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Nacida fuera del MATRIMONIO

Lyn Gardner

Créditos Traducido por K.D. Corregido por Nyra Revisado por Nyra Diseño de portada y plantilla por Dardar Diseño de documento por LeiAusten Titulo original Born out of wedlock Editado por Xenite4Ever 2021

Índice Créditos Sinopsis Renuncias Dedicatoria Agradecimiento Prólogo Capítulo 1 Capítulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9 Capítulo 10 Capítulo 11 Capítulo 12 Capítulo 13 Capítulo 14 Capítulo 15 Capítulo 16 Capítulo 17 Capítulo 18 Capítulo 19 Capítulo 20 Capítulo 21 Capítulo 22 Capítulo 23 Capítulo 24 Capítulo 25 Capítulo 26 Capítulo 27

Capítulo 28 Capítulo 29 Capítulo 30 Capítulo 31 Capítulo 32 Capítulo 33 Capítulo 34 Capítulo 35 Capítulo 36 Capítulo 37 Capítulo 38 Capítulo 39 Capítulo 40 Capítulo 41 Capítulo 42 Capítulo 43 Capítulo 44 Capítulo 45 Capítulo 46 Biografía de la Autora

Sinopsis Dos mujeres. Dos mundos. Dos problemas... y dos actitudes.

Addison Kane no quiere mucho. Con un toque igual al de Midas y una confianza que sobrepasa los límites de la arrogancia, la capacidad de Addison es enorme, pero su enfoque es estrecho. Su visión tuneada por recuerdos inquietantes de su juventud, está cegada a la periferia. No le importa que la vida le pase de largo. No se da cuenta cuando sus amigos se quedan en el camino, y las joyas que vienen de la riqueza no tienen importancia para Addison, que es una persona muy decidida. Su objetivo es la última de las recompensas. Necesita tener éxito como nadie antes que ella y demostrar que alguien está equivocado. Joanna Sheppard vive una vida sencilla porque no puede permitirse otra. A los diecisiete años, su padre se enferma, y durante los siguientes once años, el único objetivo de Joanna fue mantener al único padre que ha conocido. Por el hombre que ama con todo su corazón, abandona sus sueños y no mira atrás. Pasa sus días sin quejarse, trabajando en tres empleos para poder pagar a los acreedores de su padre, pero no hay luz al final del túnel de Joanna... o eso cree ella. Cuando un edicto mortuorio amenaza a todos los seres queridos de Addison, dos mujeres de dos mundos diferentes se reúnen y se llega a un acuerdo. A cambio de pronunciar unas palabras, ambas consiguen lo que necesitan... pero no lo que esperaban. Hay una delgada línea, como dicen, pero cuando se cruza, ¿puede

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sobrevivir el amor cuando se revelan secretos familiares?

Renuncias Descargo de responsabilidad: Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, negocios, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación del autor o son usados de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con eventos reales es

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pura coincidencia.

Agradecimientos

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Me gusta dar un enorme "gracias" a aquellos que han pasado sus días, noches y fines de semana leyendo mis palabras. Algunos pueden etiquetarlos como editores y otros como betas o correctores, pero son mucho más que eso. Son mis amigos. Así que, a Susan, Marian, Mike, Joyce, Bron, Boni, y Marion... simplemente no podría haber hecho esto sin ustedes. Me mantuviste fiel. Me mantuviste cuerda. ¡Son absolutamente increíbles!

Dedicatoria A Boni...

Gracias por hacer brillar una luz al final de un túnel muy largo y oscuro. A través de tus sonrisas y tus risas, tu estímulo y tu apoyo, encontré mi camino de regreso a algo que me encanta hacer. Así que dedico esta historia a una mujer que siempre será una amiga querida, de confianza y amada.

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L.

Prólogo El sonido de sus gritos lo impulsó a seguir adelante. Presionando el acelerador hasta el fondo, se precipitó por el sinuoso camino sin tener en cuenta el torrente de lluvia que ahogaba el campo y oscurecía su visión. Los limpiaparabrisas parecían estar fuera de control, moviéndose tan rápido a través del cristal que su visión se despejó en un parpadeo antes de que fuera borrada de nuevo por las corrientes de agua que intentaban entrar. El cielo estaba negro y luego no. Desgarrado en los costados por arcos de rayos, telarañas de brillantez serpenteaban y bailaban a través de los cielos. Le dieron falsas esperanzas cuando el camino se inundó de luz, pero luego desapareció, y los faros, no lo suficientemente brillantes, se abrieron paso a través de la embestida. A mitad de camino entre algún lugar y ninguna parte, su única opción era continuar hacia el norte, ya que la ciudad detrás de ellos estaba más lejos que la de enfrente. Juró en voz baja cuando un bache dirigió el coche hacia un terraplén, y agarrando el volante, enderezó los neumáticos y siguió adelante. Volvió a gritar. Estaba asustado.

Más temprano esa mañana habían conducido a través del pequeño pueblo. Ella lo había llamado pintoresco, pero no era de su estilo, y él se había reído porque era verdad. Él nació en una familia donde los chóferes eran la norma, y cuando ella fue suya, se había convertido sin pestañear en una princesa sin título.

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De repente, respiró hondo. Más adelante pudo ver luces. Imágenes tenues en medio del diluvio, el pequeño resplandor de la incandescencia que indicaba que el puerto seguro estaba al alcance de la mano. Puso su mano sobre su rodilla para ofrecer comodidad y la silenciosa seguridad de que todo estaría bien, pero ella no dijo una palabra. No se atrevió a apartar la mirada del camino, pero palideció ante la humedad que sentía bajo la palma de su mano. Pegajosa y cálida, sabía lo que era y cuando volvió a agarrar el volante, su mano estaba oscura con la sangre de ella.

No le importaba. La amaba, y ambos preferían las cucharas de plata a los cubiertos de plástico. Había algo que decir para no tener que prescindir nunca de... y normalmente, no lo hacían. El día había empezado como la mayoría de las mañanas de fin de semana, disfrutando del té y bollos en su lujoso condominio en el centro de Londres, pero luego ella anunció que estaba aburrida y quería salir. Cuando él llamó al chofer, ella se negó y sugirió que se fueran solos, y aunque normalmente prefería no conducir, no podía decirle que no. Nunca pudo decirle que no. La amaba demasiado para eso. Ella era su vida. Así que serpentearon ese día. Dirigiéndose al sur por caminos rurales, mientras él mantenía los ojos concentrados en su conducción, sintiéndose un poco incómodo al volante, ella lo divirtió actuando como su guía turística. Mientras pasaban por delante de las vallas publicitarias que ofrecían sustento, ella bromeaba sobre los colores desteñidos de los carteles y sobre el hecho de que no encontraba la comida amarilla y verde tan atractiva. Señaló pequeños pubs con carteles torcidos y gasolineras a las que les faltaban números en sus precios. Los letreros mal escritos en los escaparates de las tiendas le habían hecho llorar de risa, y el hecho de que un pequeño pueblo de apenas unos kilómetros de largo sintiera la necesidad de tener una clínica sin cita previa le había hecho levantar las cejas por la sorpresa. Parecía tan estúpido en ese momento. Ahora ya no.

Dentro de la clínica, todo estaba tranquilo. Dos enfermeras y un médico miraban el reloj, esperando que diera las nueve. Había sido otro largo y tedioso día. Un resfriado, dos fiebres por la gripe, un dedo roto, un sarpullido por comer demasiadas fresas, y el hipocondríaco del pueblo con su última historia de dolor había llenado su día, pero apenas. Con la tormenta causando estragos, la televisión en la sala de espera se había apagado, así que bajo las luces que parpadeaban a tiempo con los relámpagos, el personal se sentó en silencio. Uno tomaba café, otro

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Recordaba cada palabra que ella había dicho, así que al entrar en el pequeño pueblo, sabía exactamente a dónde iba. Un poco más adelante, a la izquierda, se encontraba un pequeño edificio con un frente de cristal, y cuando se acercó, su mano presionó la bocina y se quedó allí.

garabateaba sin rumbo y otro leía una revista. Diez minutos y podían irse a casa. Sus cabezas se levantaron al unísono cuando el sonido de la tormenta eléctrica se rompió por el sonido de la bocina de un coche. La habitación se llenó con el brillo de los faros, y por un momento, todos sintieron temor. Creyendo que el coche no iba a detenerse, se pusieron en pie, pero tan rápido como el pensamiento salió de sus mentes escucharon el chirrido de los frenos... y todo volvió a estar bien. Un fuerte estruendo de truenos sacudió repentinamente el edificio. Al oír el sonido, durante una fracción de segundo se olvidaron del coche, pero luego oyeron la bocina que seguía sonando para pedir ayuda. El médico, que estaba cumpliendo sus últimos días antes de jubilarse, pasó volando junto a las dos enfermeras, décadas más jóvenes que él, y abriendo las puertas a empujones, salió corriendo hacia la tormenta. Sus uniformes quirúrgicos azul claro se oscurecieron casi instantáneamente, y sin importarle el viento y la lluvia cegadora, se apresuró a abrir la puerta del conductor. —¡Mi esposa! ¡Mi esposa! ¡Por favor, ayuden a mi esposa! —gritó el hombre desde adentro. Inclinándose en el coche, el doctor vio a la mujer sentada en el asiento del pasajero, y cuando el rayo volvió a brillar, palideció. Estaba cubierta de sangre. —¡Consigue una camilla! —gritó sobre su hombro mientras corría hacia el lado del pasajero—. ¡Consigue una camilla! ¡Ahora!

Mientras el doctor ladraba órdenes a su personal, el esposo trató de explicar lo que había pasado. Con ocho meses de embarazo de gemelos, su esposa había entrado en un parto repentino sólo una hora antes. Al principio creyeron que tenían tiempo para llegar a casa. Volverían al mundo que conocían, con hospitales modernos, médicos que olían a colonia, y donde todo lo que el dinero podía comprar podía

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Abriendo la puerta, se arrodilló en un charco y le tomó el pulso a la mujer. Era débil, pero estaba ahí. Escuchando el desvencijado sonido de la camilla que era empujada a través del aparcamiento en mal estado, se puso en pie, y mientras la tormenta se desataba a su alrededor, los tres entrenados en salvar vidas trataron de hacer precisamente eso.

ser comprado, pero se habían equivocado. A los pocos minutos de comenzar las contracciones, gritó que estaba sangrando, y sus gritos no cesaron hasta que el pueblo estuvo a la vista. Puertas batientes con pequeños cristales se abrieron mientras la camilla se estrellaba contra ellos, y zapatos de suela de goma chirriaron por el suelo cuando el equipo de tres personas la llevó rápidamente a la sala de examen más grande que tenían. No estaban preparados para esto. Era una clínica, no un hospital, y en la lucha, las enfermeras llenaron bandejas quirúrgicas cubiertas de tela con todo lo que el doctor gritó que necesitaba. Detrás de ellos, de pie en un charco de agua mezclada con sangre, el marido estaba en estado de shock. Esto no estaba sucediendo. Mañana era su cumpleaños, y él tenía una sorpresa. Esto no estaba sucediendo. Esto no estaba sucediendo. Treinta minutos después, se sentó solo en una habitación que olía a desinfectante y a sangre. El riel de acero inoxidable de la camilla se sentía frío en su brazo, pero su piel aún estaba caliente. Las sábanas de color verde y blanco cubrían su mitad inferior, tratando de ocultar la hemorragia que le había quitado la vida a ella, y cada pocos segundos se podía escuchar una gota de sangre al tocar el suelo.

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Lo habían dejado en paz para poder atender a la bebé, pero en lo que a él le concernía, ella también debió haber muerto. Ella era la razón por la que ya no tenía esposa. Ella era la razón por la que ya no tenía un hijo. Ella era una asesina, y él nunca, nunca la perdonaría... y la haría pagar.

Capítulo 1 Acostumbradas a los sonidos de la ciudad, las palomas que bordeaban la valla de hierro que rodeaba el parque se arrullaban y burbujeaban entre ellas, sin darse cuenta de la llovizna mañanera que hacía que los seres bípedos se apresuraran a bajar la calle para protegerse. Una bocina de coche a lo lejos hizo que unas pocas sacudieran sus alas, pero no fue hasta que las puertas del juzgado de enfrente se abrieron de golpe, que la parvada se elevó en masa, el batir de sus alas alcanzó un rápido crescendo antes de dispersarse por el cielo. Más de un transeúnte miró a la mujer vestida de negro mientras salía del edificio, pero no pudo importarle menos a ella. Bajando las escaleras, dio cuatro largos pasos hacia la limusina Daimler de 1984 aparcada en la calle, antes de que se detuviera repentinamente y diera la vuelta. Sin tener en cuenta la lluvia neblinosa y el hecho de que había más gente dando vueltas, miró a las dos mujeres que estaban congeladas en los escalones detrás de ella. Por un momento nadie se movió y luego las dos mujeres salieron tímidamente a la lluvia. Cubriéndose el pelo con sus bolsos, ambas tragaron con fuerza por la furia que vieron en los ojos de la otra mujer. —¡Han arruinado mi maldita vida! —rugió ella, señalando los pisos superiores del edificio—. ¡Esto es una mierda, Fran, y tú lo sabes! —Necesitas calmarte... —¡No te atrevas a decirme que me calme! ¡No te atrevas! ¡Esos bastardos me acaban de condenar al infierno, y no hay una maldita cosa que pueda hacer al respecto!

—¡Se me ha acabado el tiempo! —gritó la morena—. Me dijiste hace dos años que podíamos ganar esto. Dijiste que no había una maldita manera de que los mediadores no estuvieran de acuerdo, pero te equivocaste. Esos malditos bastardos se pusieron de su lado.

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—Todavía hay maneras...

—Pero ganamos —dijo Francesca Neary mientras se acercaba un paso más a su cliente. Encolerizada, la mujer se acercó, deteniéndose justo antes de avanzar hacia su abogada. Apuntando con su dedo a la cara de Francesca, se inclinó hasta que sus narices casi se tocaron. —¿Llamas a esto ganar? ¿Realmente? Ganar es que yo me vaya con todo lo que me pertenece y que él no consiga lo que quería, pero ese no es el caso, ¿verdad, Fran? A menos que haga lo que esos bastardos insisten en que debo hacer, pierdo cada maldita cosa que es importante para mí. Todo por lo que he trabajado, todo lo que es mi derecho de nacimiento, lo perderé, ¿y tú tienes la audacia de pararte ahí y decir que hemos ganado? Dime algo, Fran. ¿A cuánta gente tuviste que tirarte para conseguir tu título de abogada? La multitud no se había reunido todavía, pero Francesca Neary pudo ver que algunas personas se detuvieron para mirar embobadas, y más de una estaba susurrando a la persona que estaba a su lado, señalando a la mujer que sin duda reconocían ahora. Aunque sus habilidades como abogada estaban siendo cuestionadas, Fran sabía que no debía empezar una discusión en medio de la calle. Bajando la voz, habló con toda la calma que su ira le permitió. —Creo que nuestro mejor plan de ataque es volver a la oficina y discutir esto. Hablar de nuestras opciones... —¡Qué opciones! Tú misma lo dijiste... cada maldita laguna jurídica ha sido cosida. Cada partícula del habla ha sido examinada bajo un microscopio, y no hay errores. Es hermético, y lo sabes. —Seguiré buscando. No me rendiré. —¡Oh, eso es genial, Francesca! —dijo la mujer, agitando los brazos en el aire—. Sigue mirando mientras yo veo toda mi vida irse por el retrete, pero tengo una pregunta para ti. ¿Seguirás mirando incluso después de que deje de pagarte?

Disgustada por la conversación y la mujer que estaba delante de ella, Addison Kane echó una mirada furiosa a su asistente personal que estaba de pie unos pasos detrás de Fran. Rechazada por la asociación, ella

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—No llegarás a eso.

curvó su labio hacia Millie Barnswell, giró sobre sus talones y se dirigió a su coche que la esperaba. Al acercarse a la limusina plateada y negra, la agitación de Addison estalló de nuevo, y antes de que su chofer pudiera abrir la puerta, la pateó tan fuerte como pudo. David Turner no pestañeó ante la hendidura dejada por el pie de Addison Kane en el panel pulido del coche antiguo. Abriendo la puerta, esperó a que su empleadora entrara, y luego rápidamente la cerró y trotó hacia el lado del conductor. Un minuto más tarde, dos mujeres quedaron de pie bajo la lluvia. Abriendo el paraguas que había estado sosteniendo todo el tiempo, Francesca ofreció protección contra la llovizna a la mujer mayor que estaba de pie a su derecha. Pasando por debajo del amplio paraguas negro, Millie vio como la limusina se dirigía por la calle. —Oh Dios —dijo mirando a Fran—. Parece que hemos sido olvidadas. Dejando salir un largo suspiro, Fran dijo: —Bueno, no sé tú, pero el último lugar en el que quiero estar ahora mismo es en la parte de atrás de esa limusina. —Sí, parecía un poco molesta, ¿no? —Eso es decirlo suavemente —dijo Fran, llamando a un taxi—. ¿Qué tal si tú y yo vamos a tomar un trago? Dale algo de tiempo para que se enfríe antes de que volvamos al trabajo. Millie revisó su reloj. —Es un poco temprano, ¿no crees? —Es eso o volvemos a la oficina. Tú eliges. Millie frunció los labios y pensó por un segundo.

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—Creo que hay un pequeño y encantador bistró a la vuelta de la esquina.

Una hora más tarde, Millie sonrió educadamente cuando la camarera puso dos copas más de vino en la mesa. Esperó a que la mujer se alejara antes de hablar. —Creo que deberíamos volver pronto. Addison se preguntará dónde estamos. —¿Y qué si lo hace? —¿Perdón? —Millie, está fuera de control ahora mismo —dijo Fran, manteniendo la voz baja—. Volvemos a la oficina, y todo lo que va a hacer es golpear algo más, y prefiero que no seamos nosotras. Con un resoplido, Millie dijo: —Estaba muy enfadada, ¿verdad? —Sí, pero también tenía razón. Se nos está acabando el tiempo. —Seguramente hay algún... algún precedente en alguna parte. —El problema es que estamos luchando contra una tradición de trescientos años —dijo Fran mientras recogía su copa de Chardonnay. Después de tomar un saludable trago, dijo—: A los tribunales no les gusta involucrarse cuando se trata de cambiar las políticas de una empresa, no importa lo anticuadas que puedan ser, y eso es exactamente lo que los mediadores le dijeron hoy. —Entonces, ¿cuáles son las opciones? —¿Qué?

—No hay ninguna, pero la gente empezaba a mirar, y yo intentaba sacarla de la calle. Como es con la publicidad, si se despierta mañana por la mañana y ve su foto en la portada de los tabloides, la pequeña rabieta de hoy parecerá un paseo por el parque. —Oh —murmuró Millie—. ¿De verdad lo perderá todo?

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—Le dijiste a Addison que querías volver a la oficina y hablar de las opciones. Me preguntaba cuáles son.

—No, por supuesto que no —dijo Fran con una sonrisa—. Esto no tiene nada que ver con su riqueza personal. Ella seguirá siendo una de las mujeres más ricas de este país. Sólo las inversiones privadas de Addison lo garantizan, pero tú y yo sabemos que no se trata de eso. Lo único que le importa es Kane Holdings, y en un mes, la junta no tendrá más remedio que quitárselo todo. —¿Así de simple? Fran vació lo que quedaba en su vaso, y poniéndolo de nuevo en la mesa, suspiró. —Así de simple.

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Poco después de las dos, Millie subió en el ascensor al último piso del edificio de Kane Holdings. Respirando profundamente mientras el timbre indicaba que había llegado a su destino, salió al pasillo alfombrado, sonriendo a algunos de los empleados de la oficina mientras pasaban. Caminando hacia el final del pasillo, Millie abrió una de las puertas de cristal grabado que conducía a la oficina del presidente, pero al entrar, el sonido de los sollozos de alguien detuvo su impulso. Desconcertada, miró a las dos secretarias que estaban a la derecha y a la izquierda de la entrada y vio a la más joven, contratada sólo unos meses antes, llorando mientras llenaba una caja vacía con marcos y plantas. —¿Qué es esto? —Millie preguntó, quitándose el impermeable. —Me han despedido —dijo Phoebe McPherson, sorbiendo una lágrima. —¿Qué? ¿Por qué?

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—Cuando la Srta. Kane regresó, me dijo que cancelara todas sus citas del día. No creí que eso incluyera la reunión de Milborrow, ya que nos ha llevado mucho tiempo programarla, así que se lo recordé y se puso furiosa. Me llamó incompetente y luego le entregó mi agenda a Lydia, y me dijo que empacara mis cosas y me fuera.

—Oh, ya veo —dijo Millie. Tomándose el tiempo de colgar su abrigo en el pequeño guardarropa detrás del escritorio de la mujer, cuando Millie reapareció, miró a la otra secretaria, Lydia Patel—. Entonces, ¿cancelaste todo? —Sí, pero la gente de Milborrow no estaba contenta —respondió Lydia. —No, sospecho que no lo estaban —dijo Millie frunciendo el ceño. Volviendo su atención a Phoebe, Millie se acercó y colocó su mano en la caja llena de cosas personales—. No hay necesidad de esto. No estás despedida. —Pero la señorita Kane dijo... —No te preocupes por lo que dijo la señorita Kane. Hablaré con ella y arreglaré esto. —Pero... —Phoebe, confía en mí —dijo Millie en voz baja—. Conozco a Addison desde hace mucho más tiempo que tú, y ha tenido una mañana difícil. Creo que lo mejor que podemos hacer es olvidarnos de lo que ha pasado hoy aquí. Ustedes dos tómense el resto del día libre, con paga, por supuesto, y yo me encargaré de cualquier incidente que surja. ¿Qué les parece? Phoebe intercambió una mirada rápida con Lydia antes de responder. —Oh, no creo que debamos... —Insisto. —Millie, ¿estás segura? —Lydia preguntó mientras miraba la pila de trabajo apilada en su escritorio. —Sí, ahora váyanse de aquí —indicó Millie asintiendo con la cabeza—. Es una orden.

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Mientras Fran caminaba hacia la oficina del presidente, se detuvo a mitad de camino cuando las dos secretarias junior de Addison salieron con sus abrigos y bolsos. Revisando su reloj, se encogió de hombros por su confusión y entró. —¿Vacaciones administrativas? —preguntó, viendo a Millie sentada detrás de su escritorio al final de la habitación. —Más bien las saco de la línea de fuego. —¿Oh? —Parece que el mal genio de Addison volvió a la oficina con ella, y procedió a despedir a Phoebe cuando la pobre cuestionó una de sus decisiones. —¿Qué? Rodando los ojos, Millie dijo: —Y no sé qué está haciendo en su oficina ahora mismo, pero he oído que al menos tres cosas golpearon el suelo y otras dos rebotaron en la pared. Los hombros de Fran cayeron. —Dime que estás bromeando. —Ojalá. Mordiendo su labio inferior, Fran miró en dirección a las dobles puertas de cerezo de ocho pies de altura, detrás de las cuales sabía que acechaba una mujer muy molesta. —Sabes, tal vez debería volver más tarde. No me gustaría ser la próxima cabeza en la pared —¿Me estás lanzando a los lobos? —Millie preguntó con un mínimo brillo en sus ojos.

—También eres su amiga.

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—Apenas —dijo Fran con una risa—. Si hay una persona por aquí con seguridad laboral, eres tú. Yo sólo soy su abogada, pero tú eres su mano derecha e izquierda. No podría pasar un día sin ti.

—Eso es discutible. —¿Lo es? —A veces —dijo Fran mientras se sentaba en la esquina del enorme escritorio de Millie—. No me malinterpretes, todavía me gusta Addison, pero ella no lo hace fácil. No puedo decirte la última vez que tuvimos una conversación que no fuera sobre trabajo. —Un fuerte choque que venía de la habitación de al lado hizo que ambas mujeres saltaran, y con una risita, Fran saltó del escritorio—. Bueno, será mejor que entre y vea qué puedo salvar. —Estoy segura de que lo que sea que acaba de romper puede ser reemplazado. —No hablo del mobiliario, Millie —dijo Fran mientras caminaba hacia la oficina privada de Addison—. Estoy hablando de su vida. Fran hizo un gesto de dolor al abrir la puerta, conteniendo la respiración mientras miraba por la rendija. La alfombra persa tejida a mano estaba llena de fragmentos de cerámica, y cuando Fran entró, tuvo cuidado de no moler nada de la cerámica en las fibras de lana de la alfombra de diseño intrincado. Al otro lado de la habitación, Addison estaba de pie frente a la credenza1 llenando un vaso con whisky, y por los pedazos de cristal destrozados entre los restos multicolores de esculturas y jarrones que cubrían el suelo, Fran supuso que el vaso en la mano de Addison no era el primero que había sostenido desde que volvió a la oficina.

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Credenza: Aparador de comedor, particularmente rodeado por vitrinas con vasos y normalmente hecho de madera barnizada y abrillantada.

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Addison Kane era la presidenta de Kane Holdings, una compañía que había estado en su familia por más de trescientos años. Comenzó como un pequeño negocio de comercio, intercambiando tierra y productos, y a medida que pasaban las décadas había crecido lentamente. Las tierras compradas por sólo unos pocos peniques se habían vendido por miles de libras y las inversiones realizadas en lo nuevo e inusual se convirtieron en minas de oro. Los visionarios, los padres fundadores de

Kane Holdings, habían sido capaces de sentarse y contar sus monedas como la clase alta revuelta por cronómetros: lápices mecánicos, máquinas de coser y perambuladores. El dinero llegó, y durante más de un siglo, aunque la empresa continuó incursionando en bienes raíces e innovaciones, en su mayor parte se mantuvo a flote gracias a los intereses ganados. Al graduarse en Oxford con una licenciatura en Economía y Administración, Addison fue recibida en Kane Holdings con los brazos abiertos por su abuelo, Xavier Kane. La visión de sus antepasados le había sido transmitida, y bajo el liderazgo de Xavier, la empresa había empezado a crecer de nuevo. Desafortunadamente, el agudo sentido de los negocios de la familia se había saltado una generación. La empresa nunca mantuvo el interés de su hijo Oliver. Su mayor logro fue llegar a la oficina a tiempo, pero Addison parecía prosperar en los caminos de la empresa. Pasando sus días al lado de su abuelo, absorbía cada palabra que Xavier decía, cada lección que enseñaba y cada truco que conocía... y por la noche, aprendía aún más. Confinada en una habitación situada al final de un pasillo muy largo y lúgubre, mientras los demás ocupantes de la casa dormían, Addison no lo hacía. Detrás de un pobre escritorio que era una lámpara con una pantalla verde, se sentaba en silencio, mirando los periódicos financieros, revistas de negocios y estudios de mercado. Remachada por lo que contenían, observaba las tendencias, analizando el crecimiento y mirando a las compañías en la vanguardia hasta la madrugada, y cuando era hora de volver al trabajo, pasaba horas interrogando a su abuelo sobre las formas de hacer negocios hasta que finalmente, él levantaba las manos.

La salud de Xavier comenzó a fallar poco después de que ella regresara de la escuela, y reconociendo su propia mortalidad, comenzó a hacer planes para un futuro que no lo incluiría. Si bien era cierto que Addison había sobresalido en sus clases, y al estar a su lado no podía hacer nada

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Xavier Kane no era un hombre estúpido, pero se dio cuenta que la sed de conocimiento de Addison superaba con creces lo que podía enseñar. Creyendo que finalmente dirigiría la empresa, Xavier la convenció para que volviera a la escuela en Oxford, y para su deleite, menos de dos años después, Addison Kane tenía un Master Ejecutivo en Administración de Empresas.

malo, Xavier necesitaba más. Necesitaba que ella se probara a sí misma... por sí misma. Para demostrarle que era lo suficientemente fuerte, inteligente y astuta como para asumir un día el cargo de presidente de Kane Holdings, Xavier hizo una prueba. Abriendo una compañía subsidiaria bajo el nombre de AK Investments, Xavier depositó un millón de libras en las cuentas de la compañía y le dijo a Addison que ella estaba a cargo. Tenía un año para demostrarle a su abuelo que sería capaz de tomar las riendas de Kane Holdings cuando llegara el momento de hacerlo, y lo demostró. Menos de un mes antes de que muriera, Addison entró en la oficina de su abuelo con las finanzas auditadas de AK Investments, la compañía de un año de Kane Holdings... ahora tenía un valor de más de cinco millones de libras. Cuatro semanas después, Oliver Kane entró en la misma oficina y tomó su lugar detrás del escritorio de nogal tallado hecho por artesanos siglos antes. Finalmente se deshizo del hombre que le había obligado a aceptar la existencia de su hija, los planes de Oliver eran simples: vivir de los dividendos de sus acciones y repudiar a la descendencia que odiaba. El único problema era que Xavier había añadido un codicilo a su testamento. Plenamente consciente de los sentimientos de su hijo, mientras que los estatutos de la empresa estaban escritos en piedra, un simple párrafo modificando el último testamento de Xavier Alexander Kane había garantizado que su nieta mantendría su trabajo en Kane Holdings durante el tiempo que quisiera.

Conocido como uno de los abogados más astutos de todo Londres, Maxwell vio una oportunidad que no pudo resistir. Creando un testamento irrompible, llegaría el día en que Kane Holdings estaría en juego, y él estaría allí esperando con una billetera abierta.

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Oliver estaba furioso. Una vez más, se vio obligado a aceptar lo que su esperma había producido, y por primera vez en su vida, su interés en la empresa se despertó. El añadido de Xavier a su testamento, aunque estaba totalmente en su derecho, obligó a maquinar un plan en la retorcida mente de Oliver. Durante los siguientes años, mientras su hija seguía añadiendo a la cartera de inversiones de Kane Holdings, estudió cada sílaba de la doctrina de la compañía, contratando finalmente a Maxwell Firth para asegurarse de que el último testamento de Oliver también estuviera blindado.

Conscientes de que los tribunales de hoy en día se opondrían sin duda al prejuicio de los arcaicos documentos de la empresa que afirmaban que sólo un heredero varón podía heredar, Oliver y Maxwell decidieron no iniciar esa lucha en particular. En su lugar, Oliver dejó claro en su testamento que iba en contra de los estatutos de la empresa al dejar Kane Holdings a su hija; sin embargo, dejó algo más muy en claro. Declaró que, aunque no podía encontrar en su corazón el seguir todos los mandatos establecidos por sus antepasados, Oliver creía que los principios sobre los que se había fundado la empresa eran justos, y pidió que esas ideologías restantes se cumplieran... al pie de la letra. Firth había pasado cada hora del día durante más de un mes construyendo su obra maestra, un medio para el fin de Addison Kane, pero era un fin que Oliver nunca pudo disfrutar realmente. Cuando las palabras de su testamento se conocieran por fin, Oliver no estaría para ver el dolor que había infligido a Addison. Firth, teniendo su propia agenda, sabía que esta era la oportunidad que había estado esperando. La junta directiva de Kane Holdings estaba formada por siete hombres, todos los cuales habían ocupado sus puestos durante el reinado de Xavier. Con la misma mentalidad y moral que su querido amigo de confianza, conocían la brillantez de Addison, y sus dividendos lo demostraban. Una y otra vez, Oliver había perdido sus batallas en la sala de conferencias, pero con dos miembros a punto de retirarse, los asientos vacantes debían ser ocupados. Los estatutos de Kane Holdings establecían claramente que estaba dentro de los derechos de Oliver nombrar a los nuevos miembros, así que los asientos se llenaron rápidamente con amigos de ideas afines a Firth y Oliver. Para añadir insulto a la herida, y para asegurarle muchos días de alegría viendo a su hija responder a los que siempre estaban de su lado, Oliver también contrató a Maxwell como abogado de la empresa.

Al oír que la puerta se cerraba detrás de ella, Addison miró por encima de su hombro, sus ojos se estrecharon al ver a Francesca Neary. —¿Qué es lo que quieres?

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—Pensé que podíamos hablar. —¿Sobre qué? —Addison preguntó, elevando lentamente el vaso a sus labios para tomar un sorbo. —Sobre lo que vamos a hacer. —¿Nosotras? —Addison dijo mientras caminaba por la habitación. Arrojándose a la silla ejecutiva de cuero de respaldo alto detrás de su escritorio, miró a Fran—. ¿Exactamente cuándo se convirtió esto en un problema para nosotras? —Ya sabes lo que quiero decir —dijo Fran mientras se sentaba en una silla frente al escritorio de Addison. —En realidad no tengo ni idea, porque esos bastardos de esta mañana fueron bastante cristalinos en su explicación y créeme, estaba prestando atención —dijo Addison golpeando el vaso de fondo grueso en el escritorio—. Tal y como yo lo entiendo, y siéntete libre de corregirme si me equivoco, tengo poco más de un mes antes de que no tenga más remedio que sentarme a ver cómo cortan mi empresa en pequeños trozos y la venden al mejor postor. —En cuanto a la mujer de enfrente, Addison volvió a entrecerrar los ojos—. Ahora, ¿me he perdido algo? —Sólo el hecho de que al cambiar lo que hicieron esta mañana, ahora tienes una opción. Las fosas nasales de Addison se ensancharon como un toro a punto de atacar. —¡Esa no es una opción, y tú lo sabes muy bien! —gritó, sentada en su silla. —¿Por qué? Es una salida, ¿no? —Sólo porque estén de acuerdo en que la doctrina de la empresa no puede dictar con quién me caso desde que se cambió la ley, no significa que sea una opción. Me importa una mierda si dice hombre y mujer, o mujer y mujer... ¡sigue sin ser una opción!

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—¿Por qué no?

—Porque es una maldita sentencia de por vida y una que no me importa, muchas gracias —gruñó Addison. Agarrando su bebida, bebió el contenido y luego tiró el vaso por la habitación. Francesca había visto varios berrinches de Addison a lo largo de los años, así que no pestañeó cuando el cristal importado se estrelló contra la pared. —No sería de por vida, Addison —dijo con calma—. Podríamos arreglar que sólo durara unos pocos años. —Oh... ¿y cómo se supone que vamos a hacer eso exactamente? Mis antepasados fueron muy inteligentes cuando redactaron los estatutos de la compañía, ¿o no prestaste atención? —Sabes que lo eran, pero nada es imposible. Tenemos una salida, y deberíamos explorarla. Con un resoplido, Addison negó con la cabeza. —Sabes que hay una línea muy fina entre ser optimista y ser idiota, Fran, y ahora mismo te estás inclinando hacia la idiotez. —Puede ser, pero es una forma de mantener tu compañía, y la última vez que revisé, Kane Holdings era lo más importante de tu vida. —¡Si! —Addison dijo saltando a sus pies. —Bueno, entonces necesitamos encontrarte una esposa. —¡Jesucristo, no lo entiendes, Francesca! —Addison ladró—. Las mujeres que veo, las veo por una sola razón, son por una noche. Eso es todo. La mayoría ya están casadas, y aunque no lo estuvieran, no se lo pediría, no con las condiciones que me obligan a cumplir. Prefiero mantener los dígitos de mi cuenta bancaria en la amplitud que tienen ahora, en lugar de verlos disminuir a cero porque alguna fulana crea que vale más de lo que vale sólo porque tiene las tetas grandes. —Pero si pudiéramos encontrar a alguien...

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—Tengo una idea. ¿Qué harás en los próximos tres o cuatro años? — Addison dijo mirando a su abogada.

—Lo siento, estoy ocupada, pero buen intento —dijo Fran con una sonrisa—. ¿Qué pasa con Millie? —Estás tambaleándote por la idiotez otra vez, y en caso de que no lo hayas descubierto, no encuentro nada de esto ni remotamente gracioso —dijo Addison, el timbre de su voz bajó a medida que su molestia crecía. —Lo sé, pero me parece que al menos estás abierta a probar esto. Eso si pudiéramos encontrar a alguien. ¿Sí? —¿Exactamente cómo planeas hacer eso, Fran? —Addison preguntó, cruzando los brazos—. ¿Pondrás un anuncio en la columna de solteros? “Mujer rica requiere una esposa. La duración del servicio aún está por determinar. Debe estar dispuesta a aceptar...” —Addison, no sé cómo vamos a hacerlo, pero sí sé que al menos lo considerarás, haré todo lo posible para que suceda. Sólo dame algo de tiempo para pensar en algo. ¿De acuerdo? Addison dejó escapar un pesado suspiro, tomando un respiro y luego otro hasta que la necesidad de matar dejó sus pensamientos. Sentada de nuevo, se pasó la mano por el pelo mientras otro largo aliento se escapaba. —No quiero perder mi compañía —dijo suavemente—. Y si esta es la manera de mantenerla, entonces lo haré. No seré feliz... pero lo haré. Abriendo su maletín, Fran sacó un bloc de papel. —Bueno, entonces será mejor que repasemos los detalles. Levantando los ojos para ver a Fran, Addison ladeó la cabeza. —¿Qué detalles? —Lo que vas a ofrecer a esta mujer cuando la encuentre. —Primero la encuentras, y luego hablamos.

—¡No, no quiero! —Addison gritó, golpeando con los puños en el escritorio—. ¡Ya he pasado por bastante hoy sin tener que discutir a qué más tendré que renunciar además de mi nombre para mantener la

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—¿No quieres...?

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maldita compañía que poseo! Encuentra a la fulana, y luego discutiremos los detalles, y si fuera tú, empezaría a buscar en las iglesias, porque a menos que esta tipa sea una santa, ¡tú y yo nos quedaremos sin trabajo!

Capítulo 2 Encendiendo otra vela, Millie Barnswell dijo otra oración. La casa de culto estaba ahora en silencio. El servicio de las siete había terminado hacía tiempo, pero ella se había quedado atrás, disfrutando de la soledad de su iglesia. Volviendo a un banco, se sentó y miró su reloj, suspirando cuando vio la hora. Tendría que irse pronto. Las puertas de las iglesias ya no se dejaban abiertas por la noche, pero durante unos minutos más, vio como las llamas de las velas bailaban en el viejo santuario. Escuchando una pequeña conmoción en la parte de atrás de la iglesia, se dio la vuelta y sonrió al ver una cara familiar. Viendo como la mujer luchaba por controlar el carro de la limpieza mientras lo empujaba por el pasillo, Millie dijo: —Buenas noches, Joanna. Distraída mientras intentaba corregir una rueda mal dirigida en el carro, Joanna Sheppard casi salta de sus zapatos cuando una voz rompió el silencio de la iglesia. —Oh, Dios mío, Millie —dijo sosteniendo su mano contra su pecho—. Me has dado un susto de muerte. —Lo siento, querida. Creí que me habías visto. Joanna movió el carro mientras se dirigía hacia otro banco de madera. —No, estaba demasiado ocupada tratando de hacer que esta maldita rueda se enderezara. —Sí, parece tener una mente propia, ¿no es así? —Millie respondió con una risita.

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—Ciertamente la tiene —dijo Joanna cuando se detuvo—. Entonces, ¿qué te trae por aquí esta noche? Normalmente sólo te veo los domingos.

—Sí, bueno, el trabajo ha sido bastante estresante esta semana, así que pensé en pasar y encender una o dos velas. Siempre tiene una forma calmarme, si sabes a lo que me refiero. —El alcohol hace eso por mí —dijo Joanna con una risa—. Cuando puedo permitírmelo. —¿Cómo está tu padre? —Oh, está bien, pero sigue tan malhumorado como siempre, me temo. Esa es la razón por la que estoy aquí esta noche. —¿En serio? ¿Por qué? —Al parecer, fue bastante difícil a principios de esta semana, y una de las enfermeras dijo que arruinó sus zapatos al derramar su almuerzo sobre ellos. Tuve que comprarle un nuevo par, y no estaba en el presupuesto. —Qué lástima. —Está bien —respondió Joanna encogiéndose de hombros—. Mientras pueda tenerlo en casa conmigo, eso es lo que realmente importa. —Recibe algo de ayuda, ¿no? —Por supuesto, pero no alcanza para las deudas que tenía. Todavía estoy trabajando para pagarlas —dijo Joanna cuando empezó a empujar el carro hacia el altar—. Y hablando de eso, si quiero llegar a casa a una hora decente, será mejor que ponga este lugar en orden. Todavía tengo una oficina que limpiar de camino a casa. Fue un placer hablar contigo, Millie. —Buenas noches, Joanna —dijo Millie poniéndose de pie—. Por cierto, ¿te veré el domingo? Traeré los libros de los que hablamos la semana pasada. —Estaré aquí empujando mi fregona como siempre —respondió Joanna sobre su hombro—. Eso, a menos que algún doctor rico venga y me ofrezca un mejor trato.

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En los últimos cuarenta años, no había mucho que Millie Barnswell no hubiera visto o hecho como empleada de Kane Holdings. A la tierna edad de veintiún años, había cruzado su umbral como mecanógrafa temporal, y sentada entre otras como ella, hizo lo que ellas no hicieron. Siguió las reglas que le habían dado. No hablaba ni chismorreaba. No se pintó la cara ni persiguió a los hombres esperando que la atraparan. Hizo su trabajo, y valió la pena. Cuando las otras trabajadoras temporales se fueron unos meses después, a Millie se le pidió que se quedara. Después de pasar unos años en el equipo de mecanografía se dedicó a la investigación y el desarrollo, y trabajó como secretaria junior para el gerente del departamento, pagó sus cuotas en más de un sentido. Tímida y reservada, Millie nunca había conocido a nadie como Virgil Barnswell. Enamorada de su buena apariencia y su físico musculoso, una cosa llevó a la otra y poco después de cumplir treinta años, se casaron. Nueve meses después de su boda nació su hijo Trevor, y Virgil no pudo estar más orgulloso; sin embargo, antes de que Trevor cumpliera dos años, le diagnosticaron parálisis cerebral. Incapaz de aceptar las limitaciones de su hijo, antes de que Trevor cumpliera cuatro años, Virgil se fue y nunca volvió. Así que, con la ayuda de la familia y los amigos, Millie crio a su hijo sin un padre. Queriendo darle a Trevor todo lo que podía, comenzó a trabajar aún más duro en Kane con la esperanza de obtener una posición más lucrativa. Saltándose los almuerzos y tomando descansos sólo cuando la necesidad de ir al baño era grande, su productividad era insuperable, y como Millie esperaba, alguien finalmente se dio cuenta... y ese alguien fue Xavier Kane.

Después de la muerte de Xavier, Millie había aceptado el puesto de asistente de Oliver Kane, y al principio, estaba descorazonada por la falta de desafío y cortesía común, pero después de la pérdida de Trevor, ya no le importaba. Se fue a trabajar como siempre, puntual y profesional, pero los siguientes años pasaron como si estuviera en trance. Si Xavier

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A la edad de treinta y seis años, Millie Barnswell se convirtió en la asistente personal del presidente de Kane Holdings, y durante los siguientes quince años, trabajó junto a uno de los hombres más amables que había conocido. Cuando Xavier murió, no hubo muchos en su funeral que lloraran más que Millie. Tres años después, Millie asistió a otro funeral después de que una infección pulmonar se llevara a su hijo.

hubiera seguido ocupando el despacho del presidente, habría notado su tristeza, pero Oliver no. Cuando él murió inesperadamente de un ataque al corazón, Millie ni siquiera resopló. Habiendo trabajado para Oliver durante casi nueve años, Millie se había vuelto insensible a los superiores groseros y distantes. Así que, cuando le ofrecieron el puesto de asistente personal del nuevo presidente de Kane Holdings, aceptó el trabajo sin pestañear. Addison era conocida en toda la empresa por ser una mujer pensativa que rara vez sonreía, y al haberla conocido en numerosas ocasiones cuando trabajaba junto a Xavier, Millie era consciente de lo fría y brusca que podía ser, pero no importaba. Asumió que no habría sorpresas trabajando para Addison. Sería el mismo trabajo pesado al que Millie se había acostumbrado, y le permitiría seguir llorando la pérdida de un hijo que hace tiempo se había ido... o eso creía. Addison era una mujer impulsiva, centrada en una sola cosa... el éxito. A diferencia de su padre, era diligente hasta el punto de la obsesión, normalmente llegaba al trabajo a primera hora de la mañana, y se iba mucho después de que el último empleado saliera del edificio. Su dedicación superó incluso a la de Xavier, y Kane Holdings comenzó a crecer como nunca antes. Aunque la habilidad de Addison Kane para ser cordial dejaba mucho que desear, cuando se trataba del negocio de hacer dinero, era francamente brillante.

Una mañana, entrando en la oficina con dos tazas de café, el portacartones se resbaló de la mano de Millie y cayó al suelo. Vestida con su traje profesional habitual, zapatos de tacón bajo, y con el aspecto tan elegante y apropiado como cualquier mujer de sesenta años podría, sin pensarlo dos veces, Millie murmuró, “¡Mierda!”

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Asombrada por la inteligencia de la mujer, Millie comenzó a esperar con ansias el regreso al trabajo. Desde de la muerte de Xavier y Trevor, el trabajo se había convertido en eso, pero con Addison a cargo, cada día traía nuevos proyectos y desafíos. Aunque Addison nunca le pidió a Millie que trabajara más horas, comenzó a aparecer justo después de que Addison llegara, y más de una vez, cuando la presidenta de Kane Holdings se iba a altas horas de la noche, era Millie la que apagaba las luces. En ocasiones, Addison parecía perder su comportamiento antisocial hacia Millie, pero pasaron casi doce meses antes de que la marea finalmente cambiara, y cuando lo hizo... cambió para siempre.

Sin que Millie lo supiera, Addison acababa de salir de su oficina y al oír la palabrota de la gentil dama de pelo canoso y moño, Addison empezó a reírse. De un solo golpe de café derramado, la presa se rompió. El austero exterior de Addison, al menos en lo que se refería a Millie, desapareció, y esa mañana, la doncella de hielo y la asistente personal se hicieron amigas. Nunca salieron de compras o incluso almorzaron en los cafés cercanos, pero dentro de los límites de Kane Holdings, había nacido un respeto mutuo. Trabajaron codo con codo, navegando cómodamente por un proyecto tras otro, y a medida que los días se convertían en semanas, a Millie le gustaba cada vez más la mujer. Con un diagnóstico seguro de obsesiva-compulsiva, Addison tenía un régimen estricto que seguía en cada adquisición, cada negocio de tierras y cada inversión. En numerosas ocasiones, Millie suspiraba interiormente ante las constantes preguntas de Addison para asegurarse de que las cosas estuvieran en orden, pero a medida que pasaba el tiempo, aceptó las peculiaridades de la mujer por lo que eran... cicatrices puestas allí por un padre que había regañado a Addison hasta el día de su muerte. Los rumores del odio de Oliver Kane hacia su hija fueron murmurados por muchos empleados de Kane, y Millie los había escuchado todos, pero no fue hasta que llegó a ser la asistente de la mujer cuando vio el daño que Oliver había hecho. Muchas noches, Millie se iba a casa con Addison en mente. Parecía un desperdicio para una mujer hermosa que tenía una inteligencia mucho mayor que la de sus años, estar encerrada en una existencia desalmada centrada en el éxito y sólo en el éxito. Era como si sin ella, y la compañía que había estado en la familia de Addison durante siglos, de alguna manera hubiera probado que su padre tenía razón... que su nacimiento nunca debió haber ocurrido. Por suerte, Millie pensaba que Oliver Kane era un imbécil.

Mientras Millie entraba en su casa el viernes por la noche, debatió sobre si caminar a la iglesia de su vecindario y encender unas cuantas velas

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más. La noche anterior había encendido dos, la primera, como siempre, fue para Trevor y la segunda, para Addison. Rezó por una salida para la mujer que se había convertido en su amiga. Alguna solución que permitiera a Addison mantener su derecho de nacimiento, pero después de pasar el día escuchando acaloradas discusiones entre Francesca y Addison, Millie temía que sus plegarias no fueran escuchadas. Exhausta de su semana de preocupación, suspiró y se preparó un té. Decidiendo que un chorrito de oporto no estaría mal, subió las escaleras con el té en una mano y un pequeño vaso de vino tinto dulce en la otra, sabiendo que Dios podía escuchar sus oraciones, ya fuera en una casa de culto o al lado de su cama. Poco después, mientras el sueño se apoderaba de ella, un pensamiento apareció en la cabeza de Millie, sacudiéndola tanto del sueño que se sentó derecha y miró fijamente a la oscuridad. La más pequeña de las sonrisas apareció en su rostro cuando se dio cuenta de que sus oraciones podrían haber sido ya respondidas.

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—Me pareció ver tu coche en el garaje —dijo Addison, de pie en la puerta de la oficina de Fran—. ¿Qué haces aquí un sábado? Mirando desde su computadora, Fran respondió: —Estoy investigando los sitios web de solteros, tratando de encontrarte una esposa. La mera mención de la palabra hizo que Addison tensara la mandíbula.

Desde que regresó del juzgado el miércoles, Fran había pasado cada minuto de su tiempo tratando de encontrar una solución al problema de Addison. Estaba cansada. Estaba preocupada y harta de la actitud de niña rica y malcriada de Addison. Mirando a la mujer del traje Zegna, Fran dijo:

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—¿Honestamente crees que puedes encontrar a alguien con esas cosas estúpidas?

—No lo sé, pero es lo único que se me ocurrió. ¿Por qué? ¿Tienes una idea mejor? —No, pero pensé que podrías hacer tu trabajo. —¡Puedo hacer mi trabajo! —Fran gritó, poniéndose de pie—. Pero cada vez que fui a archivar los papeles, cada maldita vez que intenté encajar esto en tu maldita agenda, seguiste retrasándolo. ¿Cuántas reuniones cancelaste? ¿Cuántas malditas veces dejaste esto de lado y encontraste otros proyectos donde pensaste que me necesitaban más? En tu infinita y maldita sabiduría pensaste que eras más inteligente que él. No había manera de que los mediadores no se encontraran a favor de la gran Addison Kane, ¡pero te equivocaste, Addison! ¡Puede que seas una gran mujer de negocios, pero tu padre, el hijo de puta, te jodió desde la tumba! —Señalando la puerta, Fran continuó—. ¡Ahora, sal de mi oficina para que pueda tratar de encontrar una maldita manera de sacarte del lío que has creado! En algún momento a lo largo de los años, su amistad se había perdido por los contratos y la carga de trabajo. Addison se olvidó de las noches que habían pasado estudiando juntas. Los tiempos en que Fran la obligaba a dejar la escuela en busca de pubs y fiestas para enseñarle realmente que había vida fuera de los edificios cubiertos de hiedra y las bibliotecas ricas en tradición. Al no haber tenido nunca amigos en su juventud, el concepto era ajeno a Addison, pero mientras miraba a los ojos azul oscuro de la abogada brillando con furia, Addison supo que había perjudicado a una de las pocas personas en su vida que siempre había tratado de ser su amiga. —Tienes una gran boca. Te concedo eso —dijo Addison mientras se sentaba en una silla frente al escritorio de Fran. —Vete a la mierda, Addison. No tengo tiempo para tus tonterías. Addison consideró su próximo movimiento, pero sabía que sólo tenía uno.

En todos los años que se conocían, Fran nunca pudo recordar a Addison disculpándose por nada. No estaba en su naturaleza. Las disculpas significaban errores y Addison nunca cometió un error, al menos ninguno

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—Mira, lo siento. Lo que acabo de decir fue... no era necesario.

por el que se hubiera disculpado. Fran abrió su boca para hablar una y luego dos veces antes de que las palabras finalmente salieran. —¿Estás bien? Mirando hacia arriba, Addison arqueó una ceja en respuesta. —No te preocupes, Fran. Sólo porque admití que lo que dije estaba mal, no significa que no esté enfadada. —Bueno, mientras no sigas desquitándote conmigo, entonces seguiré trabajando en esto —dijo Fran—. Por cierto, me preguntaba... ¿qué pasa con Luce? —¿Qué pasa con ella? —Es soltera, ¿no? —Sí, pero ella no es una opción. —¿Por qué no? —¿Cuánto tiempo crees que le tomaría a una maldita reportera desenterrar su pasado? —Mierda, me olvidé de eso —dijo Fran con un suspiro—. Bueno, supongo que entonces vuelvo a Internet. —Sitios de citas, ¿eh? Por favor, dime que al menos son sitios de lesbianas. —Algunos lo son, pero dependiendo de lo que le ofrezcas a tu futuro cónyuge, también podríamos ir directamente.

—No hablo de un hombre, Addison —dijo Fran, pero divirtiéndose ante la idea de que Addison tuviera que casarse con un hombre, durante unos segundos Fran se sentó con los labios bien cerrados. Esperando a que el deseo de reírse a carcajadas la abandonara, Fran aclaró su garganta—. Pero como este va a ser un matrimonio de conveniencia, no importa si la mujer es heterosexual o gay. Todo lo que necesitamos hacer es confiar en que ella no va a tratar de tomarte por todo lo que vales después de que termine.

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—¡De ninguna manera! —Addison dijo, prácticamente saliendo de su silla—. Si crees que me voy a casar con un maldito tipo...

—Como si eso fuera a pasar —dijo Addison poniéndose de pie. Sintiendo que su molestia regresaba, cuando marchó hacia la puerta—. Será mejor que me vaya de aquí antes de que empiece otra pelea a gritos. Estaré en mi oficina si encuentras a la mujer de mis pesadillas. —Oh, antes de que te vayas. Llévate esto contigo. Léelo cuando puedas —dijo Fran, ofreciendo a Addison una carpeta de manila. —¿Qué es esto? —Me tomé la libertad de escribir mis pensamientos sobre lo que podemos ofrecer a esta mujer cuando la encontremos —dijo Fran. Viendo que Addison estaba a punto de abrir la carpeta, Fran se acercó y la cerró—. Tengo la sensación de que no te va a gustar lo que hay ahí, y ya que no quiero meterme en otra pelea a gritos, léelo el fin de semana, y podemos hablar de ello el lunes. ¿De acuerdo? —Claro —respondió Addison, metiéndolo bajo su brazo—. Lo leeré en mi bodega. De esa manera, tendré mucho alcohol para adormecer el dolor.

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Suspirando al ver su cocina desorganizada, Joanna Sheppard apartó una pila de correo basura y abrió la caja de pizza. A punto de agarrar algunos platos, se detuvo cuando oyó que llamaban a la puerta. —¡Millie! —Joanna dijo, dando un paso atrás para que la mujer pudiera entrar—. ¿Qué estás haciendo aquí? —Mi mercado tenía una venta de pollo, así que hice esa cazuela que tanto le gusta a tu padre. Espero que no te importe —dijo Millie, caminando hacia la cocina.

—Sabes que no, pero honestamente, Millie, vives al otro lado de la ciudad. No necesitas traernos comida. Nos va bien. —Viendo a Millie echar un vistazo rápido a la cocina, Joanna añadió—: Está desordenada, no sucia.

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Joanna la siguió en una rápida persecución.

—Nunca dije que lo estuviera —dijo Millie quitándose la chaqueta—. Es sólo que sé lo duro que trabajas, y me encanta cocinar. —Me encantaba cocinar. Es decir, cuando tenía tiempo —aclaró Joanna, abriendo un armario para conseguir algunos platos. —¿Tanto trabajas? —Pensé que iba a tener un descanso, pero la lavadora se rompió ayer. —Oh, ya veo —dijo Millie mientras quitaba la tapa de la cazuela. Llenando el primer plato, se lo entregó a Joanna—. ¿Por qué no le llevas esto a tu padre, y te conseguiré uno a ti también? —Gracias. —Joanna, aspiró el aroma de la comida casera—. A papá le va a encantar esto. Vuelvo enseguida. Poco después Joanna volvió a la cocina para encontrar a Millie hasta los codos en el agua jabonosa del fregadero. »Y supongo que a ti también te gusta limpiar, ¿eh? Mirando por encima del hombro, Millie dijo: —En realidad, sí. Es muy gratificante, ¿no crees? Un minuto un plato está sucio y al siguiente, está limpio. —Supongo que sí, pero sólo cuando se trata de tus propios platos los cuales estás lavando —dijo Joanna, cruzando sus brazos sobre su pecho—. Por favor, Millie, no tienes que hacer eso. No trabajo esta noche, así que tengo mucho tiempo para poner este lugar en orden. —Bueno, si yo hago esto, y tú comes, entonces estarás por delante del juego. Ahora por favor, querida, siéntate y cómetelo mientras está caliente. Estoy bien, de verdad. Habiendo tenido esta discusión con la mujer antes, Joanna sabía que no tenía sentido seguir adelante. Sentada en la pequeña mesa de la cocina, se zambulló en su comida como si fuera la última.

—Ya lo hice. Hace varios meses, si la memoria no me falla.

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—Esto es delicioso —dijo Joanna entre dientes—. Tienes que darme la receta.

—Oh... lo olvidé. —No te preocupes, querida. La escribiré de nuevo si quieres. —Millie caminó hacia la mesa para tomar el plato vacío de Joanna—. ¿Más ayuda? —Gracias, pero creo que me quedaré con las sobras para la cena de papá mañana. Dos noches seguidas sin comida para llevar, pensará que está en el cielo —dijo Joanna con una risita—. Ahora, ¿qué tal si te sientas, y nos preparo un poco de té?

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—Eso sería encantador —respondió Millie, colocando el último plato en el escurridor para que se secara—. Y nos dará tiempo para hablar.

Capítulo 3 Joanna volvió a la mesa con una jarra de té, y sentándose, volvió a llenar sus tazas. Miró alrededor de la cocina, apreciando la vista de los mostradores ahora vacíos de desorden y viejas cajas de pizza. —No puedo agradecerte lo suficiente por todo lo que has hecho esta noche. Realmente no tenías que ayudarme a limpiar. —Es un placer, te lo aseguro —respondió Millie, tomando un sorbo de té. Mirando rápidamente su reloj, Millie suspiró. Había estado allí casi dos horas y aún no había mencionado la verdadera razón de su visita. Decidiendo que era ahora o nunca, dijo—: Sabes, la otra noche en la iglesia, dijiste algo que me pareció muy interesante. —¿Lo hice? —Joanna preguntó, mirando hacia arriba desde su taza. —¿Realmente te casarías con alguien sólo por dinero? Confundida, Joanna pensó en su conversación. —Todo depende del día —dijo encogiéndose de hombros. —¿Qué quieres decir? —Bueno, cuando todas las cuentas estén pagadas, papá se esté comportando, y los cuidadores lleguen a tiempo, entonces no. Pero cuando les derrama sopa en los zapatos o se rompe la lavadora, o se me cae la comida para llevar en cuanto entro por la puerta, entonces sí, creo que lo haría. —¿Alguna vez te he dicho para quién trabajo? —No. Sé que trabajas en Kane Holdings, pero no sé para quién exactamente. ¿Por qué?

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—Soy la asistente personal de Addison Kane.

—¿En serio? —Joanna sonrió de forma amplia—. ¡Guau, hablando de un trabajo cómodo! —Sí, a veces puede serlo, pero en otras, puede ser bastante, digamos, estresante. —Oh, lo siento, Millie. No quise quitarle importancia a lo que haces, pero trabajar para alguien tan rico debe tener sus ventajas. —Sí, pero como dije, también tiene sus problemas, y de eso quería hablarte esta noche. —¿Eh? —¿Cuánto sabes de ella? —¿De quién? —Addison Kane. La frente de Joanna se arrugó al tratar de recordar todo lo que sabía sobre una de las mujeres más ricas del país. —Lo siento, Millie, pero no tengo tiempo para seguir las noticias. Sólo sé que es rica, y eso es todo. —Está bien, querida —dijo Millie, tomando otro sorbo de té—. En realidad, Addison trata de mantenerse alejada de los periódicos tanto como puede. Odia la intrusión. —Sí, yo tengo el mismo problema —dijo Joanna, con los ojos arrugados en las esquinas. El disfrute de Millie de la ligereza de la mujer se veía en su cara. —Hablando de problemas, Addison está teniendo uno ahora mismo, y es uno con el que podrías ayudarla. —¿Yo? —Joanna echó la cabeza hacia atrás—. ¿Qué podría hacer para ayudar a Addison Kane?

—Necesita una esposa.

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Al no ver ninguna razón para andar con rodeos, Millie dijo con calma:

Las palabras tardaron sólo un segundo en ser asimiladas, pero a Millie le parecieron horas. Viendo como la expresión de Joanna pasaba de jovial a confusa y luego a aturdida, esperó a que le hablara. Joanna inclinó su cabeza a un lado. —¿Acabas de decir... acabas de decir que necesita una esposa? —Sí, lo hice. —¿Quieres que... quieres que me case con ella? —Joanna preguntó y el tono de su voz subió un poco. —Es perfectamente legal. Te lo aseguro. —Eso ya lo sé, Millie, pero, ¿por qué crees que soy... lesbiana? —No tienes que serlo. —¿Perdón? —Joanna, no importa si eres gay o heterosexual. El matrimonio sería sólo por conveniencia. —¿De quién? —Asumiría que de las dos. No estoy al tanto de los detalles, pero no puedo imaginar que no sean lucrativos. Joanna entrecerró los ojos mientras estudiaba a la mujer del otro lado de la mesa. Millie parecía tener el control de sus facultades. Estaba bien vestida y no tenía ni un pelo fuera de lugar. Su postura era perfecta. Sus ojos parecían claros, y como acababan de pasar las últimas horas juntas, Joanna sabía que la mujer estaba sobria, pero el hecho de que respondiera a las preguntas como si el tema fuera algo común, era más que extraño. —Um... Millie... no sé cómo preguntar esto...

Joanna mordió su labio inferior por un momento.

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—Siéntete libre de preguntar lo que quieras, querida. Responderé si puedo.

—Bueno, no quiero sonar grosera, pero... ¿pero estás tomando algún tipo de medicación? La cara de Millie enseñó una sonrisa. —No, Joanna. No tomo medicamentos. —¿Y esto no es una broma? —No, no lo es. Joanna se inclinó hacia atrás y volvió a mirar a la mujer. Conocía a Millie lo suficientemente bien como para saber que no mentía, y eso fue suficiente para poner a Joanna de pie. Al entrar en la cocina, abrió un armario sobre la estufa y sacó una polvorienta botella de whisky. Tomando dos vasos, volvió a la mesa y le ofreció uno a Millie. »No, gracias —dijo Millie, levantando la mano—. Pero siéntete libre de hacerlo. No me importa. —Bien —dijo Joanna, vertiendo un chorro de la mezcla de malta en un vaso. Tomando un rápido trago, siseó por la quemadura y se sentó de nuevo—. Ahora, ¿de qué se trata todo esto? —Cuando el padre de Addison, Oliver, murió, ella heredó Kane Holdings, pero había una gran brecha entre padre e hija, así que Oliver puso algunas condiciones a su testamento. A menos que se cumplan sus estipulaciones, Addison tiene que renunciar a los derechos de la compañía de su familia. Como es privada, sus acciones se dividirán entre los accionistas minoritarios, y se rumorea que la mayoría de ellos quieren vender. Básicamente, van a tomar el dinero y correr, y la compañía dejará de existir. —¿Y ella estará en la ruina?

—¿Y las condiciones de su padre?

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—No, en absoluto —dijo Millie, negando con la cabeza—. Esto no tiene nada que ver con el dinero. Ella podría muy fácilmente comenzar otro negocio y ser bastante exitosa, pero esta compañía es la única conexión que tiene con su familia y su nombre, y perderla sería devastador para ella.

—Se basan en los estatutos de la empresa original Kane Holdings cuando se inició a principios de 1700. Los fundadores creían que los que heredaban la compañía debían ser ciudadanos sólidos y honrados, y en sus mentes, significaba que los hombres debían estar casados a la edad de treinta y seis años. —¿Los hombres? —Bueno, sí, en ese entonces las mujeres no tenían ningún derecho. —Por supuesto. Qué tonta soy —dijo Joanna, poniendo los ojos en blanco. Cosquilleada por lo que parecía ser el interminable espíritu juguetón de Joanna, Millie aclaró su garganta antes de continuar. —De todos modos, por su testamento y la forma en que fue escrito, Addison no puede perder la compañía porque no sea un hombre, pero puede perderla... y la perderá, si no está casada antes de su trigésimo sexto cumpleaños. —¿Y aparentemente es gay? — Sí, pensé que todo el mundo lo sabía. —Millie, no sé cómo es la mujer, y mucho menos su preferencia sexual — objetó Joanna, antes de tomar otro trago de whisky—. ¿Y por qué yo? —Para que esto funcione y mantenga la privacidad de Addison intacta, necesitamos encontrar a alguien en quien podamos confiar. Alguien que no se aproveche de la situación o que no quiera ser el centro de atención sólo porque su apellido ahora sea Kane. —Y debido a un comentario superficial que hice en la iglesia la semana pasada, ¿crees que soy yo?

—Gracias por el cumplido —dijo Joanna con una sonrisa—. Supongo que debería sentirme halagada de que hayas pensado en mí, pero

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—No, creo que eres tú porque te conozco desde hace casi cuatro años, y durante ese tiempo, nunca me pareciste el tipo de persona que da algo por sentado, ni a nadie en realidad. Pasas tus días con una sonrisa en tu cara simplemente porque sabes que cuando llegas a casa, tu padre está aquí. Se necesita una persona muy especial para hacer las cosas que haces y no tener ninguna animosidad.

honestamente, yo... no podría hacer lo que me pides, Millie, por conveniencia o no. Sería demasiado... demasiado raro. Los hombros de Millie se desplomaron. —Entiendo. Bueno, valió la pena intentarlo, como dicen. —Lo siento —dijo Joanna en voz baja, viendo aparecer el ceño fruncido en la cara de su amiga. —Oh, por favor, no tienes nada que lamentar. Fue sólo mi intento de tratar de ayudar a Addison. Lo siento si te he ofendido. —No lo hiciste. —Bueno, creo que ya te he quitado bastante tiempo por una noche — dijo Millie poniéndose de pie. —¿Puedo hacerte una pregunta? —Joanna preguntó, siguiendo a Millie hasta la puerta. —Por supuesto. —Pensaría que alguien en la posición de Addison Kane no tendría problemas en encontrar una pareja para ella. ¿Por qué te tiene a ti golpeando el pavimento por una? —No lo hace. No tiene ni idea de que estoy aquí. —¿No? —No. A Addison le cuesta mucho aceptar el hecho de que es la única manera de mantener su compañía, así que hasta que encontremos una candidata viable, no tiene sentido involucrarla. —¿Encontremos?

—No lo haré, Millie. No te preocupes. Millie tomó la mano de Joanna y le dio un apretón.

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—Oh, sí, lo siento. La abogada de Addison, Francesca Neary, es la que está haciendo la búsqueda. Esto fue sólo mi intento de ayudar. Hablando de eso, este tipo de cosas tienen que ser totalmente confidenciales, así que tengo que pedirte que no repitas lo que he dicho aquí esta noche.

—No pensé que lo harías, pero tenía que asegurarme. Espero que lo entiendas. —Sí —dijo Joanna, viendo como Millie se ponía su chaqueta—. Entonces, ¿a dónde vas desde aquí? Quiero decir, seguramente tienes otros hierros en el fuego. —Me temo que eras mi único hierro, pero Fran ha estado trabajando día y noche tratando de encontrar a alguien, así que creo que la dejaré ser la casamentera de ahora en adelante. Realmente no tengo muchos amigos de tu edad, y quienquiera que encontremos tiene que parecer al menos compatible con Addison. Dudo que ella aprecie que yo solicite ancianas canosas para que sean su pareja. —Sí, probablemente no —dijo Joanna mientras abría la puerta—. Siento mucho no haber podido ayudarte. —No lo pienses más, Joanna. Estoy segura de que para el lunes, Fran tendrá una larga lista de posibilidades.

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El lunes por la mañana, mientras terminaba el resto de su tercera taza de café, Fran suspiró al leer los e-mails que había recibido durante el fin de semana. Después de abrir una cuenta de correo electrónico anónima, se había anunciado en varios sitios web de citas, y las respuestas dejaban mucho que desear. Contemplando si su estómago podía soportar otra taza de tostado francés, fue salvada por alguien que golpeaba el marco de su puerta. —¿Tienes un minuto? Mirando hacia arriba, Fran sonrió.

Al entrar, Millie se sentó y cruzó las piernas por los tobillos. Dejando las manos en su regazo, frunció los labios mientras pensaba en las palabras que quería decir.

