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Oliver Wolf Sacks, comendador de la Orden del Imperio Británico (Londres, Inglaterra, 9 de julio de 1933 - Nueva York, Estados Unidos, 30 de agosto de 2015),1 fue un neurólogo y escritor británico, aficionado a la química. Profesor de neurología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York, entre 2007 y 2012 fue catedrático de neurología y psiquiatría en la Universidad de Columbia, donde también ocupó el cargo de "Artista de Columbia" ("Columbia Artist"). Antes de ello, pasó muchos años en la facultad clínica de la Escuela de Medicina Albert Einstein de la Universidad Yeshiva. También fue profesor visitante en la Universidad de Warwick del Reino Unido.2 Autor de numerosos best-sellers,3 entre ellos varias colecciones de estudios de casos sobre personas con enfermedad neurológica, su libro Awakenings, de 1973, un relato autobiográfico sobre sus esfuerzos por ayudar a las víctimas de encefalitis letárgica para que recuperasen funciones neurológicas adecuadas, fue adaptado al cine en 1990. El filme del mismo nombre, Despertares, fue protagonizado por Robin Williams y Robert De Niro, y recibió tres postulaciones a los Premios Óscar de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas. Sacks y su libro Musicofilia: relatos de la música y el cerebro fueron el tema de "Musical Minds", un episodio de la serie de televisión Nova, producida por Public Broadcasting Service (PBS).

Índice • 1 Biografía • 2 Carrera • 2.1 Escritos • 2.1.1 Críticas • 3 Reconocimientos • 4 Vida personal • 5 Publicaciones • 5.1 Como autor principal • 5.2 Como colaborador • 6 Véase también • 7 Referencias • 8 Enlaces externos

Biografía Sacks fue el más joven de los cuatro hijos de un matrimonio judío del norte de Londres: Samuel Sacks, un médico que murió en junio de 1990,4 y Muriel Elsie Landau, una de las primeras mujeres cirujanas en Inglaterra.5 Poseía una familia extensa y numerosa. Entre sus primos hermanos se encuentran el estadista israelí Abba Eban, el escritor y director Jonathan Lynn y el economista Robert Aumann. Cuando Sacks contaba con seis años, él y su hermano Michael fueron evacuados de Londres para escapar de los bombardeos alemanes conocidos como Blitz y permanecieron en un internado en

Midlands hasta 1943.5 Alejados de su familia, los hermanos Sacks "subsistieron con magras raciones de nabos y remolachas y sufrieron castigos crueles a manos de un director sádico" en la escuela.6 Ya de vuelta en la capital, asistió a la St Paul's School (Londres). Durante su juventud fue un persistente aficionado a la química, como recuerda en su autobiografía El tío Tungsteno: recuerdos de un químico precoz.7 También compartió el entusiasmo de sus padres por la medicina e ingresó a The Queen's College (Oxford), en 1951,5 donde obtuvo la licenciatura en fisiología y biología en 1954.8 En 1958, en la misma institución, cursó la maestría y la especialidad en médico cirujano, que lo calificó para ejercer la medicina. Sacks cambió su residencia de Inglaterra a Canadá, para luego mudarse a los Estados Unidos con la intención de tomar un camino diferente.6 Se desempeñó como residente y becario en el Hospital Mt. Zion de San Francisco y en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA).9

Carrera Tras realizar la equivalencia de sus títulos británicos para su reconocimiento en Estados Unidos (es decir, doctor en medicina (MD) por médico cirujano), Sacks se trasladó a Nueva York, donde vivió y practicó la neurología a partir de 1965. Un año después, comenzó a dar consulta en las instalaciones del Hospital Beth Abraham para atención de enfermedades crónicas (ahora Servicios de Salud Beth Abraham, parte del Sistema de Salud CenterLight) en el Bronx.10 En Beth Abraham, Sacks trabajó con un grupo de sobrevivientes aquejados en la década de los veinte del siglo pasado por un trastorno del sueño llamado encefalitis letárgica. A causa de ella habían sido incapaces de moverse por su propia cuenta durante décadas.10 El tratamiento de estos pacientes fue la base del libro Despertares.10 Sacks prestó sus servicios como instructor y, más tarde, profesor clínico de neurología en el Colegio de Medicina Albert Einstein de 1966 a 2007, y también desempeñó su labor en la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York entre 1992 y 2007. En julio de 2007 se unió a la facultad del Centro Médico de la Universidad de Columbia como profesor de neurología y psiquiatría.9 Al mismo tiempo, fue nombrado primer "Artista de la Universidad de Columbia" en el campus Morningside Heights de la Universidad en reconocimiento a su contribución para tender puentes entre las artes y las ciencias. Desde 1966, Sacks trabajó como consultor neurológico en varios asilos de ancianos de Nueva York atendidos por la congregación de las Hermanitas de los Pobres, y de 1966 a 1991 fue neurólogo consultor en el Centro Psiquiátrico de Bronx. Sacks regresó a la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York en 2012 como profesor de neurología y neurólogo consultor en el Centro de Epilepsia de la institución. El trabajo de Sacks en Beth Abraham ayudó a sentar las bases sobre las que el Instituto para la Música y la Función Neurológica (IMNF, por sus siglas en inglés) se constituyó. Sacks era consejero médico honorario.11 El Instituto honró a Sacks en 2000 con su primer Premio Music Has Power.12 El IMNF de nuevo otorgó un premio Music Has Power a Sacks en 2006 para conmemorar "sus 40 años en Beth Abraham y honrar sus destacadas contribuciones en apoyo de la terapia musical y el efecto de la música sobre el cerebro humano y la mente".13 Sacks seguía siendo neurólogo consultor de las Hermanitas de los Pobres y practicante en la ciudad de Nueva York. Era miembro de las juntas directivas del Instituto de Neurociencias y el Jardín

Botánico de Nueva York.

Escritos A partir de 1970, Sacks escribió sobre su experiencia con pacientes neurológicos. Sus libros han sido traducidos a más de 25 idiomas. Además de sus libros, Sacks era colaborador habitual de The New Yorker y The New York Review of Books, así como de otras publicaciones generales, científicas y médicas.14 15 16 Fue galardonado con el Premio Lewis Thomas para Escritos sobre Ciencia en 2001.17 El trabajo de Sacks ha sido difundido en un "amplio rango de medios de comunicación mayor que el de cualquier otro autor médico contemporáneo"18 y en 1990, The New York Times dijo que "se ha convertido en una especie de poeta laureado de la medicina contemporánea".19 Sus descripciones de las personas que hacen frente y se adaptan a condiciones o lesiones neurológicas, iluminan a menudo las formas en que el cerebro normal opera con la percepción, la memoria y la individualidad. El propio Sacks consideró que su estilo literario surge de la tradición de "anécdotas clínicas" del siglo XIX, un estilo literario que incluye historias de casos narrativamente detalladas. También destacan entre sus fuentes de inspiración las historias clínicas del neuropsicólogo ruso A. R. Luria.20 Sacks describió sus casos con gran riqueza de detalles narrativos, concentrándose en las experiencias del paciente (en el caso de «Con una sola pierna», el paciente era él mismo). Los pacientes que describió a menudo son capaces de adaptarse a su situación en diferentes modos a pesar de que sus condiciones neurológicas suelen considerarse como incurables.21 Su libro más famoso, Despertares, sobre el que se basa la película de 1990 del mismo nombre, describe su experiencias con el uso de la nueva droga L-Dopa en pacientes postencefalíticos del hospital Bet Abraham.10 Despertares fue también el tema del primer documental realizado (en 1974) para la serie de televisión británica Discovery. En sus otros libros, describe los casos del síndrome de Tourette y diversos efectos de la enfermedad de Parkinson. El artículo que da nombre al libro El hombre que confundió a su mujer con un sombrero es sobre un sujeto con agnosia visual22 y fue el tema de una ópera de 1986 compuesta por Michael Nyman. El título del artículo que da nombre a Un antropólogo en Marte, que ganó un Premio Polk, es sobre Temple Grandin, un profesor autista. Veo una voz, de 1989, cubre una variedad de temas sobre estudios de sordera. En su libro La isla de los ciegos al color, Sacks escribe sobre una isla donde muchas personas tienen acromatopsia (ceguera al color total, muy baja agudeza visual y alta fotofobia), y describe a los chamorro de Guam, que tienen una alta incidencia de una enfermedad neurodegenerativa conocida como Lytico-Bodig (una combinación devastadora de esclerosis lateral amiotrófica (ALS, por sus siglas en inglés), demencia y parkinsonismo). Junto con Paul Alan Cox, Sacks publicó artículos que sugieren una posible causa ambiental para el grupo, a saber, la toxina beta-metilamino L-alanina (BMAA, por sus siglas en inglés) de la semilla de las cícadas acumuladas por biomagnificación en el murciélago zorro volador (pteropus).23 24 En noviembre de 2012, Oliver Sacks publicó su último libro, Alucinaciones. En este trabajo Sacks

exploraba por qué la gente común puede experimentar a veces alucinaciones y elimina el estigma detrás de la palabra. Explicaba: "Las alucinaciones no pertenecen en su totalidad a la locura. Mucho más comúnmente, están vinculadas con la privación sensorial, la intoxicación, la enfermedad o el prejuicio".25 Sacks escribe sobre el conocido fenómeno llamado síndrome de Charles Bonnet, que ha sido detectado en personas de edad avanzada que han perdido la vista. El libro fue descrito por la revista Entertainment Weekly como "elegante ... Una inmersión absorbente al misterio de la mente".26 Críticas Sacks ha recibido críticas de las comunidades de estudios médicos y de discapacidad. Durante la década de los setenta y ochenta, su libro y artículos sobre los pacientes de Despertares fueron criticados o ignorados por gran parte del establishment (o élite) médico, con el argumento de que su trabajo no se basaba en el modelo de estudio cuantitativo y doble ciego. Su relato de las habilidades de los sabios autistas ha sido cuestionada por el investigador Makoto Yamaguchi.27 Según Yamaguchi, las explicaciones matemáticas de Sacks son también irrelevantes.28 Arthur K. Shapiro —considerado como "el padre de la investigación moderna de trastornos de tics"29 — se refiere al estatus de celebridad de Sacks y a la mayor publicidad recibida por sus publicaciones literarias en comparación con las publicaciones médicas de Shapiro, como "es mucho mejor escritor que clínico".30 A Cursing Brain?: The Histories of Tourette Syndrome, de Howard Kushner, señala Shapiro "contrasta su propio y cuidadoso trabajo clínico con el enfoque idiosincrásico de Sacks y su aproximación anecdótica a la investigación clínica".31 Más frecuente ha sido la crítica sobre sus posiciones políticas y éticas. Aunque muchos caracterizan a Sacks como un escritor y doctor "compasivo",32 33 34 otros consideran que explota a sus pacientes.35 Sacks fue llamado "el hombre que confundió a sus pacientes con una carrera literaria" por el académico británico y activista por los derechos de los discapacitados Tom Shakespeare,36 y un crítico llamó a su trabajo "un espectáculo de fenómenos para intelectuales".37 Estas críticas encontraron resonancia en una caricaturización de Sacks interpretada por Bill Murray en la película The Royal Tenenbaums.38 Sacks declaró que "esperaría que la lectura sobre lo que escribo destaque el respeto y el aprecio, y no cualquier deseo de exposición o exhibición para alimentar el morbo... pero se trata de un asunto delicado".39