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• Danna Mendoza

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El siguiente libro es una traducción por fans hecha para fans, sin fines de lucro y sin intención de perjudicar al Autor (a). Por favor, si te gusta el autor, compra sus libros en el idioma que sea y entiendas. ¡Apóyalo(a)!

Traducción: Mina Oceanosdetiempo

Corrección y Formato: Kasta Diva

Revisión Final: Mrs. Darcy

EL LADRÓN DEL BESO An Arranged Marriage Novel

L. J. SHEN

Copyright © 2019 por L.J. Shen Todos los derechos reservados. Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, distribuida o transmitida en ninguna forma ni por ningún medio, incluyendo fotocopias, grabaciones u otros métodos electrónicos o mecánicos, sin el consentimiento previo por escrito del editor, excepto en el caso de citas breves incorporadas en revisiones críticas y ciertos otros usos no comerciales permitidos por la ley de derechos de autor. La semejanza con personas, cosas, vivos o muertos, lugares o eventos reales es una coincidencia total. El Ladrón del Beso Diseñador de portadas: Letitia Hasser, RBA Designs Formato interior: Stacey Ryan Blake, Champagne Book Design

Tabla de contenido Página del titulo Derechos de autor Epígrafe Dedicatoria Banda sonora Sinopsis Prólogo Capítulo uno Capitulo dos Capítulo tres Capítulo cuatro Capítulo cinco Capítulo seis Capítulo siete Capítulo ocho Capítulo Nueve Capítulo diez Capítulo once Capítulo Doce Capítulo trece Capítulo Catorce Capítulo quince Capítulo dieciséis Capítulo Diecisiete Capítulo dieciocho Capítulo diecinueve Epílogo Avance de Vicious Expresiones de gratitud También por L.J. Shen

—Es sorprendente lo completa que es la ilusión de que la belleza es bondad. —Leo Tolstoy, The Kreutzer Sonata

A Brittany Danielle Christina y Jacquie Czech Martin, y a mujeres fuertes en todas partes. Que seamos ellos, que podamos criarlos, que podamos apoyarlos.

SOUNDTRACK “Young and Beautiful——Lana Del Rey “Take Me to Church——Hozier “Young God——Halsey “Can’t Truss it——Public Enemy “Back to Black——Amy Winehouse “Nothing Compares 2 U——Sinead O’Connor “Everybody Wants to Rule the World——Tears for Fears “I’m Shipping Up to Boston——Dropkick Murphys

Dicen que tu primer beso debe ganarse. El mío fue robado por un demonio con una máscara de disfraces bajo el cielo negro de Chicago. Dicen que los votos que haces el día de tu boda son sagrados. Los míos se rompieron antes de que saliéramos de la iglesia. Dicen que tu corazón solo late por un hombre. El mío se dividió y sangró por dos rivales que lucharon por él hasta el amargo final. Me prometieron a Angelo Bandini, el heredero de una de las familias más poderosas de Chicago Outfit. Luego fui tomada por el senador Wolfe Keaton, quien sostuvo los pecados de mi padre sobre su cabeza para obligarme a casarme. Dicen que todas las grandes historias de amor tienen un final feliz. Yo, Francesca Rossi, me encontré borrando y reescribiendo la mía hasta el último capítulo. Un beso. Dos hombres. Tres vidas Entrelazados. Y en algún lugar entre estos dos hombres, tuve que encontrar mi para siempre.

PRÓLOGO

Lo que más apestaba era que yo, Francesca Rossi, tenía todo mi futuro encerrado dentro de una vieja caja de madera. Desde el día en que me enteré de eso, a los seis años, sabía que lo que sea que me esperara adentro me iba a matar o salvar. Así que no era de extrañar que ayer al amanecer, cuando el sol besó el cielo, decidí apurar el destino y abrirla. Se suponía que no debía saber dónde guardaba la llave mi madre. Se suponía que no debía saber dónde guardaba mi padre la caja. ¿Pero la cuestión de estar sentada en casa todo el día y arreglarte hasta la muerte para poder cumplir con los estándares casi imposibles de tus padres? Tienes tiempo, de sobra. —Quédate quieta, Francesca, o te pincharé con la aguja—, se quejó Veronica debajo de mí. Mis ojos recorrieron la nota amarilla por centésima vez cuando la estilista de mi madre me ayudó a ponerme el vestido como si fuera una inválida. Puse las palabras en la memoria, encerrándolas en un cajón de mi cerebro al que nadie más tenía acceso. La emoción estalló en mis venas como una melodía de jazz, mis ojos brillaban con determinación en el espejo frente a mí. Doblé el trozo de papel con dedos temblorosos y lo metí en el escote debajo de mi corsé sin cordones. Comencé a caminar de nuevo en la habitación, demasiado nerviosa para quedarme quieta, haciendo que la peluquera y estilista de mamá me ladraran mientras me perseguían cómicamente por el vestuario. Soy Groucho Marx en Duck Soup. Atrápame si puedes. Veronica tiró del extremo de mi corsé, tirando de mí hacia el espejo como si estuviera con una correa. —Hey, ouch—. Hice una mueca. —¡Quédate quieta, dije! No era raro que los empleados de mis padres me trataran como un caniche glorificado y bien educado. No es que importara. Iba a besar a Angelo Bandini esta noche. Más específicamente, iba a dejar que me besara. Mentiría si dijera que no había pensado en besar a Angelo todas las noches desde que regresé hace un año del internado suizo al que mis padres me arrojaron. A los diecinueve años, Arthur y Sofía Rossi habían decidido oficialmente presentarme a la sociedad de Chicago y dejarme elegir a mi futuro esposo de los cientos de hombres italoamericanos elegibles que estaban afiliados a la mafia

Esta noche iba a poner en marcha una cadena de eventos y llamadas sociales, pero ya sabía con quién me quería casar. Papá y mamá me habían informado que la universidad no estaba entre las opciones para mí. Necesitaba atender la tarea de encontrar el esposo perfecto, ya que era hija única y la única heredera de los negocios de los Rossi. Ser la primera mujer de mi familia en obtener un título había sido un sueño para mí, pero no era lo suficientemente tonta como para desafiarlos. Nuestra doncella, Clara, a menudo decía: “No necesitas conocer a un esposo, Frankie. Debes cumplir con las expectativas de tus padres’’. Ella no estaba equivocada. Nací en una jaula dorada. Era espaciosa, pero cerrada, no obstante. Intentar escapar era arriesgarse a la muerte. No me gustaba ser prisionera, pero imaginé que me gustaría mucho menos que estar a seis pies de profundidad. Y así, nunca me había atrevido a mirar a través de los barrotes de mi prisión y ver qué había al otro lado. Mi padre, Arthur Rossi, era el jefe de la mafia. El título sonaba dolorosamente despiadado para un hombre que me había trenzado el pelo, me enseñó a tocar el piano e incluso derramó una lágrima feroz en mi recital de Londres cuando toqué el piano frente a una audiencia de miles. Angelo, lo adivinaste, era el marido perfecto a los ojos de mis padres. Atractivo y con mucho dinero. Su familia era propietaria de uno de cada dos edificios en University Village, y la mayoría de las propiedades eran utilizadas por mi padre para sus muchos proyectos ilícitos. Conocía a Angelo desde que nací. Nos vimos crecer como florecen las flores. Lento, pero rápido al mismo tiempo. Durante las lujosas vacaciones de verano y bajo la estricta supervisión de nuestros parientes, hombres que habían sido formalmente inducidos como miembros de pleno derecho de la mafia, y guardaespaldas. Angelo tenía cuatro hermanos, dos perros y una sonrisa que derretiría el helado italiano en tu palma. Su padre dirigía la empresa de contabilidad que trabajaba con mi familia, y ambos tomamos las mismas vacaciones anuales sicilianas en Siracusa. A lo largo de los años, había visto cómo los suaves rizos rubios de Angelo se oscurecían y se domesticaban con un corte elegante. Cómo sus brillantes ojos azul océano se volvieron menos juguetones y melancólicos, endurecidos por las cosas que su padre sin duda le había enseñado e impuesto. Su voz se había profundizado, su acento italiano se agudizó, y comenzó a llenar su esbelto cuerpo de niño con músculos, altura y confianza. Se volvió más misterioso y menos impulsivo, hablaba con menos frecuencia, pero cuando lo hacía sus palabras licuaban mis entrañas. Enamorarse era trágico. No es de extrañar que pusiera a la gente tan triste. Y mientras miraba a Angelo como si pudiera derretir un helado, yo no era la única chica que se derretía por su constante fruncimiento de ceño cada vez que me miraba.

Me enfermaba pensar que cuando regresé a la escuela católica de niñas, él había regresado a Chicago para pasar el rato y hablar y besar a otras chicas. Pero él siempre me había hecho sentir que era La Chica. Me colocó flores en el pelo, me dejó beber un poco de su vino cuando nadie miraba, y se rió con los ojos cada vez que hablaba. Cuando sus hermanos menores se burlaron de mí, les tiró de las orejas y les advirtió. Y cada verano, encontraba la manera de robar un momento conmigo y besar la punta de mi nariz. —Francesca Rossi, eres aún más bonita que el verano pasado. —Siempre dices eso. —Y siempre lo digo en serio. No tengo la costumbre de desperdiciar palabras. —Dime algo importante, entonces. —Tú, mi diosa, algún día serás mi esposa. Mantenía cada recuerdo de cada verano como si fuera un jardín sagrado, lo guardaba con afecto y lo regué hasta que se convirtió en un recuerdo de cuento de hadas. Más que nada, recordé cómo, cada verano, contenía la respiración hasta que él se colaba en mi habitación, o en la tienda que visitaba, o en el árbol donde había leído un libro. Cómo comenzó a prolongar nuestros “momentos’’ a medida que pasaban los años y entramos en la adolescencia, observándome con abierta diversión mientras intentaba, y fallaba, actuar como uno de los niños cuando era una niña tan penosa. Metí la nota más profundamente en mi sostén justo cuando Verónica hundió sus dedos carnosos en mi carne de marfil, recogiendo el corsé detrás de mí por ambos extremos y apretándolo alrededor de mi cintura. —Desearía tener diecinueve años y ser hermosa otra vez—, bramó dramáticamente. Las cuerdas de crema sedosa se tensaron una contra la otra, y jadeé. Solo lo más alto de la realeza italiana todavía usaba estilistas y mucamas para prepararse para un evento. Pero en lo que respecta a mis padres, éramos los Windsor. —¿Recuerdas esos días, Alma? La peluquera resopló, sujetándome el flequillo de lado mientras completaba mi ondulado moño updo. —Cariño, bájate de tu pedestal. Eras como una tarjeta de Hallmark cuando tenías diecinueve años. Francesca, aquí, es La creación de Adán. No es de la misma liga. Ni siquiera del mismo juego. Sentí mi piel estallar de vergüenza. Tenía la sensación de que la gente disfrutaba lo que veían cuando me miraban, pero la idea de la belleza me mortificaba. Era poderosa pero resbaladiza. Un regalo bellamente envuelto que estaba obligada a perder algún día. No quería abrirlo ni deslumbrarme con sus ventajas. Solo haría que separarse sea más difícil. La única persona que quería que notara mi belleza esta noche en la mascarada del Instituto de Arte de Chicago era Angelo. El tema de la gala era Dioses y Diosas a través de las mitologías griegas y romanas. Sabía que la mayoría de las mujeres aparecerían

como Afrodita o Venus. Tal vez Hera o Rea, si la originalidad les iluminó. Yo no. Yo era Némesis, la diosa de la retribución. Angelo siempre me había llamado una deidad, y esta noche, iba a justificar mi nombre apareciendo como la diosa más poderosa de todas. Puede haber sido una tontería en el siglo XXI querer casarse a los diecinueve años en un matrimonio arreglado, pero en La mafia, todos nos inclinamos ante la tradición. La nuestra pertenecía firmemente al siglo XIX. —¿Qué había en la nota?— Veronica me colocó un conjunto de alas negras aterciopeladas en la espalda después de deslizar mi vestido sobre mi cuerpo. Era un vestido sin tirantes del color del claro cielo de verano con magníficas vieiras de organza azul. El tul se arrastraba dos pies detrás de mí y se acumulaba como un océano a los pies de mis doncellas. —Ya sabes, la que metiste en tu corsé para guardarla—. Ella se rió, deslizando unos aretes dorados con alas de plumas en mis oídos. —Eso—, sonreí dramáticamente, encontrando su mirada en el espejo frente a nosotros, mi mano revoloteando sobre mi pecho donde descansaba la nota, —es el comienzo del resto de mi vida.

CAPÍTULO UNO

Francesca —No sabía que Venus tenía alas. Angelo besó el dorso de mi mano en las puertas del Instituto de Arte de Chicago. Se me encogió el corazón antes de apartar la tonta decepción. Él solo me estaba molestando. Además, se veía tan deslumbrantemente guapo con su esmoquin esta noche, que podría perdonar cualquier error que cometiera, salvo un asesinato a sangre fría. Los hombres, a diferencia de las mujeres en la gala, vestían un uniforme de esmoquin y semi-máscaras. Angelo complementó su traje con una máscara de carnaval veneciana de hojas doradas que ocupaba la mayor parte de su rostro. Nuestros padres intercambiaron bromas mientras nos paramos uno frente al otro, bebiendo cada peca y cada centímetro de carne. No le expliqué mi disfraz de Némesis. Tendríamos tiempo, toda una vida, para hablar sobre mitología. Solo necesitaba asegurarme de que esta noche tuviéramos otro fugaz momento de verano. Solo que esta vez, cuando besara mi nariz, miraría hacia arriba y acercaría los labios, y casualmente, los juntaría. Soy Cupido, disparando una flecha de amor directamente al corazón de Angelo. —Te ves más hermosa que la última vez que te vi—. Angelo agarró la tela de su traje donde latía su corazón, fingiendo rendirse. Todos a nuestro alrededor se habían quedado callados, y noté que nuestros padres se miraban el uno al otro conspiradores. Dos familias italoamericanas ricas y poderosas con fuertes lazos mutuos. Don Vito Corleone estaría orgulloso. —Me viste hace una semana en la boda de Gianna—. Luché contra el impulso de lamer mis labios mientras Angelo me miraba fijamente a los ojos. —Las bodas te quedan bien, pero tenerte para mí solo te queda más—, dijo simplemente, poniendo mi corazón en quinta marcha, antes de girar hacia mi padre. —Sr. Rossi, ¿puedo acompañar a su hija a la mesa? Mi padre me agarró el hombro por detrás. Solo estaba vagamente consciente de su presencia cuando una espesa niebla de euforia me envolvió. —Mantén tus manos donde pueda verlas. —Siempre, señor. Angelo y yo entrelazamos nuestros brazos cuando uno de las docenas de camareros nos mostraba nuestros asientos en la mesa vestida de oro y adornada con fina porcelana negra. Angelo se inclinó y me susurró al oído: —O al menos hasta que seas oficialmente mía. Los Rossis y Bandinis habían sido colocados a unos pocos asientos uno del otro, para mi decepción, pero no para mi sorpresa. Mi padre siempre estaba en el centro de todas las fiestas y pagaba un dineral para tener los mejores asientos donde quiera que

fuera. Frente a mí, el gobernador de Illinois, Preston Bishop, y su esposa miraban la carta de vinos. Junto a ellos había un hombre que no conocía. Llevaba una simple máscara completamente negra y un esmoquin que debió costar una fortuna por su rico tejido y su corte impecable. Estaba sentado junto a una bulliciosa rubia con un vestido blanco de camisola de tul francés. Una de las docenas de Venus que formaban parte del número. El hombre parecía aburrido hasta la muerte, haciendo girar el whisky en su vaso mientras ignoraba a la bella mujer a su lado. Cuando ella intentó inclinarse y hablar con él, él se volvió hacia otro lado y revisó su teléfono, antes de perder completamente el interés en todas las cosas combinadas y mirar la pared detrás de mí. Una punzada de pena me atravesó. Ella merecía algo mejor que lo que él le estaba ofreciendo. Mejor que un hombre frío y premonitorio que te da escalofríos sin siquiera mirarte. Apuesto a que él podría mantener un helado frío durante días y días. —Tú y Angelo parecen estar encantados el uno con el otro—, comentó papá en una conversación, mirando mis codos, que estaban apoyados en la mesa. Los retiré inmediatamente, sonriendo educadamente. —Él es agradable—. Yo diría “super agradable’’, pero mi padre detestaba la jerga moderna. —Encaja en el rompecabezas—, recortó papá. —Me preguntó si podía sacarte de paseo la próxima semana, y yo dije que sí. Con la supervisión de Mario, por supuesto. Por supuesto. Mario era uno de los muchos hombres musculosos de papá. Tenía la forma y el coeficiente intelectual de un ladrillo. Tenía la sensación de que papá no me dejaría escabullirme a ningún lado donde no pudiera verme esta noche, precisamente porque sabía que Angelo y yo nos llevábamos demasiado bien. Papá lo apoyaba en general, pero quería que las cosas se hicieran de cierta manera. Una forma en que la mayoría de las personas de mi edad encontrarían atrasada o incluso al límite de la barbarie. No era estúpida. Sabía que me estaba cavando un hoyo al no luchar por mi derecho a la educación y al empleo remunerado. Sabía que debía ser yo quien decidiera con quién me quería casar. Pero también sabía que era su camino o la carretera. Liberarse venía con el precio de dejar atrás a mi familia, y mi familia era mi mundo entero. Además de la tradición, La mafia de Chicago era muy diferente de la versión que retrataban en las películas. No hay callejones arenosos, drogadictos viscosos y combates sangrientos con la ley. Hoy en día, se trataba de lavado de dinero, adquisición y reciclaje. Mi padre cortejó abiertamente a la policía, se mezcló con políticos de primer nivel e incluso ayudó al FBI a identificar sospechosos de alto perfil. De hecho, precisamente por eso estábamos aquí esta noche. Papá había acordado donar una cantidad asombrosa de dinero a una nueva fundación de caridad diseñada para ayudar a los jóvenes en riesgo a adquirir una educación superior. Oh, qué irónico, mi fiel amigo.

Tomé un sorbo de champán y miré por encima de la mesa a Angelo, conversando con una chica llamada Emily, cuyo padre era dueño del estadio de béisbol más grande de Illinois. Angelo le dijo que estaba a punto de inscribirse en un programa de maestría en Northwestern, al mismo tiempo que se unía a la firma de contabilidad de su padre. La verdad era que iba a lavar dinero para mi padre y serviría a La Organización hasta el resto de sus días. Me estaba perdiendo en su conversación cuando el gobernador Bishop volvió su atención hacia mí. —¿Y tú, pequeña Rossi? ¿Vas a la universidad? Todos a nuestro alrededor estaban conversando y riendo, excepto el hombre frente a mí. Aún así, ignoró a su cita a favor de tomar su trago y de atender su teléfono, que brillaba con un centenar de mensajes por minuto. Ahora que me miraba, también miraba a través de mí. Me preguntaba vagamente cuántos años tenía. Parecía mayor que yo, pero no de la edad de papá. —¿Yo?— Sonreí cortésmente, mi columna se puso rígida. Alisé la servilleta sobre mi regazo. Mis modales eran perfectos, y estaba bien versada en conversaciones sin sentido. Había aprendido latín, etiqueta y conocimientos generales en la escuela. Podría entretener a cualquiera, desde los líderes mundiales hasta un chicle. —Oh, me acabo de graduar hace un año. Ahora estoy trabajando para expandir mi repertorio social y formar conexiones aquí en Chicago. —En otras palabras, no trabajas ni estudias—, comentó el hombre frente a mí rotundamente, rechazando su bebida y disparándole a mi padre una sonrisa cruel. Sentí mis oídos sonar mientras parpadeaba a mi padre en busca de ayuda. No debe haberlo escuchado porque parecía dejar que el comentario le pasara por alto. —Jesucristo—, la mujer rubia al lado del hombre grosero gruñó, enrojeciendo. Él le hizo señas con la mano. —Estamos entre amigos. Nadie filtraría esto. ¿Filtrar esto? ¿Quién demonios era él? Me animé, tomando un sorbo de mi bebida. —Hay otras cosas que hago, por supuesto. —Comparte—, se burló con fingida fascinación. Nuestro lado de la mesa se quedó en silencio. Era un silencio sombrío. El tipo que insinuaba un momento digno de pena estaba sobre nosotros. —Me encantan las organizaciones benéficas ... —Esa no es una actividad real. ¿Qué haces? Verbos, Francesca. Piensa en verbos. —Monto a caballo y disfruto de la jardinería. Toco el piano. Yo ... ah, compro todo lo que necesito. Lo estaba empeorando y lo sabía. Pero no me dejaba desviar la conversación a otra parte, y nadie más intervino en mi rescate.

—Esos son pasatiempos y lujos. ¿Cuál es su contribución a la sociedad, señorita Rossi, aparte de apoyar a la economía de los Estados Unidos comprando suficiente ropa para cubrir Norteamérica? Utensilios de porcelana fina desordenados. Una mujer jadeó. El resto de las charlas se detuvieron por completo. —Es suficiente—, siseó mi padre, su voz helada, sus ojos muertos. Me estremecí, pero el hombre de la máscara permaneció sereno, con la cabeza recta y, si acaso, alegremente divertido por el giro que había tomado la conversación. —Estoy de acuerdo, Arthur. Creo que he aprendido todo lo que hay que saber sobre tu hija. Y en un minuto, nada menos. —¿Has olvidado tus deberes políticos y públicos en casa, junto con tus modales?—, Comentó mi padre, siempre educado. El hombre sonrió lobuno. —Por el contrario, señor Rossi. Creo que los recuerdo con bastante claridad, para su futura decepción. Preston Bishop y su esposa extinguieron el desastre social al hacerme más preguntas sobre mi educación en Europa, mis recitales y lo que quería estudiar (botánica, aunque no fui lo suficientemente estúpida como para señalar que la universidad no estaba en mis cartas). Mis padres sonrieron ante mi conducta impecable, e incluso la mujer junto al extraño grosero se unió tentativamente a la conversación, hablando sobre su viaje a Europa durante su año sabático. Era periodista y había viajado por todo el mundo. Pero no importa cuán agradables fueran todos, no podía evitar la terrible humillación que había sufrido bajo la lengua aguda de su cita, quien, por cierto, volvió a mirar el fondo de su vaso recién vertido con una expresión que rezumaba aburrimiento. Contemplé decirle que no necesitaba otra bebida, pero la ayuda profesional podría hacer maravillas. Después de la cena vino el baile. Cada mujer que asistió tenía una tarjeta de baile llena de nombres de quienes hicieron una oferta no revelada. Todas las ganancias iban a la caridad. Fui a revisar mi tarjeta en la larga mesa que contenía los nombres de las mujeres que asistieron. Mi corazón latía más rápido mientras lo escaneaba, descubriendo el nombre de Angelo. Mi euforia fue rápidamente reemplazada por temor cuando me di cuenta de que mi tarjeta estaba llena hasta el borde con nombres que sonaban a italiano, y mucho más llena que las demás a su alrededor, probablemente pasaría el resto de la noche bailando hasta que mis pies estuvieran entumecidos. Un beso furtivo con Angelo iba a ser complicado. Mi primer baile era con un juez federal. Luego, un furioso playboy italoamericano de Nueva York, que me dijo que había venido aquí solo para ver si los rumores sobre mi aspecto eran ciertos. Besó el borde de mi falda como un duque medieval antes de que sus amigos arrastraran su trasero borracho de regreso a su mesa. Por favor, no le pidas una cita a mi padre, gruñí por dentro. Parecía el tipo de herramienta rica que haría de

mi vida una variación de El Padrino. El tercero fue el gobernador Bishop, y el cuarto fue Angelo. Era un vals relativamente corto, pero traté de no dejar que me desanimara. —Ahí está ella—. La cara de Angelo se iluminó cuando se acercó a mí y al gobernador para nuestro baile. Los candelabros se filtraban desde el techo y el suelo de mármol cantaba con los tintineos de los bailarines. Angelo bajó su cabeza hacia la mía, tomando mi mano entre las suyas y colocando su otra mano sobre mi cintura. —Estás preciosa. Incluso más que hace dos horas, —respiró, enviando aire cálido a mi cara. Pequeñas alas de mariposa aterciopeladas me hicieron cosquillas en el corazón. —Es bueno saberlo, porque no puedo respirar con esta cosa—. Me reí, mis ojos buscando salvajemente los suyos. Sabía que no podía besarme ahora, y una pizca de pánico se apoderó de las mariposas, ahogándolas de miedo. ¿Y si no pudiéramos escabulllirnos? Entonces la nota sería inútil. Esta caja de madera me salvará o me matará. —Me encantaría ofrecerte el boca a boca cada vez que te quedes sin aliento—. Me rozó la cara, su garganta se meneaba cuando tragaba. —Pero comenzaría con una cita simple la próxima semana, si estás interesada. —Estoy interesada—, dije demasiado rápido. Él se rió, su frente cayó sobre la mía. —¿Te gustaría saber cuándo? —¿Cuándo vamos a salir?— Pregunté tontamente. —Eso, también. El viernes, por cierto. Pero me refería a cuándo fue el momento en que supe que ibas a ser mi esposa—, preguntó sin perder el ritmo. Apenas podía asentir con la cabeza. Quería llorar. Sentí su mano apretando alrededor de mi cintura y me di cuenta de que estaba perdiendo el equilibrio. —Fue el verano en que cumpliste 16 años. Tenía veinte años. Ladrón de cunas—. Se rió. —Llegamos tarde a nuestra cabaña siciliana. Estaba rodando mi maleta por el río junto a nuestras cabañas contiguas cuando te vi enhebrando flores en una corona en el muelle. Estabas sonriendo a las flores, tan bonitas y escurridizas, y yo no quería romper el hechizo hablando contigo. Entonces el viento se llevó las flores por todas partes. Ni siquiera dudaste. Saltaste de cabeza al río y recuperaste cada una de las flores que se habían desprendido de la corona, aunque sabías que no sobreviviría. ¿Por qué hiciste eso? —Era el cumpleaños de mi madre—, admití. —El fracaso no era una opción. La corona de cumpleaños resultó bonita, por cierto. Mis ojos se dirigieron hacia el espacio inútil entre nuestros pechos. —El fracaso no es una opción—, repitió Angelo pensativo. —Ese día me besaste la nariz en el baño de ese restaurante—, señalé. —Lo recuerdo.

—¿Vas a robar un beso en la nariz esta noche?— Le pregunté. —Nunca te robaría, Frankie. Te compraría mi beso a precio de saldo, hasta el último céntimo—, me dijo de buen humor, guiñándome el ojo, —pero me temo que entre tu tarjeta llena de bailes y mis obligaciones de mezclarme con cada hombre que tuvo la suerte de arrebatarle una invitación a esta cosa, puede que sea necesario un aplazamiento. No te preocupes, ya le he dicho a Mario que le daría una generosa propina por tomarse su tiempo para recoger nuestro coche del aparcacoches el viernes. El chorro de pánico era ahora un auténtico aguacero de terror. Si no me besaba esta noche, la predicción de la nota se perdería. —¿Por favor?— Traté de sonreír más brillantemente, enmascarando mi terror con entusiasmo. —A mis piernas les vendría bien un descanso. Se mordió el puño y se rió. —Tantas insinuaciones sexuales, Francesca. No sabía si quería llorar con desesperación o gritar con frustración. Probablemente ambas cosas. La canción no había terminado todavía, y aún nos balanceábamos en los brazos del otro, arrullados dentro de un oscuro hechizo, cuando sentí una mano firme y fuerte pegada en la parte desnuda de mi espalda superior. —Creo que es mi turno—. Oí la voz baja que resonaba detrás de mí. Me di la vuelta con el ceño fruncido para encontrar al hombre grosero de la semimáscara negra que me miraba fijamente. Era un hombre de dos metros de altura, con el pelo negro y rebelde, alisado hacia atrás hasta alcanzar una tentadora perfección. Su musculoso y duro físico era delgado pero ancho. Sus ojos eran de color gris guijarro, inclinados y amenazantes, y su mandíbula demasiado cuadrada enmarcaba perfectamente sus labios arqueados, dando a su apariencia, por lo demás demasiado guapa, un borde arenoso. Una sonrisa despreciativa e impersonal adornó sus labios y quise quitársela de la cara. Obviamente todavía se divertía con lo que él pensaba que eran un montón de tonterías que escupí en la mesa de la cena. Y claramente teníamos una audiencia cuando me di cuenta de que la mitad de la sala nos miraba con un interés abierto. Las mujeres lo miraron como tiburones hambrientos en una pecera. Los hombres tenían sonrisas medio curvadas de hilaridad. —Cuidado con las manos—, gruñó Angelo cuando la canción cambió, y ya no podía tenerme en sus brazos. —Ocúpate de tus asuntos—, dijo el hombre. —¿Estás seguro de que estás en mi tarjeta?— Me volví hacia el hombre con una educada pero distante sonrisa. Todavía estaba desorientada por el intercambio con Angelo cuando el desconocido me tiró hacia su duro cuerpo y presionó una mano posesiva más baja que la socialmente aceptable en mi espalda, a un segundo de tocarme el trasero. —Contéstame—, siseé. —Mi oferta por tu tarjeta fue la más alta—, contestó secamente.

—Las ofertas son anónimas. No sabes cuánto han pagado otras personas—, mantuve los labios fruncidos para no gritar. —Sé que no está ni cerca de lo que vale este baile. Anormalmente increíble. Comenzamos a bailar el vals alrededor de la habitación mientras otras parejas no sólo giraban y se mezclaban, sino que también nos miraban con envidia. Ojos desnudos y crudos que me dijeron que quienquiera que fuera la rubia con la que había venido a la mascarada, no era su esposa. Y que yo podría haber estado de moda en la familia pero que el hombre grosero también tenía mucha demanda. Yo estaba rígida y fría en sus brazos, pero él no parecía darse cuenta, ni le importaba. Sabía bailar el vals mejor que la mayoría de los hombres, pero era técnico, y le faltaba calidez y la juguetonería de Angelo. —Némesis—. Me tomó por sorpresa, su mirada rapaz me desnudó. —Distribuir alegría y lidiar con la miseria. Parece estar en desacuerdo con la chica sumisa que entretuvo a Bishop y a su esposa cachonda en la mesa. Me ahogué con mi propia saliva. ¿Acaba de llamar cachonda a la esposa del gobernador? ¿Y a mí sumisa? Miré hacia otro lado, ignorando el olor adictivo de su colonia, y la forma en que su cuerpo de mármol se sentía contra el mío. —Némesis es mi espíritu animal. Ella fue la que atrajo a Narciso a una piscina donde vio su propio reflejo y murió de vanidad. El orgullo es una enfermedad terrible— . Le mostré una sonrisa burlona. —A algunos de nosotros nos viene bien tenerlo—. Mostró los dientes blancos y rectos. —La arrogancia es una enfermedad. La compasión es la cura. A la mayoría de los dioses no les gustaba Némesis, pero eso es porque tenía carácter. —¿Y tú?— Arqueó una ceja oscura. —¿Yo que...?— Parpadeé, la cortés sonrisa de mi cara arrugándose. Era aún más grosero cuando estábamos solos. —Tienes carácter—, me dijo. Me miró con tanta audacia e intimidad que sentía como si hubiera insuflado fuego en mi alma. Quería salir de su contacto y saltar a una piscina llena de hielo. —Por supuesto que sí—, respondí, con la espalda rígida. —¿Qué pasa con los modales? ¿Fuiste criado por coyotes salvajes? —Dame un ejemplo—, dijo, ignorando mi broma. Estaba empezando a alejarme de él, pero me devolvió a sus brazos. El brillante salón de baile se distorsionó hasta convertirse en un telón de fondo, y aunque estaba empezando a notar que el hombre detrás de la semi-máscara era inusualmente hermoso, la fealdad de su comportamiento era lo único que destacaba.

Soy una guerrera y una dama....y una persona sensata que puede lidiar con este horrible hombre. —Me gusta mucho Angelo Bandini—. Bajé la voz, y aparté la mirada de sus ojos y dirigiéndola hacia la mesa donde estaba sentada la familia de Angelo. Mi padre estaba sentado a unos cuantos asientos de distancia, mirándonos fríamente, rodeado de hombres de La Organización que charlaban. —Y mira, en mi familia, tenemos una tradición que se remonta a diez generaciones. Antes de su boda, una novia Rossi debe abrir un cofre de madera, tallado y hecho por una bruja que vivía en el pueblo italiano de mis antepasados, y leer tres notas escritas por la última chica Rossi que se casó. Es como un amuleto de la buena suerte mezclado con un talismán y un poco de adivinación. Robé el cofre esta noche y abrí una de las notas, todo para apresurar al destino. Decía que esta noche iba a ser besada por el amor de mi vida, y bueno...— Me metí el labio inferior en la boca y lo chupé, mirando por debajo de las pestañas al asiento vacío de Angelo. El hombre me miró estoicamente, como si yo fuera una película extranjera que no podía entender. —Voy a besarlo esta noche. —¿A eso le llamas tener carácter? —Cuando tengo una ambición, voy a por ella. Un ceño fruncido arrugó su máscara, como si dijera que era una completa idiota. Lo miré directamente a los ojos. Mi padre me enseñó que la mejor manera de tratar con hombres como él era confrontarlos, no correr. Porque, ¿este hombre? Me perseguíria. Sí, creo en esa tradición. No, no me importa lo que pienses. Entonces se me ocurrió que en el transcurso de la noche, le había ofrecido toda la historia de mi vida y ni siquiera le pregunté su nombre. No quería saberlo, pero la etiqueta exigía que al menos fingiera. —Olvidé preguntarte quién eres. —Eso es porque no te importaba—, bromeó. Me miró con la misma taciturnidad. Era un oxímoron de aburrimiento feroz. No dije nada porque era verdad. —Senador Wolfe Keaton—. Las palabras salieron de su lengua bruscamente. —¿No eres un poco joven para ser senador?— Lo felicité por el cargo para ver si podía descongelar la gruesa capa de gilipollas que había construido a su alrededor. Algunas personas sólo necesitaban un fuerte abrazo. Alrededor del cuello. Espera, en realidad estaba pensando en ahogarlo. No es lo mismo. —Cumplí treinta en septiembre. Fui elegido en noviembre. —Felicitaciones—. No podría importarme menos. —Debes estar emocionado.

—Sobre la maldita luna—. Me acercó aún más, tirando de mi cuerpo contra el suyo. —¿Puedo hacerte una pregunta personal?— Me aclaré la garganta. —Sólo si yo puedo hacer lo mismo—, disparó. Lo consideré. —Puedes. Bajó la barbilla, dándome permiso para continuar. —¿Por qué pediste bailar conmigo, sin mencionar que pagaste buen dinero por el dudoso placer, si obviamente piensas que todo lo que represento es superficial y desagradable? Por primera vez esta noche, algo que parecía una sonrisa cruzó su cara. Parecía antinatural, casi ilusoria. Decidí que no tenía el hábito de reírse a menudo. O en absoluto. —Quería ver por mí mismo si los rumores sobre tu belleza eran ciertos. Eso otra vez. Me resistí a la necesidad de pisarle el pie. Los hombres eran criaturas tan simples. Pero, me recordé a mí misma, Angelo pensaba que yo era bonita incluso antes. Cuando todavía tenía frenos, una manta de pecas que cubría mi nariz y mis mejillas, y el cabello rebelde y castaño como un ratón, que todavía tenía que aprender a domar. —Mi turno—, dijo, sin pronunciar su veredicto sobre mi aspecto. —¿Ya elegiste nombres para tus hijos con tu Bangini? Era una pregunta extraña, una que sin duda estaba diseñada para burlarse de mí. Quería darme la vuelta y alejarme de él en ese mismo instante. Pero la música se estaba desvaneciendo, y era estúpido tirar la toalla en un encuentro que terminaría pronto. Además, todo lo que salía de mi boca parecía molestarle. ¿Por qué arruinar un golpe perfecto? —Bandini. Y sí, lo he hecho. Christian, Joshua y Emmaline. Vale, puede que yo también haya elegido los sexos. Eso era lo que pasaba cuando tenías demasiado tiempo libre. Ahora el extraño en la semi-máscara sonreía completamente, y si mi ira no hacía que sintiera como si el veneno puro corriera por mis venas, podría apreciar su higiene dental digna de un comercial. En vez de inclinar la cabeza y besar mi mano, como el folleto de la mascarada había indicado que era obligatorio, dio un paso atrás y me saludó burlonamente. —Gracias, Francesca Rossi. —¿Por el baile? —Por la perspicacia.

La noche empeoró progresivamente después del maldito baile con el senador Keaton. Angelo estaba sentado en una mesa con un grupo de hombres, enfrascado en una acalorada discusión, mientras yo era arrojada de un par de brazos al otro, mezclándome y sonriendo y perdiendo mi esperanza y cordura, una canción a la vez. No podía creer lo absurdo de mi situación. Robé la caja de madera de mi madre (la única cosa que había robado) para leer mi nota y tener el valor de mostrarle a Angelo cómo me sentía. Si él no iba a besarme esta noche, si nadie iba a besarme esta noche, ¿eso significaba que estaba condenada a vivir una vida sin amor? Tres horas después, me las arreglé para salir por la entrada del museo y me paré en los anchos escalones de cemento, respirando la calida noche de primavera. Mi último baile tuvo que irse temprano. Afortunadamente, su esposa se había puesto de parto. Me abracé con mis propios brazos, desafiando el viento de Chicago y riendo tristemente de nada en particular. Un taxi amarillo zigzagueaba junto a los altos edificios, con pareja acurrucada llendo vertiginosamente hacia su destino. Clic. Parecía como si alguien hubiera cerrado el universo. Los postes de luz a lo largo de la calle se apagaron inesperadamente, y toda la luz se desvaneció. Era morbosamente hermoso; la única luz visible era la resplandeciente y solitaria media luna sobre mi cabeza. Sentí un brazo alrededor de mi cintura desde atrás. El tacto era seguro y fuerte, curvándose alrededor de mi cuerpo como si el hombre al que pertenecía lo hubiera estudiado durante un tiempo. Durante años. Me di la vuelta. La máscara de oro y negro de Angelo me miró fijamente. Todo el aire salió de mis pulmones, mi cuerpo se volvió pegajoso, holgazaneando en sus brazos con alivio. —Viniste—, susurré. Su pulgar me rozó las mejillas. Un gesto suave y sin palabras. Sí. Se inclinó y apretó sus labios contra los míos. Mi corazón chillaba dentro de mi pecho. Que bajen las compuertas. Esto estába sucediendo. Agarré los bordes de su traje, acercándolo. Me había imaginado nuestros besos incontables veces antes, pero nunca esperé que se sintiera así. Como en casa. Como el oxígeno. Como para siempre. Sus labios llenos revoloteaban sobre los míos, enviando aire caliente a mi boca, y él exploró, y mordisqueó, y succionó mi labio inferior antes de reclamar mi boca con la suya, inclinando su cabeza hacia un lado y hundiéndose en una caricia feroz. Abrió la boca, su lengua asomándose y juntándose a la mía. Le devolví el favor. Me acercó, me devoró lenta y apasionadamente, apretando su mano en la parte baja de mi espalda y gimiendo en mi boca como si fuera agua en el desierto. Gemí en

sus labios y lamí cada rincón de su boca con cero experiencia, sintiéndome avergonzada, excitada y, lo que es más importante, libre. Libre. En sus brazos. ¿Había algo más liberador que sentirse amado? Me balanceé en la seguridad de sus brazos, besándolo durante tres minutos antes de que mis sentidos se arrastraran de vuelta a mi nebuloso cerebro. Probé el whisky en su boca y no el vino que Angelo había estado bebiendo toda la noche. Era significativamente más alto que yo, más alto que Angelo, aunque no mucho. Luego, su aroma llegó a mi nariz, y recordé los ojos helados como piedras, y el poder en carne viva y la sensualidad oscura que lamía las llamas de la ira dentro de mis entrañas. Respiré lentamente y sentí el ardor dentro de mí. No. Arranqué los labios de los suyos y me fui hacia atrás, tropezando con la escalera. Me agarró de la muñeca y me tiró hacia él para evitar que me cayera, pero no hizo ningún esfuerzo por reanudar nuestro beso. —¡Tú!— Grité, mi voz temblando. Con la sincronización perfecta, las farolas volvieron a la vida, iluminando las curvas agudas de su rostro. Angelo tenía curvas suaves sobre una mandíbula definida. Este hombre era todo rayas ásperas y bordes cortados. No se parecía en nada a mi enamorado, ni siquiera con una semi-máscara puesta. ¿Cómo lo ha hecho? ¿Por qué hizo eso? Las lágrimas se acumularon en mis ojos, pero las reprimí. No quería darle a este completo extraño la satisfacción de verme desmoronarme. —¿Cómo te atreves? —, dije en voz baja, mordiéndome las mejillas hasta que el sabor de la sangre caliente me llenó la boca para no gritar. Dio un paso atrás, quitandose la máscara de Angelo (Dios sabe cómo la consiguió) y tirándola por las escaleras como si estuviera contaminada. Su cara descubierta era como una obra de arte. Brutal e intimidante, exigía mi atención. Di un paso al costado, poniendo más espacio entre nosotros. —¿Cómo? Fácilmente—. Era tan desdeñoso; estaba coqueteando con un desdén abierto. —Una chica inteligente, sin embargo, habría preguntado el por qué. —¿El por qué?— Me burlé, negándome a dejar que se registraran los últimos cinco minutos. Me había besado otra persona. Angelo, según la tradición de mi familia, no iba a ser el amor de mi vida. Este imbécil, sin embargo.... Ahora le tocaba a él dar un paso al costado. Su espalda ancha había estado bloqueando la entrada al museo, así que no pude ver quién estaba allí de pie, sus hombros flojos, su boca abierta, su cara gloriosamente desenmascarada, bebiendo en la escena. Angelo echó un vistazo a mis labios hinchados, se dio la vuelta y volvió a entrar con Emily corriendo detrás de él.

El lobo ya no llevaba ropa de oveja mientras subía las escaleras, dándome la espalda. Cuando llegó a las puertas, su cita se apareció como si fuera la señal. Wolfe tomó su brazo en el suyo y la llevó abajo, sin ahorrarme una mirada mientras me marchitaba en las escaleras de cemento. Podía oír a su cita murmurando algo, su seca respuesta, y su risa sonando en el aire como una campana al viento. Cuando la puerta de su limusina se cerró de golpe, mis labios me dolían tanto que tuve que tocarlos para asegurarme de que no les pasaba nada. El apagón no fue una coincidencia. Él lo hizo. Él tomó el poder. Mi poder. Saqué la nota de mi corsé y la tiré contra la escalera, pisándola como un niño propenso a los berrinches. Wolfe Keaton era un ladrón de besos.

CAPÍTULO DOS

Francesca Había una guerra dentro de mi mientras estudiaba cada telaraña e imperfección en el techo de mi dormitorio esa noche, fumando un cigarrillo. Era una tradición estúpida y divertida. Apenas un hecho científico. Seguramente, no todas las predicciones escritas en las notas resultaron ser ciertas. Probablemente no volvería a ver a Wolfe Keaton nunca más. Sin embargo, estaba obligada a ver a Angelo pronto. Incluso si él canceló nuestra cita de el próximo viernes, había muchas bodas, días festivos y funciones comunitarias a las que ambos asistiríamos este mes. Podría explicarlo todo, cara a cara. Un estúpido beso no iba a borrar años de preliminares verbales. Incluso había llegado a imaginar su remordimiento una vez que se enterara de que sólo besé al senador Keaton porque pensé que era él. Apagué mi cigarrillo y encendí otro. No toqué mi teléfono, resistiendo el impulso de enviarle a Angelo un mensaje histérico y con demasiadas disculpas. Necesitaba hablar con mi prima Andrea sobre esto. Ella vivía al otro lado de la ciudad y, desde que tenía poco más de veinte años, fue mi única, aunque reacia, asesora en lo que respecta al sexo opuesto. Una cortina de rosas y amarillos cayó sobre el cielo cuando llegó la mañana. Los pájaros cantaban fuera de nuestra mansión de piedra caliza, posados en el alféizar de mi ventana. Me tiré un brazo sobre los ojos y me estremecí, mi boca con sabor a ceniza y decepción. Era sábado, y necesitaba salir de casa antes de que mi madre tuviera alguna idea. Ideas como llevarme a comprar vestidos caros o interrogarme sobre Angelo Bandini. A pesar de toda la ropa y los zapatos caros en mi armario, yo era una chica bastante simple para los estándares de la realeza italo-estadounidense. Hice mi parte porque tenía que hacerlo, pero odiaba absolutamente que me trataran como a una princesa inválida y tonta. Llevaba poco o nada de maquillaje y me gustaba más mi pelo cuando era salvaje. Prefiero montar a caballo y trabajar en el jardín que ir de compras y arreglarme las uñas. Tocar el piano era mi salida favorita. Pasar horas de pie en un camerino y ser evaluada por mi madre y sus amigas era mi definición personal del infierno. Me lavé la cara y me puse los pantalones negros, las botas de montar y una chaqueta blanca de lana. Bajé a la cocina y saqué mi paquete de cigarrillos, encendiendo uno mientras preparo un capuchino y tomo dos Advils. Una columna de humo azul sale de mi boca mientras golpeo mis uñas masticadas sobre la mesa del comedor. Maldije al senador Keaton por dentro otra vez. Ayer, en la mesa, tuvo la audacia de asumir que no sólo elegí mi estilo de vida, sino que también me encantaba. Ni una sola vez contempló que tal vez yo simplemente había hecho las paces con ello, prefiriendo elegir mis batallas donde yo saldría victoriosa sobre las que ya estaban perdidas.

Sabía que no se me permitía tener una carrera. Había llegado a un acuerdo con esa realidad desgarradora, así que ¿por qué, entonces, no podía tener la única cosa que todavía quería? Una vida con Angelo, el único hombre de La Organización que me gustaba. Podía oír los tacones de mi madre subir mientras ella se quejaba, y la vieja y llorosa puerta de la oficina de mi padre se abría. Luego escuché a papá ladrando a alguien en italiano por teléfono, y mi madre estalló en lágrimas. Mi madre no era una llorona espontánea, y mi padre no tenía la costumbre de levantar la voz, así que ambas reacciones despertaron mi interés. Escaneé el primer piso con la cocina abierta y la gran sala de estar que desembocaba en un inmenso balcón y vi a Mario y Stefano susurrando entre ellos en italiano. Se detuvieron cuando me vieron mirando. Revisé el reloj de arriba. No eran las once. ¿Conoces esa sensación de una calamidad inminente? La primera sacudida del suelo debajo de ti, el primer tintineo de la taza de café sobre la mesa antes de la brutal tormenta? Así fue como se sintió este momento. —¡Frankie!— Mamá gritó, con la voz alta, —estamos esperando invitados. No vayas a ninguna parte. Como si pudiera levantarme e irme. Esto era una advertencia. Mi piel empezó a erizarse. —¿Quién viene?— Le devolví el grito. La respuesta a mi pregunta se presentó un segundo después de que yo preguntara, cuando sonó el timbre de la puerta justo cuando estaba a punto de subir y preguntarles qué estaba pasando. Abrí la puerta de par en par para encontrar a mi nuevo archienemigo, Wolfe Keaton, de pie al otro lado, con una mueca de desprecio en su cara. Lo reconocí sin la máscara a pesar de que la había usado la mayor parte de la noche de ayer. Por mucho que lo odiara, nació con una cara inolvidable. Decididamente distante y exasperantemente elegante, entró en el rellano con un traje a cuadros Regent y una chaqueta a medida. Inmediatamente sacudió el rocío de la mañana de sus mocasines mientras sus guardaespaldas lo seguían. —Némesis—. Escupió la palabra como si fuera yo quien se los hubiera mojado. —¿Cómo te sientes esta mañana? Como una mierda, gracias a ti. Por supuesto, no necesitaba saber que tenía algún impacto en mi estado de ánimo. Ya era suficientemente malo que me privara de mi primer beso con Angelo. Cerré la puerta tras él sin dejar de mirarle, dándole la misma bienvenida que a la Parca.

—Lo estoy haciendo fantástico, Senador Keaton. De hecho, quería agradecerte por lo de ayer—, mencioné mientras le ponía una sonrisa muy educada. —¿En serio?— Arqueó una ceja escéptica, deshaciéndose de su chaqueta y dándosela a uno de sus guardaespaldas ya que yo no me había ofrecido a tomarla. —Sí. Me enseñaste cómo un hombre de verdad no debe comportarse, demostrando que Angelo Bandini es el hombre para mí—. Su agente de seguridad colgó la chaqueta de Wolfe en una de nuestras perchas, ignorando mi presencia. Los guardaespaldas de Keaton eran diferentes a los de papá. Llevaban uniformes de verdad y lo más probable es que tuvieran formación militar. —Como caballero, me has fallado. Como una estafa, sin embargo, te doy una A más. Altamente impresionante—. Le di dos pulgares hacia arriba. —Eres graciosa—. Sus labios estaban apretados en una línea plana. —¿Y tú eres...?— Empecé, pero me cortó bruscamente. —Un abogado, y por lo tanto extremadamente impaciente cuando se trata de charlas irrelevantes. Por mucho que me gustaría estar aquí y hablar con usted sobre nuestra mediocre primera base, Francesca, tengo algunos asuntos que atender. Le aconsejo que espere hasta que termine porque nuestra pequeña broma de hoy fue sólo el preestreno. —Ese fue un mal preestreno. No me sorprendería que la película se estropeara. Se inclinó hacia adelante, entrando en mi espacio personal, sus ojos plateados iluminándose como en Navidad. —El sarcasmo es un rasgo indecoroso en las chicas bien educadas, Srta. Rossi. —Los ladrones de besos tampoco estarían en mi lista de cosas de caballeros. —Me besaste de buena gana, Némesis. —Antes de que supiera quién eras, Villano. —Habrá otros besos y todos ellos los darás sin que yo te lo pida, así que no iría por ahí haciendo promesas que están destinadas a romperse. Abrí la boca para decirle que necesitaba que le revisaran la cabeza, pero se fue hacia arriba antes de que pudiera hablar, dejándome en el rellano, parpadeando. ¿Cómo supo a dónde ir? Pero la respuesta estaba clara. Ya había estado aquí antes. Conocía a mi padre. Y no le gustaba ni un poquito. Pasé las siguientes dos horas fumando en cadena en la cocina, caminando de un lado a otro, y haciendo capuchinos para luego tirarlos después de un sorbo. Fumar era el único mal hábito que se me permitía mantener. Mi madre dijo que me ayudaba a frenar mi apetito, y mi padre todavía era de una generación en la que se lo consideraba

sofisticado y mundano. Me hizo sentir adulta, cuando de lo contrario, sabía que estaba siendo mantenida y protegida. Dos de los abogados de mi padre, y otras dos personas que también parecían abogados, entraron a nuestra casa veinte minutos después de que Wolfe subiera las escaleras. Mamá también se comportaba de forma extraña. Por primera vez desde que nací, ella entró en la oficina de papá durante una reunión de negocios. Salió dos veces. Una vez para proveer refrescos, una tarea que nuestra ama de llaves Clara normalmente era la encargada de hacer. La segunda vez, salió al pasillo de arriba, murmurando histéricamente para sí misma y derribando accidentalmente un jarrón. Cuando la puerta de la oficina finalmente se abrió después de lo que parecían días, Wolfe fue el único que bajó. Me quedé de pie, como si estuviera esperando un veredicto médico que amenazaba mi vida. Su último comentario había puesto serpientes en mi estómago, y sus mordeduras eran letales y llenas de veneno. Pensó que lo volvería a besar. Pero si le pedía una cita a mi padre, se iba a sentir muy decepcionado. No era italiano, no pertenecía a una familia de La Organización y no me caía nada bien. Tres cosas que mi padre debía haber tenido en cuenta. Wolfe se detuvo en la curva de nuestras escaleras, aún en el último escalón, enfatizando silenciosamente lo alto e imperial que era. Qué pequeña e insignificante era yo. —¿Estás lista para el veredicto, Nem?— La esquina de sus labios se curvó pecaminosamente. Los pelos de mis brazos se erizaron, y me sentía como si estuviera en una montaña rusa en el segundo antes de que se hundiera. Tuve que tomar un respiro tembloroso y enfrentarme a las olas de miedo que chocaban contra mi caja torácica. —Muero por escucharlo—. Puse los ojos en blanco. —Sígueme fuera—, ordenó. —No, gracias. —No te lo estoy pidiendo—, cortó. —Bien, porque no voy a aceptar—. Las duras palabras se sintieron violentas en mis labios. Nunca había sido tan grosera con nadie. Pero Wolfe Keaton se ganó mi ira, con todas las de la ley. —Haz una maleta, Francesca. —¿Disculpa? —Empaca. Una. Maleta—, repitió lentamente como si el asunto fuera descifrar sus palabras, y no su contenido irracional. —Desde hace 15 minutos, estás oficialmente prometida a su servidor. La boda es a fin de mes, lo que significa que su tonta tradición de cajas...gracias por la historia, fue un buen toque en mi propuesta, está intacta—,

entregó la noticia con frialdad mientras el suelo bajo mis pies temblaba y se rompía, enviándome en espiral hacia el olvido de la ira y el shock. —Mi padre nunca me haría eso—. Mis pies parecían pegarse al suelo, demasiado asustados para subir y probar mis propias palabras. —No me vendería al mejor postor. Una lenta sonrisa de satisfacción se extendió por su cara. Se dio un festín de mi rabia con hambre abierta. —¿Quién dijo que mi oferta era la más alta? Me lancé hacia él con todo lo que tenía. Nunca había golpeado a nadie, se me enseñó que, como mujer, hacer una escena era la forma más común de la clase baja. Así que la bofetada en la mejilla no llegó con la fuerza que yo esperaba. Era más bien un golpe, casi amistoso, que le rozó la mandíbula cuadrada. No se estremeció. La compasión y el desinterés se arremolinaron en sus ojos sin fondo. —Te doy un par de horas para poner tus cosas en orden. Lo que quede aquí se quedará aquí. No me pongas a prueba en el tema de la puntualidad, Srta. Rossi—. Entró en mi espacio personal y me puso un reloj de oro en la muñeca. —¿Cómo pudiste hacer esto?— En un abrir y cerrar de ojos, pasé de desafiarlo a sollozar, presionando su pecho ahora. No estaba pensando. Ni siquiera estaba completamente segura de que estaba respirando. —¿Cómo convenciste a mis padres para que te dieran su aprobación? Yo era hija única. Mi madre era propensa a los abortos espontáneos. Ella me llamó su joya inestimable, pero aquí estaba yo, marcada con un reloj de pulsera de Gucci por un extraño, el reloj obviamente una pequeña porción de una dote mucho mayor que se había prometido. Mis padres escogían a todos los admiradores que se me acercaban en los actos públicos y eran notoriamente protectores cuando se trataba de mis amigos. Tanto es así que, de hecho, no tenía amigos propios, sólo mujeres que compartían el apellido Rossi. Cada vez que conocía a chicas de mi edad, las consideraban demasiado provocativas o poco sofisticadas. Esto parecía surrealista. Pero por alguna razón, no dudé ni por un momento de que también era la verdad. Por primera vez, consideré a mi padre menos que una deidad. Él también tenía debilidades. Y Wolfe Keaton acababa de encontrar cada una de ellas y las había explotado para su beneficio. Se encogió de hombros en su chaqueta y salió por la puerta, sus guardaespaldas a sus pies como leales cachorros de Labrador. Subí disparada al segundo piso, con las piernas en llamas y la adrenalina corriendo a través de ellas. —¡Cómo pudiste!— La primera persona a la que le dirigí mi ira fue a mamá, que me prometió que me respaldaría en el tema del matrimonio. Corrí hacia ella, pero mi

papá me sujetó y Mario me agarró del otro brazo. Era la primera vez que sus hombres se ponían físicos conmigo, la primera vez que mi padre lo hacía. Pateé y grité cuando me sacaban de la oficina de papá mientras mi mamá estaba allí parada con lágrimas sin derramar en sus ojos. Los abogados estaban todos encorvados en un rincón de la habitación, mirando los papeles y fingiendo que no había ocurrido nada inusual. Quería gritar hasta que toda la casa se derrumbara y nos enterrara a todos bajo sus ruinas. Para avergonzarlos, para luchar contra ellos. Tengo diecinueve años. Puedo huir. ¿Pero huir a dónde? Estaba completamente aislada. No conocía a nadie y nada más que a mis padres. Además, ¿qué recursos tendría? —Francesca—, dijo papá con un tono grabado con determinación de piedra. —No es que importe, pero no es culpa de tu madre. Elegí a Wolfe Keaton porque es la mejor opción. Angelo es agradable pero casi un plebeyo. El padre de su padre era un simple carnicero. Keaton es el soltero más codiciado de Chicago, y posiblemente el futuro presidente de los Estados Unidos. También es considerablemente más rico, mayor y más beneficioso para La Organización a largo plazo. —¡No soy La Organización!— Podía sentir mis cuerdas vocales temblar mientras las palabras se desprendían de mi boca. —Soy una persona. —Eres las dos cosas—, respondió. —Y como hija del hombre que reconstruyó el Chicago Outfit desde cero, debes hacer sacrificios, quieras o no. Me llevaron a mi habitación al final del pasillo. Mamá nos seguía, murmurando disculpas, estaba demasiado asustada para descifrarlo. No creí, ni por un segundo, que mi padre eligiera a Keaton sin consultarme primero. Pero también sabía que era demasiado orgulloso para admitirlo. Keaton tenía el poder aquí, y no tenía idea de por qué. —No quiero al soltero más codiciado de Chicago, al presidente de los Estados Unidos o al Papa del Vaticano. ¡Quiero a Angelo!— Ladré, pero nadie me escuchaba. Soy aire. Invisible e insignificante, pero vital a pesar de todo. Se detuvieron frente a mi habitación, su agarre sobre mis muñecas se estrechaba. Mi cuerpo se aflojó cuando me di cuenta de que ya no se movían, y me aventuré a mirar dentro. Clara estaba metiendo mi ropa y mis zapatos en maletas abiertas en mi cama, secándose las lágrimas. Mamá me agarró de los hombros y me dio la vuelta para mirarla. —La nota decía que quien te besara sería el amor de tu vida, ¿no?— Sus ojos rojos e hinchados bailaban en sus cuencas. Se estaba agarrando a un clavo. —Te besó, Frankie. —¡Me engañó! —Ni siquiera conoces realmente a Angelo, vita mia. —Conozco al senador Keaton aún menos—. Y lo que sí sabía de él, lo odiaba.

—Es rico, guapo y tiene un futuro brillante por delante—, explicó mamá. —No os conocéis, pero lo haréis. No conocí a tu padre antes de casarnos. Vita mia, ¿qué es el amor sin un poco de riesgo? Comodidad, pensé y supe, sin importar qué, que Wolfe Keaton haría que su misión fuera hacer mi vida muy incómoda. **** Dos horas más tarde, atravesé las puertas negras de hierro forjado de la finca de Keaton en un Cadillac DTS negro. Durante todo el trayecto, le rogué al joven conductor de traje barato que me llevara a la comisaría más cercana, pero fingió que no me escuchaba. Busqué en mi bolso mi teléfono, pero no estaba allí. —¡Mierda!— Suspiré. Un hombre en el asiento del pasajero se mofó y noté, por primera vez, que también había un guardia de seguridad en el vehículo. Donde mis padres vivían en Little Italy, se podían encontrar iglesias católicas en abundancia, restaurantes pintorescos y parques llenos de niños y estudiantes. Wolfe Keaton, sin embargo, residía en la exclusiva y prestigiosa calle Burling Street. La suya era una mansión blanca, gigantesca, que, incluso entre otras casas enormes, parecía cómicamente grande. Por su tamaño, adiviné que había requerido la demolición de las propiedades aledañas. Atropellar a otros para salirse con la suya parecía ser un patrón. Céspedes cuidados y ventanas elaboradas de estilo medieval me saludaban, hiedra y helechos arrastrándose a través de la estructura colosal como los dedos posesivos de una mujer sobre el cuerpo de un hombre. Wolfe Keaton podía ser senador, pero su dinero no provenía de la política. Después de pasar por la entrada, dos sirvientes abrieron el maletero y sacaron mis numerosas maletas. Una mujer que parecía una versión más vieja y delgada de Clara apareció en la puerta con un vestido negro y severo y un collar de plata. Levantó la barbilla, mirándome con desprecio. —¿Señorita Rossi? Salí del coche, abrazando mi bolso contra mi pecho. El imbécil ni siquiera estaba presente para darme la bienvenida. Caminó hacia mí, con la columna vertebral recta y las manos unidas detrás de la espalda mientras lanzaba una palma abierta en mi dirección. —Soy la Srta. Sterling. Me quedé mirando su mano sin cogerla. Estaba ayudando a Wolfe Keaton con el secuestro y obligándome a casarme. El hecho de que no la estuviera golpeando con mi bolso Louboutin estiró mi grado de civilidad.

—Déjame mostrarte tu ala. —¿Mi ala?— La seguí en piloto automático, diciéndome (no, prometiéndome) que todo esto era temporal. Sólo necesitaba reunir mi ingenio y formular un plan. Era el siglo XXI. Estaría al lado de un teléfono celular, una computadora portátil y una estación de policía muy pronto, y esta pesadilla terminaría antes de que pudiera comenzar. ¿Y luego qué? ¿Desafiarás a tu padre y te arriesgarás a morir? —Sí, querida, ala. Me sorprendió gratamente lo anticuado que es el Sr. Keaton con respecto a su nueva novia. No compartir la cama antes del matrimonio—. Un fantasma de una sonrisa pasó por sus labios. Obviamente era una fanática de la idea. Eso nos hizo dos. Prefiero sacarme los ojos antes que compartir la cama con el diablo. El rellano blanco jaspeado presentaba dos escaleras separadas que conducían a la izquierda y a la derecha. Las paredes verde menta adornadas con retratos de ex presidentes, techos altos y elaborados, chimeneas y lujosos patios que se asomaban a través de las altas ventanas, todos se confundían. Me quedé boquiabierta cuando pasamos por las puertas dobles abiertas con un piano Steinway, rodeado de estanterías de libros de piso a techo y lo que parecían miles de libros. Toda la habitación estaba acentuada en crema y negro. —Pareces joven. —Eso es una observación, no una pregunta... ¿a dónde quieres llegar?— Dije sin amabilidad. —Tenía la impresión de que le gustaba que su compañera fuera mayor. —Tal vez debería empezar por gustarle una compañera femenina dispuesta. Jesús. En realidad dije eso. Me puse una mano sobre la boca. —El senador Keaton nunca tuvo problemas para atraer a las mujeres. Todo lo contrario—, dijo la Sra. Sterling mientras nos dirigíamos al lado este de la casa. —Demasiadas mujeres y demasiada variedad lo hartaron. Estaba empezando a preocuparme—. Agitó la cabeza, una sonrisa en sus delgados labios. Así que aparte de todo lo demás, era un playboy. Me encogí de hombros. Angelo, con toda su experiencia de vida y su despiadada educación, era un verdadero caballero. No uno virginal, lo sabía, pero tampoco un cazador de faldas. —Entonces, tal vez, yo debería ser la que se preocupe ahora ya que se espera que comparta la cama con él—, dije. Aparentemente había dejado mis modales en la puerta, junto con mi libertad. Cuando llegamos a mi habitación, no me detuve a apreciar la cama de cuatro pósters con dosel, las ricas cortinas de terciopelo púrpura, el amplio vestidor, el gran tocador, o incluso el escritorio de roble tallado y la silla de cuero con vista al jardín. Fue empujada contra la ventana, y no tenía ninguna duda de que la vista era fascinante. Pero

no me gustaba la mejor vista de Chicago. Quería volver a la casa de mi infancia, a soñar con mi boda con Angelo. —Ponte cómoda. El Sr. Keaton tuvo que volar a Springfield. Ahora está de camino a casa—. Alisó el dobladillo de su vestido. Así que era un senador de los Estados Unidos. Y no tenía que preguntar: sabía que había comprado un jet privado antes de su actuación política. Me sabía de memoria la asignación para gastos de representación de los diputados porque mi padre hablaba a menudo de normas. Dijo que para romperlas, también había que saberlas de memoria. Mi padre había pagado a muchas figuras políticas en su vida. Por alguna razón, el hecho de que tuviera un jet privado me hizo odiarlo aún más. El ir a trabajar, solo dejó una huella de carbono que requeriría la plantación de un bosque de tamaño mediano para su rectificación. ¿Qué clase de mundo quería dejar a sus hijos y nietos cuando, en un momento dado, estaba en un avión con destino a Springfield o DC? Se me ocurrió que no había intentado atraerla para que me ayudara. De hecho, puede que ni siquiera sepa que estoy en problemas. Cogí su mano fría y frágil en la mía y la tiré hacia atrás mientras se dirigía a la puerta. —Por favor—, le pedí. —Sé que parece una locura, pero tu jefe acaba de comprarme a mis padres. Necesito salir de aquí. Me miró fijamente y parpadeó. —Oh, querida, creo que olvidé apagar el horno—. Salió corriendo, la puerta cerrándose tras ella. Corrí tras ella, tirando de la manija de la puerta. Ella me encerró. ¡Joder! Caminé de un lado a otro, luego agarré la cortina y la arranqué de sus rieles. No sabía por qué lo hacía. Quería arruinar algo en su casa como él me arruinó a mí. Me tiré sobre la cama, con un grito que me destrozaba los pulmones. Ese día lloré hasta dormirme. En mi sueño, me imaginaba a Angelo viniendo a visitar a mis padres, averiguando lo que había pasado con Wolfe, y luego buscándome por toda la ciudad. En mi sueño, condujo hasta aquí, incapaz de soportar la idea de que yo estuviera con otro hombre, y se enfrentó a Wolfe. En mi sueño, me llevó lejos, a algún lugar lejano y trópical. En algún lugar seguro. Esta fue la parte en la que supe que era una fantasía: si mi padre no podía detener a Wolfe, ningún hombre podía. Cuando me desperté, los últimos rayos del sol se filtraban perezosamente a través de las altas y desnudas ventanas. Mi garganta estaba irritada y seca, y mis ojos estaban tan hinchados que ni siquiera podía abrirlos completamente. Mataría por un vaso de agua, pero moriría antes de pedirlo. La cama estaba inclinada hacia un lado. Cuando abrí los ojos, descubrí por qué. Wolfe estaba sentado en el borde del colchón queen-size. Me miró fijamente con su mirada penetrante y pareció quemar más allá de la piel, los huesos y los corazones, convirtiéndolos en cenizas.

Entrecerré los ojos y abrí la boca para gritarle lo que tenía en mi mente. —Antes de que digas nada—, advirtió, subiéndose las mangas de su camisa blanca por los codos para exponer los antebrazos venosos, musculosos y bronceados, —creo que una disculpa está en orden. —¿Crees que una disculpa va a arreglar esto?— Dije con acidez, tirando de la manta para cubrir más de mi cuerpo a pesar de que estaba completamente vestida. Él sonrió, y me di cuenta de que le gustaban mucho nuestros intercambios. —Sería un buen comienzo. Dijiste que no estaba siendo un caballero, y no estoy de acuerdo. Honré tu tradición y exigí tu mano después de besarte. No puedo creerlo. Ahora estaba completamente despierta, mi espalda presionando contra la cabecera. —¿Quieres que me disculpe contigo? Alisó la suave tela de la ropa de cama, tomándose su tiempo para responderme. —Lástima que tus padres quieran que seas una ama de casa obediente. Tienes un control natural y rápido de las cosas. —Eres un tonto si crees que voy a aceptarte como marido—. Me crucé de brazos sobre el pecho. Wolfe consideró mis palabras seriamente, sus dedos viajando cerca de mi tobillo pero sin tocarlos del todo. Le daría una patada si no creyera que disfrutaría aún más de mi ira. —La idea de que puedes tocarme a mí o a lo que es mío de cualquier manera, aparte de chuparme la polla cuando sea lo suficientemente generoso como para permitirlo, me divierte. ¿Por qué no nos conocemos esta noche antes de que hagas más declaraciones que no puedas respaldar? Hay algunas reglas de la casa que debes obedecer. Señor, tenía tantas ganas de hacerle daño que me ardía en las yemas de los dedos. —¿Por qué? Porque prefiero comer fruta podrida y beber agua de alcantarilla que comer contigo—, gruñí. —Muy bien—. Sacó algo a sus espaldas. Un simple calendario blanco. Se acercó y lo colocó en la mesita de noche junto a mí. Fue un lindo detalle, después de darme el reloj que se sintió más como un grillete que como un regalo. Cuando habló, miró el calendario, no a mí. —Lleva veintiún días crear un hábito. Te recomiendo que me hagas una especie de rutina. Porque cuando llegue el 22 de agosto—, anunció, levantándose de la cama, —estarás de pie ante el altar, prometiéndome el resto de tus días. Una promesa que pretendo tomarme en serio. Eres una deuda cobrada, una represalia, y, francamente, un

caramelo bastante decente. Buenas noches, Srta. Rossi—. Se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta, pateando a un lado la cortina al salir. Una hora más tarde, la Sra. Sterling llegó con una bandeja de plata que contenía fruta aplastada y de aspecto podrido, y un vaso de agua que era extrañamente gris. Me miró con una miseria aplastante que hacía que su ya arrugada cara pareciera aún más vieja. Había una disculpa en esos ojos. No la acepté, ni la comida.

CAPÍTULO TRES

Wolfe Joder. Mierda. Estúpido. Hijo de puta. Imbécil. Maldito imbécil de mierda. Esas eran sólo algunas de las palabras que ya no podía permitirme pronunciar en público, o de otro modo, como senador en representación del estado de Illinois. Servir a mi estado, mi país, era mi única pasión verdadera. El problema era que mi educación real era muy diferente de la que se presentaba en los medios de comunicación. En mi mente, maldecía. Mucho. Y sobre todo quería jurar ahora mismo que mi novia me había exasperado hasta el infinito. Ojos del color de las flores silvestres aplastadas y cabellos brillantes y castaños tan suaves que prácticamente rogaban por un puño para envolverlos y tirar de ellos. La élite de Chicago cayó de rodillas ante la belleza de Francesca Rossi desde el momento en que pisó Chicago hace un año, y por una vez en sus miserables vidas, la publicidad que crearon no fue completamente injustificada. Desafortunadamente para mí, mi futura esposa también era una niña mimada, ingenua y malcriada, con un ego del tamaño de Connectica y cero deseo de hacer cualquier cosa que no incluyera montar a caballo, enfurruñarse y comportarse como una salvaje (aunque era muy educada) y dar saltos en una verbena como los niños de la realeza. Afortunadamente para ella, mi futura esposa iba a tener exactamente el tipo de vida cómoda para la que había sido educada por sus padres. Inmediatamente después de la boda, tenía la intención de empujarla a una elegante mansión al otro lado de la ciudad, rellenar su billetera con tarjetas de crédito y dinero en efectivo, y controlarla sólo cuando la necesitara para asistir a una función pública conmigo o cuando yo necesitara tirar de la correa de su padre. La descendencia estaba fuera de discusión, aunque, dependiendo de su nivel de cooperación, el cual, en este momento, podría necesitar mucha mejora, ella era bienvenida a tener algunos a través de un donante de esperma. Yo no. Sterling informó que Francesca no había tocado el agua sucia y la fruta aplastada y que no había hecho ningún movimiento para comer el desayuno que había sido llevado a su habitación esta mañana. No estaba preocupado. La pequeña fashionista comería cuando su incomodidad se convirtiera en dolor.

Me apoyé en el escritorio ejecutivo de Theodore Alexander en mi estudio, con las manos metidas en los bolsillos, y observé cómo el gobernador Bishop y el comisionado de policía del Departamento de Policía de Chicago, Félix White, discutían verbalmente durante veinte minutos hasta aburrir. El fin de semana que había estado comprometido con Francesca Rossi, también marcó el fin de semana más sangriento en las calles de Chicago desde mediados de los ochenta. Otra razón por la que mi matrimonio era esencial para la supervivencia de esta ciudad. Bishop y el veterano policía White dieron vueltas alrededor del hecho de que Arthur Rossi era el culpable, directa e indirectamente, de cada uno de los veintitrés asesinatos entre el viernes y el domingo. Aunque ninguno de ellos dijo su nombre. —Un centavo por sus pensamientos, Senador—. White se sentó en su silla de cuero, lanzando un centavo entre su pulgar e índice hacia mí. Lo dejé caer al suelo, con la mirada fija en él. —Es gracioso que menciones el dinero. Eso es exactamente lo que necesitas para combatir el aumento de la tasa de criminalidad. —¿Qué quieres decir? —Arthur Rossi. Bishop y White intercambiaron expresiones incómodas, sus rostros se volvieron de un agradable tono gris. Solté una risita. Yo mismo me ocuparía de Arthur, pero tenía que hacerlo poco a poco. Acababa de tomar su posesión más preciada. Aliviarlo en la nueva situación era esencial para aplastarlo a largo plazo. La decisión de casarme con Francesca Rossi (a diferencia de la detención de su padre, que yo había planeado desde los trece años) fue espontánea. Primero, apareció como Némesis, un giro irónico que me puso una sonrisa en la cara. Entonces noté el brillo en los ojos de Arthur mientras la seguía en la mascarada. Se veía orgulloso y verlo feliz irritaba mis nervios. Obviamente era su talón de Aquiles. Entonces causó un gran revuelo. Su belleza y buenos modales no habían pasado desapercibidos. Por lo tanto, deduje que Francesca sería útil tanto para colgar nuestro matrimonio sobre la cabeza de Arthur como una amenaza continua y como una forma de limpiar mi reputación de mujeriego. Puntos extra: ella y yo íbamos a ser los únicos herederos del Imperio Rossi. Rossi prácticamente me cedería su negocio, quiera o no. “Los pecados del padre no serán expiados por sus hijos’’. Los labios de Arthur temblaban cuando aparecí en su casa la mañana después de la mascarada. Le envié un mensaje de texto esa misma noche cuando mi cita me bajó la cremallera de los pantalones de vestir en la limusina, preparándome para chuparme la polla. Le aconsejé a Arthur que se levantara temprano. Estaba tan pálido que pensé que le iba a dar insuficiencia cardíaca. Un deseo de mi parte. El bastardo seguía de pie, mirándome fijamente..

—Parafraseando la Biblia, ¿no?— Le ofrecí un bostezo provocativo—. Bastante seguro de que hay unos cuantos mandamientos ahí que has quebrantado una o mil veces. —Déjala fuera de esto, Keaton. —Ruega por ella, Arthur. De rodillas. Quiero verte despojado de tu orgullo y dignidad por tu hija de cuchara de plata que nunca ha conocido las penurias. La niña de tus ojos, la bella de todos los bailes de Chicago y, francamente, la finalista para ser mi legítima esposa. Sabía exactamente lo que le estaba requiriendo y por qué lo hacía. —Ella tiene diecinueve años; tú tienes treinta—. Intentó razonar conmigo. Gran error. Érase una vez, cuando traté de razonar con él, no funcionó. Para nada. —Sigue siendo legal. Una belleza sana y educada en mi brazo es exactamente lo que el doctor me ordenó para limpiar mi sucia reputación. —Ella no es un caramelo, y a menos que quieras que tu primer mandato como senador sea el último...— Cerró los puños tan fuerte que sabía que le sacarían sangre de las palmas de las manos. Le corté a la mitad de la frase. —No harás nada que dañe mi carrera, ya que ambos sabemos lo que tengo sobre ti. De rodillas, Arthur. Si eres lo suficientemente convincente, podría dejar que te la quedes. —Dime tu precio. —Tu hija. Siguiente pregunta. —Tres millones de dólares—. El tic de su mandíbula coincidía con el ritmo de su corazón palpitante. —Oh, Arthur—. Ladeé la cabeza, me reí. —Cinco—. Sus labios se adelgazaron, y prácticamente pude escuchar sus dientes rechinando unos contra otros. Era un hombre poderoso, demasiado poderoso para ceder, y por primera vez en su vida, tuvo que hacerlo. Porque lo que tenía sobre él podía poner en peligro no sólo a todo La Organización, sino también a su preciosa esposa e hija, que se quedarían sin un centavo una vez que lo arrojara a la cárcel por el resto de sus días. Puse los ojos en blanco. —Pensé que el amor no tenía precio. ¿Qué tal si me das lo que realmente quiero, Rossi? Tu orgullo. Poco a poco, el hombre frente a mí (el engreído señor de la turba a quien odiaba con feroz pasión) se puso de rodillas, su cara una fría máscara de odio. Su esposa y nuestros respectivos abogados miraron sus pies, su ensordecedor silencio sonando en el aire. Ahora estaba por debajo de mí, humilde, perdido e indigno.