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—Por supuesto. ¿Qué necesitas?

—Conozco a una joven a la que le cuesta llegar a fin de mes. —¿Está bien? —Fran preguntó, mirando a Millie. —Siempre me ha parecido una persona bastante honesta. Va a la iglesia regularmente, ama a su padre, y trabaja mañana y noche para asegurarse de que lo cuiden. Él ha estado enfermo durante bastante tiempo, así que ella es su única fuente de ingresos. Sin saber por qué Millie sentía que necesitaba hacerle saber esta información, Fran dijo de nuevo: —¿De acuerdo? —Me encontré con ella el viernes por la noche, y parece que ahora tiene tres trabajos. Se ve muy cansada para alguien tan joven, y pensé... bueno, pensé tal vez... —No digas más —interrumpió Fran, abriendo el cajón debajo de su escritorio. Sacando su bolso, preguntó—: ¿Cuánto necesitas? —¿Qué? —Supongo que estás haciendo una colecta para esta mujer. ¿No? —No, por supuesto que no, y Joanna no aceptaría si lo hiciera. Es demasiado orgullosa para eso. Las cejas de Fran se fruncieron. —Millie, perdóname por ser franca, pero estoy hasta el moño leyendo mensajes de mujeres que buscan su alma gemela. Si no quieres una donación para esta... esta amiga tuya que trabaja demasiado, entonces realmente necesito volver al trabajo. —¿Qué pasa con Joanna? —¡Acabas de decir que no aceptará una donación!

—¿Qué hay de Joanna para Addison?

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Millie miró hacia los cielos, respiró lentamente, y pronunció muy claramente las siguientes seis palabras que dijo.

Tomó un momento para que las palabras de Millie se asentaran, y cuando lo hicieron, la columna vertebral de Fran se enderezó. —¿Qué acabas de decir? —Ya me has oído. —¿Le preguntaste? —Lo mencioné el sábado por la noche cuando fui de visita. Fran se inclinó hacia adelante en su silla. —¿Y? —Bueno, como puedes imaginar, estaba bastante sorprendida con la idea, e inicialmente, me dijo que no estaba interesada. —¿Inicialmente? —Sí, inicialmente. Fran comenzó a sonreír cuando vio aparecer la más pequeña de las sonrisas en el diminuto rostro de la mujer. —Millie, ¿qué estás diciendo exactamente? —Joanna me llamó esta mañana. Parece que ha decidido cambiarse el apellido a Kane.

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Siguió con su rutina nocturna como siempre lo hacía. Cambiando el pijama manchado de comida de su padre por un par limpio, Joanna escuchaba mientras él hablaba de los deportes que vio ese día. Asentía

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Después de que Millie se fuera el sábado por la noche, Joanna se sentó en la mesa de la cocina sorbiendo su whisky y riéndose para sí misma de la absurda oferta. Sacudiendo la cabeza ante la loca idea, subió las escaleras con una sonrisa en su rostro. No podía casarse por dinero, y no podía casarse con una mujer. Era una locura.

con la cabeza en todo momento mientras ordenaba la habitación, recogiendo los platos sucios y los periódicos desechados que dejaban los cuidadores. A Joanna le gustaba el fútbol, pero escuchó el resumen una hora antes. Él olvidó que se lo había contado, pero a ella no le importaba. A Joanna le encantaba escucharle refunfuñar sobre los árbitros y jugadores ciegos que necesitaban ser cambiados. La hacía feliz. Había pasado por mucho, pero seguía siendo su padre, luchador como siempre. Ella quería pasar la noche charlando con él. Era raro que tuvieran más de unos minutos por la mañana para hablar antes de ir a trabajar, pero cuando él bostezó, y sus ojos se cerraron, ella le dio un beso de buenas noches. Estaba tan cansada como él, pero aún quedaban cosas por hacer. Joanna fue a su habitación y buscó en su cesta de la ropa lo esencial antes de volver a la cocina con los platos sucios en una mano y la ropa sucia en la otra. Con la lavadora rota y sin dinero para repararla, sólo tenía una opción. Llenando el fregadero con agua, encendió la radio para hacerle compañía, y tarareando con la música, pasó la noche lavando su ropa. Unas horas más tarde, con la ropa tendida por toda la casa para que se secara, Joanna regresó a su dormitorio con la sonrisa que le provocaba la ridícula propuesta de Millie. Cambiándose al pijama, Joanna se arrastró hasta la cama y apagó la luz. Creía que el sueño llegaría fácilmente, pero en la oscuridad y la tranquilidad de su habitación, los pensamientos de Joanna comenzaron a divagar. ¿Era realmente tan loco? En algún momento después de la medianoche, con su mente aún atormentada por las preguntas, Joanna se arrastró hasta la cocina para prepararse una taza de té. Agarrando un papel, se sentó a la mesa creyendo que, si podía escribir las respuestas a sus preguntas, finalmente descansaría. Mirando la página en blanco, se dio cuenta de que sólo tenía tres preguntas. ¿Qué podía perder? ¿Qué podría ganar? y ¿Esto le daría a su padre una mejor calidad de vida? La decisión de Joanna se tomó antes de que se escribiera una sola palabra.

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Joanna Sheppard nunca faltó a un día de trabajo en casi doce años. Los resfriados y la gripe nunca la habían detenido, y un tratamiento de conducto sólo le impidió llegar a tiempo. Un esguince de tobillo la retrasó un poco, y dos dedos rotos le enseñaron a escribir con la mano izquierda, pero nunca había faltado un día entero... hasta ahora. Sentada con las piernas cruzadas en medio de su cama el martes por la mañana, miró una fotografía suya y de su padre tomada antes de que el primer derrame le quitara el equilibrio, el siguiente le dejara débil del lado derecho, y el último dañara su memoria. Unos meses después de que se tomara la fotografía, se habían sentado en la mesa de la cocina discutiendo qué cursos quería tomar cuando se fuera a la universidad, y al día siguiente, se sentó sola en el hospital rezando para que él estuviera bien. No importaba que sus planes hubieran cambiado. No importaba que no continuara su educación, o que no visitara lugares lejanos y exóticos durante las vacaciones de primavera e invierno. Lo único que importaba era que ella lo amaba. Él siempre la había mantenido, y ahora ella lo mantendría a él. El sonido del timbre sacó a Joanna de sus pensamientos, y respirando profundamente, bajó las escaleras.

El tiempo se detuvo cuando ambas mujeres se midieron mutuamente. Joanna había imaginado que la abogada de Addison Kane sería una

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Agradecida por el pequeño saliente que la mantenía alejada de la llovizna matinal, Francesca Neary se puso delante de la brillante puerta azul, intentando decidir si era demasiado pronto para volver a tocar el timbre. Después de pasar la mayor parte de la mañana del lunes interrogando a Millie, extrayendo toda la información que la mujer sabía sobre Joanna Sheppard, Fran se puso a trabajar. Decidiendo que hasta que tuviera todos los hechos, involucrar a Addison sólo empezaría otra discusión, Fran pasó el resto del lunes pidiendo algunos favores. Descubrió que Joanna Sheppard nunca se había casado, no tenía antecedentes penales, y que había cumplido veintiocho años a principios de ese mes. Después de las respuestas que Fran había recibido de los sitios de citas por Internet, Joanna Sheppard se colocó instantáneamente al principio de la muy corta lista de candidatas de Fran. En lo que respecta a Fran, sólo quedaba una cosa por saber. ¿Podría esta mujer parecerse a la esposa de Addison Kane? La respuesta llegó tan pronto como la puerta azul se abrió.

mujer mayor con la cara arrugada, vestida con un traje de tweed demasiado ajustado, llevando un maletín y con un aspecto ligeramente molesto porque Joanna había insistido en que se reunieran en su casa en Burnt Oak. Francesca Neary definitivamente no cumplía las expectativas de Joanna. Parecía tener unos treinta y pocos años, su pelo rubio estaba peinado con una atractiva melena, sus rasgos eran impecables y sus ojos azul oscuro se arrugaban en las esquinas mientras mostraba una sonrisa deslumbrante. Antes de que se dijera una palabra, Joanna tenía la sensación de que le iba a gustar esta mujer. El día anterior, Fran había borrado más de dos docenas de correos electrónicos de mujeres solteras que querían dejar de estar solteras, y la mayoría se habían trasladado a la papelera de reciclaje simplemente por su aspecto. Ella no era una snob, ni juzgaba generalmente a una persona por su apariencia, pero no buscaba a cualquiera. Necesitaba una mujer que pudiera convertirse en la esposa de Addison Kane, y debido a que el matrimonio se produciría tan rápidamente, su prisa necesitaba ser contestada. El amor a primera vista parecía ser la explicación más simple, las únicas mujeres que se vieron del brazo de Addison tenían una cosa en común. Eran hermosas. Fran no era una persona que asumiera nada. Ella se ocupaba de los hechos, los precedentes y las leyes. La mujer que estaba en la puerta parecía no llevar maquillaje, y su pelo estaba recogido en una cola de caballo casual, definitivamente no quería impresionar, pero, sin embargo, era llamativa. Fran se dijo a sí misma que no se ilusionara con que la mujer fuera Joanna Sheppard, pero rezó a Dios para que lo fuera. Extendiendo su mano, dijo: —Hola, soy Francesca Neary. ...estoy aquí para ver a Joanna Sheppard. —Esa soy yo —cantó Joanna mientras estrechaba la mano de Fran—. Por favor, entra.

—No, en absoluto —dijo Joanna rápidamente—. Estaba a punto de hacer café. ¿Quieres un poco? O si lo prefieres, puedo hacer un poco de té. No estoy muy segura de lo que tengo, pero hay un mercado a unas pocas calles de aquí. Estaré encantada de ir a buscar lo que quieras. — Viendo la sonrisa en la cara de Fran crecer aún más, Joanna se rio—. Lo

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—Gracias —respondió Fran entrando en la casa—. Espero no llegar tarde.

siento. Estoy un poco nerviosa. Nunca antes me habían entrevistado para ser una esposa.

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—Está bien —dijo Fran con una sonrisa—. Confía en mí, nunca me enseñaron esto en Oxford.

Capítulo 4 Mientras Joanna se ocupaba en la cocina preparando café, Fran se sentó a la mesa y observó su entorno. Era una casa en la que vivían aquellos que no podían permitirse mucho. Sin una pared que separara la sala de estar de la cocina, podía ver que el mobiliario del salón era viejo y estaba manchado. El love-seat y la silla tapizada mostraban sus años en las telas descoloridas que cubrían sus cojines, y la mesa de café rectangular llevaba las marcas de vasos mal colocados, pies, y sin duda una docena de movimientos a lo largo de los años. En la esquina de la habitación, un cable se deslizaba de la pared y corría hacia ninguna parte, y con algunos ganchos faltantes, las cortinas que cubrían la ventana delantera se desplomaban. No había revistas o periódicos a la vista y mientras Fran miraba a su alrededor, se dio cuenta de que no había ni siquiera una luz en el salón para leer. Era sólo un espacio olvidado por los que vivían allí, ya que estaban demasiado ocupados para darse cuenta. —Aquí tienes —dijo Joanna, volviendo a la mesa con dos tazas de café. —Gracias —respondió Fran—. Entonces, ¿has vivido aquí por mucho tiempo? —Um... unos ocho años, supongo. Es un contrato de alquiler. —¿Uno del que puedes salir? —Dímelo tú —dijo Joanna con una sonrisa. —Buen punto —dijo Fran sonriendo. —Entonces, ¿cómo funciona esto? —Bueno, pensé en venir hoy y conocerte. Ver cómo eras...

—Lo siento —dijo Fran mientras bajaba los hombros—. Sé que probablemente suena grosero, pero estamos hablando de una esposa

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—Revisarme, en otras palabras... Ver cómo me veo.

para Addison Kane. Si no te ves en el papel, la prensa tendrá un día de campo con ella, y lo último que Addison quiere es publicidad. —Entonces, ¿debo asumir que ya que sigues aquí hablando conmigo, al menos me veo en el papel? Fran había tratado de no mirar descaradamente a la mujer, pero al hacer la pregunta Joanna acababa de dar su permiso. Fran se sentó en silencio mientras evaluaba a Joanna, y llegó a la misma conclusión que tuvo cuando ella abrió la puerta para saludarla. Aunque la mujer parecía cansada y su ropa estaba pasada de moda y algo descolorida, era sin embargo, atractiva. En lo que respecta a Fran, con un descanso adecuado y una visita a Bond Street, estaba mirando a la futura Sra. de Addison Kane. Una vez terminado su examen, Fran levantó los ojos para mirar a Joanna. —Definitivamente te ves en el papel. Eres hermosa. Joanna se relajó en su silla y se colocó un mechón de pelo detrás de su oreja. —No estaba buscando un cumplido, pero gracias. —De nada —dijo Fran mientras alcanzaba su maletín y sacaba una carpeta. Al abrirla, escaneó sus notas—. Sin embargo, tengo algunas preguntas que necesito hacer. —Claro, está bien. Responderé a lo que quieras. —Bien —dijo Fran, mirando sus notas—. Millie me dice que tienes tres trabajos. ¿Es eso cierto? —Sí, trabajo en Doyle Books durante la semana, y tengo un par de trabajos de limpieza que hago por las noches y los fines de semana. —¿Qué haces en Doyle? —Soy cajera. —¿Cuánto tiempo has trabajado allí?

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—Um... nueve años.

—¿Nueve años y todavía eres cajera? —Fran preguntó, con la cabeza hacia un lado. —Me han ofrecido puestos de dirección, pero sus horarios no se adaptan a mis necesidades. Ya es bastante difícil encontrar cuidadores para mi padre cuando tengo horarios fijos, y mucho menos tratar de hacerlo con un horario rotativo, así que siempre los rechazo. —¿No habría significado más dinero? —Sí, pero no valía la pena interrumpir la rutina semanal de mi padre sólo por unas pocas libras más a la semana. —Así que en vez de eso limpias oficinas. —Ayuda a pagar las cuentas. —¿Pero eso no sigue interrumpiendo su... um... su horario? —A veces, pero no a menudo. A mi padre le encantan los deportes, y por suerte algunos de nuestros vecinos son tan fanáticos como él. Vienen por la noche o los fines de semana y ven el fútbol con él, así que tomo el metro a la ciudad y hago unas cuantas libras extra. —Debe ser agotador. Quiero decir, trabajar todo el día y luego continuar por la noche. —No me importa. —Eso es admirable. Joanna se encogió de hombros. —Hago lo que necesito para salir adelante. Eso es todo. Entre la charla que tuvo con Millie y una llamada telefónica al gerente de Doyle Books, Fran ya sabía las respuestas a las preguntas que había hecho, y estaba contenta de que Joanna no hubiera mentido sobre nada... todavía. Estudiando a la mujer por un momento, Fran preguntó:

—¿Qué quieres decir? —Joanna cuestionó, moviendo la cabeza muy ligeramente.

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—¿Puedo saber por qué cambiaste de opinión?

—Millie dijo que cuando inicialmente habló contigo sobre esta... esta idea nuestra, le dijiste que no, pero luego la llamaste ayer por la mañana y le dijiste que habías cambiado de opinión. Me preguntaba por qué. —¿Ayudará esto a mi padre? —¿Perdón? —Si esto... si esto sucede, ¿se ocuparán de mi padre? —Joanna dijo en voz baja—. Quiero decir, no quiero que lo pongan en una especie de hogar o en un centro de cuidados. Se queda conmigo, pero recibirá la mejor comida, y enfermeras que lo ayuden a bañarse y a cambiarse de ropa. Odia cuando tengo que ayudarlo a hacer eso. Fran hizo todo lo posible para evitar que su boca se abriera. Sabiendo que las personas a veces eran ciegos a las imperfecciones de los amigos, Fran había calificado todo lo que Millie le dijo como exagerado. Ahora sabía que no era así. Millie había descrito a Joanna Sheppard perfectamente. Era una mujer amable y compasiva que amaba a su padre. Fin del tema. —Estás haciendo esto por él, ¿verdad? —Fran preguntó en voz baja, sintiéndose de repente muy humilde en presencia de Joanna. —Lo amo, y si esto le da una mejor vida, entonces ¿por qué no hacerlo? —Puedo pensar en varias razones, la primera es que estarás renunciando a tu libertad. Obviamente, si eres la Sra. de Addison Kane, no podrás salir o ver a nadie hasta que todo haya terminado. Lo entiendes, ¿verdad? —No he tenido una cita en años, así que, qué más da —dijo Joanna encogiéndose de hombros. Fran no había viajado a Burnt Oak en busca de un amigo, pero a medida que pasaba el tiempo, se dio cuenta de que le gustaba aún más Joanna Sheppard. Parecía perfecta. Parecía demasiado perfecta. —¿Qué pasa contigo? —Fran lo dijo, las palabras de su mente escaparon de sus labios antes de que pudiera detenerlas.

—Oh, Cristo, lo siento —dijo Fran mientras sus mejillas ardían—. No tenía intención de decir eso.

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—¿Perdón?

—Bueno, ahora que lo hiciste, ¿qué quieres decir? —Vine aquí creyendo que encontraría una lista tremendamente larga de razones por las que no es posible que te conviertas en la esposa de Addison, y hasta ahora no he encontrado ninguna. Así que tengo que pedirte que seas honesta conmigo. —Lo he sido. No tengo nada que ocultar. Confía en mí. Mi vida es bastante aburrida y simple. —Entonces, ¿por qué nadie ha caído rendido a tus pies? Joanna soltó una risita gutural, y después de tomarse un segundo para controlarse, dijo: —Porque paso el tiempo en el trabajo o en casa cuidando de mi padre. No tengo tiempo para citas, y aunque las tuviera, ¿quién querría un suegro que viva en casa? —Hablando de hombres, Millie me dijo que eres heterosexual. ¿Estás segura de que no tendrás problemas para hacer el papel de lesbiana? —No lo sé. ¿Exactamente cómo actúa una lesbiana? —Joanna preguntó mientras señalaba el anillo en el dedo de Fran, que enseñaba con orgullo dos símbolos femeninos entrelazados—. No me parece que seas diferente. Fue el turno de Fran para reírse. —Eres observadora. Te concedo eso. Un poco del temperamento de Joanna surgió. Creyendo que Fran acababa de insinuar que era tonta, su mandíbula se apretó. —No soy estúpida. Los ojos de Fran se abrieron de par en par. —Oh, mierda. Lo siento. No es lo que quise decir.

Fran acababa de encontrar la grieta en la armadura de perfección de Joanna, y una sonrisa se extendió por su rostro.

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—¿No? —Joanna cruzó los brazos—. A mí me sonó como si lo fuera.

—¿Crees que esto es gracioso? —Joanna preguntó, mirando a la mujer. —No, en absoluto —dijo Fran con una risita—. Y me disculpo si tomaste lo que dije de manera equivocada. Ni una sola vez pensé que fueras estúpida, y lo siento si así es como sonó. —Entonces, ¿por qué sonríes? —Por un minuto me recordaste a Addison, pero en una escala mucho más pequeña. —¿Qué quieres decir? —Puede tener bastante temperamento cuando quiere —dijo Fran, pasando el dedo por el borde de su taza de café. Respirando profundamente, dijo—: Mira, has sido honesta conmigo, así que voy a ser honesta contigo. ¿De acuerdo? —De acuerdo. —Addison es mi empleadora, y aunque a veces lo hace difícil, también es mi amiga. Me gusta mucho, es decir, cuando no quiero estrangularla, pero si esto va a funcionar, entonces necesitas saber exactamente en qué te estás metiendo en lo que a ella concierne. —Está bien. —Joanna, ella no es feliz, y eso es decirlo suavemente. Está furiosa porque tiene que pasar por esta farsa para tener una compañía que le pertenece por derecho, y debes saber que no dará ningún golpe cuando esto ocurra. Addison valora su privacidad casi tanto como su trabajo, y este matrimonio será una intrusión en eso. Estoy segura, que tendrá un tremendo problema para lidiar con eso. —Seguro que sabes cómo proponerle matrimonio a una chica, ¿no? — Joanna dijo con un brillo en sus ojos.

—En otras palabras, es una malcriada.

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—No he terminado —respondió Fran, inclinándose hacia adelante—. Addison tampoco tiene ni idea de cómo vive la otra mitad. Creció en el mundo de las limusinas, los sirvientes y las escuelas privadas, y tuvo un abuelo que se aseguró de que nunca le faltara nada.

Fran resopló. —No como una niña llorona y quejumbrosa, pero sí, tiene sus momentos. —Suena absolutamente encantadora. Empiezo a entender por qué no pudo encontrar una esposa por sí misma. —Oh, Addison puede ser encantadora cuando se lo propone, pero sólo cuando sirve a un propósito. La ceja izquierda de Joanna se arqueó hacia arriba. —¿Cómo? —No hay nadie mejor que Addison para convencer a alguien de que venda su negocio o su propiedad, y si hay una nueva pieza de tecnología ahí fuera, ella estará encantada de poner su pie en la puerta para obtenerla. Básicamente, si Addison ve algo que quiere, lo consigue, así que, si le gusta una mujer bonita, heterosexual o gay, casada o soltera, encenderá el encanto y se la ganará. Desafortunadamente, esas pobres mujeres no tienen ni idea de que a la mañana siguiente, Addison ni siquiera recordará sus nombres. Aunque un tanto sorprendida por la descripción poco brillante de Fran de su empleadora, Joanna también estaba bastante contenta por la aparente altivez y el ego exagerado de Addison Kane, y se le notaba en la cara. —Tal vez deberías ir a la escuela de encanto de la Srta. Kane porque definitivamente no haces que este arreglo suene atractivo. Fran se inclinó hacia atrás y dejó escapar un suspiro. —Mira, necesito ser sincera contigo. No quiero que entres en esto creyendo que serán todo cócteles y vestidos de noche, porque no será así. Addison vive una vida solitaria, y no hay lugar en ella para nadie más. Serás un huésped en su casa hasta que el matrimonio termine, y no deberías esperar nada más.

—Bueno, tendrás que visitar la oficina de registro en los próximos cinco días.

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—¿Y cuándo sería eso? Quiero decir, no hemos hablado de cuándo sucederá todo esto y cuándo terminará.

—¡Cinco días! —Joanna escupió, casi saliendo de su asiento. —Sí, me temo que sí. Por eso, después de que Millie me hablara de ti ayer, llamé y organicé esta reunión. El cumpleaños de Addison es dentro de menos de cinco semanas, y como tenemos que esperar al menos veintiocho días después de que te registres antes de que el matrimonio pueda tener lugar, eso no nos deja mucho tiempo. En cuanto al tiempo que va a durar, no puedo darte una respuesta hasta que hable con Addison. El viernes pasado, le di una lista de mis sugerencias, incluyendo los detalles financieros y la duración de... bueno... llamémoslo servicio, pero ella tenía reuniones esta mañana. No podré hablar con ella hasta que vuelva a la oficina. Una vez que lo haga, podré acordar una hora en la que todas podamos reunirnos, y si es posible, ultimar los detalles. —¿Estás diciendo que tengo el... tengo el trabajo? —¿Todavía lo quieres? Tomándose su tiempo, Joanna pensó en todo lo que Fran le había dicho. El hecho de que Addison Kane fuera aparentemente una perra de corazón frío no le sentó bien, pero tampoco la pila de cuentas apiladas en el mostrador de su cocina. Mirando fijamente a Fran, Joanna dijo: —Sí, lo quiero. Un buscador de perlas no podría haber contenido la respiración más que Fran mientras hacía la pregunta, así que cuando escuchó la respuesta de Joanna, su exhalación de alivio fue audible y larga. —Bueno, entonces después que acabe nuestra charla, volveré a la oficina y le haré saber a Addison que le he encontrado una esposa. No está en posición de discutir, así que en lo que a mí respecta, será mejor que empieces a hacer las maletas. —¿En serio? —Es esto o pierde su compañía. No tiene elección.

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Ya no agobiada por el peso opresivo de encontrar un cónyuge para su empleadora, cuando Francesca Neary se acercaba a la oficina exterior de Addison más tarde esa mañana, no entró. Prácticamente se fue. Habiendo llamado ya a Millie desde la casa de Joanna para concertar una cita, Fran no perdió tiempo. Después de sonreír a las dos secretarias junior y enviarle a Millie un guiño rápido, se acercó y golpeó ligeramente la puerta de Addison antes de entrar. Mirando desde su escritorio, Addison no perdió ni un segundo mientras tomaba una carpeta cercana y la tiraba en dirección a Fran. —Tienes que estar bromeando —gritó, sin pensar en el papeleo que ahora cubría el suelo—. ¿Has perdido completamente el juicio? Con un suspiro, Fran se arrodilló y reunió los documentos que había dado a Addison unos días antes. Después de tomarse el tiempo para acomodarlos, se puso de pie. —No, no lo he hecho, y es un buen trato, aunque tendré que enmendarlo un poco. —¡Tú lo harás! —Addison gruñó—. ¿Tienes alguna pista de cuánto dinero estás hablando? —Sí —dijo Fran mientras se sentaba—. Añadiendo todas las posibilidades, como está ahora mismo, aproximadamente nueve millones de libras, pero como dije, necesito hacer algunos cambios.

—Sí, lo harás, y cuanto antes lo aceptes, mejor. —Fran se puso de pie—. Estás entre la espada y la pared, y todos tus gritos y bravuconadas no te salvarán. Es hora de pagar el pato, Addison. Si quieres mantener tu compañía, entonces estarás de acuerdo con los términos que se me ocurran, porque no hay una mujer en la faz de este planeta que vaya a hacer esto de forma gratuita. Le estás pidiendo a alguien que cambie su nombre, que renuncie a cinco años de su vida como mínimo, y que viva una mentira mientras lo hace. Créeme, eso vale una carga de mierda, lo creas o no. Addison enderezó las pilas de papeles de su escritorio.

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—¡Seguro que es mejor que creas que vas a hacer algunos cambios porque de ninguna manera voy a estar de acuerdo con eso! —Addison dijo, señalando los papeles en la mano de Fran.

—Ni siquiera sé por qué estamos discutiendo sobre esto ahora mismo. Hasta que no encuentres a la maldita fulana, no tiene sentido hablar de ello. —Girando su silla, miró por la ventana—. Ahora, si no te importa, tengo cosas que hacer. Otros, habiendo sido despedidos tan bruscamente por Addison Kane, se habrían escabullido de la habitación, cerrando silenciosamente la puerta detrás de ellos, pero Fran no se acobardaba tan fácilmente. Constantemente divertida por las maneras malcriadas de Addison, Fran enderezó algunos de los papeles en su mano que aún estaban al revés. Se acercó donde Addison estaba sentada, y agarrando el brazo de su silla, la giró como si estuviera en un paseo de carnaval. Inmediatamente después de colocar los papeles en el escritorio, Fran se inclinó y miró a Addison a los ojos. —La única cosa que vas a hacer ahora es revisar este trato —dijo, señalando los papeles—. Tenemos que llegar a un acuerdo, y tenemos que hacerlo ahora. —¿Por qué? —Addison dijo, mirando a la mujer. —Porque encontré a alguien —dijo Fran, enderezándose—. Por eso. —¿Qué? ¿Quién? —Una amiga de Millie. Hablé con ella hoy temprano. Los ojos de Addison se volvieron tan fríos como el color que tenían. —¿Por qué no me dijiste nada de esto antes de ahora? —Tenías reuniones esta mañana, y no le vi ningún sentido involucrarte hasta que estuviera segura de que ella podría hacer el papel. —¿Y dices que ella puede? —Creo que sí —dijo Fran—. Es inteligente, agradable, atractiva, y hasta donde puedo decir, es honesta. Creo que podemos confiar en ella.

—Sólo tengo un presentimiento —dijo Fran mientras caminaba alrededor del escritorio.

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—¿Qué te hace estar tan segura?

—¿La misma que tienes una vez al mes cuando sangras? Fran hizo un gesto de dolor y se hundió en una silla. —Bien. Entonces, no hay manera de que pueda estar cien por ciento segura, pero no tenemos ese lujo. Vamos a tener que hacer algunas suposiciones, y tendremos que confiar. He conocido a Joanna, y he hablado con ella, y no parece el tipo de persona que quiere algo por nada. De hecho, lo único que parece querer es asegurarse de que su padre sea atendido. —Nunca dije nada sobre cuidar de una familia. —Deberías agradecer a tus estrellas de la suerte que no tenga un montón de hermanos y hermanas también. Todo lo que tiene es un padre al que ama y quiere cuidar. No creo que sea mucho pedir. Addison se balanceó hacia adelante en su silla, sus rasgos se endurecieron mientras miraba a Fran. —¡Bueno... yo... no lo haré! —¡Oh, a la mierda con esto y a la mierda contigo! —Fran gritó cuando se puso de pie de un salto y arrebató los papeles del escritorio—. ¡He terminado con esto, y he terminado contigo! Antes me gustabas, Addison. Solía gustarme tu rápido ingenio y tu maldita actitud testaruda, pero te has convertido en una vaca egoísta y altiva, y no puedo trabajar más contigo. Tendrás mi renuncia en tu escritorio mañana por la mañana. Antes de que Addison pudiera decir una palabra, Francesca salió furiosa de su oficina y dio un portazo, causando que más de un cuadro de la pared se inclinara por la réplica.

Unas horas más tarde, Fran se sentó en su escritorio mirando la página en blanco de la pantalla de su ordenador. Quería escribir su renuncia, pero no podía. No podía abandonar a Addison sin importar lo egocéntrica que se había vuelto la mujer. Fran abrió un cajón y buscó hasta que encontró los cigarrillos de emergencia que había puesto un año antes. Haciendo

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una pausa por un momento, sacó un cigarrillo y lo encendió, lamentando inmediatamente sus acciones cuando sus pulmones comenzaron a arder por el humo rancio y acre. —No se permite fumar en el edificio. Ya lo sabes. Fran levantó los ojos y miró con atención a la mujer que estaba de pie en la puerta. —Como si no lo hubieras hecho cien veces tú misma. —Cierto —dijo Addison, caminando y sentándose—. Pero, soy la dueña del edificio, así que hago mis propias reglas. Habiendo tenido suficiente del tabaco de sabor agrio, Fran escudriñó su escritorio. Mirando su taza de café, dejó caer el cigarrillo en la escoria que contenía. —No escucharás una discusión de mi parte en eso. Sus ojos se encontraron, y Fran miró hacia atrás sin decir una palabra. Addison no era la única que tenía una racha de obstinación. —Parece que te debo otra disculpa —dijo Addison en voz baja. Fran se puso rígida, y lentamente una sonrisa comenzó a formarse. —Es mejor que tengas cuidado. Esto podría convertirse en un hábito. —Lo dudo. —Yo también. —No me gusta perder. —Dime algo que no sepa, Addison. —Aceptaré lo que quieras. Fran se balanceó tan rápido que el brazo de la silla ejecutiva chocó contra el escritorio.

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—¿Qué?

—Ya lo has oído. Tengo un negocio que dirigir, y esto me ha quitado mucho tiempo, así que cuanto antes resolvamos esto, mejor. —¿Hablas en serio? Addison miró a los ojos de Fran. —¿Cuándo no lo hago? —Buen punto —dijo Fran mientras tomaba sus notas—. Bueno, lo primero que tenemos que discutir son los arreglos de la vivienda. Addison Kane nunca iba a una reunión sin estar preparada. Habiendo pasado la mayor parte de su tarde pensando en lo que su futuro le depararía, estaba más que preparada para las preguntas de Fran. —Ella puede tener el ala este. Hablaré con Evelyn, y tendrá una habitación lista para esta fulana cuando se mude. —No es una fulana. Se llama Joanna, y necesitará dos habitaciones. Te olvidaste de su padre. —No, no lo hice. Dijiste que estaba enfermo, así que mételo en un asilo — dijo Addison, quitándose sin pensar un trozo de pelusa de sus pantalones. —Eso no funcionará. Joanna ha dejado claro que donde ella va, él va. —Bastante exigente para alguien en su posición, ¿no? —La única posición en la que está es la que te salvará el culo, y no creo que lo que pide sea nada difícil. Creo que muestra el tipo de persona que es. —¿Estúpida? —Compasiva. —Tú dices tomayto y yo digo tomato. Fran sonrió. Un destello de la mujer que una vez conoció se había deslizado a través de la barrera.

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—Esto no es algo negociable, Addison, así que a menos que tú...

—Lo que sea —dijo Addison, agitando su mano en el aire para descartar el tema—. ¿Qué es lo siguiente? —Tendrás que conocerla. —¿Por qué demonios querría hacer eso? —Esto no es sólo sobre ti, Addison. Recuerda, Joanna también está involucrada, y estoy segura de que querrá conocerte antes de poner su firma en los papeles del registro. Llámalo... curiosidad. —Bien. Habla con Millie, y ella te avisará cuando esté disponible. —Bien —dijo Fran—. Y hablando de la oficina de registro, eso es algo que no puedo hacer por ti. Tendrán que presentarse en persona con la identificación adecuada, y ambas tendrán que firmar los papeles. Después de eso, se envía por correo, y luego se casarán. Asumo que querrás que lo hagan en tu casa, y eso es factible, pero tendré que mover algunos hilos. —No me importa si tienes que mover algunos hilos o engrasar algunas palmas, pero seguro que no va a ser en una iglesia o en alguna puta oficina de registro —dijo Addison con una rabieta—. Y en cuanto a lo que pase en la casa, cuanto menos, mejor. Sin invitados, sin periodistas, sin fotos, sin nada. Hacemos la escritura, firmamos los papeles, y eso es todo. ¿Entendido? —Sí. —¿Algo más? Fran miró su reloj. —Bueno, todavía queda mucho tiempo del día. ¿Qué tal si llamo a Joanna ahora mismo y podemos arreglar una reunión juntas? —En tus sueños, Fran —dijo Addison, poniéndose de pie—. Tengo cosas más importantes que hacer que escuchar mientras regalan mi nombre.

Fran puso los ojos en blanco al coger el teléfono y marcar una extensión, pero cuando sonó el tono de ocupado, se levantó y se dirigió a la oficina

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Pisoteando la puerta, la abrió de un tirón y salió furiosa.

de Addison. Reconociendo a las otras secretarias con una rápida sonrisa, se acercó al escritorio de Millie justo cuando la mujer colgaba el teléfono. —Bueno, sé que fue a verte y que no estaba nada contenta cuando volvió, pero por esa sonrisa que llevas, ¿debo asumir que las cosas salieron bien? Millie mantuvo la voz baja para que las secretarias no la oyeran. —Todo depende de tu definición de bien —dijo Fran, soltando una risa— . ¿Podrías hacerme un favor y ver si tiene algún tiempo libre en los próximos días para que podamos organizar una reunión con Joanna? —Hmm, déjame ver —dijo Millie mientras miraba el calendario de Addison en su ordenador—. Sí, de hecho, está libre mañana después de las tres, ¿o es demasiado pronto?

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—No, es perfecto, pero haznos un favor a ambas y no se lo digas a Addison hasta mañana por la mañana. Cuanto menos tiempo tenga ella para discutirlo, mejor será para todas nosotras.

Capítulo 5 Addison salió del edificio con Millie a su lado y Fran siguiéndola de cerca. Se puso sus gafas de sol y luego miró arriba y abajo de la calle. —¿Dónde está George? —Lo envié a casa —dijo Fran—. Nos vamos en mi coche. —¿Por qué? —Porque una limusina en las calles de Burnt Oak definitivamente hará que algunas cabezas se vuelvan, y estoy bastante segura de que no quieres hacer eso —dijo Fran, apuntando su control remoto al Mercedes estacionado en la acera. —¿Y crees que nadie se dará cuenta de este elegante sedán? — preguntó Addison abriendo la puerta del pasajero. —Al menos no ocupa dos plazas de aparcamiento. Ahora sube al coche, Addison, o llegaremos tarde. Millie, espero que no te importe el asiento trasero. Si hubiera dependido de Millie, hubiera preferido quedarse en la oficina. Habiendo trabajado para Addison el tiempo suficiente para saber todo sobre sus estados de ánimo, Millie había notado que desde que Addison se enteró de la reunión con Joanna Sheppard esa mañana, se había quedado callada. Eso no era una buena señal. Addison se estaba conteniendo, dejando que su temperamento se enconara y creciera, y cuando finalmente se desatara, Millie preferiría no estar cerca de la zona cero. Desafortunadamente, siendo la asistente administrativa de una mujer que ni siquiera llevaba un bolígrafo, cuando tenía una reunión, Millie tenía que asistirla.

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—Para nada, Fran —dijo Millie, subiendo apresuradamente a la parte trasera del automóvil.

Una vez instaladas en sus asientos, Fran apagó la radio y se puso a conducir en el tráfico, y por un momento, el coche se quedó en silencio. —Entonces, ¿cómo se llama? —preguntó Addison rompiendo el silencio. En el asiento de atrás, Millie palideció. Podía oír el más mínimo indicio de molestia en la voz de Addison, y fue suficiente para convencer a Millie de que debía permanecer en silencio. Afortunadamente, Fran tomó la palabra. —Joanna. Te lo dije —dijo Fran mirando a su pasajera. —No, su apellido, antes por supuesto, de que se cambie a Kane. —Oh. Sheppard... Joanna Sheppard. —¿Cómo es ella? —Cuando Fran no respondió, Addison miró y vio a Fran sonriendo como una tonta—. Borra esa sonrisa de tu cara. No quiero aparecer en su puerta y gritar de miedo. —Difícilmente harás eso —dijo Fran con una risa—. Es linda, de una manera un poco desordenada. —¿Qué se supone que significa eso? —Tiene tres trabajos para pagar las facturas, así que parece un poco cansada, pero es atractiva. Addison entrecerró los ojos. —¿Qué tipo de trabajos? —Durante el día trabaja en Doyle Books, y el fin de semana limpia algunas oficinas e iglesias. —¿Es una limpiadora? Fran se estremeció ante el arrebato de Addison cuando el volumen de su voz igualó al de un fanático loco del fútbol en un estadio, pero al negarse a entrar en un combate verbal, Fran mantuvo su tono bajo y tranquilo.

—¡Da la vuelta al coche!

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—Sólo lo hace a tiempo parcial para llegar a fin de mes.

—¿Qué? —Fran preguntó echando un vistazo rápido en dirección a Addison—. ¿Por qué? —Jesucristo, Fran, ¿qué demonios estás pensando? ¡La prensa se va a divertir mucho con esto! —No necesariamente. —¿En serio? Explícame cómo una de las mujeres más ricas de este país se codearía en los mismos círculos que una limpiadora, y mucho menos se casaría con una. —Sólo lo hace a tiempo parcial, Addison. Su trabajo a tiempo completo es en Doyle's, y cuando la prensa pregunte, diremos que os conocisteis fuera de la tienda. Ella derramó su café. Hablasteis, y el resto, como dicen, es historia. Addison amartilló su cabeza a un lado. —Corrígeme si me equivoco, ¿pero eso no es de una película? —Sí, lo es, pero funcionará. Además, siempre has sido muy reservada con las mujeres que sales, así que el hecho de que sea un secreto no debería sorprender a nadie. Es la forma en que vives tu vida. Sí, la prensa puede que salga con algunos titulares divertidos, pero después de una semana o dos, será una noticia vieja. Nunca has permitido que se entrometan en tu vida, así que esto no será diferente. Mantenemos a Joanna lejos de ellos hasta que la novedad desaparezca, y entonces la vida vuelve a la normalidad. —Define normalidad. —Addison se quejó, buscando a tientas sus cigarrillos. —Lo siento, Addison, pero no se puede fumar en mi coche. Mirando mal a Fran, Addison sacó un mechero dorado de su bolsillo. —Límpialo y envíame la cuenta —respondió mientras encendía su cigarrillo.

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BBB

Joanna había arreglado salir del trabajo temprano, creyendo que tendría suficiente tiempo para llegar a casa, darse una ducha rápida y ponerse presentable antes de conocer a una de las mujeres más ricas del Reino Unido. Desafortunadamente, sus estrellas no estaban alineadas. Hubo demora en el metro, y cuando finalmente entró en su casa, con una hora de retraso, la cuidadora anunció repentinamente que sentía que se le acercaba una migraña. Antes de que Joanna pudiera decir una palabra, la mujer salió corriendo por la puerta principal para disfrutar de su pronto indulto. Sacudiendo la cabeza, Joanna respiró profundamente y subió las escaleras trotando. Metió la cabeza en la habitación de su padre, con la intención de saludarlo rápidamente antes de ir a ducharse, pero, al sorprenderlo, él derramó el jugo sobre si mismo y sobre la cama. En un instante, los planes de Joanna habían cambiado, pero no le importó. La necesitaba, y eso era todo lo que importaba. Cuarenta y cinco minutos más tarde, después de que el último rincón estuvo limpio y su padre estuviera vestido con un pijama seco, Joanna le ayudó a volver a la cama. Corriendo abajo para traerle más jugo, una vez que regresó y se aseguró de que estuviera cómodo, se dirigió a su dormitorio. Mirando su reloj, Joanna miró su ropa y se encogió de hombros. De todas formas, no tenía nada mejor. Decidió que al menos podía cepillarse el pelo antes de que llegaran sus invitadas, y estaba a punto de quitarse la banda de su cola de caballo cuando sonó el timbre. Riéndose de que sus planes habían salido tan mal, se miró en el espejo, se puso unos mechones de pelo detrás de las orejas y fue a conocer a su futura esposa. No tenía sentido darse aires. Joanna tampoco tenía ninguno de esos.

BBB

Fran estacionó su Mercedes frente a la casa de Joanna Sheppard y señaló por la ventana.

—Encantador —dijo Addison, los surcos aparecieron en su frente al ver la desaliñada fila de casas unidas.

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—Es la que está al final.

—Compórtate. No todo el mundo tiene una cuenta bancaria de ocho cifras —dijo Fran, saliendo del coche. Bajando por el lado del pasajero, Addison dio un portazo y tiró su cigarrillo al suelo. —Son nueve, pero ¿quién las cuenta? Fran marchó hacia Addison, y deteniéndose a pocos centímetros de la mujer, la miró a los ojos. —Llamaré a la puerta y saludaré a Joanna. Puedes quedarte aquí fuera y enfurruñarte, o puedes unirte a mí y escuchar mientras le digo lo que hemos decidido ofrecerle, pero si decides entrar, deja tu actitud aquí fuera. No lo olvides, se nos está acabando el tiempo. Cuando Fran se dio la vuelta para irse, Addison le agarró la manga. —Bien, pero tú eres la que habla. No tengo nada que decirle a esta mujer. —Funciona para mí —dijo Fran, mostrando una sonrisa—. Ahora vamos, estoy segura de que está esperando. Las tres mujeres atravesaron cuidadosamente las secciones de la acera dobladas por las raíces de los árboles cercanos. Al llegar a la última puerta azul de la fila, Fran tocó el timbre, y en segundos, la puerta se abrió. —Hola, Fran. Hola, Millie —dijo Joanna con la más amplia de las sonrisas— . Gracias por hacer el viaje de nuevo.

Joanna era humana, y cuando fue a trabajar esa mañana, lo hizo con curiosidad. Tomando un tren más temprano para darse más tiempo, una vez que llegó al trabajo, Joanna tenía toda la intención de usar las computadoras abiertas en la sala de empleados para hacer una búsqueda en Internet sobre Addison Kane. A pesar de que Millie y Fran le habían dado algunos detalles sobre la mujer, Joanna quería más, pero antes de tocar una tecla, cambió de opinión.

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—No hay problema, Joanna —respondió Fran, girando para hacer presentaciones—. Joanna, esta es Addison Kane. Addison... Joanna Sheppard.

No había necesidad de profundizar en los detalles personales y financieros de la mujer. Fran ya había asegurado a Joanna que tanto ella como su padre serían atendidos de manera adecuada como la esposa y el suegro de Addison Kane, por lo que averiguar el valor neto estimado de la mujer parecía entrometido y burdo. No importaba dónde viviera Addison Kane, porque Joanna sabía que la riqueza de la mujer era mucha comparada con Burnt Oak, y los extractos de los tabloides sobre asuntos del pasado podrían justificar una lectura si Joanna se casaba por amor, pero no era así. Estaba entrando en un matrimonio de conveniencia para darle a su padre una vida mejor. Una vida que le daría más de dos pares de pijamas, y cenas que sin duda serían cocinadas en lugar de recalentadas; sin embargo, había un problema. Joanna seguía siendo humana, y realmente quería saber cómo era Addison Kane. A lo largo de los años, vio a la mujer en las portadas de algunos periódicos y revistas, pero no había ninguna razón para quedarse boquiabierta. En ese momento, Joanna no tenía absolutamente nada en común con Addison Kane, pero si la profecía de Fran se hacía realidad, ya sería así. Así que Joanna hizo lo que cualquier mujer de sangre roja del siglo XXI haría... buscó fotografías en Internet.

Por una fracción de segundo, Joanna pensó que la figura que estaba detrás de Francesca era un hombre, pero sólo por un segundo. Más alta que Fran por unos centímetros, Joanna adivinó que Addison Kane medía 1,70 o más, y aunque llevaba un traje negro de tres piezas, la delgada lana de estambre no podía ocultar su feminidad. La anunciaba. Con la chaqueta de traje abriéndose en el pecho y los pantalones a medida abriéndose demasiado en las caderas, no había duda en la mente de Joanna que estaba mirando a su futura esposa. Y aunque era fácil ver

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Antes de que Joanna abriera la puerta para saludar a sus invitadas, ya había puesto un rostro al nombre de Addison Kane. Cortesía de la cantidad bastante limitada de fotografías que había encontrado en la World Wide Web, todas las cuales habían aparecido una vez en las portadas de las revistas de negocios, Joanna sabía que la mujer llevaba el pelo castaño oscuro corto, y si las fotografías eran una indicación, ni un solo mechón estaría fuera de lugar. También parecía tener una afición por los trajes negros de tres piezas y las gafas de sol de color oscuro, y como Addison Kane no había sonreído en ninguna de las fotos, Joanna no esperaba ver una sonrisa... y no la vio.

que Addison Kane mostraba un ceño totalmente amenazador, la intensidad de su expresión era superada por su belleza. Aunque no le impresionaba la forma en que el pelo de la mujer parecía estar pegado a su cabeza con algo equivalente al alquitrán de hulla, Joanna estaba impresionada con casi todo lo demás. La tez de Kane era más oscura que la de la mayoría, parecía casi de bronce al sol de la tarde y sus pómulos eran altos y prominentes. Su nariz era clásicamente griega, estrecha y recta, pero cuando Addison retiró sus aviadores Tom Ford, el aliento de Joanna se le quedó en la garganta. Detrás de los lentes de color oscuro estaban posiblemente los ojos azules más pálidos que Joanna había visto. Parecían casi árticos en su color, aún más llamativos por los tenues bordes negros que los rodeaban, y era todo lo que Joanna podía hacer para no mirarlos. Temporalmente hipnotizada por los ojos de la mujer, le tomó unos rápidos latidos del corazón a Joanna para reagruparse, y fue entonces cuando notó algo más. Por la forma en que la mandíbula de Addison Kane estaba tensa, Joanna supo en un instante que la mujer estaba enojada... o quizás lívida era una mejor palabra. Joanna mostró una sonrisa amistosa mientras extendía su mano. —Encantada de conocerte. Addison retrocedió un poco, su postura se endureció mientras miraba el gesto amistoso de Joanna. —Eso está bien al menos para una de nosotras —dijo Addison, pasando por delante de Fran—. Ahora, terminemos con esto.

Aunque Fran había usado el término atractivo al describir a Joanna Sheppard, Addison era demasiado inteligente para eso. Creyendo que Fran le habría dicho cualquier cosa para llegar a este punto, Addison había llegado a sus propias conclusiones sobre Joanna Sheppard antes de que la mujer abriera la puerta. Había pintado un cuadro en su mente, siendo la palabra clave, y esperaba conocer a una mujer de aspecto

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Al entrar en la casa, Addison rápidamente observó lo que la rodeaba, poniendo los ojos en blanco al instante cuando vio el salón destartalado. Se detuvo por una fracción de segundo para hacer una mueca al ver el sofá desnudo antes de entrar en la cocina y lanzarse a una silla.

medio, haciendo todo lo posible por no parecer mediocre. Imaginó que Joanna Sheppard habría salido corriendo a comprar ropa nueva, algo adelgazante para ocultar su apariencia, que de otro modo sería desaliñada y con sobrepeso, pero también algo lo suficientemente llamativo como para llamar la atención de Addison. Con manos inexpertas, se habría maquillado de forma espesa y chillona con la esperanza de ocultar sus rasgos lisos, y después de una rápida visita al salón de belleza del vecindario, su pelo sería sin duda de un nuevo color y muy probablemente peinado con la ayuda de una lata de laca. Una pequeña astilla de la tremendamente grande viruta en el hombro de Addison se cayó cuando Joanna Sheppard abrió la puerta. Desafortunadamente, con su molestia distorsionando su juicio, mientras que la mujer no era fea, en lo que respecta a Addison, tampoco era hermosa. A los ojos de Addison, el cabello de Joanna era del color del agua oxidada y las ojeras podrían haberse ocultado fácilmente detrás del maquillaje si hubiera querido intentarlo, pero aparentemente no lo hizo. Sus ojos no podían decidir si eran marrones o avellanos y los pequeños hoyuelos que aparecían cuando Joanna mostraba su sonrisa sólo contribuían al mal humor de Addison. En lo que respecta a Addison, las mejillas de los querubines y las narices perfectas pertenecían a las muñecas de los bebés, no a las mujeres adultas. Y luego estaba su ropa. La tela de la falda verde pálido y marrón arrugado que llevaba la mujer mostraban hilos apilados, y más de una mancha descolorida, y sus zapatos de tacón bajo estaban rayados y necesitaban ser reemplazados. En la mente de Addison, Joanna Sheppard no tenía ni idea de cómo vestirse para impresionar, o no sentía la necesidad, lo cual le causó un gran disgusto. Después de hablar con Fran y Millie, Joanna estaba preparada para el comportamiento snob de Addison Kane, así que cuando cerró la puerta principal y se volvió hacia las mujeres, su expresión siguió siendo jovial.

—Estoy aquí para tomar notas para Addison, y en cuanto al apoyo moral, te daré todo lo que pueda —susurró Millie con una sonrisa.

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—No esperaba verte hoy, Millie —dijo, dándole a la mujer un rápido abrazo—. ¿Estás aquí por apoyo moral, y si es así... de quién? —Joanna preguntó en voz baja, añadiendo un guiño.

—Gracias —dijo Joanna, apretando la mano de la mujer—. Creo que voy a necesitarlo. Fran se inclinó más cerca para que su voz no se extendiera más allá de la entrada. —Lo siento, pero te advertí sobre ella. Este es el último lugar en el que quiere estar. —No te preocupes por eso —dijo Joanna, susurrando también—. Me has dicho a qué atenerme, y hasta ahora lo has hecho muy bien. —¡Tengo mejores cosas que hacer que sentarme aquí todo el maldito día mientras las tres chismorrean! —Addison gritó desde la cocina—. ¡Que empiece esto de una puta vez! La boca de Joanna se torció en un ceño fruncido. —Millie, hice un poco de café. ¿Te importaría sacar algunas tazas? Quiero subir a ver cómo está papá. —Por supuesto que no, querida. Adelante. Mostrando una sonrisa de disculpa a Fran, Joanna subió corriendo las escaleras. Viendo que su padre aún dormía, cerró la puerta en silencio y volvió a la cocina. Con Millie y Fran ya sentadas a la mesa, Joanna tomó la silla frente a Addison Kane y cuando habló se centró sólo en Addison. —Antes de empezar, creo que debo dejar claro a todas que, aunque este lugar no es mucho, es mi hogar, y tengo que pedirles que lo respeten. Mi padre está arriba y está durmiendo, y como no tiene idea de nada de esto que está pasando...

Joanna había anticipado la frialdad de la mujer con la que había aceptado casarse. Asumió que Addison Kane no sería nada más que una mujer brusca, pero no esperaba que la llamaran mentirosa. A lo largo de los años, el temperamento de Joanna se había enfriado por la situación de su vida, pero aún no se había convertido en un problema... y Addison Kane estaba a punto de descubrirlo.

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—Fran, tal vez quieras añadir mentirosa al currículum de esta mujer —dijo Addison, terminando su frase con un resoplido—. Parece que te olvidaste de contarme esa parte.

—Aparentemente, también olvidó decirte que mi padre ha sufrido tres derrames cerebrales, uno de los cuales le dañó la memoria —dijo Joanna, mirando a la mujer que tenía una expresión irritantemente altiva—. Si le hubiera contado esto, me habría prohibido hacerlo porque sabría que lo hacía por él. Con su salud, lo último que necesita es estar molesto, y como se olvida fácilmente de las cosas, habríamos tenido la misma conversación y la misma discusión, día tras día. Si quieres llamar a lo que hago mentira, que así sea, pero no dejaré que mi padre pase por un estrés innecesario, ¡y más vale que lo recuerdes! —Bien consciente de la mirada acerada de Addison Kane y de que tenía toda la atención de la mujer, Joanna añadió—: Ahora, como yo lo veo, no quieres estar aquí. Bien, lo entiendo, pero seguir dejándomelo en claro con tu comportamiento grosero es perder el tiempo, y a menos que me equivoque, eso es algo que tu dinero no puede comprar. —Pero aparentemente puede comprarte —gruñó Addison—. Ya sabes. Tienen nombres para mujeres como tú. —Addison, es suficiente —dijo Fran. —Ella empezó —dijo Addison señalando a Joanna. Riéndose, Joanna negó con la cabeza. —Qué, ¿tienes doce años? Sólo porque eres la famosa Addison Kane... —Así es. Lo soy —dijo Addison, inclinándose hacia adelante en su silla—. ¡Y más vale que lo recuerdes! —¡Basta! —Fran dijo, levantando las manos en el aire—. Addison, Joanna tiene razón. No tenemos tiempo para esto. Ahora, sugiero que todas tomemos un respiro, nos calmemos, y déjame decirle a Joanna lo que hemos decidido ofrecerle. ¿De acuerdo? Addison descansó en su asiento, haciendo una pausa mientras se acariciaba la barbilla.

Gruñendo interiormente, Fran miró rápidamente en dirección a Joanna, esperando ver a la mujer preparándose para la siguiente batalla. Sorprendida de que Joanna pareciera tranquila y bajo control, Fran dejó

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—Bien. Cuanto antes acabemos con esto, antes podré salir de aquí y darme una ducha. Este lugar me hace sentir sucia.

salir el aliento que había estado conteniendo y abrió su maletín. Dejando algunas carpetas a un lado, abrió su portafolio, pero antes de que pudiera decir una palabra, Addison volvió a ser el centro del escenario. »Esta no es una buena mezcla —dijo Addison, empujando su taza de café hacia Joanna—. Supongo que no tienes whisky en la casa, ¿verdad? Joanna tenía que tomar una decisión. ¿Debería ser una anfitriona adecuada o dejar que la maldita y pomposa mujer prescindiera de ella? Miró a Millie, y viendo la diversión en los ojos de la mujer, Joanna volvió su atención a Addison Kane. —No. Lo siento. —dijo dulcemente, bateando los ojos.

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—¿Por qué no me sorprende? —respondió Addison, recuperando su taza.

Capítulo 6 —Bien, bueno, sigamos con esto, ¿de acuerdo? —Fran dijo, y mirando sus notas, sus ojos se encontraron con los de Joanna—. Lo primero que tenemos que discutir es el límite de tiempo en este... en este acuerdo. Todavía planeo desafiar algunos detalles del testamento de Oliver en la corte, pero tienes que entrar en esto pensando en el mayor tiempo posible en lugar del más corto. De esa manera, no habrá sorpresas, y todos estaremos en la misma página. —Eso tiene sentido —dijo Joanna. —Bien, me alegro de que estés de acuerdo —Inhalando lentamente, Fran contuvo la respiración mientras dejaba caer la bomba—. Estamos hablando de cinco años, Joanna. Sin tener que mirar alrededor de la mesa, Joanna sabía que todos los ojos estaban puestos en ella. Millie, que había estado garabateando en una agenda, dejó de escribir, y Addison Kane, que había estado hojeando sin rumbo el contenido de una de las carpetas que Fran había dejado a un lado, la cerró de repente y la puso sobre la mesa. La sala estaba en silencio, y todos esperaban que Joanna se retirara del trato. Cinco años podrían sonar como una eternidad para algunos, pero para Joanna Sheppard, sonaba como un regalo. Tendría cinco años de tiempo de calidad para pasar con su padre, en lugar de sólo unos minutos aquí y allá antes de salir corriendo a trabajar mañana, tarde y noche. Le daría cinco años de no tener que preocuparse si él recibía el cuidado adecuado, y cinco años de no tener que estresarse por la creciente pila de facturas que se entregaban casi a diario. El tiempo no era importante para Joanna Sheppard. Su padre sí lo era.

—Pero si logro ganar algunas de las batallas en la corte, tu tiempo podría reducirse —dijo Fran rápidamente, temiendo que estuviera a punto de perder la única esperanza de Addison.

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—Bueno, eso es más largo de lo que esperaba...

—Haces que suene como una sentencia de prisión —dijo Joanna con una pequeña sonrisa. —Lo será, te lo aseguro —respondió Fran, con una mirada severa en dirección a Addison—. Y sé que suena como un tiempo terriblemente largo, por lo que quería hablar de ello primero. Si no crees que puedes comprometerte a cinco años, entonces terminamos la discusión ahora mismo. Es tu elección. —No, está bien, Fran. Cinco años no serán un problema, mientras sepa que mi padre y yo seremos bien atendidos. —Lo serás —aseguró Fran, sonriendo mientras miraba los papeles frente a ella. —Entonces, ¿qué es lo siguiente en tu lista? —Joanna preguntó, viendo a Fran poner una gran marca de verificación junto a la primera línea de su cuaderno de notas. Mirando hacia arriba, Fran dijo: —Bueno, lo que proponemos es esto. Después de que tú y Addison visiten la oficina de registro y den aviso de su intención de contraer matrimonio, tú y tu padre serán trasladados a la casa de Addison el mismo día. Ya que la lista se hace pública, tu nombre sin duda llamará la atención, y preferimos que no estés en el centro del huracán en ese momento. La prensa puede ser bastante brutal e increíblemente molesta cuando quiere serlo, y cualquier pregunta que necesite ser respondida, nos encargaremos de ello. ¿Está bien para ti? —Está bien. No sabría cómo manejar algo así de todas formas. —Bien —dijo Fran, poniendo un cheque junto a la siguiente línea del papel—. Addison ha solicitado que la ceremonia de matrimonio se celebre en su casa, en privado. Aparte de los que estarán allí para presenciarla, no habrá otros que asistan, así que me temo que si tienes alguna otra familia...

—Bueno, ya que estamos en el tema, una vez que tú y él se hayan mudado a la casa de Addison, nos haremos cargo del cuidado de tu padre.

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—No lo tengo. Sólo somos mi padre y yo, así que no hay problema.

—¿Perdón? —Joanna dijo, sentándose derecha—. Si crees... —Espera. Lo siento, esa fue una pobre redacción de mi parte —dijo Fran rápidamente—. Lo que quise decir es que todos sus gastos médicos serán atendidos, y tendremos enfermeras de guardia las 24 horas para ayudar a tu padre con cualquier otra cosa que pueda necesitar. —No hay necesidad de eso. Yo puedo cuidar de él. —Sé que puedes, pero no hay razón para que lo hagas las 24 horas del día. Además, si no me equivoco, cuando hablamos ayer dijiste que a tu padre no le gustaba que lo ayudaras a bañarse o a cambiarse de ropa. De esta manera, no tienes que hacerlo. Impresionada de que Fran recordara ese detalle en particular, Joanna asintió. —En realidad, tienes razón, pero... pero me gustaría ayudar a elegir el personal de enfermería si eso está bien. —Oh, esperaba que dijeras eso —dijo Fran, con su sonrisa extendiéndose por su cara—. Con toda honestidad, no sé una maldita cosa sobre entrevistar a las enfermeras, o qué tipo de cuidado necesita tu padre, así que sería genial. Tengo una cita con la agencia mañana por la tarde para que podamos ir juntas. Yo me encargaré de la parte contractual, y tú puedes ocuparte de las enfermeras. ¿Qué te parece? Joanna frunció el ceño. —Tengo que trabajar mañana. —No, no es así —dijo Fran en voz baja. —¿Eh? —Joanna, de aquí en adelante, las cosas se moverán bastante rápido. He hecho una cita en la oficina de registro para el próximo viernes...

—Addison, tú más que nadie sabes que no tenemos tiempo que perder. Tenemos que movernos rápido si queremos cumplir con el plazo, y yo, por mi parte, no voy a arrastrar los pies. Ya le he pedido a Millie que despeje

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—¿Hiciste qué? —Addison dijo, golpeando su mano contra la mesa—. ¿Cuándo demonios planeabas contarme esto?

tu agenda, así que por favor no discutamos sobre esto. No lo olvides, si esperamos un día de más, todo esto será en vano. No había un músculo en el cuerpo de Addison que no se tensara cuando se dio cuenta de que sus días estaban siendo planeados por otros. No era una mujer que respondiera a nadie, y aunque sabía que no tenía elección, aún no estaba preparada para ceder a lo inevitable. Abriendo una carpeta en la mesa, Addison la empujó hacia Fran. —¿No te olvidas de algo? —dijo con una voz baja y vacía de toda emoción. —¿De qué? —No hay ningún informe médico ahí —dijo Addison, señalando el archivo. Fran ladeó la cabeza. —¿Informe médico? ¿De qué demonios estás hablando? —¿Qué es eso? —Joanna preguntó, señalando los papeles. —Oh —dijo Fran mientras sus hombros caían—. Lo siento, Joanna, pero tuve que hacer una investigación de tus antecedentes. Ese es el informe. —¿Qué dice? —Dice que estás endeudada, pero definitivamente no eres una criminal de ninguna manera o forma —dijo Fran, y cerrando la carpeta, miró a Addison—. Pero no sabía que también necesitabas un informe del médico. —¿Realmente pensaste que dejaría entrar a una extraña en mi casa sin saber primero si tiene alguna enfermedad? Matrimonio de conveniencia o no, un estornudo y ella podría infectarnos a todos con la plaga —dijo Addison con una mueca de desprecio—. Antes de que vayamos a la oficina de registro, ella va a un médico y se hace un chequeo. —Addison, no tenemos tiempo para esto —advirtió Fran.

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—Haz tiempo —Addison golpeó su mano en la mesa.

—Iré —dijo Joanna, dirigiendo su respuesta a Fran—. No tengo problema en hacerme un examen físico, siempre y cuando ella haga lo mismo. —¡Qué! —Addison ladró. —Ya lo has oído —dijo Joanna—. Si quieres un informe médico sobre mí, entonces yo quiero uno sobre ti. —No hay nada malo en mí. —Entonces no debería ser un problema, ¿verdad? —Joanna dijo, cruzando los brazos sobre su pecho. Los ojos de Addison se volvieron asesinos mientras miraba a la mujer sentada frente a ella. —¡Bien! Millie, llama a mi médico y dile que iré más tarde para un examen. —Addison, son casi las cinco. La oficina estará cerrada —dijo Millie. —¡Me importa un bledo la hora que sea! —dijo Addison, metiendo la mano en el bolsillo de su chaqueta para sacar su móvil y tirarlo delante de Millie—. Su número privado está ahí. Llámalo y dile que estaré allí a las seis. Sabiendo que no tenía sentido discutir, Millie suspiró al levantar el teléfono. Disculpándose, dejó la mesa y se dirigió al salón delantero para hacer la llamada. Una vez más, los ojos de Addison encontraron los de Joanna, y levantando la barbilla, estiró las piernas y las cruzó por los tobillos. »¿Satisfecha? Joanna estaba aburrida de la actitud narcisista de la maldita mujer. Aunque tuvo éxito en suprimir el impulso de reírse en la cara de la ricachona, las comisuras de su boca se movieron ligeramente cuando se encontró con la mirada de Addison.

Joanna no fue a la única la que le gustó el intercambio. Escondiendo su sonrisa lo mejor que pudo, Fran dibujó otra marca en el papel frente a ella.

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—No hasta que vea los resultados.

—Bien, ahora que hemos pasado eso, lo siguiente en la lista es la parte financiera de este trato —dijo Fran, levantando los ojos para mirar a Joanna—. No hace falta decir que una vez que te conviertas en la esposa de Addison, el dinero será la menor de tus preocupaciones. Se te dará una tarjeta de crédito vinculada a la cuenta de Addison para que nunca te quedes sin fondos, y también recibirás cinco mil libras al mes para hacer lo que quieras. Tu padre sólo recibirá la mitad de esa cantidad cada mes, ya que cubriremos todos sus cuidados médicos y pagaremos su deuda. —¿Todo? —Joanna preguntó—. Quiero decir... quiero decir ¿su cuidado y toda su deuda? —Así es. —Y esta asignación mensual, es... ¿es nuestra para quedárnosla? —Por supuesto, o gástalo, tú eliges —dijo Fran encogiéndose de hombros. —Viendo donde estoy ahora, creo que guardarlo es una idea mucho mejor. ¿No lo crees? Debajo de la mesa, el pie de Addison se conectó con la espinilla de Fran, pero Fran se negó a reconocer el dolor que le subía por la pierna o a la mujer que acababa de patearla. Ella supo instantáneamente lo que Addison estaba pensando, pero Fran no quería ser parte de ello. Al volver a cruzar sus piernas, así estaba fuera del alcance de Addison, Fran habló: —Joanna, como dije hace un minuto, como esposa de Addison, no tendrás que preocuparte por nada, y en cinco años, después de que el divorcio sea definitivo, todavía no lo harás. —¿Qué quieres decir? —Cuando todo esto termine, te irás con diez millones de libras. Joanna abrió la boca como si fuera a hablar, pero luego, con la misma rapidez, la cerró. Miró fijamente a Fran por unos momentos antes de encontrar su voz.

Reconfortada por la ingenuidad de la mujer, Fran dijo:

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—Lo... lo siento. ¿Podrías... podrías repetir eso?

—Se te darán diez millones de libras, gratis y claras, como parte del acuerdo de divorcio. Las palabras de Fran se asentaron lentamente en el cerebro de Joanna. —¿Diez millones? —Así es. —¿Diez... millones... de libras? Fran sonrió y asintió con la cabeza en respuesta. —Espera... dijiste que como parte del acuerdo de divorcio —dijo Joanna, mirando rápidamente en dirección a Addison—. ¿Cuál es la trampa? —¿Qué quieres decir? —Fran preguntó. —Tiene que haber algún tipo de trampa. Quiero decir, me estás diciendo que durante los próximos cinco años, mi padre y yo no tendremos que preocuparnos por nada, y después de que ella y yo nos divorciemos, me iré con diez millones de libras como parte del acuerdo. Entonces, ¿cuál es la otra parte? —Vamos a comprarte una casa. Joanna se movió en su silla, descruzando y volviendo a cruzar las piernas mientras miraba a Fran. —¿Y por qué querrías hacer eso? —Como serás la Sra. Addison Kane durante cinco años, debemos asegurarnos de que guardes las apariencias, así que en vez de gastar tu dinero en una casa, te compraremos una. —¿Dónde? —Joanna dijo, estrechando sus ojos. —Donde quieras, dentro de lo razonable, por supuesto. —¿Y por qué harías eso?

—¿Por qué?

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—¿Queremos asegurarnos de que estés bien?

—Es sólo parte del acuerdo. Eso es todo. Las sospechas de Joanna continuaron creciendo. Incluso el hecho de ganar la lotería tenía consecuencias. Mirando de un lado a otro entre las dos mujeres sentadas en la mesa, Joanna preguntó: —¿Qué es lo que no me estás diciendo? —Absolutamente nada, te lo aseguro —dijo Fran. —Entonces déjame ver el contrato —pidió Joanna, señalando las carpetas que Fran había puesto sobre la mesa. —¿Qué contrato? —Fran preguntó. —El que me vas a pedir que firme. Estoy segura de que lo trajiste contigo, el tiempo es esencial y todo eso. —No habrá ningún contrato —refunfuñó Addison, empujando las carpetas delante de ella al centro de la mesa. —Espera. ¿Qué? —Joanna lo dijo de golpe. —Dije que habrá ningún contrato —repitió Addison, e inclinándose hacia atrás, cruzó los brazos. Con una risa, Joanna negó con la cabeza. —Eres todo un personaje. Te lo reconozco. Addison miró alrededor de la mesa, creyendo que se había perdido algo, pero cuando las expresiones de Millie y Fran se igualaron a las suyas, miró a Joanna.

