sarah de esta manera, atractiva de una manera natural y relajada. No había nadie más glamoroso cuando Sarah se engalanaba en un traje de noche, joyas y maquillaje, pero esto, Joss pensó con una sensación de pérdida que era como el azufre que seguía a un cerillo encendido, esta era Sarah viéndose más hermosa. Hizo que extrañarla fuera más desgarrador. Joss se puso de pie, pero Sarah rechazó el gesto con un agitar de su mano. Sonreía al menos, pero con cautela. Ambas tenían mucho de que estar nerviosas. “¿Cómo estás?” Joss le preguntó mientras Sarah reclamaba la silla frente a ella. “Estoy bien, si lo equilibras todo.” “Equilibrarlo? Como, agregar lo bueno y lo malo y salir incluso?” “Te concederé que pareces poder descifrar mi taquigrafía verbal mejor que nadie.” Eso era probablemente cierto. Se habían vuelto buenas para captar las pistas y las señales no verbales de la otra de todos sus eventos formales, como cuándo rescatarse la una a la otra de una conversación aburrida, cuándo irse, cuándo quedarse, cuando rescatarse mutuamente en un momento incómodo. Cada una pidió un tarro de cerveza y costillas para Joss, puso carde de cerdo en un bollo para Sarah. “No tiene que regresar al hospital esta noche?” Sarah preguntó. “Nop. Esta noche soy toda tuya.“ Ante el leve ensanchamiento de los ojos de Sarah, Joss se dio cuenta de su error verbal. “Es decir, podemos quedarnos todo el tiempo que quieras.”

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"¿Estás segura? Porque esa banda que está por venir, Lauren dice que son muy buenos. Y no me he emborrachado en mucho tiempo. Pero es decir, si no quieres, no me importa sentarme aquí sola por un rato.“ Oh, no, Joss pensó, no soñaría con acortar nuestro tiempo. “Estoy feliz de quedarme por un rato, aunque tengo que estar en el hospital a las ocho de la mañana.” "¡A las ocho! Eso debe ser como dormir para ti.“ "Lo es. Mi cirugía de las siete en punto fue cancelada, aunque tengo una a las diez en punto. Así que una cerveza está noche es mi límite. Me temo que no puedo reclamar a la embriaguez por algo escandaloso que pueda hacer o decir.“ Sus cervezas fueron entregadas, y Sarah se inclinó sobre la mesa. “Planeo tomar un par de cervezas. Así que si hago o digo algo escandaloso, por favor culpa al alcohol.“ Joss se rió. Sarah siempre hacía que fuera tan fácil reírse en su presencia. “Te ves bien, Sarah,” dijo. Lo decía en serio. En realidad significaba más de lo que las palabras podían expresar adecuadamente. Durante tres meses, no habían pasado más que unos días sin verse entre sí. Antes de hoy, habían pasado dos semanas, y Joss había sentido cada minuto. La ausencia de Sarah era la piedra en su bota de la que no podía deshacerse. “Tú también,” Sarah dijo suavemente, su voz cálida y líquida en un momento bajando la guardia. “No, no lo hago. Me veo cansada.” Porque no he podido dormir desde que me dejaste. “Parece que trabajas demasiado duro. Pero te ves ...” Sarah inhaló profundamente mientras sus mejillas adquirían un tenue brillo rosa, pareciendo, Joss pensó, como si estuviera recordando una de sus noches juntas en Sanibel. "Bien." Joss tomó un sorbo de su cerveza, deseando como el demonio que esta fuera una cita de verdad, con la perspectiva real de hacer el amor al final de la misma. Pero tomaría cualquier cosa que pudiera conseguir si eso significaba pasar tiempo con Sarah. "Entonces. Cuéntame lo bueno y lo malo con lo que has estado lidiando.“ Sarah tomó un sorbo lento de su cerveza y vio como el camarero ponía su comida frente a ellas. Olía divino, y Joss metió una servilleta en el cuello de la camisa. “Esto podría volverse desastroso,” fue su explicación a Sarah. “Hmm, si un cirujano dice que será desastroso, entonces realmente será un desastre.”

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Joss se rió y se sumergió en un costillar. “Comienza con lo malo, para que no tengamos que terminar en una decepción.” Sarah resumió su enfrentamiento en Nochebuena con su padre y cómo no había hablado con él desde entonces. “Eso es una mierda, pero me alegra que lo hayas hecho. Él necesita saber cómo te sientes. No eres una niña, eres una adulta, y tiene que tratarte como tal.” “Soy una adulta ahora, pero no lo era. No cuando todavía estaba aceptando su dinero.“ “Puede tomar algo de tiempo, pero entrará en razón, ¿no crees?” Sarah se encogió de hombros. “Linda piensa que finalmente lo hará, pero no estoy tan segura.” “Y estás bien con eso si no lo hace?” "Por ahora. Pero me hace sentir como una huérfana.“ “Bueno, no lo hagas. Puedes ir a hacer compañía a mi madre ya que tampoco nos estamos hablando.“ Sarah dejó de masticar. "¿No estás? Pero eso es, eso es ...” "¿Impactante?" “Pensé que ustedes dos eran muy cercanas.” "Lo somos. Es decir, tan cerca como dos personas pueden estar sin ser completamente honestas la una con la otra.” Joss le contó sobre su desastrosa conversación el día de Navidad y cómo había terminado con una bofetada. “La negación es la forma de Prozac de mi madre.” "Oh, mierda. Lo siento, Joss.” “Bueno, qué demonios. Pensé que si podría aconsejarte en decirle la verdad a tu padre, podría ponerme mis pantalones de niña grande y hacer lo mismo con mi madre.“ La banda comenzó a prepararse, pero Joss apenas se dio cuenta porque no podía dejar de mirar a Sarah.

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Recordó como su atención solamente se desviaba vaga y brevemente de ella cuando estaban en una habitación llena de docenas o algunas veces cientos de personas. Sin importar cuánto esfuerzo había pasado tratando de convencerse de lo contrario, sabía que Sarah era el sol y ella era un planeta que giraba a su alrededor. Tomaría lo que Sarah pudiera darle, incluso una amistad superficial, porque era mejor que nada. “Esa pintura que le diste a mi madre. De mí. Es impresionante, Sarah, y no me refiero al sujeto. Gracias por eso." "De nada. A tu madre realmente le gusto mucho, ¿no?” "Supongo. O lo hizo antes de que la encabronara.“ “Lo hará de nuevo. Y eres un sujeto espectacular para trabajar.“ Joss lo dudaba. “Tienes salsa en la barbilla,” dijo, luego se estiró con una servilleta de repuesto y tiernamente la limpió. El rubor de Sarah hizo que Joss se estremeciera por dentro. Vio cómo su toque afectó a Sarah, y le complació hasta el infinito. Todavía le importo. Señalando su tarro, Sarah le dijo al camarero, “tomaré otro por favor.” “Necesitamos buenas noticias,” Joss dijo. “Por favor dime que tienes alguna.” “La tengo.” La sonrisa de Sarah era contagiosa. "Finalmente. Alguien quiere mis pinturas a lo grande.” Describió en detalle el acuerdo con The Comfort Zone y cómo ahora estaba bajo presión para producir más pinturas para cumplir con su cuota y tener más en existencia a la mano en caso de que un comprador o una galería se presentaran. “Y tu eres una gran parte de todo esto, Joss.” "¿Lo soy?" “Sé por qué querías que te dibujara. Y eso ayudó a que volviera a mi estudio, y le dio un impulso a mi confianza, así que gracias.” Joss brindó con Sarah y la felicitó. Pero su sonrisa se sintió cincelada en cambio. Estaba contenta por ella. Por supuesto que lo estaba. Quería que triunfara de la mejor manera, porque su talento y dedicación no se merecían menos. Pero no se le escapaba que cuanto más éxito Sarah tuviera, menos necesitaba a Joss. O por lo menos su dinero.

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No es que su arreglo estaba de vuelta o que alguna vez sería de nuevo. Sarah lo había dejado perfectamente claro. Y de todos modos, Joss ya no quería que Sarah la necesitará así, no quería ser el papá rico de Sarah. La mamá rica, se corrigió. Benefactora. Lo que sea. Todo era tan confuso. Independiente de que demonios ella era o no para Sarah, la extrañaba, mientras el dolor en su pecho se lo recordaba tan dolorosamente. La banda arrancó. Eran canadiense, Sarah le había explicado, y comenzaron a cantar acerca de ser enviados a una caja de huesos — algún lugar de castigo oscuro, húmedo. Joss podía relacionarse. Se reclinó en su silla y cuidó su cerveza caliente. Podía ver la bota de Sarah taconeando a la vez mientras la banda tocaba su siguiente melodía llamada “Don’t Let the Devil Get on Your Train.” “Son buenos, ¿verdad?” Sarah dijo por encima del ruido. Tú eres buena, Joss quería decir. Lo que dijo fue, “Vuelve a casa conmigo.” En silencio, Sarah la estudió durante un largo momento. "¿Para hablar?" "No. No para hablar." Fue lento en llegar, pero cuando Sarah finalmente sonrió en acuerdo, fue como el cálido sol rompiendo a través de las nubes después de una tormenta larga y oscura.

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Capítulo Veintiocho La decoración contemporánea del condominio del quinto piso de Joss sorprendió un poco a Sarah. Teniendo en cuenta la antigua casa sureña de la madre de Joss, que se desbordaba con el encanto del siglo XIX, Sarah no estaba preparada para el elegante mobiliario, la iluminación empotrada, el suelo de concreto texturizado, el trabajo de conductos expuestos. Pero se adaptaba a un profesional ocupado como Joss. “Una bebida?” Joss dijo desde una cocina de concepto abierto que brillaba con una gran cantidad de cromo y acero inoxidable. Sarah se acercó un poco más y se apoyó en la isla con encimera de granito, tratando de lograr una actitud casual, pero su interior se revolvió con energía nerviosa. Tenía poco sentido disfrazar para que estaba aquí, cuáles eran sus intenciones. “Lo que quiero,” dijo en una voz ronca de deseo, “es una noche contigo.” La idea de hacer el amor con Joss la consumía como un fuego arrasando sobre un pasto seco como una yesca. La única reacción de Joss estaba en sus ojos, que se volvieron de un profundo, verde mar. Joss la quería también, y Sarah no esperó a que ella lo dijera. Alcanzó su cintura y la atrajo hacia ella. Sus cuerpos se unieron y también lo hicieron sus bocas, cuando Sarah la besó con una ferocidad que la sorprendió y sin embargo era inadecuado para expresar cuanto deseaba a Joss. Normalmente no era así, nunca se arrojaba a una mujer con una necesidad carnal tan implacable como esta. Ella era un tren de carga y Joss era la chica en su vía, a punto de ser aplastada. Necesitaba sentir el cuerpo de Joss, desnudo, contra el suyo, necesitaba sentir su piel deslizándose contra la de Joss. Quería la suave humedad de su boca, sus labios, cayendo sobre ella, poseyéndola. Sí, decidió, estas cosas y más eran exactamente lo que necesitaba de Joss, y no se descarrilaría. Joss empujó contra ella con sus caderas y plantó las manos sobre la encimera a ambos lados de ella. Sarah se movió contra ella, empujándola, encerrándolas, oscilando contra ella, indicando que quería ser capturada y conquistada. Oh, Dios, estoy tan mojada, Sarah pensó mientras el aire salía de sus pulmones. Físicamente, quería a Joss aún más ahora que ya no eran ... lo que sea que ya no formaban parte. La echaba de menos. Mucho. “Esto no significa ...” Sarah dijo las palabras antes de que fueran aplastadas en otro beso. "Lo sé."