A través de los dientes apretados, dijo. —Te ruego que perdones a mi hija. Ve tras de mí como quieras. Arrástrame a través de la corte. Despójame de mis propiedades. ¿Quieres la guerra? Pelearé contigo limpia y honorablemente. Pero no toques a Francesca. Hice rodar mi chicle de menta dentro de mi boca, resistiendo el impulso de cerrar mi mandíbula. Podía desatar el secreto que había estado guardando sobre su cabeza y acabar con él, pero la angustia que Rossi me había hecho sufrir era la misma que la que tenía en la boca. Un chicle que se arrastraba dolorosamente lento a través de los años. Ojo por ojo y toda esa mierda. ¿No? —Solicitud denegada. Firma los papeles, Rossi,— empujé la NDA en su dirección. —Me llevo a la mocosa conmigo. De vuelta en el presente, Bishop y White se las habían arreglado para elevar sus voces a alturas que ensordecerían a las ballenas, discutiendo como dos colegialas que se presentaron en el baile de graduación con el mismo vestido de Forever 21. —...debería haber sido alertado hace meses! —Si tuviera más personal con el que trabajar... —Cállense, los dos—. Corté su flujo de palabras con un chasquido de mis dedos. —Necesitamos más presencia policial en las zonas propensas a los problemas, fin de la historia. —¿Y con qué presupuesto, dígame por favor, debo financiar su sugerencia?— Félix se frotó su tambaleante mentón, liso y sudoroso. Su cara tenía cicatrices, resultado de un acné grave, y la parte superior de su cabeza era brillante, su pelo canoso salpicado de pimienta alrededor de las sienes. Lo inmovilicé con una mirada que borró el engreímiento de su cara. Tenía algo de dinero extra por ahí, y ambos sabíamos de dónde venía. —Tienes extras—, disparé en seco. —Brillante—. Preston Bishop se echó hacia atrás en el reposacabezas. —El Capitán Ética está aquí para salvar el día. —Me conformaría con arruinar el tuyo. Lo que me recuerda que tú también tienes extras—, dije sin rodeos, justo cuando se abrió la puerta del estudio. Kristen, mi cita del baile de máscaras, dadora de mamadas de clase mundial, y un dolor real en el culo, irrumpió, sus ojos tan salvajes como su cabello. Como elegía cuidadosamente a mis compañeras con cero talento para el drama, sabía que ella estaba al tanto de lo que los caballeros de la habitación que aún no le habían descubierto. Nada más la pondría tan nerviosa, e hizo, después de todo, trabajo para encontrar información importante. —¿En serio, Wolfe?— Se quitó los cabellos rubios de la frente, sus ojos bailando en sus cuencas. Su aspecto desaliñado explicaba por qué Sterling entró corriendo por la puerta detrás de ella, murmurando disculpas redundantes. Eché a mi ama de llaves, concentrándome en Kristen.

—Saquemos esto afuera antes de que te rompas una arteria y manches mis pisos de mármol—, sugerí cordialmente. —No estés tan seguro de que seré yo la que derramará sangre en este intercambio—, dijo, moviendo su dedo hacia mí. Mala educación. Eso es lo que pasaba con las chicas que llegaban a la gran ciudad desde un pequeño pueblo de Kansas y se convertían en mujeres profesionales exitosas. ¿Esa chica de Kansas? Siempre viviría dentro de ella. Mi oficina estaba en el ala oeste de mi mansión, junto a mi dormitorio y un puñado de habitaciones de huéspedes. Llevé a Kristen a mi habitación, dejando la puerta abierta por si acaso estaba de humor para algo más que hablar. Caminaba, las manos en las caderas. Mi cama king size se destacó como un recordatorio del lugar en el que nunca la tuve. Me gustaba follar con mujeres en posiciones comprometidas. Compartir la cama con otra persona no era una idea que había considerado seriamente. Aprendí que la gente va y viene de tu vida con frecuencia y sin previo aviso. La soledad era más que una elección de vida. Era una virtud. Una especie de voto. —¿Me jodiste la noche de la fiesta y luego te comprometiste al día siguiente? ¿Me estás tomando el pelo?— Kristen finalmente estalló, las palabras brotando de su boca mientras empujaba mi pecho, dándolo todo. Hizo un mejor trabajo que Francesca, pero su ira aún me dejó sin impresionar y, lo que es más importante, impasible. Le di una mirada lastimosa. Ella sabía tan bien como yo que estábamos tan lejos de la monogamia como era humanamente posible. No le prometí nada. Ni siquiera orgasmos. Requerían un trabajo menor de mi parte y, por lo tanto, eran una terrible pérdida de tiempo. —¿Su punto, Srta. Rhys?— Le pregunté. —¿Por qué ella? —¿Por qué no? —¡Tiene diecinueve años!— Kristen volvió a rugir, pateando la pierna de mi cama. Su gesto de dolor me dijo que acababa de descubrir que, al igual que mi convicción, estaba hecha de acero. Me gustaban los muebles caros e inverosímiles, algo que ella sabría si alguna vez la hubieran invitado a mi casa. —¿Puedo preguntarle cómo se enteró de mis asuntos personales?— Me limpié las motas de saliva que había dejado en mi camisa de vestir. Los humanos, como concepto, no estaban entre mis diez cosas favoritas en el mundo. Las mujeres histéricas ni siquiera estaban entre las primeras mil. Kristen estaba siendo muy emocional, considerando las circunstancias. Por lo tanto, era una carga en mi camino hacia la presidencia y al servicio de mi país. —Mi agencia recuperó imágenes de su joven novia que se mudaba a su mansión, con fotos de ella mirando como una princesa mientras su personal llevaba sus muchas, muchas maletas. Supongo que es una futura esposa trofeo. Habla cinco idiomas, parece un ángel y probablemente folla como una sirena—. Kristen continuó caminando, empujando las mangas de su traje hasta los codos.

Francesca, a pesar de sus muchos defectos, no era desagradable a la vista. Y probablemente tenía una amplia experiencia sexual, considerando que su muy estricto padre había estado en un continente lejano durante la mayor parte de su juventud, dejándola a sus frívolas costumbres. Lo que me recordó que tenía que hacer los arreglos para que le hicieran una prueba de drogas y una prueba de ETS. Los resbalones no eran una opción, y la desgracia pública le ganaría un lugar en mi lista de mierda, un lugar donde su padre podía confirmar que era menos que pintoresco. —¿Estás aquí para hacer preguntas y responderlas tú misma?— Empujé ligeramente su hombro, y ella cayó sobre un asiento tapizado de crema debajo de mí. Ella gruñó, lanzándose hacia atrás. Demasiado molesta para calmarse. —Estoy aquí para decirte que quiero una pieza exclusiva de Bishop, o les diré a todos los que estén dispuestos a escuchar que tu nueva novia extremadamente joven y sonrojada es también la hija del mafioso número uno de Chicago. Odiaría que fuera el titular principal de mañana, pero, como debes estar de acuerdo, los chismes venden copias, ¿verdad? Me froté la barbilla. —Haga lo que tenga que hacer, Srta. Rhys. —¿Hablas en serio? —Tan serio como alguien puede ser sin presentar una orden de restricción contra usted por intentar chantajear a un miembro del Senado. Déjame mostrarte la puerta. Tuve que darle crédito: Kristen no estaba aquí para llorar la muerte prematura de nuestra aventura. Ella era todo negocios. Ella quería que comprometiera al gobernador para poder salvar mi propio trasero y darle una primicia que probablemente le consiguiera una oferta en la CNN -o TMZ- al día siguiente. Desafortunadamente para Kristen, no era un gran diplomático. No negociaba con terroristas, o peor aún, con periodistas. De hecho, ni siquiera negociaría con el propio presidente. Francesca había señalado en la mascarada que Némesis había matado a Narciso, enseñándole una lección de arrogancia. Estaba a punto de descubrir que nadie pisoteaba el orgullo de su futuro esposo. La ironía, por supuesto, era que el padre de Francesca fue la persona que me enseñó esa lección. —¿Eh?— Kristen resopló. —Díselo al mundo. Simplemente lo giraré mientras estoy salvando a mi prometida del lobo grande y malo. Yo era el lobo feroz, pero sólo Francesca y yo necesitábamos saberlo. —Ni siquiera os gustábais en la fiesta—. Kristen lanzó sus brazos al aire, probando otra táctica. Coloqué cuidadosamente mis dedos en la parte baja de su espalda y la llevé a la puerta. —El afecto no tiene nada que ver con un buen matrimonio. Hemos terminado aquí.

Al doblar la esquina de la entrada, vi unos rizos marrones que se agolpaban en el pasillo. Francesca había estado deambulando, y lo más probable es que oyera la conversación. No estaba preocupado. Como dije antes, era tan inofensiva como un gatito desgarrado. Que la hiciera ronronear o no dependía de ella. No me interesaba mucho su afecto y tenía otros lugares donde encontrarlo. —Así que, para que quede claro, ¿esto se acabó?— Kristen tropezó a mi lado cuando la llevé abajo y la saqué de mi casa. —Afilada como una maldita cuchara—, murmuré. No estaba en contra de tener amantes, pero ya no podía arriesgarme a tener una aventura de alto perfil. Y como Kristen era una periodista hambrienta, todo sobre ella gritaba escándalo. —Sabes, Wolfe, crees que eres tan intocable porque tuviste una racha de suerte. He estado en este negocio lo suficiente como para saber que eres demasiado engreído para llegar más lejos de lo que ya has llegado. Eres una verdadera pieza, y crees que puedes salirte con la tuya—. Se detuvo frente a la puerta de mi casa. Ambos sabíamos que esta era su última visita aquí. Sonreí, ahuyentándola con mi mano. —Escribe el artículo, cariño. —Esto es mala publicidad, Keaton. —¿Una buena boda católica de verano de dos jóvenes de alto perfil? Me arriesgaré. —No eres tan joven. —No eres tan inteligente, Kristen. Adiós. Después de deshacerme de la Srta. Rhys, volví a mi estudio para despedir a Bishop y White, antes de dirigirme al ala este para ver cómo estaba Francesca. Esta mañana temprano, su madre apareció en la puerta sosteniendo algunas de las posesiones de su hija, gritando que no se iría hasta que viera que su hija estaba bien. Aunque le dije a Francesca que todo lo que no tuviera tiempo de empacar se quedaría atrás, pacificar a sus padres fue un triunfo al enseñarle una valiosa lección sobre la vida. Su madre no tenía la culpa de la situación. Tampoco la tenía la propia Francesca. Abrí la puerta de la habitación de mi novia y me di cuenta de que no había regresado de su peregrinaje. Metiéndo las puños en los bolsillos de mis pantalones de pitillo, crucé su habitación para mirar por la ventana. La encontré en el jardín, agachada en un vestido amarillo de verano, murmurando para sí misma mientras clavaba una paleta en una maceta, sus pequeñas manos nadando dentro de un par de guantes de jardinería verdes y de gran tamaño. Abrí la ventana, medio interesado en las tonterías que estaba diciendo. Su voz se filtró a través de la grieta de la ventana. Sus divagaciones eran guturales y femeninas, nada histéricas y adolescentes como esperaba que fuera alguien en su situación. —¿Quién se cree que es? Pagará por esto. No soy un peón. No soy la idiota que él cree que soy. Me moriré de hambre hasta que lo rompa o muera en el intento. No sería un titular divertido para tratar de explicarlo—, resopló, moviendo la cabeza. —Pero,

¿qué va a hacer para forzarme a comer? Me iré de aquí. Oh, P.D. Senador Keaton, ni siquiera eres tan guapo. Sólo alto. ¿Angelo? Ahora es un espécimen precioso, por dentro y por fuera. Me perdonará por ese beso tonto. Por supuesto que lo hará. Voy a hacer que él... Cerré la ventana. Estaba en huelga de hambre. Bien. Su primera lección sería sobre mi apatía. Los chismes sobre Bandini tampoco me conciernen. El amor de un cachorro nunca podría amenazar a un lobo. Volví a su puerta cuando una caja de madera tallada colocada en su mesita de noche me llamó la atención. Me acerqué a ella, el eco de sus palabras de la mascarada rebotando en mi cabeza. La caja estaba cerrada, pero instintivamente sabía que había sacado otra nota, desesperada por cambiar su destino. Volteé sus almohadas por capricho y encontré la nota debajo de ellas. Mi hermosa, predecible y estúpida novia. La desdoblé. El próximo hombre que te alimente con chocolate será el amor de tu vida. Sentí la sonrisa burlona en mi cara y me pregunté, brevemente, cuándo fue la última vez que sonreí. Se trataba de algo que la tonta Francesca me había dicho brevemente en el rellano de su casa antes de que yo inclinara el brazo de su padre para que me la entregara. —¡Sterling!— Ladré desde mi lugar junto a la cama de mi novia. La vieja sirvienta entró corriendo en la habitación, el frenético vagabundeo de sus erráticos ojos diciéndome que esperaba lo peor. —Envíale a Francesca la mayor cesta de chocolate Godiva disponible con una nota mía. Déjala en blanco. —Es una idea maravillosa—, gritó ella, golpeando sus rodillas. —No ha comido en casi veinticuatro horas, así que lo haré de inmediato—. Bajó corriendo a la cocina, donde tenía unas Páginas Amarillas más grandes que su pecho. Volví a colocar la nota en su sitio, colocando las almohadas en el mismo montón desordenado que había encontrado. Me importaba más joder con la cabeza de Francesca Rossi que con su cuerpo. Esa era mi idea de los juegos previos..

CAPÍTULO CUATRO

Francesca Pasaron dos días de nada, inmersa en mis pensamientos y mirando las paredes de mi habitación. Me negué a comunicarme con nadie. Incluso el jardín con la desesperada necesidad de amor se dejó desatendido, incluyendo las plantas y verduras que había plantado después de que mamá me visitara al día siguiente de que Wolfe me llevara. Metió semillas de begonias en la caja de madera. “Las flores más resistentes, Francesca. Igual que tú”. Entonces la Sra. Sterling se puso al día con mi pasatiempo y me trajo algunos rábanos, zanahorias y semillas de tomate cherry, tratando de levantar mi ánimo y tal vez animarme a gastar un poco de energía y consumir algo más que agua del grifo. Dormía poco, atormentada e interrumpida por pesadillas: un monstruo merodeando en las sombras detrás de la puerta de mi habitación, mostrando sus dientes con una sonrisa de lobo cada vez que miraba a su alrededor. Los ojos del monstruo eran fascinantes, pero su sonrisa era aterradora. Y cuando traté de despertarme, de desencadenarme del sueño, mi cuerpo quedó paralizado en el colchón. Había dos cosas que quería desesperadamente: que Wolfe entendiera que no podíamos casarnos y que Angelo se diera cuenta de que el beso era un malentendido. La Sra. Sterling traía comida, agua y café a mi cama cada pocas horas, dejando bandejas de plata llenas de comida en mi mesita de noche. Bebí el agua para no desmayarme, pero el resto permaneció intacto. Ignoré especialmente la enorme cesta de chocolate que mi futuro esposo me había enviado. Estaba en la esquina de la habitación, en el escritorio de lujo, acumulando polvo. A pesar de que los bajos niveles de azúcar en mi sangre hacían que los puntos blancos explotaran en mi visión cada vez que hacía un movimiento repentino, de alguna manera sabía que el chocolate caro sabría de mi propia rendición. Un sabor tan amargo que ningún azúcar podría endulzarlo. Luego estaban las notas. Las malditas y exasperantes notas. Había abierto dos de las tres, y ambas señalaban a Wolfe como el amor de mi vida. Traté de decirme a mí misma que era claramente una coincidencia. Keaton podría haber cambiado de opinión. Tal vez decidió abrirse paso a mis buenas gracias con regalos. Aunque algo me dijo que el hombre no había dado un paso no calculado en su vida desde el momento en que respiró por primera vez. Wolfe exigía mi presencia en la cena todos los días. Pero nunca en persona, sino a través de la Srta. Sterling. Me negué continuamente. Cuando envió a uno de sus guardaespaldas a buscarme, me encerré en el baño y me negué a salir hasta que la Sra. Sterling pateó físicamente al fornido hombre. Cuando Wolfe dejó de enviar comida, algo que hizo que la Sra. Sterling elevara su voz a niveles penetrantes en la cocina a pesar de que él no se movió, me reí maníacamente porque no estaba comiendo de todos

modos. Finalmente, al tercer día, Keaton me honró con su presencia real, de pie en mi puerta con los ojos entrecerrados en rendijas de amenaza fría. Wolfe parecía más alto y rudo de lo que recordaba. Vestido con un elegante traje azul marino brillante, estaba armado con una sonrisa sardónica que no mostraba ningún rastro de felicidad. La luz de la diversión bailaba a través de sus, por lo demás, oscuros ojos. No podía culparlo. Me estaba muriendo de hambre, tratando de probar un punto que no le importaba lo más mínimo. Pero no tenia elección. No tenía mi teléfono celular, y aunque mamá había llamado al teléfono fijo todos los días para asegurarse de que estaba bien, sabía por las respiraciones en mi oído que la Sra. Sterling estaba escuchando nuestras conversaciones. A pesar de que le importaba mi bienestar físico, supongo que seguía siendo del Equipo Wolfe. Las súplicas, los planes y las promesas de ser la mejor hija de Chicago, si mis padres conseguian que volviera, estaban en la punta de mi lengua. Quería preguntarle sobre Angelo y si papá estaba haciendo algo para tratar de recuperarme, pero todo lo que hice fue responder a sus preguntas preocupadas con un sí y un no. Fingí que la tela de mi manta me cubría y miré fijamente mis piernas mientras lo ignoraba. —Némesis—, dijo con un cinismo perezoso que de alguna manera, todavía se las arreglaba para llegar a algún lugar de mi interior. —¿Quieres envolver tus huesos en algo un poco más digno que un pijama? Vamos a salir esta noche. —Tú vas a salir esta noche. A menos que me lleves de vuelta a casa de mis padres, me quedaré aquí—, corregí. —¿Qué te hace pensar que esta salida es opcional?— Sujetó la parte superior del marco de la puerta con sus brazos, su camisa de vestir subiendo y mostrando abdominales musculosos, espolvoreados de pelo oscuro. Era un hombre, y eso me desconcertó. Todavía estaba en esa costura hecha jirones entre una mujer y una adolescente, ni aquí ni allá. Odiaba toda la influencia que tenía sobre mí. —Me escaparé—, amenacé sin hacer nada. ¿Adónde iría yo? Sabía que mi padre me enviaría de vuelta a los brazos de Wolfe. Él también lo sabía. Esta era mi glorificada prisión. Sábanas sedosas y un senador como mi futuro esposo. Bellas mentiras y verdades devastadoras. —¿Con qué energía, exactamente? Apenas puedes gatear, y mucho menos correr. Ponte el vestido verde oscuro. El de la hendidura. —¿Para que pueda impresionar a tus viejos y pervertidos amigos políticos?— Estaba resoplando, tirando mi pelo detrás de mi hombro. —Para que puedas impresionar a tu futuro marido, dramáticamente desanimado. —No me interesa, gracias. —Tus padres estarán allí.

Eso me hizo animarme en un instante, otra cosa que odiaba. Tenía todo el poder. Toda la información. El panorama general. —¿Adónde vamos? —El hijo de Preston Bishop se casa. Una cosa que parece un pony con un par de bonitas piernas—. Empujó el marco de la puerta y se acercó al pie de mi cama. Recordé cómo se refería a la esposa de Bishop como “caballito”. Era engreído y grosero, arrogante y vulgar más allá de toda creencia, pero sólo dentro de casa. Lo había visto en la mascarada. Y mientras era distante y grosero con mi padre y conmigo, era un caballero impecable con todos los demás. —Sería una buena oportunidad para presentarte como la futura Sra. Keaton. Lo que me recuerda...— Sacó algo de su bolsillo delantero, lanzando la cosa cuadrada, negra y aterciopelada a lo largo de la habitación. La cogí en mis manos y la abrí. Un anillo de compromiso con un diamante Winston Blue del tamaño de mi cabeza centelleaba dentro de él, atrapando cada rayo de sol que se deslizaba a través de las ventanas desnudas. Sabía que cada minuto en esta casa me acercaba más al matrimonio con Wolfe Keaton, y que escapar no era posible. El único hombre que podría salvarme de mi futuro esposo era, francamente, mi futuro esposo. Suplicarle que me entregara no era una opción. Tal vez hacerle ver que no quería casarse conmigo era una táctica que necesitaba explorar. —¿Cuándo nos vamos?— Le pregunté. El “tú” se convirtió en un “nosotros”, pero aún así no parecía contento. Te avergonzaré más allá de lo creíble. —Un par de horas. Tengo entendido que estás acostumbrada a que te mimen y te atiendan, así que Sterling te preparará. Te arrepentirás del día en que tus sucios ojos se encontraron con los míos en la mesa. —Retira lo dicho—, dije. —¿Disculpa? —Deja de esgrimir mi educación y la forma en que he sido criada en mi contra—, exigí. Sonrió con suficiencia, y luego se giró para irse. —No voy a ir—. Tiré el anillo de compromiso a través de la habitación. Aunque pudo haberlo cogido en la mano, decidió no hacerlo, dejándolo caer al suelo. Luchar por algo, al menos por mí, estaba por debajo de él. —Lo harás a menos que quieras que te quiten tus privilegios telefónicos. El teléfono fijo podría estar cortado. Sin mencionar que odiaría tener que perforar tus bonitas venas para conectarte a un tubo de alimentación—, dijo, saliendo de la habitación antes de detenerse en la puerta. Su espalda estaba hacía mí cuando comenzó a vibrar con una risa suave. —También tendrás tu anillo de compromiso puesto todo el tiempo.

—¿O qué?— Le desafié, mi voz temblando. —O nos fugaremos a Las Vegas, provocando una reacción en cadena de rumores de embarazo que no le harán ningún bien a tu familia. Solté un suspiro, dándome cuenta por primera vez de lo que éramos. La historia de una Némesis y un villano sin posibilidad de un final feliz. Donde el príncipe no salva a la princesa. La tortura. Y la bella no duerme. Está atascada. En una pesadilla. **** Tres horas más tarde, entramos por las puertas de un salón de baile situado en el Madison, uno de los hoteles más lujosos de Chicago. Con un viento fresco, los edificios centelleantes de la Milla Magnífica y el puente rojo de la Avenida Michigan me recordaron que todavía estaba en mi ciudad favorita, insuflando esperanza en mi cuerpo. Llevaba un vestido de Armani azul que resaltaba mis ojos y me arreglé el pelo con una trenza holandesa. La Sra. Sterling prácticamente crujió cuando me peinó y maquilló, recordándome cuánto extrañaba a Clara. Mi hogar estaba al otro lado de la ciudad, pero se sentía como si estuvieran en mitad del océano. Las cosas que amaba y por las que vivía, mis padres, mi jardín, la equitación, estaban fuera de cuestión. Un recuerdo lejano que crecía una pulgada más lejos cada segundo del día. Con su deslumbrante traje negro, mi prometido me puso una mano posesiva en la parte baja de la espalda y me guió a través de la entrada del área de recepción. Las arañas de cristal y las escaleras curvas nos saludaron. La habitación era de leche y miel, el suelo de mármol a cuadros en blanco y negro. No habíamos sido invitados a la ceremonia en la iglesia local del Obispo y pasamos el viaje aquí en un silencio que me destrozó los nervios. El senador Keaton apenas compartía ese sentimiento. De hecho, contestó correos electrónicos en su teléfono, le ladró órdenes a su joven chofer, Smithy, y fingió que yo no estaba allí. La única atención que me prestó fue cuando dijo: —Ese no es el vestido que te dije que te pusieras. —¿Te sorprendería saber que tengo una mente propia?— Miré por la ventana mientras el vehículo disminuía la velocidad a través del tráfico del centro de Chicago. —Después de todo, no soy más que una adolescente mantenida. —Y una desobediente también—, dijo. —Una novia terrible—, concluí.

—Puedo domar a una docena como tu antes del desayuno. En el momento en que entramos por las brillantes y anchas puertas, la gente empezó a rodear a Wolfe como si él mismo fuera el novio. Me acercó a él por la cintura, haciendo que una sacudida de calor bajara por mi barriga mientras sonreía y conversaba educadamente con sus admiradores. Su personalidad fuera de las paredes de su casa o de su coche era completamente diferente, su encanto se convirtió en un once. Con sus dos guardaespaldas acurrucados detrás de nosotros, sonreía y conversaba educadamente. Muy lejos del intimidante hombre con el que vivía. Las primeras personas que nos separaron y nos acorralaron en un tête-à-tête privado fueron una pareja de políticos de cincuenta y tantos años que vinieron desde Washington DC. Wolfe me presentó como su futura esposa, y luego me regañó con una sonrisa burlona. —No seas tímida. Enséñales el anillo. Me quedé helada, con el corazón atravesando mi garganta y lista para saltar de mi boca antes de que Wolfe me sacara la mano del costado de mi cuerpo y les mostrara la enorme banda de compromiso. La mujer agarró mi mano, la examinó y luego se dio una palmada en el pecho. —Oh, es tan perfecto. ¿Cómo se lo propuso?— Me pestañeó, el suspenso obviamente la estána matando. Esa era mi oportunidad de arruinar todo el trabajo duro de Wolfe. Sonreí, moviendo mi mano lentamente, dejando que el diamante atrapara las luces de la habitación y cegara a todos los que estaban cerca. —En los escalones del Instituto de Arte. Mi pobre prometido hizo un espectáculo de sí mismo. Se rompió los pantalones de vestir por detrás mientras se arrodillaba. Todo su trasero estaba a la vista—. Suspiré, sin atreverme a mirar su reacción. —¡No lo hiciste!— El hombre se echó a reír y le dio una palmada en el hombro a Wolfe. La mujer resopló y le mostró a Wolfe una sonrisa abierta con admiración y lujuria. Miré por casualidad a Wolfe y vi sus labios adelgazándose por la irritación. A diferencia de ellos, él no encontró mi historia entretenida. Su reacción me puso en mi elemento, sin embargo, y no podía esperar para hacer este truco de nuevo. Por un momento, pensé que podría decirles que estaba mintiendo. Pero ese no era el estilo de Wolfe. Era una salida fácil, y parecía el tipo de hombre que tomaría el largo y sinuoso camino hacia la victoria. —Valió la pena la molestia—. Me sonrió, tirando de mí tan cerca de él, que pensé que su cuerpo se iba a tragar el mío entero. —Además,— siseó sólo para que yo lo oyera, su aliento cálido y mentolado haciendo cosquillas en mi cuello, —si mi novia me conociera aunque fuera un poco, sabría que nunca me arrodillo. Durante un tiempo, todo lo que hicimos fue dar la noticia de nuestro compromiso a medida que más y más gente venía a felicitarnos, ignorando así a la pareja recién casada. Al Bishop Junior y a su esposa no parecía importarles que la atención no estuviera dirigida a ellos. De hecho, se veían tan felices, sus ojos parpadeando de amor, que no pude evitar sentirme aún más enojada con Wolfe por privarme de estar con mi verdadero amor. El senador Wolfe Keaton me hizo desfilar como un caballo real por la sala, mostrándome como si fuera un activo. Mi estómago se agitaba y lloriqueaba de

hambre, y me costó todo para no balancearme a su lado como una hoja temblorosa. Para empeorar las cosas, Wolfe me empujaba cuando necesitaba sonreír, me arrastró a su abrazo cuando me alejé, y me ofreció como voluntaria para servir en tres diferentes eventos de caridad en los próximos meses. Atractivas mujeres se rieron y pusieron sus números en su mano mientras venían a felicitarnos en ocasiones separadas, pensando que yo no me daría cuenta. Una de ellas, una embajadora de la ONU, incluso le recordó su maravillosa estancia en Bruselas hace dos años e insinuó que se quedaría en la ciudad por un tiempo. —Deberíamos ir a tomar algo. Ponernos al día—, sugirió la belleza de pelo caoba con su acento francés dulzón. Le mostró una sonrisa de ángel. Del tipo que reordenaba las moléculas en el aire y hacía que tu corazón revoloteara. —Haré que mi secretaria se ponga en contacto con la suya mañana por la mañana. Bastardo. La gente elogió nuestro compromiso y pareció sentirse cómoda con nuestra diferencia de edad. De hecho, aparte del propio Preston Bishop, que estaba en nuestra mesa la noche de la mascarada y fue testigo de los golpes verbales que Wolfe Keaton me había ofrecido, nadie cuestionó nuestro repentino compromiso. Incluso Bishop se conformó con levantar una ceja. —Esta es una sorpresa agradable—, dijo. —Lo es, ¿verdad?— Contestó Wolfe. —La vida parece estar llena de ellas. Sus palabras eran informales pero tenían un significado más profundo que yo no conocía. Cada vez que me presentaban a los compañeros de Wolfe, se me ocurría una historia diferente para nuestro compromiso. —Olvidó sus palabras, y luego desarrolló un ceceo repentino. Tuvo que escribirlas, e incluso eso tuvo algunos errores gramaticales. Era tan entrañable. —La propuesta fue tan romántica. Le pidió a mi padre mi mano, a la antigua usanza, y me conmovió tanto cuando empezó a llorar cuando le dije que sí. Estaba llorando, en realidad, ¿no es así, Wolfey? Nada que un Xanax y una piña colada no puedan arreglar. Por supuesto, nunca hubiera soñado que este era el cóctel favorito de mi futuro esposo. —Estoy tan emocionada por casarme con un senador. Siempre quise visitar Washington. ¿Sabías que Nirvana era de Washington? Oh, espera, cariño, ese no es el mismo Washington, ¿verdad? Fui implacable. Incluso cuando Wolfe pasó de estar ligeramente molesto a estar furioso, el tic de su mandíbula sugería que me iba a golpear en el momento en que estuviéramos solos, seguí soltando tonterías que sabía que lo avergonzarían. Y él, el perfecto caballero en público, se mantuvo riendo suavemente y apoyándome, todo mientras redirigía la conversación al trabajo y a las próximas elecciones.

Ser presentada a la mitad de la alta sociedad de Chicago demostró ser una perdida de tiempo. Tanto que no pude buscar a mis padres. Después de lo que parecían horas, Wolfe y yo finalmente llegamos a nuestra mesa. Me deslicé en mi silla, tragando con fuerza y tratando de no desmayarme por la falta de comida. Keaton pasó su brazo por el respaldo de mi silla, rozando mi hombro desnudo con sus dedos. La pareja recién casada estaba en su mesa central, haciendo un brindis. Estábamos sentados junto a otro senador, dos diplomáticos y el ex secretario de Estado. Mis ojos comenzaron a flotar entre las mesas, buscando a mi familia. Sabía que los encontraría después de que se sirviera el postre y cuando empezara el baile, pero anhelaba ver a mamá. Encontré a mis padres sentados en la mesa al otro lado de la habitación. Papá se veía como siempre, formidable y despiadado; los únicos signos de cautela eran las ojeras que enmarcaban sus ojos. Mamá se veía tan bien como siempre, pero me di cuenta de las pequeñas cosas que nadie más podía. La forma en que su barbilla se tambaleaba mientras hablaba con la mujer sentada frente a ella, o la forma en que su mano temblaba cuando tomaba su vaso de vino. Junto a ellos se sentaban los padres de Angelo, y junto a ellos.... Mi corazón se calmó, hinchándose detrás de mi caja torácica como un globo a punto de estallar. Angelo trajo una cita. No cualquier cita, sino la cita. La que todos esperaban que trajera. Su nombre era Emily Bianchi. Su padre, Emmanuel Bianchi, era un conocido hombre de negocios y miembro no declarado de The Outfit. Emily tenía veintitrés años, cabello rubio sedoso y pómulos gloriosos. Alta y pechugona, podía sostener mi delgado y diminuto cuerpo en la palma de su mano. Ella era lo más cercano a la realeza italoamericana después de mí, pero desde que tenía la edad de Angelo, se esperaba la conexión (casi se rezaba por ella) entre las familias de La Organización. La había visto muchas veces antes, y siempre me trataba con una mezcla de aburrimiento y rechazo. No exactamente grosera pero lo suficientemente descortés como para hacerme saber que no le gustaba la cantidad de atención que recibía. No ayudó que Emily fuera a la escuela con Angelo, y que me despreciara absolutamente por pasar mis veranos con él. Ella llevaba un maxi vestido negro ajustado con una profunda abertura que corría a lo largo de su muslo derecho y estaba adornado con suficiente oro alrededor de su cuello y a través de sus orejas para abrir una casa de empeño. Tenía la mano sobre la de Angelo mientras conversaba con la gente que la rodeaba. Un pequeño gesto posesivo que él no rechazó. Ni siquiera cuando sus ojos deambularon por la habitación y aterrizaron en los mios, encerrándonos juntos en una extraña batalla en la que nadie ganaría. Me agarroté en mi silla, mi corazón martillando contra mi esternón. Aire. Necesitaba más aire. Más espacio. Más esperanza. Porque lo que vi en sus ojos me asustó más que mi futuro esposo. Fue una aceptación completa y total de la situación.

Ambos estaban en la veintena. Ambos eran hermosos, solteros y del mismo círculo social. Ambos estaban listos para el matrimonio. Se acabó el juego para mí. —¿Francesca?— Uno de los diplomáticos cuyo nombre no escuché se rió en su servilleta, tratando de llamar mi atención sobre la conversación en la mesa. Me aparté de la mirada de Angelo y parpadeé, mirando hacia atrás y hacia adelante entre el viejo y mi futuro esposo. Pude ver la mandíbula de Wolfe tensada por la frustración que se había acumulado a lo largo de la noche y sabía que no se había perdido el momento que compartí con mi amigo de la infancia. Sonreí disculpándome, alisando mi vestido. —¿Podría repetir la pregunta, por favor? —¿Le importaría decirnos cómo el senador Keaton hizo la propuesta? Tengo que decir que nunca me pareció un tipo demasiado romántico—, se rió, acariciándose la barba como un personaje de Harry Potter. Ni siquiera tenía la capacidad de burlarme de Wolfe. Yo estaba demasiado atrapada en el hecho de que mi vida había terminado oficialmente, y Angelo iba a casarse con Emily, por lo tanto cumpliendo con mi peor pesadilla. —Sí, por supuesto. Él....él...me propuso matrimonio en el... —Escalera al museo—, dijo Wolfe, sacudiendo mi barbilla en un falso afecto que hizo que mi piel se arrastrara. —No sé qué hice para merecer su apasionado beso. Me robaste el aliento—. Se volvió hacia mí, sus ojos grises en los míos, dos charcos de hermosas mentiras. La gente jadeaba a nuestro alrededor, encantada por el poder magnético de su expresión mientras me miraba. —Te robé el corazón. Me robaste mi primer beso. Entonces mi felicidad. Y finalmente, mi vida. —E-eso es correcto—. Me toqué el cuello con una servilleta de lino, y de repente sentí demasiadas náuseas y debilidad para defenderme. Mi cuerpo finalmente se estaba arrugando bajo el esfuerzo de no comer durante días. —Nunca olvidaré esa noche—, dije. —Yo tampoco. —Hacen una hermosa pareja—, dijo alguien. Estaba demasiado mareada para saber si era hombres o mujer. Wolfe sonrió con suficiencia, llevando su vaso de whisky a los labios. Desafiándolo a propósito, y sin duda estúpidamente, permití que mis ojos volvieran a la mesa donde anhelaba sentarme. Emily estaba ahora rozando sus uñas francesas a lo largo del brazo de Angelo. Angelo le miró a la cara, su boca sonriendo. Pude ver cómo ella lo descongeló con la idea de ellos juntos. Cómo bajó la guardia, un toque a la vez.

Ella se inclinó hacia él, susurrándole algo al oído y riéndose, y sus ojos me volvieron a mirar. ¿Estaban hablando de mí? ¿Estaba haciendo el ridículo al mirarlos tan abiertamente? Tomé una copa de champán, a punto de derribarla de golpe. Wolfe envolvió sus dedos alrededor de mi muñeca, calmando mi mano antes de que llegara a mi boca. Fue un toque suave y firme. Insensible y peludo. El toque de un hombre. —Cariño, ya hemos pasado por esto. Esto es champán de verdad. El tipo adulto—, dijo con una pizca de exasperada simpatía en su voz, haciendo que toda la mesa rugiera con una risa salvaje. —El problema de casarse con alguien joven—, resopló el otro senador. Wolfe levantó una ceja gruesa y condescendiente. —El matrimonio es un asunto delicado. Lo que me recuerda...— Se inclinó hacia delante, su expresión en blanco convirtiéndose en un ceño fruncido compasivo. —¿Cómo llevas el divorcio de Edna? Ahora mi rubor furioso se volvió casi insoportable. Quería matarlo. Matarlo por este estúpido truco, por obligarme a casarme con él, y por el hecho de que, por poder, acaba de arrojar a Angelo a los brazos de Emily. Volví a poner la copa de champán sobre la mesa, mordiéndome la lengua para no señalar que había bebido mucho en la gala en la que nos habíamos conocido, y no parecía importarle mucho entonces. En realidad, se aprovechó de mi gentileza cuando me engañó para que lo besara. —¿Puedo retirarme?— Me aclaré la garganta y, sin esperar una respuesta, me paré y corrí hacia el baño, consciente de que los ojos de mi némesis, así como los de Angelo y los de mis padres, estaban todos sobre mi espalda, apuntando como armas cargadas. Los baños estaban al final del salón de baile, Caballeros y Damas uno frente al otro, bajo una enorme escalera de hierro forjado y curvada. Me resbalé dentro, caído contra la pared, cerré los ojos y respiré lo más profundo que mi corsé me permitía. Respira. Sólo respira. Una mano se agarró a mi hombro. Dedos pequeños y calientes que se enrollaban alrededor de mi clavícula. Abrí los ojos y grité, saltando hacia atrás, con la cabeza golpeando las baldosas detrás de mí. —¡Dulce Jesús! Era mamá. De cerca, su rostro parecía demasiado cauteloso, demasiado viejo y poco familiar. Parecía que había envejecido una década de la noche a la mañana, y toda la ira que había albergado hacia ella en los últimos tres días se fue por la ventana. Sus ojos estaban inyectados en sangre e hinchados por el llanto. Su normalmente orgullosa melena marrón estaba llena de canas. —¿Cómo lo llevas, Vita Mia?

En vez de responder, me arrojé a sus brazos, sollozando desde que Wolfe me llevó a su elegante Escalade negro esta noche. ¿Cómo podría no darle un respiro? Se veía tan miserable como yo. —Odio ese lugar. No como. Apenas duermo. Y para empeorar las cosas...— Olfateé, desconectándome de ella para poder sostener su mirada para darle énfasis. — Angelo está saliendo con Emily ahora—. Sentí que mis ojos se salían de sus órbitas con urgencia. —Es sólo su primera cita—, me aseguró mamá, dándome palmaditas en la espalda y dándome otro abrazo. Agité la cabeza en el hombro de ella. —Ni siquiera sé por qué importa. Me voy a casar. Está hecho. —Cariño... —¿Por qué, mamá?— Salí de su abrazo de nuevo, arrastrándome hacia los lavabos imperiales para arrancar un pañuelo antes de que mi maquillaje se arruinara por completo. —¿Qué hizo que papá hiciera algo como esto? La vi en el reflejo del espejo detrás de mí. La forma en que sus hombros se marchitaron en su vestido negro ligeramente sobredimensionado. Me di cuenta de que tampoco había estado comiendo mucho. —Tu padre no comparte muchas cosas conmigo, pero créeme cuando te digo que no fue una decisión fácil para él. Todavía estamos conmocionados por lo que pasó. Sólo queremos que le des al senador Keaton una oportunidad honesta. Es guapo, rico y tiene un buen trabajo. No te vas a casar con alguien por debajo de ti. —Me voy a casar con un monstruo—, dibujé. —Podrías ser feliz, amore. Agité la cabeza, antes de tirarla hacia atrás y reírme. No tenía que deletreármelo. Tenía las manos atadas. Tenía muchos malos sentimientos hacia mi padre, pero pensar en ellos abiertamente, por no hablar de pronunciarlos en voz alta, era como verter cianuro sobre una herida abierta. Mamá miró hacia atrás y hacia adelante entre la puerta y yo, y yo sabía lo que estaba pensando. No podíamos quedarnos aquí mucho más tiempo. La gente empezaría a hacer preguntas. Especialmente cuando vieran que había estado llorando. Mantener las apariencias era vital en La Organización, y si la gente sospechaba que el brazo de papá había sido torcido por un joven y ambicioso senador que era nuevo en la escena, esto podría arruinar su reputación. Mamá abrió su bolso y sacó algo, empujándolo en mi mano. —Encontré esto enterrado bajo un montón de ropa sucia en tu habitación. Úsalo, Vita Mia. Empieza a entrar en tu nueva vida porque no va a ser una mala vida. Y por el amor de Dios, ¡comienza a comer! Salió corriendo, dejándome abrir la mano e inspeccionar el objeto recuperado. Era mi teléfono celular. Mi precioso teléfono celular. Totalmente cargado y lleno de mensajes y llamadas perdidas. Quería inspeccionarlos todos en privado, y cuando el tiempo lo permitiera. Sabía que mi suposición de que el senador Keaton había tomado

mis privilegios telefónicos sin preguntarme era un poco extrema. Por otra parte, chantajear a mi padre para que le diera mi mano no era exactamente un cortejo sutil, así que nadie podía culparme por sacar conclusiones precipitadas. Tiré el pañuelo usado en el cubo de basura y salí corriendo a la alcoba oscura debajo de la escalera, mis Louboutins de cinco pulgadas golpeando el piso de mármol. Hice dos pasos afuera antes de que me acorralaran contra el espejo que da a la parte trasera de la escalera por un cuerpo alto y delgado. Gemí abriendo lentamente los ojos mientras mi columna vertebral se recuperaba de la colisión con el espejo. Angelo me encerraba con sus brazos a cada lado de mi cabeza, con su cuerpo a la altura del mío. Su pecho rozó la carne expuesta y tierna de mi escote, y nuestros corazones chocaron entre sí al unísono, nuestros alientos mezclándose. Me buscó. Vino a por mí. Todavía me quería a mí. —Diosa—, susurró, ahuecando el lado de mi cara y presionando su frente contra la mía. Su voz estaba tan empapada de emoción que mis manos temblaron hasta llegar a su cara, sosteniendo sus mejillas por primera vez. Presionó su pulgar contra el centro de mis labios. Me aferré a las solapas de su chaqueta, sabiendo lo que estaba pidiendo, y pidiéndolo de todos modos. La necesidad de ser sostenida por él era más fuerte que la necesidad de hacer lo correcto por nosotros. Anhelaba que me dijera que Emily no significaba nada para él, aunque no era justo para ella. O él. Ni siquiera para mí. —He estado muy preocupado—. Acarició descaradamente su nariz contra la mía. Este era el contacto más físico que tuvimos desde que nacimos, y eso, combinado con mi huelga de hambre, hizo que mi cabeza girara en una docena de direcciones diferentes. Asentí con la cabeza pero no dije nada. —No has cogido el teléfono—. Me agarró la mano que sostenía mi teléfono, apretándolo para darle énfasis. —Lo acabo de recuperar por primera vez desde la mascarada—, respiré. —¿Por qué hiciste eso?— preguntó Angelo, su cuerpo prácticamente moliendo el mío. El pánico se apoderó de mi conciencia. ¿Y si Angelo me tocara como nunca antes se había atrevido porque ya no tenía nada que perder? Mi padre nunca le reprocharía que se pasara de la raya, porque nunca tendría que pararse delante de Arthur Rossi y pedirle mi mano. Quería desesperadamente explicarle todo sobre mi repentino compromiso. Pero también sabía que si mi padre no podía hacer nada al respecto, Angelo tampoco podría ayudarme. No quería que fuéramos amantes traicionados por las estrellas, robando momentos y besos a escondidas. Ahogándose en el amor prohibido. No sabía mucho sobre mi futuro esposo, pero sí sabía esto: si causaba un escándalo, él tomaría

represalias y lastimaría a los que amaba. No me importaba tomar su ira, pero Angelo no merecía ser castigado. —Angelo—. Pasé mis manos sobre su pecho. Nunca antes había tocado a un hombre así. Tan abiertamente. Sus pectorales se flexionaron bajo la punta de mis dedos, y sentí su calor, incluso a través de la tela de su traje. —Dime—, sondeó. Agité la cabeza. —Encajamos. —Encajamos—, respondió. — Él apesta. Me reí a través de las lágrimas que se alojaban en mi garganta. —Tengo tantas ganas de besarte, diosa—. Me agarró por la nuca, ya no más comprensión y burlas, y se inclinó hacia abajo para besarme. Estaba tratando de probar un punto. Un punto del ya estaba convencido. —Entonces te sugiero que lo hagas de inmediato porque dentro de dieciocho días será una mujer casada, y tendré todo el derecho de romperte los dedos por tocarla—, refunfuñó una voz seca y amenazadora detrás de Ángelo. Aturdida, le quité las manos del pecho a Angelo, y mis piernas cedieron ante la sorpresa. Angelo me agarró por la cintura, enderezándome. Salió de la oscura lujuria que ardía en sus ojos, retorciéndose para mirar a Wolfe. Mi futuro esposo se dirigió casualmente al baño de hombres, su fanfarroneo completamente imperturbable por la afectuosa exhibición que tenía frente a él. Era mucho más alto, más ancho y más oscuro que Angelo, sin mencionar que era casi una década mayor, con el aire y el poder de una fuerza con la que no debes cruzarte. La autoridad que poseía era casi tangible. Tuve que morder el interior de mi mejilla para evitar disculparme por la escena que se desarrollaba frente a él. Miré hacia arriba en lugar de hacia abajo, negándome a declarar la derrota. Angelo lo miró directamente. —Senador Keaton—, dijo. Wolfe se detuvo entre las dos entradas de los baños. Podía sentir su cuerpo imperial mientras miraba entre nosotros, evaluando la situación con un frío desinterés. —Quise decir cada palabra, Bandini—, dijo Wolfe con voz ronca. —Si quieres despedirte de mi prometida, esta noche es tu oportunidad de hacerlo. En privado. La próxima vez que te vea, no seré tan indulgente. Con eso, rozó con la punta de los dedos mi anillo de compromiso, un recordatorio no tan sutil de a quién pertenecía, enviando una onda expansiva a través de mi cuerpo. Desapareció detrás de la puerta del baño antes de que pudiera recuperar el aliento. Pensé que Angelo huiría en cuanto Wolfe le diera la espalda, pero no lo hizo. En vez de eso, me enjauló contra el espejo con sus brazos otra vez, moviendo la cabeza. —¿Por qué?—, preguntó.

—¿Por qué Emily?— Le contrarresté, levantando la barbilla. —Eres la única mujer que conozco que mencionaría a Emily ahora mismo—. Golpeó su puño al lado de mi cabeza. Me tragué un grito ahogado. —Vine con Bianchi porque estás comprometida para casarte—. Angelo se mojó los labios, tratando de controlar sus emociones. —Y también porque me hiciste quedar como un idiota. Todo el mundo esperaba que se anunciara nuestro compromiso en cualquier momento. Cada uno de los imbéciles de La organización. Y aquí estás, sentada al otro lado de la sala en la mesa con el secretario de Estado, en los brazos de Wolfe Keaton, haciendo el papel de la obediente prometida. Necesitaba salvar la cara. Una cara sobre la que caminaste con tus bonitos y seductores tacones. ¿La peor parte, Francesca? Ni siquiera me dices por qué. Porque mi padre es débil y está siendo chantajeado. Pero sabía que no podía decirlo. Arruinaría a mi familia, y por mucho que despreciara a mi padre ahora mismo, no podía traicionarlo. Sin darme cuenta de lo que estaba haciendo, sostuve sus mejillas en mis manos, sonriendo a través de las lágrimas que corrían por mis mejillas, persiguiéndose unas a otras. —Siempre serás mi primer amor, Angelo. Siempre. Su aliento áspero caía sobre mi cara, cálido y mezclado con vino dulce y almizclado. —Bésame de verdad—. Mi voz temblaba en torno a mi petición porque la última vez que me habían besado, la única vez que me habían besado, estaba totalmente equivocada. —Te besaré de la única manera que pueda sin darte mi corazón, Francesca Rossi. La única forma en que mereces que te besen. Se inclinó hacia abajo, sus labios presionando la punta de mi nariz. Sentí su cuerpo estremeciéndose contra el mío con un sollozo que amenazaba con romperle los huesos. Todos esos años. Todas esas lágrimas. Todas las noches de insomnio de anticipación. Las cuentas regresivas de las semanas, los días y los minutos hasta que nos veíamos cada verano. Jugando demasiado cerca el uno del otro en el río. Dedos anudándose debajo de la mesa en los restaurantes. Todos esos momentos estaban envueltos dentro de ese beso inocente, y yo quería tanto ejecutar mi plan de la noche de máscaras. Inclinar mi cabeza hacia arriba. Para tocar sus labios con los míos. Pero también sabía que no me perdonaría por arruinarle lo que tenía con Emily. No podía empañar el comienzo de su relación sólo porque la mía estaba condenada. —Angelo. Me cubrió la frente con la suya. Ambos cerramos los ojos, saboreando el momento agridulce. Finalmente juntos, respirando el mismo aire. Sólo para ser separados para siempre. —Tal vez en la próxima vida—, le dije.

—No, diosa, definitivamente en esta. Con eso, se dio la vuelta y se deslizó por el oscuro pasillo, permitiéndome respirar con más calma antes de salir de la alcoba y enfrentarme a la música. Cuando mi temblor disminuyó, aclaré mi garganta y marché hacia mi mesa. Con cada paso que daba, intentaba transmitir más confianza. Mi sonrisa era un poco más amplia. Mi espalda un poco más recta. Cuando vi mi mesa, noté que Wolfe no estaba allí. Mis ojos comenzaron a buscarlo, una mezcla de irritación y miedo revoloteando en mi estómago. Dejamos las cosas tan embarazosamente que no estaba segura de qué esperar. Una parte de mí esperaba, rezaba, que finalmente hubiera tenido suficiente de mí y que cancelara las cosas con mi padre. Cuanto más buscaba su figura alta, más rápido mi corazón se estrellaba contra mi esternón. Entonces lo encontré. Mi futuro esposo, el senador Wolfe Keaton, pasaba elegantemente por delante de las mesas. A un metro detrás de él, Emily Bianchi se tambaleaba, alta y provocativa, sus caderas oscilando como una manzana colgada y prohibida. Su cabello rubio y brillante, como el de su cita de la mascarada. Nadie se había dado cuenta de que sus mejillas estaban manchadas de rosa. Cómo pusieron cierta distancia entre sus pasos pero se dirigieron en la misma dirección. Emily fue la primera en desaparecer detrás de las enormes y sedosas cortinas negras, que se escabullían del salón de baile sin previo aviso. Wolfe se detuvo, le dio la mano a un hombre viejo y rico, y tuvo una conversación fácil con él durante al menos diez minutos antes de dar un paso al costado y reanudar su viaje hacia el fondo del salón de baile. Como si sintiera mi mirada en él, Wolfe giró su cabeza hacia la mía, en medio de los cientos de personas que nos rodeaban, y nos miró a todos juntos. Pestañeó, sus labios inmóviles, mientras sus piernas lo llevaban a su destino. Mi sangre burbujeaba en mis venas. Cuando estaba ocupada restringiendo mi pasión hacia su cita, Emily había estado enganchando a mi futuro esposo para un rapidito. Me quedé ahí, con los puños pegados a los muslos. Mi corazón latía tan fuerte que pensé que iba a estallar en el suelo y se me saldría como un pez del agua. Wolfe y Emily nos habían traicionado. La deslealtad tenía un sabor. Era amargo. Era agrio. Era incluso un poco dulce.

Sobre todo, me enseñó una lección importante: lo que sea que tuviéramos los cuatro, ya no era sagrado. Nuestros corazones estaban empañados. Manchados. Y llenos de confusión. Propensos a fallar. Y destinados a romperse.

CAPÍTULO CINCO

Francesca A la mañana siguiente, arrojé el chocolate Godiva a la basura de la cocina donde esperaba que él lo viera. Arrastré mi cuerpo hambriento fuera de la cama voluntariamente, impulsada por la única cosa más fuerte que el dolor del hambre. Los mensajes de texto que había encontrado en mi teléfono eran suficientes para abastecerme de combustible. Entraron la noche de la mascarada, la misma noche que evité sacar mi teléfono por miedo a rogarle a Angelo y ponerme en ridículo. Angelo: ¿Te importaría explicar ese beso? Angelo: De camino a tu casa. Angelo: Tu padre me acaba de decir que ya no puedo ir allí porque pronto estarás comprometida. Angelo: COMPROMETIDA. Angelo: Y no conmigo. Angelo: ¿Sabes qué? Vete a la mierda, Francesca. Angelo: ¿POR QUÉ? Angelo: ¿Es porque he esperado un año? Tu padre me pidió que lo hiciera. Vine cada semana para pedir una cita. Angelo: Siempre fuiste tú, diosa. No hubo ningún mensaje nuevo desde entonces. Comer todavía no estaba firmemente en mi agenda diaria, algo de lo que había escuchado a la Sra. Sterling quejarse a Wolfe por teléfono mientras pasaba junto a ella, un vestido de gasa florido que se aferraba a mi cuerpo cada vez más delgado. En ese momento, mi estómago se había rendido y había dejado de gruñir. Ayer, me obligué a robar unos bocados de pan cuando Wolfe estaba ocupado haciendo su cuestión con Emily, pero no fue suficiente para apaciguar mi hambre. En algún lugar de mi mente, esperaba desmayarme o causar suficiente daño como para que me llevaran al hospital, donde tal vez mi padre finalmente pusiera fin a esta pesadilla en curso. Desgraciadamente, esperar un milagro no sólo era peligroso, sino también aplastante. Cuanto más tiempo pasaba en esta casa, más tenían sentido los rumores: el senador Wolfe Keaton estaba destinado a la grandeza. Yo sería una primera dama y probablemente antes de cumplir los treinta. Wolfe se levantó muy temprano hoy para llegar a tiempo al aeropuerto regional e incluso hizo planes para ir a DC durante el fin de semana para algunas reuniones importantes. No me incluyó en sus planes, y dudé mucho de que le importara si moría, aparte del titular no deseado que probablemente crearía.

Bajo mi ventana de hiedra, escondida en el corazón del jardín de la mansión, cuidaba mis nuevas plantas y verduras, sorprendida por la forma en que se las arreglaron para sobrevivir sin agua durante un par de días. El verano había sido cruel hasta ahora, más abrasador que los típicos agosto de Chicago. Por otra parte, todo lo de las últimas dos semanas había sido una locura. El tiempo pareció caer en línea con el resto de mi desgastada vida. Pero mi nuevo jardín era resistente, y me di cuenta de que mientras me agachaba para escardar los nuevos tomates en racimos, yo también lo era. Llevé dos bolsas de fertilizante al lugar debajo de mi ventana y rebusqué en el pequeño cobertizo ubicado en la esquina del patio para encontrar más semillas viejas y macetas vacías. A quien se le asignó la tarea de cuidar este jardín, obviamente, se le habían dado las instrucciones para que se viera bien cuidado y agradable, pero sólo mínimamente. Era verde, pero reservado. Hermoso, pero insoportablemente triste. No muy diferente a su dueño. Sin embargo, a diferencia de su dueño, yo anhelaba cultivar el jardín con mi pulgar verde. Tenía mucha atención y devoción, y nada ni nadie a quien dársela. Después de colocar todo el material en una línea limpia, examiné las tijeras en mi mano. Las tomé del cobertizo y le expliqué a la Sra. Sterling que tenía que abrir la bolsa de fertilizante, esperando a que la ancianita me diera la espalda. Ahora, mientras las cuchillas de las tijeras centelleaban bajo el sol, y la confiada Sra. Sterling estaba en la cocina, regañando al pobre cocinero por comprar el tipo equivocado de pescado para la cena (aún esperando que yo le diera al Senador Keaton mi presencia en la cena de esta noche, sin duda), mi oportunidad finalmente había llegado. Me arrastré de vuelta a la casa, pasando por la elegante cocina cromada. Tomé las escaleras dos a la vez, deslizándome hacia el ala oeste del dormitorio de Keaton. Ya había estado allí antes, cuando lo espié a él y a la guapa periodista. Me apresuré a entrar en su habitación, sabiendo que Wolfe tardaría al menos otra hora antes de llegar a casa. Incluso con su estilo de vida de jet-set, él todavía no estaba por encima de escapar del tráfico de Chicago. Mientras que mi habitación había sido decorada con brillo, rezumando de la era de la regencia de Hollywood, la habitación de Wolfe era elegante, reservada y finamente amueblada. Dramáticas cortinas blancas y negras goteaban a través de las amplias ventanas, un cabecero de cuero negro con forma de canal y unas mesillas de noche de color carbón sobresalían de cada lado de la cama. Las paredes estaban pintadas de un gris profundo, el color de sus ojos, y una única araña de cristal goteaba desde el centro del techo, aparentemente inclinándose ante el poderoso hombre que ocupaba la habitación. No tenía televisión, ni cómodas, ni espejos. Tenía un gabinete en el bar, no me sorprende, considerando que se casaría con alcohol si fuera legal en el estado de Illinois. Me dirigí a su vestidor, blandiendo las tijeras que chirriaban en mi mano con nueva energía mientras abría las puertas. Los estantes de roble negro destacaban sobre el mármol blanco y frío del suelo. Decenas de trajes clasificados por colores, cortes y diseños colgados en líneas limpias y densas, perfectamente planchados y listos para ser usados.

Tenía cientos de bufandas dobladas con precisión, suficientes zapatos para abrir una tienda Bottega Veneta, y un montón de chaquetas y abrigos en abundancia. Sabía lo que estaba buscando primero. Su perchero contenía más de cien corbatas. Una vez que lo encontré, comencé serenamente a cortar sus corbatas de alta calidad por la mitad, teniendo una sensación un tanto extraña al ver la tela caer a mis pies como hojas de color naranja y óxido en el otoño. Snip, snip, snip, snip, snip. El sonido era reconfortante. Tanto, que olvidé lo hambrienta que estaba. Wolfe Keaton se había tirado a la cita de Angelo. No podía y no quería evitar sus indiscreciones engañándolo, pero sí podía asegurarme de que no tuviera nada que ponerse mañana por la mañana excepto su estúpida expresión de suficiencia. Después de terminar la tarea de cortar todas sus corbatas, pasé a sus camisas de vestir crujientes. Tuvo el descaro de asumir que alguna vez lo tocaría, pensé amargamente mientras rompía telas ricas y suaves en crema, blanco cisne y azul celeste. Consumar nuestro matrimonio era lo que se esperaba. Pero a pesar de la buena apariencia de Wolfe, detestaba su estilo de vida de playboy, su horrible reputación y el hecho de que ya se había acostado con tantas mujeres. Especialmente porque era vergonzosamente inexperta. Y por inexperta, me refería a virgen. No es que ser virgen fuera un crimen, pero lo consideré como tal, sabiendo que Wolfe usaría esta información en mi contra, resaltando lo poco mundana e ingenua que era. No ser virgen no era realmente una opción en el mundo en el que vivía. Mis padres esperaban que me mantuviera célibe hasta mi boda, y no tuve ningún problema en cumplir su deseo, ya que no creía particularmente en tener sexo con alguien a quien no amaba. Decidí tratar el tema de mi virginidad cuando llegase el momento. Si alguna vez llegara el momento. Estaba tan concentrado en mi misión (arruinar ropa y corbatas que valían decenas de miles de dólares)que ni siquiera noté el clic de sus mocasines mientras entraba a su habitación. De hecho, sólo detecté su llegada cuando se detuvo fuera de la puerta de su habitación y contestó el teléfono. —Keaton. Pausa. —¿Qué hizo qué? Pausa. —Me aseguraré de que no se mueva ni un centímetro en esta ciudad sin que la policía le haga una redada. Y luego canceló la llamada.

Mierda, maldije interiormente, tirando las tijeras al suelo y corriendo hacia afuera. Golpeé un cajón abierto que contenía sus relojes, golpeando algo contra el suelo y saliendo corriendo del vestidor, abriendo las puertas dobles de su dormitorio justo cuando él entraba, aún frunciendo el ceño con su teléfono. Era la primera vez que lo veía desde la boda de ayer. Después de que desapareció con Emily, regresó veinte minutos después para informarme que nos íbamos. El viaje de vuelta a casa fue silencioso. Le envié un mensaje de texto abiertamente a mi prima Andrea por teléfono, algo que no parecía importarle. Cuando llegamos a casa (esta no es tu casa, Frankie), me retiré directamente a mi habitación, golpeando mi puerta y cerrándola con llave por si acaso. No le di el placer de preguntarle sobre Emily. De hecho, no le mostré que me importaba. Para nada. Ahora, mientras estaba frente a mí, me di cuenta de que mi reacción hacia su aventura con Emily no me importaba ni me daba puntos extra en nuestra batalla. Él tenía todas las cartas. Instintivamente di un paso atrás, tragando fuerte. Sus ojos tiránicos y fríos recorrían mi cuerpo como si estuviera desnuda y ofreciéndome a él fácilmente, sus labios aún apretados en una línea dura. Hoy usaba pantalones de vestir de color gris ratón, descuidando la chaqueta en favor de una camisa blanca enrollada hasta los codos. —¿Me echas de menos?—, preguntó simplemente, pasando a mi lado y adentrándose más en la habitación. Dejé salir una risa temblorosa de pavor cuando me di cuenta de que podría notar el cuadro enmarcado con la cara hacia abajo que había tirado en mi intento de escapar y la ropa arruinada que le esperaba en su armario. En cuanto me dio la espalda, empecé a salir de puntillas de su habitación. —Ni siquiera lo pienses—, me advirtió, de espaldas a mí, mientras se servía un generoso trago en el bar junto a la ventana, con vistas a la calle principal. —¿Whisky escocés? —Pensé que habías dicho que no podía beber—, me burlé, sorprendida por el sarcasmo que goteaba libremente de mi voz. Esta mansión me estaba cambiando. Me estaba endureciendo, por dentro y por fuera. Mi piel suave se aferró a huesos rígidos, mi actitud pasó de brillante a cínica, y mi corazón se congeló. —No puedes salir de estas paredes. Estás a punto de casarte con un senador y aún no has llegado a los 21. ¿Tienes idea de lo mal que se vería eso para mí? —¿Cómo es justo que puedas casarte a los dieciocho años y no beber hasta los veintiún? Una opción de vida es significativamente más monumental que la otra—, dije nerviosamente, arraigada en mi lugar y observando su amplia espalda. Hacía ejercicio regularmente, y eso se notaba. Escuché a su entrenador personal cantar canciones de los ochenta cuando entraba al vestíbulo a las cinco de la mañana. Wolfe hacía ejercicio en su sótano durante una hora todos los días, y cuando el tiempo lo permitía, salía a correr antes de la cena. Se giró hacia mí, dos vasos de whisky en una palma. Me dio un vaso. Ignoré su oferta de paz, doblando los brazos.

—¿Estás aquí para hablar de la edad legal de consumo de alcohol, Nem? Ahí estaba ese estúpido nombre de mascota otra vez. Era irónico que me llamara Némesis. Porque era vanidoso como el infierno, y al igual que Narciso, no había nada que me gustara más que estrangularlo en su eterno sueño. —¿Por qué no?— Seguí hablando en un intento de distraerlo de su vestidor y de la montaña de corbatas y ropas destruidas en el centro. —Puedes cambiar las cosas, ¿verdad? —¿Quieres que cambie la ley para que puedas beber legalmente en público? —Después de lo de ayer, creo que me gané el derecho a un trago en cualquier parte que estés. Algo brillaba en sus ojos antes de apagarlo completamente. Un indicio de una sensación agradable, aunque no pude detectar lo que era. Golpeó el vaso que había servido para mí en la barra detrás de él, apoyándose en él con la cadera y examinándome. Haciendo girar el líquido ámbar en su vaso, cruzó las piernas por los tobillos. —¿Está a tu satisfacción?—, dijo con voz ronca. —¿Qué? —Mi vestidor. Me sentí enrojeciendo y odiaba mi cuerpo por su traición. Wolfe se acostó con otra persona ayer, por el amor de Dios. Y se divirtió bastante restregándolo por mi cara. Debería estar gritándole, golpeándole, tirándole cosas. Pero estaba agotada físicamente por la falta de comida y mentalmente golpeada por las noticias de nuestro compromiso. Lanzarme a un ataque, por muy atractivo que fuera, era algo que no tenía la energía para hacer. Me encogí de hombros. —He visto mejores, más grandes y más bonitos vestidores en mi vida. —Estoy contento de que no te guste ya que no te mudarás a este dormitorio después de la boda—, dijo irónicamente. —¿Pero supongo que esperas que te caliente la cama cuando estés de humor para un jueguito doméstico?— Me acaricié la barbilla pensativamente, dándole el mismo descaro sarcástico que me dio él a mí. Disfruté de un momento de triunfo cuando sus ojos me rozaron los dedos, sólo para descubrir que su anillo de compromiso no estaba allí. —Me retracto. Tienes un poco de carácter. Lo reconozco, podría romperlo como un hueso de los deseos—. Sonrió con orgullo. —Sin embargo, está ahí. —Gracias por el reconocimiento. Como sabes, no hay nada que valore más que tu opinión de mí. Aparte de, tal vez, la suciedad bajo mis uñas. —Francesca—. Mi nombre se deslizó suavemente de su boca como si lo hubiera dicho un trillón de veces antes. Tal vez lo hizo. Tal vez yo había sido su plan desde

antes de regresar a Chicago. —Entra en mi vestidor y espera a que termine mi trago. Tenemos mucho de que hablar. —No recibo órdenes de ti—, dije, elevando mi cabeza. —Tengo una oferta para ti. Una que sería una tontería no aceptar. Y como no negocio, será la única oferta que te haga. Mi mente comenzó a tambalearse. ¿Me estaba dejando ir? Se acostó con otra persona. Me vio casi besándome con mi novio de la infancia. Y seguramente, después de ver el lío que había hecho en su armario, sus sentimientos hacia mí sólo caerían en picado, si eso fuera posible. Me dirigí al vestidor, agachándome y agarrando las tijeras para protegerme, por si acaso. Puse mi espalda contra una hilera de cajones y traté de regular mi respiración. Oí el tintineo de su vaso al golpear la barra de vidrio, y luego sus pasos que se acercaban. Mi pulso subió un poco. Se detuvo en el umbral y me miró sin emoción, su mandíbula de granito, sus ojos de acero. La pila debajo de mí subía hasta la parte inferior de mis muslos. No había duda de cómo había pasado la mayor parte de mi tarde. —¿Sabes cuánto dinero acabas de destruir?—, preguntó, su tono reservado y desapegado como siempre. No le importaba que arruinara su ropa, y eso me hacía sentir desesperada y perdida. Se sentía completamente intocable y fuera de mi alcance, una estrella solitaria colgada en el cielo, centelleante y brillante, galaxias lejos de mis manos violentas que exigían represalias. —No lo suficiente como para costarme el orgullo—, corté el aire con las tijeras, sintiendo que mis fosas nasales se quemaban. Se metió las manos en los bolsillos y apoyó el hombro contra el marco de la puerta. —¿Qué te preocupa, Némesis? ¿El hecho de que tu novio tuviera una cita ayer, o la parte en la que me follé a esa cita? Así que ahora tengo una admisión de él. Por cualquier razón, parte de mí quería darle al senador Keaton el beneficio de la duda sobre lo que pasó con Emily a puerta cerrada. Pero ahora era real, y dolía. Dios, no debería doler tanto como lo hizo. Como un puñetazo a mi estómago vacío. La traición, sin importar quién la cometa, rompe algo muy dentro de ti. Entonces tienes que vivir con las piezas haciendo ruido en la boca del estómago. El senador Keaton no era nada para mí. No. Eso tampoco era cierto. Era todo lo malo que me había pasado. —Angelo, por supuesto—, resoplé incrédula, mis dedos apretando alrededor de las tijeras. Sus ojos se abalanzaron sobre mi arma. Me hizo una mueca que decía que podía desarmarme con un parpadeo, y por no hablar con todo su cuerpo. —Mentira—, dijo sin ton ni son. —Y una pésima.

—¿Por qué iba a estar celosa de que estuvieras con Emily cuando apenas estabas celoso cuando Angelo me acorraló?— Luché contra las lágrimas que me obstruyeron la garganta. —Por un lado, porque era una chica fantástica, y Angelo es un tipo muy afortunado por tener su dulce y experta boca a su disposición—, se mofó, desabrochando el primer botón de su camisa de vestir. El calor cortó mis venas, haciendo que mi cuerpo golpeara temperaturas más adecuadas para un horno. Nunca me había dicho ninguna palabra sexual, y hasta ahora, nuestro matrimonio se sentía más como un castigo que como algo real. Cuando se soltó el segundo botón, una pizca de vello oscuro en el pecho me miró fijamente. —Segundo, porque no estaba contento con tu pequeña muestra de afecto. Te di la oportunidad de una despedida apropiada. Que, a juzgar por la forma en que se abrazaron cuando salí del baño, fue muy intensa. ¿Lo disfrutaste? Parpadeé, intentando desentrañar el significado de sus palabras. ¿Pensó que Angelo y yo...? Cristo, lo hizo. Su expresión pasiva no hizo nada para ocultar la emoción que antes había captado en sus ojos. Pensó que me había acostado con Angelo en la boda, y que estaba reaccionando contra un crimen por el que ni siquiera me juzgó. La furia se apoderó de cada hueso de mi cuerpo desnutrido. Al entrar hoy en esta habitación, no podía creer que lo odiaría más que antes. Pero me equivoqué. ¿Ahora esto? Esto era verdadero odio. No corregí su suposición. Hizo que la humillación de ser engañada, fuera un poco menos dolorosa. El equilibrio entre nuestros pecados ahora era más parejo. Puse mis hombros en su sitio, confesando esto sin más razón que querer que le doliera tanto como a mi. —Oh, me acosté con Angelo muchas veces—, mentí. —Es el mejor amante de la organización, y por supuesto, lo comprobé personalmente—. Tal vez si pensaba que ha hecho un mal trato con una mujer fácil, me dejaría marchar. Wolfe ladeó la cabeza y su mirada me quitó toda la confianza que me quedaba. —Qué peculiar. Podría jurar que dijiste que querías besarlo en la mascarada y nada más. Tragué saliva, tratando de pensar rápido. Podía contar con una mano la cantidad de veces que había mentido en mi vida. —Según la nota. Sólo seguía la tradición. Lo había besado miles de veces antes—, bromeé. —Pero esa noche fue sobre el destino. —El destino te trajo a mí. —Robaste mi destino. —Tal vez, pero eso no lo hace menos mío. Considera lo de ayer como algo único. Te dejé sacar la pequeña amenaza de tu sistema. Un regalo de compromiso de tu servidor, si quieres. De ahora en adelante, soy tu única opción. Tómalo o déjalo.

—Supongo que las reglas no se aplican a ti—, arqueé una ceja, chasqueando las tijeras de nuevo. Las miró con una expresión que derrochaba aburrimiento. —Muy inteligente, Srta. Rossi. —Entonces, Senador Keaton, le haré saber que no se aplica en absoluto. Dormiré con quien yo quiera, cuando yo quiera, mientras tú sigas haciéndolo. Estaba discutiendo mi libertad para acostarme con cualquiera, cuando en la práctica, era más virginal que una monja. Era el único hombre al que había besado. Sin embargo, esto no se trataba de mi derecho a dormir con la élite de Chicago, sino simplemente de una regla. La igualdad me importaba. Tal vez porque por primera vez, pensé que podría lograrlo. —Déjame ser claro—. Se metió en el armario, borrando parte de la distancia entre nosotros. Aunque no estaba lo suficientemente cerca como para tocarme, compartir un espacio con él me envió una bala de emoción y miedo por la columna vertebral. —No estás comiendo, y yo no voy a renunciar a este arreglo, ni siquiera a costa de enterrar tu precioso cadáver cuando tu cuerpo finalmente ceda. Pero puedo hacer que tu vida sea cómoda. Mi problema es con tu padre, no contigo, y serías sabia si lo mantuvieras así. Entonces, Némesis, ¿qué podía darte que tus padres no te dieran? —¿Intentas comprarme?— pregunté.. Se encogió de hombros. —Ya te tengo. Te estoy dando la oportunidad de hacer tu vida soportable. Tómalo. Una risa histérica burbujeaba por mi garganta. Sentí que mi cordura se evaporaba de mi cuerpo como el sudor. El hombre era increíble. —Lo único que quiero recuperar es mi libertad. —Para empezar, nunca fuiste libre con tus padres. No insultes nuestra inteligencia fingiendo que sí—. Su voz de línea plana me golpeó en la cara. Dio un paso más profundo en la habitación. Apreté mi espalda a los cajones, sus mangos de bronce clavados en mi columna vertebral. —Piensa—, dijo. —¿Qué puedo darte que tus padres nunca te darán? —No quiero ningún vestido. No quiero un auto nuevo. Ni siquiera quiero un caballo nuevo—, grité, agitando desesperadamente las tijeras de mi mano. Papá dijo que quien decidiera casarse conmigo podría comprarme un caballo para demostrar su buena fe. Y pensar que estaba devastada entonces. —Deja de fingir que te importan las cosas materialistas—, dijo bruscamente, y yo me retorcí y le lancé un zapato Oxford para evitar que se acercara más, pero él simplemente lo esquivó y se rió. —Piensa. —¡No tengo deseos! —Todos tenemos deseos.