—¿Sólo porque he hecho algunas preguntas, que aparentemente tu ego no puede soportar, vas a cancelar todo el asunto? —Joanna dijo, poniéndose de pie—. Bien, si eso es lo que quieres, entonces lárgate de mi casa. Ya he perdido bastante tiempo en el trabajo, y como muestran claramente esos informes de fondos, no puedo permitirme hacer eso. Así que, si no te importa, necesito subir y cambiarme. Tengo oficinas que limpiar.

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—¿Perdón?

Fran comenzó a reunir los papeles y carpetas, pero cuando Joanna miró en dirección a Addison Kane, la mujer no se había movido. Su expresión estaba tan quieta como una piedra, pero sus ojos la traicionaron. Estaban ahora relucientes con la rabia que proviene de la furia. El silencio de la cocina fue interrumpido por el clic de los cerrojos del maletín de Fran, y Joanna se estremeció. Miró a Fran y notó que su maletín estaba ahora en el suelo, pero la abogada aún no se había puesto de pie. »¿Qué estás esperando? —Joanna dijo, poniendo sus manos en sus caderas—. ¿Otra taza de café? —Me encantaría una. Gracias —dijo Millie, volviendo a su lugar en la mesa—. Y luego creo que deberías sentarte y dejar que Fran termine lo que estaba diciendo. —Mili... —Joanna, por favor. Sólo rellena mi taza y vuelve a sentarte. Te prometo que cuando escuches lo que Fran tiene que decir, sabrás por qué pensé que eras la candidata perfecta para esto. Resignada al hecho de que nadie saliera de su casa todavía, Joanna hizo lo que Millie le pidió y luego se sentó, centrando su atención únicamente en Fran Neary. —Bien, aquí estoy. Explícate. De todas las cosas a las que Addison Kane tenía que acceder, el siguiente punto había sido el más difícil y Fran lo sabía, así que, tomando un momento, miró a Addison. Sus ojos se encontraron, y Fran silenciosamente pidió permiso para continuar. Sabiendo que no tenía otra opción, Addison respiró hondo e inclinó la cabeza ligeramente. Era la única manera. Aliviada, Fran le devolvió la mirada a Joanna. —Lo que Addison dijo es correcto, Joanna. No habrá ningún contrato.

—Cuando los ancestros de Addison comenzaron la compañía, la construyeron sobre los valores de la familia, el amor y la confianza. En aquellos tiempos, cuando se concertaron tantos matrimonios para

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—¿Qué? —Joanna dijo, encorvada en su silla—. No... no lo entiendo.

construir un imperio o engordar las arcas, creían que el matrimonio era sagrado, y que sólo debía ocurrir cuando dos personas se aman. Donde hay amor, hay confianza. —Eso tiene sentido —dijo Joanna con un movimiento de su cabeza. —Sí, tiene sentido —apoyó Fran—. Así que, para garantizar que sus valores familiares continuaran, y que la compañía nunca cayera en manos de alguien que sólo intentaba hacerse rico rápidamente, escribieron la doctrina de Kane Holdings muy inteligentemente. —¿Cómo es eso? —Aparte de los formularios de matrimonio necesarios, no puede haber ningún contrato, acuerdo prenupcial o cualquier otro documento escrito cuando un Kane se casa. No puede haber palabras escritas, ni estipulaciones, ni detalles del acuerdo en caso de divorcio... nada. Los ojos de Joanna se entrecerraron, y después de dar un vistazo rápido a Millie y Addison Kane, se concentró en Fran. —¿Qué estás diciendo exactamente? —Te lo mostraré. —Recuperando su maletín, Fran quitó todo el papeleo y los archivos, y comenzó metódicamente a romperlos en pedazos. Deslizando una pequeña pila en dirección a Millie, la asistente personal siguió el ejemplo, y en poco tiempo, la mesa estaba cubierta de pequeños trozos de papel. Devolviendo su maletín al suelo, Fran dijo: —Si esto va a suceder, Joanna, debe suceder con un apretón de manos. —¿Qué? —Joanna dijo mientras sus ojos se abrían mucho. —Tienes que confiar en que no nos retractaremos de nuestra palabra, y nosotras tenemos que confiar en que tú harás lo mismo. —¿En un... en un apretón de manos?

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—Así es.

—No lo entiendo. ¿Por qué no puede haber un contrato que nadie más que nosotras conozcamos? Quiero decir, no es como si tuviera que ser publicado o algo así. —Es cierto, no tendría que ser así, pero desafortunadamente, hay algunas personas que han querido poner sus manos en Kane Holdings desde la muerte de Oliver. Cuando se anuncie este matrimonio, no van a estar felices. Harán todo lo que esté a su alcance para intentar probar que su matrimonio es sólo de nombre, y su primer paso será intentar comprar a algunos de nuestros empleados para obtener información. Kane Holdings es una gran empresa, y no hay manera de garantizar que todos los empleados sean leales, pero si no hay nada escrito, entonces no hay pruebas. Si escribiéramos un contrato, tendría que ser firmado y atestiguado, pero si lo hacemos con un apretón de manos, Addison se queda con su compañía y en cinco años, te vas con diez millones de libras. Atónita, Joanna se sentó en silencio, reflexionando sobre todo lo que había escuchado. Sabía que nunca se retractaría de su palabra, pero confiar en que Addison Kane hiciera lo mismo parecía inimaginable. —Estás pidiendo mucho —dijo Joanna, dirigiendo su declaración a Addison Kane—. Ni siquiera te conozco. —Lo mismo digo —respondió Addison de forma plana. —¿Cómo puedo estar segura de que seguirás con lo que Fran ha dicho? —¿Cómo puedo estar segura de que no avergonzarás mi nombre? —No soy ese tipo de persona —dijo Joanna, con la voz levemente levantada. —No lo sé. —No sé nada de ti.

—¿Puedes garantizar que no se echará atrás en esto? —Joanna preguntó, señalando los trozos de papel en la mesa—. ¿Que cumplirás tu parte del trato? —No tengo elección.

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—Y no vas a conocer mucho más, eso te garantizo.

—No respondiste a mi pregunta. —Esa es la única respuesta que vas a obtener —dijo Addison. —No es suficiente —respondió Joanna, poniéndose de pie. Addison puso los ojos en blanco. —Bien, no me echaré atrás en nada. Lo prometo. Ahora, ¿podemos terminar con esto? Estoy desesperada por una ducha, y tengo una cita con el médico a la que acudir. —De pie, Addison miró alrededor de la mesa, y luego a Joanna Sheppard. Respirando profundamente, extendió su mano—. ¿Tenemos un trato... o no? Al tragar con fuerza, Joanna tomó lentamente la mano de la mujer.

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—Tenemos un trato.

Capítulo 7 Mirando su reloj por enésima vez, Evelyn Ward oyó abrirse la puerta principal, se puso de pie de un salto y salió corriendo del salón. Vio como George Parker tomaba el maletín de Addison de su mano un nanosegundo antes de que se le escapara de los dedos, Evelyn frunció el ceño. —¿Tienes idea de la hora que es? —Cerca de las nueve, creo —dijo Addison, ahuyentando la intrusión del mayordomo en su espacio personal con un movimiento de su mano—. ¿Por qué? —¿Por qué? ¿Por qué? —Evelyn dijo, golpeando su tacón—. Addison, me enviaste un mensaje de texto hace tres horas, insistiendo en que no me fuera hasta que tuviéramos la oportunidad de hablar. —¿Y qué? —Tengo una vida fuera de tu casa, en caso de que lo hayas olvidado. —Lo que sea —dijo Addison mientras daba un paso hacia su estudio—. Dile a Noah que cenaré en unos minutos. —Noah se fue hace más de una hora. —¿Qué? —Addison dijo, deteniendo sus pasos. —Todos asumimos que estabas comiendo fuera cuando enviaste un mensaje para decir que llegarías tarde, así que lo envié a casa. —¿Y qué demonios se supone que voy a comer?

—No como sobras, y lo sabes —dijo Addison mientras desaparecía en su estudio. Un minuto después, salió con un vaso de whisky, y después de tomar un sorbo, miró a la administradora de su casa—. ¿Quieres uno?

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—Bueno, sé que hay algunas sobras de asado...

—No, gracias. Tengo que conducir a casa, ¿recuerdas? —Bien —dijo Addison mientras se dirigía al salón. Consciente de que Addison esperaba que la siguiera, Evelyn hizo justo eso. Al entrar, la encontró de pie junto a la chimenea en el rincón más alejado de la habitación, mirando fijamente el lugar sin fuego—. Necesito que prepares el ala este —dijo Addison sobre su hombro. Las cejas de Evelyn se juntaron. —Um... ¿prepararla para qué exactamente? —Invitados. —Lo siento —dijo Evelyn dando un paso más—. ¿Acabas de decir... acabas de decir invitados? —Así es. Desde que llegó a trabajar para Oliver Kane, y posteriormente para su hija, Evelyn no necesitó un dedo de la mano o del pie para contar las veces que alguien había pasado la noche en la casa. Simplemente no se hacía. Ni por el padre, ni por la hija... nunca. Evelyn cayó en la silla más cercana y miró fijamente a Addison como si acabara de ser golpeada en la cara. —¿Te importa si te pregunto a quién esperamos? —dijo, mirando a la mujer que aún no se había dado la vuelta. Addison frunció su labio, deteniéndose antes de mirar por encima del hombro. —Mi futura esposa y su padre. Si Evelyn no hubiera estado sentada, se habría caído. Después de tomarse el tiempo para recuperar su mandíbula de donde había caído en su regazo, dijo: —¿Qué has dicho?

Los ojos de Evelyn se abrieron de golpe.

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—Ya lo has oído.

—Dios mío, esto tiene algo que ver con el testamento, ¿no? —Eres tan astuta como siempre. —¿Quién es ella? ¿La conozco? —Ni siquiera la conozco —dijo Addison, con la voz apagada mientras miraba el vaso en su mano. Las cejas de Evelyn se fruncieron. —¿Qué quieres decir? Tomando un trago de su bebida, Addison dejó salir un largo suspiro y se volvió para mirar a Evelyn. —Se me acabó el tiempo. Perdimos con los mediadores, y a menos que me case, pierdo la compañía. Millie tiene una amiga, y ha aceptado convertirse en mi... mi esposa. —Oh, ya veo —dijo Evelyn, tomándose el tiempo para procesar la información antes de volver a hablar—. ¿Puedo preguntar su nombre? —Claro, es... Sheppard —dijo Addison, frunciendo el ceño mientras intentaba recordar el nombre de la mujer—. Um... Joanna... Joanna Sheppard. Conociendo a Addison desde que era una niña, Evelyn era una experta en lo que se refería a sus estados de ánimo, así que la tristeza que parecía cubrir a la mujer como una mortaja, Evelyn la había visto antes, pero habían pasado años. Era raro que Addison mantuviera la postura de una derrotada. Sus hombros estaban caídos y su expresión pensativa, pero afortunada y desafortunadamente Evelyn sabía que este estado de ánimo no duraría mucho. Pronto se convertiría en furia, y los muebles, la cristalería y cualquier otra cosa en el camino de Addison no tendría ninguna oportunidad. Prefiriendo no presenciar la explosión cuando ocurriera, Evelyn decidió hacer las preguntas que necesitaba hacer antes de que el humor de Addison cambiara.

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—Entonces... um... ¿cuándo exactamente ocurrirá esto?

—Tenemos una cita en la oficina de registro el viernes. Después de eso, la traerán aquí para mantenerla alejada de la prensa. —¡El viernes! —Evelyn se puso de pie—. ¿Este viernes? —Así es —dijo Addison, tomando otro trago de su bebida. —Addison, hoy es miércoles. —¿Cuál es tu punto? —¿Mi punto? —Evelyn dijo, poniendo las manos en sus caderas—. Mi punto es que el ala este ¡no se ha abierto en décadas! ¿Cómo puedes esperar que la limpiemos y pongamos en orden en menos de dos días? Todo el lugar tendrá que ser aseado, las alfombras lavadas al vapor, la ropa de cama, y… y estoy segura de que tendré que pedir ropa de cama y colchones nuevos. —Tienes una tarjeta corporativa. Úsala. Trae un equipo si es necesario. No me importa un carajo. Sólo hazlo, Evelyn, y mientras lo haces, repara el ascensor. —¿El ascensor? —Sí, aparentemente su padre es un lisiado. Evelyn hizo un gesto de dolor ante la irreflexiva elección de palabras de Addison. —¿Qué le pasa? —Como si me importara —gruñó Addison—. Sólo arregla la maldita cosa, y asegúrate de darle al bastardo una de las habitaciones contiguas. Aparentemente, no puede cuidarse a sí mismo, así que tendrá enfermeras a todas horas, y cuanto menos vea a alguna de ellas, mejor. ¿Me entiendes?

—Lo entiendo perfectamente —dijo, recuperando rápidamente sus pertenencias de una silla donde habían estado desde las seis. Con una

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El tono de la voz de Addison había cambiado, y como una campana que señalaba el comienzo de la siguiente ronda, eso le indicó a Evelyn que era hora de irse, y que se fuera ahora.

sonrisa a medias en dirección a Addison, dijo—: Bueno, si eso es todo. diré buenas noches y te dejaré en paz. —Está bien —respondió Addison, volviendo a mirar la chimenea vacía. —¿Quieres que te prepare algo de comer antes de irme? Con un resoplido, Addison vació lo que quedaba en su vaso de una sola vez. —No, tengo lo que necesito. Vete a casa, Evelyn. —Creo que lo haré —dijo Evelyn, saliendo de la habitación—. Y no te preocupes por el ala. Lo arreglaré. —Más vale que creas que lo harás —dijo Addison, dando a Evelyn una mirada de reojo—. Después de todo, estoy bastante segura de que para eso te pago. Evelyn se detuvo, frunciendo los labios mientras contaba hasta diez. Exhalando lentamente, ni siquiera se molestó en mirar atrás mientras salía de la habitación. —Buenas noches, Addison. Disfruta tu whisky. Sabiendo que no habría respuesta, Evelyn salió de la casa lo más rápido posible. Sacó su móvil de su bolso, se metió en su coche, encendió la luz de la cúpula y envió un mensaje a su personal. —Algo ha surgido. ¡Reunión en la cocina a las 7 a.m. en punto! Todos deben asistir. No hay excusas.

Ser el único hijo de Xavier Kane le proporcionó a Oliver Kane una infancia envidiada por muchos. Creciendo en Surrey, y asistiendo a las escuelas más prestigiosas, vivió la vida del hijo de un hombre rico hasta el extremo, muy a pesar de su padre. Aunque Xavier había elegido un barrio de lujo para criar a su hijo, donde se podía ver a los Bentleys y Rolls-Royce saliendo y entrando en las fincas, Xavier nunca había sentido la necesidad de exhibir su cuenta bancaria. No veía la necesidad de tener

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un personal de doce personas o de viajar al Lejano Oriente por trajes hechos de seda. A sus ojos, tener asientos de palco en los distintos estadios y arenas sólo porque podía era absurdo, y tener más de un automóvil en su garaje era un desperdicio. Desafortunadamente, su hijo pensaba de forma diferente. A Oliver le interesaba tener dinero y gastarlo, y con la ayuda de la herencia que le dejó su abuelo, cuando Oliver cumplió veintiún años, Xavier no pudo hacer otra cosa que sentarse a ver cómo su hijo gastaba y gastaba cada día un poco más. El vestuario del joven cambiaba como la marea, y si había un evento, musical o deportivo, que se celebrara en el Reino Unido, él estaría presente, en primera fila en el centro... siempre y cuando el chofer de la familia estuviera disponible para llevarlo. Oliver sabía poco, si es que sabía algo, sobre automóviles, incluyendo cómo conducirlos, pero mientras asistía a la universidad, uno de sus compañeros de clase lo invitó a un evento celebrado en el Royal Automobile Club en Pall Mall. Encantado con el lujo y la historia del club privado, solicitó ser miembro y fue rápidamente aprobado, aunque sólo fuera por una razón. No había muchos en el comité electoral que no supieran el nombre del padre de Oliver. Poco después de recibir su insignia del club, Oliver aprendió a conducir, y luego compró el primero de los muchos automóviles antiguos. Su padre pronto se cansó de la frivolidad de Oliver, y después de interminables discusiones, Oliver dejó la casa en Surrey, alquiló un garaje para su creciente colección, y se mudó a un ático en Knightsbridge.

Escultural, con ojos del color de un bosque y su largo pelo negro sujeto por pasadores de estrás, era sin duda la mujer más hermosa que había visto nunca. El tono mediterráneo de su piel contra el blanco crujiente de su blusa hacía que su uniforme pareciera más brillante que todos los demás de la sala, y su nariz estrecha y su mandíbula decidida eran más

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En un piso ultramoderno, con todas las comodidades que el dinero podía comprar, Oliver abrazó la vida de un soltero acomodado. Durante el día, ocupaba un espacio en Kane Holdings, trayendo a casa un paquete de pago basado sólo en su apellido, y por la noche, disfrutaba de la grandeza y el ambiente de los mejores clubs de caballeros de Londres. Sin embargo, durante uno de los muchos asuntos benéficos del Club, el interés de Oliver pasó de la opulencia de su entorno a un miembro particular del personal que traía comida a la mesa.

perfectas que cualquier otra esculpida en mármol. Era una diosa, y seis meses después, Alena Zacharias, hija de un pescador griego, y Oliver Kane, hijo de un magnate británico, se casaron. Alena no había nacido en la riqueza, pero no pasó mucho tiempo antes de que todos pensaran que lo había hecho. Los armarios del ático pronto se llenaron de vestidos para cada ocasión, y muchas noches se la podía encontrar junto a su marido bebiendo champán con los miembros del Club. A medida que pasaba el tiempo, Alena comenzó a cansarse de viajar constantemente a las opulentas casas de sus amigos. Ella exigió una casa solariega propia. Una mansión que empequeñecería el hogar más grande de todo Surrey, y con sólo cruzar el umbral, anunciara a los que visitaran la casa la amplitud de la fortuna Kane. El único problema era que Oliver se contentaba con mostrar su riqueza por la cantidad de automóviles coleccionables aparcados en un garaje alquilado. No importaba que sus brillantes capós sólo vieran la luz del día cuando los llevaban a las exposiciones de coches en el Club ya que las pancartas mostraban su nombre como propietario.

Oliver estaba eufórico. Durante generaciones, sólo había nacido un niño de cada antepasado Kane, pero ahora tendría dos para llevar el apellido, y se hinchó de orgullo al ver crecer el vientre de su esposa. A medida que pasaban los días, sus prioridades comenzaron a cambiar. Iba a ser padre, y los padres mantienen a sus hijos. Sin que Alena lo supiera, Oliver vendió todos sus coches. Ella le iba a dar hijos, y él le iba a dar una mansión como ninguna otra.

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Fue la única discusión que tuvieron, y se prolongó durante días. Oliver se negó a dejar la comodidad y la conveniencia del ático. Al igual que sus preciosos coches, el piso estaba pagado. Como su salario mensual apenas cubría las facturas creadas por su lujoso estilo de vida, un nuevo hogar estaba fuera de discusión, al menos hasta que Oliver pudiera poner sus manos en su fondo fiduciario. Iniciado por su padre el día que nació, y cuando Oliver cumpliera treinta años, podría hacer con él lo que quisiera. Prometiendo a Alena una casa sin igual si podía esperar dos años, ella aceptó a regañadientes, y su lucha terminó en una noche de pasión. Menos de dos meses después, Alena descubrió que estaba embarazada, y no mucho después, su médico le dijo que eran gemelos.

La tarea de encontrar una casa palaciega a su alcance no fue fácil. Oliver tenía ahora casi ocho millones de libras a su disposición, pero las propiedades en ese rango de precio eran más pequeñas de lo que esperaba. Tras meses de búsqueda, estaba a punto de rendirse cuando recibió una frenética llamada de su agente inmobiliario. Una finca situada en medio de más de cien acres de tierra acababa de ser puesta en el mercado. Había sido comprada y vendida innumerables veces desde su construcción. Muchos de los más ricos habían dormido en sus numerosas habitaciones, pero cuando sus hijos crecían o su fortuna se reducía, no tenían más remedio que vender. Los inventores, ricos con las ganancias de su creatividad, aprovecharon la oportunidad de poseer una propiedad tan fina, pero finalmente la nostalgia de sus países de origen les llamó más la atención. Y el último propietario, con sus arcas llenas de ganancias de la lotería, había comprado la propiedad por capricho, pero pronto se dio cuenta de que, aunque tenía el dinero para comprar la casa, no le quedaría nada para renovaciones o impuestos. Decidiendo reducir sus pérdidas y salvar lo que pudiera, pidió que se vendiera tal y como estaba... completamente amueblada y necesitada de muchas reparaciones. Queriendo darle a su esposa la casa más grande, cuando Oliver vio la propiedad, ignoró su estado de deterioro y se centró en lo obvio. Era enorme. Sabiendo que el dinero de la venta de su ático pagaría fácilmente las renovaciones y los nuevos muebles, ofreció el precio de venta, y el trato estaba hecho. Pensó en decírselo a Alena de inmediato o quizás esperar el nacimiento de sus hijos para darle a su amada esposa su regalo, pero cuando se dio cuenta de que su cumpleaños era dentro de un mes, su decisión estaba tomada. No tenía forma de saber que sus tacones altos nunca harían ruido en el suelo de pizarra del vestíbulo, ni que ella nunca subiría la gran escalera que llevaba a la suite principal. El día antes de su vigésimo octavo cumpleaños, durante una tormenta que sacudió las paredes de una pequeña clínica, Alena Kane murió.

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Mientras Evelyn conducía por el largo y sinuoso camino de grava que la conducía a su lugar de trabajo, sonrió cuando el Bentley S1 Sports Saloon gris pasó junto a ella en la salida. La reunión semanal del personal de Addison en Kane Holdings se celebraba puntualmente a las ocho cada jueves por la mañana, y como tantas otras cosas en la vida de Addison, su régimen de los jueves por la mañana estaba casi grabado en piedra. Despertando a las seis, salía de casa treinta minutos después, y cuando llegaba a la oficina, le traían un desayuno con catering. Leía los informes mientras comía sus huevos escalfados y tostadas y luego esperaba pacientemente a que su personal entrara por la puerta segundos antes de que empezara su reunión. Al entrar en la casa vacía, Evelyn encendió algunas luces y colocó su maletín en una silla. Quitando una tablilla con sujetapapeles y cinta métrica, deslizó un lápiz detrás de su oreja y subió las escaleras que conducían al piso superior. Se detuvo cuando llegó a las puertas que llevaban al ala este y, empequeñecida por la majestuosidad de las placas de nogal ornamentadas de más de ocho pies de altura, suspiró. Las intrincadas molduras y diseños se pulían semanalmente, pero muchos de los detalles habían sido enmascarados por el barniz ahora ennegrecido por la edad, y ella frunció el ceño ante la pérdida. Respirando profundamente, Evelyn giró las manijas negras forjadas, y mientras abría las puertas, el chirrido de las bisagras resonó por toda la casa.

Hacía años que Evelyn no caminaba por este pasillo, y sólo lo había hecho una vez. Oliver, inconsolable por la pérdida de su esposa, se había negado a reconocer la existencia de la suite principal o las alas a la derecha y a la izquierda. Convirtiendo la sala de estar en su dormitorio y llenando la biblioteca para que sirvieran de armario, aparte de una habitación al final del ala oeste usada por la hija que detestaba, todo lo demás había permanecido intacto y cerrado. Ésas eran sus órdenes, y sus

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Arrugó la nariz cuando el aire viciado la envolvió, y al toser para quitarse el sabor rancio de la garganta, Evelyn extendió la mano y encendió algunos interruptores de luz. Una a una las lámparas de araña eduardianas en el largo pasillo delante de ella parpadearon hasta cobrar vida, y viendo como varias bombillas se encendían casi instantáneamente, Evelyn escribió una nota en su portapapeles. Sería la primera de muchas.

órdenes habían sido cumplidas. Cuando murió, Addison se mudó de la habitación más miserable a la suite principal, pero como su padre, el resto de la segunda planta no tenía interés... hasta ahora. Evelyn dio unos pasos en el pasillo y abrió la primera puerta a su derecha, su expresión se iluminó instantáneamente al recordar las risas de una niña mientras se escondía. Fue una mañana llena de preocupaciones. La niñera había anunciado en un grito de pánico que Addison, de cuatro años, había desaparecido, pero Evelyn, sensata y perspicaz, mantuvo la calma. Escuchando los sonidos de la casa, un lejano crujido de una puerta que no se había usado en años era todo lo que necesitaba oír, y dentro de un armario de triple ancho, encontró a la niña, escuchando los problemas que había causado. Fue en esta habitación donde encontró a Addison, y mirando alrededor, Evelyn vio que nada había cambiado, excepto por la profundidad del polvo marrón-grisáceo que cubría toda la superficie. El anterior propietario nunca se había preocupado lo suficiente como para proteger los muebles con sábanas, así que todo estaba cubierto por tres décadas de suciedad. Se puso en cuclillas y examinó la alfombra del área. Su patrón estaba oculto por la suciedad, así que no estaba segura de si era un tapiz azul o verde, pero finalmente decidiendo que era realmente azul, Evelyn se paró y caminó hacia la ventana. Tocó la tela de las cortinas e instantáneamente se arrepintió cuando la suciedad cubrió las puntas de sus dedos. Sacudiendo la cabeza ante el despilfarro de los ricos, midió rápidamente la cama antes de centrarse en el resto de la habitación.

Agradecida de ver que, al igual que en el piso principal, la chimenea del rincón más alejado había sido cambiada a gas, Evelyn hizo una nota para llamar a una compañía de calefacción para que revisara tanto las

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Si su memoria no le fallaba, el armario estaría vacío, y al abrir la primera de las tres puertas, descubrió que tenía razón. Las unidades de los flancos tenían estantes y cajones, polvorientos pero vacíos, y detrás de la puerta del medio, su superficie espejada y nebulosa con el tiempo, había sólo unas pocas perchas solitarias, todas ellas cubiertas con telas de araña. Caminando hacia la esquina de la habitación, abrió la puerta de la suite y contuvo la respiración mientras encendía la luz. Las lámparas eran viejas y necesitaban ser limpiadas, pero aliviada al ver que no había nada malo, llamó a un plomero y apagó la luz y se concentró en los dormitorios.

chimeneas como los radiadores, y luego, al acercarse a una pared, pasó el dedo sobre el papel tapiz. En su día, probablemente había sido hermoso, pero el fondo de olivo se había desvanecido en amarillo en algunas zonas, y el patrón de vides y ramas con el ocasional trepador esparcido por todo el diseño había perdido su profundidad hace mucho tiempo. Suspirando porque no tenía tiempo para reemplazarlo o incluso cubrirlo con pintura, estaba agradecida de que el tercio inferior de las paredes se hubiera dejado sin diseño. El revestimiento de yeso blanco y su gorra conopial, aunque parecía bastante sucio, esperaba que fuera mucho más brillante después de un buen lavado, así que, con un encogimiento de hombros, Evelyn siguió adelante.

Al darse cuenta de que el ala este reflejaba la oeste, aparte de medir los colchones de los cuatro dormitorios restantes, no hubo sorpresas. Los dos dormitorios de cada lado al final del largo pasillo, estaban unidos a los dos siguientes a través de puertas de conexión, permitiendo a los ocupantes compartir el enorme baño al final del pasillo. Con tres puertas que conducían a él, los invitados y la familia podían entrar a través del pasillo o de cualquiera de los dormitorios en la suite común. Aunque necesitaba urgentemente una buena limpieza, cuando Evelyn inspeccionó las instalaciones y los azulejos, decidió que podría servir para el propósito que fue construido. Notando que los dormitorios del medio tenían sólo pequeños radiadores, y los dos últimos contenían chimeneas así como convectores de hierro fundido, Evelyn decidió que el padre

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La siguiente habitación que visitó estaba justo al otro lado del pasillo. Como la primera, todo el interior estaba cubierto de polvo y telarañas, pero a diferencia de la primera, el único mobiliario presente era una cama individual empujada contra la pared. Al notar una puerta junto a la cama, Evelyn la miró fijamente por un momento. Hasta donde ella sabía, sólo había dos baños completos y dos medios baños en el ala, y aparte de las suites principales de casas tan viejas como The Oaks, los armarios eran raros. Intrigada, abrió la puerta y se encontró de pie al final del enorme vestidor de la habitación de Addison. Mirando del armario a la cama y viceversa, Evelyn resolvió el rompecabezas. Había sido la habitación de un niño, y con la puerta que conectaba con la suite principal, ella creía que en algún momento debía haber sido también una guardería. Aunque estaba segura de que ninguno de sus huéspedes dormiría en la cama pequeña, Evelyn, sin embargo, tomó todas las medidas apropiadas. Se le había encomendado la tarea de limpiar el ala, y por Dios, toda el ala sería limpiada.

estaría más que cómodo en el más cercano al baño, mientras que el personal de enfermería podría usar suéteres en invierno si fuera necesario.

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Ahora, satisfecha de tener suficiente información, Evelyn apagó las luces y abandonó el ala, dejando las puertas abiertas para permitir la entrada de aire fresco. Mientras bajaba las escaleras, escuchó el golpeteo de una música alegre que venía de la cocina, y con una sonrisa en su rostro, Evelyn se dirigió en esa dirección.

Capítulo 8 Mirándose en el espejo, Robert Sheppard trató de recordar cuando se hizo tan viejo. ¿De dónde salieron esas arrugas? ¿Por qué su cabello era delgado y gris, cuando la última vez que lo notó era grueso y marrón? ¿Cuándo empezaron las manchas de la edad a aparecer en su cara?, y los pijamas ¿desde cuándo cuelgan tan sueltos de un cuerpo que solía ser fuerte y musculoso? Levantó su mano derecha, ahora enroscada permanentemente, y negó con su cabeza ante la desfiguración. Aún no había dominado el ser zurdo, y dudaba que lo hiciera. Con un suspiro, se pasó los dedos por el pelo y volvió cojeando a la cama. Joanna le traería pronto el desayuno, y eso sería lo más destacado de su día.

A última hora de la noche, Joanna regresaba. Parecía exhausta y desaliñada, todavía escuchaba cada palabra que él tenía que decir. Se reía por todo lo que él le decía. Ponía los ojos en blanco ante su terquedad, y hacía lo posible por no mostrarle lo cansada que estaba. Odiaba que su cuerpo se hubiera marchitado. Odiaba que su memoria le fallara a diario, pero sobre todo odiaba lo que le hacía a su hija. Joanna fue una joven vibrante una vez, pero su salud la había hecho envejecer. Se volvió cansada y descolorida como la tapicería de la silla solitaria que estaba en su habitación. No podía creer que su vida hubiera resultado así.

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Se veía tan hermosa por la mañana. Bien descansada, sus mejillas estarían rosadas y sus ojos brillantes. Parloteaba, tratando de meter todo lo que quería decir en unos pocos minutos antes de salir corriendo a trabajar. Su optimismo lo hacía sonreír. A partir de ahí, el día de Robert iría cuesta abajo. Los cuidadores que lo visitaban eran meras niñeras, puestas por el Servicio Nacional de Salud para ayudar en su cuidado. Le administraban medicamentos, le ayudaban a entrar y salir de la cama cuando era necesario, y le insistían con poco entusiasmo en que realizara su terapia física. Algunos no aceptaban un “no” por respuesta cuando él se negaba a cumplir sus órdenes, y esos le gustaban aunque nunca se lo dijera. Significaba que les importaba.

Como todo joven que creció en Cardiff, Robert Sheppard era ambicioso como ellos. Guapo, fuerte y encantador, tomó un trabajo a tiempo parcial en la oficina de un agente inmobiliario un verano, y con el tiempo se convirtió en su carrera. Con un carisma que podía influir en el comprador acérrimo, vendió propiedades consideradas invendibles, y decidido a hacerse un nombre, Robert sólo se centró en su carrera hasta que Moira O'Reilly entró en su vida unos días después de su trigésimo quinto cumpleaños. Buscando un piso para alquilar, Moira entró en la oficina del agente inmobiliario una tarde, y fue amor a primera vista... bueno, al menos lo fue para Robert. Encantado con la joven de piel de marfil y pelo rojo vibrante, con los labios pintados de color fresa, y con unos pechos que estiraban las costuras de su ropa, él la aduló. Ella se mofó de su atención durante semanas hasta que un día fue a su oficina para decirle que estaba embarazada.

Exultante por el nacimiento de su hija, Robert le dio a su esposa todo lo que ella quería. Cuando ella se quejó de su pequeño apartamento, encontró uno más grande, y cuando ella insistió en que quería estar más cerca del West End de Londres, comúnmente conocido como Theatreland, él hizo precisamente eso. Recogiendo sus escasas pertenencias, se dirigieron al este, pero sabiendo que no podía permitirse el West End, Robert eligió el norte de Londres como su hogar. Después de encontrar rápidamente un trabajo, Robert le compró una casa a Moira, pero de nuevo cuando ella se quejó de que era demasiado pequeña, Robert encontró una más grande y rápidamente comenzó a endeudarse. Las facturas empezaron a acumularse, y Moira empezó a preocuparse cada vez menos por su hija y su marido, hasta que un día Robert volvió a casa y encontró a Joanna en su cuna con el pañal empapado, su cara llena de lágrimas... y su madre desaparecida.

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Aspirante a actriz, lo último que Moira quería era un marido, y lo segundo que no quería era un hijo. Desafortunadamente, al negarse a aceptar la posibilidad de estar embarazada, había esperado demasiado para hacer algo al respecto, así que se casó con Robert, se mudó a su mísero piso en Muirhouse, y unos meses más tarde nació Joanna Elizabeth Sheppard. Robert pensó que estaba en el cielo. Moira pensó que estaba en el infierno.

Aunque devastado por el abandono de su hija por parte de su esposa, Robert no dejaría que su hija sufriera la pérdida. Dedicando su corazón y su alma a criar a Joanna, se convirtió en su padre, madre, amigo y confidente. Sin dejarla nunca de lado, trabajó tan duro como pudo para mantenerlos, y cuando algunos amigos le sugirieron a Robert que se uniera a ellos en un negocio de venta de casas, aceptó de inmediato. Unos meses de sudor a cambio de miles de libras de beneficio cuando se vendieran las casas renovadas parecía la respuesta ideal para la situación financiera de Robert. Desafortunadamente, sus compañeros no tenían ni idea de cómo reparar una casa, y las discusiones interminables aparecieron cuando se necesitaba dinero en efectivo para materiales. Varios meses después de que la empresa comenzara, las casas se vendieron por menos de lo que habían sido compradas. Robert nunca le dijo a Joanna sobre su situación desesperada y continuó dándole todo lo que podía. Si ella necesitaba ropa o libros, él barajaba su pila de tarjetas de crédito y usaba la que tenía el interés más bajo, y cuando discutían sobre las universidades tomando un café una mañana, nunca miraba el precio. Ella era su vida, y él estaba dispuesto a trabajar hasta el día de su muerte si era necesario, pero al día siguiente, cegado por un dolor de cabeza, cayó al suelo. Robert Sheppard no volvería a trabajar nunca más.

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Enmantecando unas tostadas, Joanna juró en voz baja mientras dejaba caer el cuchillo otra vez. Doblando su mano derecha, hizo un gesto de dolor por el apretón de manos con una mujer muy perturbada, el día anterior. Riéndose entre dientes al recordar la muestra infantil de poder, Joanna movió sus dedos, tomó la bandeja y subió a entregar el desayuno a su padre. —Ahí está mi niña —dijo Robert con un brillo en los ojos—. Huevos Benedict, supongo.

—Lo siento, papá, se nos acabó la holandesa. Espero que no te importe revuelto con tostadas.

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Joanna sonrió mientras colocaba la bandeja en su regazo.

—Por supuesto que no. —Escaneando la bandeja preguntó—: ¿No hay mermelada? —Lo siento, todo fuera —dijo Joanna mientras apartaba una silla y se sentaba. —¿Qué estás haciendo? —¿Qué? ¿No puedo pasar algo de tiempo con mi padre? —Por lo general, rebotas aquí haciendo todo lo que se puede hacer en cinco minutos, y luego te vas. —Notando la mirada aturdida de su hija, Robert continuó—: Aunque no siempre puedo recordar lo que pasó ayer, tu rutina matutina no ha cambiado en años. La repetición, parece ser mi amiga. —Tendré que recordarlo —dijo Joanna con un guiño. —Será mejor que lo recuerdes porque sabes que yo no lo haré — respondió Robert riéndose mientras luchaba por mantener los huevos en su tenedor. —¿Quieres que haga eso? Frunciendo el ceño, se las arregló para engullir un poco de huevo antes de que cayera de su tenedor. Suspirando por el desastre que acababa de crear, Robert dijo: —Uno pensaría que después de no haber usado mi mano derecha por tanto tiempo, mi izquierda eventualmente daría un paso adelante y me enorgullecería, pero la maldita cosa tiene mente propia. Le digo que haga una cosa, y hace otra. Es tremendamente molesto, por no decir desordenado. —Joanna miró a su padre. Todavía era guapo a sus ojos, y aunque los golpes habían hecho su daño a su memoria y movilidad, todavía no habían tocado su sentido del humor—. Estás mirándome. Desconectada de sus pensamientos, Joanna dijo:

—Pensé que eso era lo que estábamos haciendo, pero ¿no vas a llegar tarde al trabajo? —No, yo... no iré a trabajar. De eso es de lo que tenemos que hablar.

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—Tenemos que hablar.

Dejando el tenedor, Robert arrugó su servilleta y la puso en la bandeja. —¿Qué pasa? —Nada —dijo Joanna con una pequeña sonrisa—. Pero se me ha dado una oportunidad para mejorar nuestra situación, papá, y voy a aprovecharla. —¿De qué estás hablando? —¿Sabes quién es Addison Kane? Una débil sonrisa se extendió por el rostro de Robert. —Cariño, apenas recuerdo mi propio nombre estos días. —¿Así que no sabes quién es ella? —No tengo ni idea. Joanna evitó los ojos de su padre hasta que decidió por dónde empezar. —Papá, necesito que me prometas algo. —Cualquier cosa. Ya lo sabes. —Necesito que me prometas que me dejarás terminar lo que tengo que decir, y no te enfadarás por ello. —Joanna, empiezas a preocuparme —dijo Robert, los pliegues de su frente se profundizaron al máximo—. ¿Qué está pasando, y quién demonios es Addison Kane? Mordiendo su labio inferior, Joanna se levantó y sacó la bandeja del regazo de su padre. Dejándola a un lado, se sentó en el borde de la cama y tomó su mano. —En unas pocas semanas, ella será tu nuera.

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BBB

De pie en la puerta de la cocina, Evelyn Ward no pudo evitar reírse de Noah Hamilton. Vestido con el uniforme de chef estándar de pantalones a cuadros blancos y negros y un delantal blanco, el hombre moreno de pelo rizado giraba las caderas al ritmo de la música country que sonaba en su móvil. Rondando por la habitación, no se dio cuenta de que estaba siendo observado. —¡Llegas temprano! —Evelyn gritó sobre la música. Casi saltando de sus zuecos, Noah puso la mano sobre su corazón mientras se acercaba y apagaba la música. —¡Mierda! Lo siento, no sabía que estabas aquí. —Tienes suerte de que Addison no esté en casa. Ella odia ese tipo de música. —Odia toda la música, pero como es jueves y está en su reunión de personal, estoy a salvo un día más —dijo batiendo las pestañas por las que la mayoría de las mujeres matarían. —Sabes, aunque nunca dice nada, realmente le gustan las comidas que creas —dijo Evelyn, sentada en un taburete junto a la isla central. —Sería bueno escucharlo de ella alguna vez. —No es su estilo. —¿Quieres decir que realmente tiene uno? —Noah preguntó, echando la cabeza hacia atrás. —Sé amable. Es tu empleadora y la última vez que lo comprobé, te paga bastante bien.

De todos los miembros de su equipo, Noah Hamilton era de lejos el más amigable y agradable. Siempre alegre, casi hasta el punto de ser cómico, Evelyn adoraba su rápido ingenio, su encanto juvenil y su entrañable sonrisa, todo lo cual había visto por primera vez cuando sus amigos la habían llevado a un restaurante de lujo para su cumpleaños unos años antes. Después de disfrutar de la más maravillosa de las

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—Nos paga a todos bastante bien. ¿Por qué si no íbamos a aguantar sus tonterías? —Noah dijo, retirando un taburete. Frotándose la barbilla, miró fijamente al espacio.

comidas, pidieron hablar con el chef para agradecerle la comida que había creado, y cuando el nativo de Texas se acercó a la mesa, Evelyn y sus amigos se sorprendieron y quedaron cautivados por la naturaleza carismática del joven. Así que, cuando le dieron el trabajo de contratar nuevo personal, buscó al joven y le hizo una oferta que no pudo rechazar. Notando la mirada pensativa de Noah, Evelyn preguntó: —¿Qué está pasando? Sé que los demás se quejan de Addison de vez en cuando, pero nunca te he oído decir una palabra cruzada sobre ella. ¿Aún no te has tomado el café de la mañana? —Me he tomado dos tazas —dijo mirando la cafetera en el mostrador—. Y si ese pedazo de mierda de alta gama dejara de eructar una gota a la vez, me tomaría la tercera. —Oh, estás de humor —dijo Evelyn, apoyándose en su taburete. —No, no lo estoy, Evie. Estoy aburrido. —¿Aburrido? —Sí —dijo—. No me malinterpretes. Me encanta mi trabajo, pero tengo tres títulos de institutos culinarios bajo mi cinturón de moda, y estoy atrapado escalfando huevos para el desayuno y tratando de inventar nuevas y emocionantes comidas para una persona. Cristo, el punto culminante de mi día es hacer el almuerzo para el personal, y eso no es difícil, te lo aseguro. Al oír al nativo americano poner un acento británico, aparecieron líneas de risa en el rabillo del ojo de Evelyn. —Así que estás buscando un desafío más grande, ¿no? Girando los ojos, Noah se levantó y llenó dos tazas de café. Deslizando una hacia Evelyn, le puso un poco de azúcar y se sentó de nuevo. —Evelyn, la mujer ni siquiera come el postre.

—Oh, vale, culpa mía —dijo Noah, levantando las manos—. Saca una pinta de helado del congelador todas las noches. Que Dios nos ayude si me permite hacerle algo desde cero.

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—Sí, lo hace.

—Sí, pero al menos tú eliges los sabores, así que eso debería contar para algo —dijo Evelyn con una risita. —¡Evelyn, hablo en serio! Riéndose de la exasperación del hombre, Evelyn habló. —Relájate, Noah. Yo, más que nadie, sé lo aburrido que puede ser estar por aquí, pero eso está a punto de cambiar a lo grande. Como estaba mirando fijamente su taza de café, Noah levantó los ojos. —Déjame adivinar. ¿Ha decidido que quiere huevos revueltos en su lugar? O mejor aún —dijo poniendo su mano en su pecho—. Tranquilízate corazón, dime que quiere huevos a la benedictina, y me casaré contigo. —¿Desde cuándo te interesan las mujeres? —No me interesan, pero estoy desesperado aquí —dijo, inclinándose hacia adelante en su taburete—. Vamos Evie, dime que está cambiando el menú, y te convertiré en una mujer honesta. —Soy tan honesta como quiero serlo, muchas gracias —dijo Evelyn, tomando un sorbo de su café—. Pero esto tiene algo que ver con el matrimonio. Noah entrecerró los ojos. —Vale, me rindo. ¿De qué se trata todo esto? —Parece que Addison se va a casar. En medio de un sorbo de café, los labios de Noah se mantuvieron presionados contra la porcelana mientras levantaba lentamente los ojos para encontrarse con los de Evelyn. Pudo darse cuenta en un instante que ella no estaba bromeando. Lentamente colocó su taza en el mostrador. —Dilo una vez más.

—¿Addison se va a casar? —Así es.

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—Addison se va a casar.

—¿Addison Kane, la rica mujer de negocios y perra de todas las épocas, se va a casar? —Sí. Noah miró fijamente a Evelyn durante casi un minuto hasta que sus pensamientos finalmente encontraron el camino desde su mente a su boca. —Dime que me estás jodiendo. —No, me temo que no —dijo Evelyn, divirtiéndose con el colorido vocabulario del hombre—. Por eso les pedí a todos que se pusieran a trabajar temprano hoy. Tenemos muchas cosas que hacer, y necesito su ayuda si queremos terminar todo a tiempo. Noah se puso de pie, y después de llenar su taza de café de nuevo, se volvió hacia Evelyn. —Hablas en serio, ¿no? —Sí, lo hago. —Bueno, que me condenen. La abominable reina de las nieves se ha enamorado —dijo volviendo a su asiento. —Desafortunadamente, eso no podría estar más lejos de la verdad. —¿Qué quieres decir? —Esto es sobre el testamento, Noah. La boca de Noah se abrió. Habiendo trabajado para Addison durante casi cuatro años, sin querer, había oído suficientes discusiones entre su empleadora y su abogada para saber lo que Evelyn estaba diciendo. —¡Mierda! —dijo—. Entonces, ella hace esto o... —Pierde la compañía.

—Si hubieras conocido a Oliver, no estarías preguntando eso, pero ya no podemos preocuparnos por eso. Tenemos cosas más importantes de las que hablar.

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—El bastardo. ¿Qué clase de padre jodido le hace esto a su propia hija?

—¿Cómo cuáles? —Como el hecho de que mañana por la tarde Addison visitará la oficina de registro, y luego su prometida y el padre de la mujer se mudarán al ala este. —Oh —dijo Noah, antes de tomar un trago de café. Justo cuando se las arregló para tragárselo, las palabras de Evelyn se asentaron, y cuando lo hicieron, Noah se esforzó por evitar que se le cayera la taza—. ¡Qué! —Ya lo has oído. —Pero ese lugar no se ha abierto en años. Evelyn hizo una mueca. —No lo ha hecho. —Eww —dijo Noah fingiendo un escalofrío—. Por favor, dime que no está todo cubierto de telarañas. No me gustan las arañas, Evie. Grito como una chica si veo una. —Bueno, he visto algunos hilos aquí y allá, pero no tendrás que preocuparte por eso. Estarás ocupado en otro lugar. —¿Haciendo qué? —Vuelvo enseguida —dijo Evelyn mientras saltaba del taburete. Saliendo de la habitación, volvió segundos después con un portapapeles—. ¿Tienes tu tarjeta de la compañía contigo hoy? —preguntó mientras se sentaba de nuevo. —Nunca salgas de casa sin ella —dijo Noah sonriendo—. ¿Por qué? —Porque necesito que todos trabajen en el ala, y luego hacer arreglos para que un plomero, un técnico de calefacción, limpiadores y que alguien arregle el ascensor, así que no hay forma de que pueda salir de la casa hoy. —Bien, entonces, ¿qué quieres que haga?

—¿Para qué?

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—¿Necesito que vayas de compras?

Evelyn arrancó una hoja de papel llena de notas y la deslizó hacia Noah. —Colchones, toallas, ropa de cama, y cualquier otra cosa que creas que pueda ayudar a alegrar el ala. Leyendo la lista, Noah dijo: —Evelyn, esta es una lista enorme. ¿Qué carajo? ¡Seis camas! —Sí, seis. Todos los cuadros parecen sólidos, pero nada de lo que hay ahí arriba fue cubierto, así que todo lo demás tiene que desaparecer. Oh, y también necesitaremos almohadas. Sólo consigue un surtido, y podrán elegir las que les gusten. Lo mismo pasará con los colchones, y siempre podemos cambiarlos si es necesario. —¿Qué hay de los colores y los patrones? —Tenemos algo de tiempo antes de que lleguen todos los demás. Subamos, y te mostraré las habitaciones. La mayoría están empapeladas, y como no tenemos tiempo para cambiar las cortinas, tendrás que intentar ser lo más neutral posible. Oh, y todo tiene que ser entregado hoy. Noah miró la lista y luego a Evelyn y luego a la lista otra vez. —Eso no va a ser fácil, Evie. —Tienes carta blanca, Noah. Lo que sea necesario, no importa lo que cueste, sólo hazlo. Dependo de ti, y sé que puedes hacerlo. —¿Por qué yo? ¿Por qué no una de las mujeres? —Porque no se les confían las tarjetas corporativas y ayer Sally llevaba dos zapatos diferentes. Riéndose, Noah dijo: —Me preguntaba si te habías dado cuenta de eso. —Sí, pero por suerte se fue antes de que Addison llegara a casa.

—Esto es un montón de cosas, Evie.

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Noah leyó la lista de nuevo.

—Sí, lo sé. ¿Estás dispuesto a hacerlo? —¿Estás bromeando? ¿Carta blanca para gastar su dinero? ¡Inscríbeme! —¡Bien! —Evelyn dijo aplaudiendo—. Ahora, coge la lista, y te enseñaré con qué estamos tratando. Eso si puedes manejar algunas telarañas. —No te burles de mí cuando deje salir un grito de niña —dijo, enganchando su brazo en el de Evelyn.

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—No se me ocurriría, Noah. Ahora vamos a asegurarnos de que no he olvidado nada.

Capítulo 9 Su desayuno había sido olvidado hace mucho tiempo, y el té en sus tazas se había enfriado. Metódicamente, Joanna le había contado todo a su padre, desde su charla con Millie hasta la reunión del día anterior con su futura esposa. No ocultó sus preocupaciones o sus razones, y sentada al borde de la cama, Joanna esperó pacientemente a que él dijera algo. Como ella, él tenía temperamento, y a veces podía arder, y Joanna sabía que acababa de encender una hoguera. Si había un tema que nunca se discutió en la casa de los Sheppard, era la homosexualidad. Se había sentado y escuchado a su hija sin decir una palabra mientras ella decía la verdad que sentía, o más bien que necesitaba decir, y para cuando terminó, su única mano buena era un puño, y las venas de sus sienes se tensaban contra su piel manchada por el hígado. Habiendo pasado todo el tiempo mirando fijamente su bandeja de desayuno, finalmente levantó los ojos, y con los dientes apretados y la voz baja, dijo: —Lo prohíbo. —Papá... —¡He dicho que lo prohíbo! —Robert gritó, su cara se volvió escarlata al instante. —Papá, por favor, sólo... —¡Esta conversación ha terminado, Joanna! No hay manera de que nadie piense que mi hija es una de esas... una de esas... desviadas. —No son desviados, papá.

—¡No, no lo son! —Joanna objetó, saltando a sus pies—. Mira, sé lo que sientes por los homosexuales, pero los tiempos han cambiado, y esta es una salida para nosotros, papá. Esto nos dará un nuevo comienzo.

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—¡Son repugnantes! —Robert gritó, golpeando su curvada mano derecha en la cama.

—¿Con mi hija haciéndose pasar por tortillera? ¡Sobre mi maldito cuerpo muerto! —Papá, por favor... —¡Joanna, no te permitiré hacer esto! —¡No tienes elección! —Joanna dijo agitando sus manos en el aire—. Papá, mira a tu alrededor. Mira lo que tenemos, o mejor aún, mira lo que no tenemos. —Tenemos suficiente. No hay nada más que necesitemos. Hasta ese momento, Joanna nunca se había dado cuenta de lo cansada que estaba. Siempre había pasado sus días pensando en él, así que se encogía de hombros ante el cansancio, había usado falsas sonrisas para tranquilizar su mente, y había pasado de un año a otro sin tener ninguna expectativa de que su vida cambiaría. Nunca se quejó. Ni siquiera lo había insinuado, pero el agotamiento tiene una forma de aflojar los labios. —¿Qué tal más de cinco horas de sueño por noche, papá, porque es todo lo que tengo? ¿O qué tal no tener que preocuparse por las facturas que se acumulan, o las enfermeras que no vuelven porque discutes con ellas día tras día? Y qué tal el hecho de que tengo veintiocho años... y parezco de cuarenta —dijo Joanna mientras se disminuía en el borde de la cama—. Papá, lo siento. He tratado de ser fuerte. He intentado que no me supere, pero no puedo. Siempre hay algo. La maldita lavadora se rompe o la comida nunca alcanza como creo que debería. Tengo tres trabajos, papá, y.… y no puedo tener otro. Simplemente no puedo. — Inclinando la cabeza, los hombros de Joanna temblaron cuando las emociones que había mantenido bajo control durante tanto tiempo finalmente se escaparon. Jadeando por aire, ella lloró... y lloró.

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El enrojecimiento de su ira se drenó del rostro de Robert mientras las palabras de Joanna actuaban como una bayoneta y atravesaban su corazón. Debido a su salud, en su mayor parte, vivió los años sin darse cuenta, libre de estrés y preocupaciones. Mañana cuando se despertara, volvería a ese dichoso estado de olvido, recordando sólo trozos del día anterior, pero por ahora, estaba consciente, y estaba devastado.

Buscó en su mente, tratando de encontrar los recuerdos que contenían la verdad y cuando aparecieron algunos, palideció aún más. Sí, había notado que a veces estaba cansada y su sonrisa a veces parecía forzada, pero no recordaba haber preguntado por qué. ¿Se había perdido en la monotonía de su día, o sólo había pensado en sí mismo? Mirando fijamente a Joanna, la mandíbula de Robert comenzó a temblar. Dos veces intentó hablar, pero como una soga alrededor de su cuello, sus lágrimas ahogaron sus palabras. ¿Cómo pudo ser tan estúpido? ¿Cómo pudo hacerle esto a su hija? Lentamente, negando con su cabeza, Robert respiró con dificultad. —Cristo, he arruinado tu vida. Joanna levantó la vista y rápidamente se limpió las lágrimas que manchaban su rostro. —¡No! No, no lo has hecho. Eres lo más importante en mi vida, pero no puedo más, papá. Necesito un descanso. Necesitamos un descanso. —Aunque no de esta manera. No así —dijo Robert sorbiendo algunas lágrimas—. No poniéndote en la cuneta con ellos y haciendo creer a todos que eres una... eres una pervertida o un... o un fenómeno. —¡No son fenómenos! En un instante, el prejuicio de Robert subió a la superficie como la lava de un volcán, su desprecio por la comunidad gay eclipsó en gran medida el amor por su hija. —¡Sí, lo son! Esa gente está enferma, y prefiero morir que verte pretender ser algo tan vil y repugnante. —¿Qué hay de mí, papá? ¿Quieres que yo también muera? Porque eso es lo que me estoy haciendo lentamente a mí misma.

—¿Un poco de descanso? —Joanna dijo saltando de la cama—. ¡Un poco de descanso! —Saliendo de la habitación, Joanna regresó un minuto después con un fajo de sobres en la mano. Arrojándolos sobre la cama, dijo—: Son facturas de la semana pasada. ¿Cómo diablos se

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—Deja de ser tan dramática. Sólo necesitas un poco de descanso.

supone que voy a descansar y pagar estas cosas? He abierto y cerrado tantas tarjetas de crédito que he perdido la pista, tratando de ganar tiempo, pero nunca podré pagar los intereses, y mucho menos el capital. ¿Tienes idea de cuánto debías antes de enfermar? Bueno, duplícalo, papá, o quizás hasta triplícalo porque eso es lo que debemos ahora. —¿Qué? —Robert dijo, buscando a tientas en las facturas—. Eso no puede estar bien. ¿Cómo puede estar bien? —Se llama interés diario en más de una docena de tarjetas de crédito que estiraste hasta sus límites, papá. Se llama comida y alquiler, y enfermeras, medicamentos y ropa. Se llama tarifas de metro y boletos de autobús y facturas de servicios públicos que parecen seguir subiendo y subiendo. Robert pasó su mano sobre los sobres esparcidos en la colcha. —Sólo traté de darte la mejor vida que pude. Nunca pensé... nunca pensé que esto pasaría. —Bueno, ha pasado, papá. Estamos en un aprieto, y a menos que haga esto, las cosas sólo van a empeorar. —Entonces, declárate en bancarrota —dijo Robert. —¿Qué? —Ya lo has oído. Presenta una solicitud de quiebra. Eso se encargará de las cuentas, y podremos seguir con nuestras vidas sin que tengas que fingir ser algo que no eres. Joanna se dejó caer en la cama y dejó escapar un suspiro. —¿Así que le decimos a todos esos acreedores que lamenten su suerte? Gracias por el dinero, pero no se lo devolveremos. ¿Qué tenga un buen día? ¿Es realmente la forma en que me criaste? porque no puedo recordar esa lección en particular.

—¡No, no lo es! Tengo una salida, y es una buena. A todo el mundo se le paga, y tendremos una vida mejor. ¿Por qué no puedes dejar tus malditos prejuicios a un lado por un maldito minuto y ver eso?

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—Es la única manera.

—No quiero que la gente piense que mi hija es marica. Joanna inclinó la cabeza hacia un lado. —Entonces, es tu orgullo. ¿Es eso? Te preocupa lo que la gente piense. —Llámalo orgullo si quieres. —¡Bueno, tu orgullo nos va a poner en la maldita calle! Robert se estremeció, el tono en la voz de Joanna obtuvo toda su atención. De niña le había gritado, las rabietas de una niña que no quería ir a la cama o comer sus guisantes, pero palidecieron en comparación con lo que estaba sucediendo ahora. No se trataba de una chica prepúber probando las aguas o encontrando esa línea que no debía cruzar, se trataba de una mujer dispuesta a sacrificar su reputación y renunciar a cinco años de su vida... por él. Por un hombre que nunca más caminaría por una calle sin ayuda, o ayudaría en la casa o incluso cocinaría una comida. Su mundo se había reducido a un dormitorio, un televisor y un lavado al día, y eso era todo lo que necesitaba, pero ¿qué pasa con ella? Robert bajó la cabeza, su mente estaba en llamas con una batalla entre el prejuicio y el amor, pero cuando levantó los ojos y vio a su hija, no vio a la mujer en la que se había convertido. Vio a la niña que había tenido en sus brazos tantas veces. Una niña que juró que mantendría fuera de peligro. Robert respiró estrepitosamente. —Sabes, que la mayoría de lo que me has dicho, lo olvidaré para mañana. Levantando los ojos para ver los de él, Joanna dijo: —Lo sé, pero tenía que decirte la verdad. Necesitaba saber lo que pensabas. —Creo que cinco años es mucho tiempo. —Es sólo tiempo, papá. No me importa.

—No es contra la ley.

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—¿Y casarse con una mujer?

—No importa la ley. Es contra Dios. Joanna dejó escapar un suspiro audible. —Sé que no quieres que haga esto, y sé lo que sientes por los gays, pero esto no se trata de ellos o de Dios o del bien o del mal. Se trata de que tú y yo tengamos una vida mejor y en cinco años, en cinco cortos años, tendremos todo lo que necesitemos. Robert apreciaba el optimismo de su hija, pero lo que necesitaba, el dinero no lo podía comprar. Tenía una bomba de tiempo en su cabeza. Paredes debilitadas de vasos sanguíneos esperando a abrirse y derramar sangre donde no pertenecía. Había sobrevivido a tres derrames cerebrales, pero sabía que las probabilidades de sobrevivir a otro estaban en su contra. Era un tema del que no hablaban a menudo. Odiaba ver la tristeza en sus ojos; las lágrimas luchando por permanecer ocultas mientras intentaba mantenerse optimista sobre su futuro juntos. Le encantaba eso de ella. Todo lo que siempre había querido era darle un futuro... y ahora lo haría. Su opinión sobre la homosexualidad nunca cambiaría. Su estómago se revolvía sólo de pensar en su hija casada con una mujer, pero Joanna estaba dispuesta a renunciar a cinco años de su vida por él, así que él callaría sus opiniones por ella. Haría preguntas y sería el padre que siempre fue porque sabía en su corazón que este matrimonio le daría a Joanna lo que él no podía. Un futuro lleno de promesas en lugar de deudas. Relajándose sobre las almohadas que tenía a su espalda, Robert respiró hondo. —Bueno, parece que nuestro futuro va a ser mucho más brillante de lo que esperábamos.

—No, no lo estoy, pero tampoco me interpondré en tu camino. Si esto es lo que quieres hacer, apoyaré tu decisión y no diré ni una palabra más al respecto. Sería mucho más fácil si te casaras con un hombre por conveniencia, en vez de con una... mujer.

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—¿Si? —Joanna preguntó en voz baja—. Entonces... ¿estás de acuerdo con esto?

—Lo siento, papá, pero esta es la única oferta que hay sobre la mesa, y es una buena. Tienes que ver eso. —Sí, bueno, es mucho dinero —dijo Robert mientras miraba a su hija—. ¿Puede ella realmente permitirse el lujo? —Y algo más —dijo Joanna, negando con la cabeza. Frotó su mano sobre la barba de dos días que cubrían la barbilla de su padre. —Supongo que si ella fuera dueña de un equipo deportivo, sabría más sobre ella. —Sí, probablemente lo harías —dijo Joanna riéndose. —Bueno, no estoy seguro de que vaya a recordar todo esto mañana, pero qué tal si me cuentas un poco más sobre la señorita... um... señorita... —Kane. Addison Kane. —Sí, así es —dijo Robert, su voz se desvaneció en un susurro—. ¿Cómo es ella? Las cejas de Joanna se fruncieron mientras pensaba en Addison Kane. —Bueno, ella tiene mi edad o tal vez unos años más. Alta, delgada... um... tiene el pelo castaño oscuro y… y tiene unos ojos muy raros. —¿Raros? ¿Qué quieres decir con... como glaseado o algo así? —No, tonto —dijo Joanna, abofeteando juguetonamente la pierna de su padre—. Son sólo... son sólo azul claro, como los de esos perros de Alaska. —Ya veo —dijo Robert estudiando a su hija—. ¿Qué clase de persona es ella? Dijiste que estuvo aquí anoche. ¿Qué te pareció? Los hoyuelos de Joanna aparecieron mientras trataba de encontrar las palabras apropiadas. Rápidamente se dio por vencida y comenzó a reírse.

—Oh, una vaca altiva, ¿eh?

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—Papá, es asquerosamente rica, y ella lo sabe. Es más que un poco engreída, y me pareció que está acostumbrada a salirse con la suya.

—Ella es definitivamente eso —dijo Joanna riéndose de nuevo—. Pero puedo manejarla. Robert Sheppard rio más fuerte de lo que lo había hecho en mucho tiempo. No podía recordar lo que había cenado la noche anterior, pero la valentía de su hija estaba grabada en su cerebro. Addison Kane era indudablemente rica y aparentemente arrogante, pero cuando se trataba de tenacidad, Robert sabía que estaba a punto de encontrar a la horma de su zapato. »¿Qué es tan gracioso? —Joanna preguntó, sonriendo ante la carcajada de su padre. —La mujer no tendrá ni idea de lo que la golpeó —dijo mientras echaba la cabeza hacia atrás y volvía a reírse. —No tengo ni idea de lo que estás hablando —dijo Joanna, manteniendo la cabeza en alto. —Al diablo que no la tienes. Un pitbull rabioso no tiene ninguna posibilidad contra ti si te has propuesto algo. —Si no lo has notado, me he suavizado a lo largo de los años. —Te concedo eso, pero debajo de ese exterior tranquilo todavía acecha mi muchacha luchadora, de eso estoy seguro. Saliendo del intercambio, Joanna revisó su reloj. Lo último que quería era irse, pero el tiempo no estaba aún de su lado. —Tengo algunos recados que hacer, y Pearl llegará en cualquier momento. ¿Hay algo que necesites mientras estoy fuera? —No considerarías comprarle a tu querido padre un helado, ¿verdad? Joanna se levantó e inclinó, le dio a su padre un beso en la mejilla.

—No, no tengo tanta hambre, y Pearl me hará un poco de té cuando llegue. Vete. Estaré bien.

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—Veré lo que puedo hacer —dijo guiñándole un ojo mientras recogía la bandeja del desayuno. Notando toda la comida que quedaba, dijo—: Sabes, no comiste mucho de esto, y ahora está frío. ¿Quieres que te prepare algo más?

—Bien, papá —dijo Joanna, saliendo por la puerta—. Te veo luego. Robert vio como su hija salía de la habitación, y mirando las facturas que aún estaban en su cama, cogió un sobre y miró dentro. Dejó a un lado el estado de cuenta, y abriendo el cajón de su mesilla de noche, sacó un bolígrafo.

BBB

Con un propósito en su paso, Fran Neary entró en la oficina exterior de Addison Kane. Reconociendo a las secretarias junior con su habitual sonrisa rápida, se acercó al escritorio de Millie. —¿Cómo está su agenda hoy? —Fran preguntó. —Bueno, buenos días a ti también. —Lo siento, tengo muchas cosas en la cabeza. Buenos días, Millie. —Hola, Fran —saludó Millie mientras tocaba su teclado. Al buscar en el calendario de Addison, escaneó las entradas—. Tiene de once a una libre, y luego está ocupada el resto del día. ¿Por qué? —Espera —dijo Fran, sacando su móvil del bolsillo. Alejándose del escritorio, hizo una llamada y luego regresó—. Hazme un favor y escribe Herbert Fitzsimmons, ¿quieres? —¿Quién? Mirando por encima del hombro a las dos secretarias junior, Fran se acercó al escritorio de Millie. —Es uno de los gerentes de Garrard. He hecho arreglos para que traiga algunos anillos para que Addison los vea.

—Todavía no. Por eso estoy aquí. ¿Está en una reunión? —No, está sola. Acaba de terminar una llamada en conferencia. Entra.

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—Oh, ya veo —dijo Millie mientras volvía al calendario y rápidamente lo cerraba—. ¿Lo sabe ella?

—Gracias. Fran se abrió paso a través de la amplia oficina exterior, y después de golpear ligeramente la puerta de Addison, se pavoneó con la mejor sonrisa que tenía. —¿Qué demonios llevas puesto? —Addison preguntó, tirando su bolígrafo en el escritorio. Fran miró su chaleco, sus vaqueros y sus zapatillas. —Relájate, no voy a trabajar en la oficina hoy. —¿Y por qué no? —Porque me llevo a tu prometida para el examen físico que exigiste que tuviera, y luego la ayudaré a poner sus asuntos en orden. —¿Quién te hizo su mejor amiga? —Nadie, pero como ella no tiene coche, y todos acordamos anoche que yo me encargaría de sus acreedores, esto nos dará a Joanna y a mí algo de tiempo para revisar todo. Eso es a menos que quieras que consiga su propio abogado. —Por supuesto que no, cuanta menos gente esté involucrada en esto, mejor. —Bien, entonces no te importará si no estoy en la oficina hoy. Exhalando lentamente, Addison dijo: —No, supongo que no. Haz lo que tengas que hacer. —Gracias —agradeció Fran, caminando y tomando asiento—. Y hablando de las cosas que hay que hacer, he llenado tu agenda para hoy. Todo el cuerpo de Addison se puso rígido, y lentamente levantó los ojos para ver a Fran.

—He arreglado que uno de los gerentes de Garrard se pase por aquí. Millie lo anotó a las once.

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—¿Perdón?

—¿Para qué diablos necesito un joyero? —Porque te vas a casar y eso normalmente significa un anillo de compromiso y anillos de boda, ninguno de los cuales tienes. —Si crees... —Lo que creo es que una vez que Joanna salga de nuevo, la prensa estará muy interesada si la esposa de una de las mujeres más ricas de este país no lleva un anillo de compromiso, y mucho menos un anillo de bodas. Ahora, ¿puedes por favor hacernos un favor a todos y dejar de discutir cada maldito punto de este matrimonio. Puede que sea sólo de nombre, pero tienes que asegurarte de que no se vea así. Tú y yo sabemos que la gente está mirando. —No sé la medida de su anillo —dijo Addison, meciéndose en su silla. —¡Oh, Jesucristo! —Fran dijo, poniéndose de pie—. Sólo escoge algo, y lo dimensionaremos más tarde, pero cuando entre en la oficina de registro mañana, entrará como la prometida de Addison Kane. Recuerda eso. —Podrías haber elegido un joyero más barato. —Lo sé, pero ¿dónde está la diversión en eso? —Fran dijo mientras caminaba hacia la puerta—. Mira, tengo que salir, pero puedes localizarme por el móvil si me necesitas. ¿Está bien? —Espera. Puedes llevarte esto contigo —dijo Addison, sosteniendo una carpeta de manila. Fran se acercó y tomó el archivo. —¿Qué es esto? —El informe de mi médico.