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Esperaba que Joss la besara nuevamente, pero no lo hizo. Ella la miró a los ojos en cambio. “¿Qué?” Sarah preguntó finalmente. “Nada, sólo saboreando el momento. La forma en que tus ojos se oscurecen cuando estás excitada. La manera en que tu cuello y tus mejillas se vuelven rosadas.” Deshizo otro botón de la blusa de Sarah. “Esas cosas no mienten.” No, Sarah supuso, no lo hacen. Esto era lo que quería. Absolutamente. Se besaron de nuevo, se enzarzaron en un brioso duelo con la lengua, luego se separaron el tiempo suficiente para tomar aire antes de unirse en otro ardiente beso. Joss alcanzó por detrás de ella, agarró los extremos de su suéter, y comenzó a deslizarlo por su espalda. Sin romper el beso, Sarah soltó el resto de los botones de su blusa y la dejó flotar al suelo. La boca de Joss se deslizó por su garganta, chupando suavemente, dejando lo que Sarah se imaginó eran diminutas huellas. Las manos ahuecaron los pechos, acunando, luego apretando con firmeza como si Joss estuviera midiendo su peso y forma, aprendiendo de memoria cada detalle. “Dios, extrañaba esto,” Joss dijo con voz tensa con lujuria. "Mi dormitorio. Es al final del pasillo.“ Ella tiró de Sarah de la mano, y prácticamente corrieron, aterrizando en la cama de Joss con un fuerte rebote. Se rieron juntas en los brazos de la otra. Con su toque, con su voz, con su expresión, Sarah trató de no revelar nada que pudiera darle a Joss la idea de que esto era más que simplemente una follada conveniente. No podían permitirse enredar las emociones en esta aventura de una noche. O al menos, Sarah no podía. Sabía que Joss se preocupaba por ella, y a juzgar por la forma en que la había mirado cuando había esbozado su retrato, incluso podría estar enamorada de ella. Pero si lo estaba, era un secreto celosamente guardado, uno que Joss no estaba dispuesta a compartir, y mucho menos actuar sobre el. Y probablemente nunca lo haría. No, Sarah pensó, no podemos complicar esto. Esto no significa que algo ha cambiado. Suficiente, finalmente decidió. Deslizó sus jeans y ropa interior por las piernas y se los quitó. Porque ya no podía esperar más, tomó bruscamente la mano de Joss y la metió entre sus piernas. Los ojos de Joss se agrandaron con la evidencia del deseo de Sarah. “Eres tan húmeda.” Sarah la miró con una sonrisa desafiante. "¿Entonces qué estás esperando?" XWPColección: Página y Facebook

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"Nada de nada." Joss apartó el sujetador de Sarah a un lado, colocó su boca con delicadeza en el primer pezón y luego el otro. Ella chupó con fuerza y después más suave, lamió, chupó de nuevo, alternando la presión, y eso enloqueció a Sarah. Con los muslos, encerró la mano de Joss en su lugar. Joss la estaba tocando adelante y atrás, y fue todo lo que Sarah pudo hacer para no venirse. Se mordió el labio inferior cuando un gemido salió de su garganta. Había habido otras mujeres en su pasado, pero el sexo con ellas nunca había sido así, nunca tan intenso, tan bueno, tan ardiente. Joss desató un deseo en ella que Sarah apenas reconoció como propio, y llegó con una conciencia afilada de cada terminación nerviosa de su cuerpo. Dos, tres dedos, empujaron dentro de ella, penetrando rápido y duro como el mar embravecido en una tormenta furiosa. Sarah ya no pudo contener la marea de su deseo. Se vino con un gemido que era casi un grito, agarrando el pelo de Joss, balanceando furiosamente sus caderas contra la mano de Joss para absorber hasta el último vestigio de placer. Nunca podría tener suficiente de los exquisitos placeres que Joss era tan experta en dárselos. Si no fuera tan condenadamente arriesgado, consideraría una cita semanal con Joss, exactamente así. “Lo necesitabas,” Joss dijo con una sonrisa de satisfacción. De ese tipo que decía, yo soy el vaquero que acaba de follarte como nunca has sido follada. Sarah estaría indignada por eso si no fuera cierto. “Si.” Sarah respiraba con dificultad, las ondas de placer todavía la recorrían. Joss seguía tan atractiva como siempre con su pelo revuelto rebeldemente cayendo sobre su frente, sus ojos brillando con malicia de apenas-estoy-comenzando que parecían como un reto. O una promesa, más bien. El corazón de Sarah dio volteretas hasta que apretó los dientes y obligó a la ráfaga de emociones inapropiadas a que se sometieran. Maldita sea, es más que sexo. Siempre es más que sexo con esta mujer. Necesitaba ejercer un control antes de que perdiera su corazón. Rodó hasta quedar encima de Joss. Es hora de tomar el control. *** Joss se vino más rápido de lo que quería. Cuando Sarah la tocó así, no pudo evitarlo, aunque no quería que se acabara tan rápido. Si hubiera podido, habría montado la cresta de su deseo por horas, disfrutando y memorizando hasta el último segundo del placer desgarrador. Yaciendo de espaldas recobrando sus alientos y sus pensamientos. Joss no tenía ni idea de si Sarah pensaba pasar la noche, aunque eso esperaba. Todo en esta noche había sido una XWPColección: Página y Facebook

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sorpresa para ella. Una agradable sorpresa. Nunca pensó que Sarah aceptaría su atrevida propuesta tan fácilmente, pero entonces, nunca pensó que en realidad se lo propondría de la forma en que lo hizo tampoco. Al ver a Sarah en el restaurante, riendo con ella, sintiendo la química sexual entre ellas crepitar en el aire como un rayo distante, Joss sabía que no podía haber habido otro resultado más que regresar aquí y follar como locas. “Necesito probarte,” le susurró a Sarah. "Sí." Joss se deslizó por el cuerpo de Sarah, oliendo el dulce aroma de su piel a lo largo del camino, rozando el pulgar a lo largo de la parte interior del muslo donde era más suave. Ella conocía el cuerpo de Sarah tan bien como el suyo ahora. Conocía cada hendidura, cada curva, cada lugar sensible, el olor de su piel, el aroma de su deseo. Sabía dónde y cómo a Sarah le gustaba que la tocaran. Sabía exactamente cómo acceder al núcleo mismo de su placer, lo cual no era poca cosa. Joss nunca había llegado a conocer el cuerpo de una amante tan íntimamente como lo había hecho con el de Sarah, y sin embargo sabía instintivamente que todavía había muchos lugares que podía explorar felizmente. Probablemente toda una vida de exploraciones. Su boca se deslizó más abajo en el cuerpo de Sarah, bajando por su vientre, lamiendo un sendero lúdico mientras Sarah se retorcía de placer debajo de ella. Con la lengua separó los labios vaginales de Sarah, lentamente pintando círculos, siempre tan segura cerrando la distancia hacia su clítoris. Con la primera caricia dura de su lengua, Sarah gritó, se presionó con más fuerza contra la boca de Joss, y Joss la lamió ávidamente, vorazmente. También la tomó con los dedos, sintiendo el deseo de Sarah curvarse en sí mismo antes de estallar en una violenta sacudida y un grito agudo. Mientras Sarah se agotaba con lentos, interminables espasmos, Joss la abrazó con fuerza. Cuando se deslizó más arriba para mirar a la cara de Sarah, vio lágrimas en sus mejillas. “Sarah, nena, ¿qué pasa?” Sarah sacudió la cabeza, llorando suavemente, apartándose de Joss. "¿Que esta pasando? Por favor, dime.” Besó su cuello hasta que Sarah se apartó violentamente. “No, Joss.” Cristo, ¿qué hice mal ahora? Joss quería gritar. Sarah era un enigma que nunca parecía resolver, y cada vez que lo intentaba, se equivocaba. XWPColección: Página y Facebook

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“Quiero ayudar,” dijo sin convicción, pero era verdad. Sarah pasó las piernas por el borde de la cama y rápidamente se puso la ropa. “Pensé que esto podría funcionar, pero estaba equivocada.” "No. No estás equivocada. Pasamos un buen rato juntas, Sarah. El mejor. Esto ...” Ella extendió sus manos, abarcando la cama. “Esto no está equivocado.” “Lo es para mí.” Los ojos de Sarah parecían torturados en la penumbra. “Te amo, Joss, pero tú no o ... o no puedes amarme. No puedo hacer el amor con alguien que no ... es decir, pensé que podía. Contigo. Pero no necesito a otra persona en mi vida que no puede amarme por lo que soy.“ Ay, Joss pensó. Eso duele. Exactamente como Sarah pretendía, supuso. “Espera,” Joss suplicó, sin tener idea de qué hacer ahora. "No es así." "Es así. Para estar conmigo, tienes que estar adentro o estás afuera.” Sus ojos se volvieron duros, inflexibles. “Me enseñaste el poder — el potenciamiento — de un ultimátum, ¿lo recuerdas?” Sarah se levantó apresuradamente, faltando su parte superior porque estaba en algún lugar en la cocina o tal vez en el pasillo. Joss quería discutir, hacer que se detuviera, para hacerla volver. Pero qué diría? Sarah no estaba equivocada, y Joss sintió el escozor en sus ojos mientras repetía sus palabras en su mente. Te amo, Joss ... pero no necesito a otra persona en mi vida que no me ame por lo que soy ... tienes que estar adentro o estás afuera . Sarah salió de la habitación, y un momento después, Joss oyó el suave chasquido de la puerta al abrirse y cerrarse. No había hecho nada para evitar que Sarah se fuera porque era una cobarde, una perdedora, una novia jodida, incompleta que no podía darle a Sarah lo que quería. Y quería dárselo a Sarah. Si tan sólo tuviera que darle. Era inútil. Ella era una inútil. Se dio la vuelta y dejó que las lágrimas fluyeran sobre la sábana, donde se mezclaron con la humedad de las lágrimas de Sarah.

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Capítulo Veintinueve Cubierta de pintura después de verterse en su trabajo durante diez horas seguidas, Sarah apenas regresó al apartamento a tiempo para duchase antes de que llegaran los invitados para la fiesta de Fin de Año de Lauren y de ella. No estaba más de humor para una fiesta de lo que estaba para un viaje al dentista, pero Lauren la había fastidiado durante dos días sin parar, sintiendo con precisión que Sarah estaba tratando de encontrar excusas en su mente para omitir las festividades. Sólo estoy haciendo esto para no tener una reputación como una aguafiestas, le había dicho a Lauren. Desde su tarde con Joss, había estado deprimida, enojada consigo misma. No estaba enojada con Joss por lo que había sucedido. Joss simplemente estaba siendo, bueno, Joss — feliz de complacer sexualmente, pero sin ofrecer nada más profundo. Sarah sabía que iba a terminar de esa manera antes de que aceptara la proposición, pero sus hormonas habían aceptado alegremente antes de que pudiera pensarlo mucho. Oh diablos, a quién estaba engañando. Pensando o no, habría aceptado el ofrecimiento de Joss porque había sido incapaz de resistir la tentación y la promesa del sexo ardiente que sólo Joss podría proporcionarle. Lo cual todo habría estado bien si no se hubiera asustado después de su segundo electrizante orgasmo — cuando se dio cuenta lo mucho que estaba enamorada de Joss. Y qué gran error era estar enamorada de alguien que no podía amarla. Aparte de la satisfacción inmediata del sexo, aterrizar en la cama de Joss no era nada más que un problema para su frágil corazón, y ella lo sabía, maldición. Sabía que le haría desear aún más a Joss. Que puto desastre. Tomó un sorbo de cerveza de una botella redondeada y sintió ganas de escupirla, de la forma en que deseaba poder expulsar a Joss de su sistema. Algo más fuerte, mucho más fuerte, era apropiado si iba a pasar por esta fiesta, decidió. Y probablemente los próximos tres meses, para el caso. “Te ves como una mujer que necesita algo de lo que tengo.” La butch — más o menos de la edad de Sarah — era robusta y atlética y tenía el pelo corto arenoso que le recordaba a Joss. Menos los reflejos rubios. Estaba apoyada contra el marco de la puerta de la cocina y miraba a Sarah con un interés más que pasajero. En su brazo acunaba lo que parecía ser una botella en una bolsa de papel. “Esa no es una insinuación muy original.” “Lo sé, pero si falla siempre puedo fingir que es la botella que estaba tratando de venderte y no mi cuerpo irresistible.” Sarah se rió y asintió con la cabeza hacia la bolsa. “¿Qué tienes ahí, compañera?”

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Una sonrisa de James Dean. "¿Importa?" “Diablos no.” El apartamento estaba lleno. Sarah supuso que sólo conocía a la mitad de la gente aquí. La otra mitad eran amigos de Lauren o eran amigos de los amigos quienes se colaron en la fiesta. Hacía demasiado frío para salir, demasiado atascado incluso para encontrar un rincón desde el cual probar el néctar salvavidas en esa botella. “Sígueme,” Sarah dijo antes de que pudiera pensar en lo que estaba haciendo. Bueno, sabía lo que estaba haciendo. Era la razón por la que no quería pensar mientras conducía a la Chica Botella a su habitación y cerraba la puerta detrás de ellas. “Soy Sarah, por cierto.” “Soy Annie.” La mujer lucía como la mañana de Navidad una vez más, y Sarah era el regalo que estaba a punto de desenvolver. “No te ves como una Annie.” Sarah extendió su mano hacia la botella. “Todo el mundo dice eso, lo cual es por eso que generalmente me llaman AJ” Ella sacó la botella de la bolsa — Jim Beam — y se la entregó a Sarah, quien de inmediato tomó un sorbo saludable. No se parecía en nada al costoso bourbon de Joss, pero qué demonios, serviría. AJ se hizo sentir en casa, dejándose caer sobre su costado en la cama de Sarah y haciendo todo lo posible para verse atractiva en una especie de chico malo. “No suelen invitarme a la habitación de una bella dama tan rápido. ¿Por qué no vienes aquí y me haces compañía?” Sarah se rió. No quería reírse tan fuerte y tan sarcásticamente, pero no podía evitarlo. La derrota se grabó en la frente de AJ. “Vamos,” Sarah dijo. Por pena hacia AJ, aligeró su tono. "Incorpórate." AJ obedeció, y Sarah, de pie junto a ella, agarró la botella entre ellas. “No vamos a tener relaciones sexuales, ¿de acuerdo?” AJ se frotó la barbilla, pensativa. "¿Estás segura? Porque, soy bastante buena en la cama. Quiero decir, por lo que me han dicho.“

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Sarah sofocó otra risa, aunque tuvo que morderse el interior de la mejilla para hacerlo. “Estoy segura de que lo eres, y sí, estoy segura sobre la parte de no tener sexo. Ten, toma otro sorbo.“ AJ tomó la botella y se la llevó a los labios. Cuando terminó, dijo, “¿Qué tal si nos besamos entonces? Igual, no tiene que ser demasiado ardiente e intenso.“ Sarah levantó una ceja, su naturaleza curiosa quería ver adonde AJ iba con todo esto. Sarah no había salido mucho en el último par de años, y se preguntó tristemente si esto era de lo que se trataban las citas. “¿Qué consideras que no es demasiado ardiente e intenso? Hipotéticamente hablando, por supuesto.“ AJ sonrió, deslizando sus ojos osadamente sobre Sarah. “Besarnos, sentirnos mutuamente, ya sabes, sobre la ropa. Es decir, a menos que quieras ir debajo de la ropa. Eso sería, como, más que bien también.“ Sarah sonrió y sacudió la cabeza. Era la escuela secundaria una vez más en las citas con los muchachos — oh, y una chica — tratando de manosearla en la parte trasera del Mercedes de su padre. “Gracias, pero creo que he terminado con las mujeres por un tiempo.” AJ sonrió con esperanza. “Puedes cambiar de opinión después de que terminemos con esta botella.” Sarah levantó la botella y bebió de ella. "Lo dudo. No parezco hecha para aventuras de una noche.“ “Ah, entonces eres una de esas, eh?” “Una de qué?” No le gustaba el tono de AJ. “No puedes tener un orgasmo sin amor.” AJ sacó la palabra amor como si fuera algo desagradable. Sarah pensó en eso, tomó otro sorbo de whisky. Eso no era del todo cierto, pero con Joss ciertamente parecía ser así. No quería ninguna distinción entre el amor y el sexo con Joss. Quería que las líneas se desdibujaran y rodasen entre si, los placeres de su mente, cuerpo y corazón indistinguibles. Ella quería nada menos que los anhelos de sus corazones y los deseos de sus cuerpos se fusionasen como nubes, convirtiéndose en algo más grande e intenso y más poderoso.