—¿Cuál es el tuyo?— Me estaba demorando. —Servir a mi país. Buscar justicia y castigar a aquellos que merecen ser llevados ante la justicia. Tú también lo sabes. Piensa en la mascarada. —¡Universidad!— Grité, y finalmente me quebré. —Quiero ir a la universidad. Nunca me dejarían obtener una educación superior y hacer algo por mí misma—. Me sorprendió que Wolfe captara la fracción de momento en que tuve que forzar mi expresión para disimular lo avergonzada y decepcionada que había estado cuando Bishop me preguntó sobre la universidad. Mis notas fueron excelentes, y mis resultados en el SAT fueron gloriosos. Pero mis padres pensaron que estaba desperdiciando mi energía cuando debería concentrarme en casarme, planear una boda y continuar el legado de Rossi produciendo herederos. Detuvo su paso. —Es tuyo. Sus palabras me sorprendieron. Mi silencio le inspiró a seguir avanzando hacia mi. Él sonrió, y tuve que admitir, aunque a regañadientes, que siempre era deslumbrante, su rostro con bordes afilados como una figura de origami, pero especialmente cuando sus labios estaban curvados con una sonrisa como la de Adonis. Me preguntaba qué aspecto tenía con una sonrisa de verdad. Esperaba no tener que quedarme para averiguarlo. —Tu padre me ha pedido explícitamente que no te envíe a la universidad cuando nos casemos para mantener el status quo de La Organización con respecto a las mujeres, pero tu padre también puede irse a la mierda—. Sus palabras me apuñalaron como cuchillos. Hablaba completamente diferente de lo que hablaba en público. Como si fuera otra persona con otro vocabulario. Nunca podría imaginármelo soltando un quetejodan en ningún otro lugar que no sea aquí. —Puedes ir a la universidad. Podrás montar a caballo, visitar a tus amigos y hacer compras en París. Al diablo si me importa. Podrías vivir tu vida separada de la mía, hacer tu parte y, cuando pasen suficientes años, incluso tener un amante discreto. ¿Quién era este tipo y qué lo hacía tan frío? En todos mis años en la Tierra, y todo el tiempo que pasé con los hombres despiadados de la mafia, nunca había conocido a nadie tan cínico. Hasta los hombres más horrendos querían amor, lealtad y matrimonio. Incluso ellos querían tener hijos. —¿Y qué te doy a cambio?— Levanté la barbilla, frunciendo los labios. —Que comas—, dijo. Yo podría hacer eso, pensé sombríamente. —Haces el papel de esposa obediente.— Dio un paso más. Instintivamente me apretujé más contra los cajones, pero no había escapatoria ni otro lugar a donde ir. En dos pasos, él iba a estar sobre mi, como Angelo lo había estado anoche, y yo tendría que enfrentarme al infierno de su cuerpo y a la escarcha de sus ojos. Levantó las puntas de una corbata arruinada, de color granate, comiéndose toda la distancia entre nosotros de un solo golpe. —Estaba planeando un viaje a DC, pero

viendo que tu padre está metido en todo tipo de problemas, decidí quedarme en la ciudad. Eso significa que el viernes tendremos invitados de Washington. Te vestirás impecablemente, cortarás la mierda de los cuentos de compromiso en favor de una versión decente y apropiada, y los entretendrás impecablemente como te enseñaron a hacer. Después de la cena, tocarás el piano para ellos, y después de eso, te retirarás al ala oeste conmigo, ya que pasarán la noche en el ala este. —¿Durmiendo en tu cama?— Solté una carcajada. —Dormirás en la habitación de al lado—. Su cuerpo ahora se cernía sobre el mío, y me tocaba sin tocarme realmente. Vertió calor, mis propias curvas bebieron sedientas, y aunque lo odiaba, no quería que se alejara. Abrí la boca para responder, pero no salió nada. Quería negarme, pero también sabía que si accedía a su acuerdo, tendría la oportunidad de vivir una vida decente. Pero no podía rendirme a él voluntaria y completamente. No tan rápido. Estableció sus reglas, sus expectativas y su precio por su versión confusa de mi libertad. Estábamos llegando a un acuerdo verbal, y la necesidad de poner una o dos cláusulas propias era primordial. —Tengo una condición—, dije. Curvó una ceja inquisitiva, la punta de la corbata en su mano deslizándose hacia mi cuello. Levanté las tijeras en una reacción instintiva, lista para apuñalar su negro corazón si me tocaba inapropiadamente. Pero no sólo no retrocedió, sino que me otorgó esa sonrisa por la que me había estado preguntando. Tenía hoyuelos. Dos. El derecho más profundo que el izquierdo. La corbata revoloteaba sobre mi omóplato, haciendo que mis pezones se fruncieran dentro de mi sostén, y le rogué a Dios que estuviera lo suficientemente acolchado como para que no se diera cuenta. Me apretaba por dentro, mi estómago dando vueltas y hundiéndose. Un delicioso dolor se extendió en mi útero como una sustancia caliente. —Habla ahora o calla para siempre, Némesis—. Sus labios revolotearon tan cerca de los míos por un segundo, que no me importaría que me besara. Jesús. ¿Qué tenía de malo mi cuerpo? Lo odiaba. Pero también le deseaba. Terriblemente. Miré hacia arriba, tensando mi mandíbula. —No seré una tonta. Si se espera que yo sea fiel, tú también lo serás. Él movió la corbata de mi omóplato, sumergiéndola en la hendidura de mi escote antes de moverla de nuevo hasta mi cuello. Me estremecí, luchando para mantener los ojos abiertos. Un charco de humedad se acumuló en mi ropa interior de algodón. Sus ojos estaban muertos y serios cuando preguntó: —¿Esa es tu única condición? —Y las notas—, agregué como una idea tardía. —Sé que sabes de ellas porque arruinaste mi beso con Angelo. No leas mis notas. El cofre de madera es mío para abrir, leer y explorar cuando esté lista.

Parecía tan displicente que no había forma de que pudiera detectar si había manipulado la caja o no. Y por ahora, sabía que mi futuro esposo nunca me daría voluntariamente ninguna información. Mi futuro esposo. Estaba sucediendo. —Me tomo los contratos verbales muy en serio—. El pasó la corbata sobre mi mejilla, su sonrisa intacta. —Yo también—. Tragué, sintiendo como su mano me abría los dedos. Las tijeras cayeron al suelo a nuestro lado, y me apretó la palma de la mano en la suya, su versión de un apretón de manos. Nuestros corazones latían juntos de una manera completamente diferente a cuando Angelo y yo estábamos enredados en la alcoba oscura como dos adolescentes desordenados buscando a tientas su primer beso ayer. Esto se sentía peligroso y salvaje. Se sentía estimulante, de alguna manera. Como si pudiera destrozarme, sin importar con cuántas tijeras me armara. Me obligué a recordar que se acostó con Emily ayer mientras estaba comprometido conmigo. Para recordar sus crueles palabras cuando pensó que me había acostado con Angelo la misma noche en que presenté mi anillo de compromiso a la más alta sociedad de Chicago. No era mi compañero de juegos. Era mi monstruo. Wolfe cogió nuestras manos entrelazadas y las puso a la altura de mi barbilla. Observé con fascinación como su mano grande y oscura encerraba la mía de marfil, más pequeña. Pequeños pelos negros salpicaban cada dedo por encima de sus nudillos, y sus brazos eran venosos, bronceados y gruesos. Sin embargo, de alguna manera, nuestra diferencia de tamaño no era ridícula. Mi corazón tartamudeó en mi pecho cuando el senador Keaton inclinó su cabeza hacia abajo, sus labios rozando mi oreja. —Ahora limpia el desastre que has creado. Por la noche, se te entregará una nueva computadora portátil conectada a WiFi y un folleto de Northwestern. Luego, tendrás tu cena y un refrigerio. Y mañana por la mañana, después del desayuno, practicarás el piano y comprarás un vestido que hará que nuestros huéspedes se queden con la boca abierta. ¿Me entiendes? Estaba claro como el cristal. Pero elegí alejarme, pestañear y responderle con una de las sonrisas burlonas que tanto le gustaban. Me faltaba poder real en la situación entre nosotros, así que el sarcasmo no me costó nada, y me di cuenta de que lo tenía a montones. Pasé junto a él y me alejé, dejándolo solo en su vestidor. —Para alguien que no negocia, acabas de llegar muy lejos. Se rió detrás de mí, moviendo la cabeza. —Voy a enterrarte, Némesis.

CAPÍTULO SEIS

Wolfe Estiré de la nueva corbata amarilla y la tiré al suelo. Demasiado tranquila. Saqué una verde del estante, envolviéndome el cuello antes de pensar mejor en ella. Demasiado alegre. Saqué una de terciopelo negro sedoso y la presioné contra mi camisa blanca. Perfecta. Mi frustración sexual estaba sacando lo mejor de mí. Apenas podía caminar derecho sin pensar en meter mi pene en la boca abierta más cercana a mi alrededor. Habían pasado días desde la última vez que hundí mi pene en un coño mojado, y el último encuentro con el sexo débil fue, por decir lo menos, mediocre. Emily, por supuesto, era horrorosamente aburrida follando. Sólo un poco más sensible que un cadáver y con la misma cantidad de encanto. Aunque, en su defensa, yo estaba más interesado en sacar la rabia de mi sistema que en hacerlo soportable para cualquiera de nosotros. Ella era lo suficientemente patética como para fingir un orgasmo, y yo estaba lo suficientemente jodido como para fingir que no me daba cuenta. Me llevó un segundo desde el momento en que vi a Francesca y al Bandini de ojos azules en la boda darme cuenta de que ya estaban a mitad de su juego previo, lo supieran o no. Sus ojos, incluso en el nicho oscuro, brillaban con tanta intensidad que se me cruzó por la mente la idea de arrastrarla por el salón de baile y follarla en la mesa de la pareja real como un castigo. Pero actuar celoso y posesivo: 1.) No está en mi naturaleza y 2.) No es constructivo para mi meta final. Además, ¿desde cuándo me gustan las adolescentes? Por lo tanto, era contraproducente dejar que tuvieran un último rodeo. Si la mancillaba, no podría retenerla. Así que, dejé que Bandini la corrompiera por mí. A fondo. Ahora Némesis me sorprendió queriendo exclusividad. Supuse que ella descubriría, después de semanas de ser follada áspera y despiadadamente, que el arreglo no le interesaba y me enviaría de camino a la amante disponible más cercana. Kristen, por supuesto, ya no era una opción, ya que intentó publicar el artículo sobre mi compromiso con Rossi. Consecuentemente, Kristen fue degradada de reportera senior a investigadora. Llamé a su editor y le informé que la rubia encantadora que había contratado recién llegada de Yale hace una década se estaba acostando con el tipo equivocado de gente. La gente cuyas vidas estaba cubriendo. La mía.

Era viernes por la noche, y era hora de la gran farsa. El Secretario de Energía, Bryan Hatch, venía con su esposa para hablar de su apoyo en mi futura campaña. Hacía casi seis años que servía como senador, pero el objetivo era claro: la Presidencia. Era, sin duda, parte de la razón por la que la Srta. Rossi era ahora la orgullosa propietaria de uno de los anillos de compromiso más caros del estado. Ajustar mi imagen de alguien que metió su polla en suficientes bocas para silenciar a la mitad de la nación, a ser el salvador de una princesa de la mafia me daría algunos puntos muy necesarios. Su noble educación también era un buen toque como primera dama. Sin mencionar que en el proceso acabaría despiadadamente con el negocio de su padre, a pesar de mi supuesto afecto hacia mi esposa. Me llamarían mártir, y ella nunca podría reprocharme por mi mierda. Até mi corbata negra recién comprada y fruncí el ceño en el espejo frente a mí. El vestidor había sido limpiado a fondo y los artículos en ruinas habían sido reemplazados. Acaricié el fondo de mi cajón para ver el cuadro enmarcado que había estado mirando cada vez que necesitaba recordar de dónde venía y a dónde quería ir. No estaba allí. Lentamente, tiré del cajón hasta que se abrió por completo. La foto no estaba allí. Francesca la destruyó o se la llevó con ella. La primera opción era venganza, ya que ella enloquecio después de descubrir que me había follado al último juguete de su novio. ¿Esperaba que la viera moler públicamente la polla de otro hombre y le diera un condón? De cualquier manera, se había pasado de la raya. Salí de mi habitación, y me dirigí hacía el ala este. Sterling se interpuso en mi camino por el pasillo justo cuando salía de su propia habitación. Ella lanzó sus brazos al aire, cacareando como una gallina feliz. —Su prometida se ve deslumbrante, senador Keaton. No puedo esperar a que vea lo hermosa...— Ella no completó la sentencia. Pasé por delante de ella sin decir palabra, directo a la habitación de Francesca. Sterling tropezó conmigo antes de que yo ladrara: —No sueñes con eso, vieja bruja. Abrí la puerta de la habitación de Némesis sin llamar. Esta vez, lo hizo de verdad. La ropa y las corbatas eran sólo dinero, y no tenían sentido en el gran esquema de las cosas. La imagen, sin embargo, no tenía precio. Encontré a mi novia sentada frente al espejo de su tocador, llevando un vestido de terciopelo negro ceñido (parecía que coordinábamos algo más que tratar de apuñalarnos el uno al otro) un cigarrillo encendido colgaba de la esquina de sus labios deliciosos. Estaba metiendo barro en una maceta, haciendo jardinería en medio de su dormitorio, con un vestido de noche de Chanel. Ella estaba loca. Y ella era mi loca. ¿En qué demonios me he metido?

Me acerqué a ella bruscamente, sacándole el cigarrillo de la boca y partiéndolo por la mitad con una mano. Miró hacia arriba, pestañeando. Era fumadora. Otra cosa que odiaba de ella, y de la gente en general. A este ritmo, estaba pensando seriamente en conocer a esta chica sólo para poder destruirla más a fondo. A pesar de que al pedirle la mano, decidí que no quería saber nada de ella, excepto, tal vez, cómo se sentía su coño cálido y liso mientras golpeaba contra el. —No fumes dentro de mi casa—, gruñí. Mi voz filtrando furia, y eso me enfureció aún más. Nunca me enfadaba, nunca me afectó y, sobre todo, nunca me importó un carajo otra cosa que no fuera yo mismo. Se puso en pie, inclinando ligeramente su cabeza con una divertida sonrisa. —Quieres decir nuestra casa. —No juegues conmigo, Némesis. —Entonces no actúes como un juguete, Narciso. Hoy estaba en una forma rara. Eso fue lo que obtuve por sentarme en la mesa de negociaciones. Me lo merezco. La empujé contra la pared con un rápido movimiento, gruñendo en su cara. —¿Dónde está la foto? Su expresión cambió de alegría a temor, la sonrisa cayendo de sus labios hinchados. Miré sus pestañas negras y rizadas. Sus ojos eran canicas. Demasiado brutalmente azul para parecer real, y yo quería que su piel coincidiera con el color de sus ojos mientras la ahogaba por ser tan terca. Si hubiera sabido el dolor de cabeza que me causaría, probablemente habría resistido la tentación de alejarla de su padre. Pero ella era mi problema ahora, y yo no era de los que admiten la derrota, por no hablar de ser dominado por una adolescente. Pensé que iba a hacerse la tonta (cualquier otra mujer débil lo haría) pero Francesca estaba de humor para reforzar el hecho de que no era una imbécil. Desde nuestro trato, casi me había hecho creer que estaba contenida. Ella iba a montar a caballo todos los días y recorrió Northwestern, acompañada por Smithy, mi chofer, su ama de llaves, Clara, y su prima, Andrea. Todos llegaron a mi mansión como si estuvieran a punto de hacer un recorrido por la Casa Blanca. La prima Andrea parecía un miembro perdido de las Kardashians con sus extensiones de pelo, su bronceado falso y su ropa ajustada. Tenía el hábito de chasquear un chicle como método para completar una oración. Lo juro, ella lo usaba como un reloj. —Bonito jarrón—. Pop. —¿Es legítimo que tengan una relación? Porque es un poco viejo—. Pop. —¿Crees que deberías tener una despedida de soltera en Cabo? Nunca he estado.— Pop. Sterling me dijo que Francesca practicaba el piano por las mañanas, comía tres veces al día y trabajaba en el jardín en su tiempo libre.

Pensé que iba a cambiar de opinión. Pensé mal. —La rompí—, dijo ella, levantando su barbilla desafiantemente. Ella estaba llena de sorpresas, y hoy, yo estaba particularmente de humor para una noche sin eventos. — Por accidente—, añadió. —No soy un vándalo sin sentido. —¿Pero yo si lo soy?— Mordí el anzuelo, sonriendo. Estaba más preocupado por el hecho de que los limpiadores probablemente habían tirado la foto en el marco roto que cualquier otra cosa. Era la última foto que tenía de nosotros juntos. Era todo mi mundo envuelto en vidrio barato. Mi novia tuvo suerte de que yo no estuviera por encima de la ley todavía. Podría estropear su hermoso cuello en ese momento. Me ofreció una amable y fría sonrisa. —Pero, por supuesto, lo eres. —Dime, Némesis, ¿qué te he roto?— La desafié a través de los dientes apretados, avanzando en su cara y aplastando su pequeño cuerpo con el mío más grande. —Vaya, mi querido prometido, me rompiste el corazón y luego el espíritu. Estaba a punto de decir algo cuando Sterling golpeó suavemente el marco de la puerta de madera, empujando su cabeza de pelo de algodón entre la grieta. Fue entonces cuando me di cuenta de que tenía la rodilla entre los muslos de Francesca, y que ambas mujeres estaban mirando mi rodilla con los ojos muy abiertos en estado de shock. Una desde la puerta, la otra con los labios separados, sus párpados pesados. Di un paso atrás. Sterling tragó. —Señor, el Sr. Secretario y su esposa están aquí para verlo. ¿Debería... debería decirles que está ocupado? Resoplando, agité la cabeza, escudriñando a Francesca con desdén una última vez. —Nunca he estado más aburrido en mi vida. **** Supuse que la cena iba bien, considerando que Francesca y yo usábamos nuestros utensilios estrictamente en nuestras peras escalfadas y en el cordero a las hierbas en vez de en el uno al otro. Bryan y yo nos sentamos uno frente al otro, discutiendo mis planes futuros antes de que llegáramos al plato principal, mientras que mi llamativa y fascinante prometida (las palabras de Brian, no las mías) le preguntó a su insulsa esposa todo acerca de sus fundaciones caritativas hasta adormecer la mente, incluyendo su ayuda de payasos para niños hospitalizados y la organización literal de “Bros for Hose”, una organización de ayuda a lo bomberos. Bryan nunca iba a olvidar la última fundación que su esposa eligió. Francesca, sin embargo, asintió con la cabeza y sonrió aunque yo sabía, sin lugar a dudas, que estaba aburrida hasta las lágrimas. Todo lo que necesitaba era un saludo con la mano para rivalizar con Kate Middleton en el departamento de etiqueta. Estaba extrañamente, y molestamente, agradecido con ella. Especialmente considerando el hecho de que se las arregló para arruinar lo único que realmente me importaba en toda esta mansión costosa y sin sentido. La foto.

Estaba desmembrando mi plato principal ahora, una langosta, imaginando que eran las extremidades de mi futura esposa, cuando Galia Hatch levantó la cara de su plato y echó otra mirada entusiasta, y desquiciada a Francesca. Su cabello estaba decolorado y rociado hasta el punto de que se rompía en pedazos secos sobre su cabeza, y su cara tan plástica que podía pasar como un recipiente Tupperware. Sin mencionar que había una bruja medieval en alguna parte que quería su horrible vestido de vuelta. —¡Oh, Dios mío, ahora sé por qué me resultas tan familiar! Tú también dirigías una obra de caridad, ¿verdad, cariño? En Europa. Francia, si no me equivoco?— Chasqueó su tenedor contra su copa de champán, haciendo un grandioso e idiota anuncio de algún tipo. Estaba a punto de responder con un: A Némesis sólo le importan sus caballos, su jardín y Angelo Bandini. No necesariamente en ese orden. Las orejas de mi acompañante se pusieron rosadas de inmediato, y puso sus utensilios en su plato medio lleno. —Suiza—. Se frotó en la comisura de la boca con su servilleta para obtener migajas de comida que no existían. Dejé de escuchar a Bryan bromeando sobre la secretaria de Estado y dirigí mi atención a la conversación de las damas. Francesca miró hacia abajo, y una pizca de su escote me llamó la atención. Sus tetas lechosas estaban apretadas en un sostén. Mirar hacia otro lado no estaba en mi futuro cercano. La muerte por bolas azules podría estarlo. —Fascinante caridad. Recuerdo que había algo de jardinería involucrada. Nos diste un tour hace unos años. No pude dejar de hablar durante meses de la dulce chica americana que nos enseñó los jardines—, dijo Galia en voz alta. Mis ojos se arrastraron desde el pecho de mi esposa hasta su cara. Su rubor se hizo más profundo; su rostro tan fresco y juvenil incluso bajo el mínimo maquillaje que le aplicaba. Ella no quería que lo supiera. No veía ninguna razón para que me ocultara la información, salvo el temor de que me gustara de verdad si supiera que era filantrópica. No hay problema, cariño. —¿Sabías que tu esposa también es una mecenas?— Bryan levantó las cejas cuando se dio cuenta de que no estaba prestando atención a sus palabras. Lo hice ahora. Y aunque ella poseía admirables cualidades de primera dama, incluyendo su belleza, ingenio y habilidad para entretener a mujeres tan densas como Galia, que podía llevar a un mono al alcoholismo, me encontré totalmente irritado. Francesca había demostrado oficialmente que tenía más personalidad de la necesaria. Era hora de cortarle las alas a su Némesis de tinta negra. —Naturalmente—. Tiré mi servilleta sobre la mesa, señalando a los cuatro sirvientes que estaban de pie contra cada una de las paredes de mi comedor para limpiar nuestros platos antes del postre. Francesca evitó mi mirada, sintiendo de alguna manera lo irritado que estaba. Ya podía leerme bastante bien. Otra cosa que añadir a la interminable lista de cosas que no me gustaban de ella. Cuando su pie encontró el mío

bajo la mesa y el afilado tacón puntiagudo pateó mis mocasines como advertencia, me di cuenta de que quería un reembolso por mi trato con Arthur Rossi. Su hija no era un juguete o un arma. Ella era una carga. —Cultivábamos huertas autosuficientes en zonas pobres del país, principalmente en las que empleaban a refugiados e inmigrantes que vivían en circunstancias difíciles—, dijo Nem, sentada y con los dedos largos y delgados sobre su cuello, evitando mi mirada. Su talón viajó hasta mi rodilla, y luego hacia la parte interna de mi muslo. Arrastré mi silla de vuelta antes de que ella tuviera la oportunidad de romperme las pelotas con sus tacones de aguja. Dos pueden jugar este juego. —¿Está todo bien?— Galia le preguntó a Francesca con una sonrisa de preocupación mientras la mano de mi prometida volaba a sus labios. Al mismo tiempo, levanté mi pierna bajo la mesa, presionando mi talón entre sus muslos. Fue una reacción instintiva de su parte, como si se hubiera olvidado de algo en los labios, y yo tuve una reacción instintiva cuando mi polla se puso de pie ante el gesto como si dijera: “Sí, Némesis, yo soy lo que falta en tu boca”. Pero después de que ella se jactó de dormir con Angelo muchas veces, y probablemente montó la mitad de el Outfit, llegué a la conclusión de que mi futura esposa era simplemente una besadora muy convincente. Si pudiera ver el mismo asco en su cara de nuevo después de poner mis labios en los de ella, vería a la fría perra que me recordaba tanto al gilipollas de su padre. —Me vendría bien un cigarrillo—. Francesca sonrió disculpándose, empujando su silla hacia atrás y aliviando su ingle de mi pie apretado, lo que sin duda puso presión sobre su clítoris. —Una chica tan bonita, un hábito tan sucio.— Galia se estrujó la nariz, sin perder la oportunidad de ser condescendiente con su compañera más joven y guapa. Resulta que me gustaba mi prometida sucia, quería morderla, pero por supuesto, me guardé la reacción injustificada para mí mismo. Fumar era un vicio, y los vicios eran debilidades. No permitía ninguno de ellos en mi vida. Bebía muy ocasionalmente con un estricto control sobre la cantidad, calidad y frecuencia de mis bebidas. Aparte de eso, no consumía comida basura, no apostaba, no fumaba, no consumía drogas, ni siquiera jugaba a Best Fiends y Candy Crush. Cero adicciones. Aparte de la miseria de Arthur Rossi, por supuesto. No me cansé de esa mierda. —¿Puedo retirarme?— Francesca se aclaró la garganta. La despedí con un gesto de impaciencia. —Que sea rápido. Después del postre, que Bryan y yo no tocamos, Galia lo consumió en su totalidad e incluso pidió una segunda porción, noté que Francesca tomó dos bocados antes de

declarar que era pecaminosamente bueno, pero estaba demasiado llena (ese internado valía cada centavo). Después, nos retiramos con nuestras bebidas al salón para escuchar a mi futura esposa tocar el piano. Puesto que Nem tenía diecinueve años, prácticamente un bebé en el mundo en el que yo operaba, era esencial demostrar que era de buena educación, de voz suave y que estaba destinada a convertirse en parte de la realeza estadounidense. Los tres nos sentamos en los sofás tapizados con vista al piano mientras Francesca se sentaba. Toda la habitación redonda tenía estantes apilados con libros en las paredes. Era mi toque final cuando entretenía a colegas y compañeros, pero tener una esposa que pudiera tocar el instrumento era aún más impresionante. Francesca colocó su vestido en su asiento con admirable precisión, su espalda recta como una flecha, su cuello largo y delicado, rogando ser rodeado por mi mano. Sus dedos flotaron sobre las teclas, flirteando, apenas tocándolas. Se tomó su tiempo admirando la pieza que heredé de mis padres. Los últimos Keaton eran grandes en la música clásica. Me habían estado rogando que aprendiera hasta el día en que murieron. Bryan y Galia contenían la respiración, mirando lo que no me quedaba más remedio que mirar a mí mismo. Mi prometida, tan dolorosamente bella con su vestido de terciopelo negro, su pelo recogido en un giro francés, mientras miraba adorablemente un piano antiguo, acariciándolo con sus dedos mientras mostraba una sonrisa encantada en su rostro. Ella era, para mi total descontento, mucho más que un peón de marfil, caro y llamativo, pero inútil y quieto. Era un ser vivo con un pulso que se podía sentir desde el otro lado de la habitación, y por primera vez desde que se la quité a su padre, realmente deseaba no haberlo hecho. No sólo por la foto, sino porque no iba a ser fácil de domar. Y lo difícil, había decidido desde muy joven, era un sabor que me desagradaba. Empezó a interpretar a Chopin. Sus dedos se movían con gracia, pero fue la mirada en su rostro la que la traicionó. El intenso placer que le trajo la música me hipnotizó y me enfureció. Parecía que iba a correrse, con la cabeza echada hacia atrás, los ojos cerrados, los labios zumbando silenciosamente al ritmo de la música. Estaba persiguiendo las notas con los labios. Me moví en el sofá, mirando a mi izquierda hacia Hatch, mientras la habitación se hacía más pequeña y más caliente con la música dramática rebotando en las paredes. Galia sonreía y asentía con la cabeza, sin darse cuenta de que su marido tenía una erección del tamaño de su brazo. Hasta ahora, no tenía ningún problema con Bryan Hatch. De hecho, me gustaba bastante, a pesar de su incompetencia para cuidar de un pez dorado, por no hablar de ocupar un asiento en el Gabinete. Sin embargo, esto cambió mi opinión sobre él. Mis cosas eran mías. No eran para ser admiradas. No eran para desearlas. Eran para no ser tocadas. De repente, la necesidad de arruinar el momento de mi futura esposa fue abrumadora, casi violenta. Mi provocativa prometida, que tuvo las agallas de cogerse a otro hombre la noche en que se la presenté a mis colegas y compañeros después de

haberle puesto un anillo de compromiso en el dedo que costaba más de lo que costaban las casas de algunas personas, definitivamente lo pagaría. Despasionadamente, y casual, me llevé mi vaso de whisky a los labios, y fui paseando hacia Francesca. Me puse detrás de su espalda, ella no me vería aunque abriera los ojos. Pero no lo hizo, atrapada en un trance de arte y deseo. Estaba goteando lujuria en el suelo para que nuestros invitados la vieran, y se la tragaron hasta la última gota, hasta el punto de que tuve que hacer un comentario, tanto para ellos como para ella. Con cada paso que daba, la melodía bajo sus dedos se hacía más fuerte y dramática. La pieza alcanzó su apogeo justo cuando planté el primer beso suave en su omóplato por detrás, haciendo que sus ojos se abrieran y su cuerpo se sacudiera con sorpresa. Ella mantuvo sus dedos en el piano, todavía tocando, pero el resto de su cuerpo tembló mientras mis labios se arrastraban por su suave y cálido cuello, hundiéndose hasta el lugar detrás de su oreja para otro seductor beso. —Toca, Némesis. Nos estás dando un gran espectáculo ¿Estás lista para tratar de estar a la altura de Emily? Podía sentir su piel floreciendo de calor, temblando de pasión mientras mis labios se movían de nuevo, por encima de su hombro, mordiendo su atractiva carne, sumergiendo mis dientes en su suave piel frente a nuestros invitados y exhibiendo una terrible falta de autocontrol que me hacía querer golpearme en la cara. Francesca falló sus notas, sus dedos tocando las teclas sin dirección. Me gustó el hecho de que la desequilibrara. Empecé a alejarme y a enderezarme. Al retirarme de la dulce niebla de su cuerpo, asumí que dejaría de tocar, pero reposicionó sus dedos en el piano, respiró profunda y tranquilamente y comenzó a tocar “Take Me to Church ” de Hozier. Supe al instante que esto era una invitación para más besos. Miré hacia abajo. Ella miró hacia arriba. Nuestros ojos se encontraron. Si así era como respondía a los besos castos en el cuello, ¿qué tipo de reacción tendría en la cama? Deja de pensar en ella en la cama, imbécil. Volví a agacharme, rozando mi pulgar a lo largo de su cuello mientras la acariciaba con la nariz. —Pueden ver lo mojada que estás por mí. Los excita. —Jesús—, siseó entre labios cerrados. Estaba empezando a estropear las notas de nuevo. Me gustaba más la canción bajo la punta de sus dedos. Menos perfecta. Más de lo que anhelaba: su fracaso. —A mí también me excita. —No hagas esto—, respiró, su laborioso jadeo haciendo que su pecho se moviera rápidamente hacia arriba y hacia abajo. Sin embargo, no hizo lo más simple: no me dijo que parara.

—Pueden mirar si quieren. No eres la única exhibicionista en esta casa, Nem—, me burlé. —Wolfe—, advirtió. Era la primera vez que decía mi nombre. Para mí, de todos modos. Otro muro cayendo entre nosotros. Quería volver a subirlo, pero no tanto como quería herirla por exceder mis expectativas. —Por favor, no te corras en mi piano. Dejaría una terrible impresión frente a nuestros invitados. Sin mencionar que tendrías que lamer el asiento con la lengua. Ella golpeó con sus dedos sobre las teclas justo cuando nuestros invitados se acercaban por detrás de nosotros en el momento justo. Lo hice lo suficientemente incómodo para todos en la sala, y el mensaje llegó a casa. Debían retirarse a su habitación y dejar de babear sobre mi prometida. El Secretario Hatch, con su erección, y la Sra. Hatch, con sus desafortunadas elecciones de nombres de caridad y su cabello rígido y poco natural, nos dicen adiós por la noche. —Fue una gran velada—, olfateó Galia detrás de mí, colocando su regordeta figura dentro de su vestido de varias capas. Le ahorré a su marido la humillación de darse la vuelta y alcanzar la erección a través de sus pantalones. Francesca no valía la pena empañar mi relación laboral con él. —Una velada encantadora—. Se aclaró la garganta, la lujuria aún espesa en su voz. —Querida, di buenas noches a nuestros invitados—, dije, aún mirando a mi futura esposa de espaldas a ellos. —Buenas noches—, murmuró Francesca, sin darse la vuelta tampoco, ya que mi cara seguía enterrada en su hombro. Tan pronto como la puerta se cerró detrás de ellos, ella saltó de su asiento. Me dirigí a la puerta al mismo tiempo, desinteresado en otra sesión de peleas de tercer grado con una adolescente bocazas. —Ala oeste—, la corté dándole la espalda. —Te odio tanto—. Ella levantó la voz detrás de mí, pero se mantuvo firme y desafiante. Ella no pateó nada ni trató de empujarme como Kristen lo hizo. Me cortó toda la ropa sin llorar por ello como un gatito. Cerré la puerta y me fui. No valía la pena una respuesta. Diez minutos después, estaba en mi habitación, desabrochándome la corbata. Ya había tomado mi cuota diaria de alcohol, así que recurrí a beber agua, mirando la calle principal por la ventana. Escuché los tacones de mi prometida vagando por el pasillo detrás de mis puertas cerradas. Poco después, el olor a humo de cigarrillo se metió en mis fosas nasales. Intentaba decirme que no iba a respetar las reglas de la casa, pero al encender un cigarrillo, estaba jugando con un fuego mucho más grande. ¿Pensó que éramos iguales? Estaba a punto de ser servida con un gran pedazo de tarta de la humildad. Y a diferencia de su postre, yo la obligaría a comer cada bocado de ese plato hasta que el mensaje fuera claro. Estaba a punto de entrar en mi vestidor y cambiarme cuando mi puerta se abrió de golpe.

—¡Cómo pudiste!—, siseó ella, sus ojos tan estrechos que apenas podía distinguir su color único. Había un cigarrillo encendido entre sus dedos. Ella galopó hacia mí, pero cada paso era medido y digno de pasarela. —No tenías derecho a tocarme. No tienes derecho a decir esas cosas sobre mi cuerpo. Puse los ojos en blanco. Poner a prueba los límites fue una mala decisión. Pero yo no me acostaba con mentirosos, y ella lo hizo sonar como si fuera una santa virginal que no trató de tocarme la polla con sus tacones y casi se corrió cuando la besé en el hombro no hace mucho tiempo. —A menos que estés aquí para chuparme la polla, por favor, vete de mi habitación. Odiaría llamar a seguridad y hacer que te trasladen a un hotel temporalmente. —¡Wolfe!— Me empujó el pecho, perdiendo el equilibrio. Ya estaba enfadado por la foto, y por la pérdida de la única cosa material que me importaba. No respondí. Ella me empujó de nuevo, más fuerte. Adolescente, pensé amargamente. De todas las mujeres de Chicago, te vas a casar con una adolescente. Saqué mi teléfono del bolsillo y golpeé la extensión de mi guardaespaldas. Sus ojos se abrieron de par en par y trató de quitarme el teléfono de la mano. Puse mi mano sobre su muñeca y la alejé. —¡Qué demonios!—, gritó. —Dije que te echaría. Lo dije en serio. —¿Por qué? —Porque estás confundida, y cachonda, y me pones de los nervios. La única razón por la que estás en mi habitación es porque te gustaría tener sexo. Sólo que odiarías tenerlo conmigo. Y como no me dedico a forzar a las mujeres, no me interesa verte tener una crisis durante media hora antes de que te des cuenta. Gruñó pero no dijo nada. Más sonrojada. Chupando más fuerte su cigarrillo. Sus labios estaban hechos para torturar a hombres adultos. Estaba seguro de ello. —Fuera—, dije. —¿De quién era la foto?—, preguntó de la nada. —No es asunto tuyo. ¿Viste quién limpió mi habitación?— Había contratado a una compañía profesional tres veces por semana. No tenían la costumbre de tirar cosas, pero la foto probablemente estaba enterrada entre montañas de ropa. Otra cosa que arruinó. Por supuesto, Francesca nunca se molestó en limpiar su mierda. Tuvo la educación de una reina. Limpiar su propio desastre no era un concepto con el que estaba familiarizada. —No—, dijo ella, mordiéndose en la esquina de la uña del pulgar y mirando hacia abajo. Ella apagó el cigarrillo en mi vaso de agua (yo iba a matarla) y me miró directamente. —Y sé por qué estoy aquí. —¿En serio?— Arqueé una ceja, fingiendo interés.

—Vine a decirte que no me vuelvas a tocar nunca más. —Coincidentemente, viniste aquí con un camisón que apenas cubre tus tetas y muestra cada centímetro de tus piernas—. Volví a mirar por la ventana y de repente me di cuenta de que era insoportable. La pillé en mi periferia mirando hacia abajo, sorprendida por el hecho de que ya estaba en su camisón azul pálido. Estaba hecha un desastre. Había conocido a varias mujeres en mi vida, pero aún no había conocido a una mujer que estuviera tan empeñada en seducirme, sólo para asustarse cada vez que mostraba signos de interés. —Bien—. Me pasé el pulgar por encima de los labios, observando con indiferencia el cuidado vecindario. —¿Bien? —Sí. Pareces ser de un tipo particularmente aburrido. —Me aburriría más ser un psicópata cualquier día de la semana. —La humillación te sienta bien, Némesis. Ahora, vete,— ordené secamente, deslizando mi corbata de mi cuello. La vi reflejarse en mi ventana mientras caminaba hacia las puertas, deteniéndose con la mano en una de las manijas y volviéndose para mirarme de nuevo. Me di la vuelta para mirarla a los ojos. —¿Sabes cómo supe que no eras Angelo cuando nos besamos? No por tu altura o tu olor. Fue porque sabías a ceniza. Como la traición. Usted, Senador Keaton, sabe amargo y frío, como veneno. Sabes a villano. Eso fue todo. Me acerqué a ella, demasiado rápido como para hacerla dudar de su próximo movimiento, le enterré una mano en el pelo, y mi boca se metió en la suya para callarla. Le envolví mi corbata alrededor de la nuca con mi otra mano, tirando de ella hacia mí y uniéndonos. Fue un beso largo y violento. Nuestros dientes chocaron, su lengua persiguiendo la mía primero mientras yo pegaba su pequeño cuerpo contra mis puertas, sonriendo en su boca por el hecho de que su espalda golpeaba las manijas redondas. Sus labios que se movían contra los míos confirmaban que era una mentirosa, y su ingle que se movía contra la mía cimentaba el hecho de que quería que la follaran, sólo que no le gustaba la idea de ceder ante mí. Le apreté la parte de atrás del cráneo, profundizando nuestro beso. Estaba aturdida, y lo sabía por la forma en que sus manos se deslizaban por mi pecho, ahuecando mis mejillas y acercándome a ella. Fue lo mismo que hizo con Angelo en la boda. Así fue como los atrapé cuando salí del baño. Sus manos en sus mejillas. En un movimiento, ella cambió su toque de apasionado a íntimo. Ella tiró de la corbata entre nosotros, gimiendo impotente en mi boca. Me retiré instantáneamente. La nuestra no es una historia de amor. —Vete—, ladré. —Pero...— Parpadeó.

—¡Vete!— Abrí la puerta, esperando a que se escapara. —He dejado claro mi punto de vista. Tú hiciste el tuyo. Gané. Mete la cola entre las piernas y lárgate de aquí, Francesca. —¿Por qué?— Sus ojos se abrieron de par en par. Estaba más avergonzada que herida, a juzgar por la forma en que se abrazó el pecho para cubrir sus pezones arrugados bajo su camisón. Nunca había sido rechazada. Pero fue su orgullo, no sus sentimientos, los que resultaron heridos. Porque amas a otro hombre y tratas de fingir que yo soy él. Le mostré una sonrisa sarcástica, le golpeé el trasero y le di un empujoncito para que saliera por mi puerta. —Dijiste que sabía a villano, pero tú sabes a víctima. Ahora, guarda lo que te quede de tu autoestima y vete. Di un portazo en su cara. Me di la vuelta. Agarré el vaso de agua con la colilla de cigarrillo nadando en él. Y lo tiré por la ventana.

CAPÍTULO SIETE

Francesca Mis padres no iban a luchar por mi libertad. La realidad debería haberme golpeado antes, pero me aferré a esa esperanza como al borde de un precipicio. Inútilmente, tontamente, humillantemente. Llamé a mi madre la mañana después de que Wolfe me echara de su habitación, contándole sobre los mensajes de texto que había recibido de Angelo y sobre los eventos de anoche. El rubor golpeó mi cara y cuello en parches desiguales. Una terrible vergüenza me royó el estómago por haber actuado tan descuidadamente anoche. Cierto, estábamos comprometidos para casarnos, pero no éramos pareja. En realidad, no. Técnicamente, fue sólo un beso. Pero yo estaba allí, y había mucho más. Más conmovedor. Más devorador. Más sentimientos que no podía identificar, lejos del amor, pero sorprendentemente cercanos al afecto. Cuando mi madre se enteró de los mensajes de Angelo, me regañó por pensar en contestarlos. “Eres una mujer comprometida, Francesca. Por favor, empieza a actuar como tal“. Cuando mi cara estaba tan caliente de vergüenza que estaba a punto de explotar, ella conectó a mi padre con la otra línea. Juntos, me informaron, con bastante tacto, que Angelo iba a asistir a una próxima boda con Emily como su acompañante, y mi padre agregó que habían hecho una hermosa pareja en la boda del Bishop. Fue en ese momento de claridad cuando me di cuenta de que no sólo mi padre no me iba a reclamar, sino que tal vez yo no quería ser reclamada por él. La única diferencia entre el monstruo que actualmente me alojaba y el monstruo del que había nacido era que el primero no hacía promesas vacías o me hacía creer que le importaba. Dicen que el diablo que conoces es mejor que el que no conoces, pero yo no sentía como si realmente conociera a mi padre. Su afecto dependía aparentemente de las circunstancias, y yo debía cumplir con cada una de sus expectativas. La humillación de anoche, unida al hecho de que mi madre cambió de opinión de la noche a la mañana y mi padre estaba ansioso por complacer a Wolfe, me hizo querer rebelarme. —Estoy segura de que se ven muy bien juntos, papá. También me alegraré de ver a Angelo por ahí y escuchar todo sobre su relación con Emily directamente de él—. Inspeccioné casualmente mis uñas llenas de tierra como si mis padres pudieran verme. Paseaba por el jardín, tomando un descanso de los rabanos que estaba fertilizando. La Sra. Sterling estaba fingiendo que leía en el pabellón a mi lado, con la nariz pegada a un libro histórico tan grueso como sus gafas, pero yo sabía que estaba escuchando a escondidas. De hecho, me imaginé que había estado husmeando cada vez que alguien abría la boca en la casa: limpiadores de casas, jardineros y repartidores de UPS incluídos. Me sorprendería descubrir que no había oído nuestro beso, y luego nuestra pelea cuando Wolfe me ahuyentó. Mis mejillas se calentaron sólo de pensar en lo de anoche. El senador Keaton todavía no había salido de su habitación esta mañana desde que regresó de acompañar a

sus invitados a su jet privado mientras yo dormía. Estaría contenta de no verlo el resto del fin de semana, mes y el resto de mi vida. —¿Qué quieres decir?—, preguntó mi padre. —Vaya, papá, tengo las mejores noticias. Mi nuevo novio ha decidido enviarme a la universidad. Northwestern, nada menos. Ya he tomado un tour, y estoy llenando una solicitud hoy. Fue un gran apoyo para esa decisión—, dije, notando con satisfacción la delgada sonrisa que le tiraba de los labios a la Sra. Sterling mientras sus ojos permanecían en la misma página durante largos minutos. Estaba segura de que mi padre sabía muy bien que Angelo también había solicitado un máster en Northwestern. Era bueno conectando los puntos. Hace unos días, suspiré y me quejé en el jardín que me rodeaba de que necesitaba más macetas y una regadera nueva. Al día siguiente, me esperaban otras nuevas en el cobertizo. Podría ser entrometida, pero definitivamente no era tan mala como mi futuro esposo. —Incluso expresó su apoyo a que yo siguiera una carrera. Ahora sólo necesito averiguar qué es lo que quiero hacer. Estoy pensando en estudiar Derecho o tal vez en convertirme en policía—. Ese último toque fue la puntilla. Mi padre odiaba a los abogados y policías más que a los abusadores de niños y a los ateos. Con la rabia ilógica que ardía en su sangre. Había sido la marioneta de mis padres durante tanto tiempo, que cortar las cuerdas me daba miedo y me parecía tabú. Llevaba faldas y vestidos largos que detestaba absolutamente porque les gustaban. Asistía regularmente a la misa dominical, aunque a otras chicas de la iglesia no les gustaba que yo tuviera mejor ropa y zapatos más bonitos. Incluso me abstuve de besar a los chicos para obedecer a mi estricta familia. ¿Y de qué me sirvió? Mi padre me vendió a un senador. Y mi madre, a pesar de su profundo dolor y decepción, estaba indefensa frente a él. Pero eso no le impidió animarme a seguir el mismo camino que ella. No quería que estudiara y consiguiera un trabajo. Quería que me quedara tan abandonada como ella. —¿Esto es una broma?— Mi padre se ahogó con su bebida en la otra línea. —Ninguna hija mía trabajará—, escupió. —Tu futuro yerno no parece compartir el sentimiento—, cantaba, dejando de lado momentáneamente mi odio hacia Wolfe. —Francesca, tienes la crianza, la belleza y la riqueza. No naciste para trabajar, Vita Mia. Eres rica por derecho propio y más aún porque te vas a casar con un Keaton—, gritó mamá. Ni siquiera sabía que los Keaton eran una cosa antes de todo esto. Nunca me había molestado en preguntarle a nadie, y mucho menos a mi futuro marido, ya que el dinero era lo último en lo que pensaba. —Voy a ir a la universidad. A menos que...— Era una idea loca, pero tenía sentido. Una sonrisa astuta tocó mis labios, y mis ojos se encontraron con los de la Sra. Sterling desde el otro lado del jardín. Me hizo un guiño apenas perceptible. —¿Qué?—, gruñó mi padre.

—A menos que me digas por qué le diste mi mano a Wolfe. Entonces consideraría no ir—. Principalmente porque así tendría la imagen completa. Dudaba mucho de que pudiera cambiar mi destino en este momento, pero quería saber en qué me había metido para ver si podía cavar mi salida. Mi padre resoplaba, su voz glacial apuñalándome los nervios. —No hablo de mis negocios con mujeres, mucho menos con mi propia hija. —¿Qué tiene de malo ser mujer, papá? Te portaste como un marica el día que me entregaste a Wolfe Keaton. —Hacemos papeles diferentes—, dijo. —¿Y la mía es hacer bebés y estar guapa? —Lo tuyo es continuar el legado de tu familia y dejar los trabajos duros a la gente que los necesita. —Esto suena como si no me respetaras como a un igual—, siseé, sosteniendo el teléfono entre mi oreja y mi hombro y apuñalando la paleta en el barro y limpiándome la frente simultáneamente. —Eso es porque no eres mi igual, mi querida Frankie. La línea se cortó en el otro lado. Planté veinte macetas de flores ese día. Luego fui a mi habitación, me duché y empecé a llenar mi solicitud para Northwestern. Ciencias Políticas y Estudios Jurídicos, decidí que sería mi especialidad. Para ser justos, siempre pensé que la jardinería era mi vocación, pero como mi padre me enfureció hasta el infinito, valía la pena pasar años y años estudiando algo que dudaba que me interesara mucho. Yo era Petty McPetson, pero estaba ganando una educación, y me sentí bien. Estaba encorvada en mi escritorio de roble cuando algo en el aire cambió. No tuve que levantar la cabeza para saber qué era. Mi prometido vino a ver a su novia prisionera. —Tienes tu primera prueba de vestido mañana. Vete a la cama. Desde mi periferia, pude ver que no llevaba traje. Una camiseta blanca de cuello en V que resaltaba su cuerpo bronceado, delgado pero musculoso, y un denim oscuro que se aferraba a sus caderas estrechas. No se parecía en nada a un senador, no se comportaba como un político, y el hecho de que no pudiera encasillarlo de una manera o de otra me perturbaba. —Estoy llenando mi solicitud para Northwestern—, contesté, sintiendo que el calor cubría mi cara y cuello de nuevo. ¿Por qué me sentía como si me hubiera sumergido en fuego líquido cada vez que me miraba? ¿Y cómo podría hacer que se detuviera? —Estás perdiendo el tiempo. Mi cabeza se levantó, y le concedí el contacto visual que había estado buscando.

—Lo prometiste—, gruñí. —Y lo cumpliré—. Empujó el marco de mi puerta y entró en mi habitación, caminando hacia mí. —No necesitas llenar una solicitud. Mi gente ya se ha ocupado de eso. Estás a punto de convertirte en una Keaton. —¿Son los Keatons demasiado valiosos para llenar sus propias solicitudes universitarias?— Apenas podía evitar enojarme con él. Cogió los documentos de mi escritorio, y los metió en la papelera junto a mi escritorio. —Significa que podrías haber dibujado penes de todas las formas y tamaños en el documento, y aún así entrarías. Me levanté de mi silla, poniendo una distancia muy necesaria entre nosotros. No podía arriesgarme a otro beso. Mis labios todavía ardían cada vez que pensaba en su rechazo. —¡Cómo te atreves!— Yo troné. —Pareces estar haciendo esta pregunta mucho. ¿Te importaría cambiar un poco de tono?— Metió una mano en el bolsillo delantero de sus vaqueros y cogió mi teléfono móvil en mi escritorio, hojeándolo con su pulgar con fácil monotonía. Mis padres me prohibieron tener un código de acceso. Cuando mi mamá me devolvió el teléfono, la protección de mi privacidad estaba muy abajo en mi lista de cosas por hacer, ya que la mayoría ya había sido tomada de todos modos. —¿Qué estás haciendo?— Mi voz se volvió inquietantemente tranquila y conmocionada al mismo tiempo. Sus ojos aún estaban en mi teléfono. —Adelante. Pregunta de nuevo. ¿Cómo me atrevo, verdad? Estaba demasiado aturdida para formar palabras. El hombre era un salvaje con traje. Se burlaba y me irritaba en todo momento. Mi padre era un imbécil testarudo, pero este tipo... este tipo era el diablo que volvía a mis pesadillas todas las noches. Estaba envuelto en una máscara celestial. Era el fuego. Precioso a la vista, letal al tacto. —Dame mi teléfono ahora mismo—. Tiré la palma de mi mano en su dirección. Me hizo señas con la mano con un gesto de desdén, aún leyendo mis mensajes de texto. Los mensajes de texto de Angelo. —No puedes hacer eso—. Me lancé hacia él, levantando los brazos para alcanzar el teléfono. Levantó el brazo, me agarró por la cintura con la otra mano, capturando ambas muñecas y sujetando mis manos en la parte inferior del estómago sobre su camisa. —Muévete, y verás lo que tu ira me hace. Una pista amistosa: me emociona y de más maneras de las que te gustaría saber. Una parte de mí quería desafiarlo para que me empujara las manos hacia abajo. Nunca había tocado a un hombre allí antes, y la idea me excitaba. Mi vida ya estaba en ruinas. Mi moral era lo último a lo que me aferraba, y francamente, mis dedos estaban cansados de sostenerla.

Me moví sobre, y él sonrió, desplazándose por mis textos y apretando su mano sobre mis muñecas. No cumplió su promesa de poner mis manos en su hombría. —¿Vas a responderle a tu amante?—, me preguntó. —No es asunto tuyo. —Estás a punto de convertirte en mi esposa. Todo sobre ti es asunto mío. Especialmente los chicos con ojos azules y sonrisas en las que no confío. Dejó caer mis manos, metió mi teléfono en el bolsillo y ladeó la cabeza, escudriñándome a través de su desprecio. Quería llorar. Después de la humillación de ayer, no sólo no se disculpó, sino que también se burló de mí dos veces hoy, tanto tirando mi solicitud a la basura como leyendo mis mensajes. Confiscó mi teléfono como si fuera su hija. —Mi teléfono, Wolfe. Dámelo—. Di un paso atrás. Tenía tantas ganas de hacerle daño, que me dolía respirar. Me miró fijamente, calmado y callado. —Sólo si borras a Bandini de tus contactos. —Es un amigo de la infancia. —Por curiosidad, ¿te coges a todos tus amigos de la infancia? Le mostré una sonrisa azucarada, —¿Temes que vuelva a salir corriendo y tenga sexo con Angelo? La punta de su lengua salió corriendo para lamer su labio inferior siniestramente: —¿Yo? No. Pero el debería tenerlo. A menos, por supuesto, que quiera que le corten la polla. —Suenas como un mafioso, no como un futuro presidente—. Saqué la barbilla. —Ambas son posiciones de poder extremo ejecutadas de manera diferente. Te sorprendería saber cuántas cosas tienen en común. —Deja de justificar tus acciones—, dije. —Deja de luchar contra tu destino. No le estás haciendo ningún favor a tu padre. Incluso él quiere que te sometas. —¿Cómo sabes eso? —Una de sus propiedades de Magnificent Mile se incendió esta mañana. Cincuenta kilos de cocaína directamente de Europa. Desapareció. No puede contactar con el seguro hasta que limpie las pruebas, y para entonces, se darán cuenta de que manipuló la escena. Acaba de perder millones. —Tú hiciste eso—, le acusé, entrecerrando los ojos. Se encogió de hombros. —Las drogas matan. —Lo hiciste para que me regañaran—, dije.

Se rió. —Cariño, eres una molestia en el mejor de los casos y no vale la pena arriesgarse. Antes de abofetearlo (o algo peor) salí furiosa, mi ira siguiéndome como una sombra. No podía salir de la casa porque no tenía coche ni a dónde ir, pero quería desaparecer. Salí corriendo al pabellón, donde me derrumbé, cayendo de rodillas y llorando a gritos. No podía soportarlo más. La combinación de mi padre siendo un tirano y Wolfe tratando de arruinar mi familia y mi vida fue demasiado. Apoyé mi cabeza contra la madera blanca y fría del banco, gimiendo suavemente mientras sentía que la rabia se iba de mi cuerpo. Una mano calmante acarició mi espalda. Tenía miedo de dar la vuelta a pesar de que sabía en mis entrañas que Wolfe nunca me buscaría y trataría de mejorar las cosas. —¿Necesitas tus guantes?— Era la Srta. Sterling, su voz suave como la del algodón. Agité la cabeza entre los brazos. —Sabes, está igual de confundido y desorientado que tú. La única diferencia es que ha tenido años de perfeccionar cómo ocultar sus emociones. Aprecié que intentara humanizar a mi prometido a mis ojos, pero apenas funcionó. —Tuve el placer de criar a Wolfe. Siempre fue un chico listo. Siempre llevaba su ira en la manga—. Su voz sonaba como campanas mientras dibujaba círculos perezosos en mi espalda, como solía hacer mi mamá cuando yo era niña. Me quedé callada. No me importaba que Wolfe tuviera su propio equipaje. No había hecho nada para merecer su trato. —Necesitas capear el temporal, querida. Creo que descubrirán, después de su período de adaptación, que ustedes dos son tan explosivos juntos porque finalmente se enfrentaron a sus desafíos el uno al otro—. Se sentó en el banco de arriba, quitándome rastros de pelo de la cara. La miré y parpadeé. —No creo que nada pueda asustar a al senador Keaton. —Oh, te sorprenderías. Creo que le das una buena dosis de cosas de las que preocuparse. No esperaba que fueras tan....tú. —¿Qué significa eso? Su cara se arrugó al considerar sus siguientes palabras. Viendo que Wolfe obviamente la había contratado porque se sentía apegado a ella después de haberlo criado, yo al menos tenía la esperanza de creer que algún día, él también me cogería afecto. Me ofreció sus manos, y cuando las tomé, me sorprendió tirando de mí y levantándome al mismo tiempo, dándome un abrazo. Los dos teníamos la misma estatura, y ella estaba más flaca que yo. Habló en contra de mi cabello. —Creo que tu historia de amor empezó con mal pie, pero será magnífica precisamente por eso. Wolfe Keaton tiene muros alrededor, pero ya estás empezando a

derribarlos. Él está luchando contra eso, y tú también. ¿Quieres el secreto para desarmar a Wolfe Keaton, mi querida niña? No estaba segura de cómo responder a eso. Porque una parte de mí temía sinceramente que lo destrozara si tuviera la oportunidad. Y no sería capaz de vivir conmigo misma sabiendo que había lastimado a alguien tan profundamente. —Sí—, me oí decir. —Ámalo. Estará indefenso contra tu amor. Con eso, sentí que su cuerpo se desconectaba del mío, y ella se retiró a las puertas de cristal, la vasta mansión se tragó su figura. Respiré profundamente. El hombre acababa de destruir un edificio en el que mi padre procesaba drogas. Y me lo admitió a medias. Eso fue más información de la que mi padre ofreció o admitió nunca. También me dejó ir a la escuela. También me permitía salir cuando quisiera. Miré mi reloj de pulsera. Eran las dos de la mañana. De alguna manera, había pasado dos horas en el jardín. Wolfe debe haber pasado dos horas leyendo todos los mensajes que recibí. El frío de la noche se estaba filtrando en mis huesos. Abatida, me di la vuelta para volver a la casa. Cuando volví a entrar, vi a Wolfe de pie en el umbral de la puerta abierta. Tenía un brazo apoyado contra su estructura, impidiéndome entrar. Di pasos medidos hacia él. Paré cuando estaba a un pie de distancia. —Devuélveme mi teléfono—, le dije. Para mi sorpresa, metió la mano en su bolsillo trasero y me lo tiró en las manos. Lo agarré en mi puño, todavía temblorosa por nuestra última pelea, pero también extrañamente conmovida por el hecho de que se mantuviera despierto y me esperara. Empezaba sus días a las cinco de la mañana, después de todo. —Estás en mi camino—. Susurré, tratando de evitar que mis dientes castañearan. Me miró inexpresivamente. —Empújame lejos. Lucha por lo que quieres, Francesca. —Pensé que eso era lo que nos hacía enemigos—. Una sonrisa despiadada encontró mis labios. —Porque quiero liberarme de ti. Era su turno de sonreír. —Querer y luchar son dos cosas diferentes. Uno es pasivo, el otro activo. ¿Somos enemigos, Némesis? —¿Qué más podemos ser? —Aliados. Te rascaré la espalda. Tú rascarás la mía. —Estoy a favor de no volver a tocarte después de anoche.

Se encogió de hombros. —Podrías haber sido más creíble si no te hubieras quejado de mí antes de que te echara de mi habitación. En cualquier caso, eres bienvenida. Pero no te lo pondré fácil, a menos que me des tu palabra de que Bandini será borrado de tu teléfono y de tu vida. Ya sé por qué lo hizo. Podría haberlo hecho él mismo, pero quería que viniera de mí. No quería otra batalla, quería mi rendición total. —Angelo siempre estará en mi vida. Crecimos juntos, y el hecho de que me compraras no significa que te pertenezca—, dije a partes iguales, aunque en realidad no tenía intención de responder a los textos de Angelo. Más aún desde que oí que iba a tener una segunda cita con la vil Emily. —Entonces me temo que tendrás que mostrar algo de tu temperamento y luchar conmigo. —¿Puedo preguntarte algo?— Me froté la frente con cansancio. —Por supuesto. Si voy a responder o no es una historia completamente diferente—. Su sonrisa se volvió más petulante y burlona. —¿Cuál es tu influencia sobre mi padre? Obviamente te odia, pero no me reclamará de vuelta, incluso después de que le dijera que voy a ir a la universidad. Eso pondrá una enorme tensión en su reputación, ya que la gente sabrá que voy en contra de su deseo. Debe ser bastante sustancial, entonces, si prefiere tenerme en tu cama antes que sacudirse de tu chantaje. Le escudriñé la cara, esperando que me reprendiera y menospreciara como lo había hecho mi padre ese mismo día. Wolfe me sorprendió de nuevo. —Cualquier cosa que tenga sobre él podría quitarle todo por lo que ha trabajado, por no hablar de meterlo en la cárcel por el resto de su miserable vida. Pero tu padre no te tiró a los perros. Confía en que no te haga daño. —¿Es una tontería de su parte?— Miré hacia arriba. El brazo musculoso de Wolfe se flexionó bajo su camisa. Un movimiento apenas visible. —No soy un monstruo. —Podrías haberme engañado. Sólo dime por qué?— Susurré, el aire retumbando en mis pulmones. —¿Por qué lo odias tanto? —Esas son dos preguntas. Vete a la cama. —Apártate del camino. —Los logros son mucho más gratificantes cuando hay obstáculos en el camino. Pelea conmigo, cariño.

Me colé bajo su brazo, entré en la casa y me lancé a la escalera. Me agarró por la cintura con un rápido movimiento, tirando de mí hacia sus brazos y pegándome contra su fuerte pecho. Sus nudillos bajaron a lo largo de mi columna vertebral, y se me puso la piel de gallina. Sus labios encontraron mi oreja, caliente y suave en contraste con el hombre duro al que pertenecían, su aliento cosquilleando mi cabello. —Tal vez yo sea el monstruo. Después de todo, salgo a jugar por la noche. Pero tú también, pequeña. Tú también estás en la oscuridad.

CAPÍTULO OCHO

Wolfe Quemar la propiedad de Arthur llena de metanfetamina fue solo otro martes. La obra de los santos se hacía a través de otros, y la mía definitivamente había sido atendida. Los siguientes cuatro días los pasé doblando los brazos de White y Bishop hasta que se rompieron y acordaron asignar más de quinientos policías adicionales para que estuvieran de servicio en cualquier momento para proteger las calles de Chicago del lío que yo había creado. Iba a volar la cuenta al cielo, pero no era el estado de Illinois el que iba a desembolsar el dinero. El dinero estaba en los bolsillos de White y Bishop. Dinero dado por mi futuro suegro. Quien, por cierto, cambió su forma de tratar de convencer a su hija para que se quedara conmigo y decidió recompensarme tirando cientos de kilos de basura en los parques de Chicago. No podía hacer mucho más que eso, considerando todo el jugo que tenía sobre él. Yo era un jugador poderoso. Tocar lo que era mío (incluso arañar mi coche) tenía un precio muy alto y le daría más atención innecesaria por parte del FBI. Hice que los voluntarios recogieran la basura y la tiraran en su jardín. Fue entonces cuando empezaron a llegar las llamadas telefónicas. Docenas de ellas. Como una exnovia necesitada y borracha en el Día de San Valentín. No contesté. Yo era senador. Él era un mafioso muy conectado. Podría casarme con su hija, pero no escucharía lo que tenía que decir. Mi trabajo era limpiar las calles que él ensuciaba con drogas, armas y sangre. Me esforcé por estar en casa lo menos posible, lo que no fue muy difícil entre volar a Springfield y DC con frecuencia. Francesca seguía insistiendo en tener sus cenas en su habitación (no es que me importara). Ella, sin embargo, cumplió con sus compromisos en cuanto a degustar pasteles, probarse vestidos y hacer todos los demás planes de boda de mierda que yo le había tirado (no es que me importara si ella aparecía en una servilleta de tamaño gigante). No me importaba el afecto de mi prometida. En lo que a mí respecta, con la excepción de enmendar la cláusula de “no follar con otras personas” antes de que se me caigan las pelotas, ella podría vivir en su lado de la casa, o mejor aún, al otro lado de la ciudad, hasta su último aliento. El quinto día, después de la cena, me enterré en papeleo en mi oficina cuando Sterling me llamó a la cocina. Eran más de las once y Sterling sabía que no debía interrumpirme en general, así que pensé que era de vital importancia. Lo último que necesitaba era oír que Némesis estaba planeando una fuga. Parecía que Francesca finalmente se había dado cuenta de que no tenía una salida de este acuerdo. Bajé las escaleras. Cuando llegué al rellano, el olor a azúcar, masa horneada y chocolate salía de la cocina. Dulce, pegajoso y nostálgico de una manera que cortaba tu

cuerpo como un cuchillo. Me detuve en el umbral y examiné a la pequeña y feroz Sterling mientras servía un simple pastel de chocolate con cuarenta y seis velas en la larga mesa de comedor. Le temblaban las manos. Se las limpió en su delantal manchado en el momento en que entré, negándose a mirarme a los ojos. Ambos sabíamos por qué. —Cumpleaños de Romeo—, murmuró en voz baja, corriendo hacia el fregadero para lavarse las manos. Entré, me arrastré sobre una silla y me hundí en ella, mirando el pastel como si fuera mi oponente. No era particularmente sentimental y excepcionalmente malo para recordar fechas, lo cual era tan bueno como que todos los miembros de mi familia estuvieran muertos. Sin embargo, recordaba la fecha de sus muertes. También recordaba la causa de sus muertes. Sterling me dio un plato en el que había amontonado suficiente pastel como para tapar una taza de baño. Estaba dividido entre agradecerle que le rindiera homenaje a la persona que más quería y gritarle por qué me recordaba que mi corazón tenía un agujero del tamaño del puño de Arthur Rossi. Me conformé con rellenar mi boca con el pastel sin probarlo. El consumo de azúcar no era un hábito mío, pero me pareció excesivamente malicioso no dar un mordisco después de haber pasado por tantos problemas. —Habría estado orgulloso de ti si estuviera vivo—. Se sentó en el asiento frente al mío, envolviendo sus manos alrededor de una taza de té de hierbas humeante. Estaba de espaldas a la puerta de la cocina. Ella enfrentada a mí. Apuñalé un tenedor en mi pastel, desplegando las capas de chocolate y azúcar como si fueran tripas humanas, cavando más fuerte con cada movimiento. —Wolfe, mírame. Arrastré mis ojos hacia su rostro obedientemente, por una razón más allá de mi alcance. No estaba en mi naturaleza ser amable y cordial. Pero algo en eso exigía una emoción de mí que no fuera desdén. Sus ojos se abrieron de par en par, con puntos azul cielo. Ella estaba tratando de decirme algo. —Sé amable con ella, Wolfe. —Eso le daría falsas esperanzas de que lo que tenemos es real, y eso es demasiado cruel, incluso para mis estándares—, arrastré las palabras, empujando el pastel a través de la mesa. —Se siente sola. Es joven, está aislada y asustada hasta los huesos. La estás tratando como a un enemigo antes de que te decepcione. Todo lo que sabe de ti es que eres un hombre poderoso, que odias a su familia y que no quieres tener nada que ver con ella. Sin embargo dejaste claro que nunca la dejarás ir. —Ella es una prisionera—, terminó así, simplemente. —Por un crimen que no cometió.

—Se llama garantía—. Entrelacé los dedos detrás de la cabeza y me recosté —Y no es muy diferente de la vida que hubiera llevado con otra persona. Con la excepción de que, a diferencia de la mayoría de los hombres de la mafia, le ahorraría las mentiras cuando la engañara. Sterling hizo una mueca de dolor como si la hubiera golpeado en la cara. Luego se inclinó sobre la mesa y tomó mi mano en la suya. Me costó todo para no retirarme. Odiaba tocar a la gente en cualquier manera en la que mi polla no estuviera en uno de sus agujeros, y Sterling era la última persona en todo el planeta a la que me cogería. Por no mencionar que me desagradaba particularmente cuando ella mostraba sus sentimientos abiertamente. Era inapropiado y estaba fuera de la descripción de su trabajo. —Escoger algo condenado y ser forzado a ello son dos cosas muy diferentes. Mostrarle piedad no te debilitará. En todo caso, le asegurará que tu confías en tu poder. Sonaba como Oprah. —¿Qué tienes en mente?— Me mofé. Si pudiera tirarle dinero a Francesca y enviarla de compras a Europa para que pasara algún tiempo con su prima Andrea y me la quitara de encima, lo haría en un abrir y cerrar de ojos. En este punto, incluso consideré Cabo como una opción. Todavía estaba en el mismo continente, pero lo suficientemente lejos de aquí. —Llévala con sus padres. —¿Has estado bebiendo?— La miré fijamente. Esperaba que no. La libra esterlina y el alcohol eran una combinación letal. —¿Por qué no? —Porque la razón por la que celebro el cumpleaños de Romeo sin la presencia de Romeo es por su padre. —¡Ella no es su padre!— Sterling se puso en pie rápidamente. Su palma se estrelló contra la mesa, produciendo un sonido explosivo del que no sabía que era capaz. El tenedor de mi plato tembló y voló sobre la mesa. —Su sangre corre por sus venas. Eso está lo suficientemente contaminado para mí —, dije secamente. —Pero no lo suficiente para evitar que quieras tocarla—, se mofó. Sonreí. —Corromper lo que es suyo sería un buen bono. Me puse de pie. Un jarrón cayó al suelo detrás de mí, sin duda derribado por mi futura esposa. Pies descalzos corrieron por los oscuros pisos de madera, golpeando las escaleras cuando regresaba a su ala. Dejé a Sterling en la cocina para que se calmarasu ira y seguí a mi futura esposa con una lentitud deliberada. Me detuve en la hendidura entre el ala oeste y el ala este cuando llegué al último piso, antes de decidir retirarme de nuevo a mi oficina. No tenía sentido tratar de apaciguarla.

A las tres de la madrugada, después de responder personalmente a todos los correos electrónicos, incluida la respuesta a los ciudadanos preocupados por los tomates del estado de Illinois, decidí ir a ver a Némesis. Odiaba que fuera un búho nocturno ya que tenía que levantarme todos los días a las cuatro, pero parecía que le gustaba salir del gallinero por la noche. Conociendo a mi estrafalaria futura esposa, no era imposible que ella tratara de escapar de su jaula. Ciertamente tenía la costumbre de sacudir los barrotes. Caminé hasta su habitación y abrí la puerta sin llamar. La habitación estaba vacía. La rabia comenzó a correr por mis venas, y solté una maldición. Me acerqué a su ventana, y efectivamente, ella estaba abajo, con un cigarrillo colgando de la esquina de su boca rosada y malhumorada, deshierbando una huerta que no estaba allí antes de arrojarla al ala este y dejarla a su suerte. —Con un poco de esperanza y mucho amor, llegarás al invierno—, dijo a los....rábanos? ¿Y estaba hablando de sí misma o de ellos? Su conversación con los vegetales fue un nuevo y perturbador giro en su ya incómoda personalidad. —Sean buenos para mí, ¿de acuerdo? Porque él no lo hará. Tú tampoco eres la novia del año, Nem. —¿Crees que alguna vez me diría de quién era el cumpleaños?— Se agachó, tocando las cabezas de lechuga. No, no lo hará. —Sí, yo tampoco lo creo—. Ella suspiró. —Pero, de todos modos, bebe un poco de agua. Vendré a verte mañana por la mañana. Por falta de algo mejor que hacer—. Se rió, levantándose y apagando su cigarrillo contra un pasillo de madera. Nem había estado enviando a Smithy a comprarle un paquete al día. Hice una nota mental para decirle que a la esposa de un senador no se le permitía resoplar como una chimenea en público. Esperé unos momentos, luego me dirigí hacia el pasillo, esperando que las puertas del balcón se abrieran y la alcanzara subiendo las escaleras. Después de esperar largos minutos (algo que despreciaba hacer con todos los huesos de mi cuerpo) bajé las escaleras y me dirigí a la terraza. Su acto de desaparición me ponía de los nervios. Primero, rompió la foto de Romeo, y ahora, husmeaba y hablaba con su futura ensalada. Abrí las puertas del balcón, listo para rugirle para que se fuera a la cama, cuando la encontré al final del jardín. Estaba en el segundo cobertizo donde guardábamos los botes de basura. Genial. Ella también estaba hablando con la basura. Me dirigí hacia ella, notando que las hojas ya no crujían debajo de mis mocasines. El jardín estaba en mucha mejor forma. Ella me daba la espalda, agachada en uno de los botes verdes de reciclaje, rodeada de basura. No había manera de endulzar lo que estaba viendo aquí. Estaba revisando la basura. Entré por la puerta abierta, apoyándome en ella con las manos metidas en los bolsillos delanteros. Observé como ella clasificaba las bolsas de basura, y luego aclaraba mi garganta, dándome a conocer. Saltó, jadeando.

—¿Buscando un bocadillo? Colocó una palma en su pecho sobre su corazón y agitó la cabeza. —Yo sólo....la Sra. Sterling dijo que la ropa que yo había...uh... —¿Arruinado?— Me ofrecí. —Sí, todavía están aquí. Algunas de ellas, de todos modos.— Señaló a los montones de ropa que tenía a sus pies. —Mañana los enviarán a la caridad. La mayoría de los artículos son recuperables. Así que, pensé, si la ropa sigue aquí, entonces tal vez... La foto seguía aquí. Ella estaba tratando de salvar la foto de Romeo sin saber quién era, después de vernos a Sterling y a mí celebrando su cumpleaños. Ella no sabía que no lo encontraría (le pregunté a Sterling, quien confirmó que el lote con la foto ya se lo habían llevado). Me rastrillé la cara con una mano. Quería patear algo. Sorprendentemente, ella no era ese algo. El dolor y el arrepentimiento grabaron su cara mientras se daba la vuelta y me miraba con los ojos llenos de emoción. Comprendió que no sólo arrancó la tela, sino también algo muy profundo dentro de mí. Lágrimas colgaban de sus pestañas. Me pareció irónico que hubiera pasado toda mi vida adulta eligiendo mujeres de sangre fría y sin sentimientos para mis aventuras, sólo para casarme con una completa cobarde. —Déjalo ya—. La hice señas para que se fuera. —No necesito tu compasión, Némesis. —No estoy tratando de darte lástima, villano. Estoy tratando de darte consuelo. —Yo tampoco quiero eso. No quiero nada de ti, aparte de tu obediencia, y tal vez, en el futuro, tu coño. —¿Por qué eres tan grosero?— Las lágrimas hicieron que sus ojos brillaran. Ella también era una llorona. ¿Podríamos ser menos compatibles? No me lo imaginaba. —¿Por qué tienes que ser un desastre emocional?— Respondí secamente, empujando la puerta y preparándome para irme. —Somos quienes somos. —Somos quienes elegimos ser—, corrigió, arrojando una pieza de ropa a sus pies. —Y a diferencia de ti, yo elijo sentir. —Vete a la cama, Francesca. Vamos a visitar a tus padres mañana, y te agradecería que me colgaras del brazo sin parecer una mierda. —¿Lo haremos?— Su boca estaba abierta. —Lo haremos. Mi versión de aceptar su disculpa. Mi versión de hacerle saber que no era un monstruo. No esa noche, al menos.

La noche que marcó el cumpleaños del hombre que me enseñó a ser bueno, y como homenaje, permití que esta pequeña grieta en mi escudo, le diera una pizca de calor. Mi hermano muerto era un buen hombre. ¿Pero yo? Era un gran villano.

CAPÍTULO NUEVE

Francesca —Dígame quién era. ¿Una ex-novia? ¿Una prima desaparecida? ¿Quién? ¡Quién!— Sondeé a la Sra. Sterling al día siguiente entre cuidar de mi huerto, fumar en cadena y mirar entre la basura en busca de la foto rota, la única cosa que le importaba a mi futuro esposo, y de alguna manera me las arreglé para arruinarlo. Me encontré con respuestas severas y cortantes. Ella explicó, entre resoplidos y llamadas telefónicas, ladrando a la compañía de limpieza una vez más, que si quería aprender más sobre la vida de Wolfe, necesitaba ganarme su confianza. —¿Ganar su confianza? Ni siquiera puedo ganarme una sonrisa de él. —¿Has intentado hacerle sonreír?— Entrecerró los ojos, sondeando mi cara en busca de mentiras. —¿Debería haberlo hecho? Prácticamente me secuestró. —También te salvó de tus padres. —¡No quería ser salvada! —Hay dos cosas por las que las personas deberían estar agradecidas sin preguntar: amar y ser salvada. Te ofrecen las dos. Sin embargo, querida, pareces bastante desagradecida. La Srta. Sterling, deduje, estaba senil hasta los huesos. Sonaba tan diferente de la mujer que quería convencer a mi futuro esposo para que me mostrara misericordia ayer cuando los escuché a escondidas. Vi a través de su juego. Tratando de descongelarnos a los dos mientras que hacía de abogado del diablo. Pensé que estaba perdiendo el tiempo. En ambos extremos. Aún así, discutir con la Srta. Sterling fue la mejor parte de mi día. Ella mostró más pasión e implicación en mi vida que Wolfe y mi padre juntos. Mi prometido y yo íbamos a llegar a casa de mis padres a las seis de la tarde para cenar. Nuestra primera cena como pareja de novios. La Sra. Sterling dijo que mostrarles a mis padres que estaba feliz y que me cuidaban era esencial. Ella me ayudó con los preparativos, me ayudó a deslizarme en un vestido de verano maxi amarillo de gasa y tacones de Jimmy Choo a juego. Cuando me arregló el pelo frente al espejo, me di cuenta de que nuestras bromas sobre el tiempo, mi amor por los caballos y su amor por los libros románticos me recordaban mucho de mi conexión con Clara. Algo que se parecía mucho a la esperanza comenzó a florecer en mi pecho. Tener un amigo haría la vida aquí mucho más soportable. Mi nuevo novio, por supuesto, debe haber sentido mi cauto optimismo porque decidió aplastarlo y quemarlo enviándome un mensaje de texto:

Llegaré tarde. Nos vemos allí. Nada de trucos, Nem.