—No creí que tuviera elección —gruñó Addison mientras volvía a prestar atención a los papeles que tenía delante—. Y esperaré el suyo en mi escritorio mañana por la mañana. —Estará allí.

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—Estoy impresionada —dijo Fran, ocultando su diversión mientras se metía la carpeta bajo el brazo—. No pensé que seguirías con esto.

—Más vale que así sea.

BBB

Antes de la muerte de Oliver Kane, el puesto de Evelyn Ward era el de ama de llaves. A cargo de todos los miembros femeninos del personal, ella supervisaba la limpieza y el mantenimiento del interior de la casa, mientras que el resto de los sirvientes, junto con el presupuesto, la programación y la nómina eran manejados por el mayordomo de Oliver, Hugo Marwick. Un hombre corpulento con patillas como chuletas de cordero grises y tupidas, el Sr. Marwick nunca había ocultado su desagrado por Addison a lo largo de los años, pero cuando Oliver Kane murió, Hugo se convirtió en el amo de los lamebotas. Para su consternación, no funcionó. Al ver que no había necesidad de llenar su casa con los que la habían despreciado, unos días después del funeral de su padre, Addison entró en la casa y despidió a todos excepto a Evelyn Ward.

Finalmente, intentando hacer lo mejor para mantener la conversación a un nivel profesional, Addison volvió a la postura de una empleadora. Explicando que no tenía ni el tiempo ni la paciencia para contratar nuevo personal, le ofreció a Evelyn el doble de su salario para que se quedara y

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Evelyn era la única constante en la vida de Addison. Era la única cara que nunca había cambiado, la única sonrisa que nunca había sido falsa, y la única persona que siempre le dijo sólo la verdad, no importaba lo duro que fuera, y Addison respetaba eso. Aunque no siempre apreció las miradas severas y los tonos recriminatorios de Evelyn durante su adolescencia, Addison sabía en su corazón que la mujer lo hacía porque le importaba. Así que, esa tarde después de despedir a todos aquellos en los que no podía confiar, se dirigió hacia la única en que podía confiar y permitió que sus defensas se debilitaran. Su firmeza exterior se desvaneció sólo por unos momentos, pero fue tiempo suficiente para que Evelyn viera a una vieja amiga. La niña a la que le gustaba esconderse apareció cuando Addison sonrió rápidamente al empezar a hablar, y segundos después, devanándose los sesos para encontrar las palabras adecuadas, su expresión recordó a Evelyn a una adolescente desesperada por entender sus lecciones.

asumiera el papel de gerente de la casa. Evelyn contrataría y despediría cuando fuera necesario, haría los horarios, administraría el presupuesto doméstico y la nómina, y básicamente estaría a cargo de todo y de todos bajo el techo de Addison. Addison dejó claro que quería sólo el personal más necesario en su propiedad. Necesitaba una cocinera, dos chóferes, y tantas criadas como fuera necesario para mantener las áreas de vivienda limpias y ordenadas. No quería un jardinero. No quería un mayordomo. No quería intrusiones. Quería un personal que se mezclara en el fondo, que se mantuviera fuera de su camino, y que estuviera allí sólo cuando ella lo pidiera. Fue un buen discurso. Fue profesional. Fue efectivo, y fue Addison Kane en su mejor momento, pero su mejor momento se desmoronó cuando vio el dolor en los ojos de Evelyn. Evelyn no había trabajado para los Kane por dinero. No había pasado años respondiendo al arrogante Hugo Marwick porque no tuviera otras oportunidades en otros lugares. Lo había hecho por Addison. Se había quedado en una casa de oscuridad y fatalidad porque no quería alejarse de la niña que una vez tuvo en sus brazos. Una niña a la que Evelyn había intentado salvar tantas veces, de tantas maneras, sólo para ser humillada por el odioso padre de la niña y sus subordinados.

Parada al pie de las escaleras, Evelyn agradeció en silencio a Dios que Addison no volviera a casa durante el día. Poco después de las nueve de

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Deshecha por la tristeza grabada en el rostro de Evelyn, con una voz que se quebraba por la emoción, Addison dijo palabras que no había dicho en años, y fueron esas palabras las que cambiaron la marea. Admitió lo mucho que se preocupaba por Evelyn. Aunque no tenían lazos de sangre, Evelyn había sido lo más cercano a una madre en la vida de Addison. Conocía todos los secretos de Addison, e incluso sabía que Addison era gay antes ella de poder admitirlo. Evelyn conocía los defectos de Addison, y como cualquier madre, había mirado más allá de ellos. En su corazón, Evelyn estaba segura de que la niña que amaba aún existía, pero las paredes que Addison había levantado de adulta eran formidables. Por suerte, ese día los ladrillos se habían aflojado lo suficiente como para que Evelyn viera que era imposible irse. Addison necesitaba a alguien de su lado. Alguien que protegiera su privacidad, aceptara sus peculiaridades y entendiera su necesidad de paz y tranquilidad.

la mañana, un equipo de limpieza de más de una docena de personas, con máquinas de vapor para las cortinas y alfombras, se presentó, seguido por un plomero, un deshollinador y finalmente, un equipo de hombres para arreglar el ascensor. Los chóferes llevaban los colchones y cambiaban los muebles, y las criadas fregaban los baños como nunca antes lo habían hecho. El servicio de limpieza lavó todas las paredes, techos y suelos hasta eliminar el último resto de suciedad, y los hombres contratados para arreglar el ascensor trabajaron febrilmente para eliminar las partes rotas y cubiertas de grasa del antiguo transporte vertical. Reemplazando todo por nuevo, probaron y volvieron a probar hasta que el ascensor obtuvo su sello de aprobación. Se limpiaron las chimeneas y se revisaron las líneas de gas, y cada accesorio de los baños, aunque todavía bastante anticuado, estaba garantizado para no tener fugas.

Había sido un día largo y duro, pero ningún miembro del personal de Evelyn se había quejado. Cuando se le dio el puesto de gerente de la casa, se tomó su tiempo para elegir a su personal, asegurándose de que cada uno sabía su lugar y entendía que la privacidad de Addison Kane era lo primero. A las siete de la mañana, de pie en la cocina, les había dicho lo que iba a pasar, y aunque todas sus mandíbulas habían caído al unísono, ninguna había hecho una pregunta. No era su lugar. Lo suyo era hacer lo que se les pedía y lo hicieron. Se habían mantenido alegres durante todo el día, disfrutando del hecho de que una parte de la casa que había estado oculta durante tanto tiempo finalmente vería la vida. Aunque Evelyn sabía que Addison temía lo que estaba a punto de suceder, podía ver que su personal no. Esperaban ganar, finalmente, los grandes paquetes de dinero que se llevaban a casa cada semana. Sí, ella los había elegido sabiamente.

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Esperando bajas, Evelyn tomó cada una con calma. Cuando un juego de cortinas y dos alfombras de área se desintegraron durante el proceso de limpieza, simplemente hizo que su personal las cambiara por las mejores que quedaban. Las solapas de papel mural que se habían caído cuando se aplicó agua a su diseño, se pegaron y encintaron de nuevo en su lugar de la forma más discreta posible, y las manchas que se negaban a desaparecer de las paredes se escondieron detrás de los muebles cuidadosamente colocados.

Escuchando el sonido de la bocina de un coche, Evelyn se acercó y abrió la puerta delantera, sonriendo inmediatamente al ver el Vauxhall Corsa rojo de Noah acercándose a la entrada, seguido por tres taxis en estrecha persecución. Cuando se detuvo frente a las escaleras que conducían a la casa, Noah se apresuró a salir de su coche. —¿Puedo decirte lo mucho que me divertí hoy? —Por esa mirada en tu cara, diría que bastante —dijo Evelyn, caminando a través de la enorme entrada frontal. Agitando su brazo en dirección a los taxis, preguntó—. ¿Pero qué es todo esto? —Bueno, no pensaste que sería capaz de meterlo todo en mi coche, ¿verdad? —dijo mientras se ponía de pie a su lado—. ¿Se entregaron los colchones? —Hace unas dos horas —respondió Evelyn asintiendo con la cabeza—. ¿Me atrevo a preguntar cómo lo lograste? La cara de Noah se arrugó en una sonrisa. —Digamos que el dinero definitivamente habla. —Sí, así es —dijo Evelyn, mirando más allá de Noah mientras el personal ayudaba a los conductores a descargar sus taxis. Pensando en lo que habían logrado en un solo día, su rostro se volvió rosado—. Sí, mi querido Noah, ciertamente lo hace.

Addison no hizo nada para ocultar otro bostezo. Su escritorio estaba lleno de bandejas forradas en terciopelo negro, cada una con anillos de oro, plata y platino. Entre las puntas había diamantes de todas las formas y tamaños, y mientras algunos eran clásicamente elegantes, otros eran terriblemente obscenos. Ella estaba tentada de comprar los más chillones. Gruesos y moteados con una legión de fichas facetadas, eran el estilo que se veía en los dedos arrugados de las viudas que ansiaban recuperar la atención que perdieron cuando su belleza las abandonó. Jugando con la idea, Addison sacó lo más feo de la bandeja.

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Siete filas de diamantes engarzados en canales formaban la monstruosidad. Engastado en oro blanco, era casi cegador mientras lo sostenía a la luz que fluía a través de la ventana detrás de ella y notó lo pesado que era, se preguntaba si su futura esposa alguna vez iba a nadar, ¿se hundiría por ello? La idea hizo que Addison sonriera con una pequeña sonrisa en su cara. Herbert Fitzsimmons estaba de pie en silencio con las manos en la espalda. Su bigote delgado como un lápiz se movió en anticipación cuando vio a Addison Kane elegir el anillo más caro de toda su colección. Notando la sonrisa en su cara, estaba a punto de decir todos los detalles pertinentes sobre el peso en quilates y la claridad, pero las palabras murieron en su garganta cuando ella devolvió el anillo a la bandeja. Addison no era estúpida. Aunque obligar a Joanna Sheppard a llevar algo insípido y llamativo durante cinco años tenía su atractivo, cualquier anillo que Addison eligiera se reflejaría más en ella que en su futura esposa. Poniendo la atrocidad de nuevo en la ranura, frenó su deseo de ser rencorosa. Revisando la selección de nuevo, se detuvo cuando uno le llamó la atención. Aparentemente fuera de lugar en una fila llena de anillos de oro amarillo, el diamante solitario de corte princesa colocado en la parte superior de una robusta banda de platino era elegante e intemporal. Por el tamaño de la piedra, Addison estaba segura de que era más de un quilate, pero la banda de bordes cuadrados equilibraba el conjunto perfectamente. Deslizándolo en su meñique, lo estudió durante un tiempo antes de colocarlo en el escritorio y volver su atención a la bandeja llena de anillos de boda.

Después de poner dos tazas de té en la mesa, Joanna se hundió en una silla. Había visitado al médico de Fran para hacerse un examen físico a primera hora de la mañana, después fue a la librería y luego a las iglesias donde una vez había pasado las noches y los fines de semana limpiando. Disculpándose profundamente con todos por la falta de aviso, antes de que el reloj marcara el mediodía, Joanna estaba desempleada por primera vez desde que tenía diecisiete años. Regresando a casa con cajas vacías de un mercado cercano, Fran y ella pasaron el resto de la

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tarde empacando las pertenencias personales de Joanna y su padre. Fotografías enmarcadas y recuerdos fueron cuidadosamente envueltos en toallas antes de ser empaquetados junto a una pequeña colección de libros que Joanna había reunido a lo largo de los años, y aparte de los artículos de tocador y la ropa, todo lo demás debía dejarse atrás. —¿Estás bien? —Fran preguntó, poniendo un poco de azúcar en su taza. —Sí —dijo Joanna, mirando la pila de cajas y bolsas de basura cerca de la puerta—. Sólo estoy cansada y no tengo ni idea de por qué. Hasta hace unos días, tuve tres trabajos sin problemas, pero ahora siento que podría dormir una semana. —Creo que eso se llama estrés. —¿Crees que estoy estresada? —Lo estaría si dejara mis trabajos, empacara mi vida, y estuviera a punto de casarme con alguien que aborrece positivamente la idea. —Ahí vas de nuevo, haciendo que esto suene tan atractivo —dijo Joanna con una risita. Fran sonrió. —Lo siento, pero con todo lo que está pasando, tienes que sentirte un poco al límite, pero es totalmente comprensible dadas las circunstancias. —Supongo —dijo Joanna con un suspiro—. ¿Puedo ser honesta contigo? —Por supuesto. —No sé qué es vivir el tipo de vida que vive la Srta. Kane. —¿Qué quieres decir? —Ella... es rica.

—Excepto que los suyos están hechos a medida, y los míos son de tiendas al por mayor.

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—Creo que el término es asquerosamente rica —dijo Fran sonriendo—. Pero como dicen, ella todavía se pone los pantalones en una pierna a la vez, como tú y yo.

—No por mucho tiempo. —Ya ves. Eso es lo que quiero decir —dijo Joanna, desplomándose en su asiento—. No tengo ni idea de cómo actuar o… o de lo que se espera de mí. Nunca he tenido ropa hecha a medida o… o... —¿Sirvientas, chóferes y un cocinero personal? —¿En serio? —Joanna dijo con una mueca de dolor. —Sí, además de una administradora de la casa que sé que te adorará — dijo Fran, pero cuando notó el ceño fruncido de Joanna, Fran se acercó y la tocó en la mano—. Relájate, Joanna. Estarás bien. No se espera nada de ti al principio, y cuando llegue el momento de que aparezcas en público con Addison, habrás tenido muchas oportunidades para repasar tus arrogantes habilidades. Confía en mí. —No tengo intención de ser arrogante —dijo Joanna en voz baja. —Bien. —Gracias por todo lo que hiciste hoy. —No creo que necesites agradecerme por obligarte a hacerte un examen físico. —No me importó. No había tenido uno en años, así que es bueno saber que estoy bien. —Oh, hablando de eso... espera —dijo Fran, tomando su maletín de una silla cercana. Abriéndolo, sacó una carpeta y la deslizó por la mesa hasta Joanna. —¿Qué es esto? —Joanna preguntó. —El informe médico de Addison. Joanna se rio mientras empujaba el archivo hacia Fran. —No me interesa.

Joanna se encogió de hombros.

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—¿Qué?

—Pensé que como me estaba obligando a conseguir uno, yo haría lo mismo. No necesito ver lo que dice. —Bien hecho —dijo Fran, riéndose entre dientes mientras devolvía el archivo a su maletín. —Gracias. —Y hablando de cosas buenas, me gusta tu padre. Es todo un personaje. —Bueno, definitivamente le gustas —dijo Joanna con una risa—. Siempre me olvido de lo encantador que puede ser cuando se lo propone. Me disculpo por todos esos guiños que te envió antes, pero insistió en conocerte. —Es adorable. No me importó en absoluto —dijo Fran, tomando un sorbo de té—. ¿Puedo preguntar por qué decidiste decirle la verdad? —Porque es mi padre. Sí, va a olvidar la mayor parte de lo que le dije hoy, y tendré que repetirlo una y otra vez, pero inventar una historia, básicamente contarle una mentira, bueno eso lo habría hecho parecer estúpido, y mi papá no es estúpido. Mirando a la mujer al otro lado de la mesa, Fran dijo en voz baja:

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—Desde mi punto de vista... tampoco lo es su hija.

Capítulo 10 En el asiento trasero de un Rolls-Royce aparcado fuera de la oficina de registro, Robert Sheppard se sentó en silencio mientras esperaba que su hija volviera. Aunque un poco cansado por las actividades de la mañana, estaba alerta y sabía exactamente dónde estaba y por qué estaba allí. Cuando se despertó esa mañana, se sorprendió al encontrar dos sobres arrugados metidos en sus zapatillas. El primero hizo que su presión sanguínea subiera hasta el tope de la tabla, pero el otro le dio una pausa. No había duda de que las palabras garabateadas en el papel estaban escritas por su mano, y leyendo una docena de veces lo que había escrito, respiró profundamente y aceptó la realidad de la decisión de Joanna. Sabiendo que necesitaría un recordatorio constante sobre el trato que su hija había hecho con el diablo, dobló los sobres y los colocó en su Biblia en la mesita de noche justo antes de que Joanna entrara en su habitación.

Robert no fue el único que se sorprendió, y después de ser expulsada de la habitación de su padre, Joanna bajó las escaleras con una sonrisa en su rostro. El día anterior había decidido invitar a su padre a un desayuno inglés completo, así que, sacando sus compras del refrigerador, comenzó a freír tomates y a cocinar el tocino y las salchichas. Había pasado más de una década desde la última vez que gastó tanto dinero en tan poca comida, pero a medida que el aroma llenaba la casa, Joanna lo respiró. Se sentía bien hacer algo sin preocuparse de dónde encontraría el dinero

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Joanna estaba preparada para refrescar la memoria de su padre sobre lo que le depararía el día, así que se sorprendió al ver que él se le había adelantado. Explicando rápidamente las notas que se había escrito a sí mismo, la sacó de inmediato por la puerta, informando a Joanna que iba a bañarse, afeitarse y vestirse él mismo esa mañana. Aunque vio un parpadeo de duda en los ojos de su hija, Joanna, sin embargo, lo dejó solo, dándole el tiempo necesario para controlar lo que quedaba de su disgusto.

para comprar comida para mañana, o cuántas oficinas necesitaría limpiar para pagar las cuentas de la semana. Casi una hora había pasado antes de que Joanna oyera abrirse la puerta del dormitorio de su padre. Caminando hacia las escaleras, miró hacia arriba, y las lágrimas le saltaron a los ojos. Robert Sheppard se veía mejor que en casi una década. Poseedor de sólo dos pares de pantalones, había elegido los marrones oscuros, y aunque ahora eran holgados en el trasero y un poco gastados en el dobladillo, con su camisa azul pálido Oxford y su corbata azul real, se veía positivamente apuesto. Ni una sola hebra de su pelo gris estaba fuera de lugar y su cara, sin la barba que se había convertido en su norma, parecía años más joven. Sus ojos eran tan brillantes como su sonrisa, y Joanna nunca se había sentido tan orgullosa. Padre e hija disfrutaban de su mañana juntos, riendo y charlando entre sorbos de café y bocados de su desayuno, pero al acercarse el mediodía, Joanna se tranquilizó. Cuando él le preguntó, ella habló honestamente de estar nerviosa por el futuro, y Robert casi expresó su opinión, pero luego recordó que no se trataba de su futuro. Era sobre el de ella.

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Mirando alrededor del auto, Robert notó dos perillas metidas en una abertura cerca de su hombro, y examinando ambas, giró una y vio como el vidrio divisor entre el asiento delantero y el trasero se deslizaba hacia abajo. Sorprendido por el sonido de la apertura de la ventana, David Turner se giró rápidamente en su asiento. —¿Necesita algo, señor? —Lo siento —dijo Robert mientras las comisuras de su boca se curvaban hacia abajo—. He olvidado tu nombre.

—Oh, por supuesto, David. Así es —dijo Robert, mirando al joven que le sonreía—. Dime, David, ¿de qué año es el Rolls?

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—Es David, señor.

Los dientes de David brillaban en su sonrisa. —Es un Phantom V de 1961, señor. —Es bastante impresionante —respondió Robert, pasando la mano por la tapicería de cuero gris. —Sí, señor, lo es. Estudiando la partición trasera cubierta de chapa pulida y burleda, Robert contó no menos de cinco escotillas integradas. Pensando por un momento, dijo: —David... no creo que detrás de una de estas puertecillas encuentre un refresco, ¿verdad? Antes de que David Turner se pusiera al volante del Rolls esa mañana, era consciente de a quién estaba recogiendo y por qué. Después de parar en Kane Holdings para recoger a Francesca Neary, condujo hasta Burnt Oak y aparcó en una calle estrecha donde nunca se había visto un RollsRoyce. Acostumbrado a la brusquedad de Addison Kane, el encuentro con Joanna y Robert Sheppard había puesto una sonrisa en el rostro de David que aún no había desaparecido. A pesar de que su trabajo era abrir y cerrar puertas, y ayudar a sus pasajeros a entrar y salir de la limusina, cada vez que lo hizo, el padre y la hija habían mostrado la más sincera de las sonrisas al darle las gracias. Fueron educados, agradables, y no trataban a David como si fuera invisible. A él le gustaba eso. Señalando sobre el tabique, un brillo apareció en los ojos de David. —Creo que, si abre la puerta del medio, señor, puede encontrar lo que está buscando. —Oh, ¿te refieres a este? —Robert preguntó mientras se acercaba y tiraba del mango de cromo pulido.

David había estado observando a Robert, así que cuando vio el brillo en los ojos del anciano, dijo:

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El compartimento se abrió para mostrar una pequeña zona de almacenamiento con un espejo en la parte posterior, la luz de cortesía en el interior arrojaba luz sobre dos decantadores de cristal anidados en aberturas hechas específicamente para su tamaño.

—El de la derecha contiene whisky, y el otro tiene ginebra, señor. —Oh, qué considerado —dijo Robert mirando las botellas—. Pero no veo ningún vaso. David alcanzó el asiento y abrió la bandeja de picnic a la izquierda del cubículo de licores. —Deberían estar justo debajo, señor. La cara de Robert se iluminó mientras miraba bajo el estante abierto. —Bueno, ahora no es tan conveniente —dijo, espiando los cuatro vasos de cristal de Cumbria en el nicho forrado de terciopelo. —Sí, señor —dijo David asintiendo con la cabeza—. ¿Quiere que le sirva?

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Justo después de terminar su tercer chorro de whisky, Robert se sorprendió cuando David salió rápidamente del coche. Segundos después, la puerta trasera se abrió, y Joanna y Fran entraron. Ofreciendo a su padre una débil sonrisa, Joanna dejó escapar un largo suspiro mientras miraba el anillo de compromiso que llevaba ahora.

Sorprendida por el ruido de los vasos, Joanna levantó la vista justo a tiempo para ver a su padre buscando uno de los decantadores grabados en el compartimento justo delante de ella.

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Strass: Tipo de piedra que se asemeja al diamante por su brillo que se utiliza para bisutería.

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Esa mañana temprano, Fran le había dado a Joanna una pequeña caja que contenía el anillo que Addison había elegido, explicándole que, aunque el matrimonio era sólo de nombre, había que guardar las apariencias. Joanna se sorprendió por el sentimiento, pero al abrir la caja, esperaba ver una banda de tamaño intrascendente con un pedazo de strass2 igualmente deficiente. No podía estar más equivocada, y no podía estar más sorprendida. Era sin duda el anillo más hermoso que había visto, y mientras Joanna lo deslizaba en su dedo, algo impresionada por su perfecto ajuste, la realidad le dio la razón. Su vida nunca sería la misma.

—Papá, ¿qué crees que estás haciendo? —dijo, apartándole la mano— . Eso no es para ti. —Claro que sí —dijo, enderezando su columna vertebral—. Soy el padre de la novia, ¿no? Fran no pudo evitar que una risa se escapara. —Tiene razón, ¿sabes? —No estás ayudando —dijo Joanna, mientras que le resultaba difícil no mostrar su propia diversión—. Además, ni siquiera son las dos. —Bueno, ya sabes lo que dicen. Son las cinco en algún lugar —respondió Fran. Joanna se giró para mirar a la mujer sentada a su lado. —¿De qué lado estás de todos modos? —Estoy a favor de tomar un trago —dijo Fran, inclinándose hacia adelante para llegar a una botella—. Robert, ¿y tú? —Eso sería encantador, pero que sea corto. No quiero ser un culo descuidado cuando conozca a la Srta. Kane —dijo, mirando por la ventana trasera—. Por cierto, ¿dónde está? —Volvió a la oficina —intervino Fran, echando un chorrito de whisky en el vaso de Robert—. Probablemente no la verás hasta más tarde esta noche, si es que la ves. —¿Si es que la vemos? —Joanna preguntó levantando las cejas—. ¿Qué planea hacer, esconderse de nosotros? —No, pero tiene una suite en el Langham —dijo Fran, devolviendo la botella al compartimento—. Y no me extrañaría que se quedara allí esta noche. —¿Es dueña de una suite en el Langham?

—Cristo, debe estar cargada —dijo Robert un poco más fuerte de lo que pretendía.

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—Bueno, técnicamente no es suya, pero lo paga por año.

—¡Papá! —Joanna lo reprendió, abofeteando juguetonamente a su padre en el brazo. El placer de Fran por el intercambio se reflejó en su cara, y después de tomar un sorbo de su whisky, se inclinó hacia adelante. —David, llévanos a casa por favor. —Sí, Srta. Neary —respondió el chófer, levantando el panel de privacidad de cristal al arrancar el coche. —¿Exactamente dónde está la casa? —Joanna preguntó mientras miraba los vasos vacíos bajo la bandeja de picnic abierta. Fran echó la cabeza hacia atrás. —¿No lo sabes? Al igual que la separación, la ansiedad viene en diferentes grados. Al despertarse con el estómago apretado, Joanna lo atribuyó a la cena ligera que había tenido la noche anterior. Cuando el Rolls-Royce se estacionó frente a su casa esa mañana y las mariposas comenzaron a revolotear en su vientre, se convenció de que era por el prestigioso automóvil. Y entrando en la oficina de registro, cuando tropezó con una pequeña alfombra, Joanna culpó de ello a la increíblemente falsa sonrisa que Addison Kane le mostró cuando la encontró en la puerta. Sin embargo, sentada en la parte trasera de un automóvil antiguo con el olor a riqueza que emanaba de la alfombra de lana, la tapicería de cuero y los detalles muy pulidos, llevando un anillo que valía miles de libras, Joanna sabía que estaba a punto de tener un ataque al corazón... o estaba nerviosa. Joanna tomó un vaso y lo llenó con whisky, y después de tomar un sorbo, se relajó contra el asiento. —No tengo ni idea de a dónde vamos. Sólo pensé que sería más agradable que donde vivíamos antes. Fran tomó un sorbo de su bebida y se encogió de hombros.

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—Supongo que todo depende de tu definición de agradable.

Aún no habían salido de la ciudad antes de que Robert Sheppard apoyara su cabeza en el asiento y se durmiera. Con Fran en su móvil, parloteando sobre contratos y plazos, Joanna se quedó sorbiendo su bebida mientras dejaban atrás el ruido de Londres. Una ciudad se mezclaba con la siguiente mientras conducían por calles llenas de casas y negocios, pero no fue hasta que llegaron a un camino rural de dos carriles cuando Joanna comenzó a prestar atención. Pasaron años desde que ella había estado en el campo y con su visión ya no llena de edificios altos, autobuses de dos pisos o vallas publicitarias, una sonrisa creció en su rostro. Había olvidado cuánto le gustaba el cambio de estaciones. Una primavera y un verano faltos de humedad, pero abundantes en calor, habían hecho que el otoño llegara temprano, y las hojas de color naranja, rojo, amarillo y marrón llenaban los arces y robles a la vista. A ambos lados del camino, los prados estaban cubiertos de cebada dorada lista para ser cosechada, y la brisa, aunque ligera, hacía que pareciera que los campos se ondulaban hacia las coníferas que salpicaban las colinas en la distancia. El paisaje cambió como la valla que bordeaba el camino. La malla de alambre que protegía los cultivos fue reemplazada por estacas de madera, las casas se podían ver justo al lado del camino. Escondidas detrás de los árboles y arbustos, si no fuera por sus fachadas blancas y los caminos empedrados que conducían a sus puertas, habrían sido tragadas por el paisaje que las rodeaba.

Joanna sintió que el coche iba lento, y mientras David lo guiaba suavemente por una curva cerrada, el follaje y los matorrales crecidos terminaron y los pastos de hierba, verdes y espesos, aparecieron a la derecha. La intuición le dijo que se acercaban a su destino, y conteniendo la respiración, Joanna vio como otra valla se ponía a la vista. A diferencia de las anteriores, ésta era intimidante. Columnas de piedra surgieron de la tierra, elevándose por lo menos siete pies en el aire

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Le pareció a Joanna que mientras seguían casualmente los giros de la carretera, cuanto más lejos iban, más estrecho se volvía el asfalto. Sin más vallas para bloquear su camino, los arbustos llenos de hojas y ramas muertas invadían todo lo que podían, y los viejos y torcidos árboles cerca del borde del camino perdían sus vidas por la hiedra que encerraba sus troncos en verdes y frondosos capullos.

antes de que fueran cubiertas con pirámides hechas de concreto. Entre cada una había tramos de una valla vertical de hierro forjado, y las aletas de la Fleur de Lis que coronaban las espirales terminaban en puntas afiladas esperando perforar lo que se acercara. Justo dentro de la línea de la valla, pinos y abetos sosteniendo su esmeralda firmemente en sus agujas, bloquearon la vista de Joanna de la finca hasta que apareció una abertura. A través de las gradas de abedul de corteza blanca se podía ver la extensión de la propiedad, pero al no poder ver una casa, la decepción se reflejó en el rostro de Joanna. —Cristo, lo siento —dijo Fran, deslizando su móvil en su bolso—. No pensé que estaría en el teléfono tanto tiempo. —No te preocupes. Sólo estoy disfrutando del paisaje —dijo Joanna, mirando a Fran. —Bueno, esperaba decirte algo sobre la casa antes de que llegáramos. —¿Estamos allí? —Joanna dijo, sentándose derecha. —Cerca —respondió Fran, señalando por la ventana—. Justo adelante está el camino. Volviendo su atención al camino, Joanna entrecerró los ojos. Esforzándose por ver a través de las sombras de los robles cerca de la carretera, sintió que el coche volvía a ir más despacio mientras David lo maniobraba por un sendero de tierra con surcos antes de detenerse delante de un par de puertas de hierro con arcos. Joanna se acercó al borde de su asiento y se asomó a través del parabrisas, sus ojos se posaron en una placa incrustada en una de las columnas de piedra que soportaban las puertas. A pesar de que su superficie estaba opaca y verde con el tiempo, Joanna aún podía leer las letras en relieve en la gruesa placa de cobre. Confundida, miró a Fran.

—Así es como se llamaba la finca en su día —dijo Fran—. Fue construida por una de las primeras familias de esta zona hace casi tres siglos. El letrero

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Oak´s Egerton: Robles de Egerton

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—¿Oak´s Egerton¿3

está incrustado en el mortero, así que nadie se molestó en quitarlo, pero la mayoría de nosotros llamamos a este lugar “The Oaks”. —Vaya —dijo Joanna, mirando a las puertas. Habiendo prestado más atención a la señal, que a lo que existía más allá de la entrada, sus ojos se agrandaron cuando las barras de hierro se abrieron. El camino de entrada de grava estaba completamente bordeado de majestuosos robles ingleses. Imponentes y gruesos, con coronas de ramas llenas de hojas de color marrón anaranjado, diminutos arroyos de luz solar luchaban por alcanzar el coche mientras pasaba bajo la densidad de las numerosas ramas que cubrían el camino. En un abrir y cerrar de ojos, pasaron de la sombra a la luz del sol, y parpadeando ante el brillo, le tomó a Joanna unos segundos antes de ver la mansión. Era enorme... y estaba casi completamente enterrada en la hiedra. Una vez usada como cubierta del suelo en los jardines que rodean la base de la casa, la hiedra inglesa no había sido controlada desde que Oliver Kane había comprado la finca más de tres décadas antes. Apareciendo como si hubiera sido derramada desde el cielo, las verdes y leñosas vides cubrían los parapetos del techo, cayendo en cascada por los muros hasta que se encharcaban en los jardines y en la franja de césped entre la entrada y la casa. Las ventanas, la entrada y la terraza delantera se habían mantenido libres de la planta invasora, pero todo lo demás... todo lo demás estaba completamente cubierto de hiedra. »Jesús —dijo Joanna mientras todo el aire salía de su cuerpo. —Espero que te guste el verde —dijo Fran con una risita. —Aparentemente, a la Srta. Kane le gusta. Nunca he visto tanta hiedra —dijo Joanna inclinándose aún más hacia la ventana. Antes de que Fran pudiera responder, la puerta del auto se abrió. La mano extendida de David salió del auto, y luego se inclinó y le sonrió a Joanna.

—Estoy despierto —murmuró Robert Sheppard mientras miraba por la ventana—. Pero creo que he bebido demasiado. El cielo está verde. Joanna se rio mientras le daba un apretón de manos a su padre.

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—Será mejor que despiertes a tu padre porque... estás en casa.

—Esa es la casa, papá. Quédate aquí, y yo te ayudaré. David ofreció su mano mientras Joanna salía del coche, y después de agradecerle amablemente, se puso de pie y llenó sus pulmones con el aire limpio del campo. —David, ¿qué tal si ayudas al Sr. Sheppard mientras yo le presento a Joanna a Evelyn? —Enseguida, Srta. Neary —dijo él, trotando alrededor del coche. Fran, viendo que la frente de Joanna se llenaba de arrugas, extendió la mano y la tocó en el brazo. —No te preocupes, estará bien —dijo ella, haciendo un gesto hacia las escaleras que conducían a la enorme terraza que se extendía por el centro de la mansión—. Vamos. Déjame presentarte a la mujer que dirige este lugar. Cuando se abrieron las puertas, el panel de seguridad de la cocina sonó, alertando a Evelyn de que la nueva señora de la casa había llegado. Reuniendo al personal, los llevó afuera y esperó pacientemente mientras el Rolls se arrastraba por la entrada. Evelyn no tenía ni idea de qué esperar, pero sabía que Addison nunca habría accedido a nada a menos que la mujer pudiera al menos parecer su esposa. Evelyn se protegió los ojos del sol, su expresión permaneció neutral mientras veía a Fran salir del coche, pero cuando otra mujer apareció, Evelyn irradió instantáneamente. Miró por encima del hombro a su personal y no se sorprendió en lo más mínimo al ver sus expresiones reflejando la suya.

Subiendo los seis escalones que llevaban a la terraza, Fran se detuvo y esperó hasta que Joanna estuviera a su lado.

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Teniendo sólo unos segundos para observar a la gente que estaba en el porche de pizarra mientras seguía a Fran por las escaleras, Joanna supuso que la mujer mayor que estaba en la parte delantera era la administradora de la casa de Addison. Parecía tener unos cincuenta y tantos años, su pelo rubio arenoso estaba bien peinado, y el traje de pantalón azul oscuro que llevaba estaba planchado e impecable. También mostraba una sonrisa sincera. La primera de muchas que Joanna vería esa tarde.

»Evelyn, me gustaría que conocieras a Joanna Sheppard. Joanna, ella es Evelyn Ward, la administradora de la casa de Addison. —Es un placer conocerla, Srta. Sheppard —dijo Evelyn mientras extendía su mano—. Bienvenida a “The Oaks”. —Gracias —dijo Joanna, sus hoyuelos emergieron al instante—. Y por favor, llámeme Joanna. —Como quiera —dijo Evelyn con un guiño. Por un momento, hubo silencio, y sintiendo la torpeza de Joanna Sheppard, Evelyn tomó la delantera—. Le pedí al personal que se reuniera para que pudiera conocerlos —dijo, haciendo un gesto hacia la gente que estaba de pie en una fila detrás de ella. Antes de que Joanna pudiera responder, una sombra cruzó el paso, y cuando se giró, su padre se puso a su lado. Aturdida por su apariencia cenicienta, ella lo agarró del brazo mientras empezaba a tambalearse. —Papá, ¿estás bien? Robert le ofreció a Evelyn una débil sonrisa de reconocimiento mientras intentaba recuperar el aliento. —Estoy bien, muchacha —dijo, volviéndose hacia su hija—. Sólo un poco cansado. Sin perder el ritmo, Evelyn levantó la mano como para bloquear el sol, aunque ya no estaba directamente en sus ojos. —Sabe, no esperaba que hoy fuera tan brillante. Tal vez deberíamos salir del sol. Habrá mucho tiempo para presentaciones más tarde. —Gracias —dijo Robert, apoyándose fuertemente en su bastón—. Hace bastante calor para esta época del año.

Joanna tomó el brazo de su padre, y lentamente caminaron a través de la amplia terraza y dentro de la casa que sería su hogar durante los próximos cinco años.

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—Estoy totalmente de acuerdo —respondió Evelyn, haciendo un gesto con un barrido de su brazo hacia las puertas a varios metros detrás de ella—. Entremos donde hace menos calor. ¿Vamos?

Capítulo 11 Encargado de diseñar y construir una casa como ninguna otra, el arquitecto de los Egerton había hecho exactamente lo que le habían encomendado. Sin embargo, su fuerte siempre habían sido las iglesias, cavernosas y de cámara, con techos altos y paneles de madera para absorber el sonido, y su proclividad se podía ver tan pronto como Joanna entró por la puerta. Como muchas de las casas más antiguas, el suelo era de pizarra, y la oscuridad de los variados tonos de gris, azul y verde de la roca se aclaraba sólo ligeramente por el mortero envejecido y manchado entre las juntas. Paneles de madera cubrían el tercio inferior de las paredes, y aunque el patrón fue interrumpido por las puertas que salpicaban a ambos lados de la entrada, el color de toda la carpintería permaneció igual. Las manchas de aceite y los barnices aplicados años antes se habían deteriorado hasta alcanzar el color del aceite de motor, y aunque las secciones superiores del yeso estaban libres de madera, no habían escapado a los estragos del tiempo. Se podían ver grietas muy finas, y la otrora vibrante pintura rosada se había desvanecido a la sombra de un té débil, fácilmente visible en la luz que fluía desde arriba.

Al principio, Joanna creyó que el techo era la característica clave del espacio, pero cuando bajó los ojos, ya no estaba segura. La gran escalera estaba situada cerca de la parte trasera del vestíbulo, y su primer escalón se centraba directamente bajo la abertura del techo. Aunque la madera era tan oscura como el alquitrán, el tapiz de alfombra que cubría el centro de la escalera no lo era. Con un fondo de burdeos, un diseño dorado, crema y cobre se abría paso a través de las fibras de

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El vestíbulo tenía forma de octágono y el patrón geométrico se repetía en una abertura cortada en el techo, permitiendo que la luz del sol que entraba por las ventanas del segundo piso bajara por las escaleras. Desde su posición, Joanna podía ver fácilmente los pasamanos de hierro del segundo piso que rodeaban la abertura, así como un oscuro diseño pintado en un inserto octogonal de yeso en el punto más alto de la cúpula, a casi cincuenta pies por encima de su cabeza.

lana, y con el corredor sostenido por largas y delgadas barras de bronce, era absolutamente increíble. El vestíbulo de entrada era más grande que toda su casa en Burnt Oak, y tratando de no dejar caer su mandíbula, Joanna se quedó asombrada... y en estado de shock. Su tamaño era impresionante, así como algunos de los detalles arquitectónicos, pero en general todo el espacio parecía olvidado. No había toques de modernidad ni intentos de ocultar la edad. El poco mobiliario no contenía fotografías, y las pinturas de las paredes eran de antepasados que ya habían desaparecido. No se vivía allí. Simplemente se estaba. El miércoles por la noche, Evelyn había pasado horas en la mesa de su cocina, escribiendo una larga lista de cosas que había que hacer. El jueves, pasó todo el día completando las tareas con la ayuda de su personal, y a una horda de trabajadores le pagó tres veces su tarifa normal, pero cuando Evelyn se despertó el viernes, se dio cuenta de que había una cosa más que quería hacer... averiguar algo sobre Joanna Sheppard además de su nombre. Como Addison se negó a decir otra palabra sobre la mujer, Evelyn llamó a su amiga, Millie Barnswell. Habiendo trabajado ambas para la familia Kane durante años, sus caminos se cruzaban casi semanalmente, así que la conversación fue fácil. Cuando Evelyn colgó el teléfono, sabía que Joanna Sheppard y su padre no tenían dinero, así que la mirada de asombro en la cara de la joven era de esperar. Al notar que el color de Robert Sheppard aún no había vuelto, después de darle a Joanna sólo un minuto para observar su entorno, Evelyn rápidamente mencionó los nombres de sus empleados y los envió a su casa. Luego dio un paso hacia las escaleras. —Addison no suele llegar a casa hasta las seis, así que le he pedido a Noah que nos haga una cena temprana. Ha tenido un día muy ocupado, y estoy segura de que querrá relajarse. ¿Por qué no les enseño dónde se quedarán y luego, si quieren, les doy un tour por la casa mientras esperamos que nos sirvan la cena?

—¿Qué pasa, papá?

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Joanna sonrió ante la invitación, pero cuando miró a su padre y vio su ceño fruncido, su sonrisa se desvaneció.

—Esas escaleras parecen desalentadoras. Tal vez haya algún lugar aquí abajo donde pueda recuperar el aliento. —Eso no será necesario, Sr. Sheppard. Tenemos un ascensor —aclaró Evelyn. —¿Tienen un ascensor? —Joanna lo dijo de golpe. Divertida por la mirada de la mujer, Evelyn pasó las escaleras y abrió la puerta a la derecha de Joanna deslizando la puerta a un lado. —Fue añadido hace años, pero ha sido revisado recientemente, y puedo asegurarles que es bastante seguro. Robert cojeó y soltó una carcajada al ver el ascensor de madera. —Bueno, que me aspen. —David, por qué no acompañas al Sr. Sheppard, Joanna y yo nos reuniremos contigo arriba —dijo Evelyn, haciéndose a un lado. —Será un placer —respondió el joven, guiando pacientemente a un muy cansado Robert Sheppard al ascensor. —Señoras, ¿vamos? —Evelyn dijo, haciendo un gesto hacia las escaleras. Joanna respiró profundamente. —Indíquenos el camino. —Si a ustedes dos no les importa, voy a colarme en el salón y devolver algunas llamadas telefónicas —dijo Fran—. Las alcanzaré más tarde. —Bien. Nos vemos en un rato —dijo Joanna antes de seguir a Evelyn por las escaleras. Cuando Evelyn llegó a la cima, se detuvo.

—Lo siento, ¿dijo... dijo el ala?

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—Debo disculparme. Addison me avisó con muy poca antelación de su... bueno, de su llegada. Sólo teníamos un día para preparar el ala, así que si hay algo que no le guste o algo que haya olvidado, por favor hágamelo saber, y me ocuparé de ello inmediatamente.

—Así es —dijo Evelyn con una sonrisa—. Esta casa tiene un ala este y oeste, y Addison pidió que se preparara el ala este para usted y su padre. Desafortunadamente ha estado cerrada durante años, así que me temo que todavía necesita algo de trabajo, pero está limpia, y toda la ropa de cama es nueva. —Estoy segura de que todo irá bien —dijo Joanna en un susurro. —¿Está bien? —Sí —respondió Joanna, dejando salir un pequeño resoplido—. Sólo que va a tomar algo de tiempo acostumbrarse a todo esto. —Bueno, por lo que he oído, tendrá un montón de eso —dijo Evelyn al ver la puerta del ascensor abierta—. Y ahí está su padre, sano y salvo. Joanna siguió la línea de visión de Evelyn por el pasillo que rodeaba la abertura octogonal del piso, y en el extremo izquierdo estaba su padre que hacía una excelente imitación de un gato Cheshire. Aunque tenía su bastón, Joanna sabía que el paseo fue largo para su padre, pero antes de que pudiera ofrecer su ayuda, vio a David enganchar su brazo en el de su padre y subirlo lentamente por el pasillo alfombrado. —¿Qué tal el paseo? —Joanna preguntó. —Totalmente encantador —dijo Robert deteniéndose—. Entonces, ¿a dónde vamos ahora? —Por aquí —dijo Evelyn, abriendo las puertas dobles que llevan al ala.

El grupo se detuvo cuando Evelyn abrió la primera puerta a la derecha.

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Con cautela, Joanna y su padre entraron por la puerta, sus ojos se dirigieron hacia atrás y adelante mientras trataban de absorber todo lo que podían ver. Bien iluminado por cuatro candelabros, el pasillo era largo y ancho. Mesas de arrimo se encontraban contra las paredes, y sobre cada una había jarrones con flores frescas, muchas de las cuales eran variedades que Joanna nunca había visto antes. El corredor del pasillo no estaba tan adornado como el de la escalera, pero los azules, verdes y tostados de los hilos, aunque parecían ligeramente descoloridos, seguían añadiendo color al espacio.

»Joanna, este es su dormitorio, y el de su padre es el que está más abajo a la izquierda. —Como mínimo Evelyn esperaba que Joanna mirara dentro, pero al ver a la mujer hacer una mueca cuando observó el largo pasillo, Evelyn aclaró—: La he puesto aquí porque hay una suite, además de un armario bastante grande. La habitación de su padre está contigua a la siguiente, así que el personal de enfermería tendrá un lugar para quedarse sin estar encima de él, pero aun así estará lo suficientemente cerca en caso de que se necesite. —Oh —dijo Joanna en voz baja. Evelyn hizo un gesto hacia el pasillo. —¿Por qué no vamos a echar un vistazo, y si todavía cree que esto es mejor para su padre, los cambiamos? —Gracias. Se lo agradecería —dijo Joanna mientras se dirigía a su padre—. ¿Puedes hacerlo, papá? —Recuperé un poco de aliento en el ascensor. Estaré bien. Guíe el camino, Srta. Ward. —Llámeme, Evelyn, por favor. —Sólo si me llamas Robert. —Considéralo hecho, Robert —dijo Evelyn con una sonrisa—. Ahora, vamos a mostrarte la habitación.

Poco tiempo después, se decidió que el dormitorio al final del pasillo era perfecto para Robert Sheppard. La cama era más alta que la mayoría, permitiendo la entrada o salida fácil de alguien que no estuviera en su mejor estado de salud, y con una chimenea y un radiador, nunca tendría frio. Después de su charla con Millie, Evelyn también sabía que Robert había desarrollado una marcha arrastrada debido a su parálisis parcial. Previniendo cualquier tropiezo o caída, hizo que el personal usara la alfombra de mayor superficie en su posesión para cubrir el frío suelo de madera, y se quitaron las mesas pequeñas y las no esenciales para que

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las enfermeras pudieran moverse libremente. Se dispusieron dos sillas tapizadas en el rincón más alejado para la comodidad de los visitantes, y el cuarto de baño, aunque viejo, se había actualizado con rieles de agarre alrededor de la bañera y el inodoro. Después de asegurarse de que su padre estaba seguro y cómodo en su habitación, Joanna se dirigió de nuevo por el largo pasillo hacia la suya. Apenas había echado un segundo vistazo cuando Evelyn abrió la puerta antes, pero una vez que entró en su habitación, se encontró cautivada. Más grande que todo el primer piso de su casa en Burnt Oak, estaba amueblado con todo lo que un dormitorio necesitaba y algo más. A lo largo de la pared más cercana a la puerta había un talabartero de caoba del siglo XVIII, su superficie estaba brillante y sus herrajes pulidos, y a su izquierda había un armario de tres metros de ancho a juego. A diferencia de la cama de trineo en la habitación de su padre, la que Joanna estaba admirando se encontraba en lo alto del suelo. Rodeada por cuatro enormes postes que llegaban hasta el techo, estaban conectados en la parte superior por un grueso riel de madera, enmarcando la cama tamaño reina que estaba debajo. A cada lado de la cama había mesitas de noche con tapas de mármol, y en cada una de ellas había altas lámparas con cadenas de cuentas de bronce colgando justo debajo de las cortinas de tela color marfil. En la esquina más alejada había una chimenea victoriana de hierro fundido tan alta como ancha, y a su derecha dos ventanas altas que daban al frente de la finca. Joanna se movió lentamente a través de la habitación, y pasando sus dedos por el borde de uno de los cajones de la cómoda, lo abrió. Joanna hizo una doble toma cuando vio algunas de sus ropas bien dobladas en el interior, y mirando sobre su hombro, se dio cuenta de que las bolsas de basura que contenían su ropa no estaban a la vista.

Con la bañera con patas de garra, el lavabo de pedestal y los azulejos que cubrían el suelo y las paredes de color blanco era fácil ver que la habitación había sido diseñada décadas antes, pero alguien se había tomado el tiempo de suavizar la oscuridad añadiendo acentos de color.

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—Eso es interesante —murmuró, empujando el cajón para cerrarlo. La siguiente sorpresa llegó cuando Joanna abrió la puerta en el rincón derecho de la habitación. Pulsando el interruptor, sonrió. Nunca antes había tenido su propio baño.

Barras rosadas de jabones con aroma a rosas inglesas se encontraban en platos cerca del lavamanos y la bañera, y mientras las toallas de las barras eran tan blancas como el resto de la habitación, los paños faciales color malva, para ser usados como toallas de mano, habían sido enrollados firmemente y colocados en una pirámide junto al lavamanos. »Vaya —dijo Joanna en voz baja. Estaba de pie en la puerta sintiéndose más que un poco fuera de su elemento, pero también estaba bastante segura de que las toallas de mano enrolladas eran la punta del iceberg cuando se trataba de ser una Kane. Apagando la luz, se dirigió a la puerta en el rincón más alejado de la habitación, y abriéndola, accionó el interruptor. Pestañeó ante el brillo, y por una fracción de segundo, creyó que era otra habitación hasta que notó el poste que pasaba por debajo de la estantería en tres de las paredes. »Oh Dios mío —murmuró—. Es un maldito armario. —Sacudiendo la cabeza ante el exceso de riqueza, volvió a su habitación y con una risita, corrió y se tiró en la cama. Joanna miró fijamente al techo, tratando de decidir qué le provocaba más nerviosismo. ¿Era el hecho de que en unas semanas se casaría con una mujer, o era porque, a la madura edad de veintiocho años, no tenía ni idea de lo que la palabra rico realmente significaba? Perdida en sus pensamientos, Joanna continuó pensando para sí misma hasta que escuchó un golpecito en el marco de la puerta. Mirando, vio a Evelyn sonriéndole. —¿Todo arreglado? —Evelyn preguntó. —No había mucho que hacer —dijo Joanna, sentada—. Parece que alguien ya ha desempacado por mí. —Esa debió ser Sally. Espero que tenga todo en orden.

—Es parte de su trabajo, y créame, ella disfrutó haciéndolo —dijo Evelyn— . Quería hacerle saber que la cena estará lista en breve. No estaba segura de si su padre tenía necesidad de una dieta especial, y como no sabíamos lo que le gusta, tendremos algo sencillo.

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—Todo está bien, pero podría haberlo hecho yo misma.

—Está bien, pero honestamente, no estoy segura de que papá esté listo para volver a bajar. —Sí, parecía agotado. —Bueno, entre usted y yo, creo que tiene algo que ver con el whisky que bebió en el coche como no sale mucho, estoy segura de que, entre el paseo y la caminata, se excedió un poco. —Tengo una idea —dijo Evelyn, entrando en la habitación—. ¿Qué tal si en vez de eso hago que le traigan la cena aquí arriba? Y si no le importa, me uniré a usted y podremos conocernos un poco mejor mientras comemos. —No quiero que se tome tantas molestias por mí —No es ninguna molestia, se lo aseguro —dijo Evelyn—. Entonces, ¿todavía está interesada en recorrer la casa? —Sí, lo estoy —dijo Joanna, saltando de la cama—. Quiero ver todo lo que hay. —Bueno, no puedo garantizarlo, pero verá la mayor parte —dijo Evelyn, caminando en la habitación—. Sígame. Al salir del ala, Evelyn se detuvo y señaló un conjunto de puertas a casi quince metros de donde estaban paradas. »Esas conducen al ala oeste. Es casi idéntica en tamaño y forma a la suya, pero me temo que no ha sido habitada durante años. Pensé que podríamos saltarnos el desorden si le parece bien. —Está bien. Evelyn hizo un gesto hacia otro conjunto de puertas directamente opuestas a las escaleras.

—Buen plan —estuvo de acuerdo Joanna, con sus ojos arrugados en la esquina—. Entonces, supongo que eso significa que nos dirigimos hacia abajo —dijo, dando un paso en esa dirección.

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—Esas conducen a la suite principal. Como estoy segura de que sabe, Addison no se está tomando nada de esto muy bien, así que creo que es mejor no invadir su privacidad.

—Todavía no —dijo Evelyn tocándole el brazo—. Sígame. Antes, cuando su padre salió del ascensor, Joanna notó las tres grandes ventanas centradas detrás de la abertura de la barandilla. Era imposible no hacerlo. Corriendo del suelo al techo, eran enormes, pero su tamaño no era lo que le había llamado la atención. Tejidos de damasco en tonos tabaco y beige rodeaban cada una y se mantenían abiertas por cuerdas de cortinas doradas con borlas infladas colgando de sus extremos, la combinación era positivamente espantosa. Sin embargo, lo que Joanna no había notado se hizo evidente cuando siguió a Evelyn por el ascensor. Delante de las ventanas gigantescas había una zona de estar, con un sofá victoriano de doble extremo, el patrón de su tapicería era de una fina franja de color oliva claro y oscuro, mientras que las dos sillas con respaldo de botón que lo bordeaban estaban cubiertas de un color salvia y floral. —Oh, esto es hermoso —dijo Joanna, toda su cara se extendió en una sonrisa. —En realidad es mi lugar favorito en toda la casa, siempre y cuando no tenga que mirar las cortinas —dijo Evelyn, arrugando su nariz al mirar las cubiertas de las ventanas—. Siempre es tranquilo aquí arriba, y el sol de la mañana es absolutamente maravilloso. Es un gran lugar para relajarse, leer un libro y tomar una taza de té. —Apuesto —dijo Joanna en voz baja, pasando sus dedos sobre el adorno de nogal de una de las sillas. —¿Pasa algo malo? —No, pero me acabo de dar cuenta de que no he leído un libro en años, y ya no estoy segura de saber cómo relajarme. —Bueno, nuestra biblioteca definitivamente necesita trabajo, pero confío en que podemos remediarlo, y en cuanto a la relajación, creo que eso volverá a usted —dijo Evelyn, haciendo un gesto hacia las escaleras—. Ahora, ¿qué tal si bajamos?

Mientras bajaban la gran escalera, Evelyn dijo:

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—Está bien.

—Oh, las enfermeras que contrató se detuvieron esta mañana para orientarse. Les han dado códigos de entrada y saben dónde está todo. Las primeras llegarán esta noche y trabajarán hasta mañana por la mañana. —Es un turno largo. —Estoy de acuerdo. Aparentemente, hubo alguna confusión en cuanto a quién estaría trabajando y cuándo, pero la agencia me prometió que, para mañana por la mañana, todo estará arreglado. Tendremos enfermeras en turnos de ocho horas las 24 horas del día. Pienso que, entre las enfermeras y el personal, su padre no necesitará mucho. Deteniéndose al pie de la escalera, Joanna se sonrojó al bajar los ojos. —En realidad, hay una cosa que noté... —¿Sí? Joanna levantó los ojos. —Odio preguntar, pero a papá le gusta mucho ver deportes en la tele y... —¡Maldición! —Evelyn exclamó, golpeando con su pie—. Sabía que olvidaba algo. —No es realmente un problema... —Por supuesto que sí —dijo Evelyn mirando su reloj—. No sé en qué estaba pensando, pero déjeme hacer una llamada rápida, y arreglaremos esto inmediatamente. —No tiene que apresurarse.

Joanna miró hacia donde Evelyn apuntaba y vio un conjunto de puertas dobles con arcos hacia el frente de la casa. —¿O-kayyy? —Joanna dijo, entrecerrando los ojos a Evelyn.

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—Sí, lo sé —dijo Evelyn, encantada por la ingenuidad de la mujer—. Así que, ¿por qué no echa un vistazo y la alcanzo en unos minutos? No hay nada fuera de los límites aquí abajo, así que siéntase libre de abrir cualquier puerta que quiera. Oh, excepto esas dos de ahí.

—Nada maníaco, se lo aseguro —dijo Evelyn con una pequeña risa—. Conducen a un área que no se ha usado en décadas. —¿Por qué no? —No es necesario —dijo Evelyn encogiéndose de hombros—. El padre de Addison nunca se preocupó de abrirlo, y a Addison le importó aún menos, por lo que permanece vacío y bien... polvoriento. Ya hará una idea. —Sin esperar una respuesta, Evelyn continuó—: Y ahora necesito hacer una llamada. —Bien —dijo Joanna, viendo como Evelyn se apresuraba a hacer la llamada. Respirando profundamente, Joanna se paró en medio del vestíbulo de entrada, sin tener idea de qué camino tomar. Pensando en todas las puertas que podía ver, se acercó y abrió la primera a su izquierda. Encendiendo la luz, se encontró de pie en un guardarropa más grande que su cocina en Burnt Oak. Con sólo media docena de abrigos colgando de una barra de madera que envolvía la pequeña habitación, no había nada más que ver, así que, apagando la luz, se dirigió a la siguiente puerta en fila. Al abrirla, miró dentro.

Aunque estuvo tentada de sacar uno de los tapones de vidrio de la colección de botellas y olerlo, Joanna reprimió sus ganas y en su lugar se acercó a las estanterías para escanear los títulos. Suspiró de inmediato. La economía, la industria y el comercio nunca le habían interesado, pero

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Con las paredes cubiertas de paneles de madera, un enorme escritorio y una silla de cuero de respaldo alto llenando el espacio frente a una enorme ventana triple, era obvio que la habitación era el estudio de Addison Kane. Dando un paso más, Joanna pudo ver un portátil perfectamente situado en el centro del escritorio, así como tres bolígrafos ordenadamente alineados en una fila encima de una libreta de escritorio con borde de cuero. Una pequeña lámpara de color verde, y debajo de ella, dos periódicos doblados cuidadosamente esperaban a ser leídos. Frente al escritorio había un par de sillas con respaldo de alas y detrás de ellas, llenando parcialmente la pared, había una credenza con cubierta de mármol situada entre dos librerías señoriales. Decantadores de cristal cuadrados llenos de licores variados estaban listos para ser consumidos, y una bandeja de plata muy pulida a un lado contenía seis brillantes vasos Royal Brierley.

por la cantidad de volúmenes que estaban en el centro, era evidente que Addison Kane se sentía diferente. En el rincón más alejado de la habitación había una chimenea similar en tamaño y forma a la de su habitación; sin embargo, en lugar de estar construida de hierro fundido, el entorno era de roca y el manto, estéril hasta el más pequeño recuerdo, consistía en una gruesa losa de madera. Frunciendo el ceño ante la falta de toques personales, Joanna decidió continuar su visita autoguiada. Notando una puerta a la izquierda del hogar, no pensó dos veces en abrirla. Al encontrarse en las sombras, sintió el cambio, y cuando la luz se encendió, los ojos de Joanna se abrieron mucho. Excepto por una chimenea en la esquina y las ventanas escondidas detrás de pesadas cortinas en la pared frontal, el resto de la espaciosa habitación estaba cubierta de suelo a techo por estanterías. Con escaleras rodantes para poder alcanzar el mayor volumen, las cajas de madera eran impresionantes, pero la sonrisa de Joanna se desvaneció cuando se dio cuenta de que sólo cinco estantes contenían libros. Con un suspiro, sacó uno de su lugar de descanso e instantáneamente sonrió.

De rodillas, inclinó la cabeza para leer el resto de los títulos y se sorprendió por la variedad. Aunque todos eran clásicos, los escritores iban de un extremo a otro. Dickens y D. H. Lawrence hacían fila con Sheridan Le Fanu y Bram Stoker. Robert Louis Stevenson, H. G. Wells además de las obras completas de Sir Arthur Conan Doyle llenaban otro estante, y las historias de las hermanas Bronte, Jane Austen, Oscar Wilde y Virginia Woolf se amontonaban en el siguiente. Era virtualmente el quién es quién de los escritores británicos, y mientras debatía cuál sería el primero que leería sus ojos se desviaron. Viendo algunos otros libros en un estante inferior a unos metros de distancia, Joanna se arrastró y sacó uno, prácticamente dejándolo caer cuando la tapa se puso a la vista. Mostrando en toda su brillante gloria estaban dos mujeres desnudas abrazándose apasionadamente. Rápidamente colocando el libro de vuelta de donde lo sacó, Joanna apretó sus ojos cerrados e intentó alejar la imagen de su mente.

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»¿Por qué tengo la sensación de que esto es de alguna manera apropiado? —murmuró para sí misma, colocando la copia del Frankenstein de Mary Shelley de nuevo en el estante.

—Me temo que los clásicos son todo lo que tenemos ahora —dijo Evelyn cuando entró en la habitación y luego se dio cuenta de dónde estaba arrodillada Joanna—. No estoy segura de que esos libros le interesen. Joanna se ruborizó inmediatamente. —Lo siento. No quise entrometerme. —No se preocupe, no lo hizo. Honestamente olvidé que estaban allí. Espero que no la haya ofendido. —No, estoy bien. —Bueno, ahora que ha descubierto la colección erótica de Addison, ¿por qué no le enseño la sala de juegos? —Evelyn dijo con una sonrisa descarada. Las visiones de cuero y correas vinieron instantáneamente a la mente de Joanna, pero al despedirlas con un movimiento de cabeza se puso de pie, y alcanzó a Evelyn justo cuando abría la puerta en el rincón más alejado de la habitación—. Después de usted —dijo Evelyn, agitando su brazo. Joanna pasó a través de la apertura e inmediatamente sonrió para sí misma. Con el nombre apropiado, la sala de juegos era exactamente eso. Una mesa de naipes cubierta de fieltro verde estaba justo en el interior de la puerta, pero lo que llamó la atención de Joanna fue la mesa de billar en medio de la sala. Macizos y ornamentados, los palos de rosa estaban intrincadamente tallados con un diseño repetido de huevo y dardo, y el patrón se repetía alrededor del centro de las patas bulbosas de tulipán que sostenían la mesa de tamaño reglamentario. Caminando, Joanna no pudo resistirse a pasar su mano sobre la lana de estambre teñida de azul que cubría la pizarra. —Esto es hermoso. —¿Juega? —No. ¿Y usted?

—Sí, Noah y yo hemos sido conocidos por jugar algunos juegos. Puede ser un poco aburrido por aquí a veces.

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Evelyn asintió.

—¿Sí? —Bueno, hasta que usted y su padre aparecieron hoy nuestra única preocupación ha sido Addison. Sus necesidades no son muy exigentes. —Divertido. Ella me parece alguien que puede ser bastante difícil a veces —dijo Joanna, manteniendo su sonrisa en un mínimo. —Tal vez deberías reformular esa apreciación —dijo Evelyn con una risita—. Addison puede ser bastante exigente cuando se lo propone. Le gustan las cosas de cierta manera, pero como todos hemos trabajado para ella lo suficiente para saberlo, ya no molesta como antes. —Oh, ya veo. —¿Continuamos la gira? —Evelyn preguntó, caminando hacia una puerta a la izquierda de Joanna. —¿Qué hay por ahí? —El salón. Joanna negó con la cabeza. —¿Exactamente cuántas habitaciones tiene este lugar? —Sabes, en realidad nunca las he contado —dijo Evelyn, y haciendo una pausa, contó mentalmente los totales—. Veamos... tenemos doce habitaciones, sin incluir la suite principal ni las habitaciones de los sirvientes. Luego hay ocho baños completos, siete tocadores, el estudio, la biblioteca, la sala de juegos, la sala de estar, el salón, y lo que yo llamo el salón, y por supuesto, el comedor y la cocina. ¿Cuántas van? —No tengo ni idea —dijo Joanna riéndose—. Sólo dime que vendes mapas. —No es tan confuso. Si te pierdes, empieza a gritar. Eventualmente te encontraremos —dijo Evelyn con un brillo humorístico en sus ojos. Abriendo la puerta de al lado, dijo—: ¿Vamos?

A dos pasos del salón, tanto Joanna como Evelyn se detuvieron cuando vieron a Fran tirar su móvil en el sofá.

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—Claro —respondió Joanna.

—¡Jodidamente increíble! —¿Estamos interrumpiendo? —Evelyn preguntó. —Oh, mierda. Lo siento —dijo Fran agarrando su teléfono—. No sabía que estaban ahí. —¿Hay algún problema? —Depende de cómo lo mires, supongo —dijo Fran desplomándose en el sofá—. Acabo de hablar por teléfono con Millie. Parece que Addison la hizo reorganizar su agenda. —¿En qué sentido? —Evelyn preguntó.

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—Addison irá a Francia. No volverá hasta dentro de cuatro semanas.

Capítulo 12 Joanna nunca había dormido en sábanas de seda. De hecho, Joanna nunca había tenido nada de seda, así que despertarse con una sonrisa en la cara era una conclusión inevitable. Bajo un edredón de color champán, se revolcó sobre su estómago y enterró su cara en una almohada de plumón. Suspirando por la frescura y suavidad de la tela, respiró profundamente, llenándose las fosas nasales con el más leve olor a rosas que de alguna manera había aparecido mágicamente en las sábanas. Podía oír la lluvia golpeando las ventanas, y los hilos de hiedra arañando el cristal, pero el tiempo ya no le preocupaba. No necesitaba correr a través de los charcos para llegar al metro o luchar contra el viento con un paraguas que no cooperaba. Ahora era una mujer de ocio, y cuando el pensamiento cruzó por su mente, Joanna rompió en risas. Después de otro minuto, se dio la vuelta y abrió un ojo. Sorprendida al ver el gris de los días lluviosos que entraba por los cristales, parpadeó y luego volvió a parpadear. No había dormido mucho durante años. Sentada, Joanna dejó escapar un bostezo, mirando la almohada mientras la tentaba a regresar, pero al llenar sus pulmones al máximo, escuchó un grito. Joanna se levantó de la cama y salió corriendo de su habitación. Corrió por el pasillo y, al llegar a la habitación de su padre, entró de golpe y lo encontró sentado en la cama, con un aspecto acosado y salvaje mientras aferraba las sábanas al pecho.

—Papá, relájate —le dijo Joanna, sentada en la cama mientras le tomaba la mano—. Por favor, cálmate. No estás en un hogar. Yo no haría eso. Sabes que no lo haría.

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—¿Quién demonios eres? —le gritó a la conmocionada enfermera que estaba en la puerta contigua—. ¿Dónde diablos estoy? Joanna... Joanna... ¿qué está pasando? Cristo, ¿qué estoy haciendo en un hogar? ¿Por qué me pusiste en un hogar? Puedo cuidar de mí mismo. ¡No tenías que hacer esto!

—Entonces, ¿dónde estamos? ¿Qué es este lugar y quién diablos es esa? No es Pearl. No es alguien que conozco. —Lo siento —dijo Joanna, mirando por encima del hombro a la enfermera de ojos abiertos—. ¿Podría por favor darnos un minuto? —Sí, señorita —respondió la mujer rápidamente en la otra habitación.

agotada,

desapareciendo

Joanna se volvió hacia su padre y le apretó la mano. —Papá, es sólo una enfermera contratada para ayudar. Eso es todo. —Ella no es Pearl. No es nadie que yo recuerde. —Eso es porque es nueva. Se llama Irene, y ha estado aquí toda la noche. —¿Aquí? ¿Dónde diablos es aquí? No reconozco nada. No conozco este lugar —dijo Robert, agarrando las fundas de la cama aún más fuerte en su pecho. Viendo su Biblia en la mesita de noche, Joanna la recogió y sacó un papel doblado. —Toma, lee esto. —¿Qué es? —Es algo que tú escribiste. —¿Qué? —preguntó mientras abría la carta. Al reconocer su propio garabato, sus ojos se entrecerraron—. Joanna... —Sólo léelo, papá. Esperaré.

Evelyn estaba en la entrada del ala este, esperando en silencio con la enfermera. Al oír abrirse la puerta del dormitorio, ambas observaron con anticipación cómo Joanna caminaba hacia ellas. —¿Está todo bien? —Evelyn preguntó.

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—Sí. Papá estaba confundido, pero ya está bien —dijo Joanna. Mirando a Irene, ella continuó—: Le gustaría tomar un baño y puede necesitar algo de ayuda. ¿Le importa? —Por supuesto que no —dijo con cautela—. ¿Hay algo que deba saber? —No, está bien —Joanna respondió con un movimiento de su mano—. Sabe dónde está, y no le gritará más. Se lo prometo. —Bueno, eso es bueno. No estoy segura de quién estaba más asustado, él o yo —dijo la mujer antes de avanzar por el pasillo. —Lo siento —se disculpó Joanna, mirando a Evelyn—. Espero que no haya despertado a nadie. —Addison no está aquí, y la única razón por la que lo escuché es que venía a ver si estabas despierta. —Ahora lo estoy —dijo Joanna, riéndose mientras miraba su pijama desaliñado—. Pero soy un desastre. —Estás bien, pero si quieres limpiarte, te veré abajo. Noah está esperando para saber lo que tú y tu padre quieren desayunar. —¿Quieres decir que tenemos una opción? Una vez más, olvidando que el mundo de la riqueza no era uno al que Joanna Sheppard estaba acostumbrada, Evelyn sonrió mientras se dirigía a las escaleras. —Tómate tu tiempo, y baja cuando estés lista. Joanna sonrió cuando regresó a su dormitorio. Si el desayuno se parecía a la cena que había tenido la noche anterior, tomarse su tiempo no era una opción.

Joanna sabía que era sencilla. Lo había vivido durante años. La ropa se compraba sin estampados ni patrones, lo que facilitaba la mezcla y el emparejamiento sin temor a que las rayas chocaran con los cuadros, y

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los zapatos en negro, marrón y crema eran todo lo que se necesitaba para cubrir el cambio de estación. Un par de botas, cálidas y hasta la rodilla, cuando se las cuidaba adecuadamente, podían durar años, y un impermeable usado en la primavera, cuando se lo equipaba con un forro, proporcionaba el calor necesario en los días húmedos del invierno. Las compras en el mercado nunca se hacían sin cupones o vales, y la comida comprada era para comidas que requerían poco más de lo que contenía su despensa. Joanna era muy sencilla, pero cuando se sirvió la cena la noche anterior, se dio cuenta de que su sencillez y la sencillez de los Kane tenían dos significados completamente diferentes. Habiendo comido muchas veces en una bandeja en la habitación de su padre en Burnt Oak, Joanna asumió que haría lo mismo en su primera noche en la mansión Kane. Cuando Evelyn se ofreció a llevar la cena al piso de arriba, aunque Joanna no había visto ninguna mesa apilada o atestada en sus viajes por la casa, supuso que existía. No... al menos no en la casa de Addison Kane. Mientras Evelyn y Joanna se despedían de Fran, el personal había convertido el dormitorio al otro lado del pasillo de Robert Sheppard en un comedor improvisado, con una pequeña mesa y tres sillas tapizadas de la Reina Ana. Sobre un paño de lino y encaje, se habían dispuesto los lugares, y cada uno tenía platos de porcelana con bordes de oro, cubiertos de plata y copas de cristal de Waterford de varios tamaños. Cuando Joanna entró en la habitación, su padre ya estaba sentado a la mesa, sonriendo positivamente mientras admiraba las finezas de la riqueza.

Nadie había notado el sigilo de Noah al preparar su comida. Después de acribillar a David con interminables preguntas sobre su huésped enfermo,

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Su comida comenzó con lo que podría haber sido una entrada sin pretensiones. Sin embargo, añadiendo un toque de crema, albahaca fresca y picatostes, Noah había convertido la sopa de tomate en algo más allá de lo normal. Después de dejar sus tazones vacíos, todos respiraron el aroma de la pierna de cordero estofada en salsa de vino tinto mientras sus cenas se colocaban delante de ellos. Acompañada de zanahorias con mantequilla y patatas nuevas revueltas con cebollas asadas, el plato principal se completó con vasos llenos de un Cabernet de diez años, su bouquet era rico en grosellas negras y su final, suave y elegante.

Noah había tenido en cuenta los impedimentos de Robert en cada plato. Con varios juegos de vajilla a su disposición, él pidió que se pusiera la mesa con la cuchara de sopa más grande y profunda, permitiendo así al hombre menos ambidiestro la capacidad de servir su sopa cómodamente. Las zanahorias y las patatas eran pequeñas, se clavaban fácilmente con un tenedor, y el cordero, aunque típicamente se servía con hueso, había sido cuidadosamente cortado en trozos del tamaño de un bocado, permitiendo de nuevo a Robert mantener su orgullo intacto. Saboreando cada bocado, disfrutaron de su cena, todos conversando fácilmente hasta que pasó más de una hora, y el personal volvió a retirar los platos vacíos. El último plato trajo tanto sonrisas como gemidos, pero nadie pudo rechazar el café humeante o las copas de Martini llenas de sorbete de frambuesa rociado con chocolate. Los detalles de última hora, junto con la ansiedad del día y una deliciosa cena, habían hecho que más de una persona en la mesa bostezara antes de que el último plato fuera retirado. Evelyn había estado despierta desde antes de las cinco, asegurándose de que todo estuviera en orden para la llegada de los Sheppard, y Joanna se había despertado a las seis después de una noche menos que tranquila. Había sido un largo día, pero para Evelyn y Joanna, aún no había terminado. Sabiendo que tenían que esperar la llegada de la enfermera, después de que Joanna ayudara a su padre a acostarse, se reunió con Evelyn, y pasaron el resto de la noche recorriendo la casa.

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Envuelta en una toalla lo suficientemente grande como para cubrir un yeti, Joanna salió del baño, pero su progreso hacia adelante se detuvo instantáneamente cuando se dio cuenta de que no estaba sola.

Joanna se devanó los sesos, tratando de recordar el nombre de la criada. El día anterior había conocido al personal, y aunque sus deberes y nombres habían sido pronunciados rápidamente por Evelyn, Joanna siempre se enorgullecía de tener buena memoria.

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—Buenos días, señorita.

David Turner era el joven que había actuado como su chofer. Con más de 1,80 m de altura, hombros anchos, pecho de cañón y cintura estrecha, era obvio para Joanna que había pasado algún tiempo en un gimnasio. Con rasgos cincelados, pelo castaño ondulado y ojos oscuros, aunque parecía tener unos veintitantos años, su encanto era natural. Igual de encantador era el cocinero, Noah Hamilton. Entusiasta, con un toque de picardía acechando en sus ojos azul claro, había estrechado la mano de Joanna como si estuviera tratando de producir agua, y mientras charlaba, Joanna aprendió dos cosas. Era un aborigen americano, y era adorable. Aunque Joanna aún no había sido presentada formalmente al otro chofer, George Parker, la primera de las criadas que conoció era su esposa, Fiona. Una mujer pechugona con pelo canoso, su uniforme negro estándar se extendía en las costuras mientras trataba de mantener su gordura. Con mejillas regordetas y una cálida sonrisa, recordaba a Joanna a una camarera alemana, fácilmente capaz de meter media docena de jarras de cerveza en una mano si era necesario. Aparentando ser el polo opuesto de Fiona, la siguiente sirvienta, Sally Dixon, era una brizna de mujer. Una pulgada más baja que Joanna, era evidente que la mujer de pelo castaño era tímida y algo nerviosa. Incapaz de mantener el contacto visual con Joanna durante más de un segundo antes de mirar a otro lado, había intentado hacer una reverencia cuando se la presentaron, y el hielo se rompió muy fácilmente cuando Joanna hizo una reverencia con un guiño. De repente, la cara de Joanna se iluminó cuando finalmente recordó el nombre de la última criada. Alta y flaca, con brazos alargados, ojos saltones, y pelo rubio crespo blanqueado, era una caricatura de un palo. —Buenos días, Iris —dijo Joanna tirando de la toalla—. Me has asustado. —Oh, lo siento, señorita. Evelyn dijo que estaba despierta, así que pensé en traerle un poco de té y ordenar su habitación mientras se bañaba. Joanna notó que la mujer ya había hecho la cama.

—Oh, no, señorita. Es mi trabajo —respondió Iris, rellenando una almohada—. Y si hay algo que le gustaría que se hiciera de cierta

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—Yo podría haber hecho eso.

manera, por favor hágamelo saber, y me aseguraré de seguir sus instrucciones al pie de la letra. —Lo recordaré, pero soy bastante sencilla. —Sí, señorita —dijo Iris mientras caminaba hacia la puerta—. Si no hay nada más, la dejaré para que se vista. —Gracias, Iris, y por favor llámame, Joanna. —Oh no, señorita. No creo que eso esté permitido. —¿No? —Dudo que la Srta. Kane lo apruebe —respondió Iris, cerrando la puerta tras ella al salir de la habitación.

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Evelyn se sentó en el mostrador de la isla, sorbiendo su té y viendo como Noah ociosamente buscaba un libro de cocina. Como Noah, generalmente no trabajaba los fines de semana, pero sentía que era su deber presentarse el sábado por la mañana para asegurarse de que Joanna y su padre tuvieran una noche cómoda. Ella no esperaba ver a Noah esa mañana, pero tampoco se sorprendió cuando entró en la cocina y lo vio con el aspecto del gato que se comió al canario. La noche anterior, Joanna se había esforzado en agradecerle la fabulosa cena una y otra vez. Aplaudiendo los sabores, los aromas, y especialmente el postre, Evelyn no pudo evitar notar que el pecho del joven se hinchaba con orgullo. Para Joanna, era simplemente cortesía común, pero para Noah, no lo era. Era la razón por la que necesitaba levantarse temprano un sábado e ir a trabajar... incluso cuando no tenía que hacerlo.

—Buenos días —dijo, sosteniendo su taza de té vacía—. ¿De dónde saca una chica un recambio en este lugar? Evelyn y Noah se miraron brevemente, y luego al unísono sonrieron.

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La puerta de la cocina se abrió y Joanna entró.

—A su servicio —dijo Noah, tomando la taza de la mano de Joanna—. ¿De qué tipo te gustaría? —¿Eh? —Tenemos negro, blanco, verde, oolong y hierbas, inglés, irlandés, escocés y chino. —Vaya. —Aspiramos a complacer —dijo Noah, batiendo sus pestañas—. Ahora, ¿cuál es su placer? —¿En serio? —Joanna expresó, mirando hacia atrás y hacia delante entre Noah y Evelyn. —Por supuesto. —No tendrás café, ¿verdad? —Enseguida —dijo, girando para conseguir una nueva taza. Llenándola hasta el borde, la colocó en el mostrador—. Es Kona, y está caliente, así que por favor ten cuidado. —Lo haré —respondió Joanna, pero cuando se estiró para sacar el taburete junto a Evelyn, se detuvo—. ¿Te importa si me siento? Una vez más, Evelyn miró a Noah, y una vez más, su expresión reflejaba la suya. —Joanna —dijo Evelyn volviéndose hacia la joven—. No tienes que preguntar. Yo trabajo para ti, no al revés.

—Creo que tenemos que aclarar algo —declaró—. Puede que me haya casado con Addison Kane, pero no soy como ella. No necesito que me mimen o me llamen señorita. No necesito criadas que me hagan la cama o… o que me traigan el té por la mañana, me criaron para ser educada y preguntar antes de asumir. No tengo intención de cambiar quién soy

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Joanna se había despertado sintiéndose relajada, pero la incomodidad causada por su entorno había regresado cuando Iris salió de su habitación. Joanna no estaba acostumbrada a que la esperaran, y la declaración de Evelyn, aunque no era exactamente falsa, instantáneamente la hizo sentir mal.

sólo porque mi apellido va a ser Kane, y cuanto antes lo entiendan todos, mejor estaremos. Fran me dijo que todos aquí son de confianza y saben de qué se trata este matrimonio, así que no hay necesidad de darse aires. ¿De acuerdo? —No estoy segura de que sea tan fácil como crees —dijo Evelyn, disfrutando de la valentía de la futura Sra. Kane. —¿Por qué no? —Porque si bien es cierto que mi personal sabe por qué se llevará a cabo este matrimonio, tú seguirás siendo la esposa de Addison, y esa posición exige respeto. No darlo iría en contra de todo lo que les han enseñado. Me llevó semanas entrevistar y elegir a este personal, y el resultado es un grupo de personas que están orgullosas de lo que hacen, dónde trabajan, y para quien trabajan. Fueron contratados por su aptitud, su decoro y por su diplomacia. Saben que no deben contar chismes fuera de estos muros y que deben respetar a los que viven bajo este techo. Por supuesto, eventualmente algunos de ellos pueden llamarte por tu nombre de pila, pero eso no va a suceder de la noche a la mañana. Son demasiado profesionales para eso. Reflexionando sobre lo que Evelyn había dicho, Joanna suspiró. —Parece que tengo mucho que aprender, pero no quiero que piensen que soy una remilgada y que espero toda la pompa. Con una risita, Evelyn dijo: —Estoy bastante segura de que no lo hacen. —¿No?

Al no haber escuchado ese detalle en particular, Noah estalló en risa, y su carcajada fuerte e inesperada hizo que ambas mujeres saltaran. Cubriéndose la boca para evitar que se escaparan más chillidos, se dio la vuelta y enterró la cabeza en sus manos mientras intentaba ponerse a salvo.

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—La mayoría de la clase alta que he conocido no usa bolsas de basura como maletas.

Durante una fracción de segundo, Joanna se enfadó, creyendo que el hombre la consideraba estúpida, pero cuanto más luchaba por controlar su risa, más contagiosa se volvía su alegría. Después de todo, estaba a punto de casarse con una de las mujeres más ricas del país, y usaba bolsas de basura como maletas. Joanna miró a Evelyn para ver si sentía igual, y cuando vio que se formaban lágrimas de risa en los ojos de la mujer, Joanna decidió avivar las llamas. —No es tan divertido —dijo con la cara más seria posible—. No es como si se hubieran usado. Tan pronto como sus palabras llegaron a sus oídos, no había nada que pudieran hacer para contener su alegría cuando estalló desde dentro. Noah se derrumbó en el suelo, y Evelyn inclinó su cabeza mientras sus hombros temblaban, y en menos de un momento, Joanna se unió. Era agradable reírse de nuevo.

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Un desayuno de huevos Benedict fue entregado en la habitación de Robert Sheppard poco después, y con Joanna a su lado, comiendo bollos y bebiendo café, padre e hija disfrutaron de otra comida juntos.

Con nada más que tiempo en sus manos, Joanna vagaba sin rumbo por la casa, admirando la arquitectura, pero en su mayor parte, haciendo muecas por la decoración. Las habitaciones del ala este, cortesía de Evelyn y Noah, habían sido iluminadas por cubiertas de cama en tonos

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Un equipo de expertos en cable llegó poco después de las nueve y pasó las siguientes horas tratando de encontrar la manera de pasar los cables a través de las paredes de yeso y piedra de más de un siglo de antigüedad. Al mediodía, se entregaron televisores de pantalla plana y se instalaron rápidamente en las dos habitaciones, y cuando Joanna le entregó a su padre el mando a distancia, explicándole que tenía más de cuatrocientos canales a su alcance, fue como si hubiera ganado la lotería. Salió de la habitación con una sonrisa en su rostro, pero palideció en comparación con la que él estaba mostrando.

apagados y diseños modernos, pero todas las habitaciones del piso principal parecían oscuras y viejas. Los colores y patrones de los tapizados y cortinas reflejaban tonos más profundos o las combinaciones más repulsivas, y los muebles parecían ser una mezcla de antigüedades costosas y torpes imitaciones. Mesas de caoba, roble y palo de rosa se exhibían por toda la casa. Paradas orgullosamente sobre patas torneadas o cónicas, los remolinos de su grano eran visibles a través de las capas de pulimento que las hacían brillar, pero las sillas y sofás que bordeaban eran robustos y molestosamente masculinos. Con las densas nubes bloqueando el sol, el personal se había visto forzado a encender la iluminación interior, pero esto sólo aumentaba la oscuridad de la casa. Las bombillas atrapadas tras los globos escarchados y las sombras de seda manchadas por el paso del tiempo arrojaban una luz mínima, creando sombras espeluznantes en los rincones de las habitaciones y en los largos pasillos. Joanna se dirigió a la biblioteca, y agarrando un libro, retrocedió hasta que decidió que era su habitación favorita de la casa. No era porque fuera alegre y colorida, y no era porque fuera moderna y estuviera bien iluminada. Era simplemente porque le parecía increíble. El salón, como Evelyn lo había llamado, estaba situado detrás de la gran escalera entre el salón a su derecha y la cocina a su izquierda. Grandes columnas, ayudando a sostener el piso superior, flanqueaban las aberturas a ambos lados de la escalera, creando una entrada bastante impresionante, pero la habitación en si misma creaba el asombro. Más grande que el vestíbulo, el área podría haber sido fácilmente un pequeño teatro si no hubiera sido por una pared de piedra que dividía la habitación por la mitad. Una gran chimenea, accesible desde ambos lados de la pared, estaba centrada en la roca y en la parte trasera, accesible a través de dos arcos cortados en la piedra, era una modesta zona de estar.

Instalándose en un sillón, Joanna apoyó sus pies en una pequeña otomana y abrió el libro. Nunca lo había leído antes, pero después de

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Al igual que la entrada frontal, la pared trasera de la habitación estaba en ángulo en dos lados, y ambas secciones tenían ventanas cubiertas de terciopelo burdeos. Las puertas dobles que daban a la terraza llenaban la pared central, pero con la lluvia que había empezado la noche anterior, Joanna aún no había puesto un pie fuera de la casa.

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reírse de su descubrimiento, no pudo resistirse a perderse en las páginas de Frankenstein.

Capítulo 13 La semana siguiente avanzó lentamente, mientras tanto Joanna y Robert se adaptaban a su entorno. Robert se contentaba con su televisión y paseos ocasionales por el pasillo, pero Joanna, aparte de pasar tiempo con su padre, sus únicas salidas eran leer o ponerse al día con el sueño, en las que se estaba convirtiendo en una experta. —¿Cómo supe que te encontraría aquí? —dijo Evelyn, entrando en el salón. —Probablemente porque esta es mi habitación favorita —respondió Joanna mientras cerraba su libro. Evelyn frunció el ceño mientras escudriñaba sus alrededores. —Es un poco draconiano, ¿no crees? —Supongo, pero podría ser mucho más —dijo Joanna mirando a su alrededor. —Tendría que estar de acuerdo. —Evelyn, ¿puedo hacerte una pregunta? —Por supuesto. —¿Por qué todo es tan oscuro y lúgubre por aquí? Es como si nada hubiera cambiado en décadas. —Eso es porque no lo ha hecho —dijo Evelyn, tomando asiento en la silla junto a Joanna.

—No es que le guste vivir entre antigüedades en mal estado —dijo Evelyn con un ligero movimiento de cabeza—. Es más bien el hecho de que no le importa.

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—Pero, ¿por qué no? ¿Le gusta a la Srta. Kane vivir en los primeros años de1800?

—No lo entiendo. —Simplemente no le importa, Joanna. No ve las grietas en el yeso o la iluminación anticuada porque creció con ello. Es normal para ella. Por supuesto, si algo se rompe, lo reparamos, pero en cuanto a reemplazar los muebles o pintar las paredes, en lo que a ella concierne, no hay necesidad. Tiene un dormitorio para dormir, un comedor para comer, un estudio donde pasa las noches y los fines de semana trabajando, y un gimnasio para hacer ejercicio. Todo lo demás le es intrascendente. —Espera —dijo Joanna, sentada en su silla—. ¿Esta casa tiene un gimnasio? —Oh, Dios —Evelyn dejó escapar un jadeo mientras sus dedos volaban hacia sus labios—. Parece que me olvidé de contarte eso. —He pasado una semana entera encerrada dentro de este lugar por la lluvia, engordando Dios sabe cuántos kilos debido a la magia culinaria de Noah, y ahora me dices que hay un gimnasio —dijo Joanna, poniendo los ojos en blanco. —Lo siento mucho —dijo Evelyn mientras sus mejillas se ponían rosadas—. Pero la lluvia finalmente ha cesado, así que, ¿qué tal si tú y yo damos un paseo por los terrenos, y luego te enseño la sala de ejercicios? —Mientras no salga por la puerta principal —dijo Fran, entrando en la habitación. —No sabía que estabas aquí. —Joanna, sonreía mientras se ponía de pie—. ¿Y por qué no puedo salir por la puerta? —Porque hay una horda de reporteros en la puerta y al final de la valla, la mayoría de los cuales, debo añadir, tienen cámaras con lentes más largos que mi brazo. —¿Eh? —Joanna miró rápidamente de un lado a otro entre Fran y Evelyn. —¿No has estado viendo las noticias? —Fran preguntó.

—Porque tú y Addison son la comidilla de la ciudad —dijo Fran, colocando su maletín en el suelo—. Las noticias de la noche están llenas

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—En realidad, no. Me he estado poniendo al día con mi lectura. ¿Por qué?

de reportajes especiales sobre tu próximo matrimonio, y los tabloides hacen lo posible por descubrir cada fotografía y pedacito de información que puedan encontrar sobre ti. —¿En serio? —Te dije que una vez que se anunciaran las amonestaciones, se desataría el infierno, y así ha sido. Hablé con Addison esta mañana, y está positivamente furiosa. Parece que no puede salir de nuestra oficina en París sin que los paparazzi la persigan por la calle, así que ha dejado claro que no debes acercarte a la parte delantera de la finca. Cruzando sus brazos, Joanna miró a la abogada. —¿Por qué? Si ella piensa que soy tan repulsiva, ¿por qué estamos haciendo esto? No planeo pasar cinco años encerrada en esta maldita casa, y si eso es lo que ella... —Joanna, cálmate —dijo Fran, manteniendo sus manos en alto—. Eso no es lo que ella quiere. —¿En serio? —Joanna ironizó cambiando su postura—. Seguro que a mí me suena como el infierno. —Mira, todo lo que queremos hacer es controlar las fotos que se publican —aclaró Fran, dando un paso en dirección a Joanna—. Así que, hasta que podamos arreglar que se tomen algunas, pensamos que es mejor mantenerte lejos de los paparazzi. De esa manera, otra grandiosa y falsa representación tuya no aparecerá en las primeras páginas de los periódicos. Joanna abrió la boca para hablar, pero la cerró igual de rápido. Haciendo una pausa, miró fijamente a Fran. —Um... ¿qué quieres decir con otra? Fran hizo todo lo posible para ocultar su sonrisa.

—¿Qué? —Joanna gritó—. ¡Oh, mierda! Parecía una maldita ardilla en esa foto. Me sacaron las muelas del juicio esa mañana. ¡Mierda!

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—Bueno, parece que alguien se apoderó de la foto que usaste en tu pase de la biblioteca.

—Sí, bueno, iba a preguntarte por qué parecías estar almacenando nueces para el invierno —dijo Fran con una risita. Joanna se arrojó a una silla y enterró su cabeza en sus manos. —¡Oh, esto es simplemente genial! —Relájate, Joanna. No eres la primera a la que molesta la prensa, y no serás la última. Créeme, cuando publiquemos las fotos, habrá muchos periodistas con babas en la cara. Joanna miró hacia arriba. Apreció el cumplido, pero no se notaba en su expresión. —Así que, supongo que ir de compras está fuera de mi alcance, ¿también? —¿Compras? —Evelyn preguntó—. No me digas que he olvidado algo más. —No, pero pensé en comprar un par de libros nuevos, y papá necesita un pijama. —¡Mierda! —Fran lo dijo de golpe—. Mierda. Mierda. Mierda. Mierda. ¡Mierda! Joanna ladeó la cabeza y luego comenzó a reírse. —¿Qué te pasa? —Oh, ha sido una locura en el trabajo y en algún lugar de mi escritorio hay una lista de cosas que todavía tengo que hacer con respecto al trato que tú y Addison hicieron. Estoy segura de que en algún lugar había una solicitud de un móvil, y posiblemente incluso un ordenador. —No te preocupes por un móvil, Fran. No tengo a nadie a quien llamar, y en lo que respecta a un ordenador, no se trata tanto de ir de compras como de salir de casa.

—Lo sé —dijo Joanna con un suspiro.

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—Desafortunadamente, me temo que no puedes hacer eso ahora mismo. Hasta que las cosas se calmen, tienes que quedarte aquí.

—Tengo una idea —aportó Evelyn—. ¿Por qué no usas mi portátil para al menos pedir unos libros y un pijama para tu padre? Entonces, una vez que no haya moros en la costa, podrás ir a las tiendas a comprar lo que quieras. —Eso funcionará. —¡Bien! Entonces está decidido. —Hablando de asentarse, ¿cómo se está adaptando tu padre? ¿Todo bien? —Fran preguntó. —Lo está haciendo bien. Al principio, cuando se despertaba por la mañana estaba un poco agitado, pero ha estado escribiendo algunas notas para ayudar a refrescar su memoria y ponerlas en lugares donde las vea cuando se despierte, así que está mucho mejor. Las enfermeras son maravillosas, y él adora su televisión. —¿Así que la decisión de convertirse en la Sra. Kane fue buena? —No lo sé. Aún no soy la Sra. Kane —respondió Joanna con un brillo en los ojos. —En realidad, esa es la razón por la que estoy aquí. He arreglado que el secretario venga a la casa el día 30 para realizar la ceremonia. Estará aquí a las nueve, Evelyn y yo podemos actuar como testigos. —¡Vaya! No te crece musgo —dijo Joanna con una risa—. ¿Cómo es eso? ¿Exactamente en veintiocho días? —En realidad, son veintinueve, pero sabías que teníamos un plazo que cumplir y el cumpleaños de Addison es el cuatro. —Lo sé. Sólo estoy bromeando. Estudiando a Joanna por un momento, Fran habló en voz baja.

—Sí, en realidad estoy bien. Sé que esto va a sonar raro, pero creo que estaba más preocupada por la mudanza que por el matrimonio. La semana anterior me dio la oportunidad de conocer al personal y mi forma de actuar. Me imagino que para cuando la Srta. Kane regrese, estaré

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—Todavía estás bien con esto, ¿no?

más que cómoda aquí, así que poner mi nombre en un pedazo de papel no es realmente tan importante. Fran arqueó una ceja. —¿Eso crees? Joanna se encogió de hombros. —Es sólo un nombre.

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—¿Quisiste decir lo que dijiste? —Evelyn preguntó mientras se ponía una chaqueta ligera. —¿Sobre qué? —Joanna preguntó, deslizándose en su impermeable andrajoso. —Que casarse con Addison no es gran cosa. —No lo es. Quiero decir, todos sabemos que no está feliz con esto, así que dudo que ella y yo pasemos mucho tiempo juntas. Al menos, no creo que lo hagamos. Me imagino que los próximos años de mi vida los pasaré leyendo, entreteniendo a mi padre, y haciendo ejercicio en el gimnasio, eso si alguna vez me enseñas dónde está. Evelyn sonrió mientras abría las puertas que conducían al patio.

Salieron a la terraza trasera, ambas parpadeando ante el brillo del sol de finales de verano. La humedad colgaba en el aire por la lluvia que había caído toda la semana, y la temperatura había descendido lo suficiente como para que el abrigo que Evelyn sugirió que Joanna se pusiera, fuera definitivamente necesario. Era un día con sólo una pizca de brisa, y lo primero que hizo Joanna fue llenar sus pulmones con el aire fresco y húmedo.

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—Te prometo que lo verás muy pronto, pero primero, ¿qué tal si damos un paseo y tomamos un poco de aire fresco?

—Se siente genial estar afuera —dijo Joanna mientras cerraba los ojos y volvía su cara al sol. Se empapó del calor, permitiendo que su comodidad regenerara su espíritu antes de abrir los ojos y disfrutar de la vista. Más de una vez durante la semana de tormentas sin parar, se había parado en una ventana mirando a través del vidrio borroso. Aunque no podía distinguir ningún detalle, Joanna sabía que el patio era enorme y que los terrenos que había más allá parecían descuidados. Joanna rápidamente descubrió que tenía razón en ambos casos. La terraza era gigantesca. Tan profunda y ancha como la casa, su enormidad hacía que la pequeña mesa de hierro y las sillas a un lado parecieran casi de tamaño liliputiense. »¡Guau! —Joanna exclamó, riéndose de la extravagancia—. ¿Alguien quiere jugar al fútbol? —Me temo que no recomendaría eso. —¿No? Estoy segura de que podríamos mover la mesa —dijo Joanna, con los ojos arrugados en las esquinas. —Sí, podríamos, pero caerse podría ser un problema —respondió Evelyn, golpeando su pie en la pizarra. Asombrada por el enorme patio, Joanna no se había dado cuenta de que su superficie estaba totalmente cubierta por la misma pizarra que había en el vestíbulo, así como en muchas habitaciones de la casa. —¿Qué? ¿Alguien tenía una venta de estas cosas? —No estoy segura, pero quienquiera que fuera no tenía ni idea de lo que estaba haciendo —dijo Evelyn frunciendo el ceño. —¿Qué quieres decir? —Dentro no está mal, pero aquí fuera el mortero se ha deteriorado debido al clima. Entre lo resbaladizo que se pone cuando llueve y la lechada que se desmorona, hay que tener cuidado. Algunas de las secciones parecen cobrar vida propia.

Con una risa, Evelyn hizo un gesto hacia las escaleras.

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—Así que... ¿no se permite correr?

—Si quieres trotar, te sugiero que lo hagas por el terreno. Aquí arriba es demasiado peligroso. Joanna sólo dudó de la advertencia de Evelyn por un segundo porque tan pronto como dio un paso, escuchó el crujido del mortero mientras la pizarra bajo sus pies se movía ligeramente. Mirando a Evelyn, Joanna sonrió. —Um... punto para ti. —Bien. Sabía que estarías de acuerdo —dijo Evelyn mientras caminaba lentamente hacia la barandilla. Joanna la siguió con cautela hasta que llegaron a la balaustrada de hierro que rodeaba el perímetro del patio. —¿Es seguro apoyarse en esto o me voy a hundir hasta la muerte? Evelyn sonrió. —La barandilla es bastante segura, y estamos en una colina, así que, si te caes por la borda, lo más que harás es rodar hasta el fondo y aterrizar con un golpe. Joanna miró por encima de la barandilla y respiró hondo. La pendiente de la colina cubierta de hierbas en la que se construyó la veranda, era la más empinada que había visto. Agarrando la barandilla, la sacudió rápidamente, y sintiendo su solidez, miró hacia la propiedad e inmediatamente se iluminó. Los jardines, como todo lo que había visto, eran enormes, pero todos estaban llenos de malezas, zarzas y viñas. Entre los altos tallos de hierba del campo que se balanceaban con la brisa, Joanna podía ver algunos muros bajos de roca, pero como la casa, las parras hacían lo posible por estrangular todo lo que encontraban a su paso. »No es lo que esperabas, ¿verdad?

Evelyn suspiró. —Me temo que no.

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—A decir verdad, he mirado por las ventanas unas cuantas veces, pero no dejaba de pensar que la lluvia distorsionaba la vista.

Aturdida por el aparente abandono de la propiedad, Joanna negó con la cabeza. —Déjame adivinar, ¿no le gustan las flores? —De hecho, creo que las primeras flores que se trajeron a la casa fueron las que puse en tu ala el día que llegaste. Joanna sonrió al recordar la espléndida fragancia que se desprendía en el ala este ese día, de los ramos en jarrones de todas las formas y tamaños. —Nunca te agradecí por eso. Eran maravillosos. —No fue nada, y eso me recuerda que necesito pedir más —dijo Evelyn mientras sacaba su móvil del bolsillo y escribía rápidamente una nota. Joanna volvió su atención a los jardines. —Entonces, ¿por qué no lo derribamos todo y lo convertimos en césped? ¿Por qué dejarlo así? —Porque a Addison no le importa. No ha venido aquí en años, y como no tenemos visitas, no tiene sentido mantener algo que no será apreciado —dijo Evelyn y luego señaló una pista cubierta de mantillo que envolvía la parte trasera de la casa—. Lo único que se mantiene es ese sendero. Joanna miró hacia abajo y vio una franja de mantillo en la parte inferior de la colina. —Casi parece un camino de entrada. —Solía ser uno, pero ya no usamos carruajes. —¿Perdón?

El primer pensamiento de Joanna cuando se acercó a la escalera fue que parecía como si fuera una idea tardía en el diseño del patio. A diferencia de todo lo que había visto hasta ahora, la escalera simplemente no encajaba. Estaba vacía incluso de la más simple de las

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—Vamos. Te mostraré. —Evelyn hizo un gesto para que Joanna la siguiera a las escaleras—. Asegúrate de agarrarte al pasamanos. Si te caes aquí, no rebotarás.

decoraciones, y aunque se había aplicado pizarra a la superficie de los peldaños, el sistema de balaustrada era el más básico de hierro forjado negro. Tomando en serio la advertencia de Evelyn, Joanna se agarró firmemente a la barandilla de hierro mientras bajaba las escaleras. Al llegar al fondo, se giró para mirar el patio que ahora está a casi diez metros sobre su cabeza. —No bromeabas sobre que esto era una colina, ¿verdad? —En absoluto, y ahora te mostraré lo creativo que fue el arquitecto de Egerton. Sígueme. Intrigada, Joanna siguió el ritmo de Evelyn en el camino que se curvaba alrededor de la casa, la ladera de la colina lentamente se hizo menos empinada mientras caminaban. Su atención se mantuvo en un largo edificio de ladrillos en la distancia, no fue hasta que Evelyn se detuvo cuando Joanna vio el túnel que pasaba por debajo del patio. —¿Qué demonios...? —Ruborizándose instantáneamente cuando el expletorio casi se le escapó de los labios, Joanna se disculpó—. Um... lo siento, Evelyn. —Está bien. Ya he oído esa palabra antes. Joanna se asomó al ominoso lugar. —¿Qué es esto? —Creo que se llama túnel —dijo Evelyn con una risita. Joanna miró juguetonamente a Evelyn mientras daba un paso en el oscuro pasillo. El olor de la tierra era espeso en el aire, y mientras una hoja crepitaba bajo su pie, el sonido resonaba en el techo arqueado que estaba en lo alto de su cabeza. Volviéndose miró a Evelyn. —Bien, entiendo que es un túnel, y por la luz de allí, pasa completamente por debajo del patio. ¿Verdad?

—¿Pero por qué está aquí?

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—Tienes razón.

—Me hice la misma pregunta hace más de treinta años, así que investigué y descubrí que cuando los Egerton compraron el terreno, eligieron este lugar en particular para su casa por la colina. Tiene vistas a la parte trasera de la propiedad, y querían poder ver su tierra y los jardines. —Muy bien, hasta ahora tiene sentido. —La historia dice que cuando encargaron al arquitecto el diseño de su casa, le dieron un gran desafío. No exigieron nada que bloqueara la vista de su tierra, es decir, ningún granero o carruaje en la propiedad, al menos no donde pudieran verlos. Joanna suspiró. —Lo siento, Evelyn. No te sigo. —Está bien, querida. Te mostraré —dijo Evelyn mientras sacaba una pequeña linterna de su bolsillo. Al encenderla, le hizo un gesto a Joanna para que la siguiera. A mitad del túnel, Evelyn se detuvo. Dirigiendo la luz a la pared, la movió lentamente a través de la piedra hasta que se vio una sección de ladrillo—. ¿Notas algo? —Lo siento, Evelyn, pero sigo sin entenderlo. Así que se les acabó la roca. No es como si alguien pudiera verlo aquí abajo. —No, desafortunadamente, el idiota responsable de poner pizarra en el patio hizo esto hace unos ochenta años, pero antes de eso, había puertas aquí... que conducían a la cochera. —¿Qué? ¿Estaba bajo la casa? —Sí, bastante ingenioso cuando lo piensas. Quiero decir, muchas casas tienen sótanos, pero muy pocas son lo suficientemente grandes para albergar caballos y carruajes, junto con cuartos de dormir para el amo del establo, los mozos de cuadra y los lacayos, debo añadir. —¡Y ese maldito idiota lo tapió! Dios mío, ¿en qué estaba pensando?

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—Aparentemente quería usar el espacio para algo más. Volvamos adentro y te lo mostraré.

Poco tiempo después, Joanna siguió a Evelyn a una sección de la casa que aún no había visitado. Situada junto a la cocina, Evelyn explicó que originalmente se usaba como cuarto de los sirvientes, pero como Addison se negó a que el personal viviera bajo su techo, se hicieron cambios. El primero de los tres dormitorios se había convertido en una oficina para Evelyn, y el segundo permanecía como dormitorio, pero sólo era utilizado por Evelyn en la rara ocasión en que tenía que pasar la noche. La tercera y más grande habitación había sido convertida para albergar no sólo la lavandería, sino también un pequeño salón para el personal. Después de darle a Joanna un breve recorrido por la zona, Evelyn la llevó de vuelta por donde vinieron, y después de cerrar la puerta que daba a la cocina, Evelyn abrió otra escondida detrás de la primera. Encendiendo la luz, hizo un gesto hacia la escalera que conducía abajo. —Después de ti. —Bien —dijo Joanna, bajando las escaleras con cautela. Al llegar al fondo, notó que las paredes de la espaciosa habitación estaban alineadas con estantes, algunos de los cuales contenían artículos de papel y suministros domésticos—. Déjame adivinar... ¿la despensa? —Muy bien —dijo Evelyn, pasando por delante de ella para abrir una puerta estrecha—. Y por aquí está la bodega. —Ahora estás hablando claro —dijo Joanna, siguiendo feliz a Evelyn en la antesala. Al igual que la despensa, el suelo de la gran sala era de tierra y las paredes de piedra, pero en lugar de estanterías para guardar los suministros, dos desvencijadas estanterías de madera con tabiques entrecruzados se apoyaban en una pared. Las botellas salían de casi todas las aberturas que Joanna podía ver, y mientras algunas estaban bastante polvorientas, otras no.

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»Todavía no lo veo —dijo Joanna dirigiéndose a Evelyn—. Te diré que estas habitaciones son grandes, pero ¿cómo podrían contener carruajes, y mucho menos caballos?

—No pudieron —respondió Evelyn mientras señalaba el rincón más alejado de la bodega—. Pero a través de esa puerta es lo que ocupa la mayor parte del espacio. Joanna miró más allá de Evelyn a la puerta maltratada y luego de vuelta a Evelyn. —No me estarás engañando con algún tipo de broma, ¿verdad? —Apenas —dijo Evelyn con una risa—. Vamos, ábrelo. No estoy segura de que “impresionante” sea la palabra correcta, pero creo que la encontrarás... um... interesante. —Está bien, pero te juro que si algo me salta encima, ya no serás mi amiga —dijo Joanna mientras se acercaba y deslizaba el pestillo de hierro de su guarda. La puerta se abrió instantáneamente y, con la misma rapidez, Joanna se inundó de aire caliente con olor a lejía. Bajando la mano por la pared, Joanna encontró el interruptor de la luz y lo encendió—. Oh Dios mío —dijo, mirando rápidamente a Evelyn—. ¡Es una piscina! Sin esperar una respuesta, Joanna dio otro paso y miró fijamente la piscina rectangular, la superficie del agua ondulaba suavemente mientras el filtro hacía su trabajo. —Por eso lo tapió —aclaró Evelyn, deteniéndose junto a Joanna—. Asumo que las puertas del granero no mantenían fuera el frío, así que después de hormigonar el suelo y poner la piscina, taponaron las aberturas. Y en caso de que te lo estés preguntando, el área de ejercicio está ahí abajo a la derecha.

»Me temo que el óxido es un problema constante aquí abajo. Tenemos que reemplazar el equipo cada pocos años por eso —dijo Evelyn, entrando en la habitación—. Hay un sistema de escape, pero es bastante

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Aún incapaz de formar una frase, Joanna se dirigió hacia la luz que venía del rincón más alejado de la habitación, pero cuando llegó a la sala, su boca se abrió. El área estaba llena de una gran variedad de máquinas de alta calidad, pero era imposible no notar algo más. Cada equipo estaba salpicado de manchas de óxido. Respirando profundamente el aire húmedo, miró hacia el techo y vio que las baldosas acústicas no habían mejorado. Cada una mostraba manchas causadas por la humedad.

anticuado, y no es como si no tuviera dinero para comprar uno nuevo cuando sea necesario. Al notar que había dos puertas más en las paredes opuestas del área, Joanna preguntó: —¿Y qué hay detrás de ellas? —Bueno, el de la derecha lleva a una escalera y un montón de roca. —¿Rocas? —Sí, cuando estaban cavando los cimientos de la casa, descubrieron una gran cantidad de lecho de roca justo debajo de la superficie, pero los Egerton no querían mover la casa, así que construyeron alrededor de ella. —¿Y la escalera? —Lleva al estudio de Addison. —Oh, así es como llega aquí abajo. —Exactamente. —¿Y qué hay de la otra puerta? —Detrás de ella está todo lo que queda de los establos originales, más una pequeña sección que contiene todos los sistemas de calefacción y agua de la casa, más el filtro de la piscina, por supuesto, y el resto es sólo un montón de columnas de soporte y suelos de tierra —dijo Evelyn limpiándose la frente—. No sé tú, pero esta humedad me está afectando. ¿Te importa si volvemos a subir? —No, en absoluto, pero ¿estás segura de que no le importará que use este equipo cuando no esté aquí?

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—No puedo imaginar que sea un problema.

Capítulo 14 Abriendo la puerta, Addison miró a su visitante. —Llegas tarde. —No solemos reunirnos los domingos —dijo Luce entrando en la suite—. Tenía que encontrar a alguien que cuidara a los niños. Addison cerró la puerta y luego miró a la mujer delgada vestida con jeans pintados y una camiseta de crepé negra ajustada. Dándole a Luce una mirada indiferente, Addison pasó de largo. —Lo que sea. Luce puso los ojos en blanco y tiró su bolso en una silla cercana. Manteniendo su sonrisa al mínimo, entró en el salón. —En realidad me sorprende que me hayas llamado. Addison se detuvo a mitad de la habitación y se dio la vuelta. —¿Por qué? —Bueno, por lo que he leído en los periódicos, te vas a casar mañana. —Eso no cambia nada. —¿No? —No.

—Así que te casas para mantener tu compañía. ¿No es así?

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Era una palabra de una sílaba y dos letras, pero el desinterés por el tono de Addison le dijo a Luce Gainsford que la conversación había terminado. Desafortunadamente, Luce nunca había dejado que una pequeña cosa como la actitud de Addison se interpusiera en su curiosidad.

—Ya te he dicho antes que no hagas preguntas que no voy a responder —cortó Addison dirigiéndose al dormitorio—. No te pago para eso. —No era una pregunta —dijo Luce, siguiendo a Addison a la habitación— . Era una declaración. De pie cerca de la cama, Addison inclinó la cabeza, frotando la parte posterior de su cuello mientras se giraba para mirar a Luce. —Nunca debí decirte tanto como lo hice, y no estoy de humor para la semántica. —Aparentemente no —dijo Luce mientras señalaba el vibrador de la mesita de noche—. ¿Empezaste sin mí? Siguiendo la línea de visión de Luce, Addison se encogió de hombros. —Necesito relajarme, Luce. Si no lo hago, no puedo dormir. Ya lo sabes. Era raro que el tono de Addison no fuera autoritario y exigente, así que cuando su voz bajó casi a un susurro, Luce entrecerró los ojos. —¿Estás bien? —Como si alguien hubiera pulsado un interruptor, Addison puso sus hombros en línea recta. Metiendo la mano en el cajón de la mesita de noche, sacó un recipiente de medicamentos de color ámbar, levantó la tapa y dio un golpecito en la mano con una pastilla. Tomando un vaso de whisky de la mesa de noche, tragó la pastilla con el alcohol que quedaba—. Desearía que no hicieras eso —dijo Luce, con su frente arrugada por la preocupación. —Ya hemos tenido esta conversación antes. Sé lo que estoy haciendo. —Mezclar pastillas para dormir con alcohol no es una buena idea.

Era una conversación que se había repetido a lo largo de los años, así que sabiendo que no tenía sentido continuar, Luce suspiró. Entrando en el baño, abrió el grifo para lavarse las manos.

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—¡Como dije, ya hemos tenido esta conversación antes! —repitió Addison mientras tiraba el frasco de píldoras en la mesa de noche y cerraba de golpe el cajón—. Medio vaso de whisky, una pastilla, un orgasmo y dormiré hasta la mañana. Ahora, he tomado la píldora, y he bebido, así que es hora de que hagas tu maldito trabajo.

—Entonces, ¿qué te gustaría esta noche? —gritó—. ¿Juguetes? ¿Oral? ¿O sólo sentir hasta que te vengas? No me sorprende en absoluto que Addison no sienta la necesidad de responder. —Agarró una toalla, y volviendo al dormitorio mientras se secaba las manos, Luce se detuvo en la puerta y sonrió. Addison ya estaba acostada en la cama, usando sólo una camisa blanca desabrochada en el cuello, su chaqueta y pantalón de traje, junto con su ropa interior y calcetines, estaban en un montón en el suelo—. Sabes, deberías cuidar mejor tus cosas —dijo Luce recogiendo la ropa desechada y poniéndola en una silla. —Cuando quiera tu opinión, te la pediré. La rudeza de Addison no hizo nada para borrar la sonrisa en la cara de Luce. Estaba acostumbrada a la bravuconería y actitud de la mujer. Sin la rudeza ocasional y las respuestas cáusticas, Addison Kane no sería Addison Kane. —Entonces, ¿qué será? —Luce preguntó, sentada en el borde de la cama. Doblando su pierna izquierda, Addison dijo: —Sólo usa tus manos. Si necesito tu lengua, te lo haré saber. —Así que asumo que esta noche no es mutuo entonces. —Luce, puso su mano en el muslo de Addison. —Así es. No lo es —respondió Addison, moviéndose ligeramente mientras el dedo de Luce se hundía entre sus piernas—. Y no te quiero aquí cuando me despierte. Deslizando sus dedos por los pliegues de Addison, Luce preguntó: —¿Cuándo me he quedado?

—¿Cuándo me lo meteré en mi dura cabeza? Addison sigue su propio horario —dijo Fran, paseando por el vestíbulo como un león enjaulado. —Pensé que yo era la que se suponía que debía estar nerviosa.

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BBB

Fran se detuvo a medio camino y miró a la mujer sentada en las escaleras. —No, deberías estar aterrorizada. —Ella estará aquí —dijo Joanna riéndose—. No puede permitirse el lujo de no estar. —Estás muy tranquila con todo esto. Te lo reconozco. —¿Por qué habría de preocuparme? Ambas sabemos que no puede echarse atrás ahora, así que sólo se está haciendo la interesante. La sonrisa de Fran llenó su rostro. —Cristo, un mes en esta casa, y eres tan arrogante como ella. —No, no lo soy. Sólo estoy contenta. Esto ha sido como unas vacaciones para mí. He comido todas las comidas con mi padre. He jugado a las cartas con él, he visto el fútbol con él, e incluso me las he arreglado para que dé paseos por la casa. No tienes ni idea de cuánto tiempo ha pasado desde que hemos podido hacer todo eso. No soy arrogante. Sólo soy feliz, y no hay nada que la Srta. Kane pueda hacer para cambiar eso. —Bueno, estamos a punto de averiguarlo —dijo Fran mirando por la ventana—. El Bentley está levantando el disco ahora. Joanna respiró hondo y al dejarlo salir lentamente, se puso de pie. Después de enderezar su falda, bajó las escaleras justo cuando Evelyn llegaba del salón para abrir la puerta principal. Segundos después, Addison Kane entró. —Bienvenida a casa —cantó Joanna, haciendo lo posible por ocultar su diversión ante la mirada de sorpresa que apareció instantáneamente en la cara de Addison. Añadiendo un poco más de dulzura a su tono, Joanna continuó—. Fran estaba empezando a preocuparse.

La risa de Fran se hizo aún más evidente cuando vio la furiosa mirada que le echó Addison, y tomándose el tiempo de refrenar su alegría, finalmente se las arregló para decir: —Llegas tarde.

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Addison miró primero a Joanna Sheppard y luego a Fran, que, a diferencia de Joanna, no podía ocultar su alegría.

—Dijiste nueve. Todavía tengo cinco minutos —dijo Addison mirando su reloj—. ¿Dónde pasará esto? Como de costumbre, Addison era todo negocios y Fran no se sorprendió lo más mínimo. —En el salón. El juez ya está allí. —Entonces terminemos con esto. Al oír el timbre del ascensor, Joanna dio un paso rápido, bloqueando el camino de Addison. —Todavía no. —No me das órdenes —advirtió Addison, mirando a su futura esposa. —Tal vez no, pero mi padre está a punto de salir de ese ascensor, y quiere conocerte —dijo Joanna, mirando a la mujer de arriba a abajo—. Pero por mi vida, no sé por qué. Notando la mirada de Joanna, Addison no se quedó atrás. —El sentimiento es mutuo, te lo aseguro. Antes de que la discusión pudiera continuar, la puerta del ascensor se abrió, y con el bastón en la mano, Robert Sheppard salió cojeando. Su cara se iluminó cuando vio a su hija, pero la intensa expresión que ella llevaba le hizo mirar a la única persona del vestíbulo que no conocía, la mujer que le devolvía la mirada a Joanna con una de las suyas. Joanna no tenía miedo de Addison Kane. No estaba impresionada por su dinero, por sus coches, o por su actitud... todo lo contrario. Veía a la mujer como una niña malcriada. Acostumbrada a salirse con la suya, gruñía, chasqueaba y ladraba, y si la mujer tuviera pelo en la espalda, no había duda en la mente de Joanna que estarían erizados en este momento, pero a Joanna no le importaba. A Joanna le gustaban los perros.

—Papá, me gustaría que conocieras a Addison Kane. —Joanna miró a la mujer con la que se iba a casar y decidió que las formalidades debían

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Cosquilleada por sus propios pensamientos, Joanna le mostró una sonrisa fácil a su padre cuando se adelantó.

cambiar. Con una sonrisa en la cara, ella los presentó—. Addison, este es mi padre, Robert Sheppard. El primer pensamiento de Addison fue quitarle la mirada engreída a Joanna, pero nunca antes había golpeado a una mujer, y no importaba cuán tentadora fuera la idea no iba a empezar ahora. Para mantener su temperamento bajo control, se volvió hacia el hombre que se apoyaba fuertemente en un bastón. Addison esperaba que fuera frágil, y lo era. Ella había asumido que un hombre de su edad tendría pelo gris, y lo tenía, pero lo que no esperaba era la fuerza en sus ojos. Su mirada penetrante se unió a la de ella, y en el negro-marrón, vio una silenciosa demanda de respeto y decoro. Él era débil y viejo, pero era el padre de Joanna Sheppard, y le decía que era mejor que lo recordara. A pesar de ella misma y de su humor, Addison estaba impresionada. Extendiendo su mano, dijo: —Encantada de conocerlo, Sr. Sheppard. —El placer es todo mío, Addison —respondió él, poniendo su retorcida mano derecha en la de ella—. Al menos, espero que así sea. Addison levantó una ceja, y con un movimiento de cabeza, estrechó la mano de Robert con un apretón ni cálido ni firme. Volviendo a centrar su atención en Joanna, hizo un gesto hacia el salón. —No creo que debamos hacer esperar más al secretario de registro. ¿Verdad?

Si Joanna no lo hubiera visto por sí misma, nunca lo habría creído. Encantadora no se acercaba a describir lo que Addison Kane exudaba mientras cruzaba la habitación hacia el secretario de registro. Estrechando con entusiasmo su mano, le agradeció profusamente por tomarse un tiempo de su ocupado día para viajar a The Oaks. Explicando que su prometida era tímida y reservada, aunque Addison quería celebrar sus nupcias de manera grandiosa, se había inclinado ante el deseo de Joanna de mantenerlas en privado.

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Desinteresada por cualquier respuesta que pudiera venir, Addison continuó por el pasillo, haciendo una pausa cuando llegó a la puerta del salón para esperar a que los demás la alcanzaran. Haciendo un guiño en dirección a Fran, Addison fingió una sonrisa y los llevó a la habitación.

Los ojos del hombre de cara roja se dirigieron inmediatamente a la mujer cuya foto había visto en el periódico. Estaba impresionado. No era para nada la mujer de cara de dedal que él esperaba conocer, y por el rubor de sus mejillas, asumió que las palabras de Addison Kane eran verdaderas. No tenía ni idea de que Joanna hacía lo posible por no reírse a carcajadas de la exhibición de Addison, y su rubor se debía simplemente a su diversión. Las presentaciones se hicieron rápidamente, y se reunieron cerca de una pequeña mesa donde el registrador había puesto los papeles, encima de la cual había dos bolígrafos listos. Addison venía preparada. Sacando una pequeña caja de su bolsillo, abrió la tapa para mostrar los anillos de boda encajados en las ranuras de terciopelo. El momento de la verdad había llegado, y después de sólo unas pocas palabras del secretario de la corte, hablando de suerte, vida y amor, Addison se acercó y tomó la mano de Joanna. No se pronunciaron promesas llenas de amor mientras las bandas de platino se deslizaban en los dedos, y con la pluma estilográfica pulida y lacada en negro del registrador, llena de la más permanente de las tintas azul-negra, firmaron sus nombres... y el papeleo estaba hecho.

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Fran vino de la cocina llevando una botella de champán en una mano y tres copas en la otra, pero se detuvo cuando vio a Joanna sentada en la escalera, Notando cómo la mujer estaba girando sin rumbo el anillo de bodas alrededor de su dedo, Fran se acercó y se sentó a su lado. —¿Te queda bien? —Fran preguntó. —Perfectamente —dijo Joanna sin levantar la vista.

—No, es solo... es solo que es raro —dijo Joanna, volviéndose para mirar a Fran—. Esta mañana me desperté como Joanna Sheppard, y ahora soy Joanna Kane.

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—No te estás arrepintiendo ya de esto, ¿verdad?

—Hablando de eso, ¿tienes pasaporte o licencia de conducir? —Sí, ambos. Conseguí un pasaporte justo antes de que papá se enfermara. Nunca se ha usado. ¿Por qué? —Necesitaremos llevar copias de la licencia de matrimonio a la Oficina de Pasaportes y a la DVLA4 para reflejar el cambio de nombre. —¿Tengo que hacerlo? —¿Qué? ¿Cambiar tu nombre? —Sí. —Honestamente, se vería mejor si lo hicieras —dijo Fran en voz baja—. Hay algunas personas ahí fuera a las que les encantaría desafiar la validez de este matrimonio para poner sus manos en Kane Holdings. Aunque no tengan ninguna prueba, no podemos ser demasiado arrogantes. Después del divorcio, siempre puedes volver a cambiarlo. Joanna suspiró y se inclinó hacia atrás, apoyando los codos en el escalón que estaba detrás de ella. —Bien. Supongo que eso funcionará. —Te ayudaré con eso. Te lo prometo. —Gracias. Tratando de aligerar el ambiente, Fran levantó la botella de champán. —Entonces, ¿dónde está tu padre? Pensé que disfrutaría un poco de las burbujas. Joanna sonrió. —Lo haría, excepto que no se sentía bien. Fue a acostarse. —¿Está bien?

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—Sí, está bien. Sólo creo que se está resfriando. —Joanna recibió la copa que Fran le ofrecía. Ella tomó un sorbo, y su sonrisa se hizo aún más

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DVLA: Driver and Vehicle Licensing Agency, Agencia de Licencias de Conducir y Vehículos

grande, al probar la esencia arremolinada y terrosa de la pera y la piña— . Esto es realmente bueno. Fran asintió con la cabeza mientras veía a Joanna tomar otro sorbo. —Debería, está a doscientas cincuenta libras la botella. Joanna escupió, enviando instantáneamente el champán en su garganta en la dirección equivocada. Tosiendo y chisporroteando hasta que sus pulmones se despejaron, miró a Fran. —¡Qué! Fran se rio de la reacción de Joanna. Después de mirar rápidamente alrededor del vestíbulo para asegurarse de que nadie había venido corriendo por el grito de Joanna. —Puede que a Addison le importen una mierda los muebles o la pintura, pero cuando se trata de comida y bebida, ella sólo exige lo mejor. —Sí, pero ¿doscientas cincuenta libras por botella? —Joanna dijo, mirando la bebida espumosa en su copa. —Te acostumbrarás —dijo Fran sonriendo—. Y por cierto, lo hiciste bien hoy. —¿Qué quieres decir? —Con el secretario del registro. —Fran vertió otro chorro de champán en la copa de Joanna—. Sonreíste cuando era apropiado y no trataste de robar el espectáculo. Hiciste de la tímida prometida, tal como Addison te describió. —Eso es porque me sorprendió lo encantadora que se volvió de repente. —Ella puede hacerlo cuando quiere —dijo Fran mientras se ponía de pie—. Y hablando de Addison, si yo fuera tú, desaparecería por un tiempo.

—Digamos que en unos minutos habrá una explosión, y a menos que quieras ser golpeada por metrallas en forma de libros y lámparas volando desde el estudio, encontraría otro lugar para sentarme. —Fran cruzó de

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—¿Por qué?

puntillas el vestíbulo del estudio de Addison, y después de mirar dentro, se volvió hacia Joanna. Manteniendo su voz lo más baja posible—. Y definitivamente sugeriría algún lugar fuera de la línea de su visión.

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—¿Dónde mierda está? —Addison se quejó cuando se puso de rodillas y buscó el anillo que acababa de tirar en el estudio. Lo miró bajo una mesa, lo cogió, volvió a su escritorio, y se hundió en la silla ejecutiva de cuero de respaldo alto. Sosteniendo la banda de platino entre sus dedos, la miró con atención, apretando su mandíbula por lo que representaba. Para la mayoría, era un símbolo de amor y fidelidad, con promesas de eternidad dentro de su circunferencia, pero para Addison, no derramaba amor. Gritaba odio. Con su pulso aumentando rápidamente a medida que su ira crecía, abrió un cajón y dejó caer el anillo dentro, cerrándolo con tanta fuerza que la pequeña cadena que colgaba del interruptor de la lámpara de color verde encima de su escritorio chocó contra el cristal. Addison escuchó un golpe en la puerta y miró hacia arriba para ver a Fran entrando en el estudio con una botella de champán y dos copas. »¿Dónde mierda has estado exactamente? —Estaba ayudando a Joanna a resolver algunos detalles para que podamos cambiar su nombre legalmente a Kane —dijo Fran, colocando el champán y las copas en el escritorio—. Y luego hice una redada en tu bodega. ¿Quieres un poco? Addison giró la botella para poder leer la etiqueta. —¿Tienes idea de cuánto vale ese Dom Perignon?

—¿Y qué crees que tengo que celebrar exactamente? —¿Qué tal el hecho de que puedas mantener tu compañía?

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—Puedes permitírtelo —dijo Fran mientras se sentaba y llenaba las copas—. Además, las celebraciones requieren champán.

—Viviendo una puta farsa —refunfuñó Addison. —Estuviste de acuerdo con ello. —¡No tuve elección! —gritó, golpeando su mano en el escritorio. —Ya hemos hablado de esto, Addison. Está hecho, y los papeles están firmados. —Fran deslizó una copa de cristal en dirección a Addison—. Y hablando de eso, has dado un gran espectáculo. Realmente encendiste el encanto para el secretario. Con un suspiro, Addison agarró su champán y lo vació de un solo trago. —Después de ser perseguida por los periodistas durante las últimas dos malditas semanas, ¿realmente pensaste que querría añadir más rumores al molino? No soy estúpida, Fran. —Estúpida no es una palabra que yo usaría para describirte. Testaruda, sí. Estúpida, no. —Hablando de estupideces, ¿dónde está? Fran hizo un gesto de dolor. —Su nombre es Joanna, y lo sabes. Es una buena mujer, Addison, y una vez que la conozcas... —¡No quiero conocerla! Me importa una mierda si es simpática o no, así que deja de ser su maldito agente de prensa. Tu trabajo es sacarme de esto lo antes posible y no lo olvides. —Eso va a llevar tiempo. Hasta que encuentre un precedente o una grieta en la armadura del testamento de tu padre. —Es fácil para ti decirlo. Tu casa no ha sido invadida por extraños.

—Genial —dijo Addison, pellizcándose el puente de su nariz—. Ahí va mi apetito.

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—Honestamente dudo que se interpongan en tu camino, Addison. Debido a su salud, Robert pasará la mayor parte del tiempo arriba, y por lo que me han dicho, Joanna se queda con él. En todo caso, lo más probable es que sólo los veas en las comidas.

—No son malas personas —dijo Fran, inclinándose hacia adelante en su silla—. Realmente no lo son. —No me importa si son malos, buenos o algo intermedio. ¡No los quiero aquí! —Bueno, eso es una lástima porque desde esta mañana, ¡estás casada con uno de ellos! —Fran dijo poniéndose de pie—. Joanna es tu esposa ahora, Addison, y seguirá siéndolo hasta que podamos romper el testamento, así que por favor deja de quejarte. Se está volviendo aburrido. Por un momento, Addison miró fijamente a Fran, antes de finalmente dejar salir un suspiro. —Bien, pero tu prioridad es sacarme de esto. —Dime algo que no sepa. —¿Por dónde empiezo? —preguntó Addison y su expresión no mostró ni una pizca de humor. —Puedes empezar diciéndome dónde está tu anillo. Conociendo la mirada severa de Fran, Addison dijo: —Estaba bajo una silla, pero ahora está en mi escritorio. —Tienes que ponértelo. —En tus sueños. —Addison, todo es cuestión de apariencias, así que por favor no discutas. —No me gusta. —Tú lo elegiste.

—¡Bueno, entonces hazlo a medida! —Fran se quebró mientras caminaba alrededor del escritorio. Abrió el cajón, agarró el anillo y lo puso en el papel secante del escritorio—. Ahora ponte la maldita cosa y deja de hacer pucheros.

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—No se siente bien.

Indignada, Addison le echó a Fran una mirada asesina. —¿Tienes idea de cuánto odio cuando me dices qué hacer? —Bueno, entonces estás a punto de enfadarte mucho, mucho. —¿Qué se supone que significa eso exactamente? —Addison preguntó mientras se ponía el anillo en el dedo... —No vas a trabajar hoy. En realidad, no estarás allí toda la semana. —¿Estás fuera de tu carrito? Por supuesto que voy a trabajar. —No. No lo harás —dijo Fran, sus ojos se arrugaron en las esquinas—. ¿Olvidé mencionar que están de luna de miel?

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Segundos después, Francesca Neary corría por su vida.

Capítulo 15 Los primeros días, semanas o incluso meses de matrimonio, se conocen como la luna de miel. Es un momento feliz cuando dos personas recién casadas están en armonía. Son uno. Hay buena voluntad. Hay risa, y hay amor... normalmente. Joanna había seguido el consejo de Fran sobre salir de la línea de visión de Addison, pero sólo porque no podía ver la ira de Addison, no significaba que no pudiera oírla. Desde el estudio se escucharon improperios y más de un jarrón murió cuando la furia de Addison estalló el lunes por la tarde, pero luego la casa se volvió inquietantemente silenciosa. El tipo de silencio que le da a una persona una pausa, le dice que proceda con cautela o tal vez no proceda en absoluto, y Joanna decidió hacer precisamente eso. Durante los siguientes cuatro días, como un ninja, Joanna Kane se volvió sigilosa.

Hasta el día de su boda, la rutina matinal normal de Joanna había incluido un entrenamiento en la sala de ejercicios, pero con Addison en casa, era un problema. Joanna conocía la forma del equipo, o más bien los chirridos y chillidos que emanaban de la cinta de correr que se oxidaba rápidamente y que era elíptica, así que decidió no visitar la sala directamente debajo de la oficina de Addison por miedo a que despertara a la bestia. Así que, cuando bajó las escaleras, se dirigió a la cocina para disfrutar de una taza de café con Noah y Evelyn y luego salió a tomar aire fresco y sol.

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Joanna continuó disfrutando de sus comidas con su padre arriba, pero se negó a permanecer escondida en el ala este todo el día. Así que, una vez que Robert se absorbía en cualquier programa deportivo que le gustaba, ella escuchaba el sonido de las puertas abriéndose y cerrándose por toda la casa. La primera era cuando Addison salía de su dormitorio por la mañana, la segunda y la tercera eran cuando entraba y salía del comedor, y la última era cuando entraba en el estudio y cerraba la puerta tras ella. Eso hacía que Joanna se riera, de la muestra de una mujer infantil, malcriada y arrogante, pero también indicaba la libertad de Joanna.

El miércoles y el jueves, el viaje de Joanna al aire libre fue interrumpido por el clima. Las tormentas llegaron a última hora de la mañana, humedeciendo no sólo la propiedad, sino también el espíritu de Joanna. Sin embargo, el viernes el sol brillaba con fuerza cuando salió al patio con una taza de café en la mano. El aire era fresco, ya que el otoño acababa de empezar, pero su chaqueta vaquera le proporcionaba suficiente calor, así que después de abrirse paso cuidadosamente por la pizarra siempre cambiante del patio, bajó las escaleras y se asomó a los jardines. —Qué lástima —dijo, observando el abandono causado por el desinterés. La maleza y los matorrales, junto con la hierba salvaje y la hiedra, se habían apoderado de lo que parecían ser jardines que una vez debieron ser hermosos. Desde donde estaba, Joanna podía ver la cabeza de unas pocas estatuas enterradas en el desorden, y la topiaria5, al no ser revisada, se había transformado en arbustos lentamente estrangulados por la hiedra. Punteadas a través de la jungla de verde y bronceado había plantas coloridas, perennes que aún no habían llegado a su fin, y en lo profundo del centro de la maraña, Joanna podía ver lo que parecía ser una fuente hace mucho tiempo olvidada. Negando con la cabeza, respiró hondo y luego comenzó a caminar por el sendero a lo largo de la parte trasera de la casa. Después de su cuarto viaje de un extremo al otro, se detuvo y miró alrededor de la mansión, esperando no ver lo que vio.

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Topiaria: Es una práctica de jardinería que consiste en dar formas artísticas a las plantas mediante el recorte con tijeras de podar.

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Como habían estado desde el lunes, docenas de reporteros seguían alineados en la valla, sus cámaras apoyadas en sus trípodes o colgadas al cuello, esperando y esperando que la nueva Sra. Kane apareciera. Aunque tentada a salir detrás de la casa y saludar rápidamente, vestida con vaqueros descoloridos y una chaqueta de vaqueros andrajosa, Joanna decidió que no parecía la Sra. de Addison Kane... todavía. Así que dio otra vuelta por el mantillo, pero se detuvo en su viaje de regreso cuando vio a David desaparecer en un largo edificio de ladrillos a una buena distancia. Dos semanas antes, cuando había recorrido el terreno con Evelyn, Joanna asumió que el edificio era una casa de huéspedes abandonada. Sobre un piso de altura, con un techo empinado, y alejada de la mansión lo suficiente para tener total privacidad, parecía la

elección obvia, pero Joanna estaba equivocada. Evelyn explicó que mientras George y Fiona vivían en el piso superior del edificio, el inferior albergaba la extensa colección de automóviles de Oliver Kane. De nuevo, escondida en la esquina de la casa, Joanna consideró hacer una rápida carrera por el césped para saciar su curiosidad sobre lo que significaba exactamente extensa, pero al morder su labio por un momento, cambió de opinión. No valía la pena tener su foto de nuevo pegada en los tabloides luciendo mal. Volviendo, dio unas cuantas vueltas más, y finalmente se detuvo frente a una ruptura en el grueso entrelazamiento de las hierbas y pastos alrededor del jardín. Probablemente pisoteado por los trabajadores que mantenían el camino libre de hiedra, el claro le permitió ver lo que parecía ser un lecho de jardín elevado a sólo unos pasos de distancia. Mirando sus ropas y las viejas zapatillas que llevaba puestas, Joanna se encogió de hombros, y luego caminó donde nadie había caminado en más de tres décadas.

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—Entonces, ¿cómo crees que va? —Noah preguntó mientras preparaba la cafetera para hacer la tercera esa mañana. —¿Qué quieres decir? —preguntó Evelyn, mirando hacia arriba desde su agenda. —Entre las dos Sras. Kane. Dejando salir un resoplido, Evelyn dejó su bolígrafo. —Creo que están haciendo un buen trabajo viviendo en la misma casa sin tener que mirarse la una a la otra. —Supongo —dijo Noah, dejando escapar un suspiro mientras se sentaba.

Noah tocó sus mejillas mientras pensaba en su respuesta.

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—¿Qué es lo que pasa?

—Supongo que echo de menos verlos. Antes de la boda, Joanna traía a su padre para que comiera cuando le apeteciera. Demonios, incluso lo llevó a pasear por la casa un par de veces, pero ahora están encerrados en el ala este por miedo a que a la gran Addison Kane se le meta un bicho en el culo. No es justo. No son leprosos. —Es la casa de Addison. —Sí, pero también es de Joanna. ¿No es así? —Bueno, técnicamente lo es. Sí —dijo Evelyn asintiendo con la cabeza— . Y no estoy discutiendo contigo, Noah. A mí tampoco me gusta, pero tienes que recordar lo orgulloso que parece estar Robert. —¿Qué se supone que significa eso? —¿De verdad crees que no me he dado cuenta de cómo preparas sus comidas? —Evelyn dijo con un brillo en los ojos—. Trozos del tamaño de un bocado fácilmente clavables con un tenedor, las servilletas más grandes que tenemos, cubiertos de proporciones gigantescas… —¡No son tan grandes! Dejando salir una risa, Evelyn extendió la mano a través de la isla y puso su mano sobre la de Noah. —Sé que no lo son, y sé que estás haciendo un trabajo excelente asegurándote de que Robert esté cómodo, pero el hombre tiene su orgullo. No digo que sea la única razón por la que ya no bajan, pero Joanna nos pidió el lunes que le lleváramos todas las comidas arriba, así que tengo que pensar que probablemente tenga algo que ver. —Todavía apesta —dijo Noah con una mueca. —Sí que apesta —concordó Evelyn con un suspiro—. ¿No es gracioso lo rápido que te puedes acostumbrar a la vida? Noah levantó sus ojos para ver los de ella.

—La vida —dijo Evelyn, haciendo un gesto con la cabeza hacia la puerta de la cocina—. Tener a alguien alrededor que, cuando se ríe, se las arregla para alegrar el día de todos. Cuando baja las escaleras por la

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—¿Qué quieres decir?

mañana, no puedes evitar sonreír, y en la rara ocasión en que Robert pasa por aquí, simplemente no podemos dejar de querer charlar con él. —Eso es porque son buenas personas. —Sí, lo son... —Evelyn dijo y su voz se apagó mientras pensaba en las últimas tres semanas. Enderezando su columna vertebral, saltó de su taburete—. ¿Sabes qué? Tienes razón. —¿Sobre qué? —Es la casa de Joanna y también la de Robert, para el caso. No hay necesidad de que sientan que tienen que esconderse. Quiero decir, en serio, no es como si este acuerdo fuera a durar sólo unas semanas, así que creo que cuanto antes empecemos a hacer algunos cambios, mejor —dijo Evelyn mientras marchaba hacia la puerta. —¿Qué vas a hacer? —preguntó Noah poniéndose de pie. —Voy a invitar a Joanna a cenar.

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Joanna nunca se vio a si misma como una exploradora. Las partes más profundas y oscuras de África no tenían ningún interés, ni tampoco el barrido de capas de tierra para encontrar fósiles enterrados en lo profundo, pero cuando apartó las hojas y ramas muertas y se sentó en un estante de granito sobre un lecho elevado, su interés se despertó. ¿Qué había debajo del crecimiento excesivo? ¿Qué secretos se escondían bajo las capas de tallos y malezas de compostaje? ¿Fue este jardín tan prestigioso como ella creía que era?

Sin guantes para proteger sus manos, Joanna sacó cuidadosamente manojos de hierba con raíces no lo suficientemente fuertes para soportar su tirón, pero la flora demasiado terca quedó en pie un día más mientras trabajaba metódicamente en la cama de hierbas. No tenía ni idea de lo

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—Sólo hay una forma de averiguarlo —murmuró para si misma, agarrando un puñado de malezas liberó sus raíces de la tierra negra de abajo—. No es como si tuviera algo más que hacer.

grande que era, pero realmente no importaba, y a medida que cada pequeño trozo se despejaba para mostrar el suelo debajo, sonreía ante su logro. El sol estaba a su espalda, dándole el calor que necesitaba contra el frío del aire, y mientras la brisa soplaba, ella inhaló el olor de la tierra descubierta. La lluvia que había caído durante los dos días anteriores se había encajado en la paja, así que no pasó mucho tiempo antes de que las manos de Joanna estuvieran mojadas y manchadas con tonos verdes y marrones. Se limpió la frente para apartar algunos mechones de pelo. Sonriendo a los pocos metros cuadrados de tierra que acababa de descubrir, se levantó, se estiró y dio otro paso. Una vez más limpiando las hojas y los escombros de la parte superior de la pared del lecho elevado, Joanna se sentó de nuevo y comenzó a atacar la vegetación exuberante que estaba a su alcance. —Bueno, aquí estás. Te he estado buscando por todas partes. Joanna se estremeció ante la inesperada interrupción y se giró. Protegiendo sus ojos del sol. —Hola, Evelyn. —Hola a ti —dijo Evelyn, deteniéndose cerca de la pila de hierba muerta cerca de los pies de Joanna—. Te preguntaría qué estás haciendo, pero es bastante obvio, aunque no estoy segura de por qué lo haces. Joanna se encogió de hombros. —Me da algo que hacer. —Oh, ya veo —dijo Evelyn, viendo como Joanna se daba la vuelta para sacar más tallos y tallos—. Entonces, ¿te gusta la jardinería? —No lo sé. Nunca he tenido uno, pero me gusta estar afuera, así que pensé por qué no hacer algo productivo. ¿Sabes? —Cuando Evelyn no respondió, Joanna miró por encima del hombro y encontró a Evelyn frunciendo el ceño—. ¿Qué pasa? ¿Hay algún problema con que yo haga esto?

—Por supuesto.

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—¿Honestamente?

Al apretar los labios, Evelyn dio un paso más cerca de donde estaba sentada Joanna. —Mi primer pensamiento fue que a Addison no le gustará. —Oh —dijo Joanna, el brillo pareció escurrirse de su cara mientras miraba al suelo. —Y mi segundo fue... muy malo. Mirando hacia arriba, Joanna dijo: —¿Eh? —Qué pena —murmuró Evelyn mientras se agachaba junto a Joanna—. Lástima que a Addison no le guste, porque, francamente, este acuerdo que tienen no es exactamente temporal, y Addison tiene que entenderlo. Ella no puede esperar que tú simplemente pases tus horas con libros, la tele o largos paseos por la finca, ni puede esperar que tú y tu padre os escondáis en el ala este siempre que ella esté en casa. —No nos estamos escondiendo. —¿No? —Bueno, tal vez un poco —dijo Joanna mientras sus hombros caían—. Sólo intento mantener la paz, y a papá no le importa dónde come sus comidas, siempre y cuando las reciba. —Lo sé Joanna, pero ¿es ésta realmente la forma en que quieres vivir los próximos cinco años? —No, por supuesto que no. —Entonces deja de esconderte. Ven a las comidas y toma tu lugar apropiado en la mesa. Es el lugar al que perteneces, y es el lugar al que pertenece tu padre también. Y si quieres leer en el salón o usar el gimnasio, entonces, por supuesto, hazlo.

—Bueno, mientras no le saques sangre, estoy segura de que Addison sobrevivirá al golpe.

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—Evelyn, me estás pidiendo que le pegue un palo a un oso dormido. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí, pero ¿podré? Evelyn se rio cuando se puso de pie. —No tengo ninguna duda de que lo harás como si olieras una rosa. —Hablando de rosas, ¿tienes idea de cómo era este lugar antes de que la hiedra y la maleza se apoderaran de él? —Joanna preguntó cuando se puso de pie. —No, me temo que no —dijo Evelyn mirando el desorden—. Ya estaba en mal estado cuando Oliver lo compró, y cuando Alena murió, perdió todo interés en mejorar algo. —¿Alena? —Dios mío, no sabes nada de la familia, ¿verdad? —Muy poco. ¿Quién es Alena? —La madre de Addison. Murió al dar a luz, al igual que el gemelo de Addison. Los ojos de Joanna se abrieron de golpe. —¿Addison tuvo un gemelo? —Sí, un hermano. —Oh Dios mío, qué triste. ¿Qué pasó? Antes de que Evelyn pudiera hablar, su móvil sonó, y sacándolo de su bolsillo, lo apagó. —Me gustaría continuar esta conversación, pero eso me recordó que tengo una cita. ¿Quizás otro día? —Lo espero con ansias.

—Espera —La detuvo Joanna, dando cuatro pasos rápidos para ponerse al día—. ¿Sabes si hay alguna fotografía por aquí? —¿Fotografía?

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—Bien —dijo Evelyn, mostrando una sonrisa cuando comenzó a alejarse.

—Sí, de los jardines —dijo Joanna, escudriñando rápidamente el área llena de maleza detrás de ella—. Me gustaría saber al menos la disposición de los lechos elevados, para no matarme al tropezar con uno de ellos. La boca de Evelyn se abrió. —No puedes... no puedes estar considerando limpiarlo todo. —¿Por qué no? —Joanna, mira detrás de ti —señaló Evelyn, su voz subió una octava—. ¡Es enorme! —Sí —dijo Joanna, metiendo las manos en los bolsillos de su chaqueta—. Pero no soy extraña al trabajo duro. —Eso puede ser cierto, pero una cosa es venir aquí y hacer un poco de deshierbe. Y otra muy distinta es despejar toda una ladera. —No es que no tenga... —Mucho tiempo en tus manos. Sí, lo sé —dijo Evelyn frunciendo el ceño. —¿Qué es lo que pasa? Mirando más allá de Joanna a los matorrales, Evelyn dejó escapar un suspiro. —Sabes, podría preguntarle a Addison sobre el jardinero que usamos para limpiar este desastre. —Absolutamente no. —¿Qué? ¿Por qué? —Porque creo que ambas sabemos que ella diría que no, y entonces ni siquiera se me permitiría hacerlo. De esta manera, ella no tiene voz en el asunto, y yo me mantengo ocupada.

—Supongo que podría serlo —dijo Joanna cuando sus ojos comenzaron a brillar—. Excepto cuando esa persona soy yo.

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—Pero es una empresa tremenda para una sola persona. ¿No lo crees?

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—He oído que tu padre está enfermo. ¿Debo llamar a un médico? — Evelyn preguntó, viendo como Joanna bajaba las escaleras. —No, está bien. —Joanna respondió con un movimiento de su mano—. Está resfriado, así que está malhumorado y se desquita con todos los demás. Ahora está dormido, así que pensé en bajar y aceptar tu sugerencia. La cara de Evelyn se extendió en una sonrisa. —Oh, esperaba que dijeras eso. Me tomé la libertad de tener lugares preparados para ti y tu padre... por si acaso. —Estoy segura de que a la otra Sra. Kane le debe haber encantado ver eso. —Creo que es seguro decir que puedes llamarla Addison ahora. —Ya lo hice una vez. No parecía muy feliz por ello. —Pronto descubrirás que Addison nunca parece muy feliz por nada a menos que tenga algo que ver con los negocios. —Encantadora —refunfuño Joanna antes de mirar hacia el estudio—. Entonces, ¿todavía está ahí? —No, Addison insiste en que la cena se sirva puntualmente a las seis y media —dijo Evelyn revisando su reloj—. Lo que significa que tienes dos minutos de sobra. —Barriendo su brazo en dirección al comedor, continuó—: Por qué no entras y te sientas, le diré a Noah y a las chicas que cenarás aquí esta noche.

Con ánimo en su paso, Joanna se acercó a las puertas. No tenía miedo de Addison Kane, y llena de esa confianza, cuando Joanna tiró de las puertas, lo hizo con la energía que viene de la determinación. Las pesadas losas se deslizaron sin esfuerzo por las paredes, aumentando la velocidad a medida que avanzaban y cuando finalmente llegaron al

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—Bien, gracias.

final de su recorrido, el golpe que siguió hizo eco en el comedor, haciendo que Addison saltara. »Ups —dijo Joanna con una pequeña broma—. Lo siento por eso. Joanna no se sorprendió cuando Addison ni siquiera reconoció su existencia al mirar hacia arriba, así que al mirar el lugar que esperaba su llegada en el extremo opuesto de la mesa se acercó y se dejó caer en la silla. Admirando las galas que tenía delante, Joanna levantó la vista para comentar, pero las palabras murieron en su garganta. Mirandola bien era la cosa más horrible que había visto nunca. Bloqueando su vista de Addison había un gigantesco candelabro de bronce, cuya base mostraba cuatro cabezas de Gorgona, cada una mirando a un lado de la mesa. Al estilo de la Medusa, en la parte superior de las cabezas salían espirales de serpientes que se dirigían hacia el techo. Entrelazadas entre sí, los tentáculos de bronce obstaculizaban la mayor parte de la vista de Joanna, y el resto era obstaculizado por las velas de color calabaza esparcidas por toda la monstruosidad. El primer instinto de Joanna fue enroscar su labio ante la fealdad, pero cuanto más miraba con la boca abierta al candelabro con cabeza de serpiente, más divertido se volvía. A Joanna le pareció poético que un centro de mesa que mostraba a una mujer famosa por convertir a la gente en piedra con una sola mirada bloqueara su visión de Addison. Cosquilleada por el pensamiento, mientras la puerta oscilante de la cocina se abría, y Fiona y Sally desfilaron con el primer plato, Joanna tenía una sonrisa que se amplió aún más cuando se colocó una entrada de vieiras asadas delante de ella. »Gracias, Sally —agradeció Joanna. Los ojos de Sally se abultaron ante la mención de su nombre. No responder sería grosero, pero no se le permitía hablar en presencia de Addison Kane. El personal debía ser visto, pero nunca escuchado. Buscando a Fiona, Sally suplicó en silencio que la guiaran.

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—Eso es todo, Sally —intervino Evelyn, de pie en la puerta que lleva al vestíbulo.

Sally se dio la vuelta lo suficiente como para darle a Joanna una inclinación rápida de su cabeza, y luego se escabulló de vuelta a la cocina tan rápido como sus pequeños pies pudieron llevarla. Durante las últimas tres semanas, Joanna había llegado a conocer a todos los miembros del personal, y aunque Sally era de lejos la más tímida, nunca había rechazado a Joanna. Mirando a Evelyn, Joanna abrió la boca para hablar, pero se silenció rápidamente cuando Evelyn se llevó un dedo a los labios, sus ojos se dirigieron hacia Addison y luego de vuelta a Joanna. Con un asentimiento infinitesimal, Evelyn entró en el vestíbulo y cerró las puertas deslizándolas. Le llevó un momento a Joanna entenderlo y cuando lo hizo, casi estalló en risa. En un instante, decidió que, si Addison creía que el silencio era oro, entonces Joanna se quedaría con la plata. —Esto huele delicioso —anunció, recogiendo su tenedor—. ¿No te parece? No sorprendida por la falta de respuesta de Addison, Joanna consumió su aperitivo con regocijo, añadiendo más de una vez un ronroneo de placer bastante fuerte de deleite al dulce y rico sabor de las vieiras con hierbas. Poco tiempo después, Fiona y Sally aparecieron de nuevo, seguidas por Noah. Mientras él llenaba las copas de vino con un Chenin Blanc sudafricano, las mujeres limpiaron los platos, y luego volvieron con el plato principal de chuletas de cerdo, patatas asadas y chutney de ciruela. Joanna decidió no involucrar al personal en la batalla que había elegido empezar, así que, sonriendo amablemente a cada una, no dijo ni una palabra. Esperando a que regresaran a la cocina, Joanna tomó su vino, bebió un sorbo y luego profesó en voz alta.

La verdad es que el vino era realmente delicioso. Su aroma recordaba a las flores de primavera, y dejaba un agradable toque de manzana y pera en su paladar, pero su proclamación demasiado entusiasta no tenía nada que ver con que ella disfrutara del sabor de la bebida. Joanna disfrutaba pinchando al palo que tenía delante. El único problema era que Addison no parecía querer picar.

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»¡Caramba, esto es bueno!

Escuchando atentamente hasta el más mínimo gruñido de desaprobación, cuando no llegaba ni un sonido del extremo opuesto de la mesa, Joanna se resignó a no divertirse más a costa de Addison. Si bien era cierto, Joanna y su padre habían comido varias veces en la planta baja, ambos se negaron a aceptar la formalidad que conllevaba que Joanna se llamara Kane, por lo que cada intento de que cenaran en el comedor fue rechazado. En cambio, en una pequeña mesa en un rincón de la cocina, en platos de porcelana y con cubiertos de oro, habían comido sus alimentos... hasta ahora. Mientras Joanna comía en silencio, dejando que sólo un ocasional suspiro de placer se escapara de sus labios por el sabroso plato principal, pasaba el tiempo mirando alrededor del amplio comedor. Habiéndolo visto sólo una vez antes, en su gira con Evelyn el día que llegó, mientras estaba sentada al final de una mesa para dieciséis, Joanna se sintió empequeñecida por lo que la rodeaba. La mesa y las sillas eran voluminosas y viejas, y la especie de madera era inidentificable debido a la mancha ahora envejecida. La alfombra que ocultaba gran parte de las gastadas tablas del suelo parecía casi más antigua. Sus bordes estaban deshilachados, y sus colores decolorados, y no había forma de saber si el rojizo de sus hilos fue alguna vez un rojo vibrante o quizás granate.

Excepto por el revestimiento y las tres puertas que conducían a la habitación, casi todos los centímetros cuadrados de las paredes estaban escondidos detrás de enormes pinturas con marcos dorados. Escenas de caza de hombres de capa roja en corceles blancos llenaban los lienzos, y con sus confiables sabuesos a su lado, los cazadores atravesaban el campo en busca del humilde zorro. A medida que Joanna estudiaba

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El revestimiento que cubría el tercio inferior de todas las paredes fue probablemente el punto focal de la habitación. Los montantes y rieles de los paneles eran gruesos y majestuosos, y bajo las capas de pintura que ahora cubrían su superficie, Joanna aún podía distinguir tenues tallados en las tablas, pero el tiempo, como en toda la casa, había hecho su daño. Con el paso de los años, la madera se había expandido y contraído, y la pintura no, así que las grietas y rajaduras eran visibles en todas partes. El tono del esmalte elegido era un burdeos profundo, y el color se extendió no sólo sobre los paneles, sino también por las paredes y el techo como una plaga.

cada cuadro, se alegraba de ver que el zorro aparentemente se había escapado. Aburrida de la obra de arte, Joanna volvió a su comida. Después de terminar el último bocado, alcanzó su vino, pero se detuvo cuando escuchó que las puertas se cerraban. Confundida, miró a su alrededor para ver si alguien había entrado, pero al no ver a nadie llegar, se levantó lentamente y miró por encima del monstruoso candelabro. »¿Qué demonios? —dijo, viendo que la silla de Addison estaba vacía. Joanna caminó hasta el extremo de la mesa e hizo una doble toma cuando vio el plato vacío. ¿Cómo diablos puede alguien comer una comida entera sin hacer ruido?

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A la mañana siguiente, después de visitar a su padre para asegurarse de que estaba cómodo y consciente de su entorno, Joanna volvió a su habitación. Abrió el armario y examinó su limitada colección de ropa, y lentamente una sonrisa se extendió por su rostro. Rápidamente se puso su chándal y su sudadera con capucha, y bajó trotando las escaleras. —¡Buenos días! —saludó mientras entraba en la cocina—. Hermoso día, ¿no es así? Noah miró las ventanas sobre el fregadero. El cielo estaba oscuro, y la lluvia caía en cubos, y a lo lejos, podía ver que los rayos dividían el cielo. Ladeó la cabeza y miró en dirección a Evelyn. Su cabeza también estaba inclinada. —Um... está lloviendo. —Sí, lo sé —dijo Joanna mientras ocupaba su lugar en la isla—. Pero tengo otras cosas que puedo hacer para llenar mi tiempo. ¿Verdad, Evelyn?

—Tienes toda la razón —dijo, sentándose en su taburete—. Entonces, ¿cuáles son tus planes para hoy?

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La expresión de Evelyn quedó en blanco sólo por un momento antes de que sus ojos empezaran a brillar.

Reconociendo a Noah con una sonrisa mientras le daba un vaso de jugo de naranja, Joanna habló. —Bueno, primero creo que volveré a mi rutina y me iré al gimnasio. Después de eso, una ducha, un buen libro, y si alguna vez deja de llover, tal vez un poco de jardinería. —¿Jardinería? —Noah preguntó, mirando hacia atrás y hacia delante entre las dos mujeres. —Sí, Joanna ha decidido pasar parte de su tiempo trabajando en los jardines —dijo Evelyn—. Hablando de eso, si me haces una lista de las herramientas de mano que puedas necesitar, comprobaré con David y George y veré si tenemos alguna en el garaje. Si no, enviaré a alguien para que las compre. —¡Espera! —Noah dijo, levantando las manos mientras miraba a Joanna—. ¿Hablas en serio? —Sí —respondió Joanna, saltando de su taburete. Tomando el resto de su jugo, le guiñó un ojo a Evelyn—. Es hora de ir al gimnasio —dijo, desapareciendo rápidamente por la puerta giratoria antes de que Evelyn o Noah tuvieran la oportunidad de decir una palabra. Alcanzando la cafetera, Noah rellenó la taza de Evelyn. —¿Por qué creo que alguien está a punto de golpear a un oso? —Tonterías —dijo Evelyn, llevándose la taza de café a los labios—. ¿Qué te hace pensar eso?

La apreciación es la habilidad de entender el valor o la importancia de algo o alguien, y era una habilidad que se le había escapado a Addison hasta hoy. Sentada detrás de su escritorio en el estudio, pensando en el trabajo que había realizado la semana anterior, finalmente se encontró apreciando algo. La tecnología.

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Con la ayuda de teléfonos inteligentes, computadoras y dos secretarias junior que habían transportado documentos entre las oficinas de Kane Holdings y The Oaks, no hubo ningún problema en el funcionamiento diario de la compañía que ahora era sólo suya. Millie se había convertido en sus ojos y oídos, y a través de mensajes de texto, correos electrónicos y llamadas telefónicas con Fran, se hicieron tratos, y cada espacio en su agenda diaria para las próximas dos semanas había sido ocupado. Addison no dejaría que nada se interpusiera en su negocio, aunque nunca nada lo hizo. Meciéndose de nuevo en su silla, recogió la reseña de una compañía a la que había echado el ojo durante años y comenzó a leer el informe de nuevo. Con el bolígrafo en la mano, escribió notas sobre la marcha, pero antes de que Addison llegara a la tercera página, frunció el ceño por un ritmo repetitivo que se le metió en la cabeza. Da-dum. Da-dum. Da-dum. La cabeza de Addison se irguió. —¿Qué demonios es eso? —preguntó, mirando alrededor de la habitación. Se sentó quieta, escuchando hasta el más mínimo ruido, pero cuando sólo escuchó su propia respiración, frunció el ceño y volvió a los papeles que tenía en la mano. Da-dum. Da-dum. Da-dum. Da-dum.

Ocupada limpiando el polvo de la barandilla en lo alto de las escaleras, la onda expansiva causada por la furia de Addison hizo que Iris saltara. Perdiendo el equilibrio, se agarró a la barandilla, y rápidamente se sentó en un escalón, colocando su mano sobre el corazón. A Sally, en medio de la salida del salón, no le fue mejor. Dejó caer los productos de limpieza que llevaba, y las botellas y las latas de aerosol rebotaron y rodaron hacia Addison. Sin atreverse a levantar la vista para ver a su jefa, Iris y Sally se convirtieron en estatuas, pero afortunadamente la única Gorgona de la casa tenía la forma de un candelabro.

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»¡Maldita sea! —Addison arrojó su bolígrafo y los papeles en el escritorio— . ¡Quién sea que esté haciendo ese maldito ruido va a estar desempleado! —Saltando a sus pies, se acercó a la puerta y la abrió. Golpeándose contra la pared, Addison entró en el vestíbulo.

Addison ignoró a las mujeres que acababa de traumatizar mientras se esforzaba por volver a oír el ruido, pero la habitación estaba en un silencio mortal. Miró a las dos criadas, condenándolas en silencio por su intrusión, y convencida de que no lo harían de nuevo, volvió a entrar en su estudio. Recuperando los papeles que había tirado en su escritorio, Addison se sentó y empezó a leer de nuevo. Da-Dum. Da-Dum. Da-dum. Da-dum. Da-dum. En un instante, Addison se paró de la silla, pero esta vez los papeles y el bolígrafo no fueron tratados tan bien. El informe voló en una dirección, y el rollerball de Montblanc salió en la otra. Regresó al vestíbulo, intentando decapitar a su personal, pero se encontró sola. »¿Qué carajo? —dijo, metiendo las manos en los bolsillos. Addison se quedó allí, entrecerrando los ojos y escuchando y esperando que algo o alguien hiciera un ruido, pero cuando no le llegó ningún sonido a sus tímpanos, se giró sobre sus talones y volvió al estudio. Llegó a la mitad del camino a su escritorio antes de que se detuviera abruptamente y mirara al suelo. Da-dum. Da-dum. Da-dum. Da-dum. Da-dum. Da-dum.

Addison se dirigió a una pequeña puerta escondida en un rincón de la habitación detrás de su escritorio, y deslizando el pestillo, la abrió. El olor de la tierra y la roca llenó sus sentidos, y accionando un interruptor de luz, bajó una estrecha escalera de caracol que conducía al gimnasio. Con cuidado de mantener su mano alejada de la barandilla de madera, que ahora estaba fisurada y levantada por la humedad del pasaje subterráneo, Addison dio un círculo hacia abajo, los pisos de roble bajo

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La casa había sido diseñada en torno a las pasiones de Burgess y Winifred Egerton. Para Winnie, los jardines vastos y siempre florecientes habían sido su sueño y Burgess se los había regalado, pero su obsesión nació de su amor por los corceles y yeguas. Poco después de que Burgess empezara a andar, empezó a montar, y su adoración por la majestuosidad de una de las mayores criaturas de Dios continuó creciendo a lo largo de los años. Así que los establos que estaban bajo la casa tenían dos propósitos. La vista desde la parte de atrás de la mansión no estaba obstruida, y en cualquier momento del día o de la noche, Burgess Egerton podía visitar a sus amados animales.

sus pies crujían a cada paso. Al llegar al fondo, abrió lentamente la puerta. No hizo ningún ruido mientras miraba al intruso, tratando de discernir qué desafortunado empleado estaba a punto de perder su trabajo, pero entonces Addison notó la cola de caballo. Pelo castaño oxidado atado con una banda y dando vueltas al tiempo con los pasos de la mujer, la realidad casi abofeteó a Addison en la cara, y su presión sanguínea empezó a subir. »¿Qué demonios crees que estás haciendo? —rugió. Como siempre lo hacía, Joanna había aumentado lentamente la velocidad de la cinta de correr durante los últimos minutos, así que cuando Addison gritó, Joanna estaba casi a tope. Sorprendida por la voz de Addison que retumbaba sobre los chirridos y chillidos del equipo, Joanna aminoró el paso sólo por un momento, pero no fue suficiente para enviarla a buscar la cuerda de seguridad y apagar la máquina, con la esperanza de detener lo inevitable. No lo hizo. Cuando la cinta se detuvo, Joanna cayó al suelo. —Mierda —dijo en voz baja, levantándose del hormigón. Cuando vio los arañazos rojos en las palmas de sus manos, durante una fracción de segundo, el temperamento de Joanna se puso en marcha, pero entonces recordó un oso... y un palo. Joanna miró a Addison, y cuando la vio usando otro traje negro de tres piezas, aunque no había nadie alrededor para impresionar con su profesionalismo, el sentido del ridículo de Joanna le cambió el ánimo—. Estoy haciendo ejercicio. ¿Y tú? —Estaba tratando de trabajar —ladró Addison, poniendo las manos en sus caderas. —Bueno, no dejes que te detenga —dijo Joanna, volviendo a la cinta de correr—. Continúa, como dicen. —Los ojos de Addison se volvieron duros, y dando tres largos pasos, arrancó el cordón de seguridad de la máquina—. Oye, ¿qué estás haciendo? —Joanna preguntó—. No funcionará sin eso.

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—Entonces tampoco lo harás tú —respondió Addison, metiendo el cordón en su bolsillo.

—Oh, vamos, Addison. Todo lo que quiero es hacer algo de ejercicio. No es mi culpa que todas estas cosas hagan ruido —dijo Joanna, extendiendo su mano—. ¿Qué dices? Por favor... La cortesía común era casi un oxímoron cuando se trataba de Addison Kane. Es cierto que si era necesario cuando hacía negocios, podía ser tan educada y diplomática como la más firme de las candidatas a un cargo, pero en su trato diario con la sociedad en general, no la usaba ni le impresionaba. —Puedes decir por favor, gracias, o que tengas un buen día, pero no va a funcionar —dijo Addison con una mueca de desprecio—. Hasta que mi negocio esté hecho, si no puedes estar tranquila aquí, este lugar está fuera de los límites. —¿En serio? ¿Qué hay de la bicicleta? —Joanna preguntó, dando un paso en su dirección—. Voy a pedalear lentamente. Lo prometo. Las manos de Addison se convirtieron en puños. —Estás poniendo a prueba mi paciencia. —No es mi intención —dijo Joanna, luchando contra la necesidad de batir las pestañas para complementar su tono—. Todo lo que quiero es hacer ejercicio. Addison sabía que no había ningún equipo en el gimnasio que no chirriara, graznara o hiciera ruido debido a su edad o condición, pero como le aburría la conversación, se dio vuelta y caminó hacia las escaleras. —Entonces ve a nadar. Es un gran ejercicio, y es tranquilo. —Lo siento, eso no funciona para mí. No soy muy buena nadando. Addison se giró para mirar a Joanna, con la sonrisa despectiva extendiéndose por su cara como mermelada en una tostada.

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—Entonces, con mayor razón... ve a nadar.

Capítulo 16 Sus brazos se deslizaron por el agua como si no existiera, entrando y saliendo silenciosamente en un estilo libre perfeccionado por años de práctica. Sus pies, perfectamente sincronizados con su golpe, patearon a un ritmo impecable, y cuando la necesidad de aire surgió, giró la cabeza, llenó sus pulmones, y luego continuó su camino. En una piscina de tamaño olímpico o en los modelos de veinticinco metros que se encuentran en algunos hoteles de lujo, se habría detenido en cinco o diez largos, pero cuando las puntas de sus dedos rozaron la pared, se giró, se apartó y comenzó su decimoquinta vuelta de la piscina de doce metros. Habían transcurrido dos semanas desde que Addison se había liberado de su exilio y su regreso al trabajo fue rápido y furioso. Aunque no había perdido el ritmo trabajando desde su estudio, estar en medio del caos que sólo ella podía crear en las oficinas de Kane Holdings, era donde Addison estaba en su elemento. Ladrando órdenes, gritando directivas y exigiendo nada menos que excelencia, había conquistado sin esfuerzo a los dos oponentes que llevaban demasiado tiempo en su agenda con un fervor nacido de la ira.

Antes del final de la semana siguiente, había hecho lo mismo con una empresa cuya principal fuente de ingresos había sido la fabricación de

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La primera era una pequeña cadena de hoteles que había estado en su radar durante casi cinco años. Aunque estaba estratégicamente situada en las ciudades más concurridas del Reino Unido, empequeñecida por sus competidores e incapaz de actualizar sus anticuadas instalaciones con las tecnologías más modernas, vio cómo sus ingresos disminuían y sus edificios perdían su brillo. Habiendo pasado gran parte de su luna de miel estudiando los informes de nuevo, menos de una semana después de regresar a la oficina, hizo al Denholm Hotel Group una oferta tan lucrativa, que el rechazo no era una opción. Aunque siempre estaría la posibilidad de ser la primera cadena de hoteles que rechazara la oferta, y no sería la última.

modelos y juguetes. Pequeños trenes sobre vías de plástico y barcos de vela construidos con pegamento y cuerda ya no estaban en las listas de regalos de nadie, y aunque una vez fue líder en la industria del entretenimiento infantil, Addison había pasado los últimos tres años viendo cómo Tattersall Toys se desvanecía lentamente. La tecnología estaba de nuevo del lado de Addison, pero esta vez en más de un sentido. Con un negocio familiar y al borde de la bancarrota, Hubert Tattersall firmó los contratos para vender su compañía el día después de que Kane Holdings le hiciera la oferta. Hubert no tenía forma de saber que, con un poco de reequipamiento, y algunas nuevas prensas y moldes, su gran fábrica podría producir de nuevo algo de gran demanda. Con cristal de zafiro y su construcción de titanio, el móvil de Addison no necesitaba ningún otro adorno y ciertamente no una voluminosa cubierta de plástico, pero la mayoría no podía permitirse el titanio. Podían, sin embargo, soportar el gasto de lo más nuevo en cubiertas de poliuretano o silicona para smartphones, un producto fácilmente producible en masa en una fábrica del tamaño de la que solía albergar a Tattersall Toys.

Con los hechos y las cifras girando en su cabeza como un huracán, Addison tenía a tope la adrenalina cuando se subió al Rolls-Royce Silver Wraith de 1952 para volver a casa. Si hubiera dependido de ella, le habría dicho a George que la llevara al Langham donde, en manos de Luce

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Siempre hay que planear mucho más allá de la adquisición o compra, la estrategia de Addison para obtener beneficios masivos tanto en los hoteles como en la compañía de juguetes ya estaba en marcha, pero no sería hasta que volviera al trabajo la semana siguiente cuando comenzarían los tratos y el trueque con los posibles compradores. Esa era su parte favorita. El final del juego. El momento en el que aquellos que se veían a sí mismos como industriales inteligentes se pondrían en posición y se jactarían, lanzando números, tendencias y distribuyendo prospectos montados apresuradamente con la esperanza de que pudieran persuadir a Addison para que subiera su precio de venta. Ella escuchaba atentamente e inclinaba la cabeza en los momentos adecuados, pero Addison también conocía los números, y todos estaban a su favor. Así que cuando salió de la oficina el viernes por la tarde, tenía más energía de la necesaria.

Gainsford, se le agotarían las energías agradablemente, pero sabiendo que la mujer estaba de vacaciones en España, esto dejaba a Addison con una sola opción. Una opción que conocía muy bien. Tan pronto como fue lo suficientemente mayor para alcanzar los pedales de la bicicleta estacionaria, empezó a pasar unas horas cada noche en la sala de ejercicios, un piso debajo de la oficina de su padre. Esperando a que el licor lo llevara a dormir, y cuando sus ronquidos se oían desde la sala de juegos, se arrastraba hasta su oficina, bajaba las escaleras de caracol y hacía ejercicio hasta que su joven cuerpo brillaba con el sudor. Como todo en su vida, se empujaba a sí misma, forzando unos minutos más en la bicicleta o unas cuantas vueltas más en la piscina hasta que apenas tenía fuerzas para volver a su habitación. Colapsando en su cama, el sueño venía, y si tenía suerte, por unas horas, su mente se tranquilizaba. No tenía suerte a menudo, pero al perder su virginidad a los quince años, obtener una receta de pastillas para dormir a los dieciocho, y desarrollar el gusto por el whisky antes de cumplir los veinte, Addison había alcanzado la trifecta... al menos a la hora de dormir.

Cuando Addison salió de la piscina, miró hacia la puerta que daba a la bodega y se reprendió en silencio por su incapacidad de romper un hábito nacido en su juventud. Más de una vez el personal había informado a su padre de que mientras él estaba en el trabajo, ella fue encontrada en un área prohibida. Siempre entraban por esa puerta, empujándola tan fuerte que se golpeaba contra la pared, le ordenaban salir del agua, y cuando su padre llegaba a casa, los castigos seguían. Pero ya no era una niña que se acurrucaba en las sombras, y los sirvientes ya no entraban en ninguna habitación sin su permiso. Así que, deshaciéndose de los recuerdos con un movimiento de cabeza, Addison enganchó sus dedos en las correas de su Speedo negro de una sola pieza y se lo arrancó del cuerpo. Se le resbaló de los dedos y aterrizó con una salpicadura en el húmedo suelo de hormigón, donde permanecería hasta que alguien más lo recogiera. Cuando volviera a la piscina, sabía que el Speedo volvería a su sitio, lo limpiarían, lo secarían y lo doblarían sobre una esponjosa toalla blanca en la zona de baño.

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Al final de su vigésima vuelta, Addison ralentizó su golpe y se deslizó hacia la pared, quitándose las gafas y tirándolas a la cubierta antes de apoyar una mano en el lado de la piscina. Se tomó un momento para recuperar el aliento, y después de pasarse los dedos por el pelo, se dirigió lentamente a la escalera de la esquina.

Como muchas otras partes de la casa, el baño del gimnasio no era mejor. Una vez separado de la piscina por una pared, la humedad había hecho su daño. El yeso y el listón se habían podrido hace tiempo, y para cuando su padre compró The Oaks, lo único que permitía algo de privacidad era una cortina de vinilo colgada de un largo poste de cortinas, detrás de la cual había un lavabo, un inodoro, un banco y una ducha. Cada año Evelyn hacía que le cambiaran la varilla oxidada y la cortina de plástico, pero Addison nunca se había dado cuenta. Para ella, el área era sólo un medio para un fin. Empujando la cortina, Addison abrió los grifos de la ducha y se metió bajo el chorro de agua caliente. En su mayor parte, las calistenias 6 realizadas durante las dos últimas horas habían disminuido su adrenalina, y respirando con facilidad, su mente estaba enfocada en librarse del cloro ofensivo y en los negocios que ocurrirían la semana siguiente. Poco después, salió sintiéndose renovada y luego continuó una rutina que era una copia exacta de una que había repetido docenas de veces. Después de quitarse la toalla, Addison sacó el chándal de la percha acolchada que colgaba de un gancho en la pared, y después de ponerse los pantalones y la camiseta sin mangas, se sentó lo suficiente para ponerse los calcetines antes de volver a subir. No le importaban las luces que había dejado encendidas y no le importó pisar la ropa que había usado para ir a la oficina ese día, que ahora estaba tirada en el suelo cerca de la cinta de correr, ya que Addison tenía un personal para mantener las cosas ordenadas. No era su trabajo. Era el de ellos. Subiendo las escaleras de caracol, entró en su estudio, caminó hasta el aparador y se sirvió una saludable dosis de whisky. Tomando un sorbo, acogió el calor en su garganta del whisky de malta y luego salió de la oficina con el vaso en la mano.

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Calistenias: Sistema de ejercicios basado en el peso del propio cuerpo y que trabaja grandes grupos musculares para alcanzar la belleza del cuerpo en movimiento.

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Los empleados se habían ido hace mucho tiempo, y los que le invadían la vida dormían en sus camas, así que cuando Addison se abrió paso por el vestíbulo poco iluminado, el único sonido que se escuchaba era el débil tictac del reloj de la chimenea en el salón. A diferencia de los que les molestaba estar solos en una mansión del tamaño de The Oaks, llena de oscuridad y sombras, Addison disfrutaba de la quietud que la rodeaba. De niña, hubo muchas noches en las que temblaba en su

habitación escuchando las diatribas borrachas de un hombre que lloraba a su mujer que hacía tiempo había muerto, así que ahora abrazaba la soledad que la rodeaba porque con ella llegaba la libertad. Era la única vez que permitía que su fachada endurecida se cayera y revelara a la mujer que estaba debajo. Aunque no era gregaria en absoluto, el hecho de que caminara por el vestíbulo con los pies en calcetines, la hacía sentir normal. Estaba libre de su nombre y de su riqueza, libre del imperio que había construido, y libre de aquellos que trataban de arrastrarse e impresionarla con la esperanza de una audiencia con la presidenta de Kane Holdings. En la oscuridad de la noche, con su mente ahora vacía de negocios, Addison estaba en paz. Addison se dirigió a la cocina, y abriendo la puerta del refrigerador comercial, examinó la colección de contenedores congelados que llenaban un estante. Tomó una pinta de helado de chocolate y frambuesa y se dirigió al centro de la isla para coger una cuchara que estaba encima de una servilleta de lino antes de apoyarse en la esquina. Cruzó las piernas por los tobillos y, como lo había hecho durante la mayor parte de su vida, sola y en silencio, Addison disfrutó de su postre.

Addison se puso su pijama de seda negra y se miró en el espejo. Se pasó los dedos por el pelo varias veces, disfrutando del hecho de que no había gel que lo dejara en su lugar. Había debatido numerosas veces sobre su uso, pero creía que cualquier cosa femenina mostraría debilidad, incluyendo las ondas naturales de su pelo castaño oscuro. Así que, la ambigüedad de su género permanecía oculta tras los trajes y el producto para el cabello. Después de peinarse el pelo con los dedos por última vez, Addison se cepilló los dientes y se fue a la cama.

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Poco tiempo después, aburrida del sabor, dejó el pote y la cuchara en el mostrador, cogió su vaso de whisky y salió de la habitación, subiendo lentamente las escaleras cuando el agotamiento finalmente comenzó a aparecer. Al entrar en su dormitorio, Addison accionó el segundo de los cuatro interruptores de la pared y con sólo la luz de la lámpara de la cabecera iluminando la habitación, colocó su vaso en la mesilla de noche y luego se dirigió al baño principal para su última ducha nocturna. La primera sólo había eliminado el cloro, pero con la ayuda de los jabones de lujo con olor a almendra y miel, además de los productos para el cuidado del cabello perfumados con coco, cuando salió de esta ducha olía casi tanto como valía.

Sentada en el borde del colchón king size, abrió el cajón de la mesita de noche y sacó un frasco de pastillas. Sacó una, se la metió en la boca y se la tragó con el resto del whisky, terminando así su rutina nocturna. Apagando la luz, esperó a que el alcohol y el barbitúrico hicieran efecto.

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Desde que se mudó a The Oaks, el régimen matutino de Joanna era muy parecido al nocturno de Addison, inquebrantable y predecible, excepto los fines de semana. Los sábados y domingos, Joanna se convertía en la reencarnación de la joven Addison Kane, desterrada de la mayoría de las áreas del hogar simplemente porque existía. Joanna pasó el sábado por la tarde y el domingo por la mañana continuando su safari por la jungla de los jardines, pero cuando empezaron las lluvias, volvió a meterse dentro. Después de tomar una ducha rápida, se dirigió a la habitación de su padre. Esperando encontrarlo durmiendo o intentando ver el último partido de fútbol, cuando lo vio de pie junto a la ventana mirando el cristal salpicado de lluvia, su impulso se detuvo. Un vistazo a la televisión demostró que estaba encendida y en funcionamiento, y Joanna sabía lo suficiente sobre deportes para reconocer, por los colores de las camisetas, que los equipos que jugaban eran dos de los favoritos de su padre. Se rascó la cabeza al mirar alrededor, y al notar algunos periódicos de chismes a los pies de la cama, se acercó y cogió uno. —No es propio de ti leer esta basura —dijo, arrojándolo sobre la cama. Poco a poco, Robert se giró para mirar a su hija. —Y ojalá no lo hubiera hecho. —¿Qué?

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—¿Así que ahora eres jardinera? —señaló hacia la ventana con la cabeza—. ¿El ayudante contratado?

—¿De qué estás hablando? —Joanna preguntó, sonriendo mientras caminaba hacia él—. Sabes que sólo lo hago para mantenerme ocupada. Hablamos de esto todas las mañanas. ¿Lo has olvidado? —No, no lo hice —dijo Robert, cojeando junto a su hija para llegar a la cama. Sentado en el borde, cogió uno de los periódicos amarillistas—. Las enfermeras dejan esto por ahí. Normalmente no les hago caso, pero esta mañana sí. —Levantó los ojos para ver a su hija—. Están llenos de artículos sobre ti. —¿De mí? —Joanna preguntó, su voz subió una octava. —Columna tras columna de fealdad y mentiras. —Robert tiró el periódico a un lado—. Llamándote limpiadora, conserje... una fea analfabeta que probablemente chantajeó a Kane para que se casara con ella. ¿Conoces esa foto tuya que siguen usando? Dicen que tus mejillas no están llenas de nueces... están llenas de oro. —Al oír que una risa se escapaba de los labios de Joanna, los ojos de Robert se volvieron oscuros—. ¿Crees que esto es gracioso? —gruñó—. ¡Que todo el maldito mundo esté llamando ladrona a mi hija! Ya es bastante malo que crean que eres una maldita lesbiana, ¡pero ahora te llaman estafadora común! —Papá, relájate —dijo Joanna, sentada en la cama—. Tú y yo sabemos que no es verdad. —Oh, ¿entonces eso lo hace correcto? Sé que no tenemos familia, pero ¿qué hay de los amigos que hicimos en Burnt Oak, o esa gente con la que trabajaste en la librería? ¿Qué hay de esas iglesias que limpiaste? ¿Realmente quieres que esos sacerdotes y pastores piensen que eres una maldita ladrona? —Por supuesto que no, papá, pero ¿qué quieres que haga? Agarrando el mango de su bastón, Robert se puso de pie.

—La estoy viviendo, papá. Cuando ella no está cerca...

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—¡Quiero que dejes de esconderte! Quiero que dejes de pasar tus días aburridos, y tus comidas escondida conmigo en la cocina o aquí arriba por miedo a molestar a esa mujer. Esta es tanto tu casa como la de ella, y como esta es la vida que elegiste... ¡empieza a vivirla!

—¡Ese es exactamente mi punto! —Robert golpeó su bastón en el suelo— . Esa mujer... —Él se detuvo, pasando los dedos por su cabello—. Oh diablos, cómo se llama. —¿Quién? —La mayor. La que dirige el lugar. —Oh, te refieres a Evelyn. —Sí, así es. —Robert asintió con la cabeza—. Me dijo que una noche cenaste con Kane. ¿Es eso cierto? —Sí. Fue cuando tenías frío. —¿Por qué te detuviste? —¿Perdón? —¿Por qué fue sólo una comida? —Mira, papá, sólo lo hice porque Evelyn pensó que debía empezar a tomar mi lugar por aquí dado que soy la esposa de Addison, pero se vino abajo. Addison actuó como si yo no existiera. No dijo ni una palabra. Demonios, ni siquiera hizo un sonido. Además, no voy a dejar que cenes aquí solo. La expresión de Robert se endureció, sus ojos se convirtieron en rendijas mientras miraba a su hija.

Si no hubiera sido por la cara escarlata de Robert, Joanna habría intentado continuar la conversación, pero dos cosas la detuvieron. La salud de su padre, y el hecho de que tenía razón.

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—Bueno, de ahora en adelante lo harás. Estoy de acuerdo con Evelyn, y vas a tomar tu propio lugar en esta casa, y vas a dejar de esconderte. Vas a demostrar al mundo que no eres una ladrona. No eres fea, y no eres estúpida. ¡Y vas a demostrarle a esa mujer con la que te casaste que no te va a pisotear! No crie a mi hija para que fuera un felpudo para nadie, y ahora mismo no podría avergonzarme más de ti si lo intentara. ¡No sólo tengo que vivir con el hecho de que la gente piense que eres una lesbiana, sino que ahora sé que también piensan que eres una estafadora!

Encontrando más fácil apaciguar que provocar, Joanna había hecho exactamente lo que Addison Kane quería que hiciera. Cierto, había aceptado el matrimonio sólo para proporcionar una vida mejor a su padre, pero en el camino se había olvidado de algo. Ella también se merecía una.

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—Me tomo la tarde libre y vuelvo para ver que se han hecho algunos cambios —dijo Evelyn, sonriendo a Joanna mientras bajaba las escaleras. —Hola, Evelyn —saludó Joanna cuando llegó al último escalón—. ¿Qué has oído? —Escuché que cenarás en el comedor de ahora en adelante, pero esperaba que tu padre se uniera a ti. —Evelyn miró hacia el ascensor—. ¿No lo hará? —No, básicamente me dijo que hice mi cama, así que ahora tengo que acostarme en ella. —Oh, mi... —Está bien. —Joanna sonrió—. Está un poco cascarrabias en este momento. Vio algunos artículos en los periódicos y ahora piensa que el mundo cree que soy una mujer sin escrúpulos. Me dijo que dejara de ser un felpudo y tomara mi lugar en esta casa. —No puedo decir que no estoy de acuerdo. —No me lo recuerdes —dijo Joanna sonriendo. Evelyn le devolvió la sonrisa a Joanna con una de las suyas. —Bueno, me han dicho que la mesa ya está puesta para dos. —Hizo un gesto hacia el comedor—. ¿Ayudaría si te deseara suerte?

—Sólo dile a Noah que me gustaría tener vino tinto esta noche, y mucho.

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Joanna consideró la pregunta de Evelyn y luego soltó una carcajada.

Capítulo 17 Addison había pasado la última hora escuchando el ruido que hacía Joanna. Entre el disfrute vocal de su comida y sus cubiertos golpeando ocasionalmente contra la vajilla, Addison solo quería levantarse y golpear a la maldita mujer. Así que, tan pronto como su apetito se sació, el único pensamiento de Addison fue escapar. Alejarse de la molestia, del ruido y de la mujer que ahora era su esposa, pero cuando se dirigía a la puerta, miró en dirección a Joanna e inmediatamente se detuvo. Joanna llevaba vaqueros y una blusa holgada, y en sus pies había un par de mocasines, desgastados y raspados. Parecía que pertenecía a una línea de comida, y la presión sanguínea de Addison se disparó. Escuchando el más leve de los sonidos, Joanna miró hacia arriba y vio a Addison mirándola desde el otro lado de la habitación. Su mirada era más fría que el color de sus ojos. Durante unos segundos, tuvieron un silencioso duelo de voluntades mientras se miraban la una a la otra hasta que la paciencia de Addison se agotó. —No estás vestida. Joanna levantó una ceja y miró hacia abajo. Tal como sospechaba, definitivamente no estaba desnuda. —Sí, lo estoy —confirmó levantando la cabeza. —No estás vestida apropiadamente. —Addison, recalcó cada sílaba pronunciada. —Define apropiado —dijo Joanna levantándose de su silla. Addison negó con la cabeza mientras soltaba un gruñido de asco.

—Conozco muchas palabras. —Joanna caminó en dirección a Addison—. Sé que es arrogante y autocrático. Sé que es pretencioso y

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—¿Cómo es que no me sorprende que no conozcas la palabra?

abrasivo, y sé que es altivo y… vaca. —Notando que las venas de las sienes de Addison se hincharon al instante, Joanna cruzó los brazos sobre su pecho—. Qué, ¿no te gustan mis palabras? —Lo que no me gusta es que vengas a mi mesa vestida como una limpiadora común. En mi casa, la ropa adecuada se usa durante las comidas. Así que, la próxima vez que planees sentarte a mi mesa, debes vestirte como corresponde. ¿Queda claro? —Lo que está claro es que estás acostumbrada a salirte con la tuya, pero tengo noticias para ti. No eres mi dueña. El personal puede temblar ante tu resplandor, pero yo no. Si hubiera sabido que había un código de vestimenta, habría hecho lo posible por seguirlo, pero viendo que no hay huéspedes en esta casa y que no hay nadie aquí para comentar sobre mi ropa, aparte de ti, ¿por qué importa realmente lo que lleve? —¡Me importa a mí! —¿En serio? —Joanna dijo mientras ponía las manos en sus caderas y bateaba las pestañas—. Oh cariño, no pensé que te importara. Las fosas nasales de Addison se abrieron cuando dio un paso hacia Joanna. —No me gusta tu boca. —Bueno, añádelo a la lista. —Joanna agitó las manos en el aire—. Mira, siento no estar vestida como tú quieres, pero no tengo nueve años. Diablos, ¡ni siquiera tengo ocho! —Entonces consigue ropa nueva. Dios sabe que te pago lo suficiente para que te lo puedas permitir. La sonrisa de Joanna iluminó la habitación. —¿Estás diciendo que puedo ir de compras? ¿Dejar la casa? —En tus sueños.

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—Bueno, ¿entonces cómo diablos se supone que voy a conseguir ropa nueva para poder estar bien vestida para la cena?

La más pequeña de las líneas de risa apareció en la cara de Addison mientras abría las puertas. Dándose la vuelta, miró a Joanna de pies a cabeza. —Supongo que no puedes. Lástima, extrañaré tanto tu compañía.

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Con la maleza aún cubierta de rocío matinal, Joanna caminaba por el sendero esperando que el sol hiciera su trabajo. Cuando llegó al final del camino, se asomó a la esquina de la mansión como lo había hecho tantas veces antes, suspirando inmediatamente por la obstinación de los tres fotógrafos que aún acampaban fuera de la valla. A punto de dar la vuelta y regresar por donde vino, Joanna notó que David, una vez más, entraba en el garaje que aún no había visitado, y de repente recordó la conversación que tuvo con su padre el día anterior. No era una ladrona, y no era una estafadora. Era la Sra. de Addison Kane. —Al diablo con esto. —Joanna apretó su mandíbula, y salió corriendo. No fue hasta que llegó a la pasarela de ladrillos alrededor del garaje cuando los paparazzi empezaron a gritar su nombre con la esperanza de que se volviera hacia sus cámaras y así capturarla para la posteridad, pero las fotos que lograron tomar sólo mostraban un borrón en pantalones azules. Riéndose de la locura, Joanna llegó a la puerta de paneles de madera al final del edificio. Agradecida de que estuviera abierta, se deslizó dentro, prácticamente chocando con David cuando lo hizo. Asustado, David se dio la vuelta para ver a su asaltante, y cuando vio a Joanna de pie detrás de él, dio un rápido medio paso hacia atrás.

—No, sólo necesitaba moverme rápido o quedar atrapada en la cámara —dijo Joanna, moviéndose hacia la puerta—. No quería chocar contigo. Lo siento.

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—¿Señorita Sheppard? Oh... um... quiero decir, Sra. Kane. ¿Sucede algo malo? —preguntó, mirando a su lado y hacia la puerta—. ¿La están persiguiendo? ¿Hay algún problema?

—Está bien. Siempre y cuando esté bien. —Lo estoy —respondió Joanna, sonriendo al hombre. David Turner conocía su lugar. Chofer durante casi ocho años y miembro del personal de Kane durante casi tres, conocía bien la etiqueta de su profesión, como lo que requería Addison Kane, así que se le había acabado la conversación. No le correspondía cuestionar la presencia de Joanna en el garaje, le devolvió la sonrisa con una de las suyas y esperó a que ella hablara. Joanna no había estado en muchos garajes en su vida. El último fue hace años cuando le dijeron que el coche de su padre no merecía ser reparado, pero le pareció que todos los garajes se veían iguales. Las herramientas estaban dispersas. El suelo manchado con manchas de aceite y grasa, y el aire olía a goma de neumáticos y gasolina, así que cuando Joanna miró más allá de David y lo que tenía delante, se confundió. Una sola fila de luces fluorescentes a lo largo del techo iluminaba un amplio pasillo en el centro del edificio, y el suelo de baldosas blancas y negras que iluminaba era brillante y limpio. A pesar de que había una pizca de pulimento para automóviles y gasolina en el aire, desde donde estaba parada Joanna no podía ver un coche o incluso un armario de herramientas. »¿David? —habló, mirando al hombre. —Sí, señorita. —Pensé que este era el garaje. —Lo es, señorita.

David pareció crecer una o dos pulgadas más, y alargando la mano, accionó los siete interruptores restantes. Mientras movía cada interruptor, grupos de luces LED a cada lado del edificio cobraron vida, y al hacerlo, los ojos de Joanna se agrandaron. Ya no estaba en las sombras, ante ella había veinticuatro coches de colección amorosamente pulidos, y detrás de cada uno, había una caja de herramientas alta y roja asignada a ese coche en particular.

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—Entonces, ¿dónde están los coches?

»Oh, Dios mío. —Joanna quedó extasiada con la vista—. No tenía ni idea de que hubiera tantos. —En realidad hay dos más. George está conduciendo el Bentley del 58 hoy, y el Daimler del 84 está en la sala de pintura. —¿La sala de pintura? —Es un pequeño garaje justo a través de esa puerta —aclaró David, señalando hacia la esquina más alejada del edificio—. Es donde retocamos las abolladuras y los arañazos cuando ocurren. —Odiaría que tuvieras que explicarle a Addison cómo se abolló uno de estos coches. Un destello de humor apareció en los ojos de David. —Sí, bueno... um... se lo toma con calma, como se dice. —David trató de no sonreír—. Entonces, ¿debería hablarle de los coches? —Sí, por favor —pidió Joanna con un guiño. La cara de David iluminó el garaje, y haciendo un gesto para que Joanna lo siguiera, se acercó a la línea de coches de la derecha. —Estas son todas las limusinas y los sedanes de turismo. Los primeros nueve son Rolls-Royce, y los últimos tres son Bentleys. —Bonitos. —Sí, lo son. Especialmente este. —David caminó hacia el tercer coche de la fila—. Es un Rolls-Royce Phantom IV de 1951. Joanna estudió el coche. De color rojo vibrante, con neumáticos anchos de pared blanca y adornos de cromo pulido, era de hecho vintage y prístino, pero ella no pudo ver nada distintivo en él. —¿Qué hace a este tan especial?

—Vaya. —Joanna observó el coche otra vez—. Entonces, ¿cómo llegó aquí?

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—Se vendió exclusivamente a la realeza o a los jefes de estado. Sólo se hicieron dieciocho.

—Fue vendido a un tipo en la India. Había un acuerdo que establecía que nunca podría vender el coche, pero cuando murió, su esposa hizo precisamente eso. A un hotel en los Estados Unidos. —¿Un hotel? —Sí, aparentemente lo usaban para llevar a sus invitados, pero la historia dice que el maletero era tan pequeño que no era práctico usar el coche para el propósito que fue comprado, así que fue vendido a otra persona. El Sr. Kane intentaba coleccionar todos los modelos de Phantom existentes, y cuando descubrió que había un Phantom IV disponible, lo localizó y lo compró sin verlo. Cuando lo entregaron, estaba en condiciones deplorables... —¿Cómo sabes todo esto? —Oh, cuando George y yo fuimos contratados, nos propusimos llamar a los chóferes y mecánicos anteriores para obtener toda la información sobre los coches. Entre lo que nos dijeron, los registros de reparación, y nuestra propia investigación, sabemos casi todo lo que hay que saber sobre estos bebés. —¿Bebés? —Lo siento —se excusó David, bajando su barbilla ligeramente cuando su cara comenzó a enrojecerse—. Soy un poco fanático de los coches. —Pensaría que tienes que serlo para trabajar en esto. —Joanna miró alrededor del garaje. —¿Debo continuar?

Caminando lentamente por la fila, Joanna se asomó a las ventanas y abrió las puertas con cuidado para mirar dentro, mientras David sacaba toda la información pertinente sobre los Rolls y Bentleys alineados uno al lado del otro. El más antiguo era un Rolls-Royce Silver Ghost de 1920, y el más nuevo, un Phantom VI de 1972, pero de todos los coches que había visto hasta ahora, el favorito de Joanna fue el Brooklands Bentley de 1936. De estilo clásico gansteril, la pintura de dos tonos en beige y marrón chocolate que parecía añadir a la antigüedad del automóvil. La rueda

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—Sí, por favor.

de repuesto estaba lista, montada en el estribo, y cuando ella abrió las puertas, respiró el aroma del cuero y el pulido de la madera. »Esto es increíble. —Se volvió para mirar a David—. ¿Viene con una pistola Tommy? —También le gustan las películas antiguas. Ya veo. —David sonrió. —En realidad, a mi padre le gustan —aclaró Joanna mientras se ponía de pie y cerraba las puertas—. Le encantaría ver esto. —Entonces tendremos que arreglar una forma de traerlo aquí. Estoy seguro de que George y yo podemos encontrar algo. Nos encanta hablar de los coches. —Bueno, ¿qué tal si hablamos de ese? —Joanna preguntó, señalando la fila del otro lado. —Ha mostrado una gran moderación. —David se rio mientras se dirigía a la fila de roadsters7, coches deportivos y corredores de época que se alineaban en la pared opuesta—. Cuando el Sr. Kane comenzó esta colección, sólo estaba interesado en limusinas y berlinas de turismo, pero cuando los nuevos miembros comenzaron a unirse a su club, mostrando sus bólidos de alta gama, pronto se unió a sus filas. —Puedo verlo. —Joanna dirigió su vista hacia un deportivo azul real con el logotipo “Misil Marmon” pintado en el costado—. ¿Misil Marmon? —Es un Racer de 1929, y lo crea o no, puede ir a más de ciento sesenta kilómetros por hora. —Estás bromeando. —Joanna miró el compartimento del conductor del coche de ochenta y cinco años—. No estoy segura de que me gustaría intentar hacer eso en algo tan viejo.

La siguiente parada a su lado fue un convertible de 1929 Pierce Arrow Golfer's, y cuando Joanna cuestionó el nombre, David rápidamente señaló una pequeña puerta rectangular en el cuarto trasero. Abriendo la 7

Roadsters: Tipo de coche biplaza y descapotable.

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—Es más para el espectáculo que para la conducción ahora, pero sigue funcionando como un campeón —dijo David mientras continuaba en la línea.

escotilla, explicó que su único propósito era sostener los palos de golf del dueño. Después de eso fue un Talbot de 1930 o como David explicó, lo que la mayoría se referiría como un Woodie, seguido por un Lagonda Coupe de 1952, pero entonces el estilo de los coches comenzó a cambiar. El primer modelo deportivo fue un Jaguar XK120 de 1953, y aunque el exterior del coche era negro, el interior era rojo sangre. Aparcado junto a él había un Aston Martin DB5 plateado de 1964. Muy famoso en el cine. David abrió la puerta del conductor para señalar el teléfono con cable escondido detrás de un pequeño compartimento como en las películas. Al ver la sonrisa de Joanna le aclaró. »No se preocupe. No hay ametralladoras ni asiento eyectable. Lo hemos comprobado. Ocupando el siguiente espacio había un coche que capturó la atención de Joanna y la mantuvo durante más de un rato. Los Lamborghinis tienen tendencia a hacer eso. Como varios de los coches del garaje, también era negro, pero cuando David abrió las puertas, levantándolas hacia el techo, los ojos de Joanna se abrieron de par en par. Aparte del salpicadero y la alfombra, que eran de color gris carbón, todo lo demás estaba cubierto de cuero blanco. Joanna mordió su labio por sólo un momento antes de sentarse cuidadosamente en el asiento del conductor. —¡Oh, Dios mío! —exclamó, pasando su mano por el volante—. Esto es increíble. —Tendría que estar de acuerdo, y no quiere saber lo rápido que puede ir este.

Esperando a que David bajara las puertas del Countach 5000S de 1983, Joanna serpenteó entre los dos siguientes coches de la fila. David explicó los aspectos más destacados del Ferrari 328 GTS de 1988, rojo cereza, y del Porsche Turbo Cabriolet de 1994, azul real, pero cuando empezó a hablar del último, un Morgan Aero Roadster de 2004, azul y blanco de dos toneladas, Joanna interrumpió rápidamente.

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—No —dijo Joanna, saliendo rápidamente del coche—. No, no creo que lo haga.

»¿Qué quieres decir con que está hecho de madera? —No todo el coche. Sólo el marco de la carrocería de aluminio. —¿En serio? —Sí. Es parte de lo que hace al Morgan un Morgan. —Bueno, me sorprende —dijo Joanna, admirando el coche—. Entonces, dime, ¿cuál es su favorito? —¿De quién? Joanna se dio la vuelta. —Addison, por supuesto. —Oh, la señorita Kane. —David se detuvo y puso una mueca—. Quiero decir la Sra. Kane. Ella no conduce ninguno de los coches. —¿Por qué no? —Ella no sabe cómo. —¿Qué? —Joanna lo dijo de golpe—. ¿Por qué tener tantos coches si no sabes conducir? —Bueno, era la colección de su padre, y cada año aumentan de valor. Supongo que ella los guarda como una inversión. —Supongo. —Joanna pasó su mano ligeramente sobre el guardabarros delantero del Morgan. Inclinando su cabeza hacia el lado, Joanna cambió su enfoque hacia la línea de autos a su derecha—. ¿David? —Sí, señorita.

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—¿Dónde guardas las llaves de estos?

Capítulo 18 Con la intención de realizar sus tareas, Kenneth Richards no levantó la vista de su ordenador hasta que la persona que entró en la oficina estaba de pie frente a su escritorio. Levantando la vista, supo en un instante que ella no trabajaba para la compañía. El atuendo en Kane Holdings era profesional en todo momento. Los hombres llevaban traje y corbata, y las mujeres se vestían con los mismos altos estándares; sin embargo, la mujer que estaba delante de Kenneth no estaba vestida con ningún estándar con el que se hubiera encontrado. —¿Puedo ayudarle? —Sí, me gustaría ver a Francesca Neary, por favor. Kenneth giró hacia su teclado y tocó las teclas. —Lo siento —se disculpó cruzando los brazos—. Parece que no encuentro ninguna cita en este momento. ¿Tiene alguna? —No, pero si no está muy ocupada, me gustaría mucho verla. —Eso no es posible. —Señalando la puerta por la que acababa de pasar la mujer—. Sin una cita, no se puede pasar de este escritorio, así que por favor váyase.

Después de convencer a David de que le entregara las llaves de un coche que valía casi 50.000 libras, ni siquiera se había cambiado de ropa cuando se subió al Ferrari. Llevando vaqueros, zapatillas, un chaleco holgado y una chaqueta de tela azul descolorida, Joanna se puso al volante, y después de que David instalara rápidamente un GPS portátil, dejó The Oaks en busca de la única amiga que creía que podía ayudarla a salir del aprieto en el que se encontraba. Ahora, la única persona que

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Joanna era una mujer muy ingeniosa. Tenía que serlo para mantener a su padre y a ella misma a flote durante tantos años, así que luego de recorrer la distancia para llegar a Kane Holdings, no estaba lista para ser rechazada.

se interponía entre Fran y ella era un hombre con nariz de aguja que aparentemente le gustaba juzgar los libros por sus portadas. El único problema era que la portada de Joanna tenía un nombre en ella... y estaba grabada en oro. —Creo que estoy a punto de probar que te equivocas. —Joanna le sonrió. Kenneth se acunó en su silla. —¿Sí? —Sí. —Joanna puso las manos sobre el escritorio—. Debido a que no creo que quieras decirle a Fran por qué hiciste esperar a Joanna Kane. Sólo le tomó un segundo para registrar el nombre, pero fue el segundo más largo de la vida de Kenneth. Incapaz de mirarla a los ojos, aclaró su garganta y tomó el teléfono. —Sí, siento molestarla, Srta. Neary, pero hay una... una Joanna Kane que quiere verla. Un momento después, la puerta que daba a la oficina de Fran se abrió. —¡Joanna! —Fran caminó a zancadas por la habitación—. ¿Qué demonios estás haciendo aquí? —Antes de que Joanna pudiera responder, Fran la tomó por el codo y la guio a su oficina, cerrando la puerta antes de decir otra palabra—. Ahora, ¿de qué se trata todo esto? —Necesito tu ayuda. —¿Mi ayuda? ¿Con qué? —Necesito ropa nueva. Fran inclinó su cabeza a un lado mientras miraba a Joanna. —¿Necesitas ropa nueva?

—Bien, ciertamente lo intentaré. ¿Cuáles son? Joanna bajó los ojos, desplazando su peso de un pie al otro.

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—Sí, pero tengo dos problemas, y esperaba que pudieras ayudarme con ellos.

—Bueno, sé que eres una mujer ocupada y tal vez... um... bueno, tal vez no eres la persona con la que debería hablar, pero tratar de hablar con Addison es como tratar de hacerlo con una pared, y dudo que Evelyn sepa algo sobre… —Joanna, estás divagando. Ahora por favor, sólo dilo. Estoy segura de que sea lo que sea no será un problema. —Bueno, como dije, necesito ropa nueva, pero no estoy segura de cómo se supone que debo pagarla. —Cómo pagar... —La boca de Fran se cerró. Caminando a su escritorio, levantó el teléfono—. Sabes que esa mujer a veces me pone de los nervios —dijo, marcando un número. —¿Qué? Fran levantó el dedo al escuchar la llamada. —Hola Millie, soy Fran. —Buenos días, Fran —saludó Millie—. ¿Cómo estás este encantador lunes? —Me va bien, ¿y a ti? —Como dicen, no puedo quejarme. Ocupada como siempre. —Bueno, entonces no te retendré mucho. —Fran se sentó—. Hace varias semanas te envié unos documentos para que los firmara Addison sobre las cuentas bancarias de Joanna y su padre. ¿Los has visto? —Oh sí. Las puse en el escritorio de Addison enseguida, pero la última vez que los vi, las apartó a un lado.

—Bueno, ¿podrías hacerme un favor y ponerlos bajo su maldita nariz, y mientras lo haces, pide para Joanna una tarjeta corporativa por si Addison decide tratar de retrasar esto por más tiempo, al menos si esto sucede su esposa tendrá algo de dinero en efectivo para que pueda usarlo.

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Pellizcando el puente de su nariz, Fran dejó escapar un suspiro.

—Considéralo hecho —dijo Millie, sonriendo a través del teléfono—. ¿Algo más? —No, el resto puedo manejarlo. ¡Gracias, Millie! —De nada, Fran. Disfruta de tu día. Fran colgó el teléfono y frunció el ceño. Fran colgó el teléfono y frunció el ceño. —Lo siento mucho. Te prometo que abrí esas cuentas hace semanas, pero parece que Addison no ha firmado la aprobación de la transferencia automática. —¿Por qué no me sorprende? —Joanna sonrió—. Espera, ¿no va a ser eso un problema? Quiero decir, se suponía que no había que escribir nada. ¿Verdad? —No, en este caso está bien. Es una mujer rica y no hay nada que diga que no puede darle a su esposa algo de dinero propio para gastar. Estamos cubiertas. —Oh, está bien. —Entonces. —Fran se inclinó un poco más cerca—. Dijiste que tenías dos problemas. ¿Cuál es el otro? —Bueno, estoy bastante segura de que no debería visitar más tiendas de segunda mano, y asumo que ser su esposa exige un cierto estilo, pero no sé realmente qué es eso... Pensé que tal vez podrías indicarme la dirección correcta. Fran frunció los labios mientras pensaba en la pregunta. —El problema no es dónde tienes que ir, es el hecho de que atraerás a una multitud. —¿Qué quieres decir?

—¿Qué? —David o George, ¿y qué coche han conducido hoy?

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—¿Quién te trajo?

—Um... me traje yo misma. La boca de Fran se aflojó. —¿Qué dijiste? —Me traje yo misma. Tomé el Ferrari. —¿Tomaste... tomaste el Ferrari? Joanna bajó la barbilla y levantó los ojos, que parpadeaban como luces de hadas. —Era ese o el Aston Martin. Fran estalló en risa, y al inclinarse hacia atrás, se recompuso mientras recogía sus pensamientos. —¿Dónde está estacionado? —Tomé el espacio de Addison. Había una señal. Fran continuó reflexionando sobre la situación, y de repente se balanceó hacia adelante y extendió su mano. —Dame las llaves. —¿Qué? ¿Por qué? —No te preocupes, sólo dame las llaves. —Fran levantó el teléfono y marcó a su asistente—. Kenneth, ven aquí por favor. Antes de que Fran colgara el teléfono, Kenneth entró en la habitación. —Sí, Srta. Neary. —Hay un Ferrari estacionado en el lugar reservado de Addison. Quiero que lo lleves al garaje debajo del edificio, y luego llama a Millie y pídele que uno de los chóferes de Addison lo recoja.

Fran se volvió hacia Joanna.

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—Enseguida, Srta. Neary. —Kenneth tomó las llaves, y salió rápidamente de la habitación, cerrando la puerta tras él.

—Ahora que ya nos hemos ocupado de eso, podemos hablar del resto de nuestro día. —¿Nuestro día? —Sí. —Fran introdujo la mano en el cajón debajo de su escritorio y sacó su bolso—. Ya que este fiasco sobre tus cuentas bancarias es culpa de Addison, lo menos que puede hacer es pagar por todo. —¿Qué? —Resulta que tengo una cita con el peluquero esta mañana, así que por qué no vienes conmigo... um... y te lo recortas, y después podemos ir de compras. Tengo una tarjeta corporativa, y estoy más que dispuesta a usarla. —No puedo pedirte que hagas eso. —No lo haces. Insisto. —Fran observó su reloj mientras se ponía de pie—. Y realmente tenemos que irnos. Mi cita es a las diez. —Fran, realmente aprecio lo que intentas hacer, pero dudo que donde quiera que vayas a cortarte el pelo haya gente sin cita previa. Blanqueando los ojos, Fran sacó a Joanna de la oficina sin decir una palabra.

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Su primera parada fue el salón de belleza y peluquería de lujo favorito de Fran, y aunque Joanna había insistido en no tener un trato especial, disculpándose profusamente por no tener una cita. Sin embargo, cuando eres la esposa de Addison Kane, no necesitas una cita. El dueño del salón hizo un gesto para disipar sus preocupaciones con un movimiento de muñeca y en pocos minutos, la clientela que tenía citas hechas con

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Hay muchas palabras en el idioma inglés para describir la velocidad. Torrentes de lluvia, estampidas de animales, borrascas de nieve y ráfagas de viento, pero cuando se trata de la salida de Joanna con Fran, una palabra lo dice todo. Juerga.

meses de anticipación fue relegada mientras los más educados estilistas, coloristas, manicuristas, maquilladores y expertos en el cuidado de la piel eran conducidos a la habitación privada donde se encontraba la Sra. de Addison Kane. Aunque sus ropas estaban todavía descoloridas, cuando Joanna y Fran se fueron tres horas después, las cabezas se volteaban... y no era por Francesca Neary. Desde el salón de Kensington High Street, viajaron a Knightsbridge y Joanna fue presentada a la primera de muchas tiendas que había leído, pero que nunca había visitado. Con siete pisos, si se incluyen los que están por debajo del nivel de la calle, Harrods era prestigioso, opulento, y tenía todo el brillo que venía con el oro. Joanna se detuvo abruptamente a unos metros de la entrada. Nunca había visto tanto brillo y elegancia en un solo lugar. —Vaya —dijo en voz baja. —¿Estás bien? Joanna pensó por un momento. —¿Es esto realmente lo que soy ahora? —Sí, es lo que eres. —¿Puedo contarte un secreto? Dando un paso más, Fran tocó la manga de Joanna. —Por supuesto. Cualquier cosa. —Hace mucho tiempo me convencí a mí misma de que las cosas bonitas... las cosas realmente bonitas, no importaban. —¿Estás bien? Mordiendo su labio, Joanna se volvió hacia Fran.

Una sonrisa deslumbrante se extendió por la cara de Fran, y luego enganchó su brazo al de Joanna. —Bueno, ahora puedes.

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—Me gustan mucho las cosas bonitas. Pero nunca me las pude permitir.

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Al bajar del taxi, Joanna se detuvo y miró hacia la casa. Era la primera vez que la veía de noche, y no se veía mejor. Una iluminación insignificante arrojaba débiles corrientes de luz a través del enorme porche delantero de pizarra, y si no fuera por la luz de la luna, Joanna dudaba que hubiera sido capaz de ver las escaleras. Mientras el taxi se alejaba, ella cuidadosamente subió los escalones. Cuando Joanna entró en la luz que salía de la puerta abierta, Evelyn sonrió. La ropa de Joanna no había cambiado, pero su apariencia sí lo hizo. Aunque era mínimo, Evelyn tenía claro que Joanna ahora usaba maquillaje, y el resultado era sutil, pero impresionante. El rímel y el delineador ahora definían sus ojos, realzando su forma y tamaño, y con la ayuda de un poco de rubor, sus pómulos se habían vuelto prominentes, haciendo que los hoyuelos que aparecían cuando sonreía fueran aún más pronunciados. Mientras que el largo del pelo se había mantenido igual, el otrora deslucido tono marrón-rojizo ya no estaba. Siendo los maestros de todas las cosas del cabello, los expertos del salón habían usado intensificadores de color para devolver al cabello de Joanna su verdadero tono canela oscuro, y cuando añadieron volumen, las ondas naturales que ella creía que habían desaparecido años atrás, volvieron con fuerza. El toque final fue la adición de mechas discretas de un tono más claro, y el resultado era para la portada de una revista. —Bueno, debo decir que te ves absolutamente encantadora —dijo Evelyn, de pie en la puerta—. Veo que la visita al salón fue bien.

—No te preocupes —respondió Evelyn mientras entraban en la casa—. Fran llamó para decir que llegarías tarde, y por el número de entregas que tuvimos hoy, puedo ver por qué.

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—Sí, así es. —Joanna le regaló una amplia sonrisa—. Lo siento, llego muy tarde.

—¿Qué quieres decir? —Joanna preguntó mientras se quitaba la chaqueta. —Digamos que Sally e Iris estaban luchando por mantenerse al día. —¿Eh? —No teníamos suficientes perchas, y cada vez que salían y colgaban más, aparecía otra entrega, y tenían que volver a salir corriendo. En realidad fue bastante divertido. Joanna se detuvo y pensó en su día. Si hubiera dependido de ella, podría haber comprado fácilmente suficiente ropa en Harrods para satisfacer sus necesidades, pero Fran no quiso oír hablar de ello. Después de comprar algunas cosas en Harrods, insistió en que fueran a Harvey Nichols, así que subieron al sedán de Fran y viajaron al 181 Piccadilly, hogar del prestigioso Fortnum & Mason. Como eran bien conocidos por su selección de cestas de regalo y tés, Fran explicó que su departamento de belleza era uno de los mejores de la zona. Una hora después de su llegada, un paquete bastante grande de productos para el cuidado de la piel y el cabello, junto con perfumes y maquillaje, estaba programado para ser entregado a The Oaks más tarde ese día. Renunciando a los grandes almacenes de la zona, después de dejar Fortnum & Mason, Fran decidió que el toque personal estaba más en línea con el nuevo estilo de vida de Joanna, así que se fue a la famosa calle Bond de Londres. Hogar de algunos de los diseñadores más ilustres, durante el resto de la tarde y principios de la noche Joanna se encontró inmersa en los mundos de Prada, Louis Vuitton, Saint Laurent, Armani, y Jimmy Choo... por nombrar algunos. —Eso no puede estar bien. —Joanna, negaba con la cabeza—. No compré tanto. Sólo algo de lencería, jeans, y algo de ropa que pensé que sería apropiado usar en la cena.

—Echa un vistazo.

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Evelyn apretó los labios y, torciendo el dedo, hizo un gesto silencioso para que Joanna la siguiera arriba. Cuando llegaron a la habitación de Joanna y entraron, en lugar de que Evelyn se dirigiera al armario, ella continuó al otro lado de la habitación hasta la puerta del rincón más alejado.

La frente de Joanna se arrugó, y al acercarse, se asomó al interior. La barra que recorría el armario estaba ahora llena de ropa y debajo de ella había una fila de zapatos y botas. —¿Qué demonios es esto? —preguntó dando un paso dentro del armario—. Evelyn, tenemos que llamar a las tiendas. Yo no compré estas cosas. —Lo sé. Fran lo hizo. —¿Qué? —Cuando llamó para decir que llegarías tarde, también mencionó que te encontrabas en shock con los precios y que estabas siendo bastante frugal con tus decisiones sobre qué comprar y qué no, así que intervino y compró lo que no querías. Joanna se adentró más en el armario, admirando las prendas suspendidas en perchas acolchadas. —No puedo creer que haya hecho esto. —Se giró para enfrentar a Evelyn—. Pero eso no significa que no pueda enviarlas de vuelta. —Me temo que Fran pensó en eso. Todas las etiquetas fueron removidas antes de que llegaran aquí. Tampoco tenemos recibos. —Mierda. —Joanna puso sus manos en las caderas. —Perdóname por decir esto, pero la mayoría de las mujeres que conozco estarían extasiadas por tener un vestuario completamente nuevo. Debo decir que, por lo que he visto, estas ropas son hermosas. Joanna extendió su mano para tocar la tela de una blusa de seda. —No es eso. —Su voz se hundió en un susurro. —¿Entonces qué es?

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—¿Honestamente? ¿Quién se va a dar cuenta?

Capítulo 19 De pie frente al armario de espejos, Joanna se abrochó el último pequeño botón dorado de su blusa de seda color crema. —No está mal —se dijo a sí misma, dándose la vuelta para mirar por encima del hombro—. Nada mal. —Con la primera parte de su conjunto elegida, Joanna se dirigió al armario para apartar una falda, pero sólo dio unos pasos antes de que prácticamente saliera de su piel cuando la puerta de su habitación se abrió y se golpeó contra la pared. —¿Qué demonios crees que estás haciendo? Girando para ver la cara de Addison, Joanna mantuvo su barbilla en alto. —Estoy tratando de vestirme. ¿Te importa? Pensando en un asesinato, o al menos una forma de mutilación, Addison tardó un momento en darse cuenta de que la mujer a la que quería matar sólo llevaba una blusa, cuyo largo se detenía por encima de un par de bragas de encaje color marfil. Distraída por la vista de las piernas desnudas de Joanna, cuando Addison finalmente levantó los ojos, le tomó un momento encontrar su voz. —Lo que... lo que me importa es esto. —Addison arrojó un periódico sobre la cama—. ¿Quién demonios te dijo que podías salir de esta casa? Las cejas de Joanna se fruncieron. Asumiendo que el periódico tenía la pista que buscaba, ella se acercó, lo recogió, e inmediatamente trató de suprimir una sonrisa. En la portada había una foto de ella misma aparentemente tomada durante su viaje de compras con Fran el día anterior.

—¿Encubiertas? —Sí, fui con Fran.

que

no

estábamos

tan

encubiertas

como

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—Bueno, supongo pensábamos.

—¿Fuiste con Fran? —Sí. Conduje hasta la oficina... —¿Condujiste? —Sí, en realidad conduje el Ferrari. —¿Sabes conducir? —Addison preguntó, cruzando los brazos. Los ojos de Joanna se arrugaron en las esquinas. —Por supuesto, ¿no lo hace todo el mundo? —Las venas en el cuello de Addison se hicieron visibles, sus pensamientos volvieron a la carnicería mientras miraba a Joanna. Observando el periódico otra vez, Joanna se encogió de hombros y lo tiró de nuevo en la cama—. Oh bueno, la mierda sucede. —¿La mierda sucede? ¿Es todo lo que tienes que decir? —Addison dio un paso dentro de la habitación. De niña, hubo numerosas veces en que Joanna fue reprendida por su padre por hacer algo malo o por no actuar como él esperaba, pero eso era parte de la crianza de los hijos. Enseñar, guiar, nutrir y corregir, pero mientras Joanna estaba allí, decidió que ella ya no era la niña. Ella era una mujer.

Un segundo más tarde, Addison recibió un portazo en la cara.

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—No, tengo más que decir. —Sin pensar que sólo estaba parcialmente vestida, Joanna caminó hacia Addison—. Primero, esta es mi habitación, y si quieres entrar, llamarás primero. Segundo, nunca acepté ser tu maldita prisionera, así que no necesito el permiso de nadie para salir de esta casa. Y tercero, dejaste muy claro que no se me permitía cenar a menos que estuviera bien vestida, y como no tengo acceso a Internet para conseguir nada en línea, ¡la única forma de comprar ropa es salir al gran mundo lleno de malditos paparazzi y comprar alguna! —Invadiendo el espacio de Addison, Joanna continuó—: Ahora, si no te importa, la cena en esta casa se sirve puntualmente a las seis y media, y no quiero llegar tarde. —Colocando su mano en el pecho de Addison, Joanna le dio a la mujer un pequeño empujón, obligándola a dar un paso atrás.

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Addison se había convertido en una experta en no reconocer la existencia de Joanna, pero ver a una mujer parcialmente vestida tiene una forma de cambiar la mente. Cuando Addison oyó abrirse las puertas del comedor, no pudo evitar mirar en dirección a Joanna y cuando lo hizo... la temperatura de la habitación pareció aumentar. Para combinar la blusa de seda de mangas onduladas, Joanna se decidió por una falda de estilo campesino. De color caramelo, la tela que imitaba la gamuza terminaba justo debajo de sus rodillas, y para complementar el conjunto, había elegido un cinturón trenzado y un par de botas marrones oscuras. El resultado era moderno y sexy, y Addison se tragó la acumulación de saliva en su boca. Joanna se acercó y tomó su lugar en la mesa, sin reparar en la mujer que nunca le había prestado atención. No tenía ni idea de que hasta que desapareció detrás del candelabro de la Gorgona, se había convertido en el único foco de atención de Addison. Como siempre, Noah había preparado una maravillosa cena que comenzó con un aperitivo de sopa de alcachofa con trufas y cebollino, y aunque ya no intentaba pinchar a ningún oso, Joanna no pudo contener sus murmullos de placer mientras consumía el delicioso aperitivo. Después de limpiar su paladar con un sorbo de Pinot Gris, su tazón y copa fueron retirados y reemplazados por otros nuevos. El plato principal que se le puso delante era pollo asado con patatas de Cornualles y la bebida que lo complementaba era un Sauvignon Blanc con un final ligeramente afrutado, pero seco. De nuevo, todo estaba delicioso, y Joanna no pudo evitar anunciarlo.

Al dejar de masticar, Addison se puso rígida, aunque sabía que Joanna decía la verdad. Nunca hubo una comida preparada por Noah que no fuera excelente, pero mirando la comida que quedaba en su plato, Addison se sorprendió al ver que casi se había acabado. Visiones mucho menos que puras, provocadas por el recuerdo de una Joanna semidesnuda, se arremolinaron en la mente de Addison durante toda la

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—Dios, esto es bueno.

comida, y los sabores de su cena se perdieron ante la posibilidad de otro sabor... un sabor mucho más placentero. Ese pensamiento, en sí mismo, no era un problema. Addison era lesbiana después de todo, pero el hecho de que sus fantasías de la última media hora giraran únicamente en torno a Joanna, le molestaba mucho. Recogió su vino, vació la copa de un solo trago, y frenando su deseo de romper el cristal contra la pared, devolvió su copa a la mesa antes de ponerse de pie. Sintió el impulso de correr, de salir corriendo de la habitación y distanciarse de Joanna, pero luchando contra el impulso, Addison caminó casualmente hacia la puerta. La fuga estaba a su alcance. »¿No vas a decir nada sobre mi ropa nueva? —Joanna se puso de pie. Addison se detuvo justo al lado de las puertas, e inclinando la cabeza, cerró los ojos mientras luchaba por recuperar la compostura. Su mente y su cuerpo estaban en un combate, golpeándola con indecisión, y a medida que pasaba cada segundo, la indignación de Addison crecía. Dándose la vuelta, le dio a Joanna una rápida mirada. —¿Qué te gustaría que dijera? —¿Sólo quería asegurarme de que son lo suficientemente adecuadas para ti, o si lo prefieres, podría ir a comprar algunos vestidos de noche? Lentamente, Addison estudió el traje de Joanna de nuevo. —Llaman a eso una falda campestre. ¿No es así? —Sí, creo que sí. —Joanna miró su ropa—. ¿Por qué? —Te queda bien. —Addison resopló antes de salir de la habitación.

Septiembre y octubre se acercaron sigilosamente, y debido a los numerosos viajes de negocios de Addison, Joanna comía con su padre arriba tanto como lo hacía con Addison en el comedor.

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Con un armario lleno de trajes para elegir, siempre que Addison estaba en casa, Joanna se vestía en consecuencia, aunque realmente no creía que importara. En lo que respecta a Joanna, la petición de Addison de que usara vestido para la cena era otra forma en que la mujer blandía su poderosa espada snob de poder; sin embargo, sin que Joanna lo supiera, Addison se había fijado en cada uno de los trajes. Así que, cuando Joanna entró en el comedor una noche a principios de noviembre, Addison volvió a levantar la vista. Era un hábito recién adquirido y uno que no podía resistir. Noviembre trajo consigo más lluvia y un clima mucho más fresco, y el sistema de calefacción de la mansión dejaba mucho que desear. Las chimeneas y los radiadores mantenían los dormitorios calientes, pero el resto de la casa estaba llena de corrientes de aire frío. Vestida tanto para la temperatura exterior como para la interior, Joanna llevaba una falda envolvente de lana gris moteada y un jersey de cachemira en el mismo tono. El forro de la parte superior era de seda y la última capa colgaba unos centímetros por debajo del dobladillo de la chaqueta, añadiendo un acabado suave y elegante al conjunto. Joanna siempre había elegido sus zapatos en base a la comodidad más que al estilo, pero cuando uno puede permitirse zapatos como los de Jimmy Choo o Giuseppe Zanotti, la comodidad y el estilo van de la mano. No era extraña a los tacones altos, aunque no había usado ninguno desde que asistió a algunos bailes en su adolescencia, la elección de esta noche tenía los tacones más altos que Joanna había tenido. Llevando su altura casi cuatro pulgadas más allá de lo normal, los botines de gamuza gris ahumado y cepillado complementaban perfectamente su conjunto mientras estiraban sus pantorrillas hasta el extremo.

Addison no deseaba quedarse boquiabierta, pero entre la ropa que abrazaba la forma y las pantorrillas de Joanna tan bien definidas por los

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Addison hizo todo lo posible para encontrarle un defecto a la elección de Joanna en cuanto a la ropa cada vez que entraba en el comedor, pero echando un vistazo a la mujer a medida que aparecía en la puerta, Addison suspiró interiormente. Una vez más, el conjunto era perfecto, y no había nada aburrido en él. La falda terminaba justo encima de la rodilla de Joanna, y el suéter abrazaba sus curvas un poco más ajustado que otros que había usado, pero, sin embargo, el traje era elegante sin ser pretencioso.

músculos tensos, era imposible mirar hacia otro lado. Bebiendo a la vista, Addison sintió que su cuerpo respondía a los pensamientos salaces que corrían por su mente, y ahí fue cuando cometió un error. Levantó los ojos, e instantáneamente se encontraron con los de Joanna. Joanna estaba a sólo dos pasos del comedor cuando inconscientemente miró en dirección a Addison y encontró a la mujer observándola. Antes del segundo ataque de su padre, Joanna se las arreglaba para salir de casa de vez en cuando los viernes por la noche para reunirse con sus amigos en los pubs locales. Con una pinta o dos, y en medio del humo y el olor a cerveza, había recibido una buena cantidad de miradas lascivas de los jóvenes, pero hacía tiempo que había olvidado esa mirada, pero hoy no. Sorprendida por la forma en que los ojos de Addison vagaban por su figura, Joanna se olvidó de la alfombra que cubría el suelo. Deshilachada en algunas áreas y andrajosa en otras, en su apogeo pudo haber acogido tacones de aguja, pero eso fue entonces... y esto era ahora. Como un toro en un rodeo, el tacón de la bota izquierda de Joanna fue enlazado por un hilo suelto, y en un abrir y cerrar de ojos, con los brazos agitándose y pareciendo como si estuviera bailando una canción de Chubby Checker, Joanna cayó al suelo. Cuando Joanna aterrizó con un fuerte golpe, Addison olvidó por un momento que odiaba a la mujer. Saltando a sus pies, en dos rápidas zancadas, estaba de pie sobre Joanna, que seguía siendo un desastre en el suelo. —Cristo, ¿estás bien? Avergonzada y ya consciente de que mañana tendría más de un moretón, Joanna hizo un gesto de dolor al sentarse.

Aunque no tenía la misma velocidad que un golpe de succión o un revés, la réplica de Joanna, sin embargo, causó que todo el aire se escapara de los pulmones de Addison. Ella se había desviado más de lo esperado y ofreció ayuda, sólo para que la rechazaran simplemente porque venía de ella. El dolor de esa reprimenda llegó a su cara, cayendo las comisuras

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—Apuesto a que esperabas que me rompiera el cuello.

de su boca y nublando su mirada hasta que no quedó nada más que una triste y vacía cáscara. Era sólo otra púa, y habían intercambiado muchas, pero cuando Joanna vio la expresión de Addison, se puso nerviosa. La intensidad de la mujer había desaparecido y en su lugar había algo que Joanna pensó que nunca vería. Su respuesta frívola hizo lo inimaginable. Había herido a Addison. Lamentando su comentario sarcástico, Joanna extendió su mano. »¿Me ayudas a levantarme? —dijo suavemente. Addison miró fijamente la mano extendida de Joanna. Era una rama de olivo, y tomarla significaría, al menos por la noche, que habría paz entre ellas. Si se negaba, la hostilidad continuaría. Después de pasar los últimos diez días viajando por toda Europa, lo único que Addison quería hacer era comer su cena, tomar un whisky, nadar algunas vueltas y dormir un poco, así que, al respirar, dejó salir el aire lentamente mientras deslizaba su mano en la de Joanna. Joanna jadeó ante la demostración de fuerza. El agarre de Addison era firme, pero no tan aplastante como para causar que su mano le doliera al día siguiente como lo había hecho no hace mucho tiempo. En segundos, Joanna se puso de pie y con la misma rapidez, Addison soltó su mano. —¿Estás segura de que estás bien? —Addison observó como Joanna enderezaba su ropa. —Sí, estoy bien. —Joanna sonrió—. Más avergonzada que cualquier otra cosa. —Bueno, la vergüenza nunca ha matado a nadie. —Addison hizo un gesto hacia la silla al final de la mesa—. ¿Vamos?

Addison dejó escapar un suspiro.

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—Sí, por supuesto. —Como si se prepararan para un duelo, ambas se volvieron y se dirigieron a sus respectivos asientos, Joanna vio a Addison sentarse, desapareciendo detrás del candelabro que bloqueaba su vista—. ¿Addison?

—¿Sí? —Gracias... gracias por ayudarme. La puerta de la cocina se abrió, e Iris salió arrastrando los pies para entregar el primer plato, distrayendo a Joanna lo suficiente como para nunca oír a Addison responder en voz baja. —De nada.

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Addison soltó un resoplido mientras miraba su reloj, y poniéndose de pie, salió de la habitación sólo para detenerse cuando llegó al vestíbulo. Por el rabillo del ojo, vio a Sally desaparecer en el ala este llevando una gran bandeja de plata, y la ira de Addison comenzó a hervir. Metiendo las manos en los bolsillos de su pantalón, se mantuvo firme y esperó. Unos minutos más tarde, Joanna apareció y bajó las escaleras. Después de su caída la semana anterior, a Joanna le pareció que Addison había puesto una moratoria en su actitud, al menos en lo que se refería a reconocer la presencia de Joanna en la cena. Aunque no se intercambiaron palabras durante la comida, cuando entraba en la habitación, Addison comenzó a ofrecer un tranquilo “Buenas noches” antes de que Joanna ocupara su lugar en el otro extremo de la mesa, y ella respondiera con entusiasmo. No era mucho. Era casi nada en realidad, pero después de más de tres meses de casi total desdén, le pareció a Joanna que una astilla en la base de la fachada de granito de Addison finalmente se había soltado. Así que, cuando llegó al último paso, aparecieron los hoyuelos de Joanna. —Buenas noches.

—Llegas tarde.

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Addison estrechó sus ojos.

Los hombros de Joanna cayeron cuando escuchó el tono severo de Addison. —Lo siento, no se pudo evitar. —Es la tercera vez esta semana. —Lo sé, y lo siento, pero mi padre ha estado un tanto malhumorado últimamente, le está costando un poco más instalarse para la cena. —Pensé que podía caminar. —Él es... bueno, en su mayor parte. —Entonces, ¿te importaría explicarme por qué mi personal le lleva sus comidas a tiempo, y yo tengo que esperar las mías? Antes de que Joanna pudiera responder, Addison se dio la vuelta y entró en el comedor. Dejando caer su barbilla sobre su pecho por un momento, Joanna dejó escapar un suspiro y la siguió. »Esto no es un hotel. —Addison sacó su silla y se sentó. —Ya lo sé. —Joanna, se detuvo justo en la puerta. —Entonces te sugiero que se lo digas a tu padre, sólo porque tu apellido es Kane eso no significa que merezca ningún privilegio especial. Sólo está aquí porque te negaste a internarlo en un hogar.

—¡Eso es porque no pertenece a un hogar! —gritó—. Los golpes confundieron su memoria y a veces se desorienta, pero eso no significa que pertenezca a un maldito hogar. Todo lo que significa es que merece un poco de consideración, y por Dios, ¡la va a tener! —Dando tres pasos rápidos, Joanna se puso a unos centímetros de Addison—. Mira, por lo que he oído, tu padre era una fichita, y siento que no tuvieras un padre como el mío, pero no todos los hombres son bastardos. Sí, puede que tenga algunos problemas, y sus puntos de vista pueden ser contrarios a

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Todo el mundo tiene botones que cuando se presionan provocan respuestas. Es la naturaleza humana. Presionas un botón feliz y un buen recuerdo pone una sonrisa en tu cara, pero presionas uno triste y las lágrimas pueden fluir. Sin embargo, de todos los botones que se pueden pulsar, el que menos debía tocar, Addison lo tocó, y el temperamento de Joanna se disparó.

los más populares, pero es el hombre que me crio. ¡Es el hombre que me ama, y es el hombre que tendrá privilegios especiales en esta maldita casa mientras yo viva aquí! Al oír abrirse la puerta de la cocina, Joanna se giró y vio a Iris observándola fijamente con ojos de insecto, sosteniendo los pequeños platos que contenían los aperitivos. Mirando a Addison de reojo, Joanna negó con la cabeza.

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»He perdido el apetito —dijo saliendo de la habitación—. Disfruta tu cena, Addison. Buenas noches.

Capítulo 20 Unas horas después de dormirse viendo un partido de fútbol, Robert se despertó, pero a diferencia de las mañanas en las que ocho horas de sueño habían borrado la mayoría de los recuerdos, las dos horas perdidas en la siesta sólo hicieron que su pasado y su presente se mezclaran. Como los dados en un vaso, sus recuerdos se agitaron y luego se dispersaron, y lo que quedó fue un rompecabezas al que le faltaban varias de las piezas. Sabía que la mujer que roncaba en la silla de la puerta era su enfermera, contratada por su hija para cuidarlo, pero ¿cómo podía Joanna permitirse eso? Reconoció la habitación como suya, pero ¿cuándo dejaron Burnt Oak, y por qué? Su estómago se anunció con una queja hambrienta, y frotando su vientre, se detuvo un momento antes de tirar de las sábanas. Mirando a la enfermera para asegurarse de que seguía dormida, se deslizó de la cama y se paró sobre unas piernas tambaleantes. Tomando su bastón junto a la mesita de noche, cojeó por la habitación sin hacer ruido. Robert miró hacia el pasillo y se frotó la barbilla. Apenas iluminado y largo, el pasillo era formidable, pero cuando su estómago volvió a gruñir, agarró su bastón firmemente en la mano y cojeó por el pasillo. Al salir del ala este, Robert se detuvo y observó lo que le rodeaba antes de dar unos pasos más, pero cuando llegó a la cima de las escaleras, palideció.

Addison fue a la credenza a servirse un whisky, pero en lugar de salir de la habitación en busca de helado para completar su rutina nocturna, se sentó en una silla con respaldo de ala y miró fijamente el líquido ámbar de su vaso.

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En un silencio aparentemente más ensordecedor que nunca, unas horas antes se había sentado sola en el comedor para cenar. No hubo ningún sonido de cubiertos contra la vajilla dorada ni sonidos de placer culinario provenientes del otro extremo de la mesa, y cuando Addison se levantó para irse se encontró con que se había perdido la despedida obligatoria. Debería sentirse feliz, pero no lo estaba. ¿Por qué? ¿Cuándo esperó el ruido que antes era molesto, casi hasta el punto de ser apreciado? ¿Por qué había permitido que Joanna la castigara sin refutar? ¿Y cuál era la conexión entre Joanna y su padre que la hacía tan inquebrantable? Haciendo caso omiso de sus preocupaciones con un gran trago de whisky, Addison se puso de pie y salió de la habitación. Era tarde, y ella esperaba estar sola, así que cuando vio al viejo sentado en las escaleras, su impulso hacia adelante se detuvo con un tirón, enviando el alcohol de su vaso a los lados. —¡Mierda! —dijo, quitándose el líquido de la mano. Robert estaba tan sorprendido como Addison, pero desorientado y nervioso, hizo lo único que se le ocurrió. Fingir que no tenía miedo.

La única vez que lo había visto fue el día de la boda, y como sólo habían pasado unos meses, Addison sabía que su memoria no era sólida. Aunque era anciano y estaba debilitado por la enfermedad, todavía se veía alerta, y como ella recordaba, bastante formidable; sin embargo, el hombre sentado delante de ella no parecía ser ninguna de esas cosas. Ahora le recordaba a un viejo árbol nudoso, doblado y roto por los estragos del tiempo. Un rastrojo blanco le cubría las mejillas y el mentón, y las delgadas hebras de su pelo gris iban en todas las direcciones imaginables. La parte superior de su pijama estaba mal abotonada, y las partes inferiores estaban subidas hasta las rodillas, mostrando las piernas flacas y los pies desnudos. Pero lo que más impresionó a Addison fueron sus ojos. Recordaba que eran brillantes y desafiantes, pero ahora tenían temor y se lanzaban de un lado a otro como si buscaran una forma de escapar. Como mujer de negocios, uno de los activos más valiosos de Addison siempre había sido la capacidad de leer el lenguaje corporal de

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—¡Quién demonios eres! —ladró—. ¿Y qué demonios estás haciendo en mi casa?

alguien, y ahora estaba claro que el padre de Joanna estaba aterrorizado. Robert le echó un vistazo rápido a Addison, tratando de colocarla en su memoria. Seguramente una hermosa mujer con ojos del color del cielo no podía ser fácilmente olvidada, pero por mucho que lo intentó, no hubo ningún parpadeo de recuerdo. No la conocía. No tenía ni idea de dónde estaba, y rápidamente, mirando al suelo, las manos de Robert empezaron a temblar. Si no hubiera sido por el hecho de que vio sus manos temblar, Addison habría dado los pasos de dos en dos, encontrando a la enfermera supuestamente de guardia y exigiendo que se preocupara por su paciente, pero mientras Addison miraba fijamente a Robert, un recuerdo suyo volvió a raudales. Unos días antes de la muerte de su abuelo, Addison había sido convocada a su casa. Sentada junto a su cama, recordó que quería tenderle la mano, tomar su temblorosa mano y ofrecerle algún tipo de consuelo, alguna seguridad de que estaría bien, pero no sabía cómo. La compasión le resultaba extraña, así que Addison salió de su habitación sin siquiera un beso en su ceja arrugada, y tres días después le dijeron que había muerto. Era el único pesar que tenía. Addison respiró lenta y constantemente, su expresión se suavizó cuando se arrodilló delante de Robert. —¿Está bien? —Robert levantó los ojos, pero estrangulado por el miedo, no pudo encontrar su voz. Cuando vio sus ojos vidriosos de lágrimas, Addison bajó su tono a un susurro—. ¿Está bien, Sr. Sheppard? —¿Me... me conoces? —Um... sí. —Addison miró al hombre—. Ya nos hemos visto antes. —Lo... lo siento. —Robert se pasó los dedos por el pelo—. Yo... no te recuerdo. ¿Trabajas... trabajas aquí?

—No, Sr. Sheppard, esta es... esta es mi casa.

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Addison arqueó una ceja, dudando antes de volver a hablar.

—¿Tu casa? —preguntó inclinando la cabeza a un lado—. Pero pensé... pensé... ¿entonces qué estoy haciendo aquí? ¿Por qué está mi hija aquí? Esto no tiene sentido. ¡Nada de esto tiene sentido! Addison podía ser tan despiadada y astuta como cualquier mujer de negocios, pero cuando se trataba de mentir siempre había trazado la línea; sin embargo, al sentir que el miedo de Robert se estaba apoderando de él, Addison decidió que la honestidad, tal vez, no era la mejor política. La verdad podía empeorar las cosas, y como el hombre estaba obviamente confundido y asustado, Addison decidió pecar de precavida. —Sr. Sheppard, usted vive aquí. Su hija... su hija trabaja para mí, y como parte de su estipendio, accedí a... permitirle a usted y a ella vivir en el ala este. —¿Joanna trabaja para ti? —Sí. Ella es... es la administradora de mi casa. —¿Administradora de la casa? —Así es. Ella mantiene el lugar en orden mientras estoy en el trabajo. Enderezando su postura, Robert miró alrededor del enorme vestíbulo de entrada y luego en la gran escalera detrás de él. —Suena como un trabajo muy importante. —Sí, señor, lo es. —Aparecieron pequeñas líneas en las esquinas de los ojos de Addison. —Desearía... desearía poder recordar —dijo Robert, rascándose la cabeza. —Bueno, es tarde. Probablemente sólo está cansado. ¿Dónde está su enfermera? Haré que lo lleve a su habitación para que pueda dormir un poco.

Addison echó la cabeza hacia atrás. —¿Perdón?

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—Está serrando troncos.

—Eso es lo que me despertó. Está serrando troncos. —Ya veo. —Los ojos de Addison se volvieron fríos cuando miró hacia el piso superior—. Espere. —Su enfoque saltó de los escalones al hombre y viceversa—. Si está dormida, ¿cómo llegó aquí abajo? No escuché el ascensor. —¿Hay un... hay un ascensor? —Sí, pero si no lo tomó, ¿cómo diablos llegó aquí abajo? —Bajé de culo. —Robert hizo un gesto con la cabeza hacia las escaleras detrás de él. —¡Se cayó! —Addison saltó a sus pies. Robert arrugó la cara al mirar a Addison. —Maldita sea, mujer. ¿Eres tonta? Soy una ramita. Habría acabado como un leño. —Pero acaba de decir... —Dije que bajé de culo. —Robert le enseñó rápidamente, se deslizó de un paso a otro. Aterrizó con un ligero golpe, e hizo una mueca—. Pero ya no tengo tanta carne como antes. Addison dejó salir el aliento que había estado aguantando. —Casi me provoca un ataque al corazón. —Mejor que un golpe —murmuró Robert alcanzando su bastón.

—¿Por qué ha bajado aquí? —preguntó, ofreciendo su brazo para apoyarlo mientras Robert se ponía de pie.

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Robert no pensó que lo había dicho en voz alta para que Addison lo oyera, pero lo hizo, y ella lo escuchó, y su reacción fue instintiva. No pudo evitar mirar su mano retorcida y, bajando los ojos, notó que, al igual que su mano, su pie derecho estaba ligeramente enroscado hacia adentro. Addison decidió rápidamente que Robert Sheppard era una contradicción en los términos. Parecía débil, pero era fuerte, y aunque su intrusión había interrumpido su rutina nocturna, Addison se encontró intrigada por el viejo.

Robert respondió sabiendo que era un simple huésped en la casa. —Por nada. Por una fracción de segundo, Addison le creyó, hasta que escuchó el gruñido del estómago en el hombre. —¿Cenó? —No lo recuerdo. —Robert fue incapaz de mirar a la mujer a los ojos—. Ahora... ¿dónde está el ascensor? Sintiendo un poco de duplicidad, Addison sonrió. —Sr. Sheppard, ¿tiene hambre? —Antes de que pudiera responder, el estómago de Robert volvió a refunfuñar—. Lo tomaré como un sí. — Addison vio como las puntas de las orejas del hombre comenzaron a enrojecer. Robert dejó escapar un suspiro. —Está bien, muchacha. Puedo esperar hasta mañana. Ahora, ¿dónde está escondido ese ascensor? —El ascensor está allí. —Addison hizo un gesto con la cabeza—. Pero la cocina está por allí —dijo, señalando en la dirección opuesta—. Estaba a punto de asaltar el congelador cuando... cuando me encontré con usted. Dígame, Sr. Sheppard, ¿le gusta el helado?

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Durante la última media hora, Addison se había quedado allí de pie comiendo casualmente su helado de grosella negra mientras que Robert había devorado un pequeño recipiente de chispas de chocolate con menta, antes de empezar con el coco y la lima. No recordaba a nadie

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—¡Esto es jodidamente maravilloso! —Robert anunció, sumergiendo su cuchara en el contenedor de helado de coco y lima. Tomando otro sabor, giró el recipiente en su mano—. Nunca había comido de esta marca. Bastante cremoso, ¿no?

que se alegrara tanto de comer algo tan simple como un helado, y el agradecimiento se reflejaba en su cara. —Sí, así es. —Buen color, también. Addison levantó la cabeza. —¿A qué se refiere? —El color. —Él inclinó el contenedor en su dirección—. Es mi favorito. —¿Verde? —Sí, me recuerda a la vida. —¿La vida? —Sí —respondió Robert antes de llevarse más de la cremosa dulzura a la boca. Addison ladeó la cabeza. —¿Cómo es eso? —Es como la hierba y los árboles. Cuanto más verdes son, más vivos están. ¿No crees? —Nunca lo pensé de esa manera, pero supongo que tiene razón. — Addison asintió con la cabeza. Colocó otra cucharada de helado en su boca, y mirando lo que quedaba en el recipiente, debatió sobre si terminarlo o tirarlo. —¿Es mi hija una buena trabajadora? —¿Perdón? —Addison miró rápidamente hacia arriba.

—Sí. Ella es muy... um... de fuerte voluntad —dijo Addison, pero cuando Robert le frunció el ceño, ella repensó sus palabras—. Lo que significa... que cuando ella quiere que algo se haga, se hace.

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—Joanna... ¿hace un buen trabajo?

—Yo le enseñé eso. —Robert, infló su pecho—. No puedes llegar a ninguna parte en este mundo si dejas que la gente te pisotee. —No... no, supongo que no puedes. —Y es inteligente. ¿Te has dado cuenta? —Robert preguntó dejando su merienda de medianoche—. Era la mejor de su clase en la escuela. Podría haber sido cualquier cosa que quisiera ser. Eso fue... eso fue hasta que me enfermé. Ella lo dejó todo. ¿Sabías eso? Renunció a su sueño por mí. Addison sintió curiosidad por las fantasías que una mujer como Joanna podría tener más allá de pagar las facturas y las ventas en las tiendas de segunda mano. —¿Qué sueño? —Obtener una educación... —La voz de Robert se apagó mientras pensaba en su hija—. Recuerdo que una mañana estábamos hablando de sus estudios. No tenía ni idea de lo que quería ser, pero dijo que al final algo encajaría. Lo importante era que volvería a la escuela. Lo llamaba educación superior, y por mi culpa... nunca tuvo la oportunidad. — Dejando escapar un suspiro, empujó el contenedor de helados—. Creo que me gustaría volver a mi habitación ahora.

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Consciente de no despertar los ronquidos de la enfermera que dormía en la silla, Addison pasó con cuidado por encima de las piernas extendidas de la mujer y llevó a Robert a la cama. Esperando a que se metiera bajo

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Cuando la puerta de la cocina se balanceó detrás de ellos, Addison pudo ver a Robert apoyándose fuertemente en su bastón, así que, ofreciéndole su brazo, se movieron como caracoles hacia el ascensor. Cuando salieron de él, Addison se detuvo brevemente, y otra vez en la entrada del ala, dándole tiempo al hombre para recuperar el aliento. Quince minutos después de salir de la cocina, finalmente llegaron al dormitorio de Robert.

las sábanas, Addison se giró para alejarse, pero se detuvo cuando Robert le agarró la mano. Después de echar un vistazo a la enfermera para asegurarse que no se había despertado, Addison volvió al borde de la cama y se inclinó. —¿Qué sucede? ¿Necesita algo? —No, muchacha —dijo Robert en voz baja—. Sólo quería agradecerte por el helado y… y la compañía. Ahora que sé que esta es tu casa, haré lo posible por no volver a vagar por ella. Por favor, acepta mis disculpas por entrometerme en tu velada. Addison se puso de pie y miró al viejo ceniciento. Le había llamado intruso más veces de las que recordaba, pero él no había interferido en su noche, sino que la había enriquecido. Su deleite en el postre, su orgullo cuando se trataba de su hija, y ahora su aceptación de lo que creía que era su lugar era tan encantadora como aleccionadora. Pasando los dedos por su cabello, Addison se inclinó para poder susurrar sus palabras. —De nada, Sr. Shep... —Por favor, llámame, Robert. Después de todo, hemos comido helado juntos, y no soy de los que comen con cualquiera por ahí. Si no hubiera sido por la enfermera durmiente, Addison se habría reído a carcajadas, pero al ponerse la mano sobre la boca, la asfixió con todo menos un pequeño gorjeo que escapó. Sacudiendo la cabeza ante la mirada maliciosa del hombre. —Está bien. Lo llamaré Robert, pero a cambio, tengo que pedirle un favor. La sonrisa de Robert se desvaneció cuando apoyó su cabeza en la almohada. —Cualquier cosa, muchacha. Esta es tu casa, y yo cumpliré tus reglas.

—La próxima vez, tome el ascensor.

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Echando un vistazo rápido a la enfermera dormilona, Addison devolvió su atención a Robert.

Addison reflejó la sonrisa de Robert mientras veía cómo se cerraban sus ojos, y después de esperar un rato para asegurarse de que estaba completamente dormido, se volvió hacia la enfermera y le dio unos golpecitos en el hombro. Al despertarse con una sacudida, los ojos de la mujer se volvieron del tamaño de platillos cuando vio a Addison Kane alzándose sobre ella, pero antes de que pudiera hablar, Addison señaló la puerta y salió de la habitación. Segundos después, con los ojos nublados y la cara hinchada, la enfermera apareció en el pasillo. —Sra. Kane... —No digas una palabra. —Addison miró a la mujer—. Sólo toma tus cosas y sal de mi casa. —Pero... —Tal vez no fui clara. —Addison se acercó lo suficiente para invadir el espacio personal de la mujer—. Tienes que recoger tus cosas y salir de mi casa o mañana por la mañana cuando hable con tu supervisor, y te aseguro que hablaré con él, no te encontrarás de paro. Te encontrarás sin empleo. Ahora... ¿estamos claras?

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Irene Rumsey caminó tan rápido como se atrevió para cruzar la pizarra húmeda, su gran brolly8 púrpura la protegía de los embates de la lluvia que caía de los cielos. Agradecida por el pequeño saliente sobre la puerta principal, Irene se tomó el tiempo de cerrar su paraguas y sujetarlo antes de entrar en la casa. Pulsando un interruptor, el vestíbulo salió de la oscuridad, y después de poner su paraguas en el atril para que se secara, colgó su abrigo en el guardarropa. No necesitaba mirar su reloj. Sabía que llegaba una hora antes, ya que Prudence Craddick había cubierto el turno de noche, temprano parecía ser el menor de dos males.

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Brolly: Tipo de paraguas.

Irene no era una mujer que juzgara a los demás, pero cuando se trataba de Prudence, era difícil no encontrarle fallas. Habiendo trabajado con la mujer de vez en cuando durante casi quince años, Irene se había hartado de las constantes quejas de Prudence y de su actitud. En lo que se refería a Prudence, ella lo sabía todo. Hablaba en nombre de todos, y aunque no había una jerarquía, compadecía a la enfermera que no se mantuviera firme cuando reemplazaba a Prudence en un turno. Más de una vez Irene fue a su empleador para quejarse de la ética de trabajo malhumorada y a veces astuta de Prudence, pero la falta de enfermeras privadas y experimentadas siempre había sido su perdición. Dejando escapar un suspiro, Irene se dirigió a las escaleras. Cuanto antes acabara esto, antes podría disfrutar del resto del día conversando con Robert y atendiendo sus necesidades. Estaba acostumbrada a la quietud de la casa a esta hora, y con alfombras en las escaleras y en los pasillos, no hizo ningún ruido mientras se dirigía a la habitación de Robert, pero cuando entró, el silencio de la casa casi se rompió. —¡Sra. Kane! —dijo, intentando mantener su tono en silencio—. ¿Qué está haciendo aquí? Reteniendo el gemido que vino de estar sentada en la misma silla durante casi cuatro horas, Addison se puso de pie. Agarrando su móvil y su iPad de una mesa cercana, hizo un gesto hacia la puerta. —Deja el Sra. Kane y sígueme. En menos de un momento, ambas mujeres estaban en el pasillo, y siendo una mujer de muy pocas pretensiones, Irene no pensó en ponerse a la defensiva con Addison. Su trabajo era cuidar de Robert Sheppard, y eso era lo único que tenía en mente. —¿Qué es lo que pasa? ¿Ha pasado algo? ¿Dónde está Pru…? —La despedí anoche. —Addison susurró. Se necesitó todo el autocontrol de Irene para no sonreír, pero aun así no pudo evitar que las comisuras de su boca se movieran un poco.

—No pago a la gente para que duerma, especialmente a los que se supone que cuidan de alguien que está enfermo.

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—¿La despidió? ¿Por qué?

—Oh, Dios. —Irene miró a través de la puerta abierta por un momento. Asegurándose de que Robert seguía durmiendo, se volvió hacia Addison—. ¿Está bien? ¿Hubo algún problema? —No. —Addison negó con la cabeza—. Durmió toda la noche. Ahora, si no te importa, necesito prepararme para el trabajo. —Espere. —Irene tocó a Addison en la manga cuando empezó a alejarse—. ¿Estuvo aquí toda la noche? Addison se dio la vuelta, a punto de regañar a la enfermera por sus continuas preguntas, pero cuando vio la expresión de su cara, Addison pudo ver que la mujer estaba realmente preocupada. —Sí. —Dejó salir un largo suspiro—. Pero preferiría que eso quedara entre tú y yo. ¿Entiendes? —Pero... La expresión de Addison se endureció. —Sólo di que sí y déjalo así.

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—Por supuesto, Sra… um... Miss Kane. —Irene bajó la voz—. Le doy mi palabra.

Capítulo 21 —Bien, ¿cuál es el secreto de Irene? —Joanna preguntó, entrando a la cocina. Evelyn se apartó de la ventana. —¿A qué te refieres? —Nunca tuvo problemas para hacer que papá hiciera algo, pero desde que ha estado cubriendo el turno de noche la semana pasada, cada vez que le sugiero que haga algo de ejercicio como ella lo hacía cada mañana, él dice que está cansado. —Joanna se sentó en un taburete— . A mí no me parece que esté cansado. Evelyn se rio. —Creo que tiene que ver con el respeto. —¿Estás diciendo que mi padre no me respeta? —Oh no, para nada. Pero sabe que, si se queja o hace pucheros, te rendirás. Lo amas y lo usa en tu contra, pero a Irene le pagan por hacer un trabajo. No tengo ninguna duda de que ella se preocupa por él, pero no dejará que eso se interponga en su camino, y él lo sabe. Joanna pensó en lo que Evelyn había dicho, y mientras lo hacía, comenzó a entrecerrar los ojos. Estaba siendo manipulada por su padre. —Bastardo. —Evelyn se rio y alcanzó la cafetera, pero para cuando llenó sus tazas, su expresión se volvió sombría—. ¿Qué pasa? —Joanna advirtió el ceño fruncido de Evelyn. —Es este maldito clima.

—Sí, y sólo va a empeorar. Después de que Noah llamara esta mañana sobre las carreteras, envié un mensaje y le dije a todos los demás que se

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—Vi el pronóstico. Es horrible.

quedaran en casa. Y parece que tampoco tendremos enfermeras durante unos días. Justo después de colgarle a Noah, la agencia llamó y dijo que era demasiado peligroso. —Eso no es un problema. Puedo cuidarlo, aunque no pueda hacer que haga sus malditos ejercicios. —Oh, hablando de tu padre. ¿Le gustó su tortilla? —Le encantó —dijo Joanna con una sonrisa—. Eres una buena cocinera. —Addison no estaba muy impresionada. Joanna resopló. —¿Eso es una sorpresa? —No, supongo que no... —La voz de Evelyn se desvaneció como si se perdiera en sus pensamientos. —Evie, ¿qué pasa? —No es nada. —Evelyn agitó su mano en el aire—. No te preocupes. —Es algo, o no te parecerías a la Parca. Ahora vamos, dilo. ¿Qué es lo que pasa? —Mi vecina está de vacaciones —dijo Evelyn, tomando asiento. —¿Y? —Ella cuida de mis gatos cuando estoy fuera, y a su vez, yo cuido de sus perros. Por eso me he ido temprano toda la semana, pero con esta lluvia, si no me voy pronto, no podré volver a casa. Y si me voy, no habrá nadie que cuide de Addison ya que George y Fiona están de vacaciones. —Ahí entro yo. —Joanna enderezó su columna vertebral—. Sé cocinar, y con este clima, Addison no puede ir a ningún lado, así que no necesitará un chofer.

—No me lo estás pidiendo. Me ofrezco como voluntaria. —Joanna saltó de su taburete—. Además, según lo que dicen en la tele, se supone que esta lluvia no va a parar hasta por lo menos otro día. Tienes

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—Oh, no puedo pedirte que hagas eso.

responsabilidades en casa, así que ve a ocuparte de ellas, y yo me ocuparé de Addison. —Lo sé, pero Addison... —Addison sobrevivirá. Confía en mí. —Sí, pero, ¿lo harás tú?

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El intercomunicador sonó por enésima vez, y Joanna dejó de leer, el tiempo suficiente para sonreír... otra vez. Durante la última hora, mientras estaba sentada leyendo libros de cocina en la pequeña mesa de la cocina, la señal electrónica de asistencia no había sido respondida en más de una docena de veces. No tenía problemas para planificar y preparar sus comidas, pero no tenía intención de estar a disposición de Addison. Al oír abrirse la puerta de la cocina, Joanna se negó a levantar la vista, prefiriendo esperar a que el intruso se anunciara. —¡He llamado al maldito intercomunicador una docena de veces! ¿Nadie de por aquí valora su tra…? —La boca de Addison se cerró cuando se dio cuenta de que la única persona en la cocina era Joanna—. ¿Qué demonios está pasando? ¿Dónde está todo el mundo? Joanna levantó la vista para ver a Addison de pie cerca de la puerta, con una jarra de café colgando de la punta de sus dedos. —Si te refieres al personal, no están aquí. —Joanna volvió su vista a la receta que estaba leyendo. Addison dio un paso en la dirección de Joanna.

Cerrando el libro de cocina, Joanna se inclinó hacia atrás y levantó los ojos.

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—¿Qué quieres decir con que no están aquí?

—Quiero decir que no están aquí. No sé si has notado el monzón que hemos tenido los últimos días. —¿Y qué? —Addison, las carreteras se están empezando a inundar o peor aún, a desaparecer. No había necesidad de que el personal arriesgara la vida y las extremidades sólo para que te trajeran tu maldito café. Evelyn les dijo que no vinieran, y yo la envié a casa hace unas horas. —¿Hiciste qué? —Addison preguntó, golpeando la jarra en la isla. —Mira, ¿podemos no hacer esto? —Joanna se puso de pie—. Encontrémonos en el medio. Addison no quería admitirlo, pero discutir con Joanna se estaba haciendo pesado. Aunque aún no estaba lista para admitir que había encontrado la horma de su zapato, la mujer tenía más razón de lo que estaba equivocada. —Bien. —Addison aceptó cruzando los brazos—. ¿Qué tienes en mente? Una sonrisa se extendió lentamente por el rostro de Joanna. —Soy más que capaz de hacer nuestras comidas por un día o dos, e incluso me encargaré de limpiar la cocina. Todo lo que tienes que hacer es hacer tu propio café, té, o lo que sea. Acepté ser tu esposa sólo de nombre, pero no me inscribí para ser tu sirvienta. ¿De acuerdo? Era un compromiso justo, y la mayoría no se habría negado a aceptarlo, pero cuando te crían con cucharas de plata y bastones de uniforme, hasta la tarea más simple puede resultar desalentadora. Despertando su cerebro, Addison trató de pensar en una contraoferta cuando su cara comenzó a calentarse.

El silencio se rompió por la fuerte carcajada de Joanna. »¡Oh, Dios mío! ¿No sabes cómo hacer café?

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Joanna pensó que el arreglo era justo, pero cuando vio la cara de Addison al rojo vivo, se preparó para que el temperamento de la mujer ardiera. Mientras esperaba la explosión, Joanna no pudo evitar notar que Addison parecía estar mirando fijamente la jarra de café del mostrador como si fuera una bomba.

La expresión de Addison se oscureció instantáneamente cuando sus fosas nasales se abrieron. —No me gusta tu tono. —¿Sí? No me sorprende. —Paseando, cogió la jarra de la isla y pasó junto a Addison hacia lo que era fácilmente el nuevo electrodoméstico de la cocina. Tras haber visto a Noah instalar la combinación de molinillo y sistema de colado docenas de veces, Joanna comenzó hábilmente a abrir los compartimentos y a pulsar botones, y en poco tiempo, el aroma del café llenó la habitación. Joanna se giró hacia Addison y luego señaló el refrigerador de vidrio al otro lado de la habitación. —La leche está ahí. El azúcar, si la deseas, está aquí. —Cogiendo un azucarero cubierto en el mostrador detrás de ella—, Las cucharas están en este cajón. — Joanna abrió uno en la isla y lo cerró igual de rápido—. Y las tazas están ahí dentro —dijo señalando a un gabinete detrás de ella mientras se dirigía a la puerta—. Y ahora que ya sabes cómo funciona tu cocina, voy a ir a visitar a mi padre. Intenta no hacer un desastre.

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Sabiendo que el almuerzo de Addison los fines de semana siempre se servía a la una en punto, Joanna le entregó a su padre su bandeja al mediodía y luego fue a preparar el comedor. Decidió que no era necesario usar cubiertos, llenó las copas de agua, colocó las servilletas de lino en su lugar y volvió a la cocina para preparar una de sus comidas favoritas.

—¿Qué demonios es esto? Joanna miró hacia los cielos y rezó por fuerza.

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Cuando el reloj dio la campanada, Joanna abrió la puerta de la cocina con el pie y llevó dos platos al comedor. Colocando uno frente a Addison, Joanna caminó a lo largo de la mesa y se sentó, pero antes de que pudiera abrir la servilleta, una voz retumbó desde el otro lado de la habitación.

—Es el almuerzo. Jamón y queso a la parrilla con patatas fritas. —Es un sándwich. —Vaya, sí que lo es. —Hay corteza en ella. Joanna se sentó en su silla, y con una mano en la barbilla, se frotó lentamente. Sintiendo que su tensión continuaba aumentando, se puso de pie y fue a la cocina, sólo para volver segundos después llevando la más grande y afilada arma de destrucción en forma de cuchillo. Se detuvo cuando notó que la sangre comenzaba a colorear la cara de Addison, pero rehusando permitir que su diversión se mostrara, Joanna se acercó y cuidadosamente colocó el cuchillo junto al plato de Addison. —Entonces córtala, cariño. Eso es... si sabes cómo usar un cuchillo.

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Al entrar en la habitación de su padre, Joanna colocó la bandeja sobre su regazo. —Espero que no te importe el pollo y el arroz a la cacerola para la cena. Los ojos de Robert se iluminaron. —¿La receta de Millie? —Me llevó un tiempo encontrarla, pero sí, —Joanna sacó dos velas de la bandeja—. También encontré estas, por si acaso perdemos la energía. — Colocando las velas en el escritorio, encendió las mechas y luego puso el encendedor en su bolsillo—. ¿Estarás bien si te dejo solo con esto? — preguntó, volviendo al lado de su padre. —Por supuesto. Aunque no puedo prometerlo, no haré un desastre.

—Haz todo el lío que quieras, papá. Volveré en un rato para ver cómo estás. ¿De acuerdo?

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Joanna se inclinó y besó a su padre en la frente.

Robert asintió con la cabeza mientras clavaba su tenedor en el arroz con queso. —Ve y alimenta a Su Alteza. Estaré bien. —Gracias, papá. —Joanna le agradeció con una sonrisa y salió de la habitación. Volviendo a la cocina, en cuanto se cerró la puerta giratoria detrás de ella, las luces volvieron a parpadear, pero luego se apagaron... se quedaron en la oscuridad. »¡Mierda! Joanna dudó lo suficiente para orientarse antes de buscar el encendedor en su bolsillo. Encendiendo las tres velas que había dejado en la isla, llevó una al comedor y encendió todas las velas que salían de la cabeza de la Gorgona. Una vez que la habitación estuvo iluminada por la luz de las velas, volvió a la cocina para comprobar la cena, olvidando por completo que había alguien más en la casa que posiblemente necesitara una vela.

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Addison se sentó en la oscuridad, tamborileando sus dedos en el escritorio mientras intentaba encender las luces. Debido a la tormenta, había perdido su conexión a Internet esa mañana temprano, así que pasó su tiempo leyendo y releyendo informes que ya había leído una docena de veces, y a medida que pasaba cada hora, su molestia aumentaba. El aburrimiento era algo completamente nuevo y totalmente agravante.

La confianza es un estado de ánimo. Cuando se trataba de negocios, Addison tenía lo necesario para sellar el trato, hablar y caminar, pero al tratar de cruzar una habitación en la oscuridad total, su confianza se derrumbó. El primer adversario de Addison fue su escritorio, y su cadera derecha se encontró no con una, sino con dos de las esquinas mientras caminaba alrededor de él. Su siguiente adversario fue una de las sillas

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—¡Bien! —soltó, tirando los papeles sobre el escritorio—. Necesito más café de todos modos.

con respaldo de ala que se encontró con su espinilla a toda fuerza, y la última fue la puerta que daba a su estudio. Creyendo que estaba a más de un brazo de distancia, cuando alcanzó el pomo de la puerta, rápidamente golpeó su mano en la madera. »¡Hija de puta! Addison se quedó a oscuras, acunando su mano hasta que el dolor finalmente se fue, y después de flexionar los dedos unas cuantas veces, extendió la mano muy lentamente para abrir la puerta. Al igual que su estudio, el vestíbulo estaba muy oscuro, pero al ver una luz que venía de debajo de la puerta de la cocina, Addison suspiró aliviada y se arrastró por el vestíbulo. Joanna levantó la vista cuando Addison entró en la habitación. —Hola. Iba a ir a buscarte. La cena está lista. Addison abrió la boca para hablar, pero no salió ninguna palabra. Cortesía de las velas que parpadeaban en la isla, el brillo de sus llamas había convertido el pelo de Joanna de rojo oscuro a un carmesí ardiente, desatado y libre, los largos y ondulantes mechones lavados sobre sus hombros brillaban en una ola. La sonrisa de Joanna era la más deslumbrante que Addison había visto jamás, y con unos vaqueros pintados y un cómodo jersey verde, cada curva que la mujer poseía estaba a la vista... otra vez. Addison no tenía la intención de mirarla a los ojos, y ciertamente no tenía la intención de que la sorprendieran haciéndolo, pero cuando sus ojos se encontraron con los de Joanna, Addison rápidamente aclaró su garganta y dijo lo primero que se le ocurrió. —Has... has hecho algo con tu cabello. —Um... sí, hace varias semanas, en realidad. —Oh.

—¿Estás bien, Addison? —Addison quería responder que sí, para desestimar la preocupación de Joanna con una respuesta ingeniosa o

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Durante unos segundos, Joanna miró fijamente la estatua que una vez fue Addison Kane antes de que su curiosidad se apoderara de ella.

tal vez incluso un comentario cortante, después de todo, ella era una adulta con varios grados a su nombre y un vocabulario para probarlo. El problema era que, en ese momento, Addison se sentía como una colegiala... con un enamoramiento—. Addison, ¿estás bien? Traída hasta el ahora por el sonido de la voz de Joanna, Addison levantó la cabeza. —Sí, estoy... estoy bien —respondió a medida que pasaba los dedos por su cabello—. Um... ¿en qué... en qué puedo ayudarte? Ahora le tocó a Joanna perder la capacidad de formar una frase. Sabía que la mujer del otro lado de la habitación era Addison, después de todo, llevaba su traje negro estándar, y esos ojos no podían ser confundidos con los de nadie más, pero algo era diferente. Muy diferente. Una docena de pensamientos corrieron por la mente de Joanna, razones por las que la disposición de Addison había cambiado de repente, pero al decidir atribuirlo a su situación, Joanna volvió al asunto en cuestión. —Necesitamos vino —dijo, mirando a Addison—. Y honestamente, no sé nada al respecto. Addison era un poco más alta. —Bueno, por suerte yo sí. —Fue en línea recta hacia la bodega—. Considéralo hecho. —Oh, ¿Addison? Al detenerse en la puerta, Addison se dio la vuelta. —¿Sí? —Creo que puedes necesitar esto. —Joanna le señaló una de las velas.

La prisa corporal que Addison sintió fue innegable. Corrió por sus venas como un tren fuera de control. Había sido sólo un toque, un simple roce de piel con piel, pero le había quitado el aliento en un instante.

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Fue simplemente un gesto de amabilidad, una garantía de que Addison no se encontraría con su creador cayendo por las escaleras, pero cuando Joanna se acercó y puso el portavelas en la mano de Addison, sus dedos se tocaron.

Joanna forzó una sonrisa, esperando que de alguna manera disminuyera el calor en sus mejillas. Sus dedos sólo habían tocado los de Addison por un instante, pero como una mecha encendida, el chisporroteo de ese toque se deslizó por su cuerpo hasta que llegó a su núcleo... y detonó. Negándose a hacer contacto visual con Addison, Joanna se escabulló de vuelta a la estufa. Rezó para que su rubor pasara desapercibido, y conteniendo la respiración, no exhaló hasta que oyó a Addison bajar las escaleras de la despensa. Joanna miró fijamente los platos vacíos delante de ella, regañando mentalmente a su cuerpo por reaccionar ante lo imposible. No era quien era, y repitiendo esas palabras en su cerebro como un mantra, cogió una cuchara de servir del mostrador y empezó a apilar cucharadas de cazuela humeante en los platos. Perdida en sus pensamientos, Joanna no se dio cuenta que Addison había vuelto hasta que puso la vela y dos botellas de vino en el mostrador. —No estaba segura de lo que comeríamos, así que traje un tinto y un blanco. Joanna estaba a punto de responder, pero cuando levantó la vista, estalló en risa. —¿Qué has hecho? Addison inclinó la cabeza hacia un lado, y siguiendo la línea de visión de Joanna, descubrió que sus pantalones, que antes eran negros, ahora estaban cubiertos de manchas de polvo gris y marrón. —Cristo. —Rápidamente comenzó a cepillar la suciedad—. Supongo que me froté contra la pared. —Parece que te convertiste en una con la pared, si me preguntas —dijo Joanna recogiendo los platos—. Te veo en el comedor.

»Um... ¿Addison?

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Joanna caminó alrededor de Addison mientras se dirigía a la puerta, pero cuando notó algo en la chaqueta de Addison, se detuvo.

Con la intención de quitar hasta la última mancha de hollín, Addison no miró hacia arriba. —¿Sí? —¿Qué opinas de... de las arañas? El nitrógeno líquido no podría haber funcionado más rápido. En un instante, Addison se convirtió en una escultura encorvada en medio de la cocina. Al encontrar casi imposible respirar, le costó todo lo que Addison tenía para levantar la vista. Joanna no era aficionada a las arañas, pero la mayoría de las veces las sacaba de su casa en pedazos de papel, permitiéndoles vivir sus días entre las briznas de hierba y maleza. Parecía lo más humano, pero viendo el terror absoluto en los ojos de Addison, Joanna sabía que este arácnido en particular no tendría tanta suerte. —¿Dónde... dónde está? —Addison gimió. —Está en la parte de atrás de tu chaqueta. Dame un segundo y te la quitaré. Un segundo parecía toda una vida, lo que dejó a Addison con dos opciones. Esperar toda una vida o convertirse en la idiota del pueblo. Addison eligió la última opción.

Joanna apretó sus labios, tratando de mantener su risa al mínimo al ver que el exterior incondicional de Addison se desprendía. Su gel para el pelo no fue rival para la danza de la muerte que acababa de realizar y su cara estaba ahora enmarcada por mechones de pelo castaño oscuro, suelto y salvaje. Una cola de su crujiente camisa blanca había salido de sus pantalones y en algún momento durante el frenesí la corbata de Addison se había aflojado, y el botón superior de su camisa se había abierto. Uno tendría que estar ciego para no ver que Addison era atractiva y Joanna ciertamente no era ciega, pero mientras estaba allí mirando a la mujer, le pareció a Joanna que el desaliño aumentaba

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Al entrar en acción, se puso derecha y se arrancó la chaqueta del cuerpo. Tirándola al suelo, se convirtió en una bailarina flamenca enfurecida mientras pisoteaba, estampaba y pisoteaba la tela hasta el olvido. Segundos después, la araña y la lana de estambre italiana habían muerto.

la belleza de Addison. Ya no estaba la rigidez. Se había perdido el decoro, y en su lugar, Joanna vio algo natural y exquisito. Una vez más, la mecha que Joanna creía haber apagado se encendió y sintió el calor de su cara. Satisfecha de que nada pudiera haber sobrevivido a su ataque, Addison levantó la vista. Notó inmediatamente la tez rosada de Joanna, pero creyendo que era causada por su risa, no lo pensó dos veces. Pateando su chaqueta de traje en un rincón de la habitación, Addison dijo: —No me gustan las arañas. Agradecida de que Addison no hubiera mencionado su rubor, Joanna se relajó, y recordando lo que acababa de ver, sus ojos comenzaron a brillar. —Sí, me lo imaginaba. —Debo haberme visto como una maldita tonta. La cara de Joanna se extendió en una sonrisa. —No, pero después de ese baile interpretativo que acabas de hacer, no creo que necesitemos vestirnos para la cena. ¿Verdad?

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—Tienes que dejar de cancelar las citas que te hago. —Y realmente necesitas recordar quién es la dueña de esta compañía. — Addison, miró a Fran mientras se paraba en la puerta—. Y además, no era una cita. Era una invitación a una fiesta, y ya sabes cómo las detesto. —No era una invitación para una fiesta cualquiera.

Negando con la cabeza, Fran se acercó y se sentó en una de las sillas frente al escritorio de Addison.

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—Oh, es cierto. La fiesta de Navidad. —Addison puso los ojos en blanco— . Una buena razón por la que no asistiré.

—¿Por casualidad prestaste atención a quién realiza la fiesta? —No, pero no importa. —Sí, si te importa. —Eso dices tú. —Esa pequeña velada navideña la organiza nada menos que Bradley Easterbrook. Addison frunció el labio al oír el nombre, pero Fran acababa de llamar su atención. Apoyando sus codos en el escritorio, ella indicó con sus dedos. —Continúa. —Hemos estado cortejando a ese hijo de puta durante meses, y ha estado jugando con nosotros y las Empresas Firth en cada paso del camino. —Dime algo que no sepa. —¿Qué es lo que motiva a Easterbrook más que cualquier otra cosa? — Cuando la única respuesta de Addison fue mirar fijamente, Fran dijo—: Ego. Addison se acarició la barbilla lentamente mientras estudiaba a la mujer sentada al otro lado del estudio. Puede que hayan chocado las cabezas en más de una ocasión, pero ella respetaba a Fran. Addison puede haber sido la fuerza motriz detrás del éxito de Kane Holdings, pero había otra fuerza a tener en cuenta, y estaba sentada en una silla con respaldo de alas sin un solo mechón de su pelo rubio fuera de lugar. —Sigo escuchando. —Addison buscó su pitillera al otro lado del escritorio. Los ojos de Fran comenzaron a brillar cuando se inclinó más cerca. —Easterbrook vive y respira atención. Desde los autos lujosos que conduce hasta las hermosas mujeres de su brazo...

—Por supuesto que sí. —Fran confirmó con una risa—. Pero el punto es que al hombre le gusta bailar y ser el centro de atención. Él corteja la atención como si fuera una amante, y sé de buena fuente que rogará,

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—Te lo digo ahora mismo, está pagando por esas tartas.

pedirá prestado o robará invitaciones a los grandes eventos sólo para decir que se codea con lo último y lo mejor. —Así que el hombre es un ego maníaco. ¿Cuál es tu punto? —Cuando acepté esa invitación para su fiesta de Navidad, la acepté para ti y para Joanna. —¿Y por qué exactamente hiciste eso? —Addison preguntó meciéndose en su silla. —Porque cuando se entere de que la escurridiza Addison Kane y su nunca antes vista esposa en público asistirán, se asegurará de que todos lo sepan. Los paparazzi se colgarán de los malditos árboles tratando de obtener fotografías, y si conozco a Easterbrook, estará en cada una de ellas. —Todavía no entiendo tu punto. Sólo porque me presente en su fiesta no significa que vaya a firmar en la línea punteada. Todavía podría venderle a Firth. —No lo hará. —¿Cómo puedes estar tan segura? —Porque sabemos lo que Firth ofrece y sabemos lo que ofrecemos, y es la misma maldita cosa. Easterbrook ha estado montando este trato durante meses sólo para mantener su nombre en los periódicos y la especulación. Una vez que el trato esté hecho, será sólo otro expropietario de una compañía, y lo sabe, pero si sale de esto con una historia que contar, algo de lo que presumir el resto de su vida, no se atreverá a vender a Firth. No puedes hacerte ilusiones de haber convencido a Joanna Kane para que haga su primera aparición pública en tu fiesta si le faltaste al respeto a su mujer... ¿o sí? Por la sonrisa que lentamente se abrió paso en la cara de Addison, Fran supo que había dejado claro su punto de vista. Al levantarse, Fran se acercó a la puerta.

—¿Qué es?

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»Oh, hay una cosa más —dijo dándose la vuelta.

—Sé que odias la atención, pero si esto va a funcionar, la atención es lo que necesitamos. —¿Qué se supone que significa eso? Fran sonrió.

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—Tienes nueve cifras en tu cuenta bancaria. Asegúrate de que Easterbrook lo sepa.

Capítulo 22 Joanna vio que la puerta del estudio estaba abierta, y deliberando por un momento, golpeó la madera y entró. Addison miró hacia arriba. —¿Sí? —Sólo quería agradecerte por el móvil. Fue entregado esta tarde. No estoy segura de por qué... —Fran te enviará un mensaje de texto mañana para fijar un horario en el que tú y ella puedan ir de compras, y eso no se puede hacer si no tienes un móvil. —¿Compras? —Sí. Hay una fiesta a la que asistiremos el 10 de diciembre, y dudo que lo que tengas en tu armario sea apropiado. Ya que tú y ella aparentemente se han convertido en amigas íntimas, le he asignado la tarea de no avergonzarme. —¿Nosotras? ¿Como tú y yo? —¿Necesito usar palabras más específicas? —No. —Joanna contó mentalmente hasta diez antes de continuar—. Sólo estoy tratando de entender por qué de repente querrías ser vista en público conmigo. Eso es todo. —Es sólo por negocios. Te lo aseguro. —¿Negocios?

—Sí, negocios, pero los detalles no te involucran. Todo lo que tienes que hacer es aparecer y mantener la boca cerrada.

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Addison se pellizcó el puente de su nariz y sacudió la cabeza muy ligeramente.

Joanna se puso rígida, y arqueando una ceja, miró fijamente a Addison. —¿Tratas a todas las mujeres a las que invitas a salir en una cita, de esta manera? —¡Esto no es una cita! —Addison dijo, poniéndose de pie. —Bueno, definitivamente no lo es si vas a pedirlo así. —Joanna giró sobre su talón, y salió de la habitación. —Mierda. —Addison agachó la cabeza. Después de soltar un exagerado suspiro, se apresuró a alcanzar a Joanna. Cuando llegó al vestíbulo, ella ya estaba en lo alto de las escaleras—. Joanna —gritó Addison. Al detenerse a mitad de camino, Joanna se volvió para mirar hacia Addison. —¿Qué? Addison subió lentamente las escaleras hasta que llegó cerca de ella. No tenía ni idea de qué decir, y no fue muy clara cuando intentó hablar. —Mira... sólo necesito... ¿no puedes...? —Discúlpate. —¿Qué? Mirando a Addison directamente a los ojos, Joanna le exigió. —Discúlpate... y hazlo en serio. Sé que no soy tu esposa en el verdadero sentido de la palabra, pero esto no se trata de ser tu esposa. Se trata de respeto, y estoy cansada de que me trates como si no lo mereciera. Así que discúlpate y luego dime de qué se trata, o si no... búscate otra cita.

Dicen que los ojos son las ventanas del alma, y aunque Addison siempre se había burlado de la idea, al sentarse sola en su estudio, empezó a tener sus dudas. Sólo podía pensar en un par de ojos color del coñac con borde dorado. Vidriados y llenos de dolor, le habían hecho hacer lo

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impensable. De pie en las escaleras, había bajado la cabeza y se había disculpado... y lo hizo en serio. Ser vencida por la lógica o un argumento basado en hechos era una cosa, pero ser vencida por la rectitud, por el dolor en los ojos de otro era completamente diferente. Sentir era completamente diferente. Nada ni nadie había tirado del corazón de Addison o le había hecho repensar sus palabras, pero Joanna lo hizo, y lo hizo con sólo una mirada. Una mirada que se adentró en la psique de Addison, e impávida por las paredes y la actitud, encontró su camino hacia su corazón, y la punzada que causó no se olvidaría pronto. Sacudida por el sonido de algo en el vestíbulo, Addison se dirigió hacia allí justo a tiempo para ver a la enfermera que ayudaba a Robert Sheppard desde el ascensor. Sintiendo otra presencia, Irene levantó la vista. —Oh, señorita Kane. Lo siento. No sabíamos que alguien, todavía, estuviera despierto. —¿Pasa algo malo? —preguntó, mirando de un lado a otro entre Robert y la enfermera. —No. —Irene le sonrió—. Robert está un poco goloso y quería asaltar la cocina. Insiste en comer helado. Addison miró a Robert, y el brillo de sus ojos le dijo todo lo que necesitaba saber. Se acercó y le ofreció su brazo. —Yo me encargo a partir de aquí. —Oh no, Srta. Kane, está demasiado ocupada... —Irene, ¿no es así? Al sospechar que estaba a punto de quedarse sin trabajo, Irene suspiró.

—Bueno, Irene, tengo esto cubierto, así que por qué no subes y ordenas o algo así. Te llamaré si te necesito. —Notando un parpadeo de duda en los ojos de la mujer, Addison continuó—. Lo prometo. Si no podemos

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—Sí... sí, así es.

alcanzar las cucharas o abrir los contenedores, serás la primera en saberlo. Irene había escuchado rumores sobre Addison Kane de las otras enfermeras, y no le era extraño leer los periódicos. Sabía que la mujer era poderosa y tenía los medios para conseguir lo que quería, pero por segunda vez, Irene se encontró impresionada por la multimillonaria. En ese mismo momento, Irene Rumsey decidió que había más en Addison Kane de lo que se veía a simple vista. Mucho más.

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Poco tiempo después, mientras Addison comía lentamente de su recipiente de helado, Robert terminaba el primero y acababa de abrir otro. —No estoy segura de que tanto helado sea bueno para ti. —Es un poco tarde para que me preocupe por eso, ¿no? —Robert levantó los ojos—. El daño ya está hecho. No me queda nada más que vivir la vida hasta que no tenga una para vivir. —Eso es un poco cínico, ¿no crees? —No, es sólo la verdad. —Robert dejó su cuchara—. Supongo que si tuviera un certificado de buena salud sería diferente, pero no lo tengo. Entonces, ¿por qué preocuparse por tener demasiado de esto o demasiado de aquello? Prefiero morir sabiendo que tuve el placer de probar el mejor escocés o el más sabroso helado que morir deseando tenerlo. No muchos impresionaban a Addison, pero de pie en su cocina, se encontró fascinada con Robert, y mientras reflexionaba sobre su punto de vista, se encontró estando de acuerdo.

—Así que. —Robert, continuó probando su postre—. ¿Qué es lo que haces?

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—Tiene sentido —dijo, asintiendo con la cabeza.

—¿Perdón? —Para ganarte la vida... ¿qué haces? —Oh. —Addison dejó a un lado el recipiente en su mano—. Soy dueña de una empresa que compra otras empresas que tienen problemas financieros o de otro tipo, y luego le doy la vuelta y las vendo para obtener un beneficio. Hago lo mismo con los bienes raíces y la nueva tecnología, siempre y cuando valga la pena mi tiempo. —Por el tamaño de esta casa, creo que vale la pena tu tiempo. Addison asintió de nuevo. —Me va bien. —Entonces, ¿las posibilidades de que administradora para la casa son buenas?

sigas

necesitando

una

—No veo ningún cambio en lo que a eso respecta. ¿Por qué? —Bueno, dijiste que Joanna estaba haciendo un buen trabajo, así que sé que estará bien. Addison frunció el ceño. —Piensas mucho en la muerte. ¿No es así? Robert se sentó derecho en su taburete. —No estoy pensando en la muerte. Estoy pensando en la vida... la vida de mi hija. Soy todo lo que tiene, y quiero asegurarme de que estará bien cuando me vaya. No hay nada malo en ello. —No, supongo que no. —Addison miró al hombre—. ¿Puedo preguntar qué le pasó a su madre? —Un día se levantó y nos dejó antes de que Joanna cumpliera dos años —dijo Robert con naturalidad—. Quería ser actriz más de lo que quería ser madre.

—Ni una sola vez. —Robert negó con la cabeza—. Cuando me entregaron los papeles del divorcio unos años más tarde, Moira me

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—¿Y nunca volvió? ¿Nunca intentó ver a su hija?

entregó todos los derechos de Joanna. No quería tener nada que ver con ella. Todo lo que quería era liberarse de nosotros dos. —Lo siento. Eso debió doler. —Sí, bueno, eso es lo que obtienes por casarte con alguien tan joven. Era ciego y estúpido. ¿Qué tipo de mediana edad no querría que una joven como Moira se te echara encima?, pero saqué a Joanna del trato, y eso es todo lo que importa. —La quieres mucho, ¿verdad? —Por supuesto que la quiero. Es mi hija. —Robert levantó los ojos para mirar a Addison—. Sabes, intenté durante años entender cómo Moira pudo hacer eso. Cómo demonios puede una madre alejarse de su propia carne y sangre, pero finalmente llegué a una conclusión sobre Moira, y me ayudó a seguir adelante. —¿Una conclusión? ¿Puedo preguntar qué fue? Robert raspó el resto del helado de su recipiente, y después de disfrutar el último poco, se quitó la cuchara de la boca. —Lo siento, pero no uso esa palabra en particular delante de las damas. Addison estalló en risa. No estaba preparada para la honestidad del hombre o su sentido del humor, pero le gustaban ambos... y mucho. A Robert le brillaron los ojos. Aparte de su hija, no recordaba haber disfrutado de la compañía de nadie tanto como de la de Addison. »Sabes, me alegro de haberte recordado. —Iba a preguntarte sobre eso. —Addison caminó hacia la isla—. Perdóname por decir esto, pero no pensé que te acordarías de mí o del helado. —No olvides el ascensor. Addison sonrió.

—A mí también me sorprendió un poco —dijo Robert colocándose de pie lentamente—. Me desperté hambriento, y luego recordé tus ojos.

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—Buen punto.

—¿Mis ojos? —Sí, y eso me hizo pensar en el cielo y luego en la hierba, y luego el helado de pistacho apareció en mi cabeza. Lo siguiente que supe fue que estaba buscando el ascensor. Addison sonrió de nuevo. —Bueno, me alegro de que hayas recordado lo del ascensor... y lo mío. —Yo también. —Robert sacó su bastón del mostrador—. No es que quiera imponerme cada noche, pero me gusta hablar contigo. —El sentimiento es mutuo. —¿Sí? —Sí. —¿Por qué te gustaría hablar con un viejo como yo? Debes tener mejores cosas que hacer con tu tiempo. Addison hizo una pausa, tratando de encontrar las palabras. —Es agradable... hablar con alguien a quien no... a quien no le importa quién soy. —¿Eres tan importante? A veces, la arrogancia era el segundo nombre de Addison. Ella lo sabía. Otros lo sabían. Y otros se ocupaban de ello, pero ahora mismo, el sabor de la arrogancia era asqueroso. —Sí —dijo con un guiño—. En mis propios círculos, soy... soy así de importante. Robert vio la tristeza cruzando la cara de Addison. Incluso sus ojos parecían perder su luz mientras jugueteaba sin pensar con la cuchara en su mano. Sin querer, sabía que abrió una herida, pero ¿por qué estaba ahí?

—Entonces, ¿alguna vez hablamos durante el día?

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Robert habló con una voz más fuerte de lo necesario.

Addison miró hacia arriba. —Um... no. Estoy en el trabajo. —Oh, es cierto. Señora ocupada. —A veces lo estoy, pero... um... no me importaría hacer esto de nuevo. ¿Eso es si te gustaría? Robert le enseño una sonrisa irresistible. —¡Oh, lo disfrutaría mucho! ¿De verdad no te importa? —No. —Los ojos de Addison se arrugaron en las esquinas—. No me importa en absoluto.

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De pie frente al espejo victoriano de la habitación, Addison se subió los pantalones. Hechos de la más fina lana virgen y ajustados a su cuerpo, no se parecían a ningún par que hubiera usado antes. Había sido una decisión consciente de vestirse como un hombre, tomada años antes cuando su joven mente creía que emulando a su padre conseguiría de alguna manera que la aceptara como su hija, pero se había equivocado. Nada podía borrar el color de su piel o la forma de su nariz. Tenía la altura de su madre así como su belleza y curvas, y aunque sus ojos diferían en tonos de azul, no había duda de que era la hija de Alena, sin importar la ropa que llevara.

Esta noche se trataba de atención. Se trataba de conseguir embobamientos y susurros de asombro, mientras que los fotógrafos lucharían por películas o tarjetas de memoria adicionales. En un frenesí

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Al principio parecía que ser andrógina le convenía. Había templado su identidad de género mientras añadía una tenacidad que le permitía competir y superar a otros en su campo. No necesitaban saber que bajo los trajes de lana había lencería de seda y encaje. Lo que veían era lo que ella quería que vieran. Una fuerza formidable y sin sexo... pero eso iba a terminar esta noche.

de flashes, sus dedos apretarían los disparos de sus cámaras, y la tranquila oscuridad de la noche se llenaría de la cacofonía y el brillo de una tormenta artificial que sólo la notoriedad podría proporcionar. Addison habló fuerte al escuchar un familiar tap-tap-tap-tap en la puerta. —Entra, Evelyn. —Hay un enjambre de gente ayudando a Joanna a prepararse, así que pensé en pasar y ver si necesitabas ayuda —dijo Evelyn, cerrando la puerta tras ella. —No he necesitado ayuda para vestirme desde que tenía dos años. —Tenías tres años y medio cuando dejaste de usar tu ropa al revés. Y casi cinco antes de que clasificaras los colores y los patrones. Evelyn sabía que Addison no podía discutir la declaración, así que no intentó ocultar su sonrisa mientras caminaba por la habitación. Consciente de la afición de Addison por la lencería fina, el sujetador negro con borde de encaje no fue una sorpresa, pero los pantalones de cintura alta sí lo fueron. A diferencia de los habituales de frente plana con piernas rectas y cuadradas, los que llevaba esta noche estaban plisados en la parte delantera, y con las piernas estrechándose al acercarse al suelo, el diseño era innegablemente femenino. Después de darle a Addison una muy lenta vuelta, la sonrisa de Evelyn se hizo más amplia. »Pero parece que los has clasificado bastante bien esta noche.

Aunque tenía una cita permanente cada cinco semanas para un corte de pelo, el talento de la estilista fue casi desperdiciado por el uso

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El comentario de Evelyn no tenía nada que ver con los pantalones de estilo y todo que ver con la apariencia general de Addison. Una mujer que normalmente usa poco maquillaje, si es que lo usa, esta noche eligió resaltar sus rasgos, y el resultado fue impresionante. Ahora enmarcados en un tono carbón y con un toque de sombra de gris y blanco mezclado, el color ártico de sus ojos se había acentuado en un enésimo grado, y la fuerza de su mandíbula y sus pómulos altos se marcaban ahora con un toque de rubor, pero Addison no se había detenido sólo con el maquillaje.

continuo de Addison del mejor y más fuerte gel del mercado, pero esta noche Addison había liberado su cabello. Los mechones de la parte superior eran ahora ondulados y sexis, y usando un poco de mousse, había peinado con los dedos los lados cónicos, dando una perfecta silueta a su rostro, pero permitiendo que su color natural de castaño se notara. Perdida en su admiración por lo que tenía delante, pasó casi un minuto completo antes de que Evelyn finalmente levantara la vista. Se estremeció cuando vio el amenazante resplandor de Addison. »¿Qué? —Estás mirando. —¿Lo estoy? —¡Sí! —Lo siento. —¿Lo sientes? Evelyn comenzó a reírse. —No, en lo más mínimo. Ya es hora de que dejes de esconderte detrás de trajes de hombre y camisas almidonadas. Tú y yo sabemos que eres una mujer, y tú y yo sabemos que disfrutas siendo una mujer. Ya es hora de que lo demuestres. —No sé de qué diablos estás hablando. —Addison se quejó, alcanzando la percha acolchada que sostenía su camisa de vestir negra—. Y si todo lo que vas a hacer es mirar fijamente, ve a mirar en otro lugar. Estoy ocupada. Viendo como Addison sacaba la blusa de la percha, cuando la vio desabrochar la camisa a tientas, Evelyn apretó los labios para acallar una risa que apenas logró controlar.

—No me pongo nerviosa. —Addison rápidamente se puso la camisa, y no prestó atención mientras deslizaba los botones por los agujeros hasta que descubrió que tenía un botón de más y no más agujeros—. ¡Mierda!

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—Si no te conociera mejor, diría que estás nerviosa.

—Aparentemente, tampoco te dedicas a los botones. —Evelyn se rio en voz baja mientras se acercaba y le quitaba las manos a Addison—. Aquí, déjame hacerlo. —Admirando la seda mientras soltaba todos los botones abrochados erróneamente, Evelyn estaba a punto de volver a abrochar la camisa cuando algo sobre los botones le llamó la atención. Inclinándose, tocó las gemas rojas rodeadas de puntas de plata—. ¿Addison? —¿Sí? —¿Son... son estos rubíes? Addison no pudo evitar sonreír. —Sí, lo son. —¿Rubíes reales? —¿Hay algún otro tipo? —Addison se quedó quieta para que Evelyn pudiera abrochar la camisa, pero al notar que la mujer parecía ahora decidida a examinar cada cierre de rubí, Addison cambió de opinión. Y le dio una palmada a Evelyn—. Yo lo haré. No quiero estar aquí toda la noche. —Esto es un poco exagerado para ti. ¿No es así? —Evelyn preguntó señalando las gemas. —Fue idea de Fran. —Addison metió el último rubí en un ojal—. Algo para llamar la atención. —Odias la atención. —¡Ya lo sé! —Addison gritó, agarrando un juego de gemelos del tocador—. Pero Fran insistió en que añadiera algo rojo. No tengo ni la más remota idea de por qué. La expresión de Evelyn no cambió, al menos no en el exterior.

—Está bien. —Addison se miró en el espejo mientras se arreglaba la camisa—. Oh, arreglé con la Joyería Garrard para que me presten

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—Ya veo —dijo girando hacia la puerta—. Bueno, si no me necesitas, creo que volveré a la habitación de Joanna y me aseguraré de que todo va según lo planeado.

algunas joyas para esta noche. Debería llegar pronto. La caja grande es para Joanna, y la pequeña es para mí. Tráela cuando llegue. —¿Pediste prestada la joyería? —Es un alquiler, pero era mejor que gastar unos pocos millones de libras. —Unos pocos millones... —¡Basta! —Addison gritó—. Sabes de qué se trata esta noche, y si puedo conseguir que se firme este trato, valdrá diez veces más, así que tráeme las malditas joyas cuando lleguen. ¿Puedes hacerlo? —Por supuesto, Addison. —Evelyn de deslizó por la puerta abierta—. Lo que tú digas.

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Joanna bajó lentamente por el pasillo hasta la habitación de su padre, sintiéndose más alta por sus tacones de tres pulgadas. De niña, nunca había jugado a disfrazarse. Nunca quiso ser una princesa o usar joyas y vestidos elegantes, pero como adulta, Joanna no podía negar que había algo que decir por disfrazarse.

Antes de salir de su habitación, Joanna se había parado frente al espejo y se encontró sosteniendo su barbilla un poco más arriba. Por un momento, le había molestado, pero luego recordó que era la esposa de Addison Kane. Se dijo a sí misma que necesitaba mirar y actuar el papel, pero en el fondo de su mente, Joanna rara vez se permitía reconocer que acechaba algo más, y mientras se miraba en el espejo, eso burbujeaba a la superficie. Quería que a Addison le gustara lo que viera. Quería seducir y tentar, y que Addison la viera no como una intrusa en su casa, sino como una mujer deseable. Esos pensamientos hicieron que Joanna echara la cabeza hacia atrás a tal velocidad que asustó a los que la ayudaban con el maquillaje y el pelo. Luchando por frenar su rubor,

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Siempre le gustó ser una mujer, pero esta noche ni siquiera se acercó. Joanna sabía que era atractiva. No se habría convertido en la esposa de Addison si no lo fuera, pero también sabía que había una fina línea entre la vanidad y la confianza.

había salido rápidamente de la habitación, pero no podía escapar a la pregunta que se hacía a sí misma. ¿Cómo demonios se había enamorado de Addison Kane? Robert levantó la vista de su libro, dudando antes de notar que la impresionante mujer que estaba en su puerta era su hija. La había visto en buenos y malos momentos, de niña y de mujer, pero nunca la vio así. —Vaya. —Hola papá —dijo Joanna en voz baja. —Te ves... te ves positivamente deslumbrante. —Robert se dio cuenta que su hija no sonrió ante uno de sus cumplidos, era la primera vez, y la expresión que llevaba no parecía encajar con la ocasión—. ¿Por qué el ceño fruncido? —¿Estoy frunciendo el ceño? —preguntó, entrando en la habitación. —Un poco. —Sólo unas pocas preocupaciones, supongo. —¿Preocupaciones? ¿Sobre qué? —Es sólo que esta noche es terriblemente importante para Addison. No quisiera hacer nada que le cause vergüenza. —¿Y honestamente crees que lo harías? ¿Vestida así? —No se trata sólo de la ropa, papá. Odiaría decepcionarla. Eso es todo. Robert dejó de lado su libro y estudió a su hija. Su rostro estaba nublado por la tristeza, pero en sus ojos vio un destello, un vibrante parpadeo de algo que no pudo distinguir. Levantó una mano para frotar su barbilla. —Parece que has recorrido un largo camino desde que te casaste con ella.

—Recuerdo una vez, no hace mucho tiempo, cuando no te importaba lo que ella pensaba de ti o cómo te veías, pero ahora estás a favor de complacerla.

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—¿Qué quieres decir?

—No se trata de complacerla. Es sólo... —Joanna cerró la boca, la sangre le corría por la cara cuando se dio cuenta de que estaba a punto de contarle algo a su padre que nunca podría confesar—. No te preocupes por mí. —Desestimando la conversación con un movimiento de su mano—. Sólo estoy siendo estúpida. Joanna no era nada estúpida, y tampoco Robert. Ladeó la cabeza y miró a su hija. El peso de la preocupación ya no afectaba sus hombros y las líneas de su cara se habían desvanecido. Su piel resplandecía y su pelo brillaba, y de repente reconoció el brillo de sus ojos. Los suyos también habían brillado así, y Robert estaba tan eufórico como sombrío. Joanna había encontrado su lugar, y él lo sabía. »¿Estás bien? Robert miró hacia arriba. —¿Qué? —Acabas de irte a un millón de millas de distancia. —Estoy bien, cariño, y si tienes alguna duda sobre esta noche, te sugiero que te mires en el espejo unas cuantas veces más. Eres absolutamente impresionante. —No se trata de cómo me veo, papá. Se trata de... ¿se trata de quién soy? —Joanna, no has cambiado. —Robert extendió la mano para tomar la de su hija—. Sí, tu ropa es mejor, y tu pelo está peinado, pero cuando te miro a los ojos, sigo viendo a la misma chica que vi cuando tenías uno, dos o veinte años. Y el hecho de que te preocupa la posibilidad de ser... um... maldita sea, ¿cuál es la palabra? —¿Pretenciosa?

Joanna no pudo contener su sonrisa mientras se inclinaba y daba un suave beso en la mejilla de su padre. —Gracias —susurró—. Lo necesitaba.

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—Sí, así es, pretenciosa. Y como está en tu mente, eso me dice que no has cambiado nada, y no lo harás sin importar a cuántas fiestas asistas o las joyas que lleves. Te crie mejor que eso.

Robert podía sentir que sus emociones comenzaban a agitarse, y se negó a lloriquear delante de su hija. —Ahora, lárgate de aquí antes de que llegues tarde. —Bien —dijo Joanna mientras se erguía—. Vendré a verte cuando llegue a casa. ¿Está bien? —Espero un informe completo. —Robert volvió a tomar su libro. —Buenas noches, papá. —Buenas noches, muchacha. —Robert observó como su hija salía de la habitación—. Oh, ¿Joanna? —¿Sí, papá? —preguntó ella, mirando a hurtadillas. —Hazme sentir orgulloso esta noche. ¿De acuerdo? Una sonrisa deslumbrante apareció en el rostro de Joanna. —Lo haré, papá. Te lo prometo. Robert esperó un minuto antes de abrir su mesita de noche y sacar un cuaderno. Buscando a tientas un bolígrafo, su expresión se volvió severa mientras escribía sus pensamientos. Nunca antes había llevado un diario, pero después de gritar de terror más de una vez cuando se despertaba en una casa extraña, sólo para calmarse cuando leía sus propios garabatos, Robert decidió que un diario era una buena idea. Quería recordar siempre lo que los trajo a este lugar. Quería recordar siempre cómo la vida de su hija estaba cambiando para mejor desde que llegaron, y nunca quería olvidar a la mujer en que se había convertido ni la más mínima parte de la vida de Joanna... tanto si Joanna se preocupaba por admitirlo como si no.

Cuarenta minutos más tarde en el vestíbulo de The Oaks, Addison se había convertido en un leopardo del Serengueti encerrado tras unas rejas invisibles. Caminando de un lado a otro del piso de pizarra, revisó su reloj de nuevo sólo para encontrar que el puntero se había movido sólo treinta

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muescas desde la última vez que miró. Su presión sanguínea subió otra vez, y hubiera continuado si no hubiera visto a Evelyn bajar las escaleras. —¿Dónde diablos está? —Addison preguntó, poniendo sus manos en las caderas. —Ella bajará en un momento. Relájate. —Evelyn se detuvo cuando llegó cerca de Addison—. Quería darle las buenas noches a su padre. —No me gusta que me hagan esperar. —Se lo haces a la gente todo el tiempo. —Así son los negocios. Evelyn ladeó la cabeza. —¿Y dices que esto no es así? —Los hago esperar. ¡No me hacen esperar! —Bueno, supongo que no debiste casarte con una mujer —dijo Evelyn mientras se acercaba y desempolvaba un infinitesimal trozo de pelusa del esmoquin de Addison. Sin esperar una respuesta, Evelyn le hizo un rápido guiño a Addison antes de recoger su abrigo y su bolso de una silla—. Y con eso, creo que me despido por esta noche. Espero que tú y Joanna pasen una noche maravillosa. —Mientras se mezcle y no me avergüence, eso no debería ser un problema. La cara de Evelyn se puso rosada cuando abrió la puerta principal. —¿Addison? Observando su reloj, Addison levantó su mirada. —¿Qué?

Antes de que Addison pudiera procesar el comentario, Evelyn salió a la noche, cerrando la puerta silenciosamente detrás de ella.

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—Dudo mucho que Joanna haga algo que te avergüence, pero en cuanto a mezclarse... —Evelyn se detuvo y se golpeó el dedo contra su barbilla—. Eso puede ser un problema.

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Observando su reloj otra vez, Addison estaba a punto de subir las escaleras y sacar a Joanna de su habitación cuando escuchó un débil sonido de balanceo desde el segundo piso. Mirando hacia arriba, Addison perdió la capacidad de respirar. Evelyn tenía razón. Mezclarse no sería una opción para Joanna esta noche.

Capítulo 23 Durante casi media hora no se dijo nada mientras Addison y Joanna eran llevadas a su destino. Addison se decía a sí misma que no había necesidad de estar nerviosa, pero cada uno tenía su propia zona de confort, y la suya no incluía fiestas, paparazzi o una esposa. Addison volvió a cruzar las piernas, pero cuando vio a Joanna hacer lo mismo, Addison se acercó y abrió el compartimento de los licores. —Voy a tomar un whisky. ¿Quieres uno? —preguntó, quitando una de las botellas de su soporte. —No estoy segura de que sea una buena idea. —Joanna comentó negando con la cabeza. —¿Por qué no? —Yo... no tengo nada de comida en mi estómago. —Acabamos de almorzar hace unas horas. Joanna le dio a Addison una sonrisa débil. —No se quedó. —Oh. —Addison, volvió su atención al licor. Vertiendo un poco de whisky en un vaso, se lo dio a Joanna—. Sólo toma unos pocos sorbos. Ayudará. Viendo como Addison llenaba otro vaso, Joanna sonrió cuando la vio tomar un gran trago. —Parece que no soy la única que está nerviosa —dijo bebiendo un sorbo de su licor—. Es eso o te gusta mucho el whisky. Addison suprimió una risa, pero apenas.

—Sí, Fran me dijo que llevas mucho tiempo trabajando en este trato, pero también dijo que no te gustan este tipo de cosas. Las fiestas, quiero decir.

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—Sólo quiero que esta noche salga bien. Tengo mucho en juego.

—No me gustan. —Addison bebió otro trago de whisky—. No me gusta estar en exhibición, pero esta vez... —Addison se detuvo y miró a Joanna—. Esta noche, no creo que sea a mí a quien miren. Joanna tragó con fuerza y rápidamente tomó varios sorbos de su bebida. —No estoy segura de si eso es un cumplido o… o una expectativa de desastre. —Es un cumplido —susurró Addison. Muchos adjetivos le vinieron a la mente mientras admiraba a la mujer sentada a su lado, pero cuando llegó el momento de la verdad, sólo había uno que Addison se atrevió a usar—. Te ves... te ves bien. Joanna levantó su barbilla un poco. —Gracias. —De nada. Al unísono, ambas mujeres miraron fijamente los vasos en sus manos, hasta que Joanna rompió el silencio. —Mira, yo... sólo quiero que sepas que te prometo que no haré nada que te avergüence. —Dirigió su mirada hacia Addison—. Evelyn me ha estado entrenando durante semanas, y sé qué esperar y qué hacer. Después de la cena, deambularé por la habitación y me perderé entre la multitud. Lo prometo. Ella no tenía dudas de que Joanna estaba diciendo la verdad, pero Addison no era ciega, y estaba razonablemente segura de que tampoco lo era la multitud de personas que probablemente asistirían a la fiesta de Bradley Easterbrook esa noche. Sonó un timbre, y aunque el volumen fue bajo, la interrupción hizo que ambas mujeres saltaran. Addison presionó un botón, y la división de cristal entre el conductor y los pasajeros se abrió.

—Sólo quería que supiera que estamos a cinco minutos —dijo David sobre su hombro.

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—¿Qué pasa, David?

—Gracias. —Presionando el botón de nuevo, Addison no dijo una palabra hasta que los paneles de vidrio se cerraron—. Es casi la hora del espectáculo. ¿Estás lista para esto? —Aunque Joanna aún no emitía ningún sonido, el licor de su vaso le dijo a Addison todo lo que necesitaba saber cuándo empezó a presionar el cristal como si el coche estuviera atravesando un camino empedrado. Inclinándose más cerca, Addison puso su mano en la rodilla de Joanna—. Relájate —dijo suavemente—. Todo estará bien. Es sólo una fiesta. Joanna levantó los ojos para mirar a Addison. —¿Es sólo una fiesta? Llevo un vestido que cuesta miles de libras y joyas que valen... —Joanna se detuvo lo suficiente para mirar el brazalete con incrustaciones de diamantes que rodeaba su muñeca—. Valen no sé cuánto, ¿y dices que es sólo una fiesta? ¿En serio? Addison soltó un resoplido, y rápidamente terminando su bebida, colocó el vaso de cristal de nuevo en su soporte. —Bien, no es sólo una fiesta, pero yo también estoy fuera de mi elemento, si eso ayuda. —No lo hace. —Joanna trató de alcanzar la botella. —No, ya has tenido suficiente. —Addison se apresuró a cerrar el compartimento. —¡Addison, no tengo ni idea de qué mierda estoy haciendo! —Joanna, relájate. —Addison se giró para poder mirar a Joanna a los ojos—. En unos minutos, David abrirá esta puerta —dijo Addison, señalando la que estaba en su lado del coche—. Saldré y te ofreceré mi mano, y tú la tomarás. Sonreiremos para los fotógrafos durante un minuto o dos, y luego entraremos. Después de eso, todo lo que tienes que hacer es picar algunos aperitivos, tomar un cóctel o dos, cenar, y hacer una pequeña charla.

—Me hablas, ¿verdad? —Addison rara vez trató de ser graciosa, al menos no intencionadamente, pero cuando vio la cara de Joanna con una

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—¡Pero no sé cómo charlar, especialmente no con gente más rica que Dios!

sonrisa, supo que su intento había tenido éxito. Devolviendo la sonrisa de Joanna con una de las suyas, Addison le apretó la rodilla—. Así está mejor. “Mejor” no describía los sentimientos que Joanna estaba experimentando, pero esta vez no era su preocupación sacar lo mejor de ella. Esta vez, era el calor de la mano de Addison en su rodilla. Parecía extenderse por todo su cuerpo, un hormigueo de conciencia y calor, y a diferencia del whisky, el toque de Addison calmó sus preocupaciones en un instante. En cuanto al resto de los nervios de su cuerpo... no tanto.

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En general, a Addison no le importaba en absoluto su modo de transporte. Los coches eran sólo coches, construidos para llevar a una persona de un lugar a otro, pero cuatro semanas antes había cambiado de opinión. Teniendo en cuenta la directiva de Fran de que debía llamar la atención, Addison llamó a los chóferes a su estudio y les explicó que ella y su esposa asistirían a una fiesta muy importante en la que las apariencias lo eran todo. Sólo había un coche en su garaje que ella creía se ajustaba a esa descripción, y George y David estuvieron de acuerdo.

La sonrisa de David no había vacilado en todo el día. Antes de que Addison acabara las exposiciones de los coches en todo el país, había conducido el Phantom dentro y fuera de los camiones de transporte,

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Era el único coche de la colección de Oliver Kane que no estaba en su estado original de fábrica. Poseer uno de sólo dieciocho en existencia debió ser suficiente para Oliver Kane, pero como Bradley Easterbrook, el ego de Oliver necesitó más. Cuando el Rolls-Royce Phantom IV salió de la fábrica medio siglo antes, su interior era de cuero rojo y su exterior verde oscuro. Sin embargo, creyendo que su apariencia mundana se perdería en medio de un mar de otros coleccionables en los salones de autos donde aparecería, Oliver había ordenado que se hicieran cambios. Así que, en lugar de devolver el coche a las especificaciones auténticas de fábrica, hizo que el cuero rojo fuera reemplazado por el negro, y para consternación de los coleccionistas de coches de todo el mundo, el exterior del coche era ahora de carmín metálico.

pero guiar la obra maestra por las carreteras y autopistas del país era un sueño hecho realidad. Él y George habían pasado cada minuto libre preparando el coche para su viaje. Cada parte del motor fue inspeccionada, y los fluidos prístinos fueron vaciados y reemplazados por nuevos. Una vez que estuvieron satisfechos con el perfecto funcionamiento del motor, se fijaron en la apariencia del coche. Pulieron la capa transparente que protegía la pintura roja profunda hasta que brilló, y el acabado cromado se pulió hasta que resplandeció con fuerza. El interior de cuero y las alfombras se habían limpiado hasta que no quedó ni una brizna de polvo, y los adornos de nogal burbujeante que acentuaban los asientos y paneles se lustraron con los paños más suaves conocidos por el hombre. No se pasó por alto ni un solo elemento del coche, así que cuando David giró el automóvil en el largo y curvo camino de entrada a la mansión que pertenecía a Bradley Easterbrook, se acomodó en su asiento. Puede que no fuera el propietario registrado del coche, pero esta noche le pertenecía. Addison se había preparado para lo que creía que iba a pasar, pero en cuanto los neumáticos del Phantom chocaron con el ladrillo de la entrada de la mansión Easterbrook, su mandíbula se abrió y lo que parecía un millar de bombillas se encendieron al mismo tiempo. Un destello tras otro iluminó el vehículo, y la pintura metálica se reflejó en cada uno de los espectadores, creando casi un interminable estroboscopio de luces parpadeando en la noche. La sonrisa de Bradley casi le llegaba a la nuca mientras esperaba en el patio delantero de su mansión palaciega. Anticipándose a la emoción, había contratado una fuerza de seguridad. Con aspecto bastante oficial y sus uniformes grises, se pararon fuera de las cuerdas de terciopelo, impidiendo que los fotógrafos y los espectadores se acercaran al coche. —Jesús. —Joanna protegió sus ojos de la luz—. No puedo ver, maldita sea.

Sintiendo que el auto se detenía, Addison miró por la ventana. Agradecida de ver más cuerdas de terciopelo en su lugar para proteger

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—Sí, un poco más de lo que esperaba también. —Addison, le dio a Joanna una mirada rápida—. Sólo mira hacia abajo por un minuto. Se despejará.

las escaleras que conducían a la casa, cuando David abrió la puerta, Addison respiró hondo y salió a la nítida noche de invierno. Su diversión por el alboroto de los reporteros llamándola repetidamente se reflejó en su cara, y volviendo al coche extendió su mano y esperó a que Joanna la cogiera. La única cosa en la que Joanna podía pensar era en rezar. Los nervios no se acercaban a lo que estaba sintiendo. Su corazón latía con fuerza en sus oídos, y sus palmas estaban húmedas, y si hubiera un compartimento en el Rolls en el que esconderse, con gusto habría subido dentro. Había pasado semanas perforando a Evelyn en toda la pompa y protocolo de eventos como este, pero la multitud y el ruido borraron todo lo que había aprendido. Y cuando vio a Addison extender su mano, la sensación de revoloteo en su vientre se convirtió en un tsunami. Joanna inhaló todo el aire que sus pulmones podían contener, y dejándolo salir lentamente, se lamió los labios, contuvo la respiración y tomó la mano de Addison. Hora del espectáculo. El aire frío se sentía bien contra la piel de Joanna. Su vestido no estaba diseñado para protegerla de los elementos, pero no le importaba. Acogió el frío como si extinguiera el calor de sus nervios, así que cuando sintió que Addison le apretaba la mano, Joanna le devolvió el apretón. Todo estaría bien. Instantáneamente, Addison y Joanna se encontraron con ráfagas de luz. Bordeando la histeria, los paparazzi gritaban sus nombres mientras tomaban fotografías, pero la situación empeoró mucho más cuando Joanna sonrió.

Era contagiosa, e incluso el más acérrimo de los reporteros sintió que se le ponía la piel de gallina cuando sonrieron a cambio. Era sincera. Era honesta. Era Joanna.

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Cuando salió del Rolls con la intención de no caerse de bruces, la expresión de Joanna se quedó en blanco, pero cuando el frenesí de la luz y la atención se apoderó de ella, recordó una época no muy lejana en la que fregaba los pisos de rodillas. Ese recuerdo, mezclado con la conmoción que la rodeaba, hizo que apareciera su mejor sonrisa, y aunque Joanna no tenía forma de saberlo... acababa de capturar el mundo con esa sonrisa.

Por un corto tiempo, se quedaron fuera del coche permitiendo a los fotógrafos hacer por lo que les pagaban hasta que Joanna sintió que Addison le apretaba la mano otra vez. Joanna levantó los ojos para encontrarse con los de la otra mujer y el mundo se detuvo por un segundo. Sin pensarlo, Joanna se puso de puntillas y dio un ligero beso en la mejilla de Addison. Cuando Addison sintió los labios suaves y cálidos contra su piel, su corazón se detuvo por un momento, y fue el momento más largo de su vida. Se dijo a sí misma que el beso de Joanna no era espontáneo, sólo parte del acto de ser quienes eran o más bien quienes la gente pensaba que eran, pero la sonrisa en la cara de Addison no fue un acto... y tampoco lo fue la mirada en sus ojos.

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Empezó su propia compañía y rápidamente lanzó “Avengement 2” y “Avengement 3”, y a medida que el dinero llegaba, sus intereses empezaron a cambiar. Descubrió coches rápidos y mujeres aún más rápidas, y después de estar atrapado en un barrio al sur de Londres la mayor parte de su vida, empezó a viajar. Conoció lugares, probó las comidas y se enamoró de ambas, pero fueron las deliciosas cocinas de tierras extranjeras las que le llamaron la atención y la mantuvieron. La noche de su fiesta de Navidad, Bradley ya tenía su tercera barbilla.

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Bradley Easterbrook era lo que la mayoría llamaría dinero nuevo. Como muchos en su juventud, había pasado su tiempo jugando a interminables videojuegos, y a medida que creció, no sólo los jugó, sino que aprendió a crearlos. Un genio en lo que se refiere a gráficos por ordenador y diseño de juegos. Antes de graduarse en la universidad fue agasajado por las mayores compañías y estudios de juegos de todo el mundo, pero Bradley no quería formar parte de ellos... al menos no todavía. Así que en el sótano de su casa familiar diseñó y construyó un juego llamado “War of Avengement”. Estudiando las consolas de juego en el mercado, lo hizo disponible en todos los formatos populares, y luego, una noche de invierno, lo publicó en su sitio web. Un mes más tarde, los jugadores de todo el mundo no se cansaban de “War of Avengement” y Bradley estaba preparado.

Al igual que Bradley, Addison también había estado en todo el mundo, así que cuando el joven empresario bajó las escaleras con sus zapatos pulidos, su esmoquin de seda y su chaleco rojo brillante, la imagen de un pájaro fragata macho apareció en la cabeza de Addison. Sonriendo interiormente por el parecido, antes de que Bradley las alcanzara, Addison ya sabía que Fran era perfecta. Cuando se hace una pequeña fiesta, es apropiado encontrarse con cada invitado en la puerta, pero cuando un evento incluye invitados que superan el centenar, los asistentes son recibidos dentro, lejos de las miradas indiscretas de los fotógrafos. Fuera de su elemento, Joanna permaneció en silencio mientras Bradley y Addison intercambiaban saludos, pero cuando Addison volvió a tomarle la mano, Joanna supo que era su turno. —Bradley, me gustaría presentarte a mi esposa, Joanna. —Addison le dio un tirón a la mano de Joanna para acercarla un poco más. Como un globo de helio lleno hasta el límite, Bradley tomó la pequeña mano de Joanna en la suya que era gordita. —Es un gran placer conocerte, Joanna. Casi me arranco el brazo cuando me dijeron que vendrías. —Oh, qué... qué dulce de tu parte —dijo Joanna, sacando su mano de la mano sudorosa. —Maldita sea, estoy totalmente contento. —Bradley era incapaz de contener su emoción, salió de la línea formal entre el huésped y el anfitrión y llevó a Joanna a un gran abrazo de oso.

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Addison escuchó el chillido de sorpresa de Joanna y al verla envuelta en los brazos gruesos de su tosco anfitrión, la idea de que el hombre se comiera su propio brazo se le vino a la mente instantáneamente. Es cierto que la noche se trataba de atraer la atención y acariciar el ego de Bradley hasta que firmara en la línea de puntos, pero no se trataba de prostituir a su esposa, y la ira de Addison se encendió. Alargando la mano, puso su mano en el hombro de Bradley y apretó como nunca antes lo había hecho.

Sintiendo que su clavícula estaba a punto de ser aplastada, Bradley liberó a Joanna en un instante. Manchas de color carmesí moteaban su cara, y le costó todo lo que tenía para mirar a Addison a los ojos. »Um... sí. Bueno, tal vez... tal vez deberíamos entrar para que conozcas a los otros invitados —dijo, moviendo el brazo que aún funcionaba—. ¿Vamos?

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Una vez dentro, Bradley las llevó a la amplia entrada en arco que conducía a la espaciosa zona de la vivienda formal seis pasos por debajo de ellos. Mirando al otro lado de la habitación, Addison y Joanna vieron ante ellas un mar de vestidos de noche y esmóquines blancos y negros. Mientras que Bradley se había saltado el protocolo llevando su brillante chaleco, todos los demás habían seguido las reglas. Bueno, casi todos los demás.

Poco a poco, la habitación se fue callando a medida que un invitado tras otro dirigía su atención a las que estaban de pie junto a su anfitrión,

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El color del esmoquin de Addison coincidía con el de los demás, pero ahí terminaban las similitudes. La mayoría de los que llevaban trajes de cena eligieron la clásica chaqueta de un solo pecho con cuello de chal, mientras que el suyo era de doble pecho con una solapa de pico recortada en raso. Al igual que sus pantalones a medida, fue hecho para adaptarse a sus curvas, no para ocultarlas, y anunciaba su sexo de una manera sutil pero innegable. Addison también había elegido llevar un chaleco rojo, pero a diferencia de su anfitrión, el de Addison era del más profundo de los rojos y estaba hecho de las sedas más finas. Renunciando a las corbatas masculinas que se habían convertido en su norma, su camisa de seda negra se abría hasta donde se encontraba su chaleco, revelando no sólo un toque de escote, sino también un collar de malla de plata suelta salpicado con más de una docena de rubíes birmanos de color rojo sangre. Entre los botones de su camisa, los gemelos de sus mangas y su brillante chaleco, estaba claro para todos que Addison Kane no había seguido el tema del blanco y negro de la noche... y pronto se descubriría que su esposa tampoco lo había hecho.

y cuando Bradley anunció: “Damas y caballeros, Addison Kane y su esposa”, la habitación se quedó en silencio. Addison mantuvo la cabeza en alto, pero en lugar de centrarse en la multitud que estaba delante de ella, miró a su esposa, y sin poder detenerse, le hizo un guiño a Joanna. Las sorprendió a ambas, pero le quitó el filo a la ceremonia que las rodeaba, y con cuidado bajaron las escaleras. Aunque ya tenían la atención de todos en la habitación, Addison sabía que Joanna pronto sería la dueña del lugar... y así fue. Fran sabía que Addison no se tomaba bien la decepción. Así que cuando se le asignó la desalentadora tarea de encontrar el vestido perfecto para Joanna, Fran fue en busca de un diseñador cuya excelencia rayara en la santidad. Ignorando la vanguardia de lo nuevo y atrevido, y el aburrimiento de lo probado y verdadero, Fran puso sus ojos en el diseñador de vestidos más buscado de toda Inglaterra, Terrance St. John. Sin pestañear, Fran triplicó la tarifa del hombre y pagó por un vestido como ningún otro. Antes de conocer a su verdadero cliente, Terrance había pasado una tarde con Fran hojeando sus bocetos de vestidos y trajes, así que para cuando conoció a Joanna cara a cara, ya sabía lo que se esperaba. Se llamaba perfección. Perfección asombrosa e inequívoca en la forma de un vestido de noche negro que haría girar cada cabeza en cada habitación en la que estuviera. El ego de Terrance le dijo que se podía hacer, pero no fue hasta que finalmente conoció a Joanna cuando se dio cuenta de que ya estaba a medio camino. Ahora todo lo que necesitaba hacer era tratar de convertir un vestido de noche negro en algo más que un vestido de noche negro... y lo hizo.

Había llevado cuatro semanas y un equipo de veinte costureras coser cuidadosamente un forro de seda roja dentro del satén negro, y cuando la abertura delantera se abrió para permitirle a Joanna libertad de movimiento, apareció el brillante forro rojo rubí. Entre el choque del rojo y

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Sin tirantes, con un escote de corte bajo y dentado, el vestido de la línea A estaba hecho del mejor satén de seda en el planeta. El brillo de la tela superaba a todos los demás en la habitación e incluso aquellas que se atrevieron a usar lentejuelas esa noche se desvanecieron en la oscuridad. Pero la singularidad del vestido de Joanna no se apreció realmente hasta que dio un paso, y mientras ella y Addison bajaban lentamente las escaleras, la respiración alrededor de la habitación fue audible.

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el asombro de las piernas bien formadas de Joanna, antes de que llegara al escalón inferior, no habría nadie en la habitación que olvidara su entrada... especialmente la mujer que estaba de pie a su derecha.

Capítulo 24 Como Fran había predicho, la atención atraída por la aparición de Addison y Joanna en la fiesta de Bradley hizo que el hombre renunciara a sus deberes de anfitrión hacia todos los demás en la sala. Al principio, fue sólo una sesión de fotos. Al envolver sus brazos alrededor de sus hombros, Bradley sonrió a la izquierda y luego sonrió a los fotógrafos que había invitado a la casa, pero finalmente la necesidad de bebidas y conversación tuvo prioridad. Consciente de que la noche era más de negocios que de placer, en una fingida búsqueda del baño de damas, Joanna se excusó educadamente, dejando a Bradley y Addison solos por primera vez esa noche. Durante más de una hora, de pie lejos del bullicio de los asistentes a la fiesta, Addison y Bradley hablaron en voz baja, y cuando sus otros invitados pidieron su atención, el trato estaba hecho. Celebrando con un whisky, Addison encontró un rincón tranquilo y sorbiendo su bebida escudriñó la multitud de esmóquines y vestidos. Con su negocio casi terminado, no había necesidad de quedarse, y revisando su reloj, intentó decidir si debía encontrar a Joanna y sugerirle que se fueran antes de que empezara la cena. Addison buscó a su esposa en la habitación, pero cuando vio a una figura familiar caminando en su dirección, su columna vertebral se puso rígida al instante.

A primera vista, la mayoría habría encontrado atractivo a Firth. Alto y delgado con pelo negro azabache, su acento elegante y su postura perfecta, pero las apariencias engañaban, y cuando se trataba de Maxwell Firth, mentían rotundamente. Debajo del hermoso exterior se encontraba un astuto adversario, uno que no seguía ninguna regla excepto la suya, y aunque su habilidad como abogado no podía ser cuestionada, su moral como ser humano era virtualmente inexistente.

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Addison había sido presentada a Maxwell Firth cuando ella tenía 24 años, o más bien él se presentó cuando entró en su oficina en Kane Holdings sin siquiera llamar. Explicando que Oliver le había contratado para ser el abogado de la empresa, se jactó de que a partir de ese día cualquier negocio o contrato en el que ella estuviera involucrada requeriría su sello de aprobación.

Después de hacer de su vida un infierno durante unos años, y con sus amigos ahora sentados en la junta directiva, Firth dejó Kane Holdings para crear su propia empresa, por lo que habían pasado casi ocho años desde la última vez que lo vio. Su foto salía en periódicos y revistas, pero ella no le prestó atención hasta que su interés por las leyes se convirtió en algo secundario para convertirse en un industrial. Durante los últimos años compró tantas viviendas de bajo costo como pudo y luego, al encontrar faltas falsas en la construcción, hizo desalojar a los ocupantes, arrasar los edificios y construir otros nuevos donde los alquileres eran más acordes con su codicia. Los negocios familiares fueron sus próximas víctimas, y comprando los contratos de arrendamiento en los mercados y tiendas del barrio, subió el alquiler cuando los acuerdos se renovaron. Poco a poco, las tiendas se vaciaron y las puertas se cerraron, y cuando los nuevos negocios se abrieron, le pagaron el alquiler que exigía. No pasó mucho tiempo antes de que empezara a incursionar en la adquisición de empresas, tomando pequeños hoteles y pequeñas empresas de tecnología a medida que iban apareciendo. Después de obtener unos beneficios bastante importantes, puso su vista en las grandes ligas, o más bien en la liga de Addison, y fue entonces cuando ella empezó a llevar un seguimiento de sus negocios. A medida que Maxwell se acercaba, Addison podía ver los cambios causados por el tiempo. Su pelo, antes negro, ahora era gris en las sienes y ligeramente más fino de lo que recordaba, y el corte de su esmoquin de un solo pecho no ocultaba la panza de un hombre de mediana edad. Sin embargo, sus ojos profundos seguían siendo como la tinta, y su sonrisa era todavía arrogante. Preparándose para lo que vendría, Addison tomó una bebida de un camarero que pasaba por allí, y bebiendo un sorbo, esperó a que Firth hablara. —Menuda entrada has hecho —dijo Firth acercándose a Addison—. Muy impresionante.

—Me sorprendió oír que estarías aquí esta noche. —Escudriñó la habitación—. ¿Un último esfuerzo?

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—Bueno, sabes que no todos podemos tener camionetas.

—No tengo ni idea de lo que quieres decir, Max. —Addison, bebió un sorbo de su whisky—. Sólo estoy aquí por el alcohol gratis. Maxwell soltó un resoplido mientras levantaba la barbilla. —Claro que sí, y por eso pasaste la última hora monopolizando el tiempo de Bradley. —No parecía quejarse. —Addison observó al hombre—. Entonces, ¿por qué lo haces tú? ¿Preocupado? —Apenas. —Maxwell respondió con una risa exagerada—. Subí la apuesta hoy temprano. Ya no estamos codo a codo con el precio, y como sé que no haces guerras de ofertas, yo gano. —¿Es así? —Es hora de doblar la mano, Addison. No puedes ganarlas todas. —No iba a doblar la mano, pero Addison tampoco estaba preparada para mostrarla. Decidiendo no jugar la partida de ajedrez verbal, dirigió su atención a la habitación, esperando que Firth entendiera el mensaje. No lo hizo—. Aunque, tendría que decir que ganaste en lo que se refiere a ella. ¿No? Addison dejó caer su barbilla sobre su pecho. Odiaba las adivinanzas y odiaba a Firth, pero la combinación de ambos la llevó al tope, y le echó al hombre una mirada que podía matar. —¿Qué demonios estás diciendo ahora? Maxwell negó con la cabeza mientras se acercaba.

Después de la mirada asquerosa de Maxwell, Addison vio a Joanna al otro lado de la habitación rodeada de hombres. No debería importarle. Después de todo, Joanna no estaba haciendo un espectáculo de sí

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—Tú y yo sabemos que tu matrimonio es una farsa, pero al menos elegiste una buena. Te concedo eso. —Cuando la expresión de Addison no vaciló, Maxwell decidió intentarlo de nuevo—. Pero me parece que está atrayendo a una multitud, y he aquí que todos son tipos. Tal vez no tienes lo que se necesita, Kane —dijo, dándole rápidamente a Addison una oportunidad antes de centrarse en otra cosa—. Pero estoy seguro de que ellos lo tienen.

misma. Sólo estaba bebiendo champán y charlando con algunos tipos, ninguno de los cuales impresionó a Addison en lo más mínimo. El primero era demasiado alto para Joanna, y el siguiente podría haber sido fácilmente un jinete de hípica. Otro tenía una barba que podría haber sido lamida por un gato si se esforzaba lo suficiente, y el último obviamente no podía permitirse comprar un nuevo esmoquin, ya que el que llevaba era al menos una talla más pequeño. Addison cambió su postura, y vaciando lo que quedaba en su vaso, lo puso en una mesa cercana y se alejó de Firth sin decir una palabra. Addison no era ciega. Cuando Joanna bajó las escaleras de The Oaks, admiró a la mujer que era su esposa, pero Addison escondió su admiración detrás de un ceño fruncido. En el Rolls, sus propios nervios la habían hecho vacilar. Olvidándose por un momento de Easterbrook y de los contratos. Había robado unas cuantas miradas e incluso un toque, pero una vez que entraron en la casa de Bradley, Addison se obligó a mantener su mente en los negocios. No fue fácil. En realidad le tomó cada gramo de concentración que tenía para no permitir que sus ojos se desviaran. En algún lugar de la sala llena de gente había una mujer que hacía que todas las demás mujeres palidecieran en comparación. Con una sola cosa en mente, Addison paseó por la habitación. Pasando de un huésped a otro, se mantenía concentrada en su objetivo, bebiendo a la vista en cada paso del camino. Antes, había notado el peinado de Joanna, pero no fue hasta ahora, en el brillo de las lámparas de cristal, que vio cómo el pelo de Joanna brillaba a la luz. Unos pocos zarcillos sueltos enmarcaban su cara perfectamente, y mientras los ojos de Addison vagaban, encontraron la piel desnuda de los hombros y brazos de Joanna, que parecía contener un delicioso misterio.

Fue un detalle que Fran había pasado por alto, pero Addison no. Aunque se negaba a asistir a las fiestas, algunas eran necesarias, y Addison sabía que cuando un evento exigía vestidos de noche y esmóquines formales, la mayoría de las mujeres que asistían se cubrían de joyas.

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Lentamente, la mirada de Addison se deslizó hacia abajo y su aliento se quedó atrapado en su garganta. Como si no fuera suficiente, con la ayuda del escote profundamente cortado del vestido, los pechos de Joanna se presentaron como un banquete sobre la tela. Redondos, cremosos, suaves y llenos, y en las sombras de su escote se anidaba la joya que colgaba del cuello que Addison había elegido.

Una semana antes de la fiesta, Addison entró en Garrard. Mientras que otros examinaban corazones de diamantes en cadenas de oro y collares de rubíes en cuerdas de plata, Addison no buscaba algo ordinario. Llamando con anticipación, Herbert Fitzsimmons la recibió en la puerta y la acompañó a una habitación privada que albergaba colecciones que rara vez veían la luz del día ya que muy pocos podían permitirse el lujo de alquilarlas y mucho menos comprarlas. En esa pequeña habitación que olía a cuero y laca, Addison encontró lo que buscaba. Conectados a una gargantilla llena de diamantes alternados en redondo y cuadrado había doce colgantes de tres piedras, cada uno de los cuales contenía diamantes de talla brillante en forma de óvalo. Era tan magnífico como opulento, y al principio, Addison lo encontró pretencioso... pero eso fue entonces. Addison no dijo ni una palabra a los hombres que rodeaban a Joanna cuando se unió al círculo. Sus ojos se dirigieron a cada uno, una silenciosa condena por su existencia, y con una sola mirada, rápidamente causó un arrastre de pies, un despeje de gargantas, y un éxodo masivo de esmóquines alquilados y hombres de moda con cara de rastrojo. Joanna sonrió mientras veía a sus admiradores huir de la escena. —Seguro que sabes cómo limpiar una habitación —dijo, tomando un sorbo de champán—. Estoy impresionada. Addison se acercó un paso más para poder mantener la voz baja. —No dije una palabra. —No creo que tuvieras que hacerlo —susurró Joanna—. Bien jugado. Addison sabía que su despliegue posesivo no era un acto, así que fingiendo una sonrisa miró casualmente por la habitación. Finalmente, su atención volvió a Joanna, notando la copa vacía de champán en su mano. —¿Quieres otra copa?

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Joanna apenas abrió la boca para hablar cuando un miembro del personal apareció de la nada.

—Mis disculpas por interrumpir —dijo el hombre de pelo plateado—. Pero la cena se está sirviendo en la terraza trasera. Si me siguen, las llevaré a sus asientos. —¿Vamos? —Addison extendió su mano a Joanna. —Por supuesto. —Joanna deslizó sus dedos en la mano de Addison. La casa de Bradley, aunque era enorme, no podía acoger cómodamente a cien personas entre sus paredes, así que se habían tomado otras medidas. Addison y Joanna fueron escoltadas a través de la casa al patio trasero donde se instalaron carpas para proteger a los asistentes de los elementos. Con suelos calefaccionados, mesas cubiertas de lino, plata, porcelana y cristal, si no fuera por las ventanas de plástico de paladio cosidas en las paredes de tela, se pensaría que estaban en otra habitación de la casa. Era costumbre en los grandes eventos formales que los cónyuges se separaran durante la cena con la esperanza de que se desarrollaran nuevas amistades o relaciones de negocios, así que Addison no se sorprendió cuando Joanna se sentó en una mesa para ocho, mientras ella era guiada a otra. No se volverían a ver durante casi dos horas.

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Ni Joanna ni Addison dijeron una palabra mientras David se alejaba de la casa. La fiesta y la comida habían pasado factura. Contentas de mirar por sus respectivas ventanas, pasó media hora antes de que la tranquilidad del coche se interrumpiera cuando ambas mujeres soltaron suspiros audibles al mismo tiempo.

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Poco después de las diez Addison y Joanna finalmente se despidieron y dejaron la fiesta, y a diferencia de cuando se presentaron, esta vez Bradley se abstuvo de abrazar a sus invitadas. Aun sonriendo y tan hinchado como un hombre puede estar, las llevó al Rolls. Esperando mientras los implacables fotógrafos tomaban más fotos, procedió a pararse en la puerta abierta del coche durante varios minutos más, burbujeando de alegría hasta que finalmente les permitió entrar.

Joanna estalló en risas por su dueto involuntario. —Tú también, ¿eh? —Fue una larga noche. —Addison pasó los dedos por su cabello. —¿Pero salió bien? —Joanna preguntó, retorciéndose en su asiento—. Quiero decir con Bradley. —Sí, salió bien. —Addison asintió con un movimiento de su cabeza—. Pasará por la oficina la semana que viene para ultimar los detalles. —¡Eso es genial! —Gracias. En las sombras de la limusina, Joanna mordió su labio por un segundo. —Um... ¿puedo preguntarte algo? Addison se giró, apoyándose en la puerta para poder mirar directamente a Joanna. —Claro. ¿Qué pasa? —¿Por qué Bradley vendería su compañía? Quiero decir, parece muy exitosa. Entonces, ¿por qué vender? —Porque es joven y es estúpido. —¿Qué quieres decir? —Es un destello en la sartén —dijo Addison mientras se acercaba y abría el armario de los licores—. Ha ganado mucho dinero en muy poco tiempo y se le ha subido a la cabeza. —Vertiendo un poco de whisky en un vaso, ella le ofreció un trago—. ¿Quieres un poco? —No, gracias. —Joanna rechazó con la mano—. ¿Pero cómo es que eso lo hace estúpido?

—¿Cómo sabes lo que va a valer?

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—Porque está a punto de venderme su compañía por la mitad de lo que valdrá en unos años.

La cara de Addison se iluminó ante la pregunta. —Porque es mi trabajo saberlo. —Oh. —Joanna miró a la mujer—. Um... tal vez me tome ese trago. Addison vertió una salpicadura en otro vaso y se la dio a Joanna. —Entonces, ¿te divertiste esta noche? —En realidad, una vez que descubrí cómo evitar que todos me hicieran preguntas, lo hice. —¿Preguntas? —Sí. —Joanna bebió un sorbo de su bebida—. Sobre cómo nos conocimos tú y yo. —¡Mierda! —Addison dejó salir un suspiro—. Me olvidé de eso. —Está bien. Yo lo manejé. —¿Puedo preguntar cómo? —Les dije lo mismo que Fran había publicado en los periódicos. Nos conocimos accidentalmente, y fue amor a primera vista. —¿Y se lo creyeron? —Addison preguntó, echando la cabeza hacia atrás. —No les di la oportunidad de no hacerlo. —Joanna sonrió—. Y rápidamente me convertí en una experta en cómo cambiar de tema, así que no tienes que preocuparte. No te avergoncé ni les conté ningún cuento. Sólo bebí mi champán e hice más cosas escuchando que hablando. Addison estaba impresionada, y tomando un sorbo de su bebida, miró a la mujer a su izquierda. —Gracias por eso.

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—De nada.

Cuando The Oaks estuvo la vista, ambas mujeres se callaron mientras David subía el Rolls a la gravera. Unos minutos más tarde, estaba abriendo la puerta de Addison. Addison salió a la niebla de la tarde, sin importarle la llovizna sobre su piel. Los fotógrafos ya no estaban presentes, y la necesidad de la mascarada de los deberes conyugales había terminado hace tiempo, pero, sin embargo, ella extendió su mano y ayudó a Joanna a salir del coche. Joanna entrecerró los ojos al sentir el fino rocío, pero el frío del agua fue superado por el calor de la mano de Addison envuelta alrededor de la suya. En silencio subieron las escaleras, sus dedos permanecieron entrelazados hasta que la puerta principal se abrió, causando que ambas mujeres saltaran. Liberándose de las manos de Addison como si se hubiera quemado, Joanna entró rápidamente. »Fiona, es tarde. Deberías estar en la cama. —Sí, señorita. —Los ojos de Fiona la traicionaron cuando se dirigieron a Addison por una fracción de segundo—. Pero alguien siempre debe esperar por si acaso se necesita algo. Olvidando por un momento las exigencias de la mujer a su derecha, Joanna suspiró. —Estamos bien, Fiona. Eso es todo por esta noche. Fiona sonrió a medias en respuesta, y chirriando en el vestíbulo con sus zapatos ortopédicos, desapareció en la cocina. —Bueno —dijo Addison, mirando hacia el segundo piso—. No sé tú, pero creo que voy a dar por terminada la noche. —Ya somos dos. —Joanna siguió el ejemplo de Addison, y subió las escaleras.

Joanna trató de buscar las palabras adecuadas.

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Cuando