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Algunas nubes de lluvia convergiendo en una poderosa tormenta. Ella se encogió de hombros ante AJ. “Tal vez lo soy.” AJ se recostó contra la cabecera, acercando sus rodillas hasta su pecho. Para completar la imagen, sólo necesitaba un largo pedazo de pasto atrapado entre sus dientes y un sombrero de vaquero en su cabeza. “Así que cuéntame sobre esta imbécil que te rompió el corazón.” Jim estaba relajando las cosas dentro de Sarah. Le contó a AJ un poco sobre Joss, pero cambió el nombre a Jess y alteró su ocupación a una ejecutiva de negocios. “Ese es tu primer error,” AJ dijo, sus palabras empezando a balbucear también. “Enamorarte de una tipa de negocios. Deberías enamorarte de un músico, como yo.” Ella lanzó otra sonrisa arrogante. Sarah rodó los ojos juguetonamente. “Ya tengo un músico en mi vida, mi compañera de cuarto Lauren.” “Sí, Lauren es genial.” AJ extendió su mano y dio unas palmaditas en el otro lado de la cama. “Ven aquí y dile a la tía AJ cómo planeas vengarte de esta idiota de Jess. Porque ella es una idiota si no te da ni la hora del día.“ “Oh, ella me da la hora del día muy bien. Para ciertas, eh, cosas. Pero no cuando se trata de compromiso y no ...” Sarah dejó escapar un suspiro de exasperación. Dios, todo sonaba tan juvenil cuando lo encapsulaba de la manera en que lo hacía, pero realmente se reducía a un simple hecho. “No quiere ser mi novia.” “Loca hija de puta,” AJ murmuró. “¿Quién no querría ser tu novia?” Envalentonada, Sarah tomó otro trago de whisky. Oh, qué demonios, pensó. AJ era inofensiva, e incluso si no lo fuera, Sarah podía manejarla si se descontrolaba. Se deslizó hacia el espacio junto a AJ, dejó que el brazo de AJ colgara holgadamente sobre su hombro. “Supongo que ella no es del tipo de novia,” Sarah reconoció. “Lo que sabía al entrar en eso, pero pensé ... no sé.” “Pensaste que podrías cambiarla, eh?” Cada una tomó otro sorbo, la botella casi vacía ahora. Sarah asintió. “Al carajo con eso,” AJ proclamó. “Cambiar es para los pañales, no para las personas.” “Supongo que sí,” Sarah dijo. No era fácil dejar ir la idea de que Joss se acercaría a su forma de pensar tarde o temprano. Era una buena mujer, con mucho para dar y por lo XWPColección: Página y Facebook

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tanto era digna de ser amada a cambio. Era desconcertante que no les diera una oportunidad. Los pensamientos de Sarah derivaron a lo que Joss podría estar haciendo en este mismo momento. Probablemente trabajando. Al menos, eso es lo que le había dicho a Lauren cuando Lauren la había invitado a la fiesta. La invitó a espaldas de Sarah y luego no dijo nada hasta esta tarde. Gracias a Dios que Joss no vendría. Sarah no estaba lista para volver a verla, porque si lo hacía, sabía que comenzaría a balbucear como una llorona o se doblaría como un castillo de naipes y se volvería a acostar con ella. Ninguno de esos escenarios era muy prometedor. Estaba cansada, muy cansada. Y AJ era cálida. Y más suave de lo que esperaba. Se apoyó en el hombro de AJ, sintió que sus párpados se inclinaban. “Lamento desahogarme sobre ti, AJ. Gracias por escuchar.” AJ tiró de ella con más fuerza. “Ya cambiaste de opinión?” La mente de Sarah estaba poniéndose más borrosa a cada minuto. “Cambiar de opinión sobre qué?” "Sobre tontear. Te distraería de las cosas. Aliviar algo de estrés.“ Sarah sonrió en la camisa de AJ, que olía a detergente para ropa Gain. “No, no he cambiado de opinión.” “Te lo pierdes, mi amiga.” “Estoy segura de que si,” Sarah dijo antes de quedarse dormida. *** Joss maniobró alrededor de la gente como si fueran postes en un estacionamiento. No habría creído que el apartamento de Sarah y Lauren pudiera albergar a tanta gente. Se preguntó si estaban rompiendo algún tipo de código de incendio o algo así. Alguien trató de presionar una botella de cerveza en su mano, que ella rechazó. “¿Has visto a Sarah o Lauren?” Preguntó. La respuesta fue un sacudir de cabeza y una sonrisa. Ella siguió adelante, le preguntó a alguien más, quien con impaciencia señaló con el pulgar hacia la cocina. Le tomaría unos minutos abrirse paso a través del enjambre de personas, se dio cuenta. Se tragó su nerviosismo, sin tener ni idea de lo que le diría a XWPColección: Página y Facebook

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Sarah. Su decisión de venir a la fiesta fue puramente de último minuto, totalmente espontánea y probablemente una locura, pero al diablo con eso. Extrañaba a Sarah, necesitaba ver de nuevo a Sarah, incluso si eso significa que ella le gritara y le dijera que se perdiera. Le diré que la amo, pensó de repente. Lo cual hago. Excepto que no sé que pasará después, no sé lo que se supone que eso significa, cómo se supone que debo actuar ahora, pero se lo diré, maldición. Se preguntó si tal admisión significaría que comenzarían a ajustar sus vidas juntas. Comenzar a compartir calendarios, preguntarse entre si para hacer cosas o ir a algún lugar, visitar Crate y Barrel (Cadena de tiendas de artículos para el hogar) juntas, compartir vestuarios en Nordstrom (Tiendas departamentales de lujo). Cristo, vivir juntas? Todo era tan abrumador. Y aterrador como el infierno. Tal vez, pensó con desesperación, había un libro, un manual práctico, que explicaba lo que significaba ser una novia. Tal vez Sarah le permitiría aprender a medida que avanzaba. Joder, pensó. Tengo treinta y ocho años y no sé una puta cosa de ser la novia de nadie. Qué tan patético es eso? Se dijo que debía ralentizar, simplemente decirle a Sarah cómo se sentía. Partirían desde allí, resolverían las cosas juntas. Pequeños pasos y todo eso. Lauren estaba sacando una bandeja de algún tipo de entremeses envueltos en tocino del horno. “Hola, Joss, me alegra que pudieras venir. Cambio tu horario de trabajo?” "Hola. Si algo como eso. ¿Has visto a Sarah?” “Ella desapareció hace una hora más o menos. Creo que se acostó temprano.” Señaló hacia el pasillo. “Estará feliz de verte. ¿Por qué no vas a despertarla?” “No estoy tan segura de eso. No está exactamente emocionada conmigo últimamente.“ “Entonces parece que ustedes dos tienen mucho de qué hablar. Adelante, todo estará bien.“ Joss dudó, pensó en huir mientras pudiera, pero había venido aquí para ver a Sarah, y no se iría hasta que lo hiciera. Especialmente ahora que estaba dispuesta a confesar su amor. Si no lo hago ahora, puede que nunca lo haga. "De acuerdo. Gracias." "Buena suerte."

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Voy a necesitarla, Joss pensó, mientras caminaba por el pasillo mal iluminado y pasaba a dos mujeres que estaban manoseándose contra la pared. “Disculpen,” murmuró, deteniéndose en la puerta que sabía que era de Sarah. Llamó suavemente una vez, dos veces, una tercera vez. Probó con la manija, que estaba desbloqueada. Asomó la cabeza, y si Sarah estaba durmiendo, la dejaría sola y la llamaría mañana. Lentamente, abrió la puerta y dejó que sus ojos se acostumbraran a la tenue luz de una pequeña lámpara en la mesita de noche. Había dos personas en la cama, dos formas dormidas moldeadas una contra la otra, completamente vestidas, pero parecían íntimamente cómodas, como si estuvieran descansando antes de volver a sus asuntos. O tal vez el asunto entre las sábanas ya había sucedido y estaban durmiendo antes de volver de nuevo a la fiesta. Se acercó más, su estómago en sus zapatos mientras rezaba que una de ellas no fuera Sarah. ¡Mierda! Era Sarah, está bien, su largo pelo pelirrojo se extendía sobre la blanca almohada. Roncaba suavemente. Al igual que la mujer de pelo corto con una camisa de franela a su lado. El brazo de la desconocida estaba alrededor de la cintura de Sarah y su pierna derecha envuelta alrededor de la izquierda de Sarah en un despliegue que parecía demasiado íntimo para el gusto de Joss. Por un momento no pudo respirar. Y entonces fue como si alguien le hubiera dado una patada en el estómago. Se dobló, se apoyó contra la puerta, y se obligó, con un esfuerzo considerable, a ponerse derecha. Así que eso es todo, pensó. Cuarenta y ocho horas después de hacer el amor, ella está follando con alguien más! La ira destrozó la conmoción. Dice que no podría tener sexo sin sentido conmigo, pero puede follar con alguien más en un abrir y cerrar de ojos? Eso es gracioso, pensó, mientras su corazón se endurecía en algo impenetrable y algo irreversible. Bueno, jódete, Sarah Young, y la vaquera que te montaste. No se molestó en cerrar la puerta de la habitación mientras se alejaba a zancadas.

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Capítulo Treinta Ahora que las festividades habían pasado y sus obligaciones sociales se cumplieron, Sarah esperaba poder dejar atrás el drama y el dolor de las últimas semanas y dedicarse por completo a su trabajo. Había terminado dos pequeños cuadros en los últimos días. Su clase de primer año comenzaba más tarde en la semana — había dejado satisfactoriamente la otra de su carga docente — lo cual significaba que tenía que conseguir otra pieza pintada antes de esa fecha. Pretendía tener por lo menos dos pinturas más hechas al final de mes. Su teléfono sonó en un bolsillo de su abrigo, que estaba colgado en un soporte en la esquina. Alguien le estaba enviando mensajes de texto. Ella lo ignoró. Había renunciado a la esperanza de que fuera Joss. Le había enviado un mensaje a Joss el Día de Año Nuevo, después de que Lauren le dijera que Joss había aparecido en la fiesta después de todo. Sarah había extrañado a Joss, pero luego, se había perdido la mayor parte de la fiesta, gracias a dormirse borracha junto a esa mujer AJ durante un par de horas. Sacudió la cabeza consternada, pero sonrió de todos modos. AJ era divertida. Agradable, en una manera de vaquera sencilla. Después de que volvieron a la fiesta, AJ insistió en invitar a salir a Sarah, sin desanimarse a pesar de los firmes rechazos de Sarah. “Pero ya sabemos que estamos bien en la cama juntas,” AJ le había dicho con un guiño astuto, y eso hizo reír a Sarah. Ella había necesitado la risa esa noche. Y una amiga. Pero nunca saldría con AJ o cualquier otra mujer en el futuro previsible. Joss había ignorado su mensaje, reafirmando en la mente de Sarah que ya no había lugar para ella en la vida de Joss, sobre todo si no había sexo involucrado y ciertamente no si habría amor empalagoso y expectativas de compromiso. El teléfono volvió a sonar. Entonces empezó a sonar con insistencia. Maldita sea! Echó el pincel en una lata de disolvente de pintura y se limpió las manos en el trapo salpicado de pintura más cercano. “¿Hola?” Dijo, ansiosa por deshacerse de la persona que llamaba lo más rápido posible. “Oh, gracias a Dios que te encuentro, Sarah.” Era su madrastra Linda, su voz sonaba como bandas de goma tensada. “¿Qué pasa?” Los finos vellos en la nuca de Sarah se alzaron en alerta. “Es tu padre. Lo llevaron al hospital.“ Genial, está tratando de ser dramático para hacer que regrese a él, fue el primer pensamiento de Sarah antes de que se diera cuenta de lo cínico que era. “¿Qué pasa?”