Ni siquiera pudo llegar a tiempo a nuestra primera cena con mis padres. Y, por supuesto, aún así pensó que intentaría huir de alguna manera. El calor burbujeaba en mis venas durante todo el viaje. El Escalade negro se detuvo en la acera de mis padres, y mamá y Clara se apresuraron a salir, llenándome con abrazos y besos como si acabara de regresar de una zona de guerra. Mi padre estaba de pie en la entrada con su elegante traje, frunciendo el ceño ante mi figura que se acercaba mientras entrelazaba los brazos con las mujeres de mi antigua casa cuando entrábamos. No me atreví a mirarle a los ojos. Cuando di los cuatro pasos hasta la puerta de entrada, él simplemente se hizo a un lado para dejarme pasar, sin ofrecerme un abrazo, un beso o incluso una amabilidad. Miré para otro lado. Nuestros hombros se rozaron, y se sintió como si hubiera cortado los míos con su rígida y helada postura. —Estás preciosa, Vita Mia—, respiró mamá detrás de mí, tirando del dobladillo de mi vestido. —La libertad me sienta bien—, dije amargamente dándole la espalda a papá mientras iba al comedor y me servía una copa de vino antes de que llegara Wolfe. La siguiente hora la pasé conversando con mi madre mientras mi padre tomaba una copa de brandy y me miraba desde el otro lado de la habitación. Clara vino y salió del salón, sirviendo refrescos y zeppole para frenar nuestra hambre. —Algo huele—. Me aplasté la nariz. —Ese sería tu prometido—, dijo mi padre, sentado en su silla ejecutiva. Mi madre se rió de sus palabras. —Tuvimos un pequeño incidente en el patio trasero. Ahora está bien. Otra hora desapareció, arrastrada por un torrente de palabras mientras mi madre nos ponía al día a mi padre y a mí con los últimos chismes sobre las desesperadas amas de casa de La Organización. Quien se casó y se divorció. Quién estaba engañando y quién estaba siendo engañado. El hermano pequeño de Angelo quería pedirle matrimonio a su novia, pero Mike Bandini, su padre, pensó que era un anuncio problemático, especialmente porque Angelo no tenía ninguna posibilidad de casarse con nadie en un futuro cercano. Gracias a mí. Mamá se mordió el labio inferior cuando se dio cuenta de que sonaba como una acusación, jugueteando con el dobladillo de su manga. Ella lo hacía mucho. Se lo achaqué a su baja autoestima después de años de estar casada con mi padre. —Por supuesto, Angelo seguirá adelante—. Ella golpeó el aire. —Piensa antes de hablar, Sofía. Te serviría bien—, aconsejó. Cuando el reloj del abuelo sonó por segunda vez esa noche (anunciando que eran las ocho de la tarde) nos fuimos al comedor y empezamos a comer nuestros entrantes. No puse ninguna excusa para Wolfe ya que todos mis mensajes de texto no fueron contestados. Mi corazón estaba empapado de vergüenza y empapado de decepción por la humillación de haber sido plantada por el hombre que me arrancó de mi familia.

Los tres comimos con la cabeza inclinada. El tintineo de los saleros y pimenteros y de los utensilios insoportablemente ruidosos contra el silencio de la sala. Mi mente volvió a las notas de la caja de madera. Había decidido que todo eso era un error. El senador Keaton no podía ser el amor de mi vida. ¿El odio de mi vida? Absolutamente. Cualquier cosa más que eso era una exageración. Cuando Clara nos sirvió las entradas recalentadas poco antes de que sonara el timbre de la puerta, en lugar de sentirme aliviada, me entró más miedo, pesado como el plomo. Los tres bajamos los tenedores e intercambiamos miradas. ¿Y ahora qué? —¡Bueno, entonces! Es una sorpresa agradable—. Mamá aplaudió una vez. —No más que un cáncer—. Mi padre se acarició los lados de la boca con una servilleta. Wolfe llegó un minuto más tarde con un traje de sastre, el pelo negro como un cuervo despeinado y una expresión intencionada que flirteaba con la amenaza. —Senador Keaton—, se mofó papá, sin levantar la vista de su plato de lasaña casera. —Veo que finalmente decidiste honrarnos con tu presencia. Wolfe dejó un beso casual en la coronilla de mi cabeza, y odiaba la forma en que el satén de seda envolvía mi corazón y lo apretaba con deleite. Lo despreciaba por llegar tan tarde y descuidado y a mí misma por derretirme tontamente sólo por la forma en que sus labios se sintieron en mi cabello. Mi padre miraba la escena desde el rabillo del ojo, un lado de su boca hacia arriba con divertida satisfacción. Eres miserable, Francesca, ¿verdad? Sus ojos se burlaron. Sí, papá. Sí, lo soy. Buen trabajo. —¿Por qué tardaste tanto?— Susurré, golpeando el duro muslo de Wolfe con el mío debajo de la mesa mientras él se sentaba. —Negocios—, cortó, agitando su servilleta sobre su regazo en un movimiento de látigo agudo y tomando un generoso sorbo de su vino. —Así que, no sólo trabajas todo el día,— mi padre se lanzó a la conversación en pleno apogeo, sentándose y anudando sus dedos juntos en la mesa, —sino que ahora estás enviando a mi hija a la universidad. ¿Piensas darnos nietos en cualquier momento de esta década? — preguntó sin ningún miramiento. Vi a través del comportamiento de mi padre y supe sin lugar a dudas que esto no se trataba sólo de mi educación universitaria. En el tiempo que pasó entre que salí de la casa y ahora, él tuvo la oportunidad de procesar todo. Los futuros hijos de Wolfe Keaton, sin importar cuánta sangre Rossi corriera por sus venas, nunca heredarían el negocio de papá. El senador Keaton no lo permitiría. Y así, mi matrimonio con Wolfe no sólo mató su sueño de tener una hija pequeña perfecta criando hijos hermosos, bien educados y despiadados, sino que también mató su legado.

Mi padre estaba lentamente comenzando a desconectarse de mí emocionalmente para proteger su propio corazón de sufrir, pero en el proceso estaba rompiendo el mío en pedazos. Mi mirada se dirigió a Wolfe, quien miró a su Cartier, visiblemente esperando a que terminara la cena. —Pregúntale a tu hija. Está a cargo de su horario escolar. Y su vientre. —Muy cierto, para mi total decepción. Las mujeres necesitan hombres de verdad que les digan lo que quieren. Si se les deja a su suerte, cometerán errores imprudentes. —Los hombres de verdad no cagan ladrillos cuando sus esposas obtienen educación superior y el poder básico para sobrevivir sin ellos, perdonen mi lenguaje—. Wolfe masticó un bocado de lasaña, señalándome con su mano que le pasara la pimienta. Estaba en territorio hostil, parecía tan fresco como un pepino. —Muy bien—, reía mamá, golpeando la mano de mi padre desde el otro lado de la mesa. —¿Alguien ha oído los últimos chismes sobre el último lifting de la esposa del gobernador? Se dice por ahí que se ve permanentemente sorprendida y no por el escándalo de los impuestos. —¿Qué vas a estudiar, Francesca?— Papá me prestó atención, interrumpiendo el discurso de mamá. —Seguramente no creerás que puedes convertirte en abogado. Accidentalmente se me cayó el tenedor sobre la lasaña. Pequeñas salpicaduras de tomate volaron sobre mi vestido amarillo. Toqué las manchas con una servilleta, tragándome un charco de saliva que se acumulaba en mi boca. —Ni siquiera puedes comer una maldita comida sin hacer un desastre—, señaló mi padre, apuñalando su lasaña con violencia descarada. —Eso es porque mi padre me está menospreciando delante de mi prometido y mi madre—. Me cuadré de hombros. —No porque sea incapaz. —Tienes un coeficiente intelectual medio, Francesca. Tal vez puedas convertirte en un abogado, pero probablemente no uno muy bueno. Y no has trabajado ni un día en tu vida. Serías un interno perezoso y te despedirían. Desperdiciarías el tiempo y los recursos de todos, incluyendo los tuyos propios. Sin mencionar que la oportunidad que recibirías siendo la esposa del senador Keaton podría ser para alguien que realmente se merece el trabajo. El nepotismo es la enfermedad número uno de Estados Unidos. —Pensé que eso era el crimen organizado—, comentó Wolfe, tomando otro sorbo de su vino. —Y tú—. Mi padre miró a mi futuro esposo con una expresión que me habría pegado contra la pared si la hubiera dirigido a mí, pero mi esposo se mantuvo distante como siempre. —Te aconsejo encarecidamente que dejes de hacer payasadas. Conseguiste lo que querías. ¿Puedo recordarte que vengo de la nada? No voy a sentarme a ver cómo arruinas todo lo que tengo. Soy un hombre con muchos recursos. —Amenaza anotada—. Wolfe se rió.

—Entonces, ¿debería quedarme en casa y criar bebés?— Aparté mi plato, harta de la comida, la conversación y la compañía. La mirada de mi madre hacía ping-pong entre todos, sus ojos muy abiertos como platillos. Todo era un gran lío, y yo estaba en medio de él. Mi padre tiró su servilleta sobre su plato para indicar a los sirvientes que había terminado. Dos de ellos corrieron a limpiar su plato. Asustados. —Ese sería un buen comienzo. Aunque, con un marido como el tuyo, Dios sabe. —Un marido que tú elegiste—. Pinché algo con mi tenedor, imaginando que era su corazón. —Antes de que supiera que te iba a hacer salir y trabajar como una especie de... —¿Mujer del siglo XXI?— Terminé por él, mis cejas saltando a mi línea de cabello. Wolfe se rió en su copa de vino junto a mí, su tembloroso hombro rozando el mío. Mi padre vacío su bebida, y luego siguió llenando su vaso hasta la empuñadura. Su nariz se volvió más roja y redondeada, sus mejillas sonrientes bajo los tonos amarillos de la luz del candelabro. Mi padre siempre bebía responsablemente. No lo hizo esta noche. —Tu internado era una costosa y elaborada guardería para ricos y conectados. Que te vaya bien en Suiza no es un indicio de que puedas sobrevivir al mundo real. —Eso es porque me protegiste del mundo real. —No, eso es porque no puedes manejar el mundo real—. Tomó su vaso lleno de vino y lo tiró al otro lado de la habitación. El vaso se rompió en pequeños pedazos al golpear la pared, el vino tinto se extendió por las alfombras y el papel pintado como si fuera sangre. Wolfe se puso de pie, apoyó las manos sobre la mesa y se inclinó hacia adelante, mirando a papá a los ojos. El mundo dejó de girar, y todos en la habitación parecían mucho más pequeños, conteniendo la respiración y mirando a mi prometido. El aire revoloteaba detrás de mis pulmones. —Esta es la última vez que le levantas la voz a mi prometida, por no hablar de tirar cosas como un mono de circo mal entrenado. Nadie, y me refiero a nadie en este planeta, le habla así a la futura Sra. Keaton. Cualquier ira que tenga que soportar es mía. La única persona a la que responde es a mí. El único hombre que la pondría en su lugar, si fuera necesario, sería Yo. Tú serás respetuoso, agradable y cortés con ella. Dime si no me entiendes, y me aseguraré de demostrar mi punto destruyendo todo lo que te importa. El aire se sentía espeso y pesado con la amenaza, y ya no estaba segura donde estaba mi lealtad. Los odiaba a los dos, pero tenía que apoyar a uno de ellos. Era mi futuro en juego, después de todo.

—¡Mario!— Mi padre llamó a su seguridad. ¿Nos estaba echando? No quería estar allí cuando ocurriese. No podía enfrentar la humillación de ser expulsada de mi propia casa. Miré fijamente a los ojos de mi padre. Los mismos ojos que brillaban con orgullo y respeto no hace mucho tiempo cada vez que entraba en la habitación mientras él hacía rebotar los sueños de que me casara con una buena familia italiana y llenara esta casa de nietos felices y privilegiados. Estaban vacíos. Me levanté de mi asiento, mis piernas acolchadas sobre las alfombras. No tenía dirección. Las lágrimas nublaron mi visión mientras mis pies me llevaban al salón del primer piso, al otro lado de la casa donde estaba el piano de cola. Me limpié la cara rápidamente, poniéndome detrás del piano, recogiendo el tul de mi vestido de verano para asegurarme de que nadie pudiera verme cuando entrara en la habitación. Fue algo infantil, pero no quería que me encontraran. Envolví mis manos alrededor de mis piernas y enterré mi cara entre mis rodillas. Todo mi cuerpo temblaba mientras sollozaba en mis muslos. Pasaron unos minutos antes de que sintiera que alguien más entraba en la habitación. No tenía sentido mirar hacia arriba. Quienquiera que fuera, era una compañía indeseable. —Levanta la cabeza. Dios. Mi pulso saltó a su voz. ¿Por qué él? Me quedé inmóvil. Sus pasos cruzaron la habitación, volviéndose más fuertes a medida que se dirigía hacia mí. Cuando finalmente me asomé por detrás de mis rodillas, encontré a mi prometido agachado frente a mí con una mirada grave en su cara. Me había encontrado. Yo no sabía cómo, pero él sí. No mi madre. Ni mi padre. Ni Clara. Él. —¿Por qué tardaste tanto?— Arremetí, arrastrando las yemas de los dedos por mis mejillas. Me sentía infantil buscando su alianza, pero él era el único que podía. Mamá y Clara tenían buenas intenciones pero no tenían ningún tipo de poder sobre mi padre. —Trabajo. —El trabajo podría haber esperado hasta mañana. —Podría haber sido así hasta que tu padre se metió en la película—. Su mandíbula apretada. —Tuve una reunión en un bar llamado Murphy's. Dejé mi maletín allí. Desapareció de mi lado, entonces un misterioso fuego comenzó en la cocina, extendiéndose al resto del pub poco después. Adivina lo que pasó. Parpadeé hacia él. —Los italianos y los irlandeses han tenido rivalidades que se remontan a principios de los años 20 en esta ciudad.

Él arqueó una ceja. —Tu padre ordeno que robaran mi maletín y lo quemaran. Quería destruir las pruebas que tengo contra él. —¿Tuvo éxito? —¿Qué clase de idiota guarda su posesión más valiosa en un lugar sin copias de repuesto y camina con ella a plena luz del día? La clase de gente con la que mi padre se mete. —¿Se lo vas a decir? —Me sorbí la nariz. —Prefiero mantenerlo adivinando. Es muy entretenido. —No va a parar, entonces. —Bien. Yo tampoco lo haré. Sabía que decía la verdad. También sabía que era más verdad de la que podría sacarle a mi padre. Las piezas del rompecabezas cayeron en su lugar. Papá orquestó esta noche para que fuera un desastre. Quería destruir todo lo que Wolfe llevaba consigo, y el hecho de que yo me quedara esperando mientras Wolfe tenía que extinguir otro posible desastre de relaciones públicas era una buena bonificación. —Lo odio—. Miré al suelo, las palabras salían de mi boca amargamente. Lo dije en serio, con cada hueso y cada onza de sangre en mi cuerpo. —Lo sé—. Wolfe se sentó frente a mí, cruzando sus largas y musculosas piernas por los tobillos. Miré el corte de sus pantalones de vestir. Ni una pizca de imperfección. Hecho a la medida de su altura y estructura exacta, como todo lo demás sobre él. Decidí que un hombre tan calculado, iba a devolver el golpe más fuerte una vez que decidiera castigar a mi padre. Y mi padre no pararía hasta que lo hundiera. Uno de ellos iba a matar al otro, y yo era la pobre idiota atrapada en medio de su guerra. Cerré los ojos, tratando de reunir la fuerza mental para salir de esta habitación y enfrentarme a mis padres. Todo era un desastre. Soy un cachorro no deseado, corriendo de puerta en puerta bajo la lluvia torrencial, buscando refugio. Poco a poco, y a pesar de mi buen juicio, me arrastré hasta el regazo de mi futuro esposo. Sabía que al hacer eso, estaba izando una bandera blanca. Rendirme a él. Buscando su protección, tanto de mi padre como de mi propia confusión interna. Volé directamente a mi jaula, pidiéndole que me encerrara. Porque la bella mentira era mucho más deseable que la horrible verdad. La jaula era cálida y segura. Ningún daño podría alcanzarme. Le envolví mis brazos alrededor de su cuello, enterrando mi cabeza en su pecho de acero y aguantando la respiración para evitar el siguiente sollozo. Se puso rígido, su cuerpo tenso por nuestra repentina proximidad.

Pensé en lo que dijo la Sra. Sterling sobre matarlo con amabilidad. Derrotarlo con amor. Rompe. Quiebra. Siénteme. Acéptame. Sentí sus brazos lentamente envolviendo mi cuerpo mientras reconocía mi rendición, abría las puertas y dejaba que mi ejército entrara en su reino, herido y hambriento. Bajó la cabeza y me ahuecó las dos mejillas, inclinando la cabeza hacia arriba. Nuestros ojos se encontraron. Estábamos tan cerca que pude ver el color plateado y único de sus iris. Pálido y aterrador como el planeta Mercurio, con motas azules y heladas dentro de los cráteres. Supe al instante que había una grieta en su máscara indiferente, y que era mi trabajo abrirme camino a través de la grieta y plantar mis semillas allí. Cultivarlas como mi huerto y esperar que florezcan. Inclinó la cabeza hacia adelante, moldeando nuestras bocas, nuestros labios encontrándose como si ya se conocieran. Me di cuenta (y no para mi incomodidad) de que lo hacían. Fue un beso discreto y estimulante. Durante largos minutos, nos exploramos el uno al otro con trazos cautelosos. El único ruido audible eran nuestros labios y lenguas, lamiendo las heridas más que la piel. Cuando nos separamos, mi corazón se retorció en mi pecho. Temía que saliera de la habitación enojado, como lo hizo la última vez que nos besamos. Pero me pasó el pulgar por encima de la mejilla y me miró la cara con el ceño fruncido. —¿Has tenido suficiente de tu padre por esta semana, Nem? Respiré temblorosamente. —Creo que ya he tenido suficiente para un año. —Bien. Porque estoy empezando a pensar que no he tenido suficiente de mi prometida, y me gustaría rectificar eso. **** Durante el viaje de regreso a casa, Wolfe deslizó sus dedos a través de los míos, agarrándome la palma de la mano y presionándola contra su musculoso muslo. Miré por la ventana, la pequeña sonrisa en mis labios una reveladora que elegí ignorar. Después de salir de la sala de piano de mis padres, mi madre se disculpó profusamente por la desastrosa cena. Mi padre no estaba en ningún lugar a la vista; su chofer se detuvo en la acera mientras ella ponía excusas, y probablemente fue a algún lugar donde pudiera conspirar contra mi futuro esposo. No es que dicho prometido parezca particularmente molesto por la situación. Abracé a mamá y le dije que la amaba. Lo dije en serio, aunque reconocí que mi percepción de ella había cambiado por completo. Al crecer, creí de verdad que mi madre podía protegerme de cualquier cosa. Incluso la muerte. Ya no lo creía así. De hecho, una pequeña y asustada parte de mí especulaba que el día en que tendría que protegerla estaba cerca. Juré que nunca le haría esto a mi propio hijo. Cuando tuviera una hija, la protegía de cualquiera, incluso de su padre. Incluso de nuestro legado. Incluso de cajas de madera con décadas de tradición.

Wolfe me ayudó a ponerme mi chaqueta de lana casual y perforó a mi madre con una mirada que no se merecía. Ahora, en el vehículo, su mano cubriendo la mía, arrastró la palma de mi mano más profundamente dentro de su muslo, demasiado cerca de su ingle. Mis propios muslos se apretaron juntos, pero no retrocedí. Había una cosa que no podía negar, ni me importaba en este momento: mi futuro esposo provocó una reacción física en mí. Con Angelo, me sentí cálida y confusa. Bajo un rico manto de seguridad. Con Wolfe, me sentí como si estuviera ardiendo. Como si pudiera acabar conmigo en cualquier momento, y todo lo que podía hacer era esperar su misericordia. Me sentía segura, pero no segura. Deseada, pero no deseada. Admirada, pero no amada. Cuando llegamos a la casa, la Sra. Sterling estaba sentada en la cocina, leyendo un romance histórico. Entré a buscar un vaso de agua, con Wolfe siguiéndome. En cuanto nos oyó levantó los ojos de las páginas amarillentas, bajó las gafas de lectura por el puente de la nariz y sonrió. —¿Cómo estuvo la noche?— Movió las pestañas, fingiendo ser inocente. —Agradable, supongo... El hecho de que entráramos juntos en una habitación por primera vez desde que nos conocimos probablemente delató nuestra tregua. —Vete—, ordenó Wolfe, sin amabilidad ni modales en su voz. La Sra. Sterling saltó, riéndose para sí misma, mientras me servía un vaso de agua, negándome a darle una mirada. Vinimos aquí porque quería pasar más tiempo conmigo. No tenía duda de que no buscaba ni mi ingenio ni mi conversación. La finalidad de lo que iba a pasar entre nosotros me golpeó en algún lugar entre el corazón y el útero, enviando ondas de pasión y pánico a través de mi cuerpo. —¿Quieres un poco de agua?— Mi voz era muy aguda. Mi espalda todavía estaba hacia él. Wolfe cubrió mi cuerpo con el suyo por detrás, pasando sus dedos desde el lado de mi muslo hasta el estómago. Me puso una mano en el pecho, lo que me hizo jadear de asombro y de placer inexplicable. Sus cálidos labios estaban sobre mi hombro, y lo sentí duro detrás de mí, su erección presionando contra mi trasero. Mi corazón revoloteaba detrás de mi caja torácica como una mariposa. Oh, Dios mío. Era firme y ardiente en todas partes, y la sensación de estar protegida por él me hacía sentir impotente e invencible. Bebí mi agua en tragos medidos, esperando mi tiempo, mientras sus dedos pellizcaban uno de mis pezones a través de mi vestido y mi sostén. Me quejé, mi espalda se arqueó involuntariamente, y tuve que poner el vaso sobre el mostrador antes de que se me resbalara entre los dedos. Se rió, su mano deslizándose por mi pierna otra vez y serpenteando por la abertura lateral de mi vestido. Las puntas de sus dedos rozaron el dobladillo de mi ropa interior de algodón y se quejó en mi oreja, poniéndome la piel de gallina. En vez de correr por mi vida (algo que cada hueso de mi cuerpo me gritó que hiciera) me encontré queriendo disolverme en sus brazos. Yo fui la idiota que

le dijo que no era virgen. Ahora tenía que lidiar con las consecuencias de mi estúpida mentira. —¿Agua?— Murmuré de nuevo, horrorizada cuando sentí que mis bragas se pegaban a mi piel por la humedad. Mi cuerpo se sentía rebelde y aventurero bajo la punta de sus dedos, pero mi mente me decía que aún éramos rivales. Empujó su pene entre mis nalgas a través de mi vestido, y yo gemí, mis huesos de la cadera golpeando contra el mostrador. El dolor del golpe estaba mezclado con un deleite que no podía entender. Una parte de mí quería que lo hiciera de nuevo. —Lo único que me apetece en este momento es mi futura esposa. —Huh—. Miré al techo y me devané los sesos en busca de algo que decir. ¿Iba a tomarme por detrás como una especie de animal? El sexo era una tierra extranjera que aún no había pisado. Tuve mucho tiempo para navegar por Internet y leer todo sobre mi futuro esposo. Era un mujeriego y tenía más que una buena cantidad de novias y aventuras. Siempre fueron mujeres de sociedad bien educadas, con el pelo brillante y un árbol genealógico envidiable. Siempre colgaban de sus brazos en los tabloides, mirando su cara como si fuera un regalo poco común. Pero entre los artículos limpios y chirriantes sobre él, también había encontrado muchos titulares que coqueteaban con un escándalo. Habitaciones de hotel con un cubo de basura lleno de condones usados, un incidente en el baño de una gala lanzada por su partido político, e incluso había estado encerrado en un coche con una princesa europea durante dos horas, mucho para el desdén de su familia y de su país. —Tenemos que tomárnoslo con calma. Aún no te conozco—. Mi mano tembló hasta llegar a su hombro, empujándole torpemente sin que yo le tocara con verdadera fuerza. Todavía estaba de espaldas a él. —Meterse en la cama juntos ayudará a rectificar eso—, señaló. Ojalá me hubiera detenido a pensar antes de burlarme de él por acostarme con Angelo. Pero la mentira se hizo más grande y más importante cuanto más tiempo pasaba. Me dio la vuelta, así que me enfrenté a él y me empujó contra el mostrador. Estaba asombrada y perturbada por la facilidad con la que me manejaba. — Despacio —, repetí, mi voz temblando alrededor de la palabra. —Despacio—, resonó, levantándome sobre el mostrador. Se metió entre mis piernas como si lo hubiera hecho mil veces antes... y lo había hecho. Pero no conmigo. Mi vestido subió, y si miraba hacia abajo (lo que hizo, por supuesto, que lo hizo) podía ver mis bragas amarillas a juego y la inconfundible mancha de lujuria donde estaba la abertura. Me apretó el trasero con fuerza, golpeando nuestras ingles, y mi aliento se enganchó a la cosa que se encontró con mis bragas húmedas. Mis bragas muy húmedas. Estaba empapada. Avergonzada hasta los huesos. Esperaba que no me tocara ahí abajo porque eso sólo le demostraría cuánto lo deseaba.

Mis párpados bajaron, pesados bajo el peso de mi deseo por él. Puso sus labios sobre los míos y me besó larga y duramente, sumergiéndose en mi boca a un ritmo que hacía que una bola de algo cálido y brillante se hinchara en mi vientre. Aplastó su cuerpo contra el mío y frotó su polla hinchada contra mi centro, y le pasé los dedos por encima de la espalda como había visto hacer a las mujeres en las películas, disfrutando del poder de tocarlo como quería. Me sentía bien, y no quería pensar en otra cosa. Como si fuéramos una mentira. O cómo si la mentira se sentía mejor que la verdad: la realidad de mi vida. Dejé a un lado mis sentimientos por mi padre, y por mi Angelo desaparecido, y la preocupación por mamá. Sólo estábamos los dos metidos en una burbuja que sabía que iba a estallar. Wolfe serpenteó una mano entre nosotros y frotó mi abertura a través de la tela de mis bragas. Estaba tan mojada, que una disculpa por reaccionar de esta manera a su cuerpo estaba bailando en la punta de mi lengua. Siguió besándome, riéndose en mi boca cada vez que me retorcía y gemía. —Eres tan receptiva—, murmuró en lo que yo creía que podía ser un verdadero asombro entre besos que se volvieron más sucios, más largos y más húmedos, frotándome más rápido ahí abajo. ¿Ser receptiva era algo bueno o malo? Como buena chica, era otra cosa de la que preocuparse. Me encontré abriendo mis piernas más para él, invitándolo a hacer más de esta magia. Algunas chicas se tocaban, pero yo preferí no hacerlo. No es que pensara que no estaba bien, sólo sabía que no podía arriesgarme a perder mi virginidad accidentalmente. No tenía precio. Pero él era mi futuro esposo, y parecía gustarle. Y a mi.. Sabía que la primera vez iba a doler, pero una parte de mí estaba feliz de que fuera a estar en los brazos experimentados de Wolfe. Todo hormigueaba dentro de mí, y sentí que estaba a punto de estallar. En la punta de algo monumental. Su boca se movió contra la mía con más enojo, pero yo sabía que no era el mismo enojo que el día que me echó de su habitación. —Tan mojada—, gruñó, empujando su pulgar hasta la mitad de mi abertura a través de mis bragas. Arqueé la espalda y cerré los ojos, mi cuerpo repleto de mil sensaciones diferentes. Mis dedos revoloteaban contra su ingle a través de sus pantalones. Enorme y duro e incluso más cálido que el resto de él. Un terrible pensamiento cruzó mi mente. Lo quería en mi boca. ¿En qué estaba pensando? ¿Por qué lo querría allí? Esto definitivamente no era algo que iba a compartir con Clara o mamá. Ni siquiera con la Sra. Sterling. Dios, Francesca. La boca. Eres una pervertida. Me agarró por la parte de atrás de mis muslos y envolvió mis piernas alrededor de su cintura, besándome mientras se dirigía a las escaleras, con mis brazos todavía colgando de su cuello. Me di cuenta de que me llevaba a un dormitorio (el suyo o el mío) y que no podía ir allí. Tenía que decirle que era virgen. Que en mi mundo, teníamos reglas. Y una de las mías era no tener sexo hasta el matrimonio. Pero eso era

demasiado incómodo en esta situación en particular. Necesitaba elegir el momento y el lugar para confesar. —Bájame—, me arrastre entre besos borrachos. —No doy oral por principio, pero estás lo suficientemente mojada como para meter una pala. ¿Qué? El miedo se apoderó de mi garganta, apretando sus garras en mi cuello desde adentro. Estaba a punto de atacarme en el suelo. Ya estábamos arriba cuando empecé a empujarlo, desenredando mis piernas de su cintura. Inmediatamente me soltó, viendo como salía tropezando de su abrazo, mi espalda golpeando la pared. —¿Némesis? —Frunció el ceño, inclinando la barbilla hacia abajo. Parecía más confundido que enojado. A pesar de todos sus defectos, Wolfe nunca me había obligado a hacer nada físico con él. —¡Dije que no estoy lista! —También lo dijiste como si yo te acompañara personalmente a las puertas del infierno. ¿Qué pasa? Me avergonzaba mi comportamiento. Me avergonzaba tanto por mi mentira de ser experimentada como por mi virginidad. Por último, pero no por ello menos importante, me daba vergüenza desearlo tanto. ¿Eso fue todo lo que me llevó olvidar a Angelo? ¿La dura longitud de Wolfe contra mi suavidad? —¿Eres virgen?— Su boca casi se convirtió en una sonrisa. Tan rara era la risa en la cara de mi prometido, que estaba empezando a pensar que era incapaz de la verdadera alegría. —Por supuesto, no soy virgen—. Me abofeteé el muslo, volviéndome hacia mi habitación. Me agarró del brazo y me llevó de vuelta a su abrazo. Me derretí contra su cuerpo como mantequilla en una sartén. —Sólo necesito un poco de tiempo. Aún tienes más experiencia que yo. —No es una competición. —He visto los periódicos—. Entrecerré los ojos acusadoramente. —Eres un Casanova. —Casanova—. Su pecho bailó contra el mío mientras él retumbaba con una risita ante mi elección de palabras. —¿Debería escoltarte hasta el portal más cercano para llevarte de vuelta al siglo XVI?— Fingió un acento inglés teatral. Sabía que sonaba como una mojigata. Peor aún, yo sabía que había sido criada para serlo, y sacudir las cadenas de mis escrúpulos anticuados sería difícil. Pero no tenía diecinueve años. En realidad, no. Tenía los modales de una cincuentona y la experiencia de vida de un maldito niño pequeño. —Olvídalo. Se chupó los dientes, sonriendo. —Bien. Nada de follar. Podemos hacer el tonto. Al estilo del último año de secundaría. Un recuerdo del pasado.

Eso sonó tan peligroso como ir hasta el final. La mera idea de estar con él en la misma habitación con la puerta cerrada era escandalosa, de alguna manera. —¿En tu habitación? Empujó un hombro hacia arriba. —Tu decisión. Uno de nosotros tendrá que irse cuando termine. No comparto la cama con mujeres. —¿Y con hombres?— Me deslicé de nuevo en mi elemento, contenta de que estuviéramos de vuelta en territorio amistoso. —Cuide su boca, Srta. Rossi, a menos que quiera encontrarla alrededor de mi algo largo y duro que haga que su mandíbula se rompa. Sabía que estaba bromeando esta vez, e incluso tuve que cubrir una sonrisa, agachando la cabeza. —¿Dormir solo también es un principio? —Sí. Así que no compartía la cama con sus parejas, no practicaba sexo oral y no estaba interesado en formar una relación con una mujer. No sabía mucho sobre el mundo de las citas, pero estaba bastante segura de que mi futuro marido no era un buen partido. —Siento que hay una pregunta de Francesca en mi camino—. Me escaneó y me di cuenta de que había estado masticando en mi labio inferior de forma contemplativa. —¿Por qué no das oral?— Pregunté. No ayudó que estuviéramos teniendo la conversación en medio del vestíbulo donde la Sra. Sterling podía oírnos a través de la delgada puerta de su habitación. Wolfe, por supuesto, parecía cualquier cosa menos avergonzado, colocando su hombro en la pared y mirándome a través de ojos perezosos. —En realidad disfruto bastante el sabor del coño. Es la parte de la reverencia lo que me desagrada mucho. —¿Crees que es degradante? —Nunca me arrodillaré ante nadie. No lo tomes como algo personal. —Seguramente, hay muchas posiciones que no requerirían eso de ti. ¿Qué estaba diciendo? Él sonrió con suficiencia. —En todas ellas, la persona que da el placer se parece a un campesino. —¿Y cómo es que nunca compartes la cama con nadie? —La gente se va. Acostumbrarse a ellos no tiene sentido. —Un marido y una mujer no deben separarse.

—Sin embargo, estarías más que dispuesta a darle la espalda a esto, ¿verdad, mi querida prometida? No dije nada. Se retiró de la pared y dio un paso hacia mí, inclinando mi barbilla hacia arriba con el pulgar. Wolfe estaba equivocado. O al menos, no del todo bien. Ya no estaba empeñada en huir de él. No desde que me di cuenta de que mis padres no iban a luchar por mí. Angelo dijo que estaríamos juntos toda la vida, pero no he sabido nada de él desde entonces. Con cada día que pasaba, respirar sin sentir como si me hubieran clavado un cuchillo en los pulmones se hacía más fácil. Pero no se lo confesé a Wolfe. No dije en voz alta lo que mi cuerpo le decía en la sala de piano de mis padres. Salí de su abrazo, diciéndole todo lo que había que decir. Aún no estoy lista. —Buenas noches, villano—. Me dirigí a mi habitación. El filo dentado de su voz corrió como dedos sobre mi espalda, pero cedió. Aceptó mi renuencia a estar con él así. —Que duermas bien, Némesis.

CAPÍTULO DIEZ

Wolfe Miré desde la parte posterior de mi Cadillac cuando el investigador privado que había contratado cerró la puerta de su coche y se acercó a llamar a la puerta de la casa de Rossi. La madre de Francesca contestó, y él le entregó el archivo de manila marrón y se dio la vuelta sin decir una palabra, tal como yo le había ordenado. Arthur Rossi intentó destruir las pruebas en su contra. Iba a destruirlo. Había llenado las calles de Chicago con más policías y topos. Durante las últimas tres décadas, ha estado gobernando esas calles con mano de hierro. Y ahora, en sólo unas pocas semanas, había conseguido eliminar gran parte de su poder. El investigador que contraté me informó que Arthur había estado bebiendo más, durmiendo menos, y levantó la mano a dos de sus soldados más confiables. Por primera vez en tres décadas, fue visto saliendo de sus propios clubes de striptease, oliendo no sólo a cigarros y alcohol sino también a coños de otras mujeres. Dos de las mujeres, de fuera de la ciudad, fueron lo suficientemente estúpidas como para permitir que el investigador les tomara fotos con Arthur. Le había creado más problemas, y parecía que su problema Keaton no iba a desaparecer. Vi cómo la cara de la madre de Francesca se arrugaba mientras sacaba las fotos del sobre. Simultáneamente agarré una carta con mis propias manos. Me la envió su marido. Conteniendo ántrax, estaba seguro, si no hubiera sido demasiado incriminatorio contra él. La madre de Francesca comenzó a correr detrás del Hyundai blanco del investigador, pero él ya se había ido antes de que ella pudiera interrogarlo más a fondo sobre las cosas que él le mostró. Abrí la carta y la hojeé. Era una invitación para darnos a su hija y a mí una fiesta de compromiso. Era sospechoso, pero una parte de mí le dio el beneficio de la duda. Me imaginé que quería montar un espectáculo y hacer creer a la gente que nuestro matrimonio tenía su bendición para tratar de imponer más poder sobre la situación. Además, escenificar el incendio en Murphy's no le sirvió de mucho. Mi maletín (que no contenía las pruebas en su contra, ya que había sido informado) había desaparecido, pero ahora reabrió un frente con los irlandeses, que vieron el fuego como un ataque directo contra ellos. Decir que Francesca y sus padres terminaron su último encuentro con una mala nota, sería la subestimación del maldito siglo, y esto podría darles la oportunidad de arreglar las cosas. No es que tuviera planes de jugar a The Brady Bunch con un mafioso, pero lo último que quería era una boda llena de escándalos con una novia llorosa. Y la futura Sra. Keaton, para mi desdén, sobresalió en encender esa fuente de Buckingham y

lloraba a mares cada vez que las cosas no funcionaban de acuerdo a sus ideas perfectas de Instagram. Francesca estaba en la iglesia otra vez. Había estado pasando mucho tiempo en la iglesia, porque además de ser una mojigata y llorona, también era (usted lo adivinó) una monja oculta. Por el lado positivo, no podría perjudicar mis posibilidades de ganar más seguidores. Todos amaban a una buena familia cristiana. No tenían que saber que la novia del novio estaba más interesada en acostarse con el amigo de la familia. Hoy, Francesca había previsto la decoración de nuestras próximas nupcias. Como habíamos acordado que no había necesidad de una cena de ensayo, decidimos un evento rápido en la casa de Dios, seguido de una modesta fiesta en casa de sus padres. Arthur también preguntó en la carta si le haríamos a la pareja Rossi el honor de pasar la noche en su casa y asistir después a un desayuno de celebración. Era una buena oportunidad para finalmente sentarlo y explicarle todo, juego por juego. Cómo iba a quitarle todo por lo que había trabajado. Luego, darle la noticia de que nada del dinero, las propiedades y la reputación que había ganado a lo largo de los años me importaba y hacerle comprender que nada de eso le ayudaría en su terrible situación. Francesca y yo no íbamos a darle nietos. No estaría de más que mi novia tuviera la oportunidad de pasar tiempo con su madre. Una recompensa por su comportamiento sensato. —De vuelta a casa—, le dije a Smithy. —Tienes la reunión de animación a las seis en punto—, señaló desde el asiento del pasajero uno de mis Agentes Ejecutivos de Protección (nombre elegante para un guardaespaldas, igual de bien que no había ninguna posibilidad de que recordara su nombre real). Por lo general, el trabajo de mi asistente personal era recordarme las obligaciones sociales. Sin embargo, estaba con su quinto bicho estomacal durante el verano y le envió un mensaje de texto a Smithy y a mis guardaespaldas sin descanso para que me mantuvieran al día. Hice un gesto con la mano. —Hazlo rápido. Mientras pasábamos por la Torre Sears, las pizzerías de comida rápida con letreros de neón baratos y los músicos callejeros interpretando su propia versión de los éxitos actuales de Billboard, pensé en mi prometida. Francesca había estado creciendo en mí como las uñas. Lenta, decidida y completamente sin mi atención o aliento. Me esperaba todas las noches en su huerto, con un olor extrañamente atractivo a barro, cigarrillos, jabón limpio pegado a su cuerpo, y no llevaba mucho más que una camisola apenas larga que se pegaba a su cuerpo con sudor. Se sorprendió y se alegró cuando la bajé sobre la tierra mojada, aún totalmente vestido con mi traje, apreté mi rodilla entre sus piernas y devoré su dulce boca hasta que nuestros labios se agrietaron y nuestras bocas se secaron. Siempre jadeaba cuando frotaba su mano contra mi polla a través de mis pantalones de vestir, e incluso se atrevía a darle algún apretón, en un lugar lo suficientemente expuesto como para que se sintiera segura, pero lo suficientemente

escondida como para que no tuviéramos público. Sus ojos se llenaron de asombro y alegría cuando moví su clítoris a través de sus bragas no tan accidentalmente. Cada vez que le daba la oportunidad de alejarse, pegaba su cuerpo al mío, convirtiéndonos en una sola entidad. Mantuve mi palabra y no inicié el sexo con ella. Imaginé que el día en que nos acostáramos se acercaba con las nupcias pendientes. Era receptiva, melosa y... fascinante. Lejos quedaron los días de las cansadas y experimentadas Kristens. Francesca, a pesar de haberse acostado con hombres antes, estaba verde. Iba a enseñarle todos los trucos sucios que el niño Bandini no podía hacer y a divertirme haciéndolo. Había visitado su habitación varias veces cuando sabía que no estaba allí, siempre pendiente de dos cosas. La tercera nota: aún no había abierto la caja. Lo sabía porque la pequeña llave dorada estaba colocada precisamente en el mismo lugar, no se movía ni un centímetro entre las grietas de los costosos y antiguos pisos de madera. El piso debió ser reemplazado antes de su llegada, pero ahora que sabía dónde guardaba sus secretos, decidí mantener las grietas intactas. La otra era revisar su teléfono en busca de rastros de Angelo. No había ninguno. Sus mensajes fueron dejados sin respuesta, aunque ella no lo borró de sus contactos. —Estamos aquí—, dijo Smithy mientras aparcaba en el instituto Lincoln Brooks. El lugar había producido más pandilleros que ciudadanos alfabetizados, y era mi trabajo sonreír, saludar con la mano y pretender que las cosas estarían bien para los estudiantes. Iban a ser, una vez que yo limpiara sus calles de los empleados del padre de Francesca. El protocolo exigía que un agente ejecutivo de protección abriera mi puerta mientras el otro se colocaba detrás de mí en todo momento, así que eso fue lo que hicimos. Caminé por el césped amarillo y desparejo hacia el edificio bajo, gris, deprimentemente cuadrado, pasando por barricadas de metal con estudiantes emocionados y sus padres que vinieron a ver a un rapero ex-alumno que iba a actuar allí más tarde esa noche. El niño tenía más tinta en la cara que un libro de Harry Potter y algunas cicatrices cuestionables. Me dirigí hacia la directora de la escuela, una mujer bien formada con un traje barato y un corte de pelo de los años 80. Corrió hacia mí, sus tacones golpeando el suelo seco bajo nosotros. —¡Senador Keaton! Estamos más allá de la emoción...—, comenzó, justo cuando los disparos rompieron el aire. Uno de mis guardaespaldas saltó instintivamente sobre mi cuerpo y me tiró al suelo. Mi estómago se hundió, torcí mi cabeza hacia un lado, mirando a la multitud atrincherada. La gente empezó a correr en todas direcciones, los padres tirando de sus hijos, los bebés llorando y los maestros gritando histéricamente a los estudiantes para que se calmaran. La directora se deslizó hacia el césped y comenzó a gritarme en la cara, cubriéndose la cabeza con las manos. Gracias por la ayuda, señora. Otra bala atravesó el aire. Luego otra. Luego otra, cada una de ellas acercándose a mí.

—Suéltame—, gruñí al guardaespaldas encima de mí. —Pero el protocolo dice... —El protocolo puede irse a tomar por el culo—, dije, y el resto de mi vida anterior, menos que encantadora, se metió en mi lenguaje. —Llama al 911 y deja que me encargue de esto. Desconectó su pesado cuerpo del mío a regañadientes, y yo me puse de pie y empecé a correr hacia el niño con el arma. Dudaba que tuviera más balas en esa cosa. Incluso si lo hubiera hecho, demostró ser un objetivo de mierda. No podría meterme una bala aunque lo abrazara literalmente. Corrí directo hacia él, sabiendo que no era tan valiente como era vengativo y estúpido, pero no me importaba mucho. Te pasaste de la raya, Arthur, pensé. Más de lo que creía. Jugó bien y me envió una invitación a una fiesta de compromiso y sugirió que nos quedáramos en su casa. Estaba construyendo una coartada. Apuesto a que estaba sentado en algún lugar en público ahora mismo. Tal vez incluso vertiendo tazones de sopa en un maldito sótano de caridad. Para cuando hice una buena abolladura en la distancia entre mi asesino y yo, la multitud se había evaporado, y él estaba expuesto. Se dio la vuelta y empezó a correr. Yo era más rápido. Cogí el dobladillo de su camiseta blanca por detrás, tirando de él hacia mí. —¿Quién te envió? —¡No sé de qué estás hablando!—Gritó, pateando el aire mientras yo lo arrastraba hacia atrás, pero no sin antes quitarle la pistola de la mano y patearla hacia un lado. Diez segundos después, diez vehículos de la policía nos rodeaban desde todas las direcciones, y salieron agentes de la unidad especial armados y blindados, que lo arrestaron oficialmente. Maldije en voz baja. Necesitaba unos minutos más con él. Sabía, sin lugar a dudas, que no iba a tirar a Arthur bajo el autobús. Pero mi guardaespaldas y mi chofer ya me escoltaban al otro lado del edificio con dos detectives y cuatro oficiales siguiéndonos. —Lo que hizo hoy es algo muy admirable, senador Keaton. Los tiroteos en las escuelas son un verdadero problema hoy en día, y yo...—, empezó diciendo la directora. Dios, mujer, cállate. —¿Algún herido?— Corté sus palabras. —Hasta ahora no—, dijo uno de los oficiales mientras nos dirigíamos a mi vehículo. —Pero serás la comidilla de la ciudad durante un par de días. Eso fue heroico. —Gracias—. Odiaba los cumplidos. Te hacían laxo y desprotegido. —Zion dice que tendrá que hacer algunas apariciones en los medios de comunicación hoy—, dijo mi EPA, el que me protegió de las balas, frente a su teléfono. —Bien.

Saqué mi teléfono y marqué el número de Arthur en un instante. El primer mensaje de texto que le enviaba a mi futuro suegro. Gracias por la invitación. Mi prometida y yo aceptamos con gusto. Volviendo a meter el teléfono en el bolsillo de mi chaqueta, sonreí. Arthur Rossi intentó matarme. Estaba a punto de descubrir que era un ratón, y yo era un gato. Con nueve vidas. Dos menos, faltan siete. **** Los días siguientes los dediqué a hablar con los medios de comunicación, a concienciar sobre los tiroteos en las escuelas y a aprovechar cada segundo del incidente. Nadie sospechó que fue un intento de asesinato. El chico, un antiguo alumno de la escuela italiana y un marine de vacaciones que se arrepintió y olvidó cómo apuntar, estaba en custodia ahora, e insistió en que fueron los videojuegos los que lo obligaron a hacerlo. El día de la fiesta de compromiso, Nem y yo íbamos a encontrarnos abajo a las siete. Me duché y me vestí en la oficina, pero llegué a casa a tiempo. Dejar a Francesca como presa de Arthur ya no era una opción. Arthur estaba empezando a sentirse como un cañón suelto, y yo no quería que se acercara a la máquina que funcionaba sin problemas llamada mi vida. Cuando llegué, Francesca me estaba esperando con un vestido blanco ajustado que hizo saltar a mi polla en una ovación de pie. Dios, era hermosa. Y Dios, me la iba a follar esta noche. Aunque tuviera que darle el juego previo que tanto le gustaba hasta que se me cayera la lengua. La mujer estaba deliciosa y madura. Y era mía. Mía. Mía. Si repetía esa palabras en mi cabeza suficientes veces, podría hacerlo realidad. Caminé hacia mi futura esposa, la jalé por la cintura y la besé abiertamente frente a Sterling, que estaba preocupada por el dobladillo del vestido de Francesca. La anciana casi se desmaya cuando nuestros labios se tocaron. Me conocía de toda la vida, y nunca me había visto besar a una mujer, en público o de otro modo. Sterling giró hacia la cocina con un rebote en su paso, dándonos privacidad. Francesca y yo ladeamos las cejas al unísono. Nuestros cuerpos también se imitaban uno al otro. —¿Cómo te sientes?

Me lo había estado preguntando mucho desde el incidente del mítin. Desearía que no lo hiciera. Servía como un recordatorio constante de que ella era el engendro de la persona responsable de ello, pero no tenía idea de las indiscreciones de su padre. —Deja de preguntar. La respuesta siempre será la misma: —Estoy bien. —Para ser honesta, no soy yo quien está preocupada en este momento. ¿Sabías que la Srta. Sterling escucha a escondidas todo lo que hacemos y decimos?— Nem arrugó su naríz. Golpeé su barbilla juguetonamente. Me enteré de la fascinación de Sterling por los negocios de los demás de la manera difícil. Después de masturbarme en la habitación de al lado de Sterling a los trece años y medio, encontré una caja de Kleenex en mi mesita de noche y un folleto de Practicar Sexo Seguro al día siguiente. En honor a Sterling, yo diría que leí al hijo de puta dos veces y que nunca en mis treinta años de miserable existencia en este planeta había tenido sexo sin condón. —Me pregunto cómo reacciona cuando hacemos algo más que besarnos—, mi novia, se puso roja, mirando hacia abajo entre nosotros. Tal vez quieras reconsiderarlo, cariño. Tengo una erección del tamaño de un salami y cualquier público será maldecido. —Sugiero que lo averigüemos esta noche. —Qué curioso de tu parte. Serías un investigador maravilloso—. Ella mostró una sonrisa. —El único misterio que pretendo desvelar es cuán profundo puedo enterrarme dentro de ti. —No puedo creer que seas un senador...— murmuró para sí misma. Yo tampoco. En esa nota alta, nos fuimos, brazo con brazo. La noche se desplomó desde el momento en que pusimos un pie en la mansión de los padres de Francesca. No es inesperado, pero es insatisfactorio. Por un lado, tan pronto como llegamos a la finca de Rossi, me di cuenta de que había camionetas de noticias que llenaban el vecindario, haciendo barricadas en la calle principal y causando conmoción a los transeúntes. Arthur había invitado a periodistas y canales de noticias locales, y ellos, por supuesto, corrieron a su puerta. Un senador que se casa con la hija de un mafioso. Tenía más jugo que un “The Big Gulp”1 Decidido a no permitir que Arthur me arruinara la vida más de lo que ya lo había hecho, le abrí la puerta a Francesca y la acompañé hasta su antigua casa, ignorando los gritos de los reporteros y el flash de las cámaras de los fotógrafos que estaban a su lado. Una vez que entramos, Francesca se aferró a mí como si yo fuera su salvavidas, y me di 1

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cuenta con temor en lugar de regocijo de que, en cierto modo, lo era. Némesis ya no veía esta casa como su hogar. Yo era su hogar ahora. Y yo estaba obsesionado más allá de toda creencia, listo para exorcizar mi necesidad de ella. Sus padres se acercaron a nosotros, manteniendo una distancia segura entre ellos. Su madre parecía como si no hubiera dormido en aproximadamente dos meses, usando demasiado maquillaje para ocultar los efectos de su estado mental, y Arthur parecía una pulgada o dos más bajo. Como no tenía ninguna ilusión de que Sofía Rossi dejara a su marido infiel, tuve que deducir que había hecho exactamente lo que vine a hacer: sacudir un poco más su barco y destrozar otra faceta de su vida. Hicimos la habitual farsa de besos y abrazos, las copas —Salute! Me di cuenta de tres cosas inmediatamente y simultáneamente: 1 - Arthur Rossi había invitado a una reportera muy rubia, muy degradada y, por lo tanto, muy vengativa, que conocía íntimamente mi polla, Kristen Rhys. 2 - También invitó a algunas de las personas más sospechosas y de mala reputación del país, incluyendo ex-convictos, líderes de pandillas y personas de las que normalmente me mantenía alejado. Esperaba que esto contaminara mi reputación, lo cual, sin duda alguna, haría, ya que Kristen estaba allí para tomar notas. 3 - Sin siquiera tener que mirar, me encontré al instante con Angelo de pie allí, tomando una copa de vino, conversando perezosamente con otros huéspedes. Esto no fue un intento de apaciguarme y mostrar que los Rossi estaban de acuerdo con nuestras próximas nupcias. Esto era una trampa. —Tenemos mucha audiencia esta noche; ¿crees que puedes manejar a nuestros peculiares invitados?— Arthur hizo girar su bebida, disparándome una sonrisa amenazadora. No habíamos hablado desde que confirmé su invitación, después de lo cual no había informado a las autoridades sobre lo que realmente había sucedido. Más influencia para mí, un secreto más que podría usar en su contra. Por supuesto, eso significaba que este lugar estaba lleno de seguridad, gracias a mi futuro suegro. Menos mal que sólo teníamos unas pocas semanas más de fingir. Francesca y yo pronto nos casaríamos, y entonces mi plan sería ejecutado. Iba a meterlo en la cárcel y asegurarme de que se pudriera allí mientras me cogía a su hija y dejaba a su esposa para que aceptara la caritativa hospitalidad de la pareja Keaton. Sin embargo, no era lo suficientemente generoso como para pagar por la gran mansión en Little Italy. La madre de Francesca era bienvenida a mudarse a una de las múltiples propiedades que tenía en Chicago. El ultimátum iba a ser claro: si la madre y la hija querían mi protección, mi dinero y mi misericordia, iban a darle la espalda a Arthur, y yo habría encontrado la justicia poética casi perfecta. Después de todo, sólo había una cosa peor que perder a un pariente cercano y amado por una muerte inesperada: perder su amor y afecto mientras aún estaban vivos.

—Puedo manejar cualquier cosa que me lances, Arthur. Incluyendo, pero no limitado, a tu engendro, que de hecho, se maneja muy bien a puertas cerradas—. Bostecé, ignorando la mirada herida y de sorpresa de Francesca. No estaba en mi naturaleza besar y contar, pero en este caso, realmente no había nada que contar. No hicimos nada más que acariciarnos. No era mi intención humillar a Némesis, pero era necesario para humillar a su padre. Y eligiendo entre su angustia y su orgullo, atropellé a mi futura esposa para darle una patada en el culo a Arthur cualquier día. Las fosas nasales de Rossi se abrieron de par en par, sus ojos me miraban como dos cañones de un arma. Se sacudió rápidamente, volviendo la cabeza hacia su hija. —Angelo Bandini y su familia están aquí. Lástima que no funcionaran las cosas entre él y Emily después de todo—, dijo Arthur, estudiando la expresión de Francesca a través del borde de su vaso, que se inclinó de nuevo hacia arriba, sin sorpresas. Némesis seguía mirándome, desconcertada. Le costó todo para que arrastrara los ojos hacia su padre y se dirigiera a él. Si fuera medio decente, me disculparía. Como la verdad era que, no sólo era un bastardo, sino que también me gustaba que se formara esa opinión de mí antes de que tuviéramos relaciones sexuales. Me ayudaría a poner límites a lo que éramos y a lo que no éramos. —¿Oh?— Ella sonrió educadamente como si fueran unos completos extraños. O mi futura esposa era una muy buena actriz, o ya había superado su tonta fijación con el semental italiano. —Siento oírlo—. Me devolvió la mirada, exigiendo una explicación. Tu padre es un cabrón. ¿Suficiente para ti? —No me digas eso, tonta. Díselo a él—. Arthur empujó a Francesca en la otra dirección hacia Bandini. Estaba a punto de escoltar a mi prometida con su amigo cuando Arthur puso una mano firme en mi hombro. Su sonrisa estaba llena de dientes y amenazas, y apestaba a alcohol. Sus ojos eran rojos y pequeños, pero enfocados en mí como láser. —Senador Keaton, me encantaría presentarle a mi amigo, Charles Burton. Que era el mismo congresista que acababa de dimitir para evitar una investigación ética después de haber manoseado a sus empleadas. También podría meter mi polla en el culo de la ardilla más cercana. Sería un titular menos embarazoso y no pondría en duda mi moral. —Estoy seguro de que sí, pero tengo algo que atender—, dije, dando un paso al costado, mi hombro rozando el suyo. —Tonterías—. Me agarró del brazo y me tiró hacia atrás. La única razón por la que me rendí fue porque no quería hacer una escena delante de Kristen y darle algo más sobre lo que escribir mañana por la mañana. —¿No donaste para su campaña? Lo hice. Antes de que intentara poner su polla en todo lo que había en su oficina, incluído un sacapuntas. Por supuesto, Burton ya estaba a mi lado, abrazándome y

felicitándome, mientras mi novia se movía como un imán hacia Angelo, quien ya estaba corriendo hacia ella. Sus pasos apresurados y apenas contenidos hacían temblar mi parpado. Se encontraron a mitad de camino, y luego se detuvieron abruptamente, sus brazos colgando al lado de sus cuerpos. Su torpeza me dijo que nada había cambiado. Todavía no sabían cómo actuar cara a cara. Mis ojos los seguían religiosamente cuando Burton empezó a hablar sin parar, dando excusas sobre por qué tenía que dimitir. La idea de que me importara casi daba risa. En este punto, él podría asesinar a todo un club de striptease, y yo aún estaría más interesado en la forma en que mi futura esposa, mi puta futura esposa, muchas gracias, se sonrojó ante algo que Angelo le había dicho, bajando su mirada al suelo y metiendo un mechón de pelo suelto detrás de su oreja. Sabían que estaba mirando, así que mantuvieron una distancia respetable, pero todo en su lenguaje corporal gritaba intimidad. El lugar estaba lleno de gente, y tuve que recordarme a mí mismo que esta no era la boda del hijo de Bishop. No podían colarse en el baño y follar. Por otro lado, la tiré debajo del autobús para que su padre se avergonzara, así que mi desafiante prometida tenía toda la motivación para empujarme de vuelta con la única cosa que ella sabía que me volvía loco: su ex, sea lo que sea (no sabía ni me importaba lo que se llamaban el uno al otro). —...y luego les dije que bajo ninguna circunstancia me someteré al detector de mentiras—. Burton siguió hablando, agarrándose a mi hombro. —La audacia de preguntar... —Oye, ¿Charles?— Le corté. —¿Sí? —Me importa un carajo por qué renunciaste o el resto de tu inexistente carrera. Que tengas una buena vida. O no lo hagas. Lamentablemente no me importa de ninguna de las dos maneras. Con eso, le quité la mano, cogiendo una copa de champán de una bandeja de plata que flotaba alrededor de la concurrida habitación de uno de los camareros que parecía un pingüino mientras corría hacia mi futura esposa. Estaba a unos metros de ellos cuando un hombro cortó a través de la multitud, bloqueando mi camino. Mis ojos se encontraron con la parte superior de una cabeza gris, el pelo liso hacia atrás y cuidadosamente recortado. Bishop. Agitó la cabeza, su sonrisa más ancha que su cara. Finalmente, y después de semanas de colgar su futuro sobre su cabeza desde que descubrí que él y White fueron sobornados por Arthur, él estaba en posición de cagarse en mis planes. —Diecinueve, ¿eh? Ella debe ser tan ajustada como nuestro maldito presupuesto—. Se rió, girando su whisky en su vaso. —¿Cómo sabrías algo sobre la tirantez? Todo en ti está suelto, incluida tu moral—. Yo también sonreí. Yo era, a todos los efectos, un perfecto caballero y un educado conversador cuando estaba en círculos sociales. Pero Bishop y White ya no eran personas que necesitaba impresionar. Lo sabía desde antes de la mascarada, por eso me permití enojar a Francesca allí en primer lugar.

—No recuerdo que dejaras una impresión duradera en la chica Rossi la primera vez que te vi. Basta decir que no soy el único con una ética cuestionable en esta sala—, contestó Preston, lanzando sonrisas y saludos a todos los que nos rodean. —Lo que sea que estés insinuando, puedes seguir adelante y decirlo—, siseé. —Ya estás chantajeando a Arthur por su hija. Eso está claro. La chica no es tuya—. Inclinó la barbilla hacia Angelo y Francesca. Dijo algo que la hizo taparse la boca y agachar la cabeza. —Lo que trato de averiguar es si eso significa que White y yo estamos libres de sospecha. Gracias, joder, por idiotas arrogantes como Bishop, a los que les dieron la vida en bandeja de plata. De hecho, pensó que mi juego final era el de la vagina joven, en lugar de derribar al mafioso más grande de Chicago desde Al Capone. Eso, por supuesto, funcionó a mi favor. Si Bishop y White tuvieran la impresión de que ya tengo lo que estoy buscando, bajarían la guardia. Y así, a pesar de que la separación de Francesca y Angelo era esencial, la solución de este asunto era ahora prioritaria. —Tengo lo que necesito—. Sonreí fácilmente. Bishop asintió, sonriendo y tocándome el hombro. Se inclinó hacia mí y me susurró: —¿Cómo es en la cama? ¿Un cordero o una leona? Ella es espectacular, Keaton. Me alegré de que no fuera posible estrangular a una persona sólo con una expresión porque, de ser así, Preston Bishop estaría muerto y yo sería escoltado a la comisaría de policía más cercana. No sabía ni me importaba por qué me molestaba tanto que el gobernador hablara de mi futura esposa como si fuera un caballo de carreras que yo había comprado. Bajé mi copa de champán y levanté la barbilla. —¿Cómo es tu esposa en la cama?— Le pregunté. Parpadeó. —¿Disculpa? —En realidad, no creo que lo haga, Preston. La edad de la Srta. Rossi no te da permiso para hablar de ella como si fuera un pedazo de carne. —Pero... —Disfruta el resto de la fiesta. Pasé junto a él, maldiciendo interiormente a Arthur por ser un gilipollas, a Angelo por existir, y a mí mismo por querer ponerle la mano encima a la hermosa sirena vestida de Némesis. La decisión de casarme con ella se suponía que iba a encadenar a Arthur a mi plan y limpiar mi reputación. En cambio, hizo que todo fuera mil veces más difícil y complejo. Cuando incliné la mirada de lado para buscar a Nem entre la muchedumbre de fiesteros, encontré a Kristen, acunando su bebida y levantándola en mi dirección con una astuta sonrisa. Fue una invitación que rechacé ignorando el gesto, vagando por la habitación con mis ojos durante largos minutos y descubrí que Francesca y Angelo ya no estaban en la

habitación. Subí al segundo piso, revisando su habitación y todas las demás habitaciones de la casa, luego los baños, antes de recordar que a mi prometida le gustaban los jardines. Pensé que si Angelo y Francesca iban a follar, irían a algún sitio privado. Pero olvidé una cosita. Némesis decía que amaba a Angelo. Unos pocos besos robados y promesas apresuradas bajo la puesta de sol rosa serían tan gratificantes para ellos como un encuentro entre las sábanas. Bajé las escaleras del jardín para encontrarlos sentados en una fuente de piedra, con las rodillas dobladas una hacia la otra. Él acarició su mejilla, y ella se lo permitió. Él le puso un rizo detrás de la oreja y ella se lo permitió. Puso su frente contra la de ella, y ella le dejó hacer eso también. Sus respiraciones eran pesadas, sus pechos cayendo y elevándose en armonía. Y yo estaba allí, mirando, hirviendo a fuego lento, corriendo a través de mí, me arrepentí de haberla humillado frente a su padre. Porque aprendí, por primera vez, que mis acciones hacia ella tenían consecuencias. Yo comprometí su honor, así que ella estaba comprometiendo el mío. La única diferencia es que lo hice para fastidiar a alguien más. Ella realmente amaba a otro. Bandini se inclinó hacia su cara, rozando su pulgar por los labios de ella. Sus ojos se dirigieron de nuevo hacia sus muslos, centrados en un momento en que ambos sabían que no podían prolongar. Había dolor y tristeza en su tacto, confusión en su expresión, y yo sabía, sin lugar a dudas, que me metí en algo más grande de lo que había anticipado. Esto no era amor de cachorro. Esto era de verdad. Ella levantó la vista y dijo algo, tomando sus manos en las de ella y llevándoselas a su pecho. Estaba rogando por algo. ¿Qué diablos puede darte este chico que yo no pueda darte? Pero la respuesta era obvia. Amor. Podía darle amor de verdad, algo que nunca recibiría en la mansión Keaton. Ni de mí ni de sus verduras. Asintió, levantándose y caminando hacia las puertas dobles del balcón. Me sorprendió y me perturbó el alivio que sentí antes de endurecerme de nuevo. Probablemente se fijó en mí y le dijo que huyera antes de que lo matara con mis propias manos. Di un paso hacia el jardín, listo para recuperarla y asegurarme de que no volviera a perderla de vista el resto de la noche. Pero tan pronto como Angelo se alejó, miró a la izquierda y luego a la derecha y se acercó a un grupo de mujeres de mediana edad. Manteniendo una conversación cortés y desinteresada, mantuvo sus ojos atascados en el segundo piso de la casa todo el tiempo, y después de no más de cinco minutos, desapareció dentro de la casa. Seguí sus pasos de nuevo, convencida de que iban al mismo lugar, cuando una mano femenina me agarró el antebrazo, haciéndome girar. —¿Al menos te la chupa?— Kristen sonrió con suficiencia, su lápiz labial rojo recién aplicado y su peinado rubio con alfileres mostrando que se había refrescado antes

de perseguirme. Me la quité de encima, concentrado en subir y encontrar a mi prometida, pero me bloqueó el paso a la escalera, que ya estaba llena de gente. No tenía ninguna objeción en particular a empujarla fuera de mi camino, pero considerando la cantidad de seguridad, los medios de comunicación, y el hecho de que ella misma era periodista, no era la mejor idea del siglo. Una vez más, tuve que enfrentarme a la pregunta que parecía eterna desde que Francesca había entrado en mi vida, mi carrera y mi reputación, o atrapar su pequeño culo tramposo con las manos en la masa? ¿Buenas noticias? Todavía tenía la lógica de mi lado. ¿Malas noticias? Por ahora. —Indagué por ahí—. Kristen me rompió su chicle afrutado en la cara, golpeando sus pestañas. —¿Encontraste a quién follar, o alguien que te lo hiciera, en todo caso? Me irritaba que mis pensamientos internos sangraran por fuera de mi boca. Normalmente me enorgullecía de tener una admirable dosis de autocontrol. Pero saber que mi prometida probablemente se estaba cogiendo a otro tipo arriba me hizo querer arrancar las paredes con mis propias uñas. Mientras que hace unas semanas me contentaba con dejar que Francesca se rascara la picazón de Angelo, ahora era un asunto completamente diferente. —¿No estás interesado en escuchar lo que descubrí? —En realidad no—. Le di un codazo a un lado suavemente, subiendo las escaleras. Me persiguió, agarró el dobladillo de mi chaqueta y me tiró de ella. De ninguna manera, cariño. Estaba en la curva de la escalera cuando sus palabras me hicieron parar. —Sé por qué le hiciste esto a Rossi. Él fue el responsable de la explosión. La que mató a tus padres cuando estabas en Harvard. Me di la vuelta y la observé, mirándola de verdad, no sólo mirando sus rasgos, por primera vez. Kristen no era una mala periodista, y bajo cualquier otra circunstancia, la respetaría. Pero como era yo a quien intentaba joder, no tuve más remedio que joderla más fuerte, con la intención de hacer juegos de palabras. —¿Tienes algo que decir sobre tus habladurías? —Rossi te dejó huérfano, así que tomaste a su hija como castigo. Ojo por ojo. Diría que es un buen trato—. Echó la copa de champán hacia atrás y tomó un sorbo. Me sonreí, valorándola fríamente. —Tomé a Francesca Rossi como esposa porque me gustaba. Cierto, no tengo palabras amables que decir sobre su padre, pero no será él quien me calentará la cama por la noche. —Ni siquiera comparte tu cama todavía. Qué interesante—. Kristen aplaudió mi contención por aguantar tal comportamiento. Como finalmente me soltó la chaqueta, me di la vuelta para completar mi viaje al segundo piso justo cuando Angelo se escabulló de una habitación de huéspedes, apretando más allá de mi hombro en el angosto pasillo. Le olfateé una vez y supe que acababa de tener relaciones sexuales. Sus labios estaban

hinchados, y su cabello estaba despeinado y húmedo por el sudor. Los ojos de Kristen se iluminaron ante la mirada de él haciendo su gran escape. El regocijo brotaba de su gran sonrisa. Le agarré del brazo y le di la vuelta para que me mirara. Esta noche estaba cayendo en los libros como mi peor noche como figura pública y posiblemente como ser humano. Angelo me miró fijamente. Frenético. Sin aliento. Culpable. —Vete antes de que te arruine la vida—, le dije a Kristen. —Y esta vez, no recibirás una tercera advertencia. Ella se rió. —Parece que ustedes dos tienen mucho de qué hablar. Mi antigua amante se escabulló, sus risas permanecieron en mis oídos largos segundos después de que ella se había ido. Pegué a Angelo contra la pared, agarrándolo por el cuello. Sabía que se veía mal. Sabía que tenía que explicarlo mañana por la mañana. Simplemente ya no me importaba. —¿Quién estaba contigo en esa habitación?— Exigí. —Te aconsejo que dejes de actuar como un matón a menos que quieras que te traten como tal. Te aconsejo que te alejes de mi futura esposa antes de que te mate. —Has tenido sexo—, respondí. —Gracias, Capitán Obvio. Yo estaba allí—. Se rió, recuperando algo de su compostura, lo que me enfureció aún más. —¿Con quién?— Le tiré del cuello, casi hasta el punto de ahogarme. Eso le borró la sonrisa de la cara. Sabía que tenía que calmarme antes de que la gente empezara a notar la pequeña escena que había creado. Pero no pude, por mi vida, reunir mi ingenio. —Mira, mi primera respuesta para ti. Nadie . De. Tu. Interés, Keaton. —Senador Keaton. —No. Seguro que no me representas. —¿Alguna razón en particular por la que insistas en ponerte de mi lado malo? —Estás en el lado malo de mi futuro suegro—, dijo, inquebrantable. Tuve que reconocerlo: tenía pelotas del tamaño de un melón. —Y la carrera hacia el corazón de Francesca es una en la que te voy a ganar. —Dudo mucho que seas capaz de ganarme a otra cosa que no sea la preeyaculación, chico. —Estoy totalmente preparado para probar esa teoría. Le dije a Francesca que con gusto me casaría con ella sin dote, y que estoy más que feliz de que mi familia

desembolse todo el dinero necesario para desenredarla de su situación contigo. Tal vez quieras encontrar otra novia que encaje con el vestido que compraste. Estaba a punto de golpearlo en medio de mi fiesta de compromiso cuando mi prometida también salió del segundo piso. Parecía un desastre apenas contenido. Su maquillaje manchado fue cuidadosamente limpiado de su cara, sus ojos estaban brillantes por la realización. Junto con la franca admisión de Bandini de que se había acostado con ella, vi muy claramente lo que todos los demás en la fiesta estaban a punto de ver también. Una vez más, Francesca Rossi había sido follada por un hombre que no era su prometido. En su propia fiesta de compromiso. Minutos después de que ella fuera de mi brazo, nada menos. Empujé a Angelo por las escaleras, tirando de mi futura esposa por el brazo. Ella gritó cuando la toqué, sus ojos se pusieron histéricos antes de ablandarse cuando vio que era yo. Entonces vio lo que estaba escrito en mi cara. Si ella podía leerme (lo cual ya podía hacer) sabía que estaba en serios problemas. —¿Qué quieres?—, dijo ella. Una prometida leal. Una maldita escopeta. Para que esta pesadilla de una relación falsa haya terminado. —Acabas de romper nuestro contrato verbal, Némesis. No es algo que se deba hacer con un abogado. Frunció el ceño, pero no intentó defenderse. Había una guillotina dentro de mí, y quise arrancarle su linda cabeza del cuerpo. Esta noche. ****

Francesca Me había limpiado las lágrimas de los ojos después de decirle a mi madre que estaba empezando a enamorarme de mi prometido. La revelación fue agridulce, si no completamente aplastante. Quizás fueron los encuentros nocturnos en el huerto, o la forma en que me besó tan abiertamente frente a la Sra. Sterling esta noche cuando me recogió. —¿Es el síndrome de Estocolmo, mamá? —Creo que es sólo amor joven, Vita Mia. El amor es, después de todo, un poco loco. De lo contrario, no es amor, sino simplemente encaprichamiento. —¿Hay que estar loco para enamorarse?

—Por supuesto que sí. Enamorarse es, por definición, volverse loco por otra persona. —¿Estás loca por papá? —Me temo que sí. De lo contrario, no me quedaría a pesar de que me está engañando. Eso también pasó. Y me despistó, aunque debí haberlo visto venir. No era raro que los hombres de The Outfit tuvieran una amante o dos. Mamá dijo que si te destroza, significa que es real. —Pero, ¿no debería el amor sentirse bien? —Oh, nada es bueno si no tiene el poder de sentirse mal, también. Todo se trata de las cantidades, Francesca. Cantidades. La cantidad de mi afecto hacia Wolfe se reveló cuando Angelo me llevó al jardín lejos de la multitud. A pesar de sentirme completamente aplastada y enojada con mi prometido de corazón frío, quería quedarme con él y enfrentarme a mi padre juntos. Entonces Angelo me sentó y me apartó un rizo oscuro de los ojos y me preguntó si era feliz. Lo pensé largo y tendido. No era feliz. Pero tampoco era infeliz. Me había dado cuenta de que no sólo albergaba sentimientos inexplicables y positivos por el hombre que me había encarcelado, sino que ya no deseaba el toque de Angelo de la manera en que lo había hecho antes de que Wolfe se abriera camino en mi vida. Todavía amaba a Angelo, pero sólo como el niño que me protegía de sus hermanos y compartía sonrisas conmigo desde el otro lado de la mesa. En lugar de sus manos cálidas, familiares y suaves, anhelaba las fuertes, callosas y duras palmas de las manos de mi prometido. Me di cuenta como un relámpago, y le dije a Angelo que aunque me sentía mal por él y Emily, todo había terminado entre nosotros. Para siempre. Una vez que vi la mirada en su rostro, tomé su mano y la llevé a mi pecho, rogando por su perdón. Y cuando se levantó y se fue, todo lo que quería hacer era encontrar a mi madre y decírselo. Tuve que esperar hasta que Angelo no estuviera cerca de mí para que no pareciera que íbamos al mismo lugar. Angelo había desaparecido dentro de la casa poco después. Mi prima Andrea dijo que entre sorbos de mimosas lo vio entrar en una habitación de huéspedes en el piso de arriba con la reportera rubia con la que Wolfe salía. —¿La del pelo bonito? ¿Alta? ¿Larguirucha? ¿Bronceada? No necesitaba un recordatorio del hecho de que Kristen era hermosa.

—Correcto. Gracias. En vez de sentir ira por su comportamiento, todo lo que sentí fue una extraña hostilidad. Incluso eso no fue hacia Angelo, fue hacia mi propio prometido, que me había humillado frente a mis padres cuando mi padre le lanzó un pinchazo. Ahora estábamos en el auto, mirando por las ventanas como siempre hacíamos, observando Chicago pasar en su majestuosa gloria más gris que los ojos de Wolfe. Jugué con los bordes de mi vestido blanco, sin saber qué decir o hacer. De nuevo, Wolfe llegó a la tonta conclusión de que me había acostado con Angelo. Y de nuevo, sentí que defenderme era un patrón en el que siempre tenía que poner excusas para hablar con un amigo. ¿De verdad pensaba tan poco de mí? Teníamos un contrato verbal, y desde que lo hicimos, el tiempo había pasado. Tiempo en el que lo besé y lo acaricié y abrí mis muslos para que me acariciara allí a través de mi ropa. Yo también lo acaricié. ¿Eso no significó nada para él? ¿Realmente pensó que podía hacer eso con cualquier hombre en cualquier momento? —No me casaré con una puta—, dijo Wolfe con firmeza, aún mirando por la ventana. En el espejo retrovisor, pude ver a Smithy, su chofer, agitándose detrás del volante y moviendo la cabeza. Cerré los ojos, dispuesta a no llorar. —Déjame ir, entonces. —¿Estoy oyendo una admisión, Srta. Rossi? —No me defenderé ante un hombre que no merece mis súplicas—, dije con la mayor calma posible. —¿Vale la pena mi ira? —Tu no me asustas, Senador Keaton,— mentí, ignorando las lágrimas que obstruían mi garganta. Me gustaba. Lo hacía. Me gustó que me defendiera frente a mi padre, y que me ofreciera la libertad de estudiar y trabajar y que pudiera dejar la casa sin vigilancia. Me gustó que estuviera en guerra con mi familia, pero no que me pusiera en medio de ella. Incluso me gustó que no quisiera que yo fuera su máquina de bebés. Me gustaba que fuera agradable cada vez que decidía ser amable con él. Que la versión de Wolfe que iba a tener (el imbécil o el admirador de lengua afilada) dependía únicamente de mi comportamiento hacia él. Me gustaba cómo su cuerpo envolvía el mío como un escudo, cómo sus labios quemaban mi piel, cómo su lengua se arremolinaba sobre mi carne necesitada. —Sin embargo—, corrigió, su mandíbula tan dura como el granito. —Aún no me tienes miedo. —¿Quieres que te tenga miedo? —Quiero que te comportes por una vez en tu miserable y mocosa vida.

—No me acosté con Angelo Bandini—, dije por primera vez esa noche, y me prometí a mí misma, también por última vez. —Cállate, Francesca. Mi corazón se enrolló en la esquina de mi pecho, y me tragué la amargura que sangraba en mi boca. Cuando llegamos a la casa, rodeó el coche y me abrió la puerta. Salí y lo ignoré, empujando la puerta principal para abrirla. Estaba tan enfadada que quería gritar hasta que se me rompieron las cuerdas vocales. Tenía tan poca fe cuando se trataba de mí. ¿Quién lo había hecho tan endurecido y escéptico? Probablemente mi padre. No había otra manera de explicar la mala sangre entre ellos. Detrás de mí, escuché a Wolfe instruir a sus guardaespaldas que se mantuvieran fuera de la casa, lo que iba en contra del protocolo. Nunca fue contra el protocolo. Corrí a mi habitación, desesperada por reunir mis pensamientos y pensar en una manera de abordar esto. No me detuve a pensar que huir de la confrontación puede parecerle una admisión. Mi único pecado fue sentarme en algún lugar público con Angelo y decirle que tenía que dejar de mandarme mensajes de texto. Que quería darle a mi futuro marido una oportunidad justa. —Puedes olvidarte de la universidad—. Wolfe golpeó su teléfono y su billetera contra la repisa de mármol detrás de mí. —El trato se cancela. Me di la vuelta bruscamente, mis ojos brillando de incredulidad. —¡No me acosté con Angelo!— Lo dije por segunda vez. Dios, me frustró hasta el infinito. Ni una sola vez me pidió una explicación o expresó su preocupación. Simplemente lo asumió. Wolfe me miró fijamente, tranquilo. Corrí hacia él, empujando su pecho. Esta vez, a diferencia de la primera y segunda vez que lo empujé, se movió hacia atrás, sólo una pulgada. Había calor en mi tacto. Quería hacerle daño, me di cuenta, más de lo que él me había hecho a mí. Cantidades. —¿Estás seguro de que eres abogado? Porque eres un desastre en la recogida de pruebas. No me acosté con Angelo—. La tercera vez. —Los vi en el jardín juntos. —¿Y qué?— Estaba tan molesta que ni siquiera pude explicarme bien. Me aferré a su camisa de vestir, tirando y retorciendo mis brazos alrededor de su cuello para bajar su cabeza. Presioné mis labios contra los suyos, desesperada por mostrarle que lo que teníamos era real, al menos para mí, y que en mi beso había algo único (una poción) que nunca podría darle a nadie más. No se movió ni respondió. Por primera vez desde que lo conocí, no derribó lo que se interpusiera entre nosotros en cuanto le di permiso para que me tocara. Normalmente,

cada vez que me movía un centímetro hacia él, él cruzaba un océano, ahogándome con besos y caricias. Me devoraba si se lo permitía. Esta vez, su cuerpo se sintió rígido y frío bajo la punta de mis dedos. Di un paso atrás, el dolor sordo en el pecho se extendió por todo mi cuerpo. —Me gustas, Wolfe. No sé por qué, pero lo haces, ¿de acuerdo? Haces que mi cuerpo se sienta diferente. Es confuso, pero es verdad. Y vaya si lo fue. Lo más cierto que he dicho en mi vida. Mi rubor estaba de vuelta con toda su fuerza, listo para borrar mi cara. —Es muy amable de tu parte—. Me sonrió sarcásticamente, de pie, más alto, más grande y más aterrador de lo que lo había visto antes. —Díme, Némesis, ¿crees que permitir que te folle ayudaría a tener la oportunidad de asistir a Northwestern? —¿Qu....qué?— Me retiré, parpadeando. Todavía no me creyó. No había nada que pudiera hacer o decir para que cambiara de opinión. Levantó su mano, acariciando mi mejilla. Usualmente, me calentaba en su atención como si fuera un glorioso rayo de sol en un día de diciembre. Esta noche, su toque me hizo temblar y no con emoción. Todavía estaba mojada porque él estaba allí, porque él estaba presente y porque sus ojos estaban sobre mí. Pero se sintió todo mal. Mi deseo por él se sentía sucio y desesperado. Condenado, de alguna manera. —No te miento—, dije, mordiéndome el labio inferior para evitar que tembalse. —¿Por qué siempre piensas lo peor de mí? Bajó sus labios a los míos y me susurró: —Porque eres una Rossi. Cerré los ojos, inhalando veneno, exhalando esperanza. Me sentí como si me estuviera ahogando a pesar de que estaba en medio del vestíbulo en los brazos del hombre con el que me iba a casar. Sabía lo que tenía que hacer para evitar que me odiara. No estaba segura de si, al final, todavía podría no odiarlo. Wolfe no me iba a creer, y era demasiado tarde y conveniente decirle que yo era virgen ahora. No. Tenía que aprenderlo él mismo. —Tómame—, susurré en voz baja. —Duerme conmigo. Comprométeme—. Cerré los ojos, sintiendo mi orgullo salir de mi cuerpo, evaporándose como la niebla. —Saca a Angelo fuera de mí. Dio un paso atrás, y pude ver la guerra dentro de él. Demasiado orgulloso para aceptar mi ofrenda, y demasiado enojado para rechazarla. —Por favor—, me aferré al cuello de su camisa, me puse de puntillas y pegué mi cuerpo contra el suyo. Su erección se clavó en mi estómago y me dio falsas y estúpidas esperanzas. —Te deseo.

—Deseas más a Angelo. Agité la cabeza con fiereza, besando su mandíbula, la comisura de sus labios, su arco de Cupido. —Tú—, respiré. —Sólo tú. Cerró los ojos, respiró hondo y se alejó de mí. Me aferré con más fuerza a la tela de su camisa, agarrándolo como una mordaza. —¿Me estás rechazando? ¿En serio?— Susurré contra su cuello, sintiendo cómo su nuez de Adán se balanceaba contra mis labios, su barba y sus músculos tensos. Cada centímetro de su cuerpo trató de combatirlo. A nosotros. —Arrodíllate,— dijo, —y ruega que te folle. Me alejé de él, mis ojos abriéndose de par en par. —¿Qué? —Te follaste a otro hombre en nuestra fiesta de compromiso. Es la segunda vez que te lo follas desde que nos comprometimos. Quiero que te arrodilles y me ruegues que te lo quite de encima. Y me temo que no hay otra manera de hacerlo, Némesis—, dijo fríamente, levantando una gruesa y oscura ceja, con la mandíbula encogida de rabia. Me quedé sin palabras. Ahuecé mi boca, sofocando un gemido agonizante que había amenazado con rasgar mis labios. Su rostro permanecía indiferente, no afectado; me preguntaba cómo podía ser tan cruel con la mujer a la que iba a prometerle su vida para siempre. No había vuelta atrás en lo que estaba a punto de hacer, si es que lo iba a hacer. Quería dar la vuelta y marcharme. Pero sabía, sin lugar a dudas, que si lo hacía, habríamos terminado. Necesitaba saber que yo no me acostaba con Angelo. Y, después de decirle que lo había hecho, en múltiples ocasiones, sólo había una manera de probar mi inocencia. La lógica detrás de la idea era retorcida, pero también lo era Wolfe. Toda nuestra relación era una locura. Con una inhalación inestable, empecé a arrodillarme ante él. Cerré mis ojos, decidida a no ver lo que tenía en la cara mientras me despojaba de mi dignidad por él. Mamá solía decir que el orgullo era la joyería más exquisita que una mujer podía usar incluso cuando está desnuda. Pero Wolfe me lo acababa de arrancar del cuello, cada perla de confianza rodando por el suelo. Incliné la cabeza hacia abajo, y cuando mis rodillas tocaron el mármol, un gemido de dolor y odio hacia mí misma escapó de mi boca. Te odio. Me gustas. Ojalá pudiera dejarte.

Si no le mostraba la verdad a Wolfe, él haría de mi vida un infierno o algo peor: me arrojaría de vuelta con mis padres, cancelaría nuestro compromiso y me convertiría en la comidilla de toda la ciudad de Chicago. Usaría cualquier cosa que tuviera contra mi padre, y seríamos pobres, impotentes e indefensos sin mi padre para protegernos a mi madre y a mí de la pobreza, de los irlandeses o de la sociedad despiadada de The Outfit. Lo perdería todo. La decisión de no arrodillarme nunca fue realmente mía. No podía permitirme que esta boda no se celebrara. Y no podía permitirme que mi futuro esposo no me creyera porque sabía que eso nos haría miserables y odiosos el uno para con el otro. El vestíbulo estaba tan silencioso que podía oír el eco de los latidos de mi corazón rebotando en los techos. Me incliné hacia arriba y abrí los ojos, encontrándome con sus castigadores ojos grises. Nos miramos el uno al otro durante unos segundos, mis dedos entrelazados en la parte baja de mi espalda. Él tenía razón. Arrodillarse ante alguien te hacía sentir como un campesino. En el momento en que te rebajaste voluntariamente por otra persona, ella nunca, jamás te miraría de la misma manera. Dentro o fuera de la cama. —No te llevaré a la fuerza—. Su voz era un cuchillo de borde afilado, viajando a través de mis nervios, mordiendo, aunque no cortando, todo el camino. —Me ofrezco voluntariamente—, dije, con la cabeza inclinada. —Arriba. Me puse de pie. —Ven a mí y bésame como lo hiciste con Angelo esta noche. Me tragué la bilis agria que subía por la garganta. El odio, la humillación, la excitación, el terror y la esperanza se arremolinaron en mi pecho. Con mis rodillas chocando unas con otras, volví a él, apretando mis labios contra los suyos mientras rodeaba su cuello con mis brazos. Mi cuerpo zumbaba con energía oscura. Quería devorarlo con rabia y mostrarle que era inocente. Que yo seguía sin manchar, y que yo era suya. Pero me encontré con un desinterés tan pasivo que no pude reunir el valor para hacerle todas las cosas que quería. Bajó sus labios para encontrarse con los míos, al fin, y pensé que me devolvería los besos, pero simplemente sonrió en mi boca. —Si así es como besas al hombre que quieres tan desesperadamente, puedo ver por qué Angelo no luchó más para ganarte. Fue entonces cuando lo perdí. Le mordí el labio inferior, duro, rastrillando mis uñas a través de su pelo y tirando al mismo tiempo me rasgé la parte delantera del vestido por el escote, arruinando por completo el vestido de diseñador. Me ardía la piel y tenía la espalda arqueada. Me quité el vestido, aplasté la seda montada bajo mis talones, lo tiré hacia mí, envolviéndome alrededor de él como un pulpo mortal. Yo era una viuda negra que se lo tragó todo. Luchamos furiosamente, tropezando hacia la escalera y chocando con un cuadro

colgado, una consola y una estatua. Me levantó y me llevó arriba, ahogando mis gemidos con besos, sofocando sus propios gemidos de placer al morderme la barbilla, los labios y los lóbulos de las orejas. Hiriéndome con la lujuria que castiga. Marcándome con su boca. La Sra. Sterling estaba en el pasillo, regando las enormes plantas de las macetas de mármol contra las grandes paredes color crema. Cuando nos vio mordiéndonos y gimiendo, yo en sus brazos mayormente desnuda, ella jadeó, corriendo hacia el ala oeste. Me mordió el labio superior y se lo metió en la boca, llevándome a mi habitación. Angelo parecía estar toda una vida lejos, fuera de mi alcance y tan lejos como la luna. Wolfe estaba aquí, en carne y hueso, quemándome como el sol. Mortal e irritante y sabía, lo supe, tan perdido como yo. No tenía idea de cómo iba a lidiar con las consecuencias de lo que estaba a punto de suceder. Pero sabía que se sentiría humillado cuando todo esto terminara. No era una mentirosa. No era una tramposa. Yo era su futura esposa. Traté de advertirle, pero no me creyó. Cuando llegamos a mi habitación, abrió la puerta de una patada y me tiró en la cama. Me quedé allí tumbada, mirándolo con la barbilla levantada y lo que esperaba pareciera confianza. Quería ser arrogante y fría incluso cuando me tomara. Incluso cuando me sometí a él. Incluso cuando le iba a dar mi más preciada y única posesión. Una posesión que seguramente no ganó esta noche. Mi virginidad. Se metió las manos en los bolsillos de sus pantalones y me miró con desdén, valorándome ahora que estábamos completamente solos. No llevaba nada más que mi sostén blanco y bragas a juego. Sabía que le gustaba lo que veía porque tenía esa mirada oscura en sus ojos. La que calentaba la habitación, la que ponía el aire denso. —Quítate todo menos los tacones—, exigió. —No soy una stripper—, siseé, entrecerrando los ojos. —Soy tu futura esposa. Desnúdame como si hicieras tus votos, como si lo dijeras en serio, senador Keaton. —Votos que obviamente no significan nada para ti—, dijo de nuevo, aún más distante. Apenas me miró, insistiendo. —Fuera todo, Francesca. Sonreí, reuniendo mi coraje. Cuando mi brazo se movió hacia mi espalda, desabrochándome el sostén, casi pude ver que su pulso se aceleraba en el lado de su cuello. Su cara se mantuvo fría incluso cuando me quité la ropa interior, permaneciendo en nada más que mis tacones tirada en mi cama.

Se inclinó hacia abajo, aún completamente vestido, me miró a los ojos y puso su brazo entre nosotros. Presionó la palma de su mano contra mi área privada. Sentí mi humedad empujada contra mi vello púbico, húmedo y fresco por fuera, pero caliente por dentro. —Diré esto una vez, Francesca, y luego consideraré mi conciencia limpia. Si no me dices que me vaya ahora mismo, serás devorada, destrozada, y poseída durante toda la noche. Me follaré a Angelo, y luego al resto de los idiotas que tuvieron la desgracia de tocarte y pensar que habría una segunda vez. No seré considerado. No seré compasivo. Así que si estás acostumbrada a los amantes gentiles y a acurrucarte durante una hora, dilo y nuestro contrato verbal será cancelado. —¿Y aún así te casarás conmigo?— Le pregunté. Sus fosas nasales se abrieron. —Me casaré contigo, pero desearías que no lo hiciera. Pensaba que había estado con otros hombres. Le dije que era otra persona y me tomó la palabra. Lo que yo era en realidad no le importaba. Wolfe hizo todo lo posible para probármelo. Lo que me pareció extraño, sin embargo, no fueron sus palabras, sino la situación. Estaba dispuesto a perdonarme, a honrar nuestro acuerdo verbal que supuestamente rompí, a pesar de que, a sus ojos, me había acostado con mi antiguo amante no una vez, sino dos veces desde que nos comprometimos. Dijo que no negociaba, y sin embargo lo hizo. Conmigo. —¿Tienes miedo de sentir algo si me tocas?— Me burlé. —Sus paredes de icebergs se están descongelando, Senador. —Diez segundos para decidir, Némesis. —Ya sabes la respuesta. —Dilo. Ocho. Sonreí, aunque por dentro me estaba desmoronando. Iba a quitarme la virginidad y con la fuerza. Pensó que ya estaba arruinada, y para probar lo equivocado que estaba, necesitaba dejar que me hiciera daño de la misma manera que le hizo a él verme con otro hombre. Sabía lo que parecía. Angelo me tocó. Se apoyó en mí. Acarició mi cabello con sus dedos. Movió su pulgar sobre mis labios. Y luego salió de una habitación después de tener sexo con otra persona mientras yo estaba desaparecida. La evidencia estaba allí, apilada en mi contra. —Cinco. —Trata de no enamorarte de mí—. Abrí mis muslos. —Francesca. Tres. —Será un terrible inconveniente, il mio amore. Amar a la esposa que tomaste como venganza. —Uno.

—Empieza—, dije, alto y claro. Avanzó hacia mí y me empujó hacia abajo por la cintura, así que estaba acostada debajo de él. Aspiré un poco de aliento mientras él ponía su mano sobre mi cuello y se levantaba, enjaulándome con sus rodillas que bloqueaban mis muslos, aún completamente vestido. —Abre mi cremallera. No podía respirar, y mucho menos abrirle la cremallera. Así que lo miré fijamente, esperando que no malinterpretara mi sorpresa como un desafío. Pero lo hizo. Por supuesto que lo hizo. Con un gruñido, se bajó la cremallera y se bajó los pantalones. No me atrevía a mirar hacia abajo y ver lo que me esperaba. Mi corazón latía tan rápido y fuerte que pensé que iba a vomitar. Rápidamente reuní toda la información que tenía sobre hacer el amor y decidí que estaría bien. Estaba excitada, mojada donde tenía que estar, y en las manos del hombre más deseable de Chicago. Con los pantalones alrededor de las rodillas, me metió un dedo, su cara vacía de emoción. Inhalé y traté de verme calmada incluso cuando las lágrimas volvieron a caer en la parte posterior de mis ojos. Me dolió. No estaba segura de lo que más me dolía, la incomodidad física o la forma en que me miraba como si yo no fuera más que un cuerpo. De la misma manera que había mirado a Kristen. Se metió el dedo en la boca y se lo chupó, sin expresión alguna, luego volvió a meterme el dedo, recuperó mi excitación y la empujó entre mis propios labios. Me vi obligada a probarme a mí misma. Almizclado y dulce. Me sonrojé furiosamente, mis pezones arrugados, tan sensibles que quise frotarlos contra su pecho duro. —¿Usó un condón?— Me limpió el resto de mi humedad en la mejilla. Quería llorar hasta que no quedara nada más dentro de mi. Estaba a punto de descubrir en pocos momentos que yo estaba diciendo la verdad las primeras tres veces, así que le dije lo que quería oír. —Sí. —Al menos tuviste la decencia de hacerlo. No voy a usar uno, pero una píldora del día siguiente te estará esperando en tu mesita de noche a primera hora. Verás, tener hijos con una puta de piernas abiertas no está en mi lista de cosas por hacer. Tomarás la píldora, sin hacer preguntas. ¿Me entiendes? Cerré los ojos, la vergüenza goteando por mi cuerpo como el sudor. Estaba de acuerdo con esto. A todo esto. Consintiendo en sus palabras, sus acciones y su crueldad. Después de todo, me arrodillé, rogando que este momento ocurriera. —Entendido. —Jugaría contigo un poco, pero has sido preparada por otro, y no estoy de buen humor—. Sonrió sombríamente, y luego, con un repentino golpe, apretó su polla contra

mí, golpeándome con tanta fuerza, que mi espalda se arqueó, mi pecho en contacto con el suyo, y las estrellas explotaron detrás de mis párpados mientras el dolor me atravesaba. Pasó la barrera natural de mi cuerpo y se enterró tan profundo dentro de mí, que se sintió como si me estuviera destrozando. La picadura era tan profunda que tuve que morderme el labio inferior para suprimir un grito de pura agonía. Toda mi vida, Clara y mamá me advirtieron sobre tampones, montar en bicicleta, e incluso tuve que usar pantalones gruesos para mis paseos a caballo, para preservar lo que era tan sagrado, tan sagrado. Sólo para encontrarme con esto. Sin movimiento, sin sonido y tensa bajo su cuerpo, la única pista de que todavía estaba consciente eran las lágrimas que empezaron a correr por mi cara. Me mordí el labio para no hacer ruido. Soy un alambre de púas oxidado, retorcido, anudado en una bola de miedo. —Apretado como un puño—, gimió, su voz salvaje encontrando mi completo silencio mientras empujaba fuerte, tan rápido y tan áspero, que pensé que me iba a despedazar en minúsculos pedazos. Mis lágrimas se deslizaban desde mis mejillas hasta mi almohada mientras él empujaba cada vez más profundo, y podía sentir las paredes de mi virginidad cayendo y sangrando fuera de mí. Pero no le dije que parara, y no confesé mi virginidad. Me quedé ahí tumbada y lo dejé que me tomara. Me quitó la inocencia por la fuerza, pero no pude darle parte de mi orgullo. Ni siquiera una pequeña parte. No después de lo que ocurrió en el vestíbulo. Después de unos cuantos empujones, me obligué a abrir los ojos y miré borroso su rostro impasible y enojado. Algo se filtró entre nosotros, cubriendo mis muslos, y yo sabía lo que era. Recé con todo lo que tenía dentro de mí para que él no se diera cuenta todavía. Pero lo hizo. Se dio cuenta. Sus cejas se entrecruzaron, y registró mi rostro, mis lágrimas, mi agonía por primera vez. —¿Período? No contesté. Se apartó de mí con cuidado, su mirada cayendo entre nosotros. Había sangre en el interior de mis muslos y en las sábanas. Agarré el cuello de su camisa y lo arrastré hacia mí. Estaba desesperada por que su cuerpo escondiera el mío. —Termina lo que empezaste—, susurré, exponiendo mis dientes. Pude sentir el pulso de su corazón contra su pecho, estaba tan cerca. —Francesca—. Su voz era ronca y empapada de culpa. Llevó su mano a mi cara para frotarme la mejilla, pero yo se la quité con una palmada. No podía soportar su nueva y tierna voz. No quería que fuera amable conmigo. Quería que me tratara como si fuera su igual. Con la misma ira, lujuria y odio que siento por él ahora mismo. —¿Ahora me crees?— Sonreí amargamente a través de las lágrimas que seguían cayendo como la lluvia, desesperada por lavar los últimos minutos. Su ceño fruncido se

alisó, y se levantó de mí, a punto de alejarse, pero yo lo arrastré de vuelta a mi cuerpo con más fuerza. —Está hecho—. Lo miré a los ojos y vi tanta miseria en ellos. Le encerré los tobillos detrás de la espalda, metiéndolo dentro de mí. —Yo decido cómo quiero que sea mi primera vez. Termina esto. Ahora. Para mi horror, más lágrimas llegaron, y él las lamió mientras se inclinaba hacia mí. Su lengua rodaba desde mi cuello hasta mis mejillas, atrapando todas las lágrimas que salían de mis ojos. —Nem—, intentó razonar conmigo. —Cállate—, enterré mi cara en su hombro mientras nuestros cuerpos se conectaban, y él volvía a chocar contra mí. —Lo siento—, susurró. Sus empujones eran suaves ahora, se deslizaba dentro de mí mientras rozaba las puntas de sus dedos de un lado a otro sobre mi muslo, un gesto íntimo y tierno que no era más que una dulce mentira. El talón de mi pie frotó la tela de los pantalones que nunca se molestó en quitar. Sabía que quería terminar para sacárselo de encima. También sabía que era demasiado tarde para minimizar el daño. Después de unos minutos de dolor sordo, empezó a subir el ritmo. Su cara se hizo más tensa y sus ojos se oscurecieron, y fue entonces cuando pude soportar mirar sus rasgos de nuevo sin sentir que me clavaba un cuchillo en el pecho cada vez que me empujaba. Terminó en lo más profundo de mí, el calor de su lujuria conquistando cada parte de mi interior. Me aferré a sus hombros, sintiéndome deshilachada y hecha jirones debajo de él, mi parte inferior del cuerpo tan herida que casi se sentía entumecida. Se levantó para poder mirarme, mirándome a la cara sin mirarme a los ojos. Permanecimos en silencio por unos momentos, él todavía encima de mí. No me preguntó por qué no le dije que era virgen antes. Él lo sabía. Finalmente, me creyó. Me escabullí y me puse de pie, cubriéndome con un camisón de raso de lavanda que saqué de la parte de atrás de la silla de mi escritorio. Se sentó en mi cama a mis espaldas, se inclinó hacia adelante y parecía un poco aturdido. Su cara en blanco, sus hombros encorvados. Lejos del descarado gilipollas futuro marido que conocía y que siempre rezumaba demasiada confianza. No lo culpé por su silencio. Las palabras parecían demasiado insignificantes para lo que pasó aquí esta noche. Tomé mi paquete de cigarrillos de mi mesita de noche y encendí uno dentro de su casa. Era lo menos que me debía. Él lo sabía y yo sabía que si trataba de darme afecto, no podría soportarlo. —Mañana tengo que madrugar. Mi última prueba de vestido y luego ir de compras para la universidad—, dije, tomando asiento en mi escritorio con vistas al jardín que me había gustado de la manera en que deseaba poder amar a mi futuro esposo. Totalmente y sin esperar mucho de vuelta.

—Nem—. Su voz era tan suave que no podía soportarlo. Me apoyé la barbilla en los nudillos. Sus manos estaban sobre mis hombros mientras se paraba detrás de mí, bajando su frente para alcanzar la corona de mi cabeza. Soltó un fuerte aliento que hizo que mi cabello volara por todas partes en mi cara. La habitación olía a sexo y a sangre metálica y a desesperación que antes no había. —Vete—, dije fríamente. Me besó la parte superior de la cabeza. —No volveré a dudar de ti, Francesca. —¡Vete!— Grité, empujando desde el escritorio. Las ruedas de la silla golpearon sus pies, pero no parecía importarle el dolor. Se fue después de eso, pero lo que pasó entre nosotros se quedó en mi habitación. Cuando me desperté a la mañana siguiente, dos Advils, una píldora del día siguiente, una botella de agua y un paño húmedo y caliente me esperaban en la mesita de noche. Supe al instante que la Srta. Sterling estaba al tanto de lo que había pasado durante la noche. Me tomé los Advils y la píldora, bebiendo toda el agua. Luego me pasé el resto del día llorando en mi cama. ****

Wolfe Paseé por el ala este. Atrás, adelante. Atrás, adelante. Caminar nunca había sido tan insoportablemente enloquecedor. Quería derribar la puerta e irrumpir en la habitación. Apenas podía enviarle a Kristen una carta de mi abogado, amenazándola con demandarla por cada centavo que ganara si publicaba el artículo sobre mí. También sabía que no podía evitar que ella sacara la tierra por mucho más tiempo, pero, de nuevo, ¿me importaba? No. Ni. Un. Poco. —Dale tiempo—. Sterling estaba siguiendo cada uno de mis movimientos como una puta cola. Como si fuera a forzar mi entrada. Ya hice suficiente de eso para toda la vida, Sterling. —¿Cuánto tiempo?— Ladré. No estaba bien versado en todo el asunto de una relación. Estaba aún menos familiarizado con el mundo y los sentimientos de las adolescentes. Incluso cuando era adolescente, opté por mujeres más maduras. No me tomaron en serio, y no había expectativas que cumplir.

—Hasta que se sienta lo suficientemente bien como para dejar su habitación. —Eso podría llevar semanas—, escupí. Francesca ya ha demostrado ser capaz de no comer durante largos períodos de tiempo. Si la desobediencia fuera un deporte de competición, mi futura esposa llegaría a las Olimpiadas. Y conseguiría una puta medalla. —Entonces eso es lo que le darás—, dijo Sterling con convicción, señalándome con su cabeza para que dejara el ala de Francesca y bajara a la cocina con ella. No podía dejar de ver el baño de sangre entre sus piernas, o la forma en que sus muslos temblaban, se movían y se tensaban bajo los míos. Siempre tuve talento para leer a la gente. Así fue como me convertí en un político estrella, un fiscal impecable y uno de los hombres más formidables de Chicago. Lo que contradice el hecho de que no me di cuenta de que mi joven, muy protegida y nerviosa prometida era virgen. Estaba tan cegado de rabia pensando que se había acostado con Angelo que no le creí. Y ella, la zorra inteligente, sensible y hermosa que era, me sirvió una porción saludable de pastel, haciéndome terminar cada bocado de lo que había empezado. Debí haberlo visto a kilómetros de distancia. Ella venía de una familia italiana estricta e iba a la iglesia todos los domingos. Ella simplemente quería que la viera como una ratoncita más mundana y menos ingenua. Desafortunadamente, funcionó. Demasiado bien para su gusto. El peso de mi culpa recaía directamente sobre mis hombros. La despedacé salvajemente, y ella me recibió, empuje por empuje, sus ojos en los míos, sus lágrimas feroces pero silenciosas. Pensé que era culpable y estaba enfadada por la emoción. No me había dado cuenta de que estaba derribando paredes que no tenía derecho a derribar. Tradicionalmente, en las bodas italianas en The Outfit, el novio debía presentar las sábanas ensangrentadas a sus compañeros. No tenía ninguna duda de que Arthur Rossi iba a morir lenta, dolorosa e internamente si le enviaba sus sábanas seis días antes de la boda. No había duda de lo que pasó aquí. Y no había manera de pensar que Francesca no hubiera sufrído cada momento. Pero de alguna manera, y a pesar de mis peores intenciones, no me atrevía a hacerle eso. Me retiré a mi estudio, resistiéndome a la necesidad de controlarla. No estaba completamente seguro de que fuera bueno darle tiempo, pero ya no confiaba en mis instintos cuando se trataba de ella. Típicamente una criatura cruel y calculadora, había perdido el control varias veces en el último mes, todas ellas por culpa de mi futura esposa. Tal vez era mejor seguir el consejo de mi ama de llaves y dejarla en paz. Opté por trabajar en casa ese día por la posibilidad de que saliera de su habitación. Había faltado a sus citas, y cuando su madre vino a recogerla para ir de compras para su próximo año en la universidad, Sterling la envió lejos, aunque con un pastel de zanahoria, explicando que Francesca sufría de una terrible migraña. La Sra. Rossi parecía angustiada cuando su chofer se alejó de la acera. A través de la ventana de mi estudio, la vi tratando desesperadamente de llamar a su hija. Aún así, no tenía la capacidad de sentir lástima por lo que le pasara a alguien que no fuera mi futura esposa.

El día pasó, como lo hacen los días malos, significativamente más lento. Sin embargo, todas las reuniones que convoqué en mi casa se volvieron beneficiosas y productivas. Incluso había logrado hacer una teleconferencia con mi gerente de relaciones públicas y su asistente, algo que había pospuesto durante semanas. Cuando finalmente salí de mi oficina, ya había pasado la hora de la cena. Comí en la cocina, sin responder a la mirada crítica de Sterling. Se sentó frente a mí, con las manos en el regazo, mirándome como si acabara de golpear a un bebé. En cierto modo, eso fue exactamente lo que hice. —¿Alguna otra gran idea? ¿Tal vez debería enviarla de vuelta con sus padres?— Gruñí cuando se hizo evidente que no iba a dejar de mirarme. —Definitivamente no deberías hacer eso—. Era la primera vez que Sterling me hablaba en ese tono. Incluso cuando era niño, ella no me trataba como tal. Lo hizo ahora. —No voy a esperar más tiempo a que salga. —No debiste esperar ni un minuto—, estuvo de acuerdo, sorbiendo mi buen whisky. Las cosas iban mal entre Francesca y yo si Sterling recurría a la bebida. No había tomado una bebida alcohólica en dos décadas. —¿Entonces por qué me dijiste que esperara?— Le di la vuelta al plato con la costilla, y la envié volando a través de la cocina. Se estrelló contra la pared. —Quería que sufrieras como ella—. Se encogió de hombros, se puso de pie y salió de la cocina, dejándome a mí para que me cociera en el hecho de que yo, de hecho, sufría. Me preparé un vaso de bourbon, pesado sobre las rocas, y me dirigí hacia el ala este. La puerta de la habitación de Nem estaba cerrada, y la abrí hasta la mitad sin llamar, por costumbre, antes de pensarlo mejor. Pasé mis nudillos sobre la madera de roble de su puerta. —¿Puedo pasar?— Mi voz se sentía rígida. No pedía permiso para hacer nada. Y no me gustaba la idea de convertirlo en un hábito. No hubo respuesta. Presioné mi cabeza contra la dura superficie y cerré los ojos, respirando los rastros de su olor. El champú de mandarina que usaba. La dulce loción de vainilla que hacía que su piel brillara. La idea de que estaba tan adolorida que hoy podría haber tenido que ir al médico me pasó por la cabeza, acompañada de una idea aún más inquietante: Francesca no me lo diría si estuviera demasiado adolorida. Se aferraba al resto de su orgullo. El mismo orgullo que le quité viciosamente en mi búsqueda de vengar algo que realmente no sucedió.

Empujé la puerta para abrirla y encontré a mi prometida sentada en su cama de cuatro pilares, sin mirar nada. Seguí su línea de visión. Era un punto en blanco en la pared que captó su atención. Ni siquiera parpadeó cuando entré. Me acerqué a ella, me senté en el borde de su cama, y tomé un sorbo de mi bourbon, y se lo entregué. Me ignoró a mí y a la bebida. —Lo siento—, dije con aspereza. —Vete—, gimió ella. —No estoy seguro de que sea una opción—, admití francamente. —Cuanto más pienses en lo que pasó, más me odiarás. —Debería odiarte. Tomé otro sorbo de mi bebida. No iba a argumentar mi defensa. Era imperdonable, me dijera que era virgen o no. —Puede que sea cierto, pero ambos sufriríamos si lo hicieras. Y aunque merezco mi parte justa de sufrimiento...— le dije, y ella cortó mis palabras. —Sí, sí, lo mereces. —Sí,— estuve de acuerdo, mi voz demasiado suave para que mis oídos creyeran que era mía, —pero tú no. No has hecho nada malo. Y aunque no soy un buen hombre, tampoco soy terrible. Miró sus manos, inspeccionándolas mientras intentaba no llorar. El hecho de que supiera cómo se veía la cara de Francesca casi llorando demostró que no había sido un prometido ideal para ella. —¿Por qué no me dijiste que eras virgen? Se rió, moviendo la cabeza. —Ya habías tomado una decisión sobre mí antes incluso de que abriera la boca en la mascarada. Y francamente, no me importaba mucho lo que pensaras de mí. Pero ayer, te dije repetidamente que no me acostaba con Angelo. Tres veces. Así que creo que la mejor pregunta es, ¿por qué no me creíste? Lo pensé un momento. —Hizo más fácil que no me gustaras. —Qué coincidencia. Tus acciones hicieron que me desagradaras, ferozmente—. Cruzó los brazos sobre el pecho, mirando hacia otro lado. —Ya no me desagradas, Némesis. No la odiaba. Yo la respetaba. Más aún porque ayer no dejó que su orgullo se interpusiera en su camino. Se arrodilló para demostrar algo. Que yo era un bastardo, y que ella decía la verdad. Tomé su pureza y supe que para arreglar esto, necesitaría darle algo de mi propio orgullo. Un precio más allá de todo lo que había acordado pagar. Un depósito de seguridad para asegurarme de que pueda mantener a mi prometida, no sólo físicamente sino en el

mismo estado mental que antes de nuestra fiesta de compromiso. La misma prometida que frotaba su suave y pequeño cuerpo sobre el mío en su huerto cada noche, asombrada cada vez que yo “accidentalmente” tocaba su clítoris a través de la tela de su vestido. —Pon las manos sobre la cabeza—, le dije, volviéndome para mirarla. Arqueó una ceja, aún mirando a la pared. —Si sigues mirándo ese punto fijamente, tendré que darte una buena razón para hacerlo. —¿Como qué?— Yo desperté su interés. Esa fue mi entrada. —Estoy pensando en un retrato de tamaño natural de mí mismo. —Mi idea de una pesadilla—, murmuró. —Con Sterling de pie sobre mi figura sentada, sosteniendo una de sus novelas. Se mordió el labio inferior, sofocando una sonrisa. —No es gracioso, senador. —Puede ser, pero tendré tiempo de sobra para encontrar tu estilo de humor. Las manos sobre la cabeza, Nem. Volteó la cabeza para mirarme, sus ojos dos charcos de miseria. La miseria que creé, añadiendo gotas de ella cada día que pasaba aquí. No miré para otro lado. Me enfrenté al resultado de mis pecados. —Todavía estoy dolorida—. Ella fue la primera en romper el contacto visual, mirando hacia abajo. —Lo sé—, susurré. —Te pido que confíes en mí. —¿Por qué debería confiar en ti? —Porque si dejas de confiar, terminarás como yo, y esa es una existencia miserable. Vacilante, enroscó sus dedos alrededor del borde de la cabecera. Mi corazón se apretó ante la implicación de su obediencia. Llevaba el mismo camisón de color lila pastel con el que se había cubierto ayer. Subía por sus suaves y lechosos muslos blancos. Arrastré mi mano desde la rodilla hasta la cara interna de su muslo, masajeando la zona sensible durante unos minutos, aflojando sus músculos tensos. Al principio estaba rígida como una piedra, pero cuando me moví al otro muslo y se dio cuenta de que no iba a ir al norte sin su permiso, empezó a relajarse bajo mis manos. —No te haré daño—, le aseguré, deslizando suavemente su ropa interior por los muslos, —en el dormitorio—, terminé. —Lo hiciste ayer—, señaló. —Y me disculpo por eso. De ahora en adelante, me aseguraré de que siempre sea bueno para ti. —Dijiste que no te importaba hacer algo bueno para las mujeres.

Dije esas palabras antes de casi violarte. No es que lo hiciera a los ojos de la ley. Ella lo buscó. Ella me lo suplicó. Se arrodilló por ello. Pero era para probar un punto. Ambos sabíamos que no lo disfrutó. Ambos sabíamos que le quité algo que no merecía. Sus ojos se encontraron con los míos cuándo extendí sus muslos, deslizando mis pulgares hacia su abertura y frotando círculos en el área sensible cerca de su ingle. No me inclinaba ante nadie, mucho menos ante un Rossi. Pero no me estaba inclinando ante Némesis, sino que simplemente estaba haciendo mi propio punto. Ese sexo era genial, si se hacía bien, y si ambos participantes estaban en la misma longitud de onda. —No muevas las manos—, ordené, mi voz endureciendose por la lujuria. Vi su pecho subiendo y bajando en una mezcla de anticipación y miedo. Podría trabajar con eso. Sus piernas temblaban de adrenalina antes de que le pusiera la lengua encima. Deslicé su camisón hacia arriba y se lo tiré por encima del hombro, exponiendo sus pezones rosados, como monedas. Desdichadamente preciosa. Malvadamente inocente. Irrevocablemente mía. Después de que ella estuvo completamente expuesta a mí, me quité los zapatos, los calcetines, los pantalones de vestir, la chaqueta y la camisa hasta que me quedé con nada más que mis calzoncillos negros de Armani. Otra cosa que no hacía a menudo: desnudarme frente a una mujer. El sexo no era indulgente. Para mí, era una salida. Rara vez me follaba a mis aventuras en una cama, optando por los rápidos, e incluso cuando lo hacía, por lo general no duraba más allá de mi clímax. Némesis miraba mi erección a través de mis calzoncillos, curiosidad y temor nadando en sus ojos cerúleos. —¿Quieres verlo? Ella asintió, ruborizada. Algo dentro de mí ardía en llamas. —¿Te gustaría verme? No tendrás que tocarme. Esta noche es todo sobre ti. Ella tragó, mordiendo la esquina de su labio inferior. Con cuidado, me quité los calzoncillos, parado completamente desnudo frente a ella. No podía recordar la última vez que eso sucedió y traté de razonar conmigo mismo que el concepto de casarse con alguien te obligaba a bajar tus paredes, pero eso no significaba que se iban a romper. Iba a haber mucho baño, jacuzzi, ducha y sexo en el espejo en los años venideros. No importaba si me veía desnudo hoy, mañana o dentro de un mes. Me uní a ella en su cama y me senté entre sus piernas, ahuecando sus mejillas. Me incliné hacia ella y la besé, suavemente al principio, antes de apretarle la mandíbula, luchando con mi lengua contra la suya, lamiéndole las comisuras de la boca y chupándole el labio inferior de la manera que la volvía loca. Su memoria muscular apareció instantáneamente, y recordaba todas las veces antes de anoche. Ella gimió, respondiendo a mi ofrenda de paz sacando sus manos del cabezal y trazando mi mandíbula con sus dedos.

Tomé sus muñecas y puse sus manos sobre la cabecera. —La paciencia, Nem, es una virtud. —Que no tengo—. Se olvidó momentáneamente de que estaba enojada conmigo, sonriendo como la dulce adolescente que era. —Que tendrás que aprender, siendo la esposa de un senador—. Me concentré bajo su barbilla (ese era mi modus operandi) y luego la besé de nuevo con más abandono, pasión y furia. Ella se rindió completamente y yo bajé los besos por el cuello y entre los pechos, antes de tomar uno de sus pezones y metérmelo en la boca. Temblaba entre mis dientes, y yo tiré lo suficientemente suave como para no asustarla, pero su cuerpo seguía temblando de miedo. Me moví al otro pezón, frotando el que acababa de chupar con el pulgar, y cuando ella se preparó para el mismo tratamiento, lamí un patrón a su alrededor, soplando aire frío sobre la piel sensible y húmeda. Ella se estremeció contra mí, otro gemido pasando por sus labios. Francesca era una mujer tímida, y no tenía ninguna duda de que, a pesar de la mala introducción que le había dado al sexo, aprendería rápido. Deslicé mi lengua por el centro de su pecho, sumergiéndola dentro de su ombligo, y luego empecé a trazar besos húmedos en la parte interna de sus muslos y justo por encima de su hendidura. Sabía por los parches de sangre seca que marcaban sus muslos que aún no se había duchado desde ayer. Me pareció apropiado lamerla, saboreando mi propio semen en su piel, sabiendo que era terriblemente antihigiénico, pero que no podía pedirle que se duchara. No para mí. Ella gimió, metiendo su ingle en mi cara, sus nudillos blanqueándose con la tensión que le causó no tocarme. —Quédate quieta. —Lo siento—. Algo que sonaba como una risita salió de sus labios deliciosos. Me encantaba que me dejara hacerle esto a pesar del bastardo que había sido con ella hasta ahora. No me pareció dócil. Demostró que tenía valor y agallas para enfrentarme en la cama, después de todo. También me encantaba que fuera tan inocente. Ni depilada ni preparada para el sexo. Deslicé mis manos a la parte posterior de sus muslos y agarré sus nalgas, elevándola hacia arriba cuando empecé a lamer un rastro poco profundo a lo largo de su hendidura. Estaba roja y congestionada desde ayer, y me odiaba a mí mismo con una pasión que normalmente reservaba para su padre. —Eres deliciosa—, dije roncamente. —Oh,— ella chillaba sobre mí, jadeando, —esto es....wow. Sí. Deslicé mi lengua entre sus pliegues. No se lo había chupado a una mujer en más de una década, pero si alguien valía la pena probar, era mi futura esposa. Su cuerpo se tensó un poco al principio, luego se aflojó al extender sus muslos y me dejó empujar mi lengua hasta el final, luchando contra la rigidez de su coño. Estaba tensa (no es de extrañar, teniendo en cuenta todo lo que pasó ayer) y seguía siendo extremadamente pequeña. La idea de volver a meterle la polla gorda en su interior, y pronto, hizo que mi erección se tensara contra su sábana ensangrentada. Lo sentí latir, mi pulso chocando contra mis pelotas.

Después de unos minutos de lamerla, moví mi lengua dentro y fuera de ella. Gimió, su cuerpo temblando de placer mientras se volvía más suelta y menos cohibida. Me miró fijamente, abriendo un ojo. Su cadera se encontró con mi cara una y otra vez mientras perseguía mi lengua, sus pezones tan duros que no pude evitar jugar con ellos simultáneamente. Presioné su clítoris, chupando y girando mi lengua a su alrededor durante largos minutos, prolongando su orgasmo cada vez que estaba cerca, abandonando su clítoris y lamiendo una mancha de sangre en la cara interna de su muslo. Después de veinte minutos, decidí que podía tener su clímax. Cerré mis labios en su pequeño nudo y lo chupé tan fuerte que gritó. Francesca tembló alrededor de mi cara cuando su primer orgasmo la atravesó, y sus manos dejaron la cabecera, encontrando mi cabello y tirando de él brutalmente. Sentí la quemadura en mi cuero cabelludo pero no cedí. En vez de eso, busqué mi bourbon y saqué un cubo de hielo, succionando el alcohol de él antes de deslizarlo entre los labios doloridos de su coño mientras dibujaba su clítoris con menos ferocidad ahora, enviándola a otro clímax que se estrelló contra ella y la hizo gemir tan fuerte que las ventanas casi se sacudieron. Hubo dos orgasmos más después de eso. —¿Puedes enseñarme como tocar a un hombre? —Preguntó cuando terminamos, y estaba apoyada contra la cabecera de la cama, yo a su lado, todavía desnudo y duro. —No—, me dije con gesto duro. —Puedo enseñarte cómo tocarme. Tocar a otros hombres en esta vida no se ve bien para ti, Nem. Fue estúpido pensar en ese chico, Angelo, en ese momento. La necesidad de hacer que se fuera me golpeó en algún lugar oscuro y primitivo. Le ahorré la parte en la que él le tendió una trampa y me hizo creer que realmente se la folló. Ya tuvo suficiente de una noche de mierda ayer, gracias a su servidor. Se envolvió las sábanas alrededor de su cuerpo, golpeándose la barbilla, como si estuviera pensando si debía decir lo siguiente. —Lo que viste en el jardín...— Ella dudó. Quería decirle que no se molestara, pero la verdad es que me interesaba saber qué había pasado. Y dónde fueron después. —Mi padre me empujó a hablar con Angelo. Después de que Bishop se acercó a ti, Angelo se ofreció a llevar la conversación a un lugar donde no tuviéramos que gritar por encima de las voces de otras personas. Le dije que no odiaba estar allí, contigo. Lo que supongo que era cierto hasta anoche. Se enfadó y se fue. Subí a mi cuarto, y de camino hacia arriba, mi prima me dijo que se había colado en una habitación de huéspedes con la reportera rubia que estaba tratando de convencer a Bishop para una entrevista. Kristen. La brujita me tendió una trampa y Angelo le siguió la corriente. Me preguntaba si sabían lo lejos que llegaría. Iban a pagar por ese pequeño truco. Francesca masticó un mechón de su cabello. —Mi madre estaba en mi habitación. La había visto desde el jardín y hablamos un rato. Pausa. —Mi padre la está engañando.

—Lo siento—, dije. Lo hacía. No por sus padres. Su madre me dejó llevarme a su hija. Pero por la propia Francesca, que tuvo que lidiar con la caída de su familia en unas pocas semanas. —Gracias. No había rastro de hostilidad en la voz de Francesca. Dios, era dulce, y era toda mía. No sólo su cuerpo, sino también sus palabras y su coraje. Sabía, sin lugar a dudas, que el coño de mi futura esposa iba a estar en mi menú diario desde este día en adelante. Puse mi vaso en su mesita de noche y me volví hacia ella, presionando un beso en su frente. —Ve a cenar, Nem. —No tengo hambre—. Se movió y puso una mueca de dolor. Todavía estaba adolorida, y tomé nota mentalmente de que Sterling le diera una toallita caliente nueva cada noche durante la semana siguiente. —No puedes parecer hambrienta en la boda—, le respondí. Ella suspiró, poniendo los ojos en blanco. —¿Qué hay para cenar? Todavía estaba sentado desnudo a su lado, ignorando la vulnerabilidad de mi posición. La intimidad era demasiado incómoda para mi gusto. —Creo que ha preparado costillas y espárragos salteados. Arrugó la nariz. —Creo que voy a pasar. Qué adolescente. —¿Qué te apetece comer? —No lo sé, ¿Gofres? Normalmente no se me antojan las cosas dulces, pero he tenido el peor día. Mis fosas nasales se abrieron. Fui un pedazo de mierda para ella. —El restaurante del final de la calle los sirve. Gruesos y esponjosos. Vamos. Nos vendría bien el aire fresco. —Son las once en punto—. Cambió la mirada hacia su reloj de pulsera, sus dientes hundiéndose en su labio inferior con inquietud. —Está abierto las 24 horas. —Uhm. Vale. ¿Juntos? Le rocé la barbilla. Otra vez. —Sí. Juntos. —No me pareces un hombre que come gofres. —Cierto, pero podría comerte de postre cuando volvamos. Hace tiempo que no lo hago, y francamente, un coño nunca ha sabido tan bien como el tuyo.

Se enrojeció en un instante, mirando hacia otro lado. —Tus cumplidos son extraños. —Soy extraño. —Lo eres—, dijo ella, mordiendo su labio inferior. —Y esa es la parte de ti que menos me desagrada. Me puse de pie, deslizándome casualmente en mi ropa otra vez. Mucho, mucho mejor. Menos vulnerabilidad. Más barreras. Entonces se me ocurrió algo. —Mañana es tu primer día de universidad. Por supuesto, Francesca optó por empezar la universidad una semana antes de su boda. Ambos nos sentimos aliviados de no tener que planear una falsa luna de miel. Cuando teníamos nuestro acuerdo verbal, apenas podíamos fingir que nos soportábamos. —Sí. Estoy emocionada—. Me ofreció una pequeña sonrisa, corriendo hacia su vestidor y deslizándose en uno de sus vestidos. —¿Quién te lleva? Ella no tenía licencia de conducir, y odiaba a sus padres por no haberse molestado en enseñarle. Era casi como un pez tropical para ellos. Preciosa en su lujoso acuario, pero no pusieron ningún esfuerzo en nutrirla. —Smithy, por supuesto. Por supuesto. Mi sangre seguía pasando de mi pene a mi cerebro. −−¿Hora? —A las ocho en punto. —Te llevaré. —De acuerdo. —De acuerdo—, repetí. No tenía ni idea de lo que me pasaba. No sobre los gofres, y no sobre llevarla allí. Hasta ahora, le ofrecí independencia sólo cuando ella me lo pidió, con una demanda colgando sobre su cabeza. Si ella hacía esto, entonces podría tener lo otro. Cuando bajamos, vi a Sterling sentada en la mesa de la cocina, leyendo un libro y sonriendo. Apuesto a que estaba bastante satisfecha, sabiendo que había subido para volver a tener la buena voluntad de mi futura esposa. Me limpié la boca y me lamí los labios para ver si había rastros de mi prometida. —Ni una palabra—, le advertí a Sterling cuando Francesca fue a buscar su chaqueta. Ella cerró los labios con los dedos. Francesca apareció en la puerta de la cocina. Me di la vuelta, entrelazando su brazo en el mío. Salimos a la noche de Chicago sin estrellas.

—¿Villano? —¿Sí, Némesis? —¿Crees que Smithy podría enseñarme a conducir? Quería que le devolvieran sus alas. Ella tenía todo el derecho a ellas. Lo supe porque quería protegerla de todos los que la rodeaban. Incluyéndome a mí. —Al carajo con Smithy, Nem. Te enseñaré.

CAPÍTULO ONCE

Francesca La siguiente semana antes de nuestra boda, Wolfe vino a mi habitación cada noche. No tuvimos sexo, pero me lamió hasta que llegué. Cada vez que llegaba al clímax, me chupaba los labios, los que tenía entre las piernas, y se reía como el diablo. A veces se frotaba contra mi estómago a través de nuestra ropa, y luego se retiraba a mi baño. Cuando volvía a la habitación para darme un beso de buenas noches antes de irse, sus mejillas siempre estaban teñidas de rosa. Una de las veces, me preguntó si podía venirse encima de mí. Dije que sí, principalmente porque no estaba completamente segura si significaba lo que creo que significaba. Se frotó contra mí, y cuando estaba listo, se frotó a sí mismo y llegó al clímax entre mis pechos, por todo mi camisón. Una parte de mí quería acostarse con él para mostrarle que lo perdoné porque por mucho que odiara admitirlo (y a pesar de mí misma) lo perdoné. Pero otra parte de mí estaba aterrorizada de volver a tener sexo. Todavía estaba dolorida por el incidente, y cada vez que se frotaba contra mí, recordaba la horrible noche en la que me embistió de un solo golpe. Pero luego dejaba a un lado el recuerdo y me obligaba a pensar en pensamientos felices. Aunque nuestra relación había mejorado después de la fiesta de compromiso, todavía no éramos una pareja real. Dormimos en alas separadas de la casa, algo que él había advertido que pasaría el resto de nuestros días. Limitó su atención hacia mí sólo a la noche. Cenábamos juntos y luego nos retirábamos a nuestras habitaciones designadas. Entonces, una hora después de que me duchara y me pusiera un camisón sexy, él llamaba a mi puerta, y yo estaba lista para él, con los muslos abiertos y la cosa entre ellos doliéndome por su tacto y su lengua y su boca. Me sentía sucia por lo que hicimos. Me habían enseñado que el sexo era una manera de quedar embarazada y complacer a su esposo, no algo que usted debería desear hacer con tanta frecuencia. Sin embargo, tener a Wolfe lamiéndome allí era todo lo que quería hacer, todo el día, todos los días. Incluso ahora, cuando iba a la universidad e hice un esfuerzo consciente para conocer gente nueva y controlar mi horario de clases, lo único en lo que podía pensar era en su nariz y su boca enterradas profundamente dentro de mí mientras murmuraba cosas sucias y degradantes acerca de mi cuerpo que hacían que cada vez más la humedad se filtrara de mí. No me esforcé por hacer amigos, ni por abrirme, ni por formar una vida propia. Quería hacer mi tarea, asistir a todas mis conferencias, y que el Gran y Malvado Wolfe me comiera. El día antes de nuestra boda, Wolfe estaba en la oficina de su casa y yo estaba trabajando en el jardín cuando escuché el timbre de la puerta. Como sabía que la Sra. Sterling estaba arriba, leyendo uno de sus libros menos que inocentes (aunque ya no estaba en condiciones de juzgarla), me quité los guantes de jardinería, me puse de pie y

entré a la casa. Por la mirilla, vi que era mi padre y sus guardaespaldas. Mi pulso se aceleró. ¿Intentaba hacer las paces? Abrí la puerta principal y me empujaron a un lado. Mi espalda se golpeó contra la puerta cuando él entró. —¿Dónde está?—, dijo. Sus dos guardaespaldas le siguieron. Arrugué las cejas. Ni siquiera me saludó. Después de todo lo que había hecho en nuestra fiesta de compromiso, invitando a la gente más dudosa del Estado para tratar de dañar la reputación de Wolfe, sin mencionar el hecho de meter a Kristen y Angelo en el lío, ni siquiera me ofrece un saludo. Qué imbécil. Cerré la puerta detrás de ellos, enderezando mi espalda. Me sentía extrañamente segura en mi dominio. No me hacía ilusiones sobre los sentimientos de Wolfe hacia mí, pero sí sabía que no permitiría que nadie me faltara el respeto en mi propia casa. —¿Te está esperando?— Dije arrastrando las palabras, haciéndome la tonta. De verdad, estaba harta de él. Harta de que engañe a mi madre y venda a su hija al mejor postor. Mi padre era egoísta, y permitió que eso dañara a su familia. Mi padre se mofó: —Tráelo aquí. Ahora. —¿Tiene o no tiene una cita con el Senador Keaton?— Me enfrenté a mi miedo, levantando un poco la voz. Yo soy el viento. Fuerte y evasivo y en todas partes. No puede tocarme. Me escaneó de pies a cabeza. —¿Quién eres tú? —La futura esposa de Wolfe Keaton—, respondí con una falsa obediencia. — ¿Quién eres tú? —Tu padre. Aunque parece que lo has olvidado. —No has estado actuando como un padre. Tal vez por eso—. Me crucé de brazos sobre el pecho, ignorando las caras enrojecidas de sus dos guardias. Parecía intoxicado, oscilando un poco, su cara un tono demasiado rojo para que sólo fuera el tiempo de verano. Me hizo señas con la mano con impaciencia. —Yo no soy la que ha cambiado, Francesca. Tú eres el que se va a la universidad y habla de conseguir un trabajo. —Ser independiente no es una enfermedad—, dije. —Pero ese no es tu problema conmigo. Tu problema conmigo es que ahora pertenezco a un hombre que quiere arruinarte, y ya no estás seguro de dónde está mi lealtad. El gato estaba fuera de la bolsa, y aunque yo estaba detrás de cada palabra, no lo hacía menos doloroso. Dio un paso hacia mí, y nos pusimos nariz con nariz. Nos sentimos diferentes en ese momento. Iguales. —¿Dónde está tu lealtad, mascalzone?— Sinvergüenza. Solía llamarme así cuando era niña. Siempre me hacía reír porque en español sonaba como más calzones. Más calzoncillos.

Le miré fijamente a sus helados ojos azules, me incliné hacia adelante y le susurré en la cara. —Conmigo, papá. Mi lealtad siempre estará conmigo. Se mofó, quitándome un mechón de pelo de la frente suavemente. Imperial como siempre, incluso borracho. —Dime, Figlia, ¿no te molesta que tu futuro marido te anime a conseguir una educación y un trabajo? ¿No crees que tal vez no quiere mantenerte el tiempo suficiente para cuidarte, para que te asegures de que puedas cuidarte a ti misma? Abrí la boca y luego la cerré con pinzas. Cuando quise casarme con Angelo, también sabía que mi padre siempre tendría ese poder sobre él. No podía divorciarse de mí, dejarme a un lado, o equivocarse conmigo. Wolfe, sin embargo, no respondió a Arthur Rossi. No respondía ante nadie. —Eso es lo que pensaba—. Mi padre se rió. —Llévame a verlo. —No lo haré...— Empecé y luego me detuve cuando oí el sonido de los pies pesados detrás de mí. —Arthur Rossi. Qué sorpresa tan desagradable—, dijo mi prometido desde detrás de mí. Me di la vuelta, odiando las mariposas que volaban en mi pecho cuando llegó. Odiando que lo primero que vi fue cuánto más alto e impresionante era comparado con papá. Y despreciando absolutamente cómo mis muslos se apretaban y mis bragas se humedecían al verlo. Wolfe bajó las escaleras en pasos tranquilos, pasándome sin reconocer mi existencia cuando se encontró cara a cara con mi padre. Se miraron a los ojos. Inmediatamente supe que algo más había sucedido. Algo mucho más grande que el truco que hizo mi padre en la fiesta de compromiso. —Has asaltado el muelle—, siseó mi padre, poniéndose en su cara. Fue la primera vez que vi a mi padre perder el control de su voz. Era frágil por los bordes, como un pedazo de papel arrugado. Su cara estaba tan hinchada y roja que apenas se le reconocía. Las últimas semanas habían sido obviamente agitadas entre ellos, pero sólo se notaba en uno de ellos. —Enviaste policías cuando sabías que estaríamos allí. Trece de mis hombres están en la cárcel. Wolfe sonrió, sacando el pañuelo del bolsillo de la chaqueta de mi padre y usándolo para deshacerse de la goma de mascar en su boca, metiéndolo de nuevo en el bolsillo. —Ahí es donde deberían estar. Francesca, vete—, me ordenó, su tono de acero. Era un hombre diferente al que visitaba mi habitación todas las noches. Ni siquiera relacionado con el hombre que me llevó a comer gofres en medio de la noche, luego volvió a lamerme una y otra vez hasta que mis muslos apretaron su cara. —Pero...— Yo empecé. Mi padre se volvió de Wolfe para atacarme. —Te envié a una chica obediente y educada, y mírala ahora. Ella es salvaje, responde y ni siquiera sigue tus órdenes. ¿Crees que puedes aplastarme? Ni siquiera puedes manejar a mi hija adolescente.

Wolfe seguía mirándolo, sonriendo y sin prestarme atención, cuando agité la cabeza y, desilusionada, salí al jardín. Me puse los guantes de jardinería y encendí un cigarrillo. Mientras me agachaba, maldiciendo internamente a mi padre y a mi prometido por tratarme como a una niña tonta por millonésima vez, noté algo peculiar que se asomaba desde el borde del huerto. Una puerta oxidada que conduce a lo que yo creía que era la despensa de la mansión. Estaba atado con hiedra, pero puedo decir que fue usado recientemente ya que la hiedra fue rasgada alrededor de los bordes. Me levanté y me dirigí hacia ella, tirando de la manija. Se abrió fácilmente. Dí un paso adelante y me di cuenta de que no conducía a la despensa, sino a la lavandería, justo al lado del vestíbulo. Mi padre y Wolfe ya no tenían la privacidad de las puertas de los balcones con doble cristal. Podía oírlos a través de la delgada puerta de madera del lavadero. Se suponía que no debía escuchar a escondidas, pero pensé que se lo merecían por haberme ocultado tantos secretos en primer lugar. Presioné mi oreja contra la puerta. —De donde yo vengo, Senador Keaton, las palabras tienen significado, y los tratos son honrados—, siseó mi padre. —Te di a Francesca, pero pareces inflexible sobre arruinar lo que es mío. —Parece que estamos en el mismo barco. Tengo un maletín desaparecido con tus huellas dactilares por todas partes—. Wolfe se rió sombríamente. —No es culpa mía. —¿No se supone que los hombres del Equipo de Chicago se enorgullecen de no apuñalar a un hombre por la espalda y decir siempre la verdad? —Nunca he apuñalado a nadie por la espalda—, dijo mi padre con cautela, —y el de Murphy fue un incidente desafortunado, del que estoy seguro que los irlandeses se beneficiarán una vez que el seguro se active. —Hablemos de la animada reunión— continuó Wolfe−−, ¿En la que hubo disparos? Lo escuché brevemente en las noticias, pero sabía que nadie salía herido. Un niño trastornado que jugaba demasiados videojuegos violentos, dijeron. Fue el mismo día en que la bolsa de valores cayó, y nadie hizo un escándalo por ello. —¿Qué pasa con eso?— Mi padre aplastó sus dientes juntos. Podía oírlo claramente incluso más allá de la puerta. —Tienes suerte de estar todavía por aquí, y no encerrado con el tirador—, dijo Wolfe. —Estoy fuera porque no tienes pruebas. —Ni tampoco que yo haya tenido algo que ver con el muelle. Pero la cereza del pastel de mierda no fue mi intento de asesinato. No. Eso fue a medias y completamente amateur. Fue la fiesta de compromiso. Me ahogué con mi propia saliva. Mi padre intentó asesinar a mi prometido. Y mi prometido ni siquiera me lo dijo. Lo escondió del mundo, esencialmente protegiendo a mi padre. ¿Por qué?

—¿Estás comparando, en serio, enviar a mi frívola hija a coquetear con su enamoramiento de niña en una fiesta con encerrar a trece de mis hombres?— Arthur Rossi escupió. Era la segunda vez que su voz se elevaba. La rivalidad real lo cambió y no fue lo mejor. —Tu hija no es frívola ni coqueta. Ella es, sin embargo, mi futura esposa, y me estoy cansando de que le faltes el respeto. Tampoco permitiré que la empujes a los brazos de nadie, y mucho menos a alguien que le gustaba cuando era más joven. De hecho, por cada vez que actúes con respecto a Francesca, o pongas mi reputación en peligro como lo hiciste durante la fiesta de compromiso, acabaré con uno de tus negocios. El muelle. Un restaurante. Tal vez un lugar de póquer. La lista es interminable, y tengo los medios y el tiempo. Deja atrás ese grueso cráneo tuyo, ella es mía ahora. Yo decido si trabaja, dónde estudia y en qué posiciones quiero follarla. Además, eliminarme de la ecuación no funcionará. No sólo difundí la evidencia sobre ti en diferentes lugares, asegurada por diferentes personas, sino que también he escrito cartas instruyendo a mis fideicomisarios sobre qué hacer en caso de mi muerte prematura. Hablaba como si fuera a hacerme cosas terribles. Pero no le creí. Ya no más. La semana pasada, había puesto mis necesidades físicas antes que las suyas. Obviamente dijo estas palabras para hacer enojar a mi padre, pero ya no me importaba por qué las había dicho. Si realmente le importara mi orgullo, dejaría de alardear de nuestra vida sexual frente a mi padre. Escuché que algo se rompió (un jarrón o un vaso) y Wolfe se rió enigmáticamente. —¿Qué te hace pensar que Bishop y White te dejarán salirte con la tuya? —El hecho de que me están dejando salirme con la mía. Tengo la ventaja en este juego de cartas. Jugarás con mis reglas o perderás tu mano. No hay otra opción. —Me llevaré a Francesca—, amenazó mi padre, su voz carente de la misma autoridad helada que suele acompañar su discurso. Me tragué un grito. ¿Ahora quería llevarme de vuelta? No era un juguete. Era un ser humano que se había encariñado extrañamente con mi futuro esposo. Además, nadie en The Outfit iba a querer tenerme ahora, especialmente después de que Wolfe me quitó la virginidad. Sólo que mi padre no lo sabía. Incluso si lo sospechaba, obviamente no le importaba. Wolfe lo hizo. Wolfe tenía el potencial de arruinar mi vida ahora. Consiguió lo que quería. Mi virginidad y reputación. Podría acabar con esto hoy. Sería suficiente humillación para mi padre. El sudor se aferró a la parte de atrás de mi cuello al pensarlo. Wolfe tardó una eternidad en volver a hablar. —No lo harás. —¿Cómo estás tan seguro? —Amas a The Outfit más de lo que amas a tu hija—, dijo simplemente. Una flecha de veneno atravesó mi corazón. Por eso los humanos inventaron las mentiras, pensé. Ningún otro animal en la naturaleza miente. La verdad es despiadada. Te abre,

empujando tu cara hacia el lodo. Te obliga a mirar la realidad a los ojos y lidiar con ella. Sentir el peso real del mundo en el que vives. —¿Y tú?— Preguntó papá. —¿Qué sientes por mi hija? —Me siento seguro de que será un placer follar con un decente y dulce caramelo, que puedo reemplazar silenciosamente cuando llegue su fecha de caducidad—, dijo Wolfe con toda naturalidad. Quería vomitar. Podía sentir el ácido burbujeando en mi estómago, llegando a mi garganta. Estaba a punto de abrir la puerta y enfrentarme a ambos. ¿Cómo se atreven a hablar así de mí? Pero en el momento en que mi mano agarró la manija de la puerta, sentí que alguien me agarraba el hombro por detrás. Me di la vuelta en la habitación oscura. Era la Srta. Sterling. Agitó la cabeza, sus ojos casi saliendo de sus órbitas. —Él está agravando a tu padre—, dijo ella enunció cada una de las palabras y me obligó a entrar en contacto visual. Hubo una conmoción afuera de la puerta. Mi padre gritaba, maldiciendo en italiano, mientras Wolfe se reía, la provocativa y gutural inclinación de su voz bailando en las paredes y el techo. Escuché el chirrido de los zapatos de mi padre arrastrándose por el suelo de mármol y supe que sus guardaespaldas lo sacaron antes de que se avergonzara más. Afuera había suficiente ruido para confrontar a la Srta. Sterling sin que nos oyeran. —¿Cómo sabes eso?— Pregunté, secándome las lágrimas enojadas y calientes de mis ojos. Estaba llorando de nuevo. Podía contar con una mano el número de días que no había llorado desde que Wolfe entró en mi vida. —Porque sé lo que siente por tu padre, y ahora mismo, su odio hacia tu padre supera su afecto por ti. Pero las cosas están cambiando, querida. Todo el tiempo. La Sra. Sterling tuvo que arrastrarme de vuelta afuera, cerrando la puerta secreta con movimientos precisos y cuidadosos para que Wolfe no nos escuchara. Miró a su alrededor para asegurarse de que la costa estaba despejada, antes de agarrarme de la muñeca y llevarme al pabellón. Ella aparcó sus manos arrugadas y azules en sus caderas, sentándome frente a ella. Por segunda vez ese día, me sentí como un niño castigado. —¿Cómo puedo gustarle a Wolfe si odia a mi familia con tanta pasión?— Me pasé una mano por el pelo, deseando tener un cigarrillo. La Sra. Sterling miró hacia abajo, momentáneamente enmudecida. Hice una buena observación. Su blanco y puro Bob bailaba aquí y allá mientras se rascaba la cabeza. —Está medio enamorado, Francesca. —Está en el odio con mi padre y en la lujuria conmigo. Hubo un golpe de silencio antes de que ella volviera a hablar. —Mi apellido no es Sterling, y no soy quien parezco ser. De hecho, crecí a pocas cuadras de ti en Little Italy.

Levanté la vista, frunciendo el ceño. ¿La Srta. Sterling era italiana? Ella era sorprendentemente pálida. Pero yo también. Mi padre también. Mi madre era más oscura, pero heredé la apariencia de mi padre. Otra razón por la que temía que Wolfe me odiara. Me quedé callado, escuchándola. —Algo que hice cuando era joven y confuso me hizo empezar de nuevo. Iba a elegir un apellido, cualquier apellido, y elegí a Sterling después de ver los ojos de Wolfe. No estoy orgullosa de algunas de las cosas que le hice al joven Wolfe Keaton cuando estaba demasiado indefenso para defenderse, pero aún así me perdonó. Su corazón no es tan negro como crees. Late ferozmente por los que ama. Sucede que...— La Sra. Sterling parpadeó, ahogándose con sus palabras: —Toda la gente que ama está muerta. Empecé a pasear por el pabellón con vistas al jardín. Las flores de verano estallan en púrpuras y rosas. Mi huerta también creció bien. Inyecté vida en esta pequeña tierra, y esperaba, quizás incluso creí tontamente, que podría hacer lo mismo con mi futuro esposo. Me detuve, pateando una pequeña piedra. —Mi punto es, Francesca, que su corazón ha recibido bastantes golpes. Es insensible y mezquino, especialmente con los que le han hecho daño, pero no es un monstruo. —¿Crees que puede volver a amar?— Pregunté en voz baja. —¿Crees que tú puedes?— La Sra. Sterling respondió con una sonrisa cansada. Me quejé. Por supuesto, podría. Pero también era una soñador desolada con una pésima reputación de persona que insistía en ver lo bueno en casi todo el mundo. Mi padre lo llamó ingenuidad. Lo llamé esperanza. —Sí—, admití. —Mi corazón tiene espacio para él. Sólo necesita reclamarlo—. Mi honestidad me sacudió. No sabía por qué me abrí a la Srta. Sterling así. Tal vez porque ella me hizo lo mismo, ofreciéndome una mirada clandestina a su propia vida. —Entonces, mi querida niña— me ahuecó las mejillas con sus frías y venosas manos—para responder a tu pregunta, Wolfe es capaz de sentir lo que sea que sientas hacia él, pero mucho, mucho más fuerte. Más resistente y más potente. Porque todo lo que hace, lo hace completa y brillantemente. Más que nada, amor. **** Le pedí a la Srta. Sterling que le dijera a Wolfe que no viniera a mi cama esa noche, y no lo hizo. Como era la noche antes de la boda, él atribuyó a los nervios el hecho de que yo me quedara a cenar en mi habitación. Insistió en que la Sra. Sterling me trajera la cena arriba y se aseguró de que me la comiera. Había gofres ahogándose en jarabe de arce y mantequilla de cacahuete directamente del restaurante de la carretera. Obviamente no le interesaba una novia desmayada mañana por la mañana. No he pegado ojo.

A las cinco de la mañana, la Sra. Sterling entró en mi habitación, erizada y cantando con una manada de estilistas en los talones. Clara, mamá y Andrea también vinieron, sacándome de la cama como Cenicienta despertando con la ayuda de pequeñas criaturas peludas y canarios. Decidí dejar de lado el hecho de que mi padre era un bastardo y mi prometido era un hombre sin corazón, decidida a disfrutar del día. Hasta donde yo sé, sólo tenía una boda que celebrar en esta vida. Será mejor que haga lo mejor que pueda. Llevaba un vestido de novia de oro rosa de Vera Wang con apliques de encaje floral y una falda de tul plisada. Mi cabello fluía en olas deliciosas hasta la parte más pequeña de mi espalda, con una tiara de Swarovski. Mi ramo era simple y sólo contenía rosas blancas. Cuando llegué a la iglesia de Little Italy, donde nos íbamos a casar (honrando la tradición de mi familia), el lugar ya estaba repleto de furgonetas de medios de comunicación y docenas de periodistas locales. Mi corazón se aceleró. Ni siquiera hablé con mi futuro marido la noche antes de nuestra boda. No tuve la oportunidad de confrontarlo sobre las cosas horribles que una vez más le dijo a mi padre sobre mí. Según él, me iba a tirar cuando envejeciera. La realidad de mi situación se hundió en ese momento. No habíamos tenido una sola cita (el restaurante era una disculpa, no una cita, y todo el tiempo que me metía comida en la boca, él trabajaba en su teléfono). No habíamos enviado mensajes regularmente. Nunca dormimos en la cama del otro. Nunca hablamos por hablar. No importa cómo intenté darle la vuelta, mi relación con Wolfe Keaton estaba condenada. Caminé por el pasillo y encontré a mi prometido, bien vestido y afeitado, esperándome junto al sacerdote con una mirada solemne en su rostro. A su lado estaban Preston Bishop y Bryan Hatch. No se me escapó que Wolfe Keaton no tenía amigos de verdad. Sólo los amigos de trabajo de los que se podía beneficiar. Yo tampoco tenía amigos de verdad. Clara y la Srta. Sterling tenían el triple de mi edad. Andrea, mi prima, tenía veinticuatro años, pero ella estaba allí para mí por compasión. Trabajaba en un salón de belleza y salía regularmente con hombres de la mafia, aunque siempre decía que no dejaría que la tocaran, ni siquiera un beso. Mi madre tenía el doble de mi edad. Esto nos dejó a Wolfe y a mí en posiciones vulnerables. Estábamos solos y vigilados. Herida y desconfiado. La ceremonia se desarrolló sin problemas, y una vez que nos declararon marido y mujer, Wolfe me ofreció un beso casto en los labios. Estaba más preocupado por las cámaras que disparaban delante de nosotros, y se aseguraba de que nos viéramos bien, que por nuestro primer beso como pareja casada. Todavía no nos habíamos dicho ni una palabra en todo el día, y era casi mediodía. Condujimos en silencio desde la iglesia hasta la casa de mis padres. No estaba segura de que esto no se convertiría en una pelea si me hubiera enfrentado a él por lo que había oído ayer, y no quería matar el estado de ánimo ya cargado. Después del incidente del compromiso, Wolfe había enviado una lista de demandas que debían cumplirse si mi padre hubiera querido que pusiéramos un pie en su casa. La casa estaba

llena de gente que fue pre-aprobada por mi esposo. Como era de esperar, Angelo no estaba allí, pero sus padres llegaron, me felicitaron cordialmente, dejaron sus regalos y salieron disparados directamente a la puerta. La gente estaba hablando, riendo y felicitándonos antes de la gran cena cuando me dirigí a mi esposo y le dije las primeras palabras desde que nos casamos y lo hicimos oficial. —¿Le has hecho algo a Angelo? Había un significado en este intercambio. Nuestra primera conversación fue sobre otro hombre. Otro hombre que había deseado no hace mucho tiempo. Continuó estrechando manos, asintiendo y sonriendo alegremente, la figura pública que era. —Te dije que no seré tan tolerante con Angelo en caso de que ocurra un tercer incidente. Aunque me disculpo profundamente por sacar conclusiones sobre lo que hiciste con él, no se puede negar que trató de cruzar la línea y convencer a una mujer comprometida. —¿Qué hiciste? Sonrió, volviéndose para mirarme ahora con toda su atención por parte de los invitados que luchaban por su atención. —Está siendo investigado por su participación en el negocio de su padre. No te preocupes, cariño. Estoy seguro de que ya habrá encontrado un buen abogado. Tal vez Kristen contrató al mismo. Acabo de hacer que la despidieran de su trabajo por cruzar aproximadamente quinientas líneas rojas y perder toda su credibilidad. —¿Has delatado a una familia de The Outfit?— Cerré los puños, apenas conteniendo mi ira. Me parpadeó como si no tuviera idea de quién era yo o por qué estaba hablando con él. —Les di lo que se merecían para asegurarse de que nunca más se acercaran a lo que es mío. A mí. Yo era de él. —¿Qué le va a pasar?— Aspiré un poco de aliento. Se encogió de hombros. —Probablemente lo matarán del susto y lo dejarán ir. En cuanto a Kristen, su carrera ha terminado oficialmente. No es que te importe. —Eres despreciable. —Eres deliciosa—, susurró en voz baja, desestimando mi ira, si no la disfrutaba un poco. La Sra. Sterling estaba en algún lugar entre la multitud, probablemente tomando fotos, y yo deseaba que ella estuviera aquí para arbitrar la situación y explicar su comportamiento ahora. —Y oficialmente ahora mi esposa. Sabes que necesitamos ensuciar nuestras sábanas con sangre, ¿verdad? Me estremecí ante sus palabras. Contaba con que Wolfe nunca aceptaría participar en esta tradición, siendo senador y todo eso. Pero olvidé cuánta alegría había tenido torturando a mi padre, y ¿qué era más horrible que la prueba de que se había acostado con su hija?

—Creo que se me acabó la sangre después de la última vez—. Sonreí contra el borde de mi copa de vino en la que bebía jugo de naranja. No tenía que saber que tenía suficiente vodka para ahogar a un caniche. Gracias, Clara. —No está en tu naturaleza prometer la derrota, mi querida esposa. Te aseguro que podemos producir sangre si nos esforzamos. —Quiero el divorcio—, me quejé, sin tomarlo en serio, pero sin bromear del todo. Se rió. —Me temo que te quedarás conmigo hasta mi último aliento. O hasta que me reemplaces con un modelo más nuevo. —Entonces esperemos que ocurra pronto. Dos horas después de la celebración, Wolfe y yo finalmente nos separamos. Fui al baño, tomándome mi tiempo con el tul voluminoso mientras intentaba orinar. Lo logré, aunque me llevó unos quince minutos completar la tarea sin problemas. Me lavé las manos, abrí la puerta y me dirigí afuera, de regreso a la fiesta, cuando oí que algo se estrellaba en la habitación de al lado. Me detuve en mi camino, girando la cabeza hacia una de las habitaciones de huéspedes en la planta baja. Frunciendo el ceño, me dirigí a la fuente del ruido. Si alguien estaba borracho y destrozando la casa de mis padres, seguro que les iba a decir lo que pensaba. Me detuve frente a la puerta abierta de la habitación, mis ojos se abrieron de par en par con incredulidad mientras la escena frente a mí se filtraba en mi conciencia. Mi madre estaba acostada en la cama, mi padre de pie encima de ella, rugiendo, salpicaduras de su saliva lloviendo sobre su cara. Debajo de ellos había una copa rota de brandy. La pisoteó, el grueso vidrio volando bajo sus Oxfords a través de la alfombra. —¿Qué clase de ejemplo le estás dando? ¿Preparándola para su gran día cuando descuidó a su padre y me respondió ayer? ¡Delante de ese diablo! Me hizo quedar como un tonto, ¿y tú? Me haces quedar como un idiota por casarme contigo. Ella le escupió en la cara. —Tramposo. Levantó su brazo, el dorso de su mano listo para golpearla en la cara. No lo pensé. Salté en defensa de mamá, gritando —¡No!— cuando me interpuse entre ellos. Tenía la intención de alejar a mi padre, pero no fui lo suficientemente rápida o fuerte. Terminó abofeteándome en la cara, con fuerza. Me tambaleé hacia abajo, cayendo al lado de mi madre, codeando su costilla en el proceso. Me ardía la mejilla y me ardían los ojos. El dolor se extendió de mi cuello a mi ojo, y sentí como si toda mi cara estuviera en llamas. Parpadeé y me balanceé, enderezándome y apoyándome en el colchón, agitando la cabeza. Dios, me dolió. ¿Cuántas veces la había golpeado? ¿Antes y después de que me entregara a Wolfe? ¿Antes o después de que ella descubriera que lo estaba engañando y se enfrentara a él? —Justo a tiempo, Francesca—. Él se rió amargamente, pateando un fragmento de vidrio en mi dirección. —Justo a tiempo para ver todo el lío que has creado. Mi madre se echó a llorar en la cama, cubriendo su rostro con sus manos con vergüenza.

Ella no quería lidiar con la situación desordenada, así que desapareció dentro de sí misma, escondida bajo las capas de su pena y su dolor. Después de años de interpretar a la obediente y perfecta esposa, finalmente se derrumbó. Tuve que enfrentarme a Arthur yo misma. Valiente sea lo que sea en lo que se convirtió como resultado del chantaje de Wolfe. Miré hacia arriba, mi espalda recta. —¿Cuántas veces le has pegado?— Sentí que mis fosas nasales ardían, mi boca se adelgazaba con asco. —No lo suficiente para enseñarle a comportarse correctamente—. Me mostró una asquerosa sonrisa, balanceándose ligeramente en su lugar. Estaba borracho. Más bien martillado. Recogí un gran trozo de vidrio para protegerme, dando un paso atrás y levantándolo entre nosotros para usarlo como arma. Sabía que una de las cosas en las que Wolfe había insistido antes de que acordáramos celebrar nuestro matrimonio aquí era que no habría armas. Incluso había un detector de metales en la puerta principal. Incluso si mi padre escondió un arma en algún lugar por aquí, no estaba sobre él. —¿Es eso cierto, mamá?— Hablé con ella pero me quedé mirándolo fijamente. Olfateé una débil negación desde la cama. —Déjalo, Vita Mia. Sólo está molesto por la boda, eso es todo. —No me importa si la vendió en el mercado negro después de la falta de respeto que me mostró desde que la acogió. Lo único que me importa es salvar la cara y asegurarme de que no hagan nada embarazoso—. Mi padre se arremangaba como si estuviera listo para desarmarme. Sabía que decía la verdad. Le apunté con el fragmento. —Deja que mamá se vaya. Arreglemos esto solos. —No hay nada que arreglar, y tú no eres mi colega. No discutiré mis asuntos contigo. —No le levantarás la mano a mi madre—, dije, mi voz apenas temblando. Quería añadir una petición para que él tratara de no matar también a mi legítimo esposo, pero admitámoslo: no era mi trabajo cuidar de Wolfe. Dejó perfectamente claro que no podía preocuparse menos por mí. —¿O....qué? ¿Irás corriendo con tu marido? He desayunado con hombres más grandes y poderosos que él, así que no creas que puedes responderme ahora. ¿Le has dado la mercancía, Francesca? ¿Antes del matrimonio?— Papá dio otro paso amenazador en mi dirección. Me encogí en mí misma pero no me acobardé, agitando el vaso en su cara como advertencia. —¿Le chupaste la polla a Wolfe Keaton igual que todas las otras chicas estúpidas de Chicago que son tan tontas como para pensar que eran diferentes? No me sorprendería en lo más mínimo. Siempre fuiste demasiado tonta para tu propio bien. Bonita, pero tonta.

—¡Papá!— Grité, tragándome un montón de lágrimas. ¿Cómo puede decir cosas así? ¿Y cómo es que todavía me dolió cuando dijo esas cosas aunque yo sabía que no merecía mi amor o consideración? —Estás borracho—. No estaba segura si me lo señalaba a mí o a él. Mi mejilla seguía ardiendo. Quería borrar los últimos quince minutos de mi mente permanentemente. —Y patético. —Estoy harto y a punto de arruinarles la vida—, respondió. —Mamá, ven—, le dije. —Creo que me quedaré aquí y tomaré una siesta—. Se acurrucó más arriba en la cama, en posición fetal, aún con sus perlas y su vestido de seda verde intenso. Una siesta. Cierto. Mi madre seguía insistiendo en no desafiar a su marido incluso después de todo lo que había hecho. Agité la cabeza, me di la vuelta y salí de la habitación, apretando el vaso con tanta fuerza dentro de mi mano, que sentí el chorro de sangre corriendo sobre mi vestido. Me detuve en el baño de nuevo, limpiándome y asegurándome de que no había manchas visibles en mi vestido, luego regresé a la fiesta, sabiendo que la combinación de mis padres y yo mismo yendo a mi antigua habitación al mismo tiempo era una receta para el desastre de los chismes. Me tropecé con los invitados, desorientada y mareada, e ignoré las miradas de preocupación y las miradas de lanza. Encontré a la Srta. Sterling en el bar, probando aperitivos. Me arrojé entre sus brazos, ignorando la pequeña bandeja de comida que tenía en la mano. Se cayó, pasteles de cangrejo y rollos de huevo endiablado derramándose en el suelo. —¿Podemos ir arriba?— Jadeé. —Necesito ayuda para volver a maquillarme. Ella abrió la boca cuando una mano firme me agarró del hombro y me dio la vuelta. Me encontré cara a cara con mi nuevo esposo, quien me miró a través de pestañas oscuras y cejas arrugadas. Nunca lo había visto tan enojado en toda mi vida. —¿Qué le pasó a tu cara?—, preguntó. Inmediatamente me puse la mano en la mejilla, frotándola y riéndome de la vergüenza. Por suerte, su tono era lo suficientemente controlado como para que no tuviéramos público. —Nada. Sólo fue un accidente. —Francesca...— Su voz se suavizó y me tomó de la mano, no de mi codo, lo cual fue una mejora, y me empujó dentro de una alcoba entre la terraza y el salón. Bajé la vista a mi enorme vestido, decidida a no llorar. Me preguntaba cuándo sobreviviría veinticuatro horas sin grita. —¿Te pegó?—, preguntó en voz baja, doblando las rodillas para ponerse a mi nivel. Me miró fijamente a los ojos, buscando algo más que el patrón de la mano de mi padre en mi mejilla para darle el visto bueno para hacer lo que quería hacer. —No fue su intención. Quería abofetear a mi madre. Lo detuve y me interpuse en su camino.

—Jesús—. Agitó la cabeza. Miré de reojo, parpadeando. —¿Por qué te importa, Wolfe? No eres mucho mejor que él. Es cierto, no me pegas, pero dices cosas malas de mí todo el tiempo. Te oí diciéndole que estás conmigo sólo para que podamos tener sexo, y que planeas descartarme en el momento en que no me vea tan bien en tu brazo. Desde mi periferia, lo vi enderezarse a toda su altura, con la mandíbula apretada por la molestia. —Se suponía que no debías oír eso. —Se suponía que no debías decirlo. Le dices un montón de cosas hirientes sobre mí. —Lo estaba provocando. —Buen trabajo. Se enojó tanto que intentó pegarle a mi mamá. Esto es en parte obra tuya. Mi padre es un loco, y cualquiera que esté afiliado a él es una víctima potencial. —Nunca dejaría que te pusiera una mano encima. —¿Nunca, o hasta que no sea lo suficientemente guapa para ser la Sra. Keaton? —Nunca—, dijo. —Y te aconsejo que dejes de decir tonterías. Serás la Sra. Keaton hasta el día de tu muerte. —¡No se trata de eso!— Grité, volviéndome y agarrando una copa de champán para tener coraje líquido, lo apuré de una sola vez. Me ahorró el sermón. Miré a mi alrededor. La multitud estaba disminuyendo. Había perdido la noción del tiempo desde el incidente con mis padres. —¿Qué hora es? —Es hora de que todos se vayan para que podamos arreglar este lío—, contestó Wolfe. —¿Y en la práctica?— Me enfadé. Torció la muñeca y empujó la manga de su chaqueta hacia arriba, revisando su Cartier. —A las once en punto. Sabes que no se irán hasta que nos acompañen al dormitorio. Suspiré. Esa era la tradición. Me ofreció su brazo, y lo tomé. No porque quisiera pasar la noche con él, sino porque quería que todo terminara. Cinco minutos después, el Senador Keaton anunció que nos retirábamos a nuestro dormitorio. La gente silbaba, aplaudía y ahuecaba la boca con risitas sofocadas. Me ayudó a subir las escaleras de mi antigua habitación, que mis padres habían preparado para mi noche de bodas. La gente lo seguía, lanzando dulces y cantando ebrios, sus voces agudas y mal articuladas. Wolfe lanzó su brazo sobre mi hombro de manera protectora, escondiendo el lado de mi cara que aún estaba rojo e hinchado por la ofensa de mi padre esa misma noche. Torcí la cabeza y vi a mis padres siguiendo a la multitud.

Aplaudían, agachando la cabeza para escuchar las cosas que la gente gritaba en sus oídos. Mi mamá tenía una amplia sonrisa en la cara, y mi padre tenía esa sonrisa que sugería que todavía tenía el mundo a sus pies. Me rompió algo muy dentro de mí al saber que todo era una actuación. Un acto que me creí desde niña. Las vacaciones de verano, las hermosas navidades, sus demostraciones públicas de afecto durante las funciones sociales. Mentiras, mentiras y más mentiras. Wolfe cerró la puerta detrás de nosotros, cerrándola dos veces por si acaso. Ambos miramos alrededor de la habitación. Había ropa blanca prístina sobre la cama king size que se había puesto aquí, reemplazando mi cama gemela especialmente para la ocasión. Quería vomitar. No sólo porque no teníamos nada que mostrarles (no iba a sangrar en mi noche de boda) sino también porque la idea de que todo el mundo sabía que íbamos a tener sexo esta noche era inquietante. Me senté en el borde de la cama, con las manos metidas debajo del trasero, mirando mi vestido. —¿Tenemos que hacerlo?— Susurré. —No tenemos que hacer nada—. Desenroscó una botella de agua y tomó un sorbo, sentado a mi lado. Me dio la botella. Me la puse en la boca. —Bien. Porque todavía estoy en mi período. Empezó un día después de tomar la píldora del día después—. No sabía por qué le estaba contando esto. Sólo lo hice. Y ya era hora de que lo preguntara. —¿Por qué me hiciste tomarla? —¿Estás lista para los niños? —No, pero no lo sabías. Y, francamente, muchos habrían adivinado que el bebé fue concebido después de la boda. ¿Por qué te importaba tanto? —No quiero hijos, Francesca—. Suspiró, frotándose la cara. —Y quiero decir... nunca. —¿Qué?— Susurré. Me habían dicho que las familias grandes y fuertes eran de lo que se hacían los sueños y siempre quise tener una para mí. Se puso de pie y me dio la vuelta para que le diera la espalda y comenzó a bajarme el cierre del vestido. —No tuve la mejor infancia. Mis padres biológicos eran una mierda. Mi hermano prácticamente me crió, pero murió cuando yo tenía trece años. Mis padres adoptivos murieron cuando yo estaba en Harvard. Las relaciones, tal como yo las veo, son complicadas y redundantes. Hago todo lo posible para evitarlas a menos que sean profesionales, en cuyo caso, no tengo muchas opciones. Los niños, por definición, son los que causan más problemas, y por lo tanto están en lo más bajo en mi lista de deseos. Sin embargo, entiendo tu necesidad de reproducirte, y no le detendré si deseas tener hijos. Sólo hay que tener en cuenta dos cosas. Uno: no serán míos. Puedes quedar embarazada a través de un donante de esperma. Y dos: no voy a jugar un papel en sus vidas. Si eliges tener hijos, me aseguraré de mantenerte a ti y a ellos, y te alojaré en un

lugar agradable y seguro. Pero si eliges estar conmigo, realmente estar conmigo, nunca tendremos hijos, Francesca. Me mordí el labio inferior. No sabía cuántas angustias podía soportar en un día, y mucho menos en un mes. Todavía no había abierto la caja de madera y sacado la última nota, y sabía exactamente por qué. Cada nota hasta ahora indicaba que él era el hombre para mí. Pero sus acciones demostraban que no lo era. La verdad es que no quería saber si él era el amor de mi vida o no, simplemente porque mi corazón también estaba indeciso. Cuando no dije nada durante un rato, se acercó a mi armario rosa de niña, regresando con un camisón y una bata. Él me los dio, y me di cuenta en mi borracha neblina que mientras estaba en lo más profundo de mi cabeza, reflexionando sobre nuestra relación, él me había desvestido completamente. Estaba desnuda, excepto por mis bragas. —Volveré en cinco minutos. Sé buena. Hice lo que me dijeron. Una parte de mí (una pequeña parte de mí) ya no le importaba. Tal vez no tener hijos era lo correcto. No nos queríamos ni nos respetábamos lo suficiente como para reproducirnos. No iba a venir a mis citas con el ginecólogo. No le iba a importar si era un niño o una niña, o escoger muebles para la habitación, o besar mi vientre hinchado cada noche como yo había soñado que Angelo lo hacía. Angelo. La nostalgia me irritaba el corazón. Angelo me habría dado todas esas cosas y más. Venía de una familia enorme y quería una propia. Hablamos de ello cuando tenía diecisiete años con las piernas colgando del muelle. Le dije que quería cuatro hijos, y él me contestó que el hombre afortunado con el que me casaría se divertiría haciéndolos conmigo. Entonces ambos nos reímos, y le di una paliza en el hombro. Dios, ¿por qué las notas apuntan a Wolfe? Angelo era el hombre para mí. Siempre lo había sido. Decidí, mientras me envolvía con mi bata de seda alrededor de la cintura, que iría a la clínica a primera hora de la semana que viene y tomaría la píldora. Yo adoptaría el estilo de vida de Wolfe. Al menos por el momento. Estudiar y tener una carrera. Salir a trabajar todos los días, todo el día. O tal vez decidiríamos divorciarnos, y yo sería libre. Libre para casarme con Angelo, o con cualquier otro. Salí de mi ensueño cuando se abrió la puerta, y Wolfe entró con nada menos que mi padre. Me bajé a la cama, sentado en el borde de la cama mientras tomaba la escena. El labio inferior de Arthur temblaba, y se balanceaba de lado a lado cuando caminaba. Wolfe sostuvo su codo firmemente como si fuera un niño castigado. —Dilo—, escupió mi marido, tirando a mi padre al suelo debajo de mí. Cayó a cuatro patas, precipitándose rápidamente. Aspiré un poco de aliento. Nunca había visto a mi padre así. Vulnerable. Era difícil descifrar lo que estaba sucediendo. Era aún más difícil de creer lo que salió de su boca.

—Figlia mia, nunca fue mi intención herir tu bonita cara. Sonaba sorprendentemente genuino, y lo que era aún más enfermizo era la forma en que mi corazón se descongeló por su voz durante los primeros segundos. Entonces recordé lo que hizo hoy. Cómo se había comportado durante todo el mes. Me levanté y caminé hacia mi ventana, dándoles la espalda. —Ahora déjame ir o por Dios...— Mi padre se enojó con Wolfe detrás de mí. Los oí barajar a mis espaldas y me sonreí a mí misma. Mi padre no tenía ninguna oportunidad contra mi marido. Yo tampoco la tenía. —Antes de que te vayas, hay un asunto que necesita ser resuelto—, dijo Wolfe mientras sacaba un paquete de cigarrillos de un cajón, sacudiendo mi Zippo e inhalando profundamente. Abrí la ventana, permitiendo que la noche negra se tragara el humo azul. —Ahórrame los acertijos—, ladró papá. —El asunto de las sábanas ensangrentadas—, terminó Wolfe. —Por supuesto—. Mi padre resoplaba a mis espaldas. No tenía la capacidad de dar la vuelta y ver lo que estaba escrito en su cara. —Pensé que habías ordeñado la vaca antes de comprarla. Oí una bofetada y me retorcí en el talón. Mi padre se cayó hacia atrás, sosteniendo su mejilla, su espalda golpeando mi armario. Mis ojos se abrieron de par en par y mi boca se aflojó. —Francesca aún no está lista—, anunció Wolfe en su tenor metálico, sus movimientos meditabundos y tranquilos, un fuerte contraste con lo que acababa de hacer. Dio un paso hacia él, borrando todo el espacio entre ellos, y le tiró de su camisa de vestir. —Y, a diferencia de otros, no tocaré a una mujer contra su voluntad aunque tenga mi anillo en el dedo. Lo que realmente no nos deja otra opción, ¿verdad, Arthur? Mi padre le entrecerró los ojos, escupiendo un trozo de sangre en los mocasines de Wolfe. Era un hombre duro, Arthur Rossi. Lo había visto en algunas situaciones estresantes, pero nunca tan mal como ahora. Me tranquilizó saber que no era la única indefensa contra mi marido, pero también me asustó que tuviera ese tipo de control sobre la gente. Wolfe se acercó a una bolsa de lona negra cerca del pie de la cama y la abrió, sacando un pequeño cuchillo suizo. Se dio la vuelta. Papá se mantuvo erguido y orgulloso a pesar de su situación desesperada y de estar completamente borracho y con una necesidad desesperada de mantenerse a sí mismo. Se apoyó en mi viejo armario, con las fosas nasales abiertas. —Estás muerto. Los dos. —Abre tu mano—. Wolfe ignoró la amenaza, abriendo el cuchillo y exponiendo una punta afilado. —¿Me vas a cortar?—, se burló mi padre, sus labios retorcidos por la repugnancia.

—A menos que mi novia me haga el honor—. Wolfe giró la cabeza para mirarme. Parpadeé, fumando mi cigarrillo para ganar tiempo. Quizás era cierto que ya no sentía desesperación e ira hacia estos dos hombres. Arruinaron mi vida, cada uno de ellos, a su manera. Y lo lograron de tal manera que me sentí positivamente dañada. Suficiente para balancear mis caderas indiferentemente en mi camino hacia ellos. Mientras que mi padre parecía contento con que Wolfe lo abriera, cuando me vio cerca de él, sus dientes se cerraron de golpe y su mandíbula se trabó. —Ella no se atrevería. Arqueé una ceja. —La chica que regalaste no lo haría. ¿Yo? Puede que sí. Wolfe me dio el cuchillo, apoyándose en la pared, mientras me paraba frente al hombre que me creó sosteniendo un arma en mi mano. ¿Puedo hacerlo yo? Miré fijamente la palma de la mano abierta de mi padre, me extendió la mano y me miró fijamente. La misma palma que usó esta noche para abofetearme. La misma palma que estaba dirigida a mi madre. Pero también la misma palma que me trenzó el pelo a la hora de acostarme después de que Clara lo lavara. La misma mano que me dio unas palmaditas hace poco en la mascarada, perteneciente a un hombre que me miraba fijamente como si yo fuera la estrella más brillante del cielo. Sostuve el cuchillo suizo con dedos temblorosos. Casi se desliza de entre ellos. Maldita sea. No pude hacerlo. Quería hacerlo, pero no pude. Agité la cabeza, entregando a Wolfe el cuchillo suizo. Mi padre chasqueó su lengua para satisfacerse. —Siempre serás la Francesca que crié. Un corderito sin carácter. Ignorándolo a él y a la agitación de mi estómago, di un paso atrás. Wolfe tomó el cuchillo de mi mano, su cara plácida, agarró la mano de mi padre, y la abrió verticalmente, cortando superficial y ampliamente. La sangre brotó a borbotones, y yo me estremecí, mirando hacia otro lado. Papá estaba allí, mirando la sangre que brotaba de su palma abierta, extrañamente tranquilo. Wolfe se dio la vuelta y sacó la ropa de mi cama, luego la tiró en las manos de mi padre. Su sangre manchó las sábanas mientras las agarraba. —Bastardo—, dijo mi padre. —Naciste bastardo, y sin importar tus zapatos y tus trajes, también morirás como tal—. Miró a mi marido con odio en los ojos. —Tú fuiste el bastardo original—. Wolfe sonrió. —Antes de que te convirtieras en un mafioso. Whoa. Mis ojos hacían ping-pong entre ellos, disparando a mi padre. En lugar de agraciar la acusación con una respuesta, mi padre me había dicho que sus propios padres murieron en un accidente automovilístico cuando él tenía dieciocho años, pero nunca había visto ninguna foto de ellos. Me inmovilizó con sus ojos estrechos e índigos.

—Vendicare me. Me vengaré. —Coge las sábanas y lárgate de aquí. Mañana por la mañana, puedes presentárselas a sus familiares más cercanos. Sin amigos. Sin hombres de La Organización. Y si esto se filtra a los medios de comunicación, me aseguraré personalmente de ponerte ese cuchillo en el cuello... y retorcerlo con fuerza—, dijo Wolfe, desabrochando los primeros botones de su camisa de vestir. Mi padre nos dio la espalda y salió de la habitación, golpeando la puerta a su paso. El golpeteo de la puerta todavía sonaba en mis oídos cuando registré mi nueva realidad: casada con un hombre que no me amaba pero que disfrutaba de mi cuerpo con frecuencia. Comprometida con un hombre que no quería tener hijos y odiaba a mi padre con pasión. —Tomaré el sofá—, dijo Wolfe, agarrando una almohada de la cama y tirándola sobre un sofá junto a mi ventana. No iba a compartir la cama conmigo. Incluso en nuestra noche de bodas. Me escabullí a la cama y apagué la luz. Ninguno de los dos dijo buenas noches. Ambos sabíamos que era sólo otra mentira.

CAPÍTULO DOCE

Francesca Pasó una semana y Wolfe y yo volvimos a nuestra rutina nocturna habitual. Había muchos besos, tocamientos, lamidas y gemidos y burlas entre nosotros con la boca y los dedos solamente. Pero cada vez que iba allí (realmente allí) me echaba atrás y le pedía que abandonara la habitación. Siempre lo hizo. El dolor que sufrí la primera vez me dejó cicatrices y miedo. Y no sólo físicamente. La forma en que él no había creído en mí, me sirvió como recordatorio de que no compartíamos mucho más que la atracción física. No había confianza. No había amor. Íbamos a tener sexo, y probablemente pronto, pero sólo bajo mis condiciones. Sólo cuando me sintiera cómoda. La vida siguió avanzando. Los días estaban ocupados y atestados de cosas que hacer y lugares a los que ir, pero no pasó nada importante. Mi marido estaba cada vez más frustrado con mi negativa a acostarme con él. La Sra. Sterling estaba cada vez más frustrada con la forma en que compartíamos la lujuria pero nada más, y mi padre había dejado de hablarme, aunque mi madre seguía llamándome todos los días. Siete días después de la boda, salí de la universidad y me dirigí al coche de Smithy. Cuando llegué al Cadillac negro, encontré a Smithy apoyado en la puerta del pasajero con su traje barato y Ray-Bans negros. Se metió una piruleta en la boca de un lado a otro, asintiéndome con la cabeza. —Tu turno de conducir. —¿Eh? —Orden del gran hombre. Dijo que está bien, ya que no hay autopistas de camino a casa. Sólo había tenido dos clases con Wolfe desde que me prometió que me enseñaría (mi esposo no tenía mucho tiempo fuera de su vida laboral), pero yo sabía que podía hacerlo. Wolfe dijo que yo era natural, y él no se perdía en el departamento de cumplidos. Además, Smithy tenía razón: el camino de regreso a la casa era urbano y estaba lleno de gente. Era perfecto para practicar. —Está bien—. Solté una sonrisa de vértigo. Smithy tiró las llaves al aire y yo las atrapé. Se alejó del auto y se dirigió a la cafetería al otro lado de la calle. —La naturaleza llama. —Siéntete libre de contestar. Volvió después de cinco minutos, todo sonrisas.

—Si tu marido pregunta, por favor, no le digas que te he dicho que soy capaz de orinar. Podría cortarme la polla por recordarte que está ahí—. Me sorprendió con las bromas, y yo agité la cabeza, sonriendo. —Wolfe no es así. —Estás bromeando, ¿verdad? Wolfe se preocupa por todo lo que haces o a lo que estás expuesta, incluyendo los molestos comerciales de radio y esa calle que odias porque hay un gato callejero viviendo allí. —Necesitamos encontrarle un hogar—, señalé, deslizándome en el asiento del conductor y arrastrándolo hacia adelante para ajustarlo a mi pequeño cuerpo. Arreglé los espejos, luego suspiré y encendí la ignición sin llave. El vehículo ronroneó a la vida. Puse mis dedos alrededor del volante justo cuando Smithy se deslizaba en el asiento de al lado. —¿Lista? —Como nunca lo estaré. Señaló con su pecosa mano hacia el horizonte. Tenía una melena de pelo rojonaranja y pestañas a juego. —Llévanos a casa, Frankie. Era la primera vez que me llamaba Frankie, y por alguna razón, me hizo alegrar el corazón. Mi madre me llamaba Vita Mia, mi padre no me había llamado nada recientemente, y Wolfe se refería a mí como Némesis o Francesca. Angelo se refirió a mí como diosa, y lo extrañaba. Le he echado de menos. No lo había visto ni hablado con él en toda mi vida de casada. Pensé en enviarle mensajes de texto para comprobar si estaba bien, pero no quería enfurecer a mi marido. En vez de eso, le pregunté a mamá si le iba bien durante nuestras charlas diarias. Ella dijo que el padre de Angelo, Mike, estaba furioso y quejándose con papá sobre el comportamiento injusto de mi esposo hacia su hijo, lo que sólo puso más presión en su ya problemática relación desde mi repentino matrimonio. Las cosas no se veían muy bien para los hombres de The Outfit en estos días. Salí del estacionamiento y me dirigí a la mansión de Wolfe. Nuestra mansión, supongo. Doblé la esquina, mi corazón ralentizándose por la repentina descarga de adrenalina de sentarme al volante, cuando Smithy dijo. —Ese Volvo detrás de nosotros nos está siguiendo de cerca—. Su acento irlandés salía cuando estaba molesto. Me inquietaba estar en un coche con un irlandés de Chicago, aunque sabía que Smithy no tenía ninguna relación con el inframundo y que probablemente había sido completamente revisado antes de que aceptara el trabajo como chofer del senador Keaton. Miré por el espejo retrovisor y noté a dos personas que reconocí inmediatamente. Dos hombres que trabajaban para la familia Bandini. Bestias carnosas, de dos metros y medio que normalmente eran enviadas a manejar negocios que requerían menos

conversación y más músculo. El que estaba detrás del volante me mostró una sonrisa rancia y de dientes podridos. Mierda. —Acelera—, ordenó Smithy. —La calle está llena de gente. Podríamos matar a alguien—. Mis ojos bailaron frenéticamente, y me agarré más fuerte al volante. Smithy se movió en su asiento, mirando hacia atrás, sin duda lamentando el momento en que se ofreció a dejarme conducir. —Están a punto de chocar con nosotros. No, cancela eso, van a chocar con nosotros. Duro. —¿Qué hago? —Gira a la izquierda. Ahora. —¿Qué? —Ahora, Francesca. Sin pensarlo, giré a la izquierda, saliendo del ajetreado vecindario en el que habíamos estado conduciendo y yendo hacia el oeste. La carretera estaba más despejada y podía ganar más velocidad, aunque todavía tenía miedo de pisar el acelerador hasta el fondo. Entendí lo que Smithy intentaba hacer. Esperaba perderlos. Pero no sabía que estos hombres perseguían a la gente para ganarse la vida. —Ve a la autopista—, gritó. —¡Smithy!— Grité al mismo tiempo que sacaba el teléfono del bolsillo y se limpiaba la frente. —Concéntrate, Francesca. —De acuerdo. De acuerdo. Tomé otro giro brusco, rodando en la carretera y revisando mi espejo retrovisor cada pocos segundos para ver si estaba creando una brecha entre los dos vehículos. Mi corazón estaba lleno de miedo. Se me puso la piel de gallina en todo el cuerpo. ¿Qué estaban haciendo? ¿Por qué me perseguían? Pero la razón era muy clara para mí. Avergoncé a su familia al comprometerme con Wolfe cuando se suponía que me casaría con Angelo. Además de esto, mi esposo acaba de poner a Angelo en la cárcel por una o dos noches por su afiliación con The Outfit (y con la firma de contabilidad de Mike Bandini, la cual, asumí, estaba ahora bajo investigación por el IRS). El sonido de metal raspando metal ensordecía mis oídos, y el Cadillac se tambaleó hacia adelante cuando nos golpearon por detrás. El calor se elevó de las puertas, y el olor de goma quemada se filtró en mis fosas nasales. —Pisa el acelerador, cariño. Pon un poco de distancia entre nosotros —gritó Smithy, escupiendo de su boca mientras se deslizaba por su teléfono con los dedos temblorosos.

—Lo estoy intentando—. Agarré el volante más fuerte, hiperventilando. Mi pecho parecía que iba a explotar y mis manos temblaban tanto que sentí que el auto zigzagueaba entre los carriles. La carretera estaba relativamente despejada, pero los coches tocaban la bocina y se deslizaban hacia el arcén de la carretera mientras yo trataba de perder a los soldados de Bandini. —¿Qué pasa?— La voz de Wolfe resonó dentro del auto. Smithy lo conectó al Bluetooth. Emití una fuerte exhalación. Fue bueno oír su voz. Aunque él no estaba allí, inmediatamente me sentí un poco más en control. —Nos persiguen—, dijo Smithy. —¿Quién? Mi alivio fue inmediatamente reemplazado por el miedo. Tal vez se alegraría de deshacerse de mí. Lograría el mismo nivel de venganza sobre mi padre sin tener que soportar mi presencia. —No lo sé—, dijo Smithy. —Soldados de Bandini—, grité por encima del ruido del coche. Hubo una pausa cuando Wolfe digirió la información. —¿El padre de Angelo?—, preguntó. Otro sonido de choque explotó en el aire, y nuestro vehículo voló tres metros hacia adelante mientras chocaban contra nosotros de nuevo. Mi cabeza golpeó el volante. Dejé salir un gemido sin aliento. —Francesca, ¿dónde estás?— La voz de Wolfe se hizo más tensa. Miré a mi alrededor, tratando de encontrar señales. —I-190—, dijo Smithy, cogiendo mi mochila de debajo de sus pies y buscando mi teléfono. —Voy a llamar a la policía. —No llames a la policía—, Wolfe disparó. —¿Qué?— Smithy y yo gritamos al unísono. Los chicos de Bandini se estaban acercando a nosotros otra vez. El Cadillac tosió e hizo un sonido terrible. El parachoques rasguñaba el camino, arrastrando el hormigón. Me recordó el ruido que hacían los vehículos en el videojuego Grand Theft Auto antes de que estallaran en llamas. Angelo y sus hermanos solían jugar a ese juego todo el tiempo durante nuestros veranos en Italia. Angelo siempre ganaba. —Voy a por ti. Toma la salida de la Avenida Lawrence—. Oí a Wolfe recogiendo sus llaves. No recuerdo haberlo visto conducir. Nunca. O lo llevaban, o se sentaba a mi lado mientras yo conducía por el vecindario. —No soy una buena conductora—. Traté de mantener mis emociones bajo control, recordándole que no debería estar tan seguro como lo estaba de mis habilidades para

sacarnos de esto de una pieza. Mis ojos buscaron la salida de la que estaba hablando, mis ojos corriendo maníacamente en sus cuencas. —Eres una excelente conductora—, dijo Wolfe, y lo oí zigzagueando a través del tráfico, rompiendo aproximadamente dos mil leyes de trafico basadas en el sonido de la bocina y los gritos de fondo. —Además, si algo te pasa, volaré toda la Organización y pondré a todos los hombres de la mafia en Chicago tras las rejas el resto de sus vidas, y lo saben. —Creo que es porque me casé contigo—, murmuré, parpadeando las lágrimas para poder ver mejor la Avenida Lawrence. Smithy agitó la cabeza en mi periferia. No era el momento ni el lugar para discutir esto. —No es tu culpa—, dijo Wolfe. —Encarcelé a su hijo, y su firma está bajo investigación del IRS. Quiere vengarse de mí a través de ti. —¿Funciona?— Mi voz tembló. Oí que el motor del Jaguar de Wolfe aceleraba. No me contestó. Otro golpe a nuestro coche. Me contuve en un sollozo. —Nos están sacando de la carretera—, gritó Smithy, golpeando el salpicadero. —¿Puedo sacar un arma?. —No te atrevas—, ladró Wolfe. —Si un pelo de la cabeza de Francesca se mueve accidentalmente... Justo cuando dijo eso, el choque más fuerte de todos me resonó en los oídos al mismo tiempo que el airbag salía disparado, golpeando nuestras cabezas hacia atrás contra el reposacabezas. El polvo blanco flotaba en el aire como confeti. El Cadillac chillaba y rodaba a un lado de la carretera, y sentí que algo siseaba debajo de nosotros. No podía moverme. No podía abrir la boca. Ni siquiera podía quejarme. Mi nariz se sentía como si me la hubieran empujado a la parte de atrás de la cabeza. Me preguntaba si se había roto. Me preguntaba si ahora, que mi cara estaba toda revuelta, mi esposo finalmente perdería interés en mí. Ese fue el último pensamiento que tuve antes de desmayarme. **** —¿Francesca? ¿Nem? Háblame —exigió Wolfe en segundo plano—. Una pantalla oscura se derramó sobre mis ojos cuando mis párpados cedieron. Quería responderle, pero no pude. Le oí golpear su volante. —Maldito sea todo el maldito infierno. Estoy en camino. Arrastré mis ojos a Smithy con la energía que me quedaba. Su cabeza comenzó a moverse cuando la bolsa de aire se encogió hacia atrás, y gimió de dolor. —Ella está bien—, graznó Smithy. —Sangrando por la boca y la nariz. Su ojo tampoco se veía muy bien. —¡Joder!— gritó Wolfe. Smithy se desabrochó el cinturón de seguridad, se acercó y desabrochó el mío también.

—¿Debería...?— Smithy comenzó al mismo tiempo que Wolfe ladraba: —Sí, saca tu arma. Y si se acercan a ella, por Dios, mata a esos bastardos antes de que llegue. Porque yo sería mucho menos humano. Me desmayé después de eso. Sentí como si una gruesa manta de pesadillas me cubriera, sofocante y abrasadoramente caliente. Estaba allí, pero no realmente. No sabía cuánto tiempo había pasado. Lo primero que recordé fueron las luces azules y rojas de la policía brillando detrás de mis párpados cerrados, y Smithy explicando a los oficiales de policía que no los vimos, y que se fueron sin salir de su vehículo. Por supuesto que les faltaba la matrícula, pero probablemente sólo eran niños punk que querían destrozar un coche nuevo y caro. Entonces sentí los brazos de Wolfe abrazándome y llevándome, al estilo nupcial, a una ambulancia. Me subió a una camilla y ladró cuando alguien más intentó tocarme. —Señor,— dijo un paramédico masculino, —necesitamos ponerle un aparato ortopédico en el cuello y atarla a un tablero para estabilizarla en caso de lesiones en la columna vertebral. —Bien. Sé gentil,— soltó. Cuando abrí los ojos, noté que Wolfe no estaba solo. Un hombre regordete con un traje elegante y una melena negra estaba a su lado. Un paramédico me puso una linterna en los ojos, tocando mi cuerpo y buscando cualquier herida visible. Tenía la frente magullada y toda la cara hinchada y dolorida. —Si llega a Urgencias, tendremos que hacer una declaración—, el tipo al lado de Wolfe estaba enviando un mensaje de texto en su teléfono, aún mirándolo fijamente. —Se va a ver mal. —No me importa lo que parezca—, replicó mi marido. —Cuando un airbag explota, tienes que ir al hospital. Si no lo hace, tiene que firmar un formulario de Contra Consejo Médico. Sugiero que la llevemos a que la revisen—. Oí la voz suave de una paramédica y abrí los ojos con un parpadeo. Era una mujer atractiva de veintitantos años, y me pregunté, brevemente, si mi marido casanova también le iba a meter su polla. De repente, la desprecié, hasta el punto de que quería decirle que me sentía bien, siempre y cuando nos dejara en paz. —¿Cariño?— Wolfe sondeó, sus dedos rozando suavemente mi cara. Con demasiada delicadeza como para creer que en realidad eran de él. —Vamos a llevarte al hospital. —Nada de hospital—, me quejé en la palma de su mano. —Sólo....a casa. Por favor. —Francesca... —Está bien. Los airbags se dispararon pero no nos tocaron—, intervino Smithy. —Va a ir al hospital—, argumentó Wolfe. —Señor...— El hombre al lado de Wolfe intentó discutir.

Me preguntaba si era así porque había gente a nuestro alrededor. Porque debía ser amable conmigo en público. El pensamiento me asustó mucho porque algo en mi interior quería aferrarse a este nuevo lado de mi esposo y nunca dejarlo ir. —Por favor. Sólo quiero mi cama—. Mi voz rompió la mitad de la frase mientras trataba de no llorar. Tenía un labio partido que estaba bastante segura de que empezaría a sangrar otra vez si lo hacía. La preciosa paramédico tocó su hombro, y yo casi reuní la fuerza para arrancarle la cabeza, pero luego él se sacudió de su tacto de manera casual. —Sólo son moretones superficiales—, dije con voz ronca. —Lleva un médico privado a mi casa en una hora—. Wolfe chasqueó los dedos en la dirección del hombre, y luego se volvió hacia mí. —A casa—, le dije. —Sí. A casa—. Wolfe me quitó el pelo de la cara. —Gracias a Dios—, murmuró en voz baja el hombre del traje que tenía a su lado, haciendo ya la llamada. —Cállate, Zion. —Sí, señor. **** Me desperté en mi cama unas horas más tarde después de una visita del médico que duró casi dos horas. Wolfe estaba sentado en el sofá frente a mi cama, trabajando en su portátil. En el momento en que abrí un ojo, puso el portátil en el sofá, se puso de pie y se dirigió hacia mí. Me acurruqué bajo mis sábanas, demasiado dolorida para ser tocada, pero él se sentó a mi lado y mantuvo las manos en su regazo. —¿Cómo está Smithy?— Le pregunté. Parpadeó como si la pregunta fuera ridícula. ¿Estaba hablando en inglés? Estoy bastante segura de que sí. Entonces una sonrisa colgó de su hermoso rostro, como la luna, y supe (con una buena porción de melancolía) que estaba enamorada de esta cruel bestia de marido. Que por otra de esas sonrisas brillantes y genuinas, me toparía con mi padre, mataría dragones y le daría mi orgullo en bandeja de plata. Fue deprimente admitir, incluso ante mí misma, que estaba bajo su pulgar. —¿Eso es lo primero que preguntas después de ser perseguida por mafiosos? ¿Cómo está mi ayudante?— Me pasó el pulgar por la mejilla. —Él no es un ayudante. Es un conductor y nuestro amigo. —Oh, Némesis—. Agitó la cabeza, su sonrisa ampliándose mientras me daba un suave beso en la frente. El gesto fue tan conmovedor que estuve a punto de estallar en un sollozo. Sin preguntarme si quería agua, me llevó el vaso de mi mesita de noche a los labios agrietados, ayudándome a tomar unos sorbos. —Sterling está muy preocupada. Fue a la cafetería y te compró suficientes gofres para construir una casa de caramelo como en Hansel y Gretel.

—No tengo hambre—. Me moví en la cama. De alguna manera, todo dolía aún más después de unas horas. En realidad no eran moretones, sino el impacto de la adrenalina en mi cuerpo a medida que desaparecía. —Impactante—. Mi marido puso los ojos en blanco. El Senador Wolfe Keaton girando los ojos exasperadamente fue algo que nunca pensé que vería. —Pero me encantaría un cigarrillo—. Me lamí los labios, saboreando el sabor salado de mi sangre seca. Se acercó a mi escritorio y sacó un fino cigarrillo Vogue del cajón, se sentó a mi lado y lo deslizó entre mis labios. Me lo encendió con mi Zippo, como en una vieja película en blanco y negro. Sonreí alrededor de mi cigarrillo. —¿Vas a convertirlo en un hábito?—, preguntó. —¿El qué? —Asustarme hasta la muerte. —Depende de cuánto me cabrees. Olvidaste decirme que casi te asesinan. Por mi padre, nada menos. —Envió una mierda de tirador—, respondió, algo del metal volviendo a su voz. —Sólo hablaba medio en serio sobre matarme. Después de todo, tengo a su hija como rehén. A eso, no dije nada. Se levantó de mi cama, su cuerpo flexible ya no estaba tenso. —Me alegro de que estés bien. Me di cuenta de que se iba a ir. Mis ojos miraron mi reloj de pulsera. Eran las tres de la mañana. Necesitaba madrugar para su vuelo a Springfield. Pero no podía soportar la idea de que me dejara hoy después de que me mostrara su afecto. No quería perderlo. No quería que volviéramos a ser lo que éramos hace unas horas, antes de que mi vida estuviera en juego. Dos extraños que disfrutaban de acostarse juntos y compartian una mesa de vez en cuando. Sabía, sin lugar a dudas, que quería volver al estado anterior. Y que si se iba, lo haríamos. —No—, grazné cuando estaba en la puerta. Se dio la vuelta lentamente, escaneándome. Todo estaba en su expresión. El temor de saber lo que iba a pedir. Para él, yo era un activo. Ahora que sabía que yo estaba bien, podía seguir con su día. O mejor dicho, su noche. —No quiero quedarme sola esta noche. ¿Podrías.... sólo por esta noche?— Parpadeé, odiando la desesperación en mi voz. Volvió a mirar a la puerta, casi con anhelo. —Tengo que madrugar. —Mi captor me ha dado una cama muy cómoda—, le di unas palmaditas, sonrojándome bajo mis moretones. Cambió de pie a pie.

—Necesito que Sterling sepa que estás bien. —Por supuesto—. Intenté hacer que mi voz sonara como un chirrido, parpadeando las lágrimas. —Sí. Probablemente esté súper preocupada. Olvida lo que he dicho. Además, estoy cansada. Creo que me quedaré dormida antes de que cierres la puerta. Asintió, dejando la puerta entreabierta. Estaba demasiado cansada para llorar por mi petición insatisfecha. Me quedé dormida un minuto después de que saliera de mi habitación con el cigarrillo medio fumado nadando dentro de mi vaso de agua, un hábito que hizo que Wolfe maldijera en voz baja mientras recogía los vasos después de mí. Cuando me desperté al día siguiente, el reloj daba las siete. Traté de despertarme, pero sentí un gran peso presionando contra mi cuerpo. Dios. ¿Qué tan mal herida estaba? Apenas podía moverme un centímetro. Cuando traté de mover mi brazo derecho, llegando al despertador para apretar el botón y detener su chirrido, me di cuenta de que no era el dolor lo que me impedía moverme. Mi marido dormía detrás de mí, con el estómago presionado contra mi espalda. Aún en su traje, sus respiraciones eran profundas y silenciosas. Podía sentir su pene clavándose en mi trasero a través de nuestra ropa. Tenía una erección matutina. Me sentí sonrojada, sin poder evitar una sonrisa. Volvió a mi habitación. Pasó la noche en mi cama. Le pedí algo (algo que me había dicho explícitamente que nunca sucedería) y me lo dio. Puse mi mano sobre su brazo, que rodeaba mi estómago, su nariz y su boca empujadas a lo largo de mi omóplato. Recé por una cosa esa mañana: que esto no fuera una dulce mentira, sino una verdad prohibida. Mentiras con las que no podía lidiar. ¿Pero encontrar una verdad y cavar esa vena hasta que saliera a borbotones? Estaba preparada para ese desafío.

CAPÍTULO TRECE

Wolfe Mucho antes de darme cuenta de que Francesca Rossi existía, había estudiado muy de cerca la jornada laboral de su padre. Buscar venganza era un trabajo a tiempo completo, y cuanto más sabías, más profundamente podías arruinarlo. Busqué debilidades en su negocio, y lagunas en sus contratos, cuando en realidad, su hija era su posesión más valiosa. Más fatal y más personal que cualquier club de striptease que pudiera cerrar. El problema ocurrió cuando me di cuenta de que Arthur ya no atesoraba a su hija. Por lo que él sabía, ella ya no era su aliada. Y para empeorar las cosas, se casó con un hombre que estaba decidido a acabar con su negocio, no a heredarlo. El juego había cambiado. Arthur permitió que Mike Bandini atacara a su hija. Porque su hija también era mi esposa. Una esposa, que le demostré tontamente, era importante para mí. Mi Jaguar se detuvo frente al restaurante Mama's Pizza en Little Italy. Era un lugar pintoresco que olía a masa fermentada recién horneada, a sopa de tomate y a mi maldito dolor en el culo. El negocio perdía montañas de dinero cada mes, pero se convirtió en un gran lugar de lavado de dinero. Era donde The Outfit tenía sus reuniones diarias. Los sentimientos oscuros que albergaba hacia Mama's Pizza no eran suficientes para evitar que les dijera lo que quería decir a esos idiotas. Smithy salió del vehículo y me abrió la puerta trasera. Entré en el restaurante, ignorando a la señora regordeta y desorientada que estaba detrás del mostrador, y atravesé la puerta detrás de ella. Entrando en la sala oscura, encontré a diez hombres sentados alrededor de una mesa redonda. Había una vieja mesa típica italiana con un mantel a cuadros de color blanco y rojo, con una vela amarilla, a medio quemar y sin encender. Detrás se sentaba mi suegro. Las mesas redondas rompieron la jerarquía. La última vez que fui a Mama's Pizza, la mesa era cuadrada y Arthur Rossi estaba a la cabeza. Y detrás de él colgaba una ventana de cristal que cubría las armas. Caminé hacia él, la molesta mujer que estaba detrás de mí gritando y disculpándose, volteé la mesa con todo su contenido (cerveza, vino, agua, jugo de naranja y palitos de pan) sobre los regazos de los hombres que estaban frente a ella. Se quedaron allí, con la boca floja, mirándome en estado de shock y a través de una cortina de rabia. Estaba de pie frente a Rossi, sus pantalones de vestir manchados con el vino que había estado bebiendo. A su lado estaba Mike Bandini, el padre de Angelo, que lentamente comenzó a levantarse de su silla, sin duda a punto de correr o de apuntarme con un arma. Agarré su hombro, clavando mis dedos hasta que encontré sus huesos a través de su piel, luego lo empujé de vuelta a su silla, y la pateé a través de la

habitación. Las patas de madera de la silla se alejaron un pie por la fuerza. Eché un vistazo a Arthur contento de ver que su palma todavía estaba envuelta desde la noche en que manchó las sábanas blancas con su propia sangre. —¿Cómo está tu cara hoy, Bandini?— Le sonreí con buen carácter al padre de Angelo. Se chupó los dientes, sonriéndome. —De una pieza—. Sus ojos miraron a izquierda y derecha, tratando de evaluar la reacción de todos los demás a mi visita sorpresa. Estaban pálidos como fantasmas y cagándose en los pantalones. Yo no era policía. Ellos....podrían lidiar con ellos. Yo era el hombre que tenía el poder de hacer que despidieran a White, y lo que es peor, plantar a Bishop y a Rossi en una mierda tan profunda que nunca saldrían de ella. Pero deshacerse de mí tampoco funcionaría. Y ahora, era imposible. Tenía a mi chofer y a dos hombres de seguridad estacionados en el frente. —Es bueno oír eso porque la cara de mi esposa no lo está. De hecho, su nariz sigue sangrando—. Lancé un puño a su nariz sin previo aviso, haciendo que todos los hombres a nuestro alrededor se pusieran de pie al unísono, sólo para que Arhtur les dijera que se sentaran con un gesto de su mano, sus labios apretados en una fina línea. La cabeza de Mike se echó hacia atrás, su silla volando hacia atrás y cayendo al suelo, él con ella. Di dos pasos y me tragué la distancia entre nosotros. —Sus costillas también están doloridas—, agregué, pateando a Mike en las costillas. Todos los que nos rodeaban apretaban los dientes, furiosos por la vulnerabilidad de su situación. Saqué un pañuelo del bolsillo de mi pecho y me limpié las manos, suspirando teatralmente. —Por último, pero no menos importante, sus labios están doloridos. Voy a dejar que elijas ¿el puño o el pie?— Le eché un vistazo, ladeando la cabeza. Despertarme en la cama de mi esposa fue una sorpresa desagradable. Pero sentir su culo moviéndose contra mi erección mientras trataba de complacerme fue definitivamente algo a lo que me podía acostumbrar después de lo que parecía una vida sin sexo real. Sabía que estaba demasiado dolorida, pero aún así no podía resistir la tentación de follarla en seco bajo las sábanas. Así que hice exactamente eso; me desabroché los pantalones de vestir y presioné mi polla contra las mejillas de su trasero. Después de que llegué en su camisón, salí de su cuarto, ordenándole a la Sra. Sterling que se asegurara de que bebiera, comiera y no levantara objetos pesados. Justo antes de que cogiera el teléfono e hiciera que Zion contratara un guardaespaldas para ella. —Puño—. Mike sonrió, sus dientes cubiertos de sangre. Un mafioso, después de todo. —Pie es, entonces. No recibo órdenes de ti—. Le aplasté el pie cubierto de Oxford en la cara y oí un crujido cuando su nariz se rompió en pedazos. Retrocediendo, paseé por la habitación. Yo también tenía mejores cosas que hacer con mi día que pasarla con hombres que arruinaron mi duro trabajo para ganarme la vida. —Hoy me siento caritativo. Quizá sea la dicha de ser un recién casado. Siempre he sido un romántico sin remedio—. Escudriñé la cara retorcida de Arthur y a los soldados que lo rodeaban, que se sentaban con el tipo de desafío eléctrico que se desprendía de

sus cuerpos de sangre roja. Puños cerrados, barbilla alta, pies golpeando el suelo. Se morían por golpearme, pero sabían que yo era deprimentemente intocable. Pero no siempre fui así. Y Arthur Rossi era la única razón de mis debilidades. —Así que voy a perdonar las vidas de los bastardos que le hicieron esto a Francesca. Pero pensé que un recordatorio gentil, y créeme, esta es mi idea de gentil, era más que necesario. Tengo el poder y los medios para cerrarte completamente y eliminar cada parte de tu negocio. Podría asegurarme de que todos tus proyectos de reciclaje y saneamiento estén terminados. Tengo el poder de comprar todos los restaurantes y bares de la competencia, tirarles dinero, y ver como sacan a los tuyos del negocio. Podría asegurarme de que sus familias no tengan una miga de pan para cenar, y que sus cuentas médicas no estén pagadas. Podría enviar al FBI a sus casas de apuestas y prostíbulos subterráneos. Podría reabrir casos que han estado inactivos durante años y contratar a suficientes investigadores para poblar sus calles— respiré profundamente —y podría desangrarte de cada centavo que poseas. Pero no voy a hacer eso. Todavía no, al menos, así que no me des una razón. Arthur frunció el ceño. Hasta ahora, se mantuvo en silencio. —¿Insinúas que le hice daño a mi hija, mierdecilla viscosa? —Los hombres de Bandini lo hicieron—. Señalé a su amigo, que estaba ya de pie y se limpiaba la cara de sangre. Arthur se volvió bruscamente hacia Bandini. Oh, hermano. Ni siquiera lo sabía. Su imperio se estaba desmoronando. Su poder disminuyendo a cada minuto. No era necesariamente algo bueno para mí. Un rey débil es un rey loco. —¿Es eso cierto?— Arthur escupió. —Metió a mi hijo en la cárcel el día de su boda—. Mike escupió sangre en un cubo de basura. Me acerqué a Mike, apretando el cuello de su camisa en mi puño y tirando de él para que me mirara. —Vuelve a acercarte a mi esposa y lo consideraré un acto de guerra. Una guerra que estoy más que equipado para terminar, y en un tiempo récord—, advertí. — ¿Entendido? Me apartó la mirada, sin querer ver la determinación en mis ojos. —¡Bien, Stronzo, bien! —Lo mismo va para tu hijo. Lo atrapo cerca de ella y te arrepentirás de que tu esposa estuviera lo suficientemente borracha como para permitir su concepción. —Angelo puede hacer lo que quiera—, dijo, agitando el puño en el aire. —Déjalo fuera de esto. —Eso ya lo veremos. Rossi—, le dije, dándole la espalda a Mike. Arthur ya estaba de pie, negándose a caer sin pelear. Había soñado con este momento durante muchos años. Con tanto poder sobre su cabeza. Y ahora, cuando finalmente lo tenía, no sentí nada más que desdén y cautela. Venir aquí fue un riesgo no calculado. Estos hombres no tenían una brújula moral, y si Francesca acabara a dos metros bajo tierra, nunca me lo perdonaría. Yo fui quien la metió en este lío en primer lugar.

—Pon a tus soldados y asociados en una correa más corta—, ordené, señalando a su cara. —¿Quieres decir, como tu esposa te hace a ti?— Se dio palmaditas en el bolsillo y sacó un cigarro, metiéndoselo entre los labios. —Parece que se ha apoderado de tu buen juicio. Nunca habrías aparecido aquí hace meses, y querías mi cabeza incluso en ese entonces—, dijo Arthur. —Tengo tu cabeza. —Está jugando con su comida, senador Keaton, en lugar de ir a matar. Estás enamorado de una adolescente, y eso no estaba en tu plan. —Dame tu palabra—, repetí, sintiendo una garrapata de molestia parpadeando detrás de mi párpado. Arthur hizo un gesto con la mano. —No lastimaré a mi propia hija y me aseguraré de que nadie en esta habitación lo haga. Ella es, después de todo, mi carne y mi sangre. —No me lo recuerdes. **** De camino a casa, puse a Bishop y a White en una conferencia telefónica. Sabía dos cosas: que no iban a rechazar la llamada, conscientes de que tenía demasiada munición y que no querrían que filtrara nada por el teléfono, exactamente por la misma razón. El problema era que estaba harto de que los imbéciles corruptos se salieran con la suya. Especialmente cuando gente inocente estaba siendo lastimada en el proceso. Especialmente cuando una de esas personas era la mujer que tenía mi anillo en el dedo. —He oído que visitaste a nuestro amigo—. Bishop jugaba al golf con el sonido de los carros y risas en la otra línea. White permaneció en silencio. —¿Cómo estás, Preston?— Pregunté, poniéndome cómodo en el asiento trasero mientras Smithy zigzagueaba entre el ajetreado tráfico de Chicago. No reconocí el comentario de Preston sobre mi visita a Arthur porque, por lo que a mí respecta, nunca había estado allí. Saqué uno de los Zippos de Francesca de mi bolsillo, y lo encendí y apagué distraídamente. Algo (al diablo si sé por qué) me hizo llevármelo cuando salí de su habitación esta mañana. —Estoy bien. ¿Hay alguna razón en particular por la que me lo estés preguntando?— dijo Preston irritado en el teléfono con una molestia audible. White respiró con dificultad, esperando mi respuesta. Apestaba cuando la única persona que tenía las cartas en la conversación era un político verde con una vena vengativa. —Sólo quería saber cómo te preparas para las elecciones del año que viene—. Miré a través de la ventana. Era más agradable sentarse en el coche con Némesis alrededor. No porque compartiésemos una conversación placentera, eso rara vez era el caso, sino porque siempre sonreía ante la vista de Chicago como si fuera algo hermoso, fascinante y ajetreado, especialmente para ella. Apreciaba las pequeñas cosas de la vida.

—Estoy bastante seguro de que lo estoy haciendo mucho más allá de mis expectativas más descabelladas. Al menos según las encuestas—. Bishop chasqueó la lengua, y le oí montar sus palos de golf en su carro. No me extraña que Rossi hiciera negocios con él. El gilipollas hedonista no tenía el término trabajo en su diccionario. —Nada que unos pocos comunicados de prensa malos no puedan arruinar, supongo—, bromeé, yendo al grano. Después de todo, no fue una llamada social. —¿Qué estás insinuando?— Ladró White, y prácticamente pude ver la saliva saliendo de su boca. Dios, era una criatura de aspecto horrible. Lo odiaba un poco más por ser un policía corrupto. Un político deshonesto, podía manejarlo. Todos los políticos eran corruptos, pero algunos de ellos seguían siendo buenos. Ser un policía corrupto te convertía en un pedazo de mierda. Fin de la historia. White representaba al Departamento de Policía de Chicago, algo de lo que mi difunto hermano formaba parte. Odiaría pensar cómo se sentiría Romeo si hubiera sabido que White era el comandante y jefe de operaciones hoy en día. —Insinúo que aún no estás haciendo tu trabajo a mi satisfacción. Mi esposa estuvo en una persecución ayer. La gente de Bandini. —¿Cómo está ella?— preguntó Bishop, ni siquiera un poco interesado. —Ahórrame las cortesías. La vida es demasiado corta para fingir que nos importa un bledo algo del otro. —A: no amenaces mi campaña bajo ninguna circunstancia, y B: dame instrucciones directas y las pasaré a la fuente con la que necesitas ayuda,— ofreció Bishop. —No creo que puedas hablarme de las circunstancias—, dije. El Jaguar entró por las puertas de mi mansión. Hoy había hecho algo que no había hecho en toda mi carrera, no desde que me gradué de la universidad. Me tomé un día libre. Quería asegurarme de que Francesca se sintiera bien y que no tuviera que ir al hospital. Smithy me abrió la puerta. Salí. —En este momento, para calmar mi creciente enojo con su cliente—, subrayé, —le pediría amablemente que le dijera que mantuviera a sus asociados y a sí mismo lejos de mi esposa. Eso en beneficio de todos, incluido el tuyo. —Bien—, White mordió el anzuelo. Bishop se quedó callado. —Tú también, Tiger Woods. —Te oí—, dijo. —¿Vas a colgar esto sobre nuestras cabezas por mucho tiempo, Keaton? Porque estás empezando a hacer enemigos en todas partes. Primero con ya sabes quién y su equipo y ahora con nosotros. ¿Te queda algún amigo?— Se preguntó. —No necesito amigos—, dije. —Tengo algo mucho más poderoso. La verdad. ****

Encontré a mi esposa en su huerto, fumando un cigarrillo fino y cuidando sus plantas. Llevaba una larga falda azul y una camisa de vestir blanca. Había algo fuerte y determinado en su elección de seguir las reglas de sus padres, incluso después de haberla repudiado por completo. Cuando la conocí, pensé que era una marioneta. Un juguete brillante y bonito diseñado por Arthur Rossi que podría romper. Cuanto más la conocía, más me daba cuenta de lo equivocado que estaba. Era humilde, modesta, resistente, inocente y bien educada. La noche de la mascarada, la ridiculicé por sobresalir en lo que sus padres querían que se convirtiera, ignorando por completo el hecho de que ser correcta y de buen comportamiento era mucho más desalentador que ser otra niña desafiante, rebelde y del siglo XXI que usaba faldas cortas y se follaba todo lo que se movía. Me burlé de ella por estar podrida antes de descubrir que era una mujer compasiva y de buena voluntad. Francesca se limpió el sudor y la tierra de la frente, dando la vuelta y caminando hacia el cobertizo para recuperar una bolsa de fertilizante. Se detuvo y se frotó la frente, haciendo una mueca de dolor. El moretón era poco profundo, pero desagradable y verde. Me dirigí hacia el cobertizo, me acerqué a ella por la espalda y le quité la pesada bolsa. —¿Por qué eres tan terca?— La acusé mientras llevaba el saco hacia su huerto. Me siguió con sus pequeñas botas. Era tan pequeña que a menudo repetía la noche que estuve dentro de ella, saboreando lo dulce y apretada que se había sentido. No por su virginidad, sino simplemente porque era ella misma. —¿Por qué eres siempre tan... tú?— Ella me siguió, saltando a mi lado. Me detuve frente a las verduras, dándome cuenta por primera vez de lo espectacular que había hecho este jardín. Ella cultivó cosas reales. Tomates y rábanos y menta y albahaca. Flores se derramaban de macetas de barro, y había filas sobre filas de parterres de flores que enmarcaban su pequeño jardín. No era mi estilo. Demasiado lleno y colorido, una mezcla de demasiadas especies, vistas y olores. Pero era la única cosa de este lugar que realmente la hacía feliz, aparte de la Sra. Sterling. —¿Quién más podría ser?— Respondí, poniendo la bolsa junto a sus plantas, con cuidado de no aplastarlas. Me paré derecho y me limpié las manos. —Alguien más—, bromeó. —¿Como quién? ¿Angelo?— Sólo un idiota pronunciaría su nombre en voz alta en un momento así. Pero dejé perfectamente claro que podía ser un verdadero imbécil en lo que respecta a mi esposa. —En realidad, me gusta que seas tú—, dijo ella, levantando un hombro. Me froté la nuca, sintiéndome anormalmente expuesto. —Tienes que ir más despacio. —Lo sé. Me lo tomé con calma hoy. Hice mis deberes y sólo hace media hora que llegué aquí. Me estoy preparando para cosechar la primera ronda de verduras y enviarlas

a la escuela más adelante. Es todo orgánico—. Se volvió hacia mí por primera vez, y mi corazón se apretó al ver su ojo morado y su labio cortado. La cogí de la barbilla. —Eso no es disminuir la velocidad. Eso es acelerar. No me hagas hacer una locura. —¿Como qué? —Como secuestrarte. Se rió, mirando sus piernas, sus mejillas enrojecidas. —Me tratas como a una niña. —Por favor. Si les hiciera a los niños lo que quiero hacerte a ti, pasaría el resto de mi vida en un sótano solitario, y por una buena razón. Se agachó, buscando en los parterres hojas muertas que había recogido, y luego las tiró a la basura. Metí mis puños en los bolsillos de mis pantalones de vestir, vigilando su espalda. Némesis tenía hoyuelos de Venus en la parte baja de la espalda, y la necesidad de hundir mis pulgares en ellos mientras me la comía por detrás, se estrelló contra mí. Me aclaré la garganta. —Haz una maleta y unos bocadillos. Nos vamos. —¿Eh?— Todavía trabajaba en el jardín, ni siquiera se molestó en mirar hacia arriba. —Mañana iremos a mi cabaña en el lago Michigan a pasar el fin de semana. Descansar un poco no está en tu agenda, así que lo estoy haciendo. Giró la cabeza para verme, entrecerrando los ojos ante el sol y usando una de sus manos como visera. —No quiero que te molestes. No estoy herida, Wolfe. —Parece que te han dado una paliza, y la gente es especialmente buena especulando. Necesito sacarte de la ciudad—. Sólo era parcialmente cierto. Tener a mi nueva esposa desfilando su cara golpeada en público no era lo ideal, seguro. Pero tampoco quería otra compañía que no fuera ella. Sterling siempre estaba olfateando a nuestro alrededor, y Smithy era un grano en el culo. Además, Bishop no estaba equivocado. De hecho, no tenía amigos. Alejarme de mis enemigos durante un par de días no era la peor idea que había tenido. Necesitaba un respiro y, francamente, Nem era la única persona que podía tolerar de alguna manera en este momento. —Tengo mucha tarea—, dijo. —Llévatela contigo. —Odiaría dejar sola a la Srta. Sterling. —Tendrá a la seguridad con ella. Nos vamos solos. —Eso va contra el protocolo. —Al diablo con el protocolo. Hubo silencio. Se estaba mordiendo el labio, lo que significaba que estaba tratando de encontrar otro obstáculo.

—Puedes conducir una parte del camino a la cabaña—, le ofrecí, endulzando el trato. Ella se animó como yo sabía que lo haría. Su experiencia con los gilipollas de Bandini no la disuadió de aprender. Era parte de la razón por la que no podía odiarla. Ni aunque lo intentara. Era impulsiva, y la mejor parte era que ni siquiera lo sabía. —¿De verdad?— Sus ojos brillaban de emoción. Azul claro como el cielo de verano. —¿Incluso después de lo que pasó? —Especialmente después de lo que pasó. Lo has superado. ¿Cómo está tu frente? —Se ve peor de lo que se siente. Se ve hermosa. Por supuesto, pronunciar esas palabras no era una opción. Me volví hacia el balcón, retirándome del jardín y de mi esposa. Cuando llegué a las puertas de cristal, me detuve, volviendo a echarle un último vistazo. Estaba agachada, volviendo a su trabajo. —Ya no tendrás que preocuparte por ellos—, le dije. —¿Ellos?— Parpadeó. La lista fue creciendo a cada segundo. Primero, su padre, luego los Bandinis. —Cada gilipollas que tuvo la más mínima idea de hacerte daño. Fui a mi oficina y me encerré allí por el resto de la noche, sin confiar en mí mismo para ir a su habitación para mi festín nocturno con ella sin dormir a su lado. Por lo visto, tenía un problema de control. Me faltaba. Ella lo tenía todo.

CAPÍTULO CATORCE

Francesca Me llevó una hora entera relajarme detrás del volante. No sólo me preocupaba arruinar el precioso Jaguar de Wolfe (o los flashbacks de los chicos de Bandini golpeando el Cadillac por detrás mientras me perseguían), sino que tampoco me sentía demasiado cómoda con mi marido. Después de pasar la noche conmigo, no había venido a mi habitación anoche. Íbamos a su casa del lago. ¿Estaba planeando dormir en diferentes habitaciones allí también? Francamente, yo no lo pasaría por alto. No tenía a nadie que me aconsejara sobre nuestra situación. Cosmo y Marie Claire, mis únicas fuentes de consejos sobre relaciones, no cubrían exactamente el tema de un matrimonio concertado con senadores crueles, severamente atrofiados emocionalmente en el siglo XXI. La Sra. Sterling era parcial. Me decía todo lo que quería oír para asegurarse de que estaba contenta con mi marido. Mi madre estaba demasiado ocupada tratando de salvar su propio matrimonio, y Clara era lo más cercano a una abuela que había tenido, así que, sí, asqueroso. Podría llamar a Andrea, pero temía convertirme en un caso de caridad en este momento. Siempre desorientada. Siempre sin pistas. Eso me hizo pensar durante todo el camino hasta la cabaña del lago Michigan. Cuando Wolfe lo llamó cabaña, pensé que se refería a un lugar pintoresco y modesto. En la práctica, se trataba de una lujosa finca, hecha de piedra y cristal, con un jacuzzi al aire libre, una vista directa al lago, balcones elevados de madera y un encanto arquitectónico rústico fascinante. Estaba escondida entre cerezos y exuberantes y verdes colinas, lo suficientemente lejos de la civilización como para tener ese aire espeluznante. Mi corazón se hinchó ante la perspectiva de pasar tiempo con mi marido tan lejos de todo el mundo. Pero mezclado con la excitación había una pizca de miedo. —Siento que otra serie de preguntas de Némesis vienen en camino—. Wolfe estaba sentado con las piernas cruzadas en el asiento del pasajero, volteando mi Zippo entre sus fuertes dedos. Masticaba mi labio inferior, golpeando mis pulgares contra el volante. —¿Has estado enamorado alguna vez? —¿Qué clase de pregunta es esa? —Una para la que me gustaría tener una respuesta. Hizo una pausa. —No. Nunca he estado enamorado. ¿Y tú? Pensé en Angelo. Luego pensé en todas las cosas por las que había pasado por mi amor por Angelo. Ya no sabía lo que sentía por él, pero sabía que mentirle a mi esposo por miedo iba a ponerme directamente en el mismo lugar con el que mi madre estaba luchando ahora mismo.

—Sí. —Duele como el demonio, ¿no?— Sonrió a la vista desde su ventana. —Sí—, estuve de acuerdo. —Por eso me abstengo de sentirlo—, dijo. —Pero también se siente bien cuando es devuelto. Se dio la vuelta para mirarme a la cara. —Ningún amor es totalmente recompensado. Ningún amor es igual. Ningún amor es justo. Siempre hay un lado que ama más. Y será mejor que no estés de ese lado porque se sufre. El silencio se extendió hasta que aparcamos el coche fuera de la cabaña. —Pero tú—, me dijo sonriendo, —eres más lista que rendirte a tu amor. Ya no amo a Angelo, tonto, quería gritar. Yo te amo a tí. —Por eso te respeto—, añadió. —¿Me respetas? Salió, rodeó el auto y me abrió la puerta. —Si te gusta ordeñar, me encantaría que fuera mi polla y no sólo por un cumplido. Sabes que te respeto, Nem. **** La nevera de la cabaña estaba llena de todo lo bueno y sabroso. Había bollos franceses recién horneados en el mostrador. Me comí dos, con mermelada de fresa local y mantequilla de cacahuete con trocitos. Wolfe se metió en la ducha, y yo hice lo mismo después de él. Luego metió un paquete de seis cervezas y un puñado de brownies envueltos individualmente en mi mochila y me ordenó que me uniera a él para dar un paseo. Mi frente seguía adolorida, mi labio se abría cada vez que sonreía, y descubrí que mis costillas debían de tener moretones cuando me pusieron en la camilla, pero a pesar de eso accedí. Comencé a cuestionar nuestra decisión mutua de no tomar una luna de miel juntos cuando él tiró mi mochila de niña sobre su hombro y me llevó a un camino pavimentado y rodeado de hierba salvaje que silbaba en la fresca brisa de la noche. El viento y el lago proporcionaban un sonido más placentero que cualquier sinfonía, y la vista era una espectacular sombra de puesta de sol púrpura y rosa que se sumergía en las colinas onduladas. Caminamos durante veinte minutos antes de que me diera cuenta de que había otra cabaña de madera en la colina donde estábamos. —¿Qué hay ahí?— Señalé a la cabaña. Movió una mano sobre su grueso y oscuro pelo. —¿Parezco un guía turístico? —Parece un hombre amargado, senador—, me burlé. Se rió. —Podríamos comprobarlo. —¿Podríamos? No quiero entrar sin autorización.

—Una ciudadana tan respetuosa de la ley. Si tan sólo tu padre compartiera la virtud. —Hey—. Fruncí el ceño. Me dio un ligero golpe bajo la barbilla. El gesto estaba creciendo en mí. Especialmente junto con el hecho de que ya no creía que Wolfe no sentía nada por mí. No después de la forma en que me abrazó el día de la persecución. —Sterling sigue diciéndome que deje de hacer eso. Poneros a ti y a tu padre juntos en la misma cesta, quiero decir. Es difícil. —¿Lo haces a menudo?— Hice una mueca de dolor cuando me cogió de la mano y tiró de mí colina arriba. —Últimamente no. —¿Y por qué es eso?— Le pregunté. —Porque son polos opuestos. A medida que subíamos, mi respiración se hacía más irregular. Estaba decidida a conversar para evitar que mis pensamientos se dieran cuenta de que definitivamente no estaba en forma. Descuidé mis sesiones de equitación en favor de la escuela. Además, tenía una pregunta que me ardía en la punta de la lengua. —¿Estás dispuesto a decirme por qué odias tanto a mi padre ahora? —No. Puedes dejar de preguntar ahora mismo porque el día en que esté listo para compartir esto contigo nunca llegará. —Eres tan injusto—. Me permití un enfurruñamiento. —Nunca dije que fuera justo. En cualquier caso, la respuesta no es algo que te gustaría saber. —Pero tal vez sí. Tal vez me daría paz con el hecho de que me repudió. Se detuvo frente a lo que no era una cabaña, sino un granero rojo y blanco. —El hecho de que haya renunciado a su preciosa gema sólo porque la toqué es razón suficiente para que no te merezca. —¿Y tú sí?— Le pregunté. —Pero, querida, esa es la diferencia entre tu padre y yo. Nunca fingí merecerte. Simplemente te llevé. Pasó un brazo sobre la puerta de madera del granero, agitando la cabeza. —Eso es definitivamente invasión de propiedad, Wolfe. No voy a entrar. Saltó la valla, entrando en el granero sin mirar atrás. Había heno fresco esparcido por las puertas, y por el olor a tierra húmeda y lo que a mi instructor de equitación le gustaba llamar manzanas de carretera (caca de caballo) flotando en el aire, sabía que había ganado dentro. Oí a Wolfe silbar desde lo profundo del granero abierto, chasqueando la lengua. —Es una belleza.

—Han pasado dos segundos desde que te fuiste de mi lado, y ya estás coqueteando—, dije. La sonrisa en mi cara hacía que me dolieran las mejillas. El sonido de su risa gutural y ronca llenó el aire. Presioné mis muslos juntos, algo vacío dentro de mí dolía por finalmente dejarlo entrar. Podría tener sexo con él esta noche. Dios, quería tener sexo con él esta noche. Por primera vez desde nuestra fiesta de compromiso, me sentí totalmente preparada físicamente para mi marido. Más que preparada. Necesitada. Y aunque Wolfe era casi imposible de leer, yo sabía esto de él, también me deseaba. —Ven aquí—, dijo, sonando sorprendentemente (quizás hasta escandalosamente) como un joven italiano de la variedad con la que crecí. Fue la forma en que la palabra rodó de su lengua lo que me hizo detenerme, pero agité la cabeza, riéndome de mí misma. Wolfe Keaton estaba tan bien educado que era imposible. Su difunto padre era hotelero y su difunta madre era jueza del Tribunal Supremo. —¿Y si nos atrapan?— Mi sonrisa amenazó con cortarme la cara por la mitad. Escuché más silbidos de admiración desde adentro. Silbaba como un niño de la calle, pero bailaba como un aristócrata. Nunca podría encasillarlo. —Podremos pagar la fianza—, dijo. —Trae tu lindo trasero aquí, Nem. Miré a diestra y siniestra, escondí la cabeza bajo la valla y entré de puntillas en el granero. Cuando entré, me agarró la mano y me acercó. Wolfe me envolvió por detrás con un abrazo, moviendo la barbilla hacia uno de los cuatro puestos, el único que estaba ocupado. Un hermoso caballo árabe, completamente negro, excepto por su crin y cola blanca, me miró fijamente. Wolfe no estaba exagerando. Era impresionante. Y me parpadeó con sus hermosas, diminutas y densas pestañas. Presioné la palma de mi mano contra mi corazón, sintiéndolo palpitar en mi pecho. Nunca había visto un caballo tan hermoso. Sus ojos eran tranquilos y amables, e inclinó la cabeza hacia abajo, aceptando la pura admiración que debe haber brillado en mis ojos. —Hola, chica—. Me acerqué a ella despacio, permitiéndole que se acostumbrara a mí o que cambiara de opinión. Puse mi mano en su hocico. —¿Qué haces aquí sola?— Susurré. —A mí me parece que goza de buena salud—, dijo Wolfe detrás de mí, apoyado en la pared opuesta del granero. Podía sentirlo mirándome incluso con la espalda hacia él. Asentí con la cabeza. —Puede ser, pero tenemos que averiguar a quién pertenece este granero. —¿Te gusta ella?—, preguntó. —¿Que si me gusta? Yo la amo. Es dulce y tierna. Por no mencionar que es preciosa—. Le puse la mano en la frente, la arrastré hasta sus orejas y le hice una caricia. Me dejó hacerlo como si me conociera de toda la vida. —Me recuerda a alguien. —Por favor, no me digas que ahora me comparas con el ganado—. Me reí, sorprendida al descubrir que tenía niebla en los ojos. Me imaginé que era de una chica joven. Ella también parecía joven. Tal vez crecerían juntas.

—¿Con qué debería compararte, entonces?— Se apartó de la pared, caminando hacia mí, mi espalda todavía hacia él. Oí el heno crujiendo bajo sus pies. Respiré profundamente, cerrando los ojos y saboreando su tacto mientras sus brazos envolvían mi estómago por detrás. —Gente—, susurré. —No puedo compararte con la gente. No hay gente como tú—, dijo simplemente, con su boca en mi cuello ahora. El calor se acumuló en mi vientre, y me sentí temblando de placer que se rompió en mi cráneo y corrió todo el camino hasta los dedos de mis pies. —Es tuya—, gruñó en mi oreja, sus dientes rozando mi lóbulo. —¿Qué? —El caballo. Es tuya. Este granero es mío. Toda esta tierra, a cinco kilómetros de la cabaña, nos pertenece. El dueño anterior tenía un granero. Se llevó sus caballos cuando se lo vendió a mis padres—. Sus padres muertos. Había tantas cosas que aún no sabía de él. Tanto que me ocultaba. —Antes de casarme contigo, no quería darte un regalo de bodas. Pero después de casarme contigo, me di cuenta de que mereces mucho más que diamantes. Me di la vuelta y parpadeé. Sabía que debía agradecerle. Abrazarlo. Besarlo. Amarlo aún más por su esfuerzo, el cual, a estas alturas, ya sabía que no le era natural. La idea de amarlo tan abiertamente era sorprendente. Tenía todo el conocimiento sobre cada parte de mi vida, pero yo no sabía nada de él. Tal vez no necesitas conocer a una persona para amarla. Sólo necesitas conocer su corazón, y el corazón de Wolfe era mucho más grande de lo que me había imaginado. Me miró fijamente, esperando una respuesta. Cuando abrí la boca, salieron las palabras más inesperadas. —No podemos tenerla aquí. Se sentirá sola. Por un momento, no dijo nada, antes de cerrar los ojos y pegar su frente a la mía, con los labios cerrados. Suspiró, aliento cálido patinando entre mis labios. —¿Cómo es que eres tan compasiva?— Murmuró en mi boca. Agarré el cuello de su chaqueta y lo arrastré hacia mí, besando la comisura de sus labios. —La llevaremos a algún lugar en las afueras de Chicago donde la puedas visitar semanalmente. En algún lugar con muchos caballos. Y heno. Y rancheros que la cuidarán. Y que se mantendrán firmemente alejados de ti. Feos rancheros—, agregó. — Sin dientes. Me reí. —Gracias. —¿Cómo quieres llamarla?—, preguntó. —Artemisa—, respondí, sabiendo de alguna manera cuál era su nombre antes de pensarlo de verdad.

—La diosa de la vida salvaje. Muy apropiado—. Me besó la nariz con mucho cuidado, luego la frente y luego los labios. Bebimos nuestras cervezas, y comí brownies al lado de Artemisa, sentada en el heno. Había comido en los últimos días más de lo que había comido el mes anterior. Mi apetito estaba volviendo, y eso era una buena señal. —He querido ser abogado desde que tenía trece años—, dijo, y dejé de respirar por completo. Estaba confiando en mí. Abriéndose. Esto era enorme. Esto era todo. —El mundo es un lugar injusto. No te recompensa por ser bueno, decente o moral. Pero sí por ser talentoso, impulsivo y astuto. Esas cosas no son necesariamente positivas. Y ninguna de ellas, ni siquiera el talento, es una virtud. Quería proteger a los que necesitaban protección, pero cuanto más trabajaba en los casos, más me daba cuenta de que el sistema estaba corrupto. Convertirse en abogado con la esperanza de hacer justicia es como limpiar una mancha de ketchup en una camisa ensangrentada de un hombre que acaba de ser apuñalado cincuenta veces. Así que fui más alto. —¿Por qué estás tan obsesionado con la justicia? —Porque tu padre me robó al mío. Entiendo que tu infancia ha sido protegida. Incluso puedo respetar a tu padre por enviarte a un internado y alejarte del lío que ha creado en Chicago. ¿Pero ese desastre? Crecí en él. Tuve que sobrevivir en él. Me dejó cicatrices e injurias. —¿Qué vas a hacer con mi padre? —Voy a arruinarlo. Tragué. —¿Y conmigo? ¿Qué vas a hacer conmigo? —Salvarte. Después de un tiempo, me quedé dormida por la cerveza y el azúcar. Puse mi cabeza contra su pecho y cerré los ojos. Sacó su teléfono y me dejó dormir encima de él, muy diferente a mi marido. Como no tenía recepción, no sabía qué iba a hacer con su teléfono, pero una parte de mí quería poner a prueba el límite de su paciencia. Para ver cuándo iba a sacudirme suavemente y decirme que era hora de irse. Me desperté una hora más tarde en un pequeño charco de mi baba en su camisa. Todavía estaba jugando con su teléfono. Miré su pantalla, tratando de no moverme. Estaba leyendo un artículo fuera de línea. Probablemente un documento que había descargado por adelantado. Me moví ligeramente para hacerle saber que estaba despierta. —Deberíamos volver. Eché un vistazo a Artemisa, que dormía tranquilamente en su establo, y bostecé. —Deberíamos—, estuve de acuerdo. —Pero me encanta estar aquí.— Entonces, sin pensarlo, incliné la cabeza hacia arriba y le di un beso en los labios. Se le cayó el teléfono, me tomó en sus brazos y me colocó con cuidadosa precisión en su regazo para montarlo a horcajadas. Me sentí inmediatamente más poderosa y despierta de lo que había estado en semanas, uniendo mis brazos alrededor de su cuello y profundizando

nuestro beso. Comencé a trabajar en contra de su erección, sin siquiera pensar en lo que estaba haciendo. No estaba tomando la píldora todavía (nunca tuve la oportunidad de reservar esa cita) y sabía, ahora más que nunca, que nuestra primera vez fue una casualidad llevado por la ira. Wolfe no quería tener hijos, y yo ciertamente no quería tenerlos sin su deseo. Especialmente a los diecinueve años. Acababa de empezar la escuela. —Estoy...— Le dije entre besos: —Yo... necesitamos un condón. No estoy protegida. —Me retiraré—. Me besó en el escote, abriendo los botones de mi vestido de lunares azul marino. Me alejé, ahuecando su cara, aún con el temor de que pudiera hacerlo. —Incluso yo sé que no es una forma válida de anticoncepción. Sonrió, sus dientes una hilera de blancos nacarados. Era insoportablemente bello. No sabía cómo iba a sobrevivir si se llevaba a otra Emily a su cama en esta vida. Ya no éramos dos extraños compartiendo un techo. Estábamos entrelazados y enredados, conectados con cuerdas invisibles, cada uno de nosotros tratando de alejarnos, sólo para crear más nudos que nos hicieran más cercanos. Y era tan sofisticado y ingenioso que no sabía cómo iba a mantenerlo, aunque quisiera. Claro. —Francesca, no vas a quedar embarazada de una vez. —Eso es un mito, y uno que no podemos creer ahora mismo—, insistí. No es que no quisiera ser madre. Es que no quería ser madre de un bebé no deseado. Todavía tenía la esperanza de que cambiara de opinión con el tiempo cuando se diera cuenta de que podíamos ser felices juntos. Además, había algo tan horriblemente degradante en tomar la píldora del Plan B que había dejado para mí. Sentí como si me hubiera rechazado y lo que mi cuerpo tenía para ofrecer. —¿Cuándo tienes la regla?—, preguntó. Parpadeé. —En la primera semana del mes. —Entonces estás bien. Ni siquiera deberías estar ovulando ahora mismo. —¿Cómo sabes esto?— Me reí, rastrillando mis dedos sobre su pecho, frenética por alguna razón. —La esposa de mi hermano...— Se detuvo, una máscara de indiferencia helada deslizándose sobre su cara. Se suponía que no debía decir eso. Se suponía que yo no debía saber que él tenía un hermano, y que el hermano tenía una esposa. Parpadeé, desesperada por que continuara. Se lo tragó, me bajó con cuidado, y luego se puso de pie, ofreciéndome su mano. —Tienes razón. Vamos, Nem. La tomé, sabiendo que teníamos un gran problema. No quería dejarme entrar.

Y ya no podía insistirle. **** En la cabaña, Wolfe arrojó troncos a la chimenea mientras yo clavaba malvaviscos en palos. Le enseñé a hacer un tren s'mores, que es básicamente un enorme y continuo sándwich de s'mores que todavía está en el palo. Les enseñé a todos mis amigos en Suiza cómo hacerlo, y algunos de los padres estaban furiosos, enviando cartas de enojo al administrador de la escuela. Dijeron que sus hijas aumentaron mucho de peso desde que les enseñé el truco, y que tenían que limpiar sus chimeneas semanalmente. —Una rebelde, entonces—. Me sonrió. —Podrías haberme engañado con tu acento británico de internado y tus modales impecables. —Oh, nunca fui una rebelde—, dije en serio, rechazando la persistente preocupación de que me eligiera porque era una potencial primera dama bien educada. —Pero me mantuve alejada de los problemas. Fue sólo un incidente, y cuando accidentalmente le prendí fuego al tupé de un profesor—. Me reí en los brazos de Wolfe, sintiéndome más relajada y feliz que nunca. Me acercó a él y me besó de nuevo, un beso serio, de la variedad que me dijo que la parte conversacional de la noche había terminado oficialmente. Me aplastó boca arriba frente a la chimenea mientras el fuego bailaba en naranja y amarillo, dando a la habitación un aire acogedor y romántico a pesar de que era extravagantemente lujoso. Los muebles rústicos, los electrodomésticos de primera calidad y los ricos sofás de cuero, de color marrón oscuro, con sus enormes mantas de lana, eran el escenario perfecto para lo que tanto deseaba que ocurriera. Estábamos en el piso de madera, tumbados sobre una alfombra tejida con Wolfe encima de mí. Gruñó en mi boca y metió su mano en el dobladillo de mis bragas debajo de mi vestido, sus dedos jugando con mi abertura, y cualquier rastro de lógica salió volando por la ventana. Me encontré empujando mi ingle hacia su mano, pidiendo más mientras me devoraba el cuello. Sujetándose sobre sus rodillas, abrió los botones delanteros de mi vestido con su mano libre mientras aún jugaba con mi excitación. Cuando llegó al último botón, me quitó el vestido, sus ojos rastrillando mi cuerpo, despojándome de mis inhibiciones. —Eres hermosa—, susurró. —Digna de todos los cumplidos y halagos que oí de ti antes de la mascarada. Me dije que quería verlo por mí mismo, pero nunca lo mencioné, destrozaste todas mis malditas expectativas. Parpadeé las lágrimas, tocando su cara por todas partes, reclamándole de alguna manera al hacerlo. —Por favor, hazme el amor. No tener sexo. No simplemente follar. Amor, amor, amor, amor. Hazme el amor, mi corazón me suplicó en silencio. Besó mis labios, moviendo su boca hasta mis pezones y succionando uno de ellos, aplicando presión gradual con sus dientes y lengua.

Atormentó y chupó mis tetas, luego trazó mis pliegues con sus dedos, tomando prestada mi humedad y usándola para rodear mi nudo en deliciosas rondas de placer. Lloriqueé, mis dedos corriendo a través de su cabello oscuro mientras él besaba y lamía tranquilamente la parte interna de mis muslos y el delicado lugar entre ellos. —Te necesito dentro de mí. —¿Por qué? —No puedo explicarlo. —Sí, puedes. Sólo tienes miedo de hacerlo. Wolfe Keaton era un ladrón de besos, pero no fue sólo un beso que robó. También me robó el corazón. Me lo arrancó del pecho y se lo guardó en el bolsillo. Hice lo que él me prometió que haría, y de buena gana, abrí las piernas y le rogué, una vez más, esta vez con el significado de cada palabra. —Porque tenías razón. Dijiste que vendría a tu cama voluntariamente, y lo estoy haciendo. Me besó sucio, mordiéndome el labio inferior, que todavía estaba dolorido por el accidente. —Aún no es toda la verdad, pero esto servirá. Se levantó sobre sus antebrazos, agarró su billetera y sacó un condón. Me tragué mi decepción. Se echó hacia atrás, escaneando mi cara. —¿Qué pasa? —Nada. Estaba a punto de tirar de mi barbilla, antes de pensarlo mejor y correr su pulgar a lo largo de mi mandíbula. —Ya pasamos el punto de mentirnos el uno al otro. Dime. Mis ojos se desviaron hacia el condón. —Yo sólo... pensé que la primera vez, nuestra primera vez real, sería más personal—. Mi cara se calentó cuando dije eso porque me di cuenta de que lo regañé por sugerir exactamente lo mismo hace apenas unas horas. —¿Puedes...? —Voy a terminar fuera—. Me hizo callar con un beso. —No haremos un hábito hasta que tomes la píldora. ¿Trato hecho? Asentí con la cabeza. Arrojó el condón sobre la alfombra, sus ojos clavados en los míos mientras se relajaba en mí. Me puse tensa involuntariamente, antes de que se agachara para besarme la boca. —Relájate para mí. Respiré hondo, haciendo lo que me pidió. A mitad de la penetración, empezó a doler, pero de una manera muy diferente a la de la última vez. Esta vez, fue un dolor delicioso mientras me estiraba desde dentro, dándome el tiempo para acomodar su

circunferencia besándome mientras tanto. Me llenó de palabras que me dieron valor y fuerza. Palabras en las que creí con cada pedazo de mi alma. —Eres tan elegante como la lluvia. —Hermosa como el cielo sin estrellas de Chicago en una triste noche de disfraces. —Te sientes tan bien, Némesis. Me ahogaré en ti y moriré si no me detienes. Estaba a océanos de distancia de la última vez que comentó sobre mi estrechez, que se sintió sucio y degradante. Agarré sus hombros, gimiendo suavemente y acunándolo, mi cuerpo lentamente reflejando el suyo hasta que la incomodidad fue reemplazada por movimientos lujuriosos y espasmódicos de mis caderas. Le ronroneé en la oreja a medida que avanzaba más rápido hacia mí, apoyándose en sus manos, decidido a no tocar mis costillas y mi frente. Para no hacerme daño. Entonces sus empujes se volvieron tan profundos y salvajes, que supe que estaba cerca. Hundí mis uñas en la carne de su espalda, sintiendo el clímax elevarse dentro de mi vientre también. Fue diferente a todas las veces que me lamió. Más profundo, mucho más profundo. —Me voy a correr ahora, Nem. Estaba a punto de retirarse cuando me aferré a él por un beso feroz, y lo sentí vaciarse dentro de mí. El líquido caliente, pegajoso y espeso que me llenó por dentro. Nos aferramos el uno al otro por un largo momento antes de que se saliera. Esta vez, no hubo vergüenza ni angustia. No miré para otro lado. No se acunó la cara y deseó poder arrastrarse hasta una grieta en el suelo y morir. Nuestras cabezas estaban inclinadas una hacia la otra, las dos en la alfombra junto al fuego. Me tiró de la barbilla. —Terminaste adentro—. Me mojé los labios. Bostezó y se estiró al mismo tiempo, sin parecer particularmente preocupado, y eso me preocupó. —No estoy tomando otra píldora—, dije, moviendo la cabeza mientras sostenía mi vestido contra mi pecho. —No es saludable. —Cariño—. Sus ojos se arrugaron al mirarme. —Como dije antes, las fechas no cuadran. —Al diablo con las fechas. —¿Puedo follarte a ti en su lugar? Me reí. —Bien. Te tomo la palabra. —Como deberías—. Me tiró la barbilla otra vez. —Deja de hacer eso, Wolfe. Ya te lo he dicho. Me hace sentir como una niña. Se puso de pie, completamente desnudo, y me levantó sobre su hombro, con cuidado de no tocar mis costillas, luego me llevó al dormitorio principal, plantando una bofetada en la mejilla de mi trasero, antes de morderla suavemente.

—¿Qué estás haciendo?— Me reí sin aliento. —Algunas cosas muy adultas para ti. **** Pasamos la noche en la misma cama, con tres condones. La mañana siguiente, volvimos a ver a Artemisa. Ella estaba feliz de vernos, y la llevé a dar un paseo rápido, sorprendida con la mínima incomodidad que me había causado tener relaciones sexuales cuatro veces anoche. Le dimos comida y agua y nos sentamos a su lado en el granero. Esa mañana, en el granero con Artemisa como audiencia, Wolfe me enseñó a practicar sexo oral con un hombre. Me puso de rodillas, se puso de pie, se bajó la cremallera de su Diesels oscuro, y se la sacó. Al principio, me enseñó a acariciarla y luego a apretarla. Cuando me sentí lo suficientemente cómoda, me preguntó si quería ponérmelo en la boca. —Sí—. Miré el heno, tragándome mi vergüenza. —Mírame, Francesca. Miré hacia arriba, parpadeando a sus ojos grises. —No hay nada malo en lo que estás a punto de hacer. Lo sabes, ¿verdad? Asentí con la cabeza, pero en realidad no lo creí. Estaba bastante segura de que todas las personas con las que iba a la iglesia, incluyendo mis propios padres, tendrían un ataque al corazón si supieran lo que estábamos haciendo. —¿Y si la gente se entera? Se rió. El bastardo se rió a carcajadas. —Todos los que conoces mayores de 18 años han tenido sexo oral, Francesca. —No lo hice. —Y gracias a Dios por eso. Seguramente, me estaba diciendo lo que yo quería oír. Wolfe probablemente leyó la duda en mi cara porque me acarició el lado de la mejilla y suspiró. —¿Crees que soy un pervertido?—, preguntó. —¿Qué?— Sentí que se me calentaba la cara. —No, por supuesto que no. —Bien. Porque me como tu coño todos los días. Lo he hecho durante semanas, ahora. Y planeo hacerlo por el resto de mi vida. Darle placer a tu marido no es nada de lo que avergonzarse. —Pero dijiste que el sexo oral es degradante—. Me mojé los labios, lanzando sus palabras de cuando estábamos comprometidos al aire entre nosotros. —Es degradante arrodillarse, en general. No es degradante arrodillarse ante alguien que vale tu orgullo.

Sabía que Wolfe no era de los que hablan a la ligera sobre el orgullo. Después de todo, era el Narciso de mi Némesis. Lo que sea que le hizo aferrarse a su orgullo de esta manera, le había dejado cicatrices profundas. Envolví mis labios alrededor de su cabeza hinchada, sintiendo su mano guiando la mía alrededor de la base de su asta, antes de que pusiera su mano sobre la parte posterior de mi cabeza y lentamente arrastrara mi boca a lo largo de su circunferencia, hasta que su corona tocó la parte posterior de mi garganta. Quería vomitar pero me contuve. —Ahora chúpalo—. Me hundió los dedos en el pelo y me agarró las raíces, con fuerza. Me sorprendió lo mucho que disfruté chupándole la polla. No sólo disfruté del acto y de la piel aterciopelada y cálida, sino también de su aroma único y varonil y de la forma en que respondió, sacudiéndose en mi boca y soltando gemidos desesperados. Me dolían la mandíbula y los labios cuando me agarró el pelo y se salió, inclinandome la cabeza hacia arriba y haciéndome mirar profundamente dentro de sus ojos. —Sabes que te respeto—, dijo bruscamente. —Lo sé—, murmuré, mis labios hinchados y sensibles. —Bien. Porque durante los próximos cinco segundos, parecerá que no lo hago—. Exprimió su longitud y me tiró su semen por toda la cara y los pechos. El líquido caliente se deslizó por mi mejilla. Era espeso y viscoso, pero curiosamente, no degradante. Todo lo que podía sentir era más lujuria, y mi vientre apretado contra nada, rogando por algo que mi esposo tenía. Me lamí el semen de la comisura de los labios y volví a mirarlo, sonriendo. Él me devolvió la sonrisa. —Creo que nos vamos a llevar bien, mi querida esposa.

CAPÍTULO QUINCE

Francesca Me desperté con un terrible antojo. Unas ansias de algo dulce que no desaparecía. Me sentía como un batido de fresa. No. Necesitaba uno. Mucho. Rodé de mi lado de la cama y me tropecé con abdominales duros, gimiendo mientras abría un ojo. Cinco semanas después de nuestro retiro en el lago Michigan, y había descubierto algunos datos interesantes sobre mi nueva vida con el Senador Wolfe Keaton. Para empezar, disfrutaba mucho despertar a mi marido con una mamada. Por otra parte, disfrutaba mucho de mi nuevo papel como su alarma humana. Besé su estómago, siguiendo el feliz rastro del vello oscuro, y bajé sus pantalones de chándal grises con el nombre de su universidad en ellos. Una vez que lo tuve en mi boca, se despertó, pero a diferencia de las otras veces, nos quitó las mantas y me tiró por el pelo, suave, pero firme. —Me temo que hoy no lo cortaré—. Me arrojó de nuevo al colchón, así que me puse a cuatro patas, sacando un condón de la mesita de noche. Todavía no tomaba la píldora. Se suponía que tenía que concertar una cita tan pronto como volviéramos del lago Michigan, pero me daba vergüenza ir sola, sabiendo que me iban a revisar allí. No quería ir con la Sra. Sterling, y sabía que mamá y Clara no creían en la anticoncepción en general. Llamé a Andrea tres veces y me dijo que le hubiera encantado ir conmigo, pero mi padre la mataría si la veía conmigo en público. —No es personal, Frankie. Lo sabes, ¿verdad? Lo sabía. Eso ya lo sabía. Diablos, ni siquiera podía culparla. Yo también le temía a mi padre en algún momento. Esto me dejó con pedirle a mi marido que viniera. Cuando durante la cena insinué que apreciaría su compañía, le quitó importancia y me dijo que podía ir sola. —¿Y si me duele?— Le pregunté. Se encogió de hombros. —Mi presencia no te quitará el dolor—. Era una mentira, y él lo sabía. Al día siguiente, regresó del trabajo con un paquete enorme de condones y un recibo de Costco. Wolfe arrojó la regla de no dormir juntos por la ventana. Todavía teníamos nuestra ropa y pertenencias en alas separadas de la casa, pero siempre pasabamos toda la noche juntos. La mayoría de las noches, venía a mi habitación, abrazándome después de hacerme el amor. Pero a veces, sobre todo en los días que trabajaba hasta muy tarde, entraba en sus dominios y me quedaba en su cama. Comenzamos a asistir juntos a galas y eventos de caridad. Nos convertimos en esa pareja. La pareja que siempre pensé que Angelo y yo seríamos. La gente nos miraba con abierta fascinación mientras coqueteábamos en nuestra mesa. Wolfe siempre tenía su mano sobre la mía, me daba un

beso en los labios y se comportaba como el perfecto caballero que era, lejos del bastardo sarcástico y burlón que me arrastró a la boda del hijo de Bishop. Incluso empecé a bajar la guardia cuando se trataba de otras mujeres. De hecho, el Senador Keaton no mostró ningún interés en ninguna de ellas a pesar de que las ofertas seguían llegando, incluyendo, pero no limitándose a, bragas que había encontrado en nuestro buzón (la Sra. Sterling estaba indignada y disgustada; agitó el par de tangas hasta el cubo de la basura), y un sinfín de tarjetas de visita que Wolfe y yo nos encontrábamos vaciando de su bolsillo al final de cada noche. La vida con Wolfe era buena. Entre la escuela, los paseos a caballo con Artemisa, mi jardín y las clases de piano que reanudé, tuve muy poco tiempo para sentarme y reflexionar sobre el siguiente movimiento de ajedrez de mi padre. Mamá venía todas las semanas, y chismeábamos, bebíamos té y hojeábamos revistas de moda, algo que le gustaba y que yo no podía soportar, pero le seguía la corriente. Mi esposo nunca se opuso a que mamá o Clara vinieran. De hecho, a menudo las invitaba a quedarse más tiempo, y la Sra. Sterling y Clara realmente parecían llevarse bien, compartiendo su amor por las telenovelas diurnas e incluso intercambiando furtivamente libros románticos entre sí. Me encontré con Angelo unas cuantas veces en la escuela después del lago Michigan. También estaba tomando clases, aunque no teníamos ninguna juntos. Estaba bastante segura de que eso nunca podría pasar. No cuando mi marido era tan consciente de su presencia en Northwestern. Sentí la necesidad de disculparme por lo que pasó el día de mi boda, y me dijo que no era mi culpa. Lo que podría haber sido cierto, pero eso no me hizo sentir menos culpable. Al mismo tiempo, podía entender por qué Wolfe no quería que Angelo y yo mantuviéramos nuestra amistad, ya que yo estaba tontamente enamorada de él cuando nos conocimos. Angelo, sin embargo, no era un fan de la opinión de mi esposo. Cada vez que nos encontrábamos en el campus o en la cafetería, él comenzaba largas conversaciones conmigo y me explicaba cada pequeño detalle de mi antiguo vecindario. Me reí cuando me dijo quién se casó, quién se divorció y que Emily, ‘’nuestra Emily’’, estaba viendo a un mafioso bostoniano de Nueva York, irlandés, nada menos. —¡Santo Dios!— Hice una cara escandalizada. Se rió. —Pensé que deberías saberlo, en caso de que aún te preguntes por mí y por ella, diosa. Diosa. Mi marido era estoico, poderoso y despiadado. Angelo era dulce, seguro de sí mismo y perdonador. Eran día y noche. Verano e invierno. Y estaba empezando a darme cuenta de que sabía a dónde pertenecía, en la tormenta con Wolfe. Una decisión consciente que tomé para mantener mi vida de felicidad con mi esposo fue no abrir la caja de madera. Técnicamente, necesitaba hacer eso hace mucho tiempo. Justo después de mi boda con Wolfe. Pero sólo me quedaba una nota, y Wolfe resultó ser el dueño legítimo de mi corazón con las dos notas anteriores. No quería

arruinar su golpe perfecto. No cuando estaba tan cerca de la felicidad, casi podía sentirla en la punta de mis dedos. Ahora me sentía mareada y somnolienta, todavía deseando el batido, pero también colgando mi trasero en la cara de mi esposo, queriendo que satisfaga mi otra necesidad. Wolfe entró por detrás, envainado y completamente erguido. —Mi dulce veneno, mi hermosa rival—. Me besó en la nuca cuando me penetró por detrás. Ronroneé. Cuando terminó dentro de mí, se quitó el condón, lo ató y se fue al baño, completamente desnudo. Me desmayé en su cama boca abajo, un montón de carne caliente y lujuriosa. Salió diez minutos más tarde, recién afeitado, duchado y ya vestido con un traje completo. Para cuando me di la vuelta para echarle un vistazo, tenía puesta una corbata. —Quiero un batido de fresa—. Hice pucheros. Frunció el ceño, volteando su corbata y atándola sin siquiera mirarse al espejo. —Normalmente no te gustan los dulces. —Estoy a punto de tener mi período—. De hecho, estaba un poco atrasado. —Haré que Smithy te consiga uno antes de ir a trabajar. ¿Estás bien para la escuela? ¿Necesitas que te lleve? Tenía que hacer el examen de conducir la semana que viene. —No quiero que Smithy me traiga un batido. Quiero que me consigas uno,— me levanté de rodillas, caminando sobre ellas a través de la cama y hacia él. —Siempre arruina mis órdenes. —¿Qué hay de malo en pedir un batido de fresa?— Wolfe regresó a su baño para poner un poco de producto de olor delicioso en su cabello. Un día, iba a tener un ataque al corazón con lo atractivo que era y lo tentador que olía. —Te sorprenderías—, mentí. Smithy era genial. Tenía una necesidad irracional de que mi marido hiciera algo bueno por mí. Desde Artemisa, se cuidó de no mostrar signos de gestos románticos. —Te traeré tu batido—, dijo sin ningún tono en particular, saliendo de la habitación. —¡Gracias!— Grité a la puerta. Un momento después, la Sra. Sterling, la persona que más escuchaba a escondidas en América del Norte, asomó la cabeza a la habitación. —Ustedes dos son las personas más inteligentes que conozco—. Ella agitó la cabeza. Todavía estaba acostada en la cama, mirando el techo, disfrutando de mi felicidad post-orgasmo. Las sábanas estaban envueltas alrededor de mi cuerpo, pero no estaba particularmente preocupada por lo que ella vio. Debe habernos oído cientos de veces hacer lo que hacían las parejas casadas. —¿Qué quieres decir?— Me estiré perezosamente, sofocando un bostezo.

—¡Estás embarazada, mi dulce y tonta niña! **** No. Eso no está sucediendo. Eso no puede suceder. Sólo que si podía. Debe ser así. Y tiene mucho sentido. Las palabras se me quedaron en la cabeza cuando pagué mi prueba de embarazo en Walgreens antes de ir a la escuela. Devoré el batido de fresa como si mi vida dependiera de ello, sólo para sentir terribles náuseas después, y tuve un mal presentimiento, incluso antes de agacharme y orinar en el palo en los baños de mi escuela, de que la Sra. Sterling tenía razón. Juré en voz baja. Podría usar a Andrea ahora mismo. Alguien que me abrazara cuando fuera el momento de voltear ese palo y comprobar los resultados. Pero Andrea tenía miedo de mi padre, y era hora de encontrar y hacer nuevos amigos, fuera de The Outfit. Colocando la tapa de nuevo en la prueba y ajustando mi teléfono a la cuenta regresiva de los minutos, presioné mi frente contra la puerta. Sabía dos cosas con seguridad: 1- No quería estar embarazada. 2- No quería no estar embarazada. Si estuviera embarazada, tendría un gran problema en mis manos. Mi marido no quería tener hijos. Él mismo me lo dijo. Bastantes veces, en realidad. Incluso llegó a sugerir que yo viviría en un lugar diferente y conseguiría un donante de esperma si me preocupara tanto por los niños. Traer un bebé no deseado al mundo era inmoral, si no completamente trastornado, considerando nuestras circunstancias. Pero entonces, curiosamente, no estar embarazada también me iba a dejar decepcionada. Porque había emoción y anticipación al enterarme de que estaba embarazada de Wolfe. Mi mente me llevó a lugares locos. Lugares que no tenía por qué visitar. ¿Qué color de ojos tendría nuestro hijo? Tendría el pelo oscuro. De constitución delgada, como los dos. Pero, ¿gris o azul? ¿Alto o bajo? ¿Y tendría su ingenio y mi talento con el piano? ¿Sería marfil y nieve, como mi piel pálida? ¿O tendría su tez más bien bronceada? Quería saberlo todo. Resistí el impulso de arrastrar la palma de mi mano sobre mi estómago, imaginando que se hinchaba y se redondeaba y perfeccionaba, llevando el fruto de nuestro amor. El fruto de mi amor. Nadie dijo que me amaba. Nadie sugirió eso. Ni siquiera la Sra. Sterling. Mi teléfono sonó, y salté, mi corazón tartamudeando en mi pecho. No importa el resultado, quería terminar con esto. Le di la vuelta a la prueba de embarazo y parpadeé hacia atrás. Dos líneas. Azul. Intenso. Prominente. Fuerte.

Estaba embarazada. **** Me puse a llorar. No podía creer que me estuviera pasando a mí. Wolfe me preguntó (no, dijo estrictamente) que no quería tener hijos, y ahora, ni siquiera seis meses después de nuestra boda, cuando finalmente dimos el paso, le iba a decir que estaba embarazada. Una parte de mí señaló, de manera bastante razonable, que esto no fue totalmente mi culpa. Él también tenía la culpa. De hecho, fue él quien trató de convencerme para que tuviera sexo sin protección en primer lugar, con la tontería de retirarse (gran trabajo con eso), y calcular las fechas y decirme que no estaba ovulando. Sólo que los dos no tuvimos en cuenta el hecho de que mi período había cambiado en el momento en que tomé la píldora del Plan B. Por otra parte, fui yo quien lo acerqué cuando entró en mí, impidiéndole (aunque fuera por accidente) que se retirara. Sabía que no había otra ocasión en la que esto pudiera haber ocurrido. Salvo el fin de semana en la cabaña, siempre usamos condones. Con los hombros caídos, salí del baño, me arrastré por el pasillo, salí de la universidad y entré en el modesto día de otoño. Necesitaba confiar en la Srta. Sterling. Ella sabría qué hacer. Iba hacia el coche de Smithy cuando Angelo me derribó a la hierba de la nada. Grité. Lo primero en lo que pensé fue en el bebé. Lo empujé, mirando como se reía sin aliento, tratando de hacerme cosquillas. —Angelo...— La histeria burbujeó en mi pecho. ¿No era el primer trimestre el más crucial? No podía permitirme rodar por el suelo. —¡Quítate! Se puso en pie, se frotó el pelo rubio oscuro y me miró fijamente. ¿De dónde venía esto? Angelo siempre fue reservado y respetuoso. Siempre fue amable conmigo, pero nunca me tocó así en las semanas posteriores a mi boda. —Jesús, diosa, lo siento—. Me ofreció su mano y la tomé. Odiaba que todavía me llamara diosa, pero adiviné que no había leyes contra el coqueteo ocioso. Aunque tal vez debería haberlas. Así las mujeres no podrían proponerle matrimonio a mi marido cada vez que saliera de casa. De esa manera también vivirías en un país opresivo. Me levanté y miré a mi alrededor, sin estar segura de lo que estaba buscando. Limpié mi vestido y mi cárdigan de hojas de hierba. —Parecía que estabas teniendo un mal día. Sólo quería hacerte reír—, explicó Angelo. ¿Cómo podía decirle a mi dulce amigo que tenía toda la razón? Estaba teniendo el peor y el mejor día juntos. Le quité una brizna de hierba del hombro, sonriendo. —No es tu culpa. Siento haber sido tan insolente. Sólo me sorprendió. —Tu chofer te está esperando al otro lado de la calle. También están tus agentes de protección, que, por cierto, están haciendo un trabajo de mierda, ya que no están contigo

ahora mismo—. Angelo movió las cejas, metiendo el dedo en los músculos de mis hombros en un masaje relajante. Wolfe insistió en que trajera guardaespaldas conmigo después de la persecución. Apenas esta semana logré convencerlo de que rompiera el protocolo y que los guardaespaldas se quedaran en el coche y me dejaran sola en la escuela. Hacía tiempo que no sabíamos nada de mi padre ni de Mike Bandini. Aparentemente, estaban ocupados tratando de mantener el Equipo a flote y lejos del puño de hierro de Wolfe. Y si alguna vez quería hacer amigos en la escuela, no podía tener a dos hombres del tamaño de elefantes vigilando cada uno de mis pasos. No le conté a Angelo lo que hizo su padre. A diferencia de Wolfe, yo era buena haciendo la separación entre padre e hijos. Tal vez porque sabía muy bien lo que se sentía al estar avergonzado por las acciones de tus padres. —Gracias—. Tiré mi bolso por encima del hombro, de pie frente a él, torpe y culpable. Él estaba haciendo un esfuerzo, tratando de reconstruir ese puente que se había quemado entre nosotros, y yo estaba de pie en el otro extremo con un fósforo, lista para destruirlo una vez más. Pero había una delicadeza en mantener mi lealtad a mi marido y arreglar las cosas con un chico que había significado el mundo para mí. Una cuerda floja que era demasiado torpe para caminar. —Necesito hacer una confesión—. Se mesó su hermoso y despeinado cabello. Me dolió mucho reconocer lo que me negué a ver al principio de mi compromiso con Wolfe. Ese día, Angelo sería un marido increíble para alguien, pero ese alguien no iba a ser yo. —Adelante—. Me froté los ojos. Nunca me había sentido tan cansada en mi vida, y no es como si hubiera perdido una hora de sueño. Ahora miró hacia abajo, arrastrándose de un pie a otro. Ya no estaba confiado y arrogante. —La noche de tu fiesta de compromiso, algo pasó... algo que no debería haber pasado—. Tragó, su mirada encapuchada. Respiró profundamente. —La chica rubia de la mascarada estaba allí. Me acababas de rechazar después de que tuve todo este discurso en mi cabeza sobre cómo iba a ser la noche. La cagué y no pude encontrar mis palabras, y tú seguiste buscando a tu prometido. Sentí como si mi mundo se estuviera derrumbando, una pared a la vez. Se frotó la mejilla ahora como si le hubieran abofeteado con la verdad. —Cometí un error. Uno enorme. Me acosté con la periodista. En realidad, eso fue sólo un pequeño error. No lo terrible. Lo terrible ocurrió después cuando encontré a tu marido en las escaleras. Miré hacia arriba, registrando su cara. Para mi sorpresa, encontré a Angelo con lágrimas en los ojos. Lágrimas de verdad. Lágrimas que odiaba absolutamente ver allí a pesar de que sabía que lo que estaba a punto de decirme era nada menos que horrible. Que me arruinó de muchas maneras. Sea lo que sea que Wolfe y yo eramos hoy, nunca pudo borrar la noche en que me quitó la inocencia de la manera que lo hizo.. —¿Le dijiste que dormimos juntos?— Mi voz temblaba. Agitó la cabeza. —No. No. Yo no haría eso. Yo sólo....no le dije exactamente que eso tampoco pasó. Estaba ocupado tratando de vengarme de él en vez de aclarar lo que parecía un malentendido. Estaba tan enfadado, Frankie. Y una parte de mí aún esperaba

que ustedes se separaran por eso. Quería darle un empujoncito al destino. No planeaba arruinarlo para los dos. Quiero decir, lo hacía, pero sólo porque pensé que estabas a bordo. Pensé que querías darle una oportunidad porque tus padres te presionaron. No porque, bueno... —¿Porque lo amo?— Terminé, mi voz ronca. Le apreté el hombro. Me miró la mano y resolló. —Sí. —Sí,— dije, soltando un suspiro exasperado. —Dios, Angelo, lo siento mucho. Nunca planeé enamorarme de él. Simplemente sucedió. Pero eso es lo que pasa con el amor, ¿no? Es como la muerte. Sabes que sucederá algún día. No sabes cómo, ni por qué, ni cuándo. —Esa es una visión bastante oscura de la vida—. Me ofreció una sombría sonrisa. No podía estar enfadada con Angelo. En realidad, no. Y especialmente cuando Wolfe y yo superamos lo que él y Kristen nos lanzaron. Algunos incluso lo llamarían el momento crucial de toda nuestra relación. —Todavía—. Angelo sonrió, con sus hoyuelos juveniles a la vista. La misma sonrisa que me rompía el corazón cada vez que la veía en su cara, mirando bajo sus oscuras pestañas. —Si alguna vez cambias de opinión, estoy aquí. —Estoy comprometida—, le contesté con la frente arqueada, ruborizada. Suspiró teatralmente. —Lo creas o no, diosa, yo también. —Fuera de aquí—. Le di una palmada en el pecho, sintiendo cómo la tensión se evaporaba de mis huesos. —¿Cuándo fue tu primera vez? ¿Con quién?— La pregunta estuvo en la punta de mi lengua durante años, pero hasta ahora, nunca tuve la oportunidad de preguntar. Estábamos intentando toda la cosa de la amistad ahora. Bueno, más o menos. Angelo soltó una fuerte exhalación. —Año Junior. Cheryl Evans, después de la clase de cálculo. —¿Era la pequeña Miss Popular?— Sonreí. —Supongo que se podría decir eso. Ella era la maestra—, dijo sin rodeos. —¿Qué?— Me atraganté con mi risa. —¿Perdiste la virginidad con tu profesora? —Tenía como veintitrés años. Ninguna otra chica de esa edad saldría sin una relación seria, y me estaba poniendo nervioso. También estaba guardando todo lo real para ti—, admitió. Me hizo sentir triste y feliz al mismo tiempo. Esa vida nos llevó en una dirección diferente, pero ese Angelo que amaba no hace mucho tiempo estaba en la misma onda que yo. —Bueno—. Me dio dos pulgares hacia abajo. —Tal vez en la próxima vida.

La última vez dijo que pasaría en ésta. Sonreí. —Casi definitivamente. Nos abrazamos, y me apresuré a cruzar el césped hacia la línea de vehículos estacionados en doble fila llenos de estudiantes universitarios que se paseaban unos a otros, escudriñando el paisaje en busca del Cadillac blindado y flamante de Smithy. Esta vez, Wolfe fue más allá con todos los accesorios para asegurarse de que fuera a prueba de balas. Vi a Smithy en el coche, jugando con su teléfono, y me sonreí a mí misma. Todo iba a estar bien. Puede que Wolfe no responda a la noticia con entusiasmo, pero yo esperaba que tampoco lo aplastaran. Casi estaba en el coche cuando Kristen, la periodista, apareció de la nada, saltando delante de mí, con un aspecto demacrado. Su cabello estaba encrespado y las bolsas bajo sus ojos púrpuras por lo que supuse que era falta de sueño. Mis dos agentes de protección salieron del auto simultáneamente, corriendo hacia nosotros. Levanté el brazo y los saludé. —Está bien. —Sra. Keaton. —Está bien—, insistí. —Da un paso atrás, por favor. Kristen ni siquiera se dio cuenta. Ella zigzagueó en su lugar. —Francescaaaaaa—, dijo con dificultad, señalando con el dedo en mi dirección. Estaba demasiado borracha para apuntarme a mí directamente. Intenté recordar dónde dejamos las cosas con ella. Lo último que supe es que Wolfe dijo que hizo que la despidieran. Obviamente se sentía vengativa. Pero habían pasado semanas. —¿Dónde has estado?— Le pregunté, tratando de no escanear su camisa hecha jirones y sus vaqueros sucios. Ella hizo un gesto con la mano, hipando. —Oh, aquí y allá. En todas partes, en realidad. Volví a casa de mis padres en Ohio. Regresé aquí para tratar de buscar trabajo. Llamé a tu marido cientos de veces para intentar que me saquen de la lista negra. Y luego... mierda, ¿por qué te estoy contando esto de todos modos?— Se rió, apartando su grasiento pelo. Miré detrás de mí para ver si Angelo estaba cerca. Me leyó la mente. —Relájate. Sólo me follé a tu amigo para que Wolfe se enfadara contigo. Es demasiado joven para mí de todos modos. Y demasiado bueno para ti, pensé para mí. Obviamente, el embarazo interrumpió mi lógica porque sentí la necesidad de frotarle el brazo o de comprarle una taza de café. Yo sabía muy bien que ella trató de arruinar mi vida para salvar la suya, y que quería a mi esposo para sí misma (al menos antes de que él la arruinara). Pero lo que pasa con la compasión es que no siempre era dada a personas que necesariamente la merecían, pero que sin embargo la necesitaban.

—Obviamente, mi plan falló miserablemente—. Pasó sus uñas astilladas por sus mejillas, escudriñando mi chaqueta blanca prístina sobre mi vestido negro hasta la rodilla. —Pareces una maldita chica de iglesia. —Soy una chica de la iglesia. Ella resopló una carcajada. —Es un bastardo pervertido. —O tal vez sólo le gusto yo—. Le clavé un cuchillo imaginario en el pecho. Después de todo, intentó hacer creer a mi marido que le había engañado. No importaba lo grave que fuera su situación, no había necesidad de ser mala conmigo. No le había hecho nada. —Esa es buena. A Wolfe le gusta follar con algo que pertenece a Arthur Rossi. Ya sabes, porque Arthur se metió con su familia. Justicia poética y todo eso. —¿Disculpa?— Di un paso atrás, evaluándola completamente ahora. Ya había tenido suficiente de sorpresas hoy. Entre la prueba de embarazo, la confesión de Angelo y ahora esto, me di cuenta de que el universo estaba tratando de decirme algo. Espero que no sea que mi cuento de hadas, que aún no había comenzado, terminara abruptamente. Uno de mis guardaespaldas dio un paso adelante, y me giré sobre él. —Aléjate. Déjala hablar. —¿No te lo dijo?— Kristen echó la cabeza hacia atrás y se rió, señalándome. Ridiculizándome. —¿Alguna vez te preguntaste por qué te separó de tu padre? —¿Qué tenía sobre el? Lo hice. Todo el tiempo. Diablos, le pregunté a Wolfe a diario. Pero, por supuesto, admitirlo le daba más poder del que se merecía. Kristen inclinó su codo sobre un enorme roble, silbando. —¿Por dónde empiezo? Todo esto está confirmado, por cierto, así que puedes interrogar a tu marido en cuanto vuelvas a casa. Wolfe Keaton no nació realmente como Wolfe Keaton. Nació Fabio Nucci, un pobre y bastardo chico italiano que vivía no muy lejos de tu casa. El mismo código postal pero confía en mí: casas muy diferentes. Su mamá era una excusa borracha y negligente para un ser humano, y su padre estaba fuera de la foto antes de que él naciera. Su hermano mayor, mucho mayor, Romeo, lo crió. Romeo se convirtió en policía. Estaba haciendo un buen trabajo hasta que fue atrapado en el lugar equivocado en el momento equivocado. A saber, Mama's Pizza, el pequeño salón a tres cuadras de ti. Romeo fue a buscarle pizza a Wolfe. Se metieron en un tiroteo. Romeo, todavía vestido con su uniforme, irrumpió por la parte de atrás de la sala para parar las cosas. Tuvieron que matarlo, o los habría delatado a todos. Tu padre mató a Romeo delante de tu marido a pesar de sus súplicas desesperadas. Yo nunca suplico.

Nunca me arrodillo. Tengo mi orgullo. Las palabras de Wolfe me regresaron a mi, haciendo que mi piel se humedeciera y se enfríara. Por eso era tan firme en no negociar ni mostrar remordimiento o misericordia. Mi padre no le perdonó ninguna de esas cosas cuando más las necesitaba. Me quedé mirando a Kristen, sabiendo que había más. Sabiendo que era la punta de un iceberg muy grueso y letal. Ella continuó. —Después de eso, fue adoptado por los Keaton, una familia rica del lado derecho de las vías. La misma casa en la que vives ahora mismo, de hecho. Los Keaton eran los mejores de Chicago. Una pareja de alto perfil que nunca tuvo hijos y tenía el mundo para darle. Le cambiaron el nombre para separarlo del desastre que fue su primera vida. Las cosas estaban mejorando para el pequeño Wolfey durante un minuto. Incluso se las arregló para superar el trauma severo de ver a tu padre poniendo una bala entre los ojos de su hermano. —¿Por qué mi padre no trató con Wolfe? —¿Desde que él también miraba?— Odiaba hacerle preguntas. Pero a diferencia de mi marido, mi orgullo no era tan vital para mi supervivencia. Kristen resopló. —Wolfe era sólo un niño en ese entonces. No conocía a los jugadores clave y no tenía un problema con The Outfit como su hermano. Sin mencionar que nadie iba a creerle. Además, supongo que hasta tu padre tiene algo de moral—, me escudriñó con asco. Tenía la mandíbula tensa, pero no dije nada, demasiado miedo de que dejara de hablar. —De todos modos,— cantó ella, —¿puedes adivinar qué pasó después? —No—, le dije. —Pero apuesto a que estarás feliz de decírmelo. Sabía que estaba diciendo la verdad. No porque Kristen no fuera capaz de mentir, sino porque se estaba divirtiendo demasiado entregando las noticias para que no fueran precisas. —Wolfe se va a la universidad. Hace amigos. Vive su mejor vida, por así decirlo. Segundo año en Harvard, está a punto de regresar para las vacaciones de verano cuando el salón de baile donde sus padres están asistiendo a una gala de caridad explota con una tonelada de políticos y diplomáticos de alto nivel dentro. ¿Alguien adivina quién es el responsable? Mi padre, por supuesto. Recordé ese incidente. Un verano, cuando tenía ocho años, no fuimos a Italia. Mi padre fue arrestado por el incidente del salón de baile y liberado poco después por falta de pruebas. Mi madre lloraba todo el tiempo, y sus amigas siempre estaban cerca. Cuando papá salió, empezaron a pelear. Mucho. Quizá fue en ese momento cuando mi madre se dio cuenta de que no se había casado con un buen hombre.

Al final, decidieron que el mejor curso de acción sería enviarme a un internado. Sabía que me estaban protegiendo de la reputación de mi padre aquí en Chicago y dándome mi mejor golpe. Kristen volvió a silbar, moviendo la cabeza. —Basta decir que tu marido no regresó de ese trauma. El problema era, oficialmente, y sobre el papel, que el reventón era el resultado de una fuga de gas. Toda la cadena de hoteles cerró poco después. El arresto de tu padre fue una farsa. Ni siquiera pudieron enviarlo a juicio, a pesar de que todos sabían que se había vengado de la madre de Wolfe, una jueza de la Corte Suprema, por haber fallado en contra de uno de sus mejores amigos. Lorenzo Florence. Todavía estaba en prisión. Pasó de contrabando más de quinientos kilogramos de heroína a los Estados Unidos, trabajando para mi padre. Me tropecé hacia atrás, cayendo al césped. Mis guardaespaldas habían tenido suficiente. Ambos vinieron en mi dirección. Kristen se separó del árbol, se puso en cuclillas a la altura de mis ojos, y sonrió alegremente. —Así que ahora Wolfe realmente quiere vengarse de tu padre y juntar municiones contra él. Lo ha estado haciendo desde que se graduó, en realidad. A través de investigadores privados y recursos interminables, logró encontrar algo sobre tu padre. Sea lo que sea, lo está colgando sobre su cabeza. Sabes que el juego final siempre fue matar a tu padre, ¿verdad? No pude responder. Me arrastraron hacia el coche mientras yo pateaba y gritaba. Quería quedarme y escuchar. Yo quería huir. —Será el heredero de La Organización...— Kristen gritó, corriendo detrás de nosotros. Uno de los guardaespaldas la empujó, pero se estaba divirtiendo demasiado. —Él no quiere el puesto—, le grité. —Te descartará como siempre lo ha planeado. ¿Alguna vez te has preguntado por qué nunca se molestó en que firmaras un acuerdo prenupcial? No estés tan segura de que saldrás de ésta de una pieza. No es como si alguien de la familia de Wolfe hubiera... —No, te equivocas—. Sentí temblar mi labio inferior. Me metieron en el asiento trasero del vehículo y cerraron de golpe la puerta detrás de mí. Me sentí mareada y con náuseas. Estaba demasiado débil físicamente y emocionalmente conmocionada para hacer frente a estas revelaciones. Kristen apareció en la ventana y me hizo señas para que la bajara. Uno de los guardaespaldas casi la golpea desde el interior del coche, pero de todas formas bajé la ventanilla. Ella empujó su cabeza contra el auto. —Te echará a fin de año, cariño. Una vez que esté harto de cogerte. Lo he visto mil veces antes. Wolfe Keaton no hace el amor, cariño. —Tal vez no contigo—, me mordí. Frunció el ceño, pareciendo herida. —Estás delirando—, dijo ella. —Y estás desesperada. ¿Cómo averiguaste esta información?

Se encogió de hombros, una amarga sonrisa se extendió en su cara como la margarina. Fácil pero tóxica. No tuve que preguntar de nuevo. Lo sabía. Mi padre. **** Esa noche, cuando Wolfe llegó a mi cama para traerme la cena que me había perdido, lo rechacé. No estaba lista para enfrentarme a él, y definitivamente no estaba lista para contarle sobre el embarazo. Sabía en el fondo que Kristen tenía al menos parte de razón. Este fue el plan de Wolfe todo el tiempo. Para arruinar a mi familia y descartarme en algún momento. Si el plan seguía en marcha o no era irrelevante. No es que tuviera la menor idea de cuál era su plan hoy en día. Todo lo que sabía era que las probabilidades estaban en nuestra contra. —¿Todo bien?—, preguntó, quitándome el pelo de la cara. No podía mirarlo a los ojos. Pasé las páginas de un libro que realmente no estaba leyendo. Yo también estaba bastante segura de que lo estaba sosteniendo al revés, pero no podía darme cuenta, ya que mis ojos apenas podían registrar la forma del libro, por no hablar de su contenido. —Claro. Acabo de tener mi período—, mentí. —Todavía podría quedarme—, sugirió, su mano deslizándose de mi mejilla, su pulgar inclinando mi barbilla hacia arriba para enfrentarlo. —No vengo aquí sólo por el sexo. —Bueno, tampoco estoy de humor para hacerte una mamada. —Francesca—, gruñó, y mis ojos se abalanzaron sobre los suyos. Odiaba el hecho de que lo amara tanto. Él tenía razón. El amor, por definición, no era correspondido. Una de las partes siempre amaba más. —¿Debería preocuparme?—, preguntó. —¿Sobre qué?— Volteé otra página. —Tu habilidad para leer, para empezar. Lo estás sosteniendo al revés—, dijo. Cerré el libro. —Tú. Nosotros. Esto.— Hizo un gesto entre nosotros con su mano. —No. El silencio se interpuso entre nosotros, pero aún así no se marchó. Me puse nerviosa. Fue raro cómo empezamos la mañana sin pretensiones, con un batido de fresa y un polvo rápido, y lo rápido que podíamos volver a convertirnos en enemigos. —Vayamos afuera. Puedes chupar un palo de cáncer y ponerme al tanto de lo que se te metió por el culo—. Se levantó y cogió mi paquete de cigarrillos de mi escritorio. —No, gracias—. Olvidé tirar los cigarrillos cuando regresé a casa esta noche, pero definitivamente no estaban en el menú para mí en un futuro previsible.

—¿Nada que quieras decirme?— Volvió a escudriñar mi cara, su mandíbula tensa, sus ojos oscuros y salvajes. —No—. Reabrí el libro, esta vez en la dirección correcta. —¿Quieres que vaya contigo al ginecólogo? Mi pulso saltó, golpeando mi garganta. —Muy amable de tu parte ofrecerte meses después, pero la respuesta sigue siendo no. ¿Puedo quedarme sola, por favor? Creo que superé mi deber como esposa trofeo y un cálido agujero en la noche esta semana. Entrecerró los ojos, dando un paso atrás. Mis palabras lo hirieron, el hombre que era acero y metal. Se dio la vuelta y se fue corriendo antes de que explotáramos el uno contra el otro. Me caí sobre mi almohada y lloré tan pronto como la puerta se cerró detrás de él, decidiendo. Mañana iba a abrir la caja y recuperar la última nota. Lo que determinaría si Wolfe era el amor de mi vida.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Francesca Sostuve la nota cerca de mi pecho mientras salía de la cafetería, resplandeciendo sobre el exuberante y húmedo césped de la entrada. La primera lluvia de otoño golpeó suavemente mi cara, haciéndome parpadear mientras el mundo cambiaba de enfoque. La primera lluvia de la temporada. Una señal. La mayoría de las ciudades eran las más románticas durante la primavera, pero Chicago prosperaba en el otoño. Cuando las hojas eran anaranjadas y amarillas y el cielo gris como los ojos de mi marido. La nota estaba mojada entre mis dedos. Probablemente la estaba arruinando, pero aún así me aferré a ella con un agarre mortal. Me paré en medio del césped con vistas a la carretera, bajo el cielo abierto, y dejé que las gotas golpearan mi cara y mi cuerpo. Ven a rescatarme, Wolfe. Recé, a pesar de mis amargos conocimientos y de todo lo que Kristen me había dicho, para que cumpliera la última nota y fuera mi caballero de brillante armadura. El amor de tu vida te protegerá de la tormenta. Yo interiormente supliqué, supliqué y lloré. Por favor, por favor, por favor, dame refugio. Quería una promesa de que no me descartaría después de haber terminado con mi padre. Que a pesar de odiar a mi familia (y por una buena razón) me amaba. Esta mañana, después de leer la última nota, me la metí en el sostén, igual que la noche de la mascarada. Smithy me llevó a la escuela. En nuestro camino, la lluvia comenzó a bailar sobre el parabrisas. —Maldita sea—, murmuró Smithy, accionando los limpiaparabrisas. —No me recojas hoy—. Fue la primera y última orden que le di a Smithy. —¿Eh?— Exploto el chicle, distraído. Mis guardaespaldas se movieron en sus asientos, intercambiando miradas. —Wolfe va a recogerme. —Estará en Springfield. —Cambio de planes. Se queda en la ciudad. Sólo estaba a mitad de camino. Si Wolfe fuera el amor de mi vida, estaría aquí. Pero ahora estaba de pie bajo la lluvia sin nadie a quien recurrir. —¡Francesca! ¡Qué demonios!— Oí una voz detrás de mí. Me di la vuelta. Angelo estaba parado en las escaleras de la entrada principal, protegido por un paraguas,

mirándome con los ojos entrecerrados. Quería mover la cabeza, pero no quería interferir más con el destino. Por favor, Angelo. No. No vengas aquí. —¡Está lloviendo!—, gritó. —Lo sé—. Miré a los autos que pasaban a toda velocidad, esperando a que mi esposo apareciera de la nada, y me dijera que quería llevarme. Esperando a que venga y me lleve. Rezando para que me proteja, no sólo de la tormenta de afuera, sino también de la que está dentro de mí. —Diosa, ven aquí. Bajando la cabeza, traté de tragarme la bola de lágrimas en la garganta. —Francesca, está lloviendo a cántaros. ¿Qué carajo? Escuché los pies de Angelo golpeando las escaleras de concreto mientras cruzaba el césped, queriendo detenerlo, pero sabiendo que ya me había metido demasiado con mi destino. Abrir las notas cuando no debí hacerlo. Sentir cosas que no debería sentir por alguien que sólo estaba tras la miseria de mi familia. Sentí el abrazo de Angelo desde atrás. Todo estaba mal y bien. Confortante y angustiante. Hermoso y feo. Y mi cerebro seguía gritando, no, no, no, no. Me dio la vuelta. Yo estaba temblando en sus brazos, y él me acercó, abrazándome antes de llevarme a un refugio dentro de su pecho. De alguna manera sabía que mi necesidad de calor humano era más fuerte que la necesidad de un techo sobre mi cabeza. Me ahuecó las mejillas y cedí a su tacto, sabiendo, sin lugar a dudas, que Wolfe había leído la segunda nota, sobre el chocolate, poco después de que me mudé a su casa. Y que también tuvo conocimiento de la primera nota, yo misma se lo dije, y me la arruinó también. Esas notas no contaban. Nunca contaron. Esto era cierto. Esto era real. Angelo y yo, bajo el cielo abierto que lloraba por todo el tiempo que había pasado tratando de hacer que mi marido se enamorara de mí. Angelo. Tal vez siempre fue Angelo. —Estoy embarazada—, le grité en el pecho. —Y quiero el divorcio—, agregué, sin estar segura de que fuera realmente lo que quería. Agitó la cabeza, llevando sus labios a mi frente. —Estaré ahí para ti. No importa lo que pase. —Tu padre me odia—, me quejé, el dolor dentro de mí corriendo profundo. Él me salvó.

Angelo me salvó. Me protegió de la tormenta. —¿A quién le importa mi padre? Te amo—. Acarició su nariz contra la mía. —Te he amado desde el día en que me sonreíste...llevabas frenos y aún así quería besarte. —Angelo... —No eres un juguete, Francesca. No eres mi palanca, ni mi peón, ni mi caramelo. Eres la chica del río. La chica que me sonrió con aparatos de colores. El hecho de que tu historia tuviera algunos capítulos en los que yo no era el protagonista principal no me hace menos el amor de tu vida. Y tú eres mía. Esto es todo. Esto somos nosotros. Sus labios aplastaron los míos, suaves y firmes. Tan determinado que quería llorar con alivio y angustia. Angelo me estaba besando delante de toda la escuela. Con los anillos de Wolfe en mi dedo. Tanto el de compromiso como el anillo de bodas. Sabía, sin siquiera mirar, que la gente sacaba sus teléfonos y lo grababa todo. Sabía, sin duda, que mi vida había dado el giro más agudo de todos. Sin embargo, me entregué a Angelo, sabiendo de alguna manera que tenía que suceder. Estaba engañando a mi marido. Que quería arruinar a mi familia. Que no quería a nuestro bebé. Que me ocultaba secretos. Estaba engañando a mi marido. Que me ofreció todo lo que poseía menos su corazón. Que me besó suavemente. Y luchó duro contra mí.. Estaba engañando a mi marido. Después de que mi padre matara a su familia. Y no había vuelta atrás. Nuestros labios se desconectaron, y Angelo tomó mi mano en la suya, tirando de mí hacia la escuela. —Sea lo que sea, lo lograremos. Lo sabes, ¿verdad? —Ya lo sé. Volteé la cabeza una última vez para ver si había algo que me había perdido, y por supuesto que sí. Mientras Wolfe no estaba allí, Kristen sí estaba, metida dentro de un auto estacionado, grabando todo el asunto. Engañé a mi marido, Wolfe Keaton.

Era el fin. ****

Wolfe Ella se lo ha estado follando todo el tiempo. Están en un hotel en Buffalo Grove ahora, para tu información. Deberías asegurarte de que se duche antes de que te sumerjas en ella esta noche. Espero que vea los medios de comunicación esta noche, senador Keaton. Eres oficialmente la broma del estado. Leí los mensajes de Kristen hasta que casi me sangran los ojos. Estaban acompañados de fotos. O mejor dicho, pruebas. Evidencia que no podía pasar por alto ya que Twitter e Instagram estallaron con las mismas imágenes desde cien ángulos diferentes de mi esposa, la Sra. Francesca Keaton, besando a su antiguo amor y compañero de estudios, Angelo Bandini, bajo la lluvia. Era como una escena jodida de ‘’The Notebook’’. La forma en que la sostuvo. La forma en que ella se sometió a él. Le devolvío el beso. Ferozmente. No podría despegar los ojos aunque quisiera. Y, francamente, no quería hacerlo. Esto es lo que te pasa por confiar en otro ser humano, idiota. En un maldito Rossi, nada menos. Ignoré el mensaje de Kristen, sabiendo muy bien que no estaba en la escuela por casualidad. Quería que viera esas fotos. Quería que supiera que Francesca tuvo una aventura con Angelo. A lo largo de todo nuestro matrimonio, había sido una tercera rueda. Una espina en mi costado. Ahora, finalmente, Francesca tomó una decisión proactiva. Ella lo besó frente al mundo. Ella lo eligió a el. Tuve que darle los créditos a mi joven y valiente esposa. Casi se las arregla para quebrarme por completo. Fue ese dulce coño y esa boca inteligente. Una combinación letal, si es que alguna vez conocí una. Pero esta era la llamada de atención que necesitaba. Salí de la tienda en la que estaba parado y dirigiéndome hacia mi auto, de camino a casa. Renuncié a mi chofer por mi esposa. Había renunciado a mucho por mi esposa. Lo que me recordó.... ¿en qué parte del mundo estaba el maldito Smithy? —Hola—, saludó Smithy cuando lo llamé cuando subí a mi auto. Mis guardaespaldas estaban a mi lado. El protocolo dictaba que no podían conducir para mí. Lástima. Estaba a punto de lanzarnos a todos desde el puente de la Avenida Michigan.

—¿Dónde coño estabas esta tarde?— Exigí. Por su manera de responder, sabía que ya había visto las fotos en Twitter. Jesucristo, ¿quién diablos no lo había hecho a estas alturas? —Dijo que ibas a recogerla. Que no volaste a Springfield hoy. Y no vi tu coche en el garaje por la mañana, así que pensé que era verdad. Lo era. Hoy tuve dos reuniones en el centro. Y, extrañamente, iba a sorprender a Francesca en su escuela. Llegué tarde porque mi segunda cita, en la que compré un piano de cola Yamaha C-7 para mi infeliz esposa, llegó tarde. Se suponía que iba a ser una sorpresa. Por supuesto, mi encantadora esposa se me adelantó en esta ronda. Mi teléfono sonó en mi mano. Por un segundo, pensé que sería Francesca, llamándome para decirme que no era lo que parecía. Eché un vistazo al identificador de llamadas. No. Sólo era Preston Bishop, deseoso de hacer deporte de sangre. Maldita sea, Francesca. Envié la llamada al buzón de voz, junto con la docena de otras llamadas de Bishop, White y Arthur Rossi, todos ellos deseosos de ofrecer sus dos peniques sobre la situación, sin duda. Había sido humillado más allá de mis peores pesadillas después de haber jurado no volver a ser puesto en esta situación. No después de arrodillarme ante Rossi. La única persona que no trató de comunicarse conmigo, aparte de mi esposa infiel, por supuesto, fue Sterling, que no estaba conectada a los medios sociales y no tenía conocimiento de lo que su querida niña había hecho. Cuando llegué a casa, le dije a Sterling que se fuera al hotel más cercano y le di diez minutos para empacar una maleta mientras yo llamaba a un Uber por ella. No la quería allí cuando me enfrentará a Francesca. Ella no merecía ver ese lado feo de mí. —¿Por cuánto tiempo?— Sterling sonrió, arrojando vestidos y medias en la maleta abierta de su cama. En lo que a ella respecta, todo seguía estando bien entre mi esposa y yo. Probablemente pensó que estábamos planeando una fiesta en cada superficie de la casa. Miré a mi Rolex. Dos, tal vez tres años. —Un par de días. Te llamaré cuando termine. Una vez que mi legítima esposa sacara la cabeza del culo. —¡Maravilloso! Diviértanse, tortolitos. —Cuenta con ello. Llamarla cuando estaba con su amante en una habitación de hotel sería redundante. Y histérico. No. Me senté en la cama de mi esposa el resto de la tarde, repitiendo lo de anoche en mi cabeza. Tía Flo mi culo. No le vino el período. Ella no quería mi pene dentro de su cuerpo, probablemente porque estaba muy ocupada cuidando una aventura con su amigo de la universidad.

Estaba consumido por la culpa y el odio a mí mismo después de la noche en que la traje aquí, en esta cama, pensando que le había abierto las piernas a Angelo. Pero en realidad, mi único error fue cronológico. Porque podría haber sido virgen cuando la tomé la primera vez, pero ¿ese beso público que había compartido con él? Era tan real como el nuestro, si no más. Me engañó con el hombre que amaba desde que llevaba pañales. Y yo fui el idiota que siguió llevándosela después de todas sus pruebas discriminatorias. La boda del Bishop. La fiesta de compromiso. El beso. No más. Oí que la puerta de abajo se abrió unas horas después de mi llegada. Mi esposa siempre se quitaba los zapatos y los colocaba ordenadamente junto a la puerta antes de tomar un vaso de agua de la cocina y subir las escaleras. Hoy no fue diferente. Con la excepción de que cuando subió las escaleras y entró en su habitación, me encontró sentado en su cama, con el teléfono en la mano, la pantalla encendida y mostrando sus besos a Angelo. Su vaso se resbaló de entre sus dedos, golpeando el suelo. Se dio la vuelta, a punto de huir. Me puse de pie. —Yo no haría eso si fuera tú, Némesis—. Mi voz goteaba hielo y amenazas. Se detuvo en su camino, de espaldas a mí, con los hombros caídos, pero su cabeza aún estaba alta. —¿Hacer qué?—, preguntó ella. —Darme la espalda cuando estoy en mi estado actual. —¿Y por qué es eso? ¿Vas a apuñalarme?— Se dio la vuelta, sus ojos azules brillando con lágrimas sin derramar. Era valiente, pero era emocional. Confundí todas sus lágrimas con debilidad. No más. Francesca tenía la costumbre de hacer lo que quería en la vida. Ladeé la cabeza a un lado. —¿Por qué ustedes, los Rossis, siempre recurren a la violencia? Hay muchas cosas que puedo hacer para herirte más allá de lo creíble sin poner un dedo en tu hermoso cuerpo. —Ilumíname. —Creo que lo haré, Némesis. Esta noche, de hecho. Su garganta se agitó. Su falsa fachada se derrumbaba centímetro a centímetro con cada respiración y escalofrío. Ella escudriñó sus alrededores. No había nada diferente en

la habitación. Aparte de mi orgullo invisible, destrozado en el suelo, con sus huellas por todas partes. —¿Dónde está la Srta. Sterling?— Sus ojos se deslizaron hacia la ventana, y luego hacia la puerta. Quería escapar de mí. Demasiado tarde, cariño. —La envié a unas mini vacaciones por unos días para refrescarse. No necesita estar aquí para esto. —¿Para qué? —Para cuando te rompa como tú me rompiste a mí. Humillarte de la forma en que me humillaste a mí. Te castigaré exactamente de la misma manera que me castigaste a mí. —Has leído las notas—. Señaló a la caja de madera de su mesita de noche. Sonreí, deslizando mi anillo de boda de mi dedo con lenta precisión, viendo sus ojos beber en mi movimiento. Lo puse junto a la caja en su mesita de noche. —¿Por qué si no te enviaría chocolate si ni siquiera soportaba tu cara? La verdad se sentía como ceniza en mi boca. Pero la verdad también era un arma que había usado para herir su pequeña alma. No podía respirar sin sentir el pecho apretado, y quería abrirla de la misma manera que ella me cortó a mí. Profundo como un hueso. —Bueno— una sonrisa amarga revoloteó en su cara. —Supongo que ya sabes lo que decía la última nota. —Sí, lo hago. —Angelo me protegió de la tormenta. Esto me hizo agarrar la caja y golpearla contra la pared opuesta, a pocos centímetros de donde ella estaba. La tapa se rompió, ambas piezas rodando por el suelo. Ella ahuecó la boca pero se quedó callada. —¿Porque te besó bajo la lluvia? ¿Estás bromeando, carajo? Yo te abrigué—. Me apuñalé un dedo en el pecho, avanzando hacia ella y perdiendo el resto de mi autocontrol. Mi ira era una nube roja que nos rodeaba a los dos, y apenas podía verla a través de ella. La agarré de los hombros, la pegué contra la pared y la obligué a mirarme. —Te protegí de tu padre y de Mike Bandini y Kristen Rhys. De cada gilipollas que te miraba mal por tu edad, tu linaje o tu apellido. Puse mi reputación, mi carrera y mi jodida cordura en juego para asegurarme de que estuvieras a salvo, que tuvieras éxito y fueras feliz. Rompí mis reglas. Todas ellas. Derribé mis propias resoluciones por ti. Te di todo lo que pude dentro de lo razonable, y te cagaste en ello. Paseaba por su habitación, las palabras que ardían en la punta de mi lengua, suplicando que lo dijera. Quiero el divorcio.

Pero yo no quería el divorcio. Y eso era un problema. Ella amaba a Angelo, para mi desdén y furia, pero eso no cambió lo que yo sentía por ella. Todavía anhelaba su cálido cuerpo junto al mío. Su dulce boca y sus pensamientos extravagantes y ese huerto con el que hablaba y las sesiones de piano, que se extendían en fines de semana perezosos, donde yo leía los periódicos mientras ella tocaba un batiburrillo de clásicos y The Cure. Además, ¿no era mucho más cruel que dejarla ir a Angelo? ¿Viendo como ella se quedaba y se marchitaba aquí, su corazón ennegreciendo y endureciéndose junto al mío? Podría fingir su afecto por mí, claro, pero ¿nuestro deseo? Eso fue real. Y consensual. ¿No sería mucho más agotador que me chupara la polla y me tuviera que verme la cara mientras suspiraba por otro? ¿No era la venganza una buena razón para mantenerla? —Voy a ir a la gala de Bernard esta noche—, anuncié, pateando una parte de la caja de madera cuando me dirigía a su armario. Elegí un vestido escarlata y ajustado a la piel que a ella le encantaba. —No recuerdo haberlo visto en nuestro calendario—. Se frotó la cara cansada, olvidando fugazmente que nuestro calendario ya no significaba nada porque nuestra farsa había terminado formalmente. Le aceptaba una cosa: era una buena actriz. Fui lo suficientemente idiota como para creerlo. —Originalmente lo rechacé. —¿Qué te hizo cambiar de opinión?— Mordió el anzuelo. —Me aseguré una cita. —Wolfe—. Ella se empujó a sí misma más allá de mí, bloqueando mi camino. Me detuve. —¿Qué quieres decir con una cita? —Su nombre es Karolina Ivanova. Es una bailarina rusa. Jodidamente sexy, y muy receptiva—. Había usado la misma palabra para describir a Francesca cuando empezamos a explorar los cuerpos de cada uno. Ella echó la cabeza hacia atrás, gruñendo de frustración. —Ahora eres un tramposo por encima de todo lo demás. Buen toque. —No exactamente. Obviamente estamos en un matrimonio abierto—. Le pasé la pantalla táctil de mi teléfono por la cara. Su beso con Angelo destelló, burlándose de ella. —¿Recuerdas nuestro contrato verbal, Nem? Dijiste que ambos necesitábamos ser leales. Bueno, ese barco ya ha zarpado. Está en algún lugar del Océano Atlántico, golpeando un iceberg que dividiría el Titanic por la mitad. —Gracias por el memorándum. ¿Eso significa que puedo invitar a Angelo?— Ella sonrió dulcemente.

No sabía qué la había convertido en una perra de la noche a la mañana. Sólo sabía que no estaba justificado por mi parte. —No si quiere salir de aquí con la polla intacta. —Explique la lógica detrás de sus palabras, Senador Keaton. —Con mucho gusto, Sra. Keaton: Planeo follarme a través de la mejor mitad de Chicago hasta que me canse de lo que tiene para ofrecerme. Entonces, y sólo entonces, y sólo si para cuando termine de follarme todo lo que respire, tú y Angelo habréis terminado el uno con el otro, consideraría dejar que me chuparas la polla otra vez. Empezaremos de a poco. Un par de veces a la semana. Entonces hazlo desde ahí. Es decir, si es que alguna vez me aburro de la variedad—, agregué. —¿Y el vestido?— Se anudó los brazos sobre el pecho, señalando con el mentón el vestido azul oscuro. —Se vería deslumbrante en el pequeño y apretado cuerpo de Ivanova—, le proporcioné. —Sal por esta puerta esta noche, Wolfe, y no tendrás una esposa a la que volver—. Se paró en la entrada ahora, alta y orgullosa. Respiró profundamente. —Lo que haya pasado esta noche tendrá que ser discutido entre nosotros. Pero nunca tendremos la oportunidad de hacerlo si no te quedas. Si te vas a pasar la noche con otra mujer, no estaré aquí por la mañana. Sonreí sarcásticamente, inclinado hacia abajo, nuestras bocas casi tocándose. Su aliento se detuvo, y sus ojos se nublaron. Pasé mis labios por su mejilla hasta su oreja. —No dejes que la puerta te golpee el culo al salir, Némesis. ****

Francesca Me estremecí bajo mis coberturas, pulsando refrescar en todas las cuentas de Twitter de los medios locales, revisando sus sitios web para ver si hay actualizaciones en vivo. Fue tan constructivo para mi estado mental como ver videos de cachorros ahogándose, pero no pude evitarlo. Tres horas después de salir de la casa, mi esposo fue visto con una hermosa morena en el brazo. Llevaba mi vestido Valentino favorito y una sonrisa de orgullo. Que te jodan, Wolfe. Sus ojos eran más grandes, azules y profundos. Veían y sabían cosas que yo apenas podía imaginar. Era más alta y considerablemente más hermosa. Ella presionó su mejilla contra su hombro, sonriendo soñadoramente mientras se tomaba la foto, mirando directamente a la cámara. Coqueteando con él. Me encanta que me lo devuelvas. Y, mientras mi esposo la miraba, sus fríos ojos de mercurio oscureciendo por la lujuria, supe lo que tenía que hacer incluso antes de leer la leyenda debajo de su imagen.

El senador Wolfe Keaton (30) y la primera bailarina Karolina Ivanova (28) fueron vistos pasando tiempo juntos en una gala local. Keaton, que se casó con Francesca Rossi (19) este verano, se encuentra actualmente en medio de un escándalo después de que su joven esposa fuera vista besando a un amigo de la infancia en los terrenos de la Northwestern University esta tarde. Frenética, busqué más fotos. Más artículos. Más tweets sobre mi marido y su amiga. El mundo entero los veía juntos ahora. Habíamos terminado oficialmente. Sólo que nunca fue mi intención humillarlo. Comprendí lo mal que se veía, pero sólo fue un beso. Un momento de debilidad. No es que importara. Ya no era sobre mí, y lo sabía. Wolfe era una bala perdida. Enojado y vengativo y lleno de odio. Y tenía que pensar en mi bebé. Empaqué una maleta y llamé a mi madre, informando a Smithy en un mensaje de texto que necesitaba llevarme de vuelta a casa, a Little Italy. Lo vi enviando mensajes de texto a Wolfe frenéticamente en el auto mientras empujaba mis maletas fuera de la puerta, desafiando la llovizna y la fría noche de otoño. Por la forma en que se golpeó la cabeza contra el reposacabezas, sus mensajes quedaron sin respuesta.

CAPÍTULO DIECISIETE

Wolfe Me senté en el borde de la cama gigante de la habitación del hotel y tomé otro sorbo de whisky. No tenía resaca, simplemente porque nunca dejé de beber durante la noche. Todavía estaba felizmente borracho, aunque el dolor de cabeza normal había sido reemplazado por un persistente dolor de cabeza que me presionaba contra los ojos y la nariz. Esta fue la primera vez en una década que bebí más que los dos vasos habituales en una noche. El gemido detrás de mí me recordó que no estaba solo. Karolina se extendía a lo largo de la cama en un bostezo, permitiendo que los rayos del sol que pasaban a través de las altas ventanas francesas emitieran una luz natural que complementaba las suaves curvas de su rostro. —¿Te sientes mejor?— murmuró, abrazando la almohada contra su pecho, sus párpados aún pesaban con el sueño. Me levanté y caminé por la habitación hacia mi teléfono y mi billetera en el vestidor, aún completamente vestido. Mientras revisaba su contenido (y su bolso, para asegurarme de que no pusiera una grabadora ahí dentro o tomara fotos que no debería haber tomado) me pregunté, ¿por qué demonios no pude cogerme a Karolina anoche? La oportunidad estaba ahí, y ella estaba dispuesta a saltar a mi cama. Sin embargo, no pude conseguir estar con ella, aunque no por mis sentimientos hacia mi esposa, Dios no lo quiera, sino simplemente porque carecía de la necesidad básica de querer follarme a Karolina. A pesar de lo encantadora y hermosa que era, y a pesar de lo feliz que estaba de pasar la noche en su habitación de hotel y no arrastrarme de vuelta a casa, no tenía ningún interés en tocarla. La mujer con la que quería estar era mi esposa. Mi esposa, que no pudo, por su vida, deshacerse de su fijación con el maldito Angelo Bandini. Me metí la cartera y el teléfono en el bolsillo y salí de la habitación sin decir adiós. Era mejor así. La Srta. Ivanova no debería volver a buscarme. No iba a haber una segunda vez en esto. No me oponía en absoluto a hacer desfilar a las amantes en mi brazo hasta que mi esposa muriera de celos y furia (en este momento, me importaba muy poco lo que eso haría con mi nombre), pero tocarlas, realmente tocarlas, no estaba en mis planes, aparentemente. No importa. Francesca aún calentaría mis noches. Ella no podía negar esta atracción, no con la forma en que aspiraba mi polla en su boca cada mañana y perseguía mi flecha cada vez que la golpeaba por detrás. Ella quería esto tanto como yo. Iba a conseguir más de eso, de acuerdo. Sin la parte en la que bajé la guardia. Llegué a la casa alrededor de las diez de la mañana e inmediatamente fui a su habitación, pero estaba vacía. Eché un vistazo al jardín fuera de su ventana. Vacío,

también. Revisando cada habitación de la casa, mentalmente revisé todas las casillas. ¿Cocina? No. ¿El dormitorio principal? No. ¿Sala de piano? No. Marqué el número de Sterling, ladrando para que volviera a casa. Necesitaba ayudarme a buscar a mi esposa desaparecida, aunque no había muchos lugares a los que pudiera ir. Revisé mi teléfono otra vez. Dos mensajes de Smithy. Smithy: Su esposa pidió volver a casa. Smithy: Técnicamente es mi jefa. Tengo que llevarla. Lo siento mucho. Después de llamar a mi ama de llaves, subí a la habitación de Francesca y la destrocé. Ahora que se había ido, necesitaba ver por mí mismo si hablaba en serio o no. Al armario le faltaban todos sus artículos favoritos, y su cepillo de dientes, sus álbumes de fotos y su equipo para montar a caballo también habían desaparecido. La caja de madera, que había destruido ayer, no estaba por ningún lado. No iba a volver pronto. Todas las cosas que ella valoraba estaban perdidas. Se fue tal como dijo que lo haría. No le había dado suficiente crédito. Me imaginé que se atrevería a pasar la noche y hablar conmigo a la mañana siguiente. Después de todo, era comprensible que yo hubiera vengado su beso feroz en el césped de Northwestern (seguido por horas de estar desaparecida y en un hotel con Angelo) con la misma muestra de humillación. Por supuesto, mi esposa era todo menos obediente. En lugar de romperse se volvió más fuerte todavia. Y, por supuesto, ella había besado a Angelo. Ni siquiera había tocado a Karolina, excepto por haberla llevado al salón de baile de mi brazo. Abrí todos los cajones y los vacié en el suelo, buscando una pista de la infidelidad de Francesca. Kristen afirmó que esto había estado sucediendo por un tiempo, pero yo decidí no creerlo. Pensando más claro ahora, la evidencia estaba a favor de mi esposa. Era virgen cuando la conocí. Y por mucho que la adorara, ella era, al menos fuera de la habitación, un poco mojigata. Incapaz de llevar a cabo asuntos ilícitos a largo plazo. Francesca también señaló que ella había roto con Angelo, y por cierto, su teléfono estuvo libre de Angelo por muchas, muchas semanas, no tenía razón para no creerla. Esto me dejó para considerar que el beso fue único. Un momento de pasión y debilidad. Si Francesca realmente estuviera teniendo una aventura, no me estaría engañando tan abiertamente. No. Ella sería más calculadora que eso. Cuando terminé de vaciar los cajones, arranqué la ropa de cama y las fundas de las almohadas. Algo se cayó de una de las almohadas, rodando bajo la cama. Me agaché al suelo para recuperarlo, examinándolo en mi mano. Una prueba de embarazo. Una prueba de embarazo positiva. Me dejé caer en el borde de la cama, agarrándola con el puño. Francesca estaba embarazada. Sólo habíamos dormido juntos sin protección en el lago Michigan.

Francesca estaba embarazada de mi bebé. Jesucristo. Oí la puerta abriéndose abajo, y Sterling tarareando para sí misma. —¿Tórtolos? ¿Están por aquí?— Su voz resonó en el vasto vestíbulo. Bajé la cabeza, tratando de evitar que se me saliera la mandíbula de la boca, la apreté fuerte. Sterling apareció en la puerta de la habitación de Francesca un par de minutos después, apretando su nariz y mirando el caos que había causado. —Parece que este lugar ha sido asaltado por el FBI. No, pero cerca. Levanté la prueba de embarazo positiva en mi mano, aún sentado y mirando al suelo. —¿Sabías de esto? En mi periferia, vi sus ojos abriéndose de par en par, su garganta temblando como una golondrina. Se veía más vieja que nunca. Como si la escena en la que entró la hubiera envejecido. —Tenía un presentimiento, sí—. Caminó hacia mí, poniendo una mano sobre mi hombro y sentándose a mi lado. —¿De verdad no tenías ni idea? La niña desarrolló un gusto por los dulces de la noche a la mañana, se aferraba a ti cada vez que entrabas por la puerta, y ha tenido miedo de ir al ginecólogo obstetra. Ella sabe que no quieres tener hijos, ¿verdad? Miré por la ventana, arrastrando la mano por mi cara. Si. Ella lo sabía. —¿Por eso se fue?— Sterling jadeó. —Por favor, no me digas que la echaste porque te enteraste... —No—. Corté sus palabras, poniéndome de pie y paseando por la habitación de nuevo. Una habitación que estaba empezando a odiar y amar al mismo tiempo. Aún conservaba su olor y personalidad, pero demasiadas cosas malas habían pasado entre estas paredes. —Francesca me engañó. —No puedo creerlo—. Sterling inclinó su barbilla hacia arriba, bloqueando su mandíbula para evitar que temblara. —Está enamorada de ti. —Besó a Angelo—. Probablemente hicieron mucho más en la habitación del hotel. Me sentí como un adolescente que confiaba en su madre por primera vez sobre un enamoramiento. Era la primera vez que mostraba vulnerabilidad desde los trece años. Incluso en el funeral de mis padres, no derramé una lágrima. —La lastimaste—, susurró Sterling, levantándose y acercándose a mí. Me cogió la mano contra el brazo en un gesto maternal y me apretó. —La lastimas todo el tiempo, y ella está muy emocional ahora mismo. Sus hormonas se están volviendo locas. No estás

dispuesto a admitir tus sentimientos hacia ella, ni siquiera a permitirle que traiga su ropa a tu habitación, y mucho menos a decirle por qué está aquí... por qué se la quitaste a sus padres y la sacaste de su vida. —No hay nada que admitir. No estoy enamorado de ella. —¿De verdad?— Se cruzó de brazos sobre el pecho. —¿Puedes vivir sin ella? —Sí. —Entonces, ¿por qué no lo hiciste todos esos años antes de que ella llegara?—, me preguntó, una delgada ceja blanca que se curvaba en la frente. —¿Por qué sólo existías hasta que ella entró en esta casa? —No he cambiado—. Agité la cabeza, pasando los dedos por mi pelo. Me lo imaginaba. En el momento en que dije algo remotamente emocional, Sterling mandó a volar su imaginación. —En ese caso, quédate aquí y dale el tiempo que obviamente necesita. No intentes perseguirla. —¿Es una de esas veces que me dices que no haga algo sólo para verme hacerlo y demostrarme que me importa?— Apenas me detuve de poner los ojos en blanco. Se encogió de hombros. —Sí. —Entonces prepárate para decepcionarte, Sterling. Si Francesca lleva a mi hijo, yo estaré ahí para los dos, pero no rogaré por perdón. —Bien—. Sterling me dio una palmadita en el brazo. —Porque francamente, no estoy segura de que ella te lo otorgue. ****

Francesca Habían pasado tres días desde que hice las maletas y me fui. No salí de mi cuarto en la casa de mis padres, ni siquiera para ir a la escuela, temiendo el momento en que me encontraría cara a cara con Angelo, sin mencionar a mi padre. Cuando Angelo y yo fuimos juntos a un hotel, fue principalmente para hacer lo que necesitábamos hacer todos esos meses atrás y nunca tuvimos la oportunidad, hablar de lo que éramos y lo que no éramos. Trató de persuadirme para que me fuera con él. —Podríamos criar al bebé juntos. Tengo ahorros. —Angelo, no voy a arruinar tu vida para que puedas salvar la mía.

—No estás arruinando nada. Tendremos nuestros propios hijos. Crearemos una vida para nosotros mismos. —Si me escapo contigo, Wolfe y The Outfit nos buscarán. Nos encontrarán. Y aunque Wolfe se divorciara y se deshiciera de mí, mi padre nunca nos dejaría en paz. —Puedo conseguirnos pasaportes falsos. —Angelo, quiero quedarme. Y era verdad. Necesitaba quedarme aquí, a pesar de todo, y quizás incluso por todo. Mi matrimonio era una farsa, mi padre me había repudiado, y mi madre ni siquiera tenía voz ni voto sobre la vajilla con la que comeríamos, por no hablar de la capacidad de ayudarme. Angelo había llamado varias veces e incluso apareció en mi puerta una vez para ver cómo estaba, pero Clara lo ahuyentó. Mi padre hizo dos viajes de negocios y se quedó en Mama's Pizza durante la mayor parte de mi visita hasta ahora, lo que no sorprendió a nadie en absoluto. Mamá y Clara eran mis compañeras casi constantes. Me dieron de comer, me bañaron y me dijeron que mi marido entraría en razón y me buscaría. Dijeron que en el momento en que supiera que estaba embarazada, dejaría todo y me rogaría que lo perdonara. Pero sabía que Wolfe no quería ser padre. Y hablarle del embarazo significaría arrastrarme de vuelta con él. Le había permitido pisotear mi orgullo demasiadas veces. Esta vez, tendría que venir a mí. No para divertirme, sino porque realmente necesitaba saber que le importaba. Tres días después de dejar la mansión de Wolfe, Clara abrió la puerta de mi habitación y me dijo: —Tienes una visita, pequeña. Salté de la cama, sintiéndome mareada, esperanzada y emocionada al mismo tiempo. Así que estaba aquí, después de todo. Y quería hablar. Eso era una buena señal, ¿verdad? A menos que quisiera entregarme los papeles del divorcio. Pero, conociendo a Wolfe, era del tipo que enviaría a alguien más para entregármelos. Una vez que te sacara de su vida, no se molestaría en hacer el viaje. Clara vio la luz parpadeando detrás de mis ojos mientras yo corría hacia el espejo del tocador, abofeteando mis mejillas para hacerme ver más animada y sonrojada, y luego aplicando una generosa capa de brillo de labios. Bajó la cabeza, jugueteando con sus pulgares. —Es la Srta. Sterling. —Oh—. Parpadeé, dejando a un lado el brillo de labios y pasando las manos por encima de los muslos. —Qué amable de su parte pasar por aquí. Gracias, Clara. En el salón, Clara nos sirvió té y pandoro. La Sra. Sterling estaba sentada con la espalda recta, el meñique levantado en el aire sobre su taza de té, y los labios fruncidos por una furia apenas contenida. Me quedé mirando mi taza de té, deseando que ella

hablara y nunca abriera la boca al mismo tiempo. ¿Y si ella vino a decirme que Wolfe y yo habíamos terminado? No parecía muy contenta. —¿Por qué me miras así?— Finalmente le pregunté cuándo se hizo evidente que podíamos sentarnos así durante largos y silenciosos minutos. —Porque eres una tonta, y él es un completo idiota. Juntos, hacen la pareja perfecta. Lo que nos lleva a la pregunta: ¿Por qué estás tú aquí y él allí?—. Golpeó su taza de té contra la mesa, haciendo que el líquido caliente cayera de un lado a otro. —Bueno, la respuesta principal es porque me odia—. Escogí pelusa invisible de mis pantalones de pijama. —Y la secundaria es porque se casó conmigo para poder arruinar a mi padre y todo lo que le importa. —No puedo seguir escuchando estas tonterías. ¿Cómo puedes ser tan densa?— Ella lanzó sus brazos al aire. —¿Qué quieres decir? —Wolfe nunca se entretuvo con la idea del matrimonio y una esposa. No hasta que te vio por primera vez. Nunca estuviste en su plan. Nunca habló de ti. Apenas sabía de tu existencia hasta que te vio. Lo que me lleva a creer que su decisión espontánea tuvo menos que ver con tu padre y más con el hecho de que él simplemente te quería para sí mismo y sabía que cortejarte estaba fuera de discusión. Como tenía influencia sobre tu padre, pensó que sería un escenario en el que todos saldrían ganando. Pero no lo fue—. Ella agitó la cabeza. —Hiciste las cosas más difíciles para él. Podría haber encerrado a tu padre en prisión de por vida si no fuera por ti. En el momento en que entraste en escena, él quería algo de tu padre, y ambos tenían cosas que negociar. No ayudaste al plan de Wolfe. Lo saboteaste. —Wolfe está haciendo lo mejor que puede para arruinar el negocio de mi padre. —Pero todavía está fuera de la cárcel, ¿no es así? Tu padre trató de asesinarlo, y Wolfe todavía celebró su boda en esta casa. El chico está loco por ti desde el momento en que te vio la cara. No sabía si debía reír o llorar. Había visto a la Sra. Sterling tomar medidas extremas para tratar de arreglar las cosas entre Wolfe y yo, pero esto era una exageración, incluso para ella. —¿Qué clase de influencia tiene sobre mi padre?— Cambié de tema antes de que mis ojos decidieran gotear espontáneamente de nuevo. La Sra. Sterling se llevó la taza de té a la boca y me miró desde detrás del borde. No creí que me contestaría, mucho menos que supiera lo que estaba pasando, pero me sorprendió en ambos asuntos. —Tu padre está pagando al gobernador, Preston Bishop, y a Félix White, el hombre a cargo del Departamento de Policía de Chicago, una atractiva cuota mensual a cambio de su silencio y total cooperación. Los investigadores de Wolfe se enteraron de esto no hace muchos meses. Como el Senador Keaton siempre tuvo el hábito de jugar con su

comida, decidió torturar a tu padre un poco antes de airear su ropa sucia. ¿Alguna vez te has preguntado por qué nunca bateó un jonrón? Me mordí el labio inferior. Mi padre había asesinado al hermano de Wolfe y luego a sus padres adoptivos. Luego trató de asesinarlo justo después de quemar un pub entero sólo para deshacerse del maletín de Wolfe. Sin embargo, Wolfe nunca devolvió el golpe. Y no fue como si fuera incapaz de arruinar a mi padre. —Supongo que la respuesta soy yo—, dije. Ella era implacable. La Sra. Sterling sonrió, inclinándose hacia adelante. Pensé que iba a acariciarme el muslo como a menudo lo hacía, pero no. Se agarró a mi mejilla, obligándome a mirarla a los ojos. —Tomaste un martillo y derribaste sus paredes, ladrillo por ladrillo. Observé cómo se desplomaban, cómo intentaba reconstruirlos cada vez que salía de tu habitación. Tu historia de amor no era un cuento de hadas. Más bien un cuento de brujas. Malvado, real y doloroso. Me desmayé cuando empezó a buscarte en la casa. Cuando me di cuenta de que pasaba menos tiempo en su oficina y más tiempo en el jardín. Me emocioné cuando te dio regalos, te llevó a lugares y te mostró, apenas capaz de contener su alegría cada vez que entrabas en su vecindad. Y debo admitir que me sentí aliviada al ver que se desmoronaba en tu habitación, devastado y culpable, cuando encontró tu prueba de embarazo en tu funda de almohada. Mi cabeza se inclinó hacia atrás, y le eché una mirada de desamparo. —¿Cómo te sientes, cariño?— Sus ojos se arrugaron de alegría desnuda. Él lo sabía. Ambos lo sabían. Pero Wolfe aún no había venido por mí. Las emociones contradictorias y feroces de excitación, pavor y miedo me aturdieron en silencio. —¿Francesca?— La Sra. Sterling sondeó, empujando mi mano. Agaché la cabeza, sin atreverme a ver lo que tenía en la cara. —No importa. Han pasado demasiadas cosas. Yo lo engañé, y él me engañó a mí. —El amor es más fuerte que el odio. —¿Cómo puede amarme después de toda la mala sangre entre nuestras familias?— Mi cabeza se levantó, las lágrimas se aferraban a mis pestañas inferiores. —No puede. —Él puede—, insistió la Sra. Sterling. —Perdonar es una de sus virtudes más bellas. —Correcto—. Solté una carcajada. —Díselo a mi padre. —Tu padre nunca pidió perdón. Pero lo perdoné. ¿Y Wolfe? Me perdonó. Dejó su té y enderezó su columna vertebral, entregando la información con un mentón educado y una voz firme.

—Soy la madre biológica de Wolfe Keaton. Una alcohólica en recuperación que estaba demasiado ocupada bebiendo hasta la muerte para preparar la cena de mi hijo la noche que vio cómo tu padre mataba a su hermano, Romeo. Después de eso, los Keaton se lo llevaron. No pude luchar contra el sistema, y la muerte de Romeo me sacudió de mi adicción. Fui a rehabilitación, y después de completar mi tiempo en la institución, volví a la vida de Wolfe, su verdadero nombre es Fabio, por cierto. Fabio Nucci—. Ella sonrió, mirando hacia abajo. —Al principio, no quería tener nada que ver conmigo. Estaba ciego de rabia por mi alcoholismo, por haberme metido en el sistema, y por no haberme atrevido a prepararle la cena, así que arrastró a su hermano a Mama's Pizza. Pero con el paso del tiempo, me permitió volver a su vida. Sus padres adoptivos me contrataron como su niñera a pesar de que era un preadolescente. Sólo querían que estuviéramos juntos. Después de que murieron en esa explosión...— Ella aspiró un poco de aliento. Lágrimas brillaban en sus ojos cuando hablaba de sus últimos empleadores. —Fue dos años después de que terminara mi trabajo con los Keaton. Cuando Wolfe cumplió dieciocho años. Estaba trabajando en el Sam's Club cuando me contrató para dirigir su mansión. Él me está cuidando más de lo que yo lo estoy cuidando a él después de que lo traicioné de la peor manera posible. No pude protegerlo a él y a su hermano del cruel barrio en el que crecieron. Me senté hacia atrás, digiriendo. La Sra. Sterling era la madre de Wolfe. Madre biológica. Por eso ella lo amaba tanto. Por eso me rogó que tuviera paciencia con él. Por eso nos llevó a los brazos del otro. Quería que su hijo tuviera el final feliz que su hermano nunca tuvo. —Su hermano estaba casado—. Aspiré temblorosa, recogiendo todas las piezas, encajándolas en el rompecabezas que mi padre había creado. —Tenía una esposa. —Sí. Lori. Tenían problemas de fertilidad—. La Sra. Sterling asintió. —Pasó por varios tratamientos de FIV. Y finalmente se quedó embarazada. Perdió al bebé cuando tenía seis meses, el día después de que le dieron la noticia de que su marido había muerto. Por eso Wolfe no quería tener hijos. También era la razón por la que sabía tanto sobre la ovulación y cuándo tener relaciones sexuales. No quería el dolor de corazón, aunque el dolor de corazón era todo lo que conocía. Había perdido a la gente que más le importaba, una por una, y todas por el mismo hombre. Sentí como si alguien me hubiera abierto el pecho con un cuchillo y hubiera visto cómo se me salían los órganos. Me puse una mano sobre la boca, deseando que mi pulso se ralentizara. No era bueno ni para mí ni para el bebé. Pero la verdad era escandalosa y demasiado dura para digerirla. Por eso Wolfe no quería que lo supiera, sabía que me odiaría por el resto de mi vida por lo que hizo mi padre. Diablos, quería vomitar ahora mismo. —Gracias por compartir esto conmigo—, le dije.

La Sra. Sterling asintió. —Dale una oportunidad. Está lejos de ser perfecto. Pero, ¿quién lo es? —Sra. Sterling...— Dudé, mirando a nuestro alrededor. —Estoy devastada por tus revelaciones, pero no creo que Wolfe quiera una segunda oportunidad. Sabe que estoy aquí y que estoy embarazada, y todavía no ha aparecido. Ni siquiera ha llamado. Cada vez que pensaba en este hecho, quería meterme en una bola y morir. Por cierto, la Srta. Sterling hizo una mueca de dolor, yo sabía que no se veía bien para mí. La escolté hasta su auto. Nos abrazamos durante largos minutos. —Recuerda siempre, Francesca, vales más que la suma de tus errores. Mientras se alejaba, me di cuenta de que tenía razón. No necesitaba que Wolfe me salvara, ni que Angelo viniera a rescatarme, ni siquiera que mi madre tuviera carácter o que mi padre empezara a actuar como si tuviera uno. La única persona que necesitaba era yo.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Wolfe Los siguientes días fueron una tortura pura y sin adulterar. Tres días después, cedí y tomé el teléfono para llamar a Arthur. Ahora se hacía el difícil. Las cosas habían cambiado. La única persona con la que quería hablar, mi esposa, estaba encerrada en el reino de Arthur, y el lugar estaba cerrado y vigilado más que el Palacio de Buckingham. Fui a casa de los padres de mi esposa todos los días, a las seis en punto, antes de abordar mi vuelo, y luego de nuevo a las ocho de la noche, para tratar de hablar con ella. Siempre me paraba en la puerta uno de los matones de Rossi, y eran más robustos y estúpidos que su variedad habitual de mafiosos, y no mostraban signos de detenerse, incluso cuando mis propios guardaespaldas flexionaban sus bíceps. Llamar o enviarle mensajes de texto era totalmente inapropiado y cobarde. Especialmente desde que Sterling admitió haber contado todo lo que pasó entre nuestras familias. Considerando que Francesca tenía la impresión de que mi plan original consistía en arrojarla en una torre oscura y matar a su padre lentamente despojándole a él y a su esposa de todo lo que poseían, supe que necesitaba algo más que un maldito GIF de ‘’Lo siento’’. La conversación era demasiado importante para no ser llevada a cabo cara a cara. Necesitaba decirle muchas cosas. Mucho había averiguado en los días desde que ella se fue. Estaba enamorado de ella. Estaba terriblemente enamorado de ella. Despiadada, y trágicamente loco por la adolescente de grandes ojos azules que hablaba con sus verduras. Necesitaba decirle que quería este bebé tanto como ella. No porque quisiera tener hijos, sino porque quería todo lo que ella tenía para ofrecer. Y las cosas que ella no ofrecía, yo también las quería. No para poseerlas necesariamente, sino para simplemente admirarlas. El darme cuenta de que estaba enamorado no ocurrió en un momento glorioso y digno de un sello. Se extendió a lo largo de la semana que pasamos separados. Con cada intento fallido de llegar a ella, me di cuenta de lo importante que era para mí verla. Cada vez que me rechazaban, miraba a la ventana de su habitación, deseando que se materializara detrás de la cortina de cordones blancos. Ella nunca lo hizo. Y por eso evitaba las conexiones, en general. ¿Todo eso de escalar las paredes? No era para mí. Pero escalar, lo hice. Pateando cosas. Romper cosas. Ensayando palabras y discursos diría yo. Y evitando a la gente que llamaba y llamaba, diciéndome que necesitaba hacer una declaración sobre mi situación familiar actual. Era mi problema. Mi vida. Mi esposa. Nadie más importaba.

Ni siquiera mi país. Después de una semana viviendo en la delicia llamada desamor, decidí romper las reglas y apresurar el destino. Iba a odiarme por ello, pero francamente, tenía suficientes razones para querer escupirme en la cara incluso antes de mi próxima acrobacia. En el séptimo día de la separación, arrastré a Félix White con toda su gloria sudorosa y brillante para que me acompañara a la casa de Arthur, llevando una orden de registro urgente. ¿Qué buscaba? A mi maldita esposa. White no tenía motivos reales para emitir una orden, salvo que no quería que yo aireara sus trapos sucios. Como siempre el agente doble, le envió un mensaje a Arthur horas antes, así que el mafioso se arrastró a sí mismo de vuelta a casa para estar allí cuando llegásemos. De todos modos, esa era la historia de cómo llamé a la puerta de Francesca con el jefe de la policía, una orden de arresto y dos policías. Y dijeron que el romance estaba muerto. Cuando Rossi abrió la puerta, su frente estaba tan arrugada que parecía un bulldog. Deslizó su cabeza entre las agrietadas puertas y entrecerró sus ojos en hendiduras. —Senador, ¿a qué debo el placer?— No hizo caso a White, sabiendo muy bien por qué la carta lo comprometía. —Ahora no es el momento de jugar—. Sonreí fríamente. —A menos que realmente quieras perder. Déjame entrar o mándala fuera. De cualquier manera, la veré esta noche. —No lo creo. No después de que desfilaras con esa puta rusa frente a toda la ciudad, dejando a tu mujer embarazada en casa. —No lo sabía—. No entendía por qué me estaba explicando a él. Si él era la policía moral, Michael Moore era un maldito gurú de la salud. —En cualquier caso, llevo siete días intentando contactar con ella, y sé de buena fuente que quieres abrirme antes de que haga algo de lo que te arrepentirás. —Nunca lo harás. No con tu esposa embarazada en la foto.— Arthur tuvo la audacia de hacerme una sonrisa burlona. White tosió a mi lado. —Sr. Rossi, si no nos deja entrar, tendré que arrestarlo. Tengo una orden judicial para registrar su casa. Era evidente que una persona ahí creía que iba a tirar a mi suegro a los lobos. Lentamente, Arthur abrió la puerta y me dejó entrar. White se quedó detrás de mí, cambiando su peso de un pie a otro, como un adolescente preguntándose cómo pedirle a una chica una cita para el baile de graduación. El hombre poseía el carisma de una lata de refresco.

—¿Debería esperar aquí?— Tartamudeó blanco. Le hice señas para que se fuera. —Vuelve a fingir que eres bueno en lo que haces— —¿Estás seguro?— Se limpió el sudor de la frente, la vena azul de su cuello aún latía. —Estás desperdiciando mi precioso tiempo y lo que sobra de mi paciencia. Vete. Arthur me llevó a su oficina, dándome la espalda. La última vez que estuve en su oficina, exigí la mano de su hija. Mientras subía la escalera, los recuerdos inundaron el lugar. Fue en el rellano donde compartimos una de nuestras primeras bromas. En la parte superior de las escaleras, recordé cómo agarré su delicada muñeca con la mano y la tiré con fuerza hacia abajo después de pensar que me había engañado. Maldito idiota. Ir por ahí etiquetando a White y Bishop como estúpidos cuando has demostrado ser un payaso más de una vez en el lapso de tu corto matrimonio. Sabía que Francesca estaba en algún lugar de la casa, y anhelaba ver su sonrisa rosada y escuchar su risa gutural que no se correspondía con la suavidad de su ser. —Dame una buena razón por la que nos dirigimos a tu oficina y no a la vieja habitación de mi esposa—, dije cuando mi boca se despejó de la niebla de los recuerdos de mi esposa. —A pesar de nuestras diferencias, mi hija se preocupa mucho por mi aprobación, y el que yo se la dé a usted le ayudará a tener más oportunidades cuando hable con ella. Ahora, senador Keaton, ambos sabemos que hace tiempo que deberíamos haber saldado cuentas—. Se detuvo en la puerta de su oficina e hizo un gesto para que entrara. Dos de sus hombres musculosos se pararon a cada lado de la puerta. —Deshazte de ellos—, dije, aún mirándole fijamente. No apartamos la mirada mientras chasqueaba los dedos, haciendo que ambos bajaran las escaleras en silencio. Entramos en su oficina y dejó la puerta entreabierta, obviamente sin confiar en que no lo estrangularía con mis propias manos. Lo entendía perfectamente. Incluso yo tenía dificultades para predecir cómo reaccionaría, dependiendo del resultado de esta visita. Se apoyó en su escritorio mientras yo me sentaba en el sofá frente a él, extendiendo mis brazos sobre el reposacabezas y poniéndome cómodo. Sabía dos cosas con certeza: 1- Hoy era el día en que mi amor por mi esposa iba a ser puesto a prueba. 2- Iba a pasar con honores. ****

Francesca Como una polilla a una llama, mis pies me sacaron de mi habitación y me llevaron al pasillo en el momento en que escuché la ronca voz de mi esposo. Su voz era un poema, y yo bebía cada palabra como si mi vida dependiera de ello.

Lo vi de espaldas, los hombros anchos y el traje de sastre mientras se deslizaba por el pasillo, guiado por mi padre hacia su estudio. Conté uno, dos, tres, cinco, ocho... diez segundos antes de ir de puntillas al estudio. Semanas de ver cómo la Sra. Sterling escuchaba a escondidas me había enseñado algunos trucos inestimables. Mi figura descalza estaba presionada contra la pared y respiraba superficialmente. Mi padre encendió un cigarro. El aroma de las hojas quemadas y el tabaco golpeó mis fosas nasales, y las náuseas me bañaron las tripas. Dios, me sentía mal cada vez que alguien respiraba en mi dirección. Me asomé a la habitación, luchando contra la bilis que burbujeaba en mi garganta. Mi padre se apoyaba en su escritorio, mi esposo en el sofá de terciopelo rojo frente a él, con un aspecto relajado e indiferente como siempre. Mi marido, metal y acero. Formidable e intocable. Con un corazón tallado en piedra, haría cualquier cosa por suavizarlo. —Supongo que crees que puedes entrar en su habitación y reclamarla. Colgando a White y Bishop sobre mi cabeza otra vez como palanca,— dijo mi padre, fumando su cigarro, con las piernas cruzadas en los tobillos. Todavía tenía que reconocer mi existencia desde que me mudé de nuevo a la casa, pero no dejó que eso lo disuadiera de chantajear a mi esposo. Con cada fibra de mi cuerpo, quería atravesar la puerta y aclarar las cosas. Pero estaba demasiado humillada y herida para arriesgarme a otro rechazo. Wolfe podría haber venido aquí para dejarme ir, y ya no suplicaría más. —¿Cómo está ella?— Wolfe ignoró su pregunta. —Ella no quiere verte—, contestó secamente mi padre, enviando otra bocanada de humo al aire e ignorando la pregunta. —¿La has llevado al médico? —No ha salido de casa. —¿Qué demonios estás esperando?— Escupió Wolfe. —Por lo que recuerdo, Francesca tenía edad suficiente para quedar embarazada. Por lo tanto, tiene la edad suficiente para concertar una cita con un ginecólogo. Sin mencionar que si alguien debe ayudarla, debe ser el hombre responsable de su desesperada situación. ¿Una situación desesperada? Mis fosas nasales ardían, el aire caliente salía de ellas como si fuera fuego. Fue el momento en que me di cuenta de que mi padre era completamente irredimible. No le importamos ni yo ni el bebé. Lo único que le importaba era The Outfit. Me amaba y adoraba cuando yo era su marioneta. Y a la primera señal de desafío, me descartó y se sacudió cualquier responsabilidad hacia mí. Me vendió. Luego perdió su interés en mí cuando ya no pudo casarme con otra familia italiana fuerte. Wolfe, sin embargo, se quedó en las buenas y en las malas. Incluso cuando nos enfrentábamos. Incluso cuando pensó que me había acostado con Angelo y me vio

besándole, y cuando le desafié una y otra vez y otra vez. La palabra divorcio nunca salió de su boca. El fracaso no era una opción. Me mostró más lealtad que mi padre. —Buen punto—. Wolfe se levantó. —La llevaré al médico de inmediato. —No harás tal cosa. De hecho, no la verás esta noche, en absoluto,— replicó mi padre. Wolfe caminó hacia él imperturbablemente, deteniéndose a unos metros de mi padre y sobresaliendo sobre su cabeza. —¿Es su petición o la tuya? —Su petición. ¿Por qué crees que aún no sabes nada de ella?— Mi padre puso su cigarro en un cenicero, enviando una columna de humo en la cara de Wolfe mientras hablaba. —Me pidió que me asegurara de que te arrastraras correctamente. —Déjame adivinar, tienes muchas ideas. —Sí—. Mi padre se destrabó los tobillos, empujando desde el escritorio, así que estaba nariz con nariz con Wolfe. Ojalá pudiera ver la cara de mi marido en ese momento. Mi padre le estaba mintiendo, y era demasiado listo para no verlo. Pero el amor era como una droga. No pensasbas claramente bajo su influencia. —Te dejaré ver a Francesca si accedes. —¿Y si no lo hago? —White puede venir personalmente y arrestarme hoy, y tu puedes irrumpir por la puerta de la habitación de Francesca armado con la fuerza policial. Estoy seguro de que ella lo apreciaría. Especialmente en su estado actual. Wolfe se quedó en silencio durante un momento. —¿Te das cuenta de que te echa de menos?—, le preguntó a mi padre. Mi corazón se apretó dolorosamente. Dios, Wolfe. —¿Te das cuenta de que soy un hombre de negocios?—, respondió mi padre. — Ella es un activo dañado. Todos tenemos un precio, Fabio Nucci—. Se rió en la cara de mi marido. —Nací en las calles y me dejaron en las escaleras de la puerta de una iglesia para casi morir. Mi madre era prostituta, ¿y mi padre? Quién sabe quién era. Todo lo que tengo, cada metro cuadrado de esta casa, cada mueble, cada maldito bolígrafo por el que he trabajado. Francesca tenía un trabajo: ser obediente. Y fracasó. —Porque la preparaste para el fracaso—. Wolfe levantó la voz, escupiendo en la cara de mi padre. —Puede ser, pero su único valor para mí ahora mismo es ser un peón contra ti. He cometido el error de subestimar a una persona una vez en mi vida. Cuando decidí dejarte vivir tontamente. Algo cayó entre ellos, y golpeó contra el silencio de la habitación. Jesús. En realidad lo dijo. Mi padre se arrepentía de no haber matado a mi marido.

—¿Por qué no lo hiciste?— preguntó Wolfe. —¿Por qué me dejaste vivir? —Estabas asustado, Nucci, pero también eras fuerte. No lloraste. No te measte en los pantalones. Incluso intentaste arrebatar una de las armas de mis hombres. Me recordaste a mi de joven, cuando corría por las calles descalzo, robando comida, robando carteras y trabajando en mi camino hacia arriba. Apresurándome hasta la médula y haciendo lazos con The Outfit. Sabía que tenías la oportunidad de sobrevivir en esta parte del vecindario. Más que eso, sabía que eras un salvaje. Wolfe Keaton juega bien con la ley, pero admitámoslo: Fabio Nucci está dentro de ti y busca sangre. —Nunca seré tu aliado. —Bien. Eres un enemigo fascinante. —Lo que sea que necesites que haga, dilo de una vez—, ladró Wolfe. Mi padre se inclinó hacia atrás, chasqueando la lengua y golpeándose el labio con el puño. —Si realmente amas a mi hija, Senador Keaton, si la quieres sinceramente, te despojarás de lo único que nunca te separas: tu orgullo. —¿Qué estás diciendo?— Prácticamente podía imaginar la mandíbula de Wolfe cuando se bloqueaba con ira. —Ruega por ella, hijo. Arrodíllate—. Papá levantó la barbilla, de alguna manera mirando a Wolfe a pesar de que mi esposo era varios centímetros más alto. —Ruega como me hiciste rogar por ella cuando me la quitaste. ¿Mi padre rogó por mí? —No suplico—, dijo Wolfe, y sabía que lo decía en serio. Hasta mi padre sabía que no debía pedir algo así. Le tendió una trampa a Wolfe para que fracasara y condenó mi matrimonio pidiéndole eso. Wolfe nunca se inclinaba ante nadie, mucho menos ante mi propio padre. Iba a irrumpir por la puerta y aclarar las cosas cuando escuché a papá hablar de nuevo. —Entonces no amas a mi hija, Senador Keaton. Sólo quieres recuperar tu posesión. Porque por lo que recuerdo, suplicaba y se arrastraba mucho cuando la sacaste de esta casa como tu prisionera. Me mordí el labio, apoyando la frente contra el marco de la puerta. Me dolió ver a Wolfe dolido, pero me dolió aún más que entendiera por qué no podía hacerlo. Por qué no podía rogarle al hombre que había arruinado su vida. No se trataba sólo de su orgullo y dignidad. También se trataba de su moral y de todo lo que representaba. Sobre su familia. Mi padre lo había despojado de su orgullo una vez frente a su hermano. No iba a hacerlo de nuevo. —No estás haciendo esto por ella; lo estás haciendo por ti—, acusó Wolfe, a quemarropa. Mi papá sujetó los bordes de su escritorio detrás de él mientras miraba el techo, contemplando esto.

—Por qué estoy haciendo esto no debería importarte. Si la quieres, no te detendrás ante nada. Las lágrimas me salpicaban los ojos una vez más. Mi padre lo estaba humillando, y por mucho que quisiera entrar y ordenarles a ambos que pararan esto, yo no podía. Porque mi padre no se equivocaba en una cosa: Wolfe siempre tuvo el poder en mi relación con él, y si no podía dejarlo ir, ni siquiera una vez, ¿era realmente un matrimonio, o yo era una cautiva y él un maestro glorificado bajo la halagadora luz de la lujuria? Poco a poco, observé con total asombro cómo Wolfe comenzaba a arrodillarse. Me ahogué con mi aliento, incapaz de arrancar los ojos de la escena que se desarrollaba frente a mí. Mi marido, el orgulloso, y arrogante bastardo, estaba de rodillas, rogando por mí. Es más, no se veía ni un centímetro menos superior de lo que se veía al entrar en esta habitación. Inclinó su cara hacia arriba, permitiéndome un ángulo desde el que podía verle claramente. Era la imagen del engreimiento, sus rasgos reales agudos y abiertos. Sus ojos estaban decididos, sus cejas arqueadas en burla, y toda su compostura era intachable. Basándote sólo en sus caras, no podías decir cuál de ellos se inclinaba ante el otro. —Arthur—, su voz resonó en la habitación, —Te lo ruego, por favor, déjame hablar con tu hija. Mi esposa es, y siempre será, lo más importante de mi vida. Mi corazón estalló en mi pecho ante sus palabras, y me estremecí, sintiendo el calor de mil soles calentándome por dentro. —Nunca la harás feliz mientras cuelgues mis pecados sobre su cabeza—, advirtió mi padre. Mi marido seguía arrodillado y yo ya no podía parar las lágrimas. Bajaban corriendo en forma de sollozo. Me puse una mano en la boca, temiendo que me oyeran. Wolfe sonrió, sus ojos brillando con determinación. —Ya no tengo intención de hacer eso, Arthur. —¿Significa eso que dejarás de meterte en mis asuntos? —Eso significa que me esforzaré por ser amable con ella. —¿Qué hay de White y Bishop?—, preguntó mi padre. —Haré lo que vea que encaje con ellos. —Puedo llevar a Francesca. —No, no puedes—, intervino Wolfe, cortándolo bruscamente. —La única persona que está en condiciones de alejarme de Francesca es la propia Francesca. Es su elección con quien quiere estar, no la mía. Definitivamente no es tuya. Has matado a mi hermano, luego a mis padres. Mi esposa es donde pongo el límite. No puedes llevártela. Desataré el infierno si lo haces. Cerré los ojos, sintiendo que mi cuerpo se balanceaba de un lado a otro. No había comido en todo el día, y el olor del cigarro me daba ganas de vomitar. —Ve con ella—, dijo mi padre destrozado.

Mi marido se puso de pie. Entonces, por segunda vez en mi vida, me desmayé.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Francesca Me desperté en los brazos de mi marido. Estaba sentado en la cama de matrimonio, mi cabeza apoyada sobre él, exactamente en la misma posición en la que nos acurrucamos cuando estuvimos en el granero, cuando me mostró a Artemisa. Su colonia picante y su distintivo aroma masculino me envolvieron en la comodidad, y fingí estar dormida un poco más, postergando la incómoda conversación que me esperaba cuando se diera cuenta de que estaba despierta. Pasó la punta de sus dedos sobre mi espalda a través de mi camisa, presionando un beso en la línea de mi cabello. Reviví el recuerdo de él arrodillado frente a mi padre, diciéndole que yo era lo más importante para él. La miel caliente cubrió mi corazón. —Sé que estás despierta—, oí a mi marido murmurar en mi sien. Gruñí, moviéndome en sus brazos. La idea de que estos brazos rodeaban a Karolina Ivanova hace una semana me dieron ganas de vomitar de nuevo. Me apoyé en mis antebrazos, dándole una mirada cansada. —Estás embarazada—. Me miró el estómago como si esperara ver un bulto. Ver su cara de nuevo fue el mejor regalo que me habían dado. Era absurdo pensar que temía dicha cara la mañana después de la mascarada. Poco después, se convirtió en mi cosa favorita para ver. Y yo me convertí en su recordatorio de que había algo más que venganza y justicia en este mundo. Éramos co-dependientes, y teníamos que coexistir. Uno sin el otro era un ser dormido. Estar vivo y no vivir realmente era una maldición terrible. —Es tuyo—. Puse mi mano en la suya para darle énfasis. —Lo sé—. Pasó la punta de su nariz a lo largo de la mía, juntándome en sus brazos como si yo fuera algo grande y precioso y abrazándome fuerte. —¿Eso te hace infeliz?— Pregunté. —¿Convertirme en padre? Siempre pensé que lo haría. Estaba seguro de que la vida terminaba cuando comenzaba la paternidad. Pero eso fue antes de que encontrara a alguien con quien empezar una familia. Todavía no estoy completamente seguro de mis habilidades cuando se trata de ser padre. Afortunadamente, sé que mi esposa será la mejor madre que este planeta tiene para ofrecer. En silencio, mis ojos rastrillaron la habitación. Había tantas cosas que quería decir, pero sabía que podía romper algo que aún no estaba pegado. —¿Qué hay de ti, Nem? ¿Eres feliz estando embarazada? Me enderecé, tragándo mi miedo y dejando que las palabras salieran de mi garganta antes de perder el valor.

—Estoy... insegura. Estamos constantemente peleando. Hemos batido un récord mundial en malentendidos. Y hace una semana te acostaste con otra persona para vengarte de mí, y no es la primera vez. Besé a Angelo la semana pasada, furiosa con la verdad sobre ti y mi padre, pero no llegué más lejos. Somos volátiles e infieles. No vivimos en la misma ala... —Lo haremos—, me cortó. —Si eso es lo que quieres. —Necesitamos tiempo para pensar. Necesitaba un tiempo aparte de él. No porque no lo amara, sino porque lo amaba demasiado como para tomar una decisión consciente y saludable por nuestro bebé. —No hay nada que pensar. No me acosté con Karolina. No pude hacerlo. Yo quería... Dios, Némesis, quería sacarte de mi vida para siempre, pero no podía haber nadie más. Es a ti a quien amo. Es a ti a quien quiero. Eres tú quien hace que vivir sea algo espectacular que quiero experimentar, en lugar de participar a regañadientes, todos los días. Sentí las lágrimas deslizándose por mis mejillas, gordas y saladas. Éramos tan buenos para hacernos daño. Esto tenía que parar. —Besé a otro—, susurré. —Te engañé. —Te perdono—. Me puso las mejillas en sus grandes manos. —Perdónate a ti misma, y sigamos adelante. Vuelve a casa, Nem. —No pasó nada en esa habitación de hotel. —Me importa un carajo lo que pasó entre entonces y ahora. Te creo, pero no importa. Quiero empezar de nuevo. De la manera correcta. —Necesito tiempo—. Las palabras me rompieron. Tal vez porque eran brutalmente honestas. Necesitaba tiempo para digerir todo lo que estaba pasando. Para asegurarme de que no se trataba de otro gran gesto que iba a ofrecer y olvidarse a la mañana siguiente. Nos enamoramos rápido y despacio. Duro y suave. Con todo lo que teníamos dentro, pero ambos nos negamos a regalar nada. No tuvimos tiempo de digerir lo que estaba pasando. Chocamos en la vida del otro con las paredes levantadas. Necesitábamos empezar de nuevo. Necesitábamos coquetear. Necesitábamos distribuir el poder entre nosotros, esta vez de forma más equitativa. Necesitábamos aprender a luchar sin herirnos el uno al otro. Sin correr a los brazos de otras personas. Sin lanzarse uno al otro a la cama como bestias salvajes. —Debería ser mi elección estar contigo. Lo entiendes, ¿verdad? Wolfe asintió, poniéndose de pie antes de cambiar de opinión. Me di cuenta de que le costó un tremendo esfuerzo no exigirme lo que solía pensar que merecía. Se dirigió hacia la puerta, y yo quería llevarme las palabras de vuelta e ir con él. Pero no pude. Tenía que ser mejor para la persona dentro de mí. Una persona que iba a poder salvar, como mi madre no pudo salvarme a mí.

Wolfe se detuvo en el umbral, de espaldas a mí. —¿Puedo llamarte? —Sí—. Dejé escapar un suspiro. —¿Puedo enviarte un mensaje? —Puedes. ¿Puedo concertar una cita con un ginecólogo? —Sí—. Me reí a través de las lágrimas, secándolas rápidamente. Todavía no se había dado la vuelta para mirarme. Wolfe Keaton no era un gran negociador, pero para mí, rompió sus reglas. —¿Puedo acompañarte?— Su voz era grave. —Más te vale. Sus hombros temblaron en una suave carcajada, y finalmente se giró para mirarme. —¿Iría a una cita conmigo, Sra. Keaton? No es una gala. No es un evento de caridad. No es una salida oficial. Una cita. Dios. Oh, sí. —Me encantaría, mucho. —Bien—, dijo, mirando hacia abajo y riéndose para sí mismo. Tuve que recordarme a mí misma que este era el mismo hombre cruel de la mascarada. Al que juré odiar por el resto de mi vida. Levantó la vista, su cara aún inclinada hacia abajo, con una mirada tímida pero devastada. —¿Tendré suerte en esa cita? Me tiré sobre mi almohada, cubriéndome la cara con el brazo, el sonido de mi risa ahogando el chasquido de la puerta mientras se cerraba. **** Dos días después, hicimos nuestra primera visita a mi nuevo ginecólogo. Bárbara tenía más de cincuenta años y tenía el pelo rubio corto, ojos bondadosos y gafas gruesas. Hizo un ultrasonido y nos mostró el cacahuete que nadaba en mi vientre. Su pequeño pulso se desparramaba como pequeños pies descalzos por las escaleras en la mañana de Navidad. Wolfe me tomó de la mano y miró la pantalla como si acabáramos de descubrir un nuevo planeta. Fuimos a almorzar después de eso. Nuestra primera salida pública no oficial en pareja. Me invitó a nuestra casa. Me negué cortésmente, explicando que hice planes con Sher y Tricia de mi grupo de estudio. Traté de disimular mi sonrisa cuando le di la noticia. No había tenido amigos de mi edad desde que volví de Suiza. —Némesis—. Arqueó una ceja cuando me llevó a mi casa. —Lo siguiente que sé, es que estarás asistiendo a fiestas de fraternidad.

—No aguantes la respiración—. Las fiestas no eran lo mío. Además, a las que yo estaba acostumbrada eran elegantes y exigían un código de vestimenta que mi yo embarazada no estaba ansiosa por seguir. Incluso en mi primer trimestre, opté por un atuendo suelto y cómodo. —Creo que todo el mundo necesita ir al menos a una fiesta de fraternidad para ver por qué tanto alboroto. —¿Te molestaría?— Le pregunté. Quería decir que ya no tenía este tipo de poder sobre mí. —En absoluto. A menos que Angelo sea tu cita. Fue una petición justa, que ya no podía negar. Saqué mi teléfono de mi bolso y lo tiré en sus manos. —Mira esto. —¿Qué estoy comprobando, exactamente? —Borré su número. Detuvo el auto frente a mi casa y apagó el motor. Me devolvió mi teléfono. —Te tomo la palabra. ¿Qué te hizo cambiar de opinión? Puse los ojos en blanco. —Estoy enamorada de este tipo, y tiene la idea en su cabeza de que me escaparé con mi amor de la infancia. Wolfe me miró mal. —Él también está trágicamente enamorado de ti, y no lo culpo por ser inflexible en cuanto a mantenerte. Hubo muchas más citas entre Wolfe y yo después de ese día. Fuimos al cine, a restaurantes e incluso a bares de hotel, en los que ninguno de los dos bebíamos, yo por mi edad y mi embarazo, él por solidaridad. Compartimos un tazón de patatas fritas, jugamos al billar y discutimos sobre libros. Descubrí que mi marido era un fanático de Stephen King. Yo también era un fan de Nora Roberts. Nos detuvimos en una librería y nos compramos libros el uno al otro para leer. Nos reímos cuando Wolfe me dijo que casi echa a los Hatch's de nuestra casa esa vez que nos visitaron porque Bryan tuvo una erección tan impresionante como la de un bate de béisbol mientras yo tocaba el piano. Andrea, mi prima, llamó. Dijo que había estado pensando, y llegó a la conclusión de que ya no podía seguir sin hablar conmigo sólo porque mi padre no aprobaba al marido que él mismo había elegido para mí. Me pidió perdón. —No estaba siendo una buena cristiana al respecto, muñeca—. Me rompió el chicle en la oreja. —Ahora que lo pienso, ni siquiera estaba siendo una buena manicurista. Apuesto a que te mordías las uñas todo el tiempo sin que yo te recordara que dejaras de masticarlas.

Le dije la verdad: el perdón no me costó nada, y más que eso, enriqueció mi alma. Al día siguiente nos reunimos para tomar un capuchino y la bombardeé con todas las preguntas del siglo XXI que tenía en la lengua. Unos días después, Wolfe anunció que íbamos a hacer un viaje de fin de semana para visitar a Artemisa. No estaba en condiciones de montarla, pero me gustaba cuidarla y asegurarme de que estuviera bien. Un mes después. Un mes en el que mi marido me llamaba todas las mañanas para despertarme y todas las noches para decirme buenas noches. Un mes en el que no nos peleamos, ni maldijimos, ni cerramos las puertas. Un mes en el que no me ocultó ninguna información, y no rechacé cada una de sus peticiones, simplemente porque él las hubiera hecho. Dejé que los guardaespaldas me escoltaran a la escuela, no rompí el protocolo y aún así me las arreglé para hacer un puñado de amigos. Wolfe trabajó duro pero siempre se aseguró de ponerme primero. Todavía no llevaba puestos mis anillos de compromiso y de boda, los dejé en su casa la noche que fue a la gala de etiqueta con Karolina Ivanova. Pero nunca me sentí como si perteneciera a otra persona en toda mi vida más que ahora, con o sin anillo. Caímos de nuevo en la lujuria, igual que lo haces en una madriguera de conejos, rápido y frenético. Wolfe, me enteré, era bastante aficionado a tener sexo en lugares inusuales. Tuvimos sexo en su oficina y en un baño en una boda, en la cama de mi antigua habitación cuando mis padres no estaban en casa y contra la ventana de su habitación, vigilando la calle prístina. Me metió el dedo debajo de la mesa durante una cena oficial de etiqueta y se me metió dentro sin avisarme cuando me agaché después de ducharme para abrir el cajón de abajo del baño y recuperar mi secador de pelo. Me encantaba cada segundo de nosotros en la cama porque nadie necesitaba preguntarse cuándo era el momento de volver a su lugar, su ala o su casa. Siempre nos dormíamos juntos y nos despertábamos juntos, aislados en esta nueva y excitante cosa llamada nosotros. La mañana en que me desperté con una pequeña protuberancia visible en la parte inferior de mi vientre (se sentía dura, dura y excitante), mi madre entró en mi habitación y se sentó en el borde de mi cama. —Me voy a divorciar de tu padre. Tenía mil cosas que quería decirle. Desde gracias a Dios hasta, ¿que te tomó tanto tiempo? pero me conformé con un simple asentimiento, apretando su mano en la mía para darle fuerza. No podría estar más orgullosa de ella aunque lo intentara. Tenía mucho que perder. Pero estaba dispuesta a perderlo, de todos modos, si eso significaba recuperar su libertad y su voz. —Creo que merezco más. Creo que me merecía más, pero no sabía que podía ser posible. Lo sé ahora, a través de ti, Vita Mia. Tu final feliz inspiró el mío—. Se secó una lágrima, forzando una sonrisa en su cara. —Mi historia no ha terminado todavía—. Me reí.

—Todavía no—, estuvo de acuerdo con un guiño, —pero veo hacia dónde va la trama. —Mamá—. La agarré de la palma de la mano y me salieron lágrimas en los ojos. —La mejor parte de tu historia aún no ha sido escrita. Estás haciendo lo correcto. Clara y yo ayudamos a mamá a hacer las maletas. Clara sugirió que debería reservar un hotel. Agité la cabeza. Era hora de que volviera al lugar al que pertenecía. Y era hora de que Wolfe se portara bien con nuestras dos madres, la suya y la mía. Levanté el teléfono y llamé a mi marido. Respondió en el primer timbre. —Estoy lista para volver a casa. —Gracias, joder—, respiró. —¿Por qué tardaste tanto? —Necesitaba ver que lo decías en serio. Que mi libertad era realmente mía. —Es tuya—, dijo con seriedad. —Siempre ha sido tuya. —¿Pueden mamá y Clara quedarse con nosotros un tiempo? —Puedes traer a todo un ejército hostil a la casa y aún así les daría la bienvenida con los brazos abiertos. Esa noche, Wolfe tiró todas nuestras maletas en la parte trasera de su coche con la ayuda de Smithy. Mi padre se paró en la puerta y nos miró con un vaso de algo fuerte en la mano. No dijo una sola cosa. No importaba que Wolfe se inclinara ante él hace diez segundos. El senador Keaton seguía siendo la persona que había ganado todo en el gran esquema de las cosas. Mi padre había perdido, y el juego había terminado. Una vez que llegamos a la casa, la Sra. Sterling (insistí en llamarla Patricia ahora que sabía que era mi suegra), llevó a mi madre y a Clara al ala este para instalarse. Wolfe y yo subimos las escaleras detrás de ellas. Cuando llegamos al segundo piso, me volví hacia mi habitación. —¿Esto es real?— Le pregunté. —Es real. Por primera vez, también se sintió así. Caminamos de la mano hacia el ala oeste. Pasamos por su dormitorio, entrando en la habitación de huéspedes junto a él, donde yo había dormido la noche que entretuvimos a los Hatch's. Mi aliento revoloteaba detrás de mi caja torácica cuando me di cuenta de lo que estaba mirando cuando abrió la puerta. Una guardería. Todo blanco y crema y suaves amarillos. Brillante y grande y completamente amueblado. Me puse una mano en la boca para no llorar. Su aceptación de este bebé de alguna manera me destrozó. Era mucho más que la aceptación de su hijo. Fue su aceptación de mí.

—Todo se puede cambiar—, dijo. —Bueno, aparte del hecho de que vamos a tener un bebé. —Es perfecto—, respiré. —Gracias. —Tenías razón. Tú eres mi esposa. Dormiremos juntos. Viviremos juntos—. Hubo una pausa dramática. —Incluso compartiremos un vestidor. Usé parte del espacio libre que tan caritativamente me diste para acomodar tus prendas. Me reí a través de mis lágrimas. Esto. Aquí mismo. Esto era todo. Más allá de mis sueños más salvajes. Un hombre que me amó sin pedir nada a cambio. Un hombre que sufrió en silencio mientras yo estaba enamorada de otro hombre y se arrastró sobre mí, sintiendo, segundo a segundo, día a día. Era paciente y decidido. Insensible y autoritario. Me vio besar a Angelo con su anillo en el dedo. Se arrodilló para rogarle al hombre que había matado a su familia que le dejara verme. No creía que pudiera ser un buen padre, pero yo sabía, lo sabía de todo corazón, que sería el mejor padre de todo el mundo. Me puse de puntillas y le di un beso a la deliciosa boca de mi marido. Me tiró del pelo largo. —Sólo tú—, dijo. —Sólo tú—, le contesté. El Senador Wolfe Keaton se arrodilló y sacó el anillo de compromiso que había dejado en mi almohada hace semanas. —Sé mi esposa, Némesis. Pero si alguna vez quieres irte, no te cortaré las alas. Fue la respuesta más fácil a la pregunta más difícil que me habían hecho. Le di una sacudida a mi marido por el cuello, sabiendo muy bien lo mucho que odiaba la posición en la que se encontraba en el suelo. —Mis alas no están hechas para volar—, susurré. —Están destinadas a proteger a nuestra familia.

EPÍLOGO

Francesca Cuatro años después.

—Yo te bautizo en el nombre del Padre, y del Hijo, y del Espíritu Santo para el perdón de tus pecados y los dones del Espíritu Santo. Nuestro segundo hijo, Joshua Romeo Keaton, fue bautizado en la iglesia de San Rafael en Little Italy frente a nuestros amigos y familiares pocos días después de recibir mi licenciatura en derecho. Yo sostenía a Josh cuando el sacerdote le rociaba agua bendita en la frente, mirando a mi izquierda a mi esposo, quien acunaba a nuestra muy soñolienta hija de tres años, Emmaline. Mientras escudriñaba los largos bancos de madera en busca de la gente que hacía cantar a mi corazón, me di cuenta de lo increíblemente bendecida que estaba. Encontré a mi madre y a su nuevo novio, Charles 'Charlie' Stephens, con quien había estado saliendo durante los últimos seis meses. Él sostenía su mano en la suya y susurraba suavemente en su oído. Señaló al soñoliento Joshua en mis brazos, y compartieron una risita. A su lado, Clara y Patricia (o Sterling, como mi marido todavía insistía en llamarla) derramaban lágrimas de felicidad, frotando sus rostros con pañuelos de papel. Andrea se sentó allí con su nuevo novio, un hombre del Oufit llamado Mateo, y yo sabía, por la forma en que se tomaban de la mano, que éste era el único hombre al que besaría, junto a algunos de mis amigos de la escuela y al nuevo gobernador, Austin Berger. Desaparecidos en acción, y no por accidente, estaban las personas que habían puesto obstáculos a Wolfe y a mi felices para siempre. La gente que nos unió y nos separó, cada uno a su manera. Mi padre estaba en prisión, cumpliendo una sentencia de veinticinco años por intento de asesinato. Poco después de que mamá vino a vivir con nosotros, trató de quitarle la vida. Se volvió loco cuando se dio cuenta de que su solicitud de divorcio no era sólo una fase. Naturalmente, nos culpó a Wolfe y a mí por su decisión de mejorar su vida y dejar a su abusivo esposo, que había dejado incontables ronchas púrpuras por todo su cuerpo durante los últimos años juntos antes de que yo regresara de Suiza. Como papá había pagado mucho dinero a White por debajo de la mesa, y éste había intentado arrastrar sus pies recogiendo pruebas contra él cuando el coche de mi madre explotó frente a Wolfe y a mi casa, se llevó a cabo una investigación interna y silenciosa contra White y Bishop, y el jefe de policía y ex gobernador estaban siendo juzgados por recibir sobornos y contribuciones ilegales a la campaña por parte del infame Arthur Rossi. Durante la cobertura mediática del caso de alto perfil, la persona que seguía apareciendo en las noticias como ejemplo de buena moral era mi marido, que se casó dentro de The Outfit pero se aseguró de no tener nada que ver con mi padre ni con su negocio.

Sentí el pulgar de mi esposo deslizándose por mi mejilla superior mientras me limpiaba una lágrima de alegría del ojo. Me tiró bajo la barbilla, y luego sonrió. Se había acercado a mí sin que me diera cuenta. Estaba demasiado envuelta en lo afortunados que éramos. Joshua se quejó en mis brazos, y el sacerdote dio un paso atrás y alisó su delgado y aterciopelado cabello oscuro. —Fue hecho con el amor de Dios—, comentó el Padre Spina. Mi marido se mofó a mi lado. No le gustaba mucho Dios. O la gente. Él era grande conmigo y con nuestra familia. El sacerdote se apartó, y mi marido me puso los labios en la oreja. —Aunque me llamaste dios, él no estaba presente durante la concepción. Me reí, sosteniendo a Josh en mi pecho y respirando su puro aroma de nueva vida, temblando de intenso gozo corriendo por mis venas. —¿Estás lista para llevarte a los pequeños a casa? Creo que necesitan dormir—. Mi marido me puso una mano en el hombro, nuestra hija durmiendo profundamente en su otro brazo. Decidimos abstenernos de una gran fiesta después del bautismo, ya que nuestra familia estaba constantemente en las noticias debido al juicio. —No son los únicos. A mí también me vendría bien dormir un poco—, murmuré en la sien de mi hijo. —Sterling y Clara pueden cuidar de Emmie y Josh mientras yo arruino lo que queda de tu inocencia. —Creo que hiciste un trabajo minucioso la primera semana que nos conocimos—. Moví las cejas y él se echó a reír, algo que había aprendido a hacer lentamente después de que volvimos a estar juntos. —Además, ¿no necesitas volar a Washington esta noche? —Lo cancelé. —¿Por qué? —Estoy de humor para pasar tiempo con mi familia. —Tu país te necesita—, me burlé. —Y yo te necesito—. Me atrajo a un abrazo, con niños y todo eso. La Sra. Sterling aún vivía con nosotros a pesar de que se le dieron instrucciones estrictas para que dejara de escuchar a escondidas, una regla que sorprendentemente seguia sin problemas. Clara vivía al otro lado de la ciudad en la nueva casa de mi madre, pero las dos a menudo ayudaban a cuidar a los niños juntas. A pesar de que mi padre estaba fuera de mi vida, nunca me había sentido más amada y protegida por la gente que me importaba. Y Wolfe estaba entrando en una etapa importante de su carrera. Su tiempo como senador terminaría en menos de dos años. —Hay un lugar donde quiero llevarte esta noche. Tu bomba extractora ya está preparada y en el auto—. Me tiró la barbilla. Esta era mi vida ahora. De engañarnos, pelearnos y destrozarnos el uno al otro, pasamos a una vida que era tan buena a nivel doméstico, que a veces me aterrorizaba lo feliz que era.

Era un algodón de azúcar rosa en una feria, feliz y burbujeante y dulce. Todo pelusa. —Nada grita más romance que tu marido empacando tu sacaleches para ti. —Siempre hay una alternativa si mantienes tu mente abierta—. Se refería a nuestra última visita a un restaurante, cuando estaba tan congestionada que tuve que encerrarme en el baño para sacarme la leche manualmente en el inodoro. Se ofreció muy amablemente a beber la leche desperdiciada. Ni siquiera estaba segura de que estuviera bromeando. —Nuestro plan suena críptico—. Arqueé una ceja. —Tal vez, pero es divertido—. Me quitó a Joshua, asegurándolo en su asiento de bebé antes de abrirme la puerta del auto. Obtuve mi licencia de conducir poco después de volver a vivir con Wolfe. No era el más feliz de tenerme detrás del volante, o en un vehículo en absoluto, mientras estaba embarazada y aun con problemas con mi padre. Demasiado preocupado por el bebé y por mí. Pero también sabía que yo necesitaba mi libertad. Después de una larga siesta, me puse un elegante vestido rojo. Wolfe nos llevó a Little Italy con Clara y Sterling y los niños. Llevaba un lápiz labial rojo mate a juego y una sonrisa que no vacilaba. A pesar de apoyar las ambiciones de mi marido, no podía negar mi alegría al saber que había cancelado su vuelo a DC para pasar más tiempo con nosotros. Nos detuvimos frente a nuestro restaurante italiano, Pasta Bella, y me desabroché el cinturón, a punto de salir. Mi esposo había comprado Mama's Pizza no mucho después de que mi padre hubiera sido condenado por intento de asesinato. Lo destripó y restauró, liquidando los oscuros recuerdos que albergaban las paredes y las grietas que había en su interior. Era sólo otra cita para cenar, entonces. Agradable y acogedor. Una oportunidad para relajarse y tal vez beber un vaso de vino. Wolfe puso una mano en mi muslo. —Hora de la confesión. —Acabamos de salir de la iglesia, Wolfe. —A la única persona a la que le debo una explicación es a ti. —Dime—. Sonreí. —Angelo está a punto de anunciar su compromiso con una chica que conoció en la firma de contadores en la que trabaja—. Wolfe pasó sus dedos por mi brazo, inclinando su cabeza en dirección al restaurante. —Está un poco apretado de dinero, así que se acercó para preguntar si podía trabajar aquí. Dije que sí. ¿Mi motivo oculto? Sé que te has sentido un poco culpable, así que quería que vieras que él está bien. Mis labios se abrieron en shock. En los meses y años después de que me enteré de que estaba embarazada de Emmie, a menudo me agobiaba el hecho de que Angelo no había seguido adelante. No tenía novia ni salía con nadie en serio. Poco antes de obtener su maestría, la firma de

contabilidad de su padre cerró después de que el IRS descubriera que habían estado lavando dinero para The Outfit por millones de dólares. Mike Bandini estaba firmemente encerrado en prisión ahora, cumpliendo veinte años. Angelo seguía en buenos términos con sus padres por lo que mi madre me había dicho (sin duda cuidaba de su madre y sus hermanos), pero oficialmente había roto todos los lazos con The Outfit. Hacía meses que no le preguntaba a mamá sobre él, y supongo que finalmente había encontrado a alguien. Wolfe me miró fijamente, tratando de medir mi reacción. Me di cuenta de que no quería molestarme, pero también me di cuenta de que realmente quería que no tuviera una reacción sobreemocional de una forma u otra. Angelo fue, y siempre será, un tema delicado en nuestro matrimonio. Lo abrí besando a Angelo delante de todo el mundo. Me perdonó, pero no podía esperar que lo olvidara. Sonreí y le di un abrazo a mi marido. —Gracias. Eso me hace muy feliz por él. Y por mí también. —Dios, eres perfecta—, murmuró mi esposo, sellando nuestra conversación con un beso. —Te tomé esperando venganza. Nunca pensé que recibiría algo mucho más poderoso. Amor. Salió, rodeó el auto y me abrió la puerta. Juntos, entramos en Pasta Bella, de la mano. La única persona en la que no había pensado hoy, cuando la nostalgia me inundó, fue Kristen Rhys, la mujer que orquestó dos de los peores días de mi vida. Sabía que no nos encontraríamos con ella. Después de que me acorraló en la escuela, Wolfe finalmente cogió el teléfono y le contestó. La ayudó a encontrar un trabajo en Alaska, y luego procedió a hacerla firmar un contrato más restrictivo que una orden de restricción. Rhys no debía regresar al estado de Illinois y buscarnos. Ella le dio su palabra de que había terminado de meterse con nuestra familia. —¿En qué estás pensando?—, preguntó mi marido mientras abría la puerta del restaurante. La luz líquida y mantecosa nos envolvió inmediatamente, velas y manteles rojos y rica madera por todas partes. El lugar estaba repleto, y entre las cabezas y las risas, encontré a Angelo, con el brazo sobre el hombro de una hermosa chica de pelo largo y negro y ojos sesgados. Caminamos hacia ellos. —Estoy pensando en lo feliz que me haces—, dije, francamente. Nos detuvimos a un metro de Angelo. Se dio la vuelta y me sonrió, la felicidad brillando en sus ojos azules y oceánicos. —Lo logramos—, susurré. —Estás preciosa, Francesca Rossi—. Angelo me tiró del cuello para un lento y sofocante abrazo, susurrándome al oído. —Pero no tan hermosa como mi futura esposa. ****

Wolfe Seis años después.

Observé a mi esposa desde lo que solía ser la ventana de su dormitorio hace muchos, muchos años, mi mano acariciando la caja de madera donde Emmeline (que era su habitación ahora) guardaba todas sus conchas marinas. Francesca y yo habíamos acordado al principio de la paternidad que no queríamos continuar con la tradición familiar de las notas. Demasiada presión y confusión. Mis ojos siguieron a mi esposa mientras se despedía de su huerto favorito que había cuidado por más de una década con Josh y Emmeline abrazando cada una de sus caderas y al pequeño Christian en sus brazos. Sterling también estaba allí, frotando el hombro de mi esposa con una sonrisa. Más tarde esta noche, íbamos a abordar un avión que nos llevaría a Washington. Iba a empezar a servir a mi país de la manera con la que había soñado desde que era huérfano, como presidente de Estados Unidos. Teníamos sueños que perseguir, un país al que servir y toda una vida para amarnos más fuerte y ferozmente que el año pasado. Pero cuando la miré, supe, sin lugar a dudas, que mi decisión de robármela bajo el cielo sin estrellas de Chicago hace diez años fue la mejor decisión que había tomado. Amaba ferozmente a mi país. Yo amaba más a mi esposa.

FIN

Agradecimientos Dicen que se necesita un pueblo para criar a un niño y escribir un libro. En nuestro acelerado mundo indie, a veces parece que se necesita toda una ciudad. Tal vez incluso en el campo. Encontrar a tu tribu es esencial, y hace que este viaje sea más placentero y menos...bueno, aterrador. Me gustaría comenzar dando las gracias a Becca Hensley Mysoor y Ava Harrison por las llamadas telefónicas diarias. Gracias por escuchar y hacer de Wolfe y Francesca todo lo que necesitaba que fueran. Y a mis lectores beta, Tijuana Turner (x2.000.000 de veces), Sarah Grim Sentz, Lana Kart, Amy Halter y Melissa Panio-Petersen. Ustedes, señoras, siempre dejan un pedazo de su alma con mis manuscritos. A estas alturas de los reconocimientos, todavía no se los he enviado a mis mejores amigas, Helena Hunting y Charleigh Rose, pero lo más probable es que, para cuando esto termine, ya lo hayan leído mil veces y hayan escuchado mis locuras durante horas y horas. Gracias (y lo siento). A Elaine York y Jenny Sims por la fabulosa edición: Vosotros sois los verdaderos MVPs. Gracias por estar siempre ahí cuando te necesito. Y a mi fabulosa, gloriosa, DIOSA (sí, todas las gorras) diseñadora, Letitia Hasser de RBA Designs. Quería algo único, bonito y llamativo. Tú cumpliste. En picas. A mi formateadora, Stacey Blake en Champagne Formatting, quien tiene la habilidad de hacer todo TAN bonito. También, muchas gracias a mi agente, Kimberly Brower de Brower Literary. Finalmente, me gustaría agradecer a mi esposo y a mi hijo y a mis padres y a mi hermano (¡y a mi futura cuñada!) por amarme casi tanto como yo los amo a ellos. Y por supuesto, a mi equipo de calle, mi segunda familia (respirando hondo para asegurarme de no dejar a nadie fuera): Lin Tahel Cohen, Avivit Egev, Galit Shmaryahoo, Vanessa Villegas, Nadine (Bookaddict), Sher Mason, Kristina Lindsey, Brittany Danielle Christina, Summer Connell, Nina Delfs, Betty Lankovits, Vanessa Serrano, Yamina Kirky, Ratula Roy, Tricia Daniels, Jacquie Czech Martin, Lisa Morgan, Sophie Broughton, Leeann Van Roseburg, Luciana Grisolia, Chele Walker, Ariadna Basulto, Tanaka Kangara, Vickie Leaf, Hayfaah Sumtally, Samantha Blundell, Aurora Hale, Erica Budd Panfile, Sheena Taylor, Keri Roth, Amanda Söderlund, y estoy bastante seguro de que dejé a algunas personas fuera porque siempre lo hago (pero nunca a propósito). ¡Ay, y a los Gorriones descarados, mi feroz grupo de lectura! Cuánto los quiero, mis aliados rápidos, comprensivos y de buen corazón. Y a ustedes, mis lectores, por arriesgarse con mis libros. Significaría mucho para mí si pudieras tomarte unos segundos de tu tiempo para dejar una reseña honesta y decirme lo que piensas sobre El Ladrón del Beso. Amor y besos, L.J. Shen