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“No sé, su corazón, creo. Se desplomó con un fuerte dolor en el pecho y estaba realmente sin aliento. Justo después de comer. Llamé a una ambulancia, aunque él no quería que lo hiciera. Dijo que podía aguantar, pero se veía horrible. Sarah, estoy preocupada por él. Creo que está teniendo un ataque al corazón.“ Un millón de pensamientos pasaron por la mente de Sarah, pero uno se quedó con ella: Mi padre va a morir mientras no le hablo. Tendría que pensar mucho sobre si podría vivir con eso si ocurría lo peor. "¿Donde estas ahora?" “En urgencias en Vanderbilt, aunque creo que lo trasladarán a la unidad cardiaca en cualquier momento para realizar más pruebas.” Sarah iría a ver a su padre. Entonces se le ocurrió que quizás él no querría verla. “Linda, crees que querrá verme? O debería mantenerme al margen?” “Por supuesto que querrá verte.” La mano de Sarah tembló. “No estoy tan segura de eso, pero iré a sentarme contigo. Debería poder llegar allí en unos veinte minutos. ¿Puedo llevar algo?” “No,” Linda dijo, con alivio en su voz. “Sólo tráete a ti misma.” *** Joss miró sobre los resultados del ecocardiograma. Con sólo pulsar otro botón en su computadora, extrajo el gráfico del electrocardiograma de Peter Young. Todavía no lo había examinado — se lo había dejado al médico de urgencias y a su residente de segundo año — pero estaba segura de que era el mismo Peter Young, que era el padre de Sarah. Sus registros confirmaron que tenía la edad adecuada, y el informe decía que su esposa Linda lo había acompañado en la ambulancia. Joss se dirigió por el pasillo hacia la Unidad de Cuidados Intensivos Cardíacos, donde su residente había admitido a Peter Young. Ella lo examinará por lo que estaba segura era la regurgitación aguda de la válvula mitral, y luego discutiría sus hallazgos con Peter y, supuso, Linda. Sarah también, si ella estaba aquí, aunque Sarah había dicho que había tenido una pelea con su padre. Aparecería ahora que estaba él teniendo una crisis de salud? Pensó en sus propias relaciones frías con su madre, como apenas habían hablado desde el día de Navidad. Si su madre se enfermaba de repente, haría todo lo posible para ayudarla y estar ahí para ella, sin importar los desacuerdos que estuvieran teniendo. Nada importaba más que la familia cuando la salud de alguien estaba amenazada, Joss había aprendido a través de la experiencia. La familia realmente podría ayudar o dificultar la recuperación de un paciente, tanto física como mentalmente. También sabía cuanto lamentaba la gente no limar asperezas antes de que fuera demasiado tarde — había XWPColección: Página y Facebook

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sostenido la mano de muchos sobrevivientes angustiados que habían lamentado un distanciamiento después de que fuera demasiado tarde para hacer algo al respecto. "Sr. Young,“ Joss dijo, extendiendo su mano. “Soy la Dra. McNab, el médico a cargo.” Él estaba pálido, y había manchas oscuras debajo de sus ojos, pero era de hecho el padre de Sarah. Su mano estaba floja como un trapo. Él jadeó cuando habló. "Te recuerdo. La ... la de Sarah ...” “Sí,” Joss dijo en voz baja. “Lo soy.” O lo era, pero ella no sabía cuánto él sabía. O le importaba saber. “No se siente muy bien, Sr. Young?” “Te tomó todos esos años de entrenamiento para llegar a esa conclusión, ¿verdad?” Sí, el mismo viejo bastardo malhumorado, Joss pensó. Lo había oído todo antes y ahora sólo podía divertirse con tales comentarios, sin insultar. “Bueno, no se puede estar sintiendo tan mal si me va a machacar con una frase así.” La timidez de Peter Young duró poco. “Algo está situado en mi pecho, doc, y no puedo respirar.” Joss se metió los extremos de su estetoscopio en sus oídos. Escuchó su corazón y sus pulmones, le pidió que tomara respiraciones profundas, palpó su abdomen. Revisaron su historial y sus síntomas, a pesar de que se quejaba de que ya había pasado por todo con otros dos médicos. “¿Qué me pasa, doc? Dígame la verdad. Puedo manejar lo que sea.“ Dios, sus ojos azules eran exactamente como los de Sarah, y se maravilló de que todavía tenía el poder para destrozarla. “Me gustaría traer a su esposa para que pueda repasar las cosas con los dos. Y Sarah, si ella está aquí también.“ “Sarah no estará aquí,” Peter graznó. “Pediré a la enfermera que traiga a quienquiera que esté en la sala de espera por ti, ¿de acuerdo?” Ella le palmeó el hombro. “Vuelvo en diez minutos.” Joss se apresuró a regresar a su despacho, cerró la puerta y se apoyó pesadamente contra ella. No podía decidir si quería que Sarah estuviera allí o no cuando hablara con Peter y Linda. Si se volvían a ver, que se dirían la una a la otra? Bueno, nada en presencia de su

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padre y Linda, por supuesto. Pero incluso si tenía a Sarah a solas, ¿quedaba algo más por decir? Evidentemente, ella había seguido adelante con otra persona, ya que había agotado la paciencia con Joss y sus formas solitarias, perpetuamente solteras. Y justo cuando estaba lista para tratar de encontrar la manera de hacer que las cosas funcionen con ella, Joss pensó sombríamente. Bueno, se imaginó que el caprichoso dedo del destino estaba jodiendo con ella. Con ellas. Nancy le dijo que probablemente no estaba destinado a ser, que había otros peces en el mar. “Cierto,” Joss le dijo, “como si esa vieja frase gastada supuestamente me hiciera sentir mejor?” Ella no quería ningún otro pez, no tenía la intención de pescar nunca más. Si había algo que la experiencia con Sarah le había enseñado, era que había tenido razón todo el tiempo. Simplemente no estaba hecha para estar en una relación. Simplemente eran demasiado difícil y demasiado misterio para ella. Joss cogió su iPad. Lo usaría para acceder a los resultados del ecocardiograma y otros diagramas para mostrarle a su paciente y a su familia exactamente lo que estaba mal. Y lo que podría hacer para solucionarlo. Respiró hondo, se enderezó la bata de laboratorio y regresó a la Unidad de Cuidados Intensivos Cardíacos, haciendo todo lo posible para prepararse mentalmente en caso de que Sarah estuviera allí.

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Capítulo Treinta y Uno El padre de Sarah había evitado mirarla cuando ella entró en su cubículo en la CICU. Fue en ambos sentidos. Ella también había tenido dificultades para fijar su mirada en él, especialmente porque había empezado a preguntarse si su distanciamiento había jugado un papel en su enfermedad. El estrés lo llevó a un ataque al corazón? Bueno, aún así, razonó, ella se negó a asumir toda la culpa de la misma manera que lo había hecho en los años anteriores. Su salud era su propia responsabilidad; él trabajaba demasiado tiempo y demasiado duro, y su mal genio sin duda le habían afectado también. Aún así, su reciente enfrentamiento no podría haber ayudado y por eso se sentía mal. "No es bueno. No es bueno en absoluto,“ Peter dijo, dirigiendo su atención a su esposa. Estaba actuando como si hubiera perdido un caso antes de llegar al jurado. “El doctor no dijo eso, ¿verdad?” “Ella y no exactamente. Pero te puedo decir.“ Joss entró como si nada en el cubículo, y las rodillas de Sarah se doblaron. “Tú tampoco!” Linda la agarró del brazo y jaló de ella. "¿Estás bien?" “Estoy bien,” Sarah murmuró, disgustada de que haber visto a Joss todavía tuviera este efecto vertiginoso en ella. No podía ver a Joss y no pensar en su boca, en el fuego en sus ojos, en el suave tacto de sus manos. Y sobre esa maldita vena testaruda suya que nunca les permitiría estar juntas. Joss no miró en su dirección, por lo que Sarah estaba agradecida. Pero eso significaba que Linda era la única en la sala que estaba reconociendo su existencia. Dios, le dolía ver a Joss de nuevo. Mucho más de lo que hubiera esperado y casi más de lo que podía manejar. Las lágrimas no estaban lejos de la superficie, y tuvo que aclararse en silencio la garganta para contener la marea. “¿Peter tuvo un infarto?” Linda preguntó, adelantándose a Joss. "No." “Seguro como el infierno que se sintió como uno,” Peter respondió en un tono que parecía dar a entender que Joss no sabía de qué demonios estaba hablando. “Y será mejor que no me digas que todo está en mi cabeza.”

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“No todo está en su cabeza, Sr. Young. Me temo que tiene un problema serio con su corazón. Pero puedo ayudarle, ¿de acuerdo?” El padre de Sarah pareció relajarse ente esta última parte, pero su expresión seguía siendo tensa, preocupada. “Lo que tiene,” Joss siguió en un tono autoritario, uniforme, “es una regurgitación aguda de la válvula mitral. Puede ocurrir cuando la válvula o el tejido cercano se rompe de repente. En lugar de una fuga lenta, la sangre se acumula rápidamente en el lado izquierdo del corazón. Su corazón no tiene tiempo para adaptarse a esta repentina acumulación de sangre de la misma forma en que lo hace con la lenta acumulación de sangre en el caso de la regurgitación crónica.“ “Y esto es lo que causó mi dolor en el pecho y la dificultad para respirar?” "Sí." “¿Qué causaría que esto sucediera de repente?” Linda preguntó, su rostro todavía pálido por la conmoción de todo lo que había pasado en el último par de horas. “En el caso de su esposo, probablemente un caso no detectado de endocarditis. El cual resulta de una infección.“ “¿Cómo diablos iba a contraer una infección en mi corazón?” el padre de Sarah preguntó. “¿Ha tenido algún trabajo dental últimamente?” "No." “Probablemente un virus entonces. ¿Ha estado enfermo en el último par de meses?” “A principios de Diciembre,” Linda respondió. “Peter tuvo un fuerte resfriado, pero nada que lo mantuviera tumbado por más de un par de días.” “Eso podría haber sido. A veces, estos virus aparentemente ordinarios causan todo tipo de daños a nuestro cuerpo, a pesar de que no parece tan malo en ese momento. Puede tomar semanas antes de que sea evidente. Pero voy a pedir algunos análisis de sangre también.“ Joss procedió a mostrarles imágenes granuladas del corazón de Peter en su iPad, luego pasó a los diagramas del corazón y sus válvulas y les explicó todo de una manera que pudieran entender. Estaba calmada, tan calmada, Sarah pensó. Razonada y confiada también, pero no carente de emociones. Se las arregló para transmitir conocimientos y

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competencia, pero también sensibilidad y paciencia, esperando hasta que todas las preguntas fueran contestadas, y con frecuencia respondida de múltiples maneras. Sarah no había dudado de que Joss sería buena en esto, y se sintió aliviada más que nada. Cuando Joss había sufrido la pérdida de su paciente de dieciséis años hace un mes, Sarah temía que su confianza podría haber sido sacudida. Si lo fue, no había evidencia de eso ahora. Joss explicó que, independientemente de la causa, sería necesaria la cirugía y que estaba bastante segura de poder reparar la válvula en lugar de reemplazarla, por ahora. “Sin embargo, es posible que necesite una nueva válvula en cinco o diez años. Es difícil de predecir en este momento. Pero si eso tiene que pasar, no hay nada de qué preocuparse.” Ella le sonrió a Linda y Peter. “Reemplazo las válvulas todos los días, ¿de acuerdo?” “Cuando voy a necesitar esta cirugía?” Sarah creyó ver, por primera vez desde que era una niña, verdadero miedo en los ojos de su padre. "Mañana. Siento que es lo suficientemente estable, y si no reparamos la válvula pronto, podría continuar deteriorándose y rápidamente, obligándonos a hacer un reemplazo completo. Esa sería una cirugía mucho más intensiva. Prefiero tomar el enfoque de reparación primero. Si eso no funciona o la reparación no se mantiene por mucho tiempo, entonces podemos hacer el reemplazo completo.“ Joss dio unas palmaditas en la mano del padre de Sarah para tranquilizarlo. El gesto, aunque pequeño como era, aturdió a Sarah un poco. Ella sabía que Joss tenía poco respeto por su padre, dada la forma en que había tratado a Sarah todos estos años. Y ella fue la que había alentado a Sarah a darle un ultimátum a su padre. Pero Joss estaba en modo médico, Sarah se recordó, y era impresionante la forma en que separaba tan fácilmente su trabajo de su implicación emocional o de cualquier juicio personal que pudiera albergar. No importaba si a ella le gustaba el padre de Sarah o no. Él era su paciente, y haría el mejor trabajo posible para él. “Les dejaré hablar las cosas por un momento, pero necesitaré formularios de consentimiento firmados en breve.” Linda asintió, y Joss, finalmente, miró a Sarah. Su rostro, su voz, no se había desviado de su conducta profesional, pero su mirada se posó sobre Sarah como el cálido resplandor de una luz. Dio un paso más cerca de Sarah. “¿Puedo verte en privado?” Para Linda y el padre de Sarah, dijo, “Volveré con ustedes dentro de una hora, ¿de acuerdo?”

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*** Joss se hizo hiperconsciente de la esterilidad evidente en su oficina. Sarah, artista que era, sin duda tomaría nota de la falta de fotos personales, la ausencia de plantas o pinturas o recuerdos de algún tipo. Podría ser la oficina de cualquiera, ahora que Joss echó un rápido vistazo a su alrededor. Su única defensa era que estaba allí para trabajar, no para entretener a la gente. Además, el quirófano era su segundo hogar, no su oficina. Arrojó su estetoscopio en su escritorio, se quitó la bata de laboratorio y la colocó sobre el respaldo de la silla, aunque no estaba a punto de sentarse allí. Esta no era una reunión con un paciente, aunque se sentía como algo nefasto y definitivo, el tipo de conversación en la que le decía a un paciente que era poco lo que podía hacer por ellos. Ella le indicó a Sarah para que tomara una de las cuatro sillas alrededor de una pequeña mesa redonda, como si fueran a sentarse allí y consultar un informe de la forma en que lo haría Joss con un colega. Tal vez eso es lo que tenían que hacer. Tal vez tenían que repasar la autopsia de su relación muerta, porque la resucitación ciertamente parecía fuera del alcance ahora. O tal vez deberían olvidarse de discutir lo que salió mal y omitir el juego de la culpa y simplemente aceptar en seguir adelante. Debería decir algo para demostrar que estaba de acuerdo con que Sarah siguiera adelante, porque ciertamente no quería hacer el papel de perdedora o la amante rechazada que se quedaba amargada. Pero ver a Sarah en la cama con otra mujer había sido mucho más difícil de soportar de lo que debería haber sido. Ella no tenía ningún derecho sobre Sarah, no tenía derecho a su cuerpo ni a nada que fuera de Sarah, pero maldita sea, tenía que seguir adelante tan rápidamente? ¿Tan fácilmente? Joss sintió que su mandíbula se tensaba y el ácido en su estómago se encendía como cohetes. No soy lo suficientemente genial para estar bien con esto, pensó con silenciosa alarma. Entonces supo que ver a Sarah con otra persona siempre la molestaría, incluso, supuso, años después. “Tu padre,” Joss dijo, demasiado cobarde para confrontar a Sarah acerca de su nueva novia. “¿Ya se han reconciliado ustedes dos?” Los ojos de Sarah se agrandaron perceptiblemente, pero su voz se mantuvo estable. “¿Va a morir por esto? Es eso lo que estás tratando de decirme?” El calor se disparó en el cuello de Joss. ¿Qué demonios estaba haciendo al mencionar la relación de Sarah con su padre en el contexto de su crisis de salud? Ella simplemente había querido tener a Sarah a solas, ese era el problema, y por eso no estaba pensando con claridad. Se estaba aferrando a cualquier tema para hablar, y la salud de su padre era un terreno común. “Lo siento, no fue mi intención alarmarte. Espero que se recupere XWPColección: Página y Facebook

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totalmente de la cirugía. Lo que quería decir con mi pregunta es que podría ser más útil para su recuperación si no existiera el estrés de, bueno, su distanciamiento.“ La cara de Sarah pareció cerrarse ante sus ojos. “Tú fuiste la que me animó a ser honesta con él, a dejar de aceptar la forma en que me trataba. Y tenías razón. Era algo que debería haber hecho hace mucho tiempo.“ “Lo sé, yo ... no podríamos haber sabido que se iba a enfermar, eso es todo. Mira, lo siento. Es asunto tuyo y de tu padre. Y no lamento haberte dado ese consejo, Sarah. Tuviste razón al hacerlo.“ Sarah apartó la mirada, y hubo un destello de lágrimas en sus ojos. Ella habló en un susurro de frustración. “Tal vez sea así, pero parece que estoy luchando con todo el mundo en este momento.” “Ya estás peleando con tu nueva novia?” La pequeña abertura fue demasiado para que Joss se resistiera. Podría ser su única oportunidad de vengarse de Sarah por el dolor que le había causado. "¿De qué estás hablando?" Joss hizo una mueca. Era demasiado tarde para echarse atrás. “En tu fiesta de Año Nuevo. En tu apartamento. Te vi con alguien.“ “Lauren me dijo que apareciste, pero te perdí de alguna manera.” “Llegué después, con la esperanza de hablar contigo. Pero estabas ... indispuesta. Con alguien más." "¿Indispuesta? Vamos, Joss, estoy teniendo problemas para descifrar lo que sea que estés tratando de entender.“ La voz de Sarah tenía un borde. “¿Qué es lo que crees que viste? Y por qué no respondiste al día siguiente cuando te envió un mensaje al enterarme que fuiste a la fiesta?” Joss tragó contra su garganta seca, recordando la imagen de Sarah que yacía en los brazos de otra persona. Recordó también cómo se había sentido como si hubiera sido pateada en el estómago por una bota con punta de acero. Había estado demasiado herida para tratar de hablar de ello en un mensaje. “No podía hablar de ello en un mensaje,” dijo, incluso ahora le resultaba difícil respirar. Nunca sería capaz de sacar esa imagen de su mente. "Te vi. Estabas en la cama con otra mujer.“

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“¿Qué?” El asombro apareció en el rostro de Sarah, luego la ira, luego en algo que se asemejaba a un reconocimiento. "Oh no. Me viste con AJ, ¿verdad?” Ella frunció los labios, sacudió la cabeza ligeramente, pero no había ninguna disculpa en sus acciones. “Así que de eso se trata todo esto.” “No lo estás negando?” “No niego lo que viste, pero no fue lo que piensas. Si te interesa.” Sarah se levantó bruscamente, casi derribando su silla. “Mira, tuviste tu oportunidad, Joss. Y has tomado una decisión. Realmente no hay nada más que decir que no estaría dando vueltas en círculos.“ Joss se paró también, aún dolida, todavía queriendo lastimar a Sarah de la forma en que Sarah la había lastimado. Y todavía queriendo besarla locamente. “Al parecer también has tomado tu decisión.” Mientras Sarah salía por la puerta, con la ira acentuando sus pasos, Joss sabía que esto entre ellas estaba muy lejos de haber terminado. Que nunca podría dejar a Sarah detrás, para desterrar el dulce dolor de su corazón. No importaba con cuántas mujeres se acostara o con las que pasaba el tiempo, se reían o discutían, nada ni nadie volvería a acercarse tanto. Se dejó caer en su silla, golpeando inadvertidamente su estetoscopio en el suelo. Se preguntó, mientras miraba hacia el objeto con forma de serpiente cerca de sus pies, si tenia el poder de detectar un corazón roto. Su corazón roto.

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Capítulo Treinta y Dos Sarah esperó con su madrastra mientras su padre se sometía a la cirugía. Las horas se arrastraban y los cubos de café hicieron poco para mantener su energía. Era agotador, la forma en que Joss y su padre tiraban de diferentes partes de ella, separados y sin embargo entrelazados como una bola de hilo. También era irónico que Joss fue quien realizó la cirugía para salvar la vida del hombre que Sarah no había podido perdonar por no haberla amado lo suficiente. Porque fue Joss quien le había dado la fuerza y la determinación de aceptar nada menos que la plena aceptación de su padre. Y fue Joss quien, como la otra cara de la misma moneda, parecía no poder amarla lo suficiente. Quien no podría despejar su mente lo suficiente para entregarse a Sarah. Hacían un buen par, Joss y su padre, Sarah pensó. Ambos obstinados, ambos temiendo amar y ser amados, ambos aparentemente paralizados ante la idea de dejar ir a Sarah. Sarah y su padre apenas habían hablado desde su llegada al hospital. El aire estaba tan helado entre ellos que podría haber arañado sus iniciales en él. Su padre no había dado ninguna señal de que estaba dispuesto a disculparse, que estaba listo para comenzar a tratarla de manera diferente. Y Sarah había optado por no dar el primer paso hacia la reconciliación tampoco. Dependía de él hacer las cosas bien, ella había decidido, a pesar de que yacía en el quirófano y enfrentaba semanas de recuperación. Siempre había sido la única en ceder, en ir hacia él, comprometer sus sentimientos, sus valores, hacer lo que fuera necesario para hacer la vida de él más fácil. Siempre era ella la que quería mantener la paz, quien tenía miedo de herir susceptibilidades, sobre todo porque había sentido lástima por él por tener que criarla solo. Dependía de él ahora demostrarle que la amaba y tal vez incluso la necesitaba. El día que la madre de Sarah se marchó fue la primera y única vez que Sarah había visto llorar a su padre. No era más que una niña, pero ella lo abrazó, trató de consolarlo en su angustia. Él la había apartado, prefiriendo estar solo, y nunca había salvado esa distancia, nunca habían sido cercanos, incluso cuando estaban todos los demás. Para todos los efectos, era como si ambos padres hubieran abandonado a Sarah ese día hace casi dos décadas. Pero el abandono emocional de su padre se había clavado más profundo. Linda sabía que no debía interferir entre Sarah y su padre. Pero no sentía remordimiento cuando Joss era el sujeto. Le preguntó a Sarah durante la larga espera lo que había sucedido entre ella y Joss, y Sarah le dijo, usando grandes rasgos para describir la atmósfera de luna de miel en la isla Sanibel y luego el rápido desmoronamiento a su regreso a Nashville. Había sido su decisión terminar las cosas, explicó, porque ya no estaba dispuesta a tolerar a personas en su vida que no estaban preparadas para darle lo que necesitaba.

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“Tal vez sea egoísta,” Sarah admitió, la duda siguiéndola. Esperaba que la crisis de salud de su padre y el papel de Joss como su médico no fueran algún tipo de señal para ella. Una señal de que ambos estaban destinados a estar en su vida y que apartarlos había sido un error. Tal vez ellos, a pesar de sus fallas, merecían ser amados también. “No lo sé, Linda. Tal vez soy demasiado exigente. Es decir, por qué debería hacer que ella cambie por mí?” Y para el caso, también debería molestarse en tratar de hacer que su padre cambie? “Esa mujer está enamorada de ti.” De ninguna manera, Sarah pensó. Joss no puede estar enamorada de mi. Entonces recordó la forma en que la había mirado mientras la dibujaba. Y más recientemente, el dolor en sus ojos cuando describió haber visto a Sarah en la cama con AJ. Era la mirada atormentada, herida de alguien traicionado, a pesar de que nada había pasado entre Sarah y AJ. E incluso si lo hubiera hecho, no era problema de Joss. Pero en el fondo, se sentía como si Joss de hecho tuviera todo el derecho a sentirse traicionada. “Creo que ella está más en mantener el marcador que cualquier otra cosa. Y no tiene absolutamente ninguna intención de enamorarse de mi.“ "Demasiado tarde." Debe ser el estrés de la cirugía de su padre que estaba haciendo que Linda estuviera tan satisfecha y segura, Sarah pensó. Y tal vez, sólo tal vez, tenía una pequeña fracción de razón. Pero era una razón discutible porque Joss no tenía ninguna intención de ceder a sus sentimientos. “Sé que tienes buenas intenciones, Linda, pero mira. Joss me ha dejado muy claro que no quiere tener una relación conmigo. Y como sé muy bien, se necesita más de uno para que una relación funcione.“ “Probablemente no sabe cómo. Ustedes dos están tan bien juntas, Sarah. No me digas que estás renunciando a ella. ¿No puedes trabajar con ella en esto?” "¿Sabes que? Estoy tan cansada de ser la que hace todo el trabajo cuando se trata de relaciones. Ya no puedo hacerlo sola.” Ya no lo haré sola. Linda le dio unas palmaditas en la mano a sabiendas. “Lo sé, cariño, lo sé. Algunas personas necesitan más tiempo que otras, eso es todo.“ Sí, como alrededor de un siglo y medio, pensó malhumorada. Joss entró en la sala de espera y les indicó que se unieran a ella en el pasillo. Parecía satisfecha, en la cima de su juego, y la tranquilidad que le dio a Sarah fue inconmensurable. “¿Cómo está?” Linda preguntó en un alto tono de voz con preocupación. XWPColección: Página y Facebook

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“Está muy bien. La cirugía salió bien. Pude reparar la válvula, y creo que en realidad estará más fuerte de lo que ha estado en años. Debe mantenerse, pero necesitaremos protegerla contra la infección en los próximos días.“ Linda expulsó un gran aliento contenido. "¿Puedo verlo?" "Pronto. Está en recuperación ahora. Lo mantendremos en la CICU por unas buenas 24 horas, luego lo trasladaremos a su propia habitación por unos días para que podamos monitorearlo.“ Casi al colapso del alivio, Linda abrazó a Joss y le agradeció en repetidas veces. Sarah intercambió una mirada sutil con Joss, un agradecimiento silencioso, y confirmó que ya no estaban furiosos con la otra, ya no eran acusatorios y crudos con dolor de la forma en que habían estado ayer. Tal vez, pensó con una nueva esperanza, podían ser amigas después de todo. Pero no todavía. En este momento la herida en su corazón estaba demasiado reciente. Sarah se giró para irse. Tenía trabajo que hacer en su estudio. “Sarah ...” Ella siguió caminando porque no había nada más que decir. Si nunca volvía a poner un pie de nuevo en este hospital, sería demasiado pronto. *** Joss se sirvió una rara copa de vino — técnicamente era su día libre, sin tener en cuenta el hecho de que había ido al hospital para comprobar brevemente a Peter Young. Estaba satisfecha con la cirugía de ayer, pero tenía que firmar el alta antes de que se le permitiera la transferencia de la CICU a la planta médica. Acababa de dejar la copa sobre la mesa de café y estaba a punto de coger la novela que había empezado hace semanas en Sanibel cuando el timbre anunció compañía. “Madre?” Joss dijo por el intercomunicador, mirando con sorpresa a la imagen granulada en blanco y negro de la cámara de seguridad de Madeline McNab, moviéndose torpemente de un pie a otro. Joss podía contar con una mano el número de veces que su madre había visitado el condominio en los últimos cuatro años. Las razones eran escasas, las excusas abundantes. “Te abriré la puerta. Sube.” Joss esperaba que la visita sorpresa de su madre significaba que estaba extendiendo una especie de rama de olivo. La frialdad entre ellas era preocupante. E inusual. Madeline XWPColección: Página y Facebook

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tenía sus defectos, sin duda, pero nunca antes había mantenido a Joss alejada de esta manera. "¿Vino? Café?” Joss ofreció, pero su madre negó con la cabeza y se sentó, agarrando su bolso hacia ella como un escudo. “Tenemos que hablar,” dijo con una voz inusualmente dócil. Parecía pequeña, frágil, y no se parecía en nada a la mujer feroz que Joss había conocido toda su vida. “Lo hacemos.” Joss se sentó junto a su madre en el largo sofá, cómodo. Uno o dos cabellos estaban fuera de lugar en la cabeza de su madre. “Está bien, mamá. Superaremos esto.“ “No necesariamente, cariño. No después de lo que estoy a punto de decirte.“ Oh, mierda, Joss pensó, preparándose mentalmente para que su madre destrozara a su padre, para decirle que era un esposo horrible y que ella debería haberle dejado hace años o tal vez no debería haberse casado con él. Nada de esto sería sorprendente, pero no lo haría menos difícil de escuchar. “Es cierto,” su madre dijo finalmente, “que tu padre no estaba cerca mucho. Que no tenía mucha energía emocional para ti y para mí al final del día. No fue su culpa, fue el trabajo. Y era bueno en su trabajo. La gente lo necesitaba.“ “Lo necesitábamos también,” Joss dijo en voz baja. "Si, lo necesitábamos. Pero ya ves, fui yo quien finalmente le falló a tu padre y no al revés.“ "¿Como puedes decir eso? Estuviste a su lado. Lo apoyaste en todas las formas posibles. Me criaste prácticamente sin ayuda. Hiciste su parte y algo más.” La rabia que ahora le dirigía a su padre era aún más aguda porque rara vez la había verbalizado. Y nunca así intensamente. Siempre había sido su héroe, a pesar de sus deficiencias en el frente interno. No quería odiarlo. Madeline asintió lentamente, mientras sus ojos recorrían la habitación como si estuviera buscando una vía de escape o algo para tragársela. Después de un momento, cuadró los hombros e inmediatamente se convirtió en la mujer valiente y estoica que Joss conocía. “Me quedé con tu padre por muchas razones, pero la más importante fue la culpa.” "¿Culpa? Culpa de qué?”

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Los ojos de Madeline brillaban por las lágrimas contenidas. Su barbilla tembló muy ligeramente, pero mantuvo la mirada fija en Joss. “Durante ocho años, tuve un romance a espaldas de tu padre.” Los pulmones de Joss aspiraban por el aire que ya no estaba allí. No podía moverse o incluso hablar. ¿Su madre? ¿Una aventura? Durante ocho años? Sacudió la cabeza, queriendo borrar lo que acababa de oír, queriendo, si tan sólo pudiera, volver a meter las palabras en la boca de su madre. Pero todo en la voz de Madeline, en sus palabras, en sus ojos, decía que era verdad, y la verdad era lo que le había estado pidiendo a su madre. Si su madre era lo suficientemente valiente para hablarlo, entonces Joss tendría que ser lo suficientemente valiente para escucharlo. “Fue con uno de sus colegas, no importa quién. El hombre — y su esposa — ya no viven por aquí. Fue hace mucho tiempo, aún eras una niña. Pero durante ocho años nosotros —” Madeline cerró los ojos brevemente. “Nos escabullíamos por ahí. Por un tiempo incluso pensamos que estábamos enamorados, pero hubiera sido un escándalo abandonar nuestro matrimonios.“ “¿Lo ... lo descubrió papá alguna vez?” “Sí.” Las lágrimas comenzaron a correr por las mejillas de Madeline. “Nos pilló una vez, aquí en este ... este ... tu condominio.” Oh, Dios, Joss pensó, su cabeza dando vueltas. No es de extrañar que ella nunca me visite aquí. “Y ese fue el final de eso. Nosotros — tu padre y yo — acordamos permanecer juntos. Ambos nos sentimos culpables. Yo por lo que había hecho y él por hacer las condiciones propicias para que una esposa descuidada, sola, entrara en los brazos de otro hombre.“ Joss cerró los ojos. El matrimonio de sus padres había sido un desastre y no era para nada lo que había pensado que era. Ni siquiera cerca. El suelo que una vez había sido tan firme bajo sus pies, tan confiable, ya no lo era. Gran parte de su propia historia, al menos hasta donde sabía, era una farsa. “Jesús, mamá, no sé ni qué decir.” “No tienes que decir nada. Simplemente no me odies, Joss.“ “No te odio.” Sin embargo era difícil no juzgar. ¿Por qué su madre se había puesto en la posición de desviarse en primer lugar? ¿Por qué había dejado que su padre la descuidara de la forma en que lo había hecho? ¿Por que ambos habían sido tan débiles como para dejar que la culpa los impulsara a través de más años de un pésimo matrimonio? Eran preguntas para otro día. XWPColección: Página y Facebook

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"Bueno. Entonces haz algo por mí.“ Joss miró a los ojos de su madre, que se habían vuelto feroces con resolución. “No termines como tu padre y yo. Cuando digo que quiero que seas feliz, lo digo en serio. Quiero que lo tengas todo. Y no quiero que dejes que tu carrera te ciegue para el resto de lo que es importante en la vida. Tu trabajo no es un sustituto del amor, Joss. No puede tomar el lugar de un hogar feliz, de una relación feliz. Créeme, conozco esa lección demasiado bien. Y tu padre también lo hizo, aunque llegó demasiado tarde.“ Joss dejó que las palabras de su madre se asentaran una a la vez en un cálculo gradual hasta que algo comenzó a cambiar y ceder dentro de ella. Sus padres habían sido humanos después de todo, había sido algo menos que perfectos. Perfecto, se dio cuenta, era una falacia. Había estado luchando todo este tiempo por algo que no existía y había estado tan condenadamente temerosa de no alcanzar la perfección. Ella no tenía que ser perfecta, porque ciertamente ellos no lo habían sido. Nunca le habían enseñado, nunca le habían permitido, ser menos que perfecta. Bueno. Tal vez había llegado el momento para tomar sus propias decisiones ahora. Su voz salió en un susurro estrangulado. “No sé cómo hacerlo, mamá.” Madeline le apretó la mano. “Esa es la cosa, cariño. Nadie sabe cómo. Simplemente pones un pie delante del otro y sigues adelante, todo mientras esperas lo mejor. La clave está en arriesgarse. Y en darte cuenta de lo que tienes.“ Joss pensó en eso. Sabía lo que tenía con Sarah, pero era lo suficientemente valiente para arriesgarse a la angustia que podría ocasionar seguirlo? ¿Era lo suficientemente valiente para arriesgarse a necesitar tanto a Sarah? E incluso Sarah lo permitiría?

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Capítulo Treinta y Tres Sarah agarró la pequeña y morena mano de Roxi en la suya y la condujo al Centro Frist de Artes Visuales, la galería de arte más de moda y divertida de Nashville. La niña se hacía más fuerte cada día y le había prometido a Sarah que estaba dispuesta a pasar un par de horas en la galería. Estaban allí para ver una exposición sobre el arte estadounidense del siglo XIX, pero Sarah tenía una extraña sensación de que Roxi se sentía atraída como un imán por la Galería Martin ArtQuest en el piso superior, donde personas de todas las edades podían hacer uso de estaciones interactivas que permiten al participante generar arte instantáneo. Le preguntaría a Roxi y a su madre más tarde sobre la inscripción de la chica para el próximo campamento de verano de arte de la galería para niños. Si el dinero era un problema, Sarah estaba dispuesta a pagarlo. Estudiaron un par de pinturas al óleo en vitrinas, una era una escena de un campamento indio de Plains, la otra retrataba el paseo de verano de una familia por un parque. Luego se detuvieron frente a una escena de granero en óleo, y Sarah hizo que Roxi señalara a todos los animales y luego hablara sobre las técnicas que el artista había utilizado. “Hola Roxi, Sarah.” Ella reconocería esa voz en cualquier parte, especialmente su timbre bajo, íntimo que envió placenteros escalofríos arriba y abajo de su columna vertebral. Se dio la vuelta, y allí estaba Joss con esa maldita sonrisa de cuadrangular suya. “¿Qué haces aquí?” Sarah preguntó. No había invitado a Joss a unirse a ellas. De hecho, no la había visto desde que su padre había salido de la cirugía hace tres días. “Nancy, er, quiero decir la Dra. Nancy me dijo que ustedes estarían aquí, así que pensé en pasar por aquí y saludar. Te parece bien, Roxi?” “Claro.” Roxi sonrió, sus ojos abarcando a ambas mujeres. "Dra. Joss, la señorita Sarah es tu novia ahora?” “Um, bueno ...” Joss comenzó a ruborizarse, lo que dio a Sarah una cierta satisfacción secreta. Era algo raro ver a Joss ponerse en un aprieto. Pero su rubor se evaporó rápidamente, reemplazado por la sonrisa arrogante. “¿Qué dices Sarah, eres mi novia todavía?” Era el turno de Sarah de ruborizarse. No iba a jugar este pequeño juego con Joss frente a Roxi, a pesar de que tuvo la tentación de decir algo cortante y sarcástico, como, Nunca tengas una novia, Roxi. Son un dolor en el trasero. “Roxi, qué te parece si vamos a ver algunas de esas estaciones interactivas arriba?”

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“Está bien,” la chica dijo, dirigiéndose a la escalera con la atención típica de un niño de nueve años. “Muy inteligente,” Sarah le murmuró a Joss, que estaba medio paso detrás de ella. “Desviando la pregunta de Roxi sobre mí.” “Podrías serlo, ya sabes.” Sarah casi tropezó, pero recuperó el equilibrio rápidamente. “Podría ser qué?” Bien. Si Joss quería jugar este pequeño juego, entonces que así sea. Haría que lo deletreara. O lo escupiera, como era más probable el caso. “Lo que dijo Roxi.” Sí, claro, Sarah pensó. Joss no tenía más intención de tener una novia que Sarah de trabajar en una oficina, como su padre quería que lo hiciera. Caminó en silencio hasta que alcanzaron a Roxi, que se había dirigido directamente a uno de los caballetes de madera diseñados para niños. Cogió un lápiz de color e inmediatamente comenzó a dibujar. “He aprendido algunas cosas recientemente,” Joss dijo seriamente, la alegría desapareció. “Cosas que me han hecho reflexionar de manera diferente sobre la forma en que me he sentido sobre ... ya sabes, las cosas. Todo, realmente.“ “Estás hablando en clave,” Sarah dijo, sabiendo que estaba siendo cruel, pero no podía permitirse el lujo de abrir la puerta de su corazón. Ni siquiera una grieta. Si Joss tenía algo que decirle, podría muy bien decirlo de una vez. “Y este no es el lugar para eso.” “Muy bien.” Joss rozó ligeramente contra su hombro. “Vamos a un lugar donde podamos hablar.” “No, Joss.” Sarah se alejó un paso. Estar tan cerca de ella encendió un fuego ardiente lento en su vientre. “No quiero hablar. Es demasiado tarde para hablar.” Hablar no las había llevado a ninguna parte, y no había ninguna razón para pensar que lo haría ahora. “Pero, Sarah —” Sarah apretó la mandíbula y ensartó a Joss con una mirada furiosa, tratando de transmitir que no cedería. Reunirse para ‘hablar’ sólo llevaría a otra pelea. O al sexo. Y de cualquier manera, terminaría con el corazón de Sarah rompiéndose nuevamente. “Hablar es barato, Joss. Y he tenido toda las conversaciones baratas que puedo soportar.“

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*** En su iPad, Joss leyó el gráfico de Peter Young con su última exploración y ECG antes de sacar su estetoscopio y escuchar su corazón, moviéndolo suavemente sobre el pecho. Sólo había un ligero murmullo, que había ido retrocediendo, y su corazón sonaba fuerte. Su recuperación iba bien, y le dijo que debería estar en condiciones de irse a casa en un día o dos. “Supongo que tengo que darle las gracias por todo, doc.” “No es necesario, Sr. Young. Solo estoy haciendo mi trabajo." “Pensé ... porque eres amiga de Sarah, que tal vez ... tal vez tuviste un especial cuidado.” Joss miró a los ojos que eran tan parecidos a los de Sarah. La ira pulsó a través de ella. No respetaba a este hombre por la forma en que trataba a su hija, sobre todo la forma en que se había comportado con ella en la recaudación de fondos de Navidad, menospreciándola delante de los demás. Desde entonces había tomado hasta la última gota de su experiencia y profesionalismo para tratarlo con dignidad y respeto. Pero ahora apenas podía contener la amargura, el odio cercano que corría por sus venas por este hombre que parecía tan absolutamente despectivo de una mujer que ... una mujer ... Joss respiró hondo. Le dolía el pecho, como si tuviera pinzas de presión a su alrededor. Había perdido a Sarah, y no era algo por lo que alguna vez se perdonaría. Pero este hombre había apartado a Sarah una y otra vez. Le costó un gran esfuerzo por mantener su voz ecuánime. "Sr. Young, necesito hablar con usted acerca de su hija.“ Joss acercó una silla e ignoró la expresión de sorpresa y molestia en la cara de su paciente. Qué pena. Peter Young necesitaba escuchar lo que tenía que decir, incluso si eso significaba cruzar una línea y salir de los límites profesionales. Si ya era demasiado tarde para ella y para Sarah, no era, tal vez, demasiado tarde para él y su hija. “Usted,” ella dijo, con tono de acero en su voz, “necesita tratar a Sarah como un adulto. Y no cualquier adulto, sino como una mujer que merece su respeto. Y su agradecimiento.“ "¿Mi agradecimiento? ¿Agradecimiento por qué? Por las decenas de miles de dólares que me ha costado lo largo de los años?” "¿Dinero? Eso es todo lo que le importa? Yo le daría a Sarah hasta el último centavo que tengo si ella ... si ella ...” Oh, demonios. Sarah no era una mujer cuyos afectos se pudieran comprar. “Ella estuvo a su lado, Sr. Young, incluso durante todo el tiempo que la trató

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como una mierda. Es su hija, su única hija. La está castigando porque su madre le dejó? ¿Es así?" Con la cara roja, Peter Young empezó a tartamudear que Joss no sabía de qué demonios estaba hablando. “Tiene razón, no estuve allí y no sé toda la historia.” Necesitaba volver a lo que si sabía. “¿Alguna vez pensó que tal vez ella le dejó apoyarla como una forma de llamar su atención? Para permanecer cerca de usted? Y alguna vez se detuvo a pensar que tal vez su desdén por su arte ha sido lo que la ha detenido? Que tal vez hubiera tenido éxito mucho antes si le hubiera mostrado el respeto y la aprobación que quería y merecía?” “¿Qué quieres decir con éxito mucho antes? No me digas que finalmente vendió una pintura!” “Oh, ha hecho más que vender una pintura.” Joss no le diría al padre de Sarah sobre su buena fortuna con la cadena de muebles ni las noticias de que una galería en Louisville le había ofrecido una exhibición, algo que Roxi había dejado escapar en el Centro Frist el otro día. “Sarah financieramente es independiente. Lo cual debería preocuparlo, Sr. Young.“ “Preocuparme cómo?” Era tentador retorcer el cuchillo un poco, pero Joss tuvo la precaución de evitar sonar como si estuviera disfrutando de este giro en la conversación. “Ella ya no necesita su dinero. Pero lo que necesita y siempre necesitará es un padre. No cometa el error de su vida dejándola ir.“ Joss pensó en la ausencia de su propio padre. Lo que más dolía era que en realidad nunca se había tomado el tiempo para llegar a conocerse entre ellos. Nunca había tenido una charla seria con el hombre, y si pudiera volver ahora, lo acribillaría con un millón de preguntas. Y no preguntas médicas. Ella le preguntaría sobre su pesar, sobre lo que ella significaba para él, sobre como se sentía realmente con respecto a su madre y su matrimonio, y si una carrera médica estelar había valido la pena el costo de casi perder a su esposa y nunca realmente conocer a su hija. Peter Young se quedó en silencio durante un largo rato, y Joss observó un conjunto de emociones parpadear en su rostro — ira, resentimiento y, finalmente, resignación.

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Joss se levantó para irse. El resto dependía de él. “Sólo ámela, Sr. Young. Eso es todo lo que ella quiere. Es todo,“ dijo en una voz áspera como lija con su propia angustia, “lo que cualquiera de nosotros realmente quiere.” Momentos después en su oficina, Joss estaba sentada detrás de su escritorio y dejó que sus ojos recorrieran la habitación. Cuatro grandes certificados enmarcados en la pared alababan sus logros médicos y educativos. Cerca de ellos había una foto enmarcada de ella y su padre en su graduación de la facultad de medicina aquí en Vanderbilt, parados debajo del letrero que mostraba su nombre en letras grandes. La leyenda de Joseph McNab todavía tenía gran influencia aquí, siguiéndola a dondequiera que vaya al campus y en lo que sea que hizo en el hospital y en la facultad de Medicina. La única vez que había estado fuera de su sombra fueron los dos años que había pasado en Stanford y luego los pocos años posteriores a su muerte. Tal vez, pensó, golpeteando un lapicero sobre el material de almohadilla de su escritorio, ya era demasiado tarde para ella y Sarah, pero no era demasiado tarde para rehacerse a sí misma, para empezar de nuevo, para vivir bajo su propia luz, para vivir sin el fantasma de su padre colocado en su hombro. Todo lo que quedaba era convencerse a sí misma que merecía dar el primer paso.

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Capítulo Treinta y Cuatro Sarah tomó un sorbo de champán de una copa de cristal y trató de no dejar que la presencia de su padre en la apertura de la galería Louisville la pusiera peor de lo que ya la tenía. Cuando él y Linda entraron, deseando que fuera una sorpresa, dijeron, Sarah casi se desmaya de la impresión. Aún más sorprendente fue que su padre actuó como si en realidad quisiera estar aquí. Fue amable con el conservador y otros invitados, y sus sonrisas realmente involucraron su boca para un cambio. Sarah se maravilló de lo fácil que parecía llevar a cabo la orgullosa rutina del padre, teniendo en cuenta que nunca lo había visto antes. Ella tuvo que admitir que el acto no parecía falso. Había un brillo real en su mirada, una ligereza en su paso que era nuevo. Incluso le había preguntado a Sarah señalando sobre sus pinturas y ladeó la cabeza para escuchar atentamente sus respuestas. “Está bien,” ella le susurró a Linda después. “¿Dónde está mi padre y qué has hecho con él?” Linda fijó a Sarah con una sonrisa traviesa. “Me pregunto si Joss hizo más por él que reparar su válvula cordíaca.” “Si lo hizo, le debo una grande. Es casi humano ahora.“ Linda le dio una mirada de advertencia. “Lo siento,” Sarah dijo. “Simplemente no estoy acostumbrada a verlo de esta manera.” “Creo que tal vez está empezando a apreciar las cosas importantes en la vida después de su problema de salud. Y sé que todavía tiene un largo camino por recorrer para reparar su relación contigo, pero esta noche es un comienzo, ¿no te parece?” El padre de Sarah nunca antes había asistido a una de sus exposiciones — sus exposiciones de estudiante durante la universidad y la escuela de postgrado. Ni siquiera había mostrado un interés superficial hasta ahora, pero Sarah no estaba dispuesta a rechazar el regalo. "Tienes razón. Creo que él y yo necesitamos tener algunas conversaciones serias, pero por ahora, voy a disfrutar esto.“ Linda se inclinó más cerca y ligeramente clavó las uñas en el antebrazo de Sarah. “Hmm, creo que las cosas son ahora mucho más interesantes aquí. Mira quién entró!” Insegura de que pudiera manejar más sorpresas esta noche, Sarah echó un vistazo hacia la puerta. Tres parejas habían llegado, agrupadas, pero Sarah no las reconoció. “No, no,” Linda susurró emocionada, “cerca de la escultura.”

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El estómago de Sarah tocó fondo al ver el corto pelo rubio y la complexión alta, esbelta de la mujer en el traje a medida. “Oh, Dios mío, es Joss. ¿Qué está haciendo aquí?” Linda se encogió de hombros, pero su sonrisa hizo que Sarah sospechara. “¿Sabías que ella vendría?” “En realidad, no, no lo hice. Pero me gustaría haber pensado en invitarla.“ Sarah puso los ojos en blanco. “Puede que no sobreviva esta noche, ya sabes. Primero papá, ahora Joss. Creo que necesito otra bebida.” Una botella entera, más bien. “Buena idea.” Linda le hizo un guiño y le quitó la copa vacía de la mano. “Iré por una.” Joss rodeó el perímetro de la habitación, pero no había duda de donde estaba el foco de su atención. No dejaba de mirar a Sarah — nerviosamente, Sarah pensó. Pero una vez que se materializó a su lado, ella estaba exasperantemente fresca y relajada, aparentando un aire de solo-estaba-por-el-vecindario que Sarah no se creyó ni un minuto. "Hola, Sarah. Felicidades por la exposición.” Joss sonrió, pero le faltaba una pizca de confianza, Sarah se dio cuenta alegremente. Le gustaba tener la capacidad de desequilibrar a Joss. “Gracias.” Sarah entrecerró los ojos hacia Joss. “Viniste hasta Louisville para decirme eso? Podrías haber enviado una tarjeta o un mensaje.“ "No. Decírtelo en persona definitivamente valió la pena el viaje de cinco horas.“ "Uh huh. Y la verdadera razón por la que estás aquí? Además de eso?” Sarah no quería esperar contra toda esperanza que Joss de alguna manera entrara en razón sobre ellas, porque sabía que las probabilidades de que eso ocurriera eran casi las mismas que su trabajo alcanzara precios similares a los de Warhol. Nada había estado cerca de convencerla de que Joss era algo más que una causa perdida. "Dra. McNab.” El padre de Sarah se interpuso entre ellas y prácticamente abrazó a Joss. “Qué maravilloso verte.” Hubo un destello de sorpresa en los ojos de Joss antes de parpadear cálidamente hacia Peter Young. “Encantada de verle aquí también, Sr. Young. Y por favor llámame Joss.“

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El padre de Sarah apretó el codo de Joss, el gesto afectuoso envió otra oleada de sorpresa a través de Sarah. “Claro que sí, Joss, siempre y cuando me llames Peter. Es tan agradable que pudieras venir a la exposición de Sarah.“ “Podría decirte lo mismo,” Joss respondió, no desagradable, pero la indirecta no se perdió en Sarah o su padre. “Bueno, no andemos con rodeos,” él dijo, su mano todavía en el codo de Joss. “Gracias a ti es que estoy aquí en la exposición de Sarah. Y no me refiero sólo debido a mi salud que me ayudaste a recuperar. Tu ... conversación conmigo me ayudó a ver las cosas de manera diferente. Y apreciar ciertas cosas.“ Sarah miró de Joss a su padre, sin tener idea de qué demonios estaba pasando entre los dos, pero sus sentidos se habían agudizado a un nuevo nivel de alerta. “Eso no era en un único sentido,” Joss dijo en voz baja. “Necesitaba tomar algunos de mis propios consejos.” Poniéndose cada vez más impaciente por segundos, Sarah finalmente les imploró que le dijeran qué demonios estaba pasando. Pero Joss negó con la cabeza ligeramente y tomó el brazo de Sarah para alejarla. “¿Nos disculpan por unos minutos?” “Por supuesto.” Peter le hizo un guiño a Joss, ignorando a Sarah. "Toma todo el tiempo que necesites." “¿Qué demonios fue todo eso?” Sarah siseó mientras Joss la guiaba a una habitación oscura que estaba acordonada a los visitantes. Ella desenganchó la cuerda para permitirles pasar, luego la enganchó detrás de ellas. La luz que se derramaba del pasillo iluminó un banco acolchado, al que Joss las condujo. “Siéntate, por favor,” dijo, y Sarah lo hizo. “Hay algo que necesito saber primero. ¿Estás con alguien más en este momento?” "¿Con alguien? Estoy aquí con Linda y mi papá, si es eso lo que quieres decir.“ El aliento de Joss llegó en ráfagas rápidas. “No, quiero decir, si no estás ... tienes una novia, Sarah?” “Una novia?” La preocupación en la cara de Joss era casi cómica en su intensidad. “¿Por qué iba a tener una novia?” “Bueno, esa mujer con la que estabas con tu fiesta de Fin de Año. Nunca me dijiste en realidad si ella es ... si tú y ella ...” XWPColección: Página y Facebook

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“Oh Dios, Joss, ella no es. Y nunca lo fue. Jesús, es eso lo que piensas de mí?” Joss se desplomó en el banco junto a ella. “Oh, gracias Señor. Y no, eso no es lo que pienso. Pero he estado un poco, no sé, loca desde Navidad.” "¿Loca? Joss, eres una de las personas más sanas, más metódicas, razonadas que conozco.“ “Es por eso que he sido una completa idiota estas últimas semanas.” "¿De qué estás hablando?" “Ven a mi habitación del hotel esta noche y déjame explicarte.” Sarah tomó una respiración profunda, inestable. No podría mantener sus manos alejadas de Joss si terminan en la habitación de un hotel. Tampoco iba a querer que Joss le quitara las manos de encima. A solas, Sarah sabía que sus cuerpos se amotinarían y se apoderarían del barco. “Sabes que eso significaría problemas.” Con un toque ligero como una pluma, Joss tomó la barbilla de Sarah y dejó que sus ojos recorrieran su rostro. “Dios sabe, voy a querer hacerte el amor hasta mi último aliento. Pero no se trata de eso, Sarah. No esta vez. Por favor." Una voz en su cabeza le gritaba que no lo hiciera, que no creyera en Joss. Pero su corazón sabía otra cosa porque había algo en Joss que le decía que las cosas habían cambiado. Que Joss había cambiado. Sarah se levantó, insegura y un poco asustada. Tan resistente al cambio como Joss lo había sido todo este tiempo, ella también se había resistido a darle a Joss la oportunidad de cambiar. No sabía si podría sobrevivir su corazón terminando en un millón de pedazos de nuevo, pero también sabía que estaba sola sin Joss. Y más triste de lo que alguna vez había estado, y estaba condenadamente cansada de eso. "De acuerdo." *** “¿Quieres una copa?” Joss preguntó, deteniéndose para poder calmar los nervios. Estar a solas en la habitación de un hotel con Sarah era casi más de lo que su cuerpo podía soportar, pero tenía cosas que decirle a Sarah. Cosas importantes, que cambian la vida. "Gracias, pero no. Más alcohol esta noche y probablemente acabaré arrojándome a ti.“ No había humor en la voz de Sarah, pero había un toque de desafío en sus ojos, y era todo lo que Joss podía hacer para no correr al lugar vacío a su lado en el sofá y tomarla en sus XWPColección: Página y Facebook

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brazos. Había pasado tanto tiempo desde que había abrazado a Sarah, sin embargo Joss recordaba claramente su olor, la forma en que su piel se sentía bajo sus dedos y sus labios, la forma en que se movía con precisión para amoldarse al cuerpo de Joss. Había ciertos recuerdos en la vida que nunca se desvanecían, y la sensación sólida de Sarah contra ella era uno de esos. “Fuiste tú,” Sarah preguntó, “quién de alguna manera hizo que mi padre se diera cuenta de lo idiota que ha sido conmigo?” "Realmente no. Pero le dije que sería el error de su vida si te dejaba ir.“ Joss se puso de pie, deseando defender lo que iba a decir a continuación, aunque caer de rodillas y pedirle perdón a Sarah tampoco era una mala idea. Ella quería el perdón de Sarah, pero no antes de decirle lo que tan desesperadamente necesitaba decirle. “Sarah, tu padre no es el único que estaría cometiendo el mayor error de su vida si te dejara ir.” Agarró las manos de Sarah. “No quiero estar sin ti en mi vida. No quiero hacer nada de lo que estoy haciendo si no estás aquí para compartirlo. Dejarte ir sería la única cosa en mi vida que siempre lamentaría. Y de la que nunca podría recuperarme. Por favor ...” Su voz tembló por el sollozo que se había acumulado en su garganta. "Por favor vuelve conmigo. Te amo Sarah. Mucho." Sarah saltó del sofá y en los brazos de Joss. Se balancearon juntas por un largo momento, y luego sus bocas se encontraron en un beso vertiginoso que estaba destinado a formalizar un acuerdo que Sarah aún no había verbalizado. “¿Quieres?” Joss preguntó entre besos apresurados. “¿Volverás conmigo? ¿Te quedarás conmigo? ¿Me perdonarás?" Una lágrima se deslizó de los ojos de Sarah. Miró a Joss de una manera que nunca antes había hecho — con asombro, con veneración, y con, Joss se sintió aliviada al ver una alegría desenfrenada. “Sí, sí y sí, Joss. Estar contigo es el único lugar en el que he querido estar.” Un rastro de una sonrisa se formó en sus labios. “Bueno, hay otro lugar en el que me gustaría estar en este momento. Antes de que vayamos a algún lado.“ Joss se rió, los ojos de Sarah le dijeron donde sus pensamientos ya habían vagado. "¿Me enseñas?" Sarah corrió hacia la cama, quitándose la ropa en el camino. Joss hizo lo mismo, cayendo sobre Sarah en una lluvia de besos y murmullos cariñosos. “Hay tantas cosas que quiero decirte,” Joss susurró, pero Sarah la detuvo con un dedo contra su boca. XWPColección: Página y Facebook

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"Luego. No puedo esperar un segundo más, Joss. Necesito que me hagas el amor. Ahora. Dios, necesito que me tomes tan fuerte y tan rápido como puedas.“ Sarah no esperó la respuesta de Joss, sujetándola por la muñeca y forzando su mano hacia abajo y contra su carne húmeda y suave. “Oh, Joss, necesito sentirte dentro de mí. Por favor." Joss también necesitaba la conexión física. Sintiendo lo mojada que Sarah estaba, empujó sus dedos dentro de ella, con fuerza. Empujó hasta que Sarah se movió rítmicamente con ella, exigiéndole a Joss que la llenara, exigiéndole más profundo y más rápido y más duro hasta que se corrió con un fuerte gemido gutural. Se apretó alrededor de los dedos de Joss, su cuerpo temblando con espasmos que parecían emanar de su esencia misma. “Te amo, nena,” Sarah soltó, su respiración todavía viniendo en cortas ráfagas. “Pero no estoy por encima de usarte por el próximo par de horas antes de hablar nuevamente.” “Me encanta lo mucho que amas el sexo conmigo.” “Y me encanta cuando me haces venirme. Por favor hazme venirme de nuevo.“ “¿Quieres decir usar mi boca para algo más que hablar ahora mismo?” Sarah asintió, mordiéndose el labio inferior para no gritar cuando los dedos de Joss la encontraron de nuevo. Estaba tan húmeda de nuevo, tan insaciable de lo que Joss podía darle, que hizo que Joss se humedeciera también. *** La primer caricia de la lengua de Joss llevó inmediatamente a Sarah a un lugar más alto de lo que había estado antes. El sexo con Joss siempre había sido maravilloso, siempre la había dejado satisfecha y deseosa de más, pero ahora que sabía que Joss la amaba, su corazón se había unido a su cuerpo en este estado de éxtasis puro. Algo profundo y necesitado había sido respondido en ella, algo que iba más allá de su cuerpo para abarcar su corazón y su alma también. Estaba, se dio cuenta, con la mujer que necesitaba estar por el resto de su vida. Estaba con la mujer quien soñaría con ella, quien se elevaría con ella, quien se reiría y lloraría con ella, quien la consolaría y la amaría. Sarah cabalgó las olas de placer que la boca de Joss le dio, y cuando se corrió de nuevo, comenzó a llorar.

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Joss se deslizó a su lado. “Sarah, cariño, ¿estás bien?” Le cubrió la cara con pequeños besos. “Te amo, nena, y no dejaré que te pase nada, lo prometo.” “Esperé tanto tiempo para oírte decir eso, Joss. Casi parece que es demasiado bueno para ser verdad. Por favor dime que no es así.“ “No es demasiado bueno para ser verdad.” Joss se puso de lado, apoyándose en un codo. "Tenías razón. En el Centro Frist, cuando me dijiste que era demasiado tarde para hablar. Que esa charla era barata. Y fue entonces cuando me di cuenta de que tenía que hacer algunos verdaderos cambios en mi vida si alguna vez volvías conmigo. Que necesitaba demostrarte que hablaba en serio. Y ...” Joss se inclinó y besó la punta de la nariz de Sarah. “Si alguna vez verdaderamente iba a ser feliz. Lo cual no era antes de conocerte.“ Sarah sintió que su corazón se aceleraba. “Siempre sentí que eras tan feliz conmigo, y sin embargo era como si no te lo permitieras ser.” "No. Porque no confiaba en eso. No confiaba en que me lo merecía o que sabría cómo mantener ese tipo de felicidad. Dios, Sarah, tenías razón en muchas cosas. Mis padres, todo.“ "¿Que hay de tus padres?" Sarah escuchó sin palabras pero con absorto interés mientras Joss le contaba la confesión de su madre. “Ahora que sé el desastre que fue su relación en muchos niveles, sé que quiero mucho más que eso, algo mejor. Contigo." Sarah comenzó a tirar de Joss hacia ella, pero Joss la detuvo. "Espera. Hay más." “No estoy segura de cuántas confesiones más puedo soportar esta noche.” Ella no estaba del todo bromeando. Sus emociones y su corazón, aún no se habían asentado de la montaña rusa en la que Joss la había llevado durante la última hora. “Sé que para hacer esto bien tengo que hacer cambios. Grandes cambios. Porque sé que no puedo tener el tipo de relación que quiero contigo si no lo hago. No puedo modificar algunas cosas y meterte en mi vida de la manera en que está.“ Con leve inquietud, Sarah observó como Joss contuvo la respiración por un momento, luego dejó que sus palabras salieran en un torrente, como si no pudiera esperar para sacarlas. “He presentado mi renuncia en la facultad de medicina, a partir de Junio. La

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docencia era la gran pasión de mi padre y su legado, no el mío. Pero eso no es todo, Sarah. Con tu aprobación, me gustaría entregar mi renuncia en el hospital también.“ “¿Qué?” Sarah sintió que se quedaba inmóvil. “Joss, eres una cirujana dotada. No me digas —” “No, no dejaré la medicina.” Ella estaba sonriendo, y Sarah comenzó a respirar de nuevo. “Bien, porque si quisieras que te apoyara con mi sueldo de artista, no estaríamos exactamente viviendo la buena vida.” “¿Quieres decir que no puedo ser tu mujer mantenida esta vez?” Sarah fingió considerarlo. "Bueno, está bien. Pero te necesitaré para tener relaciones sexuales tres veces al día. Al menos." "¿Qué? Eso no es justo. No te exigí sexo cuando tuvimos nuestro pequeño acuerdo.“ Sarah empujó a Joss sobre su espalda y se puso encima de ella. “Tal vez deberías haberlo hecho.” “Hmm, y habrías condescendido?” "Absolutamente. Tu propia amante personal, a tu entera disposición sexual. Habría sido excitante, en realidad.“ Joss se rió de ella, y Sarah no pudo evitar unirse. “Sí, me habrías dado una paliza si hubiera sugerido tal cosa.” “Tal vez, pero vamos a suponer ahora mismo que soy tu amante,” Sarah dijo, bajando la voz una octava. “Dime lo que te gustaría que haga.” Joss sonrió y dejó que su cabeza se hundiera en la almohada. "Muy bien." *** Fue después del segundo orgasmo electrizante de Joss que finalmente atrajo a Sarah hacia ella. Era tarde y su fuerza estaba menguando, pero necesitaba hacerle a Sarah la única pregunta que cambiaría sus vidas.

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“Hay más que necesito decirte. Preguntarte,” dijo mientras su boca dejaba un pequeño rastro de besos a lo largo de la sien de Sarah y bajaba por su mandíbula. “Creo que ya me has ablandado lo suficiente como para saber que voy a decir que sí a todo.” "Bien. Entonces qué tal si dices sí a mudarte conmigo a Chicago.” “¿Qué?” Incluso en la penumbra, Joss podía ver los ojos de Sarah convertirse en enormes esferas de sorpresa. “Me han ofrecido un trabajo en el departamento de cardiología en Northwestern. Recuerdas al Dr. Jeff Billings de la conferencia de Chicago a la que asististe conmigo? El tipo que me dio las entradas para el concierto?” Sarah asintió. “Bueno, me ofreció un trabajo allí haciendo reemplazos de válvulas.” “¿De verdad quieres dejar Nashville? ¿Qué hay de tu madre?" “Mi madre me anima a que haga esto, si quieres saber la verdad. Dice que necesito actuar por mi cuenta, salir de debajo de la sombra de mi padre. Y dice que tengo que dejar de ser la chica de mamá y centrarme en ser la chica de Sarah.“ “Bueno, tu madre es una mujer muy brillante, como sabes.” “También podrías comenzar allí. Tienen algunas galerías maravillosas, y fuiste a la universidad allí, así que conoces a mucha gente, ¿verdad? Y—" Sarah la hizo callar con un beso en los labios. “No necesitas esforzarte tanto para convencerme, sabes.” "¿No?" "No. Joss cariño, iría a cualquier parte contigo. Y me encanta Chicago.“ Un enorme peso se apartó de Joss. “Lo harás?” "Por supuesto que lo haré. Pero espero que me hagas una mujer honesta uno de estos días.“

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Joss le hizo un guiño. “Suenas como tu padre.” “Bueno, nunca le diré esto, pero él tiene razón acerca de esa parte.” Joss se rió y dejó que las fantasías de Sarah con un vestido de novia desfilaran por su mente. No había nada que las detuviera de lo que sea que quisieran hacer ahora. Ni sus familias, ni sus trabajos, ni los fantasmas de su pasado. Joss besó a Sarah, un suave beso que pronto se convirtió en un beso profundo, conmovedor. “Vamos a planear una boda navideña.” "¿De verdad? Oh, no, no, no. No, no lo harás, Joss McNab.“ Oh, mierda, Joss pensó. “¿Qué hice mal ahora?” Sarah ahuecó firmemente su barbilla. “No me pedirás que me case contigo de esta manera.” “Oh, tienes razón. ¿Qué estaba pensando?” Una mujer como Sarah esperaría champán, velas, rosas, un anillo de diamantes. “¿Qué vas a hacer el próximo Sábado por la noche?” Sarah la besó y sonrió contra su boca. “Tengo la sensación de que el próximo Sábado por la noche haremos algo muy romántico.” Joss tiró de Sarah encima de ella. El resto de su vida, lo sabía sin lugar a dudas, no sería suficiente tiempo para estar con esta mujer. La tragedia sería si no comenzaran ahora. “Te amo, Sarah Young.” “También te amo, Joss McNab. Ahora, hazme el amor otra vez.“

FIN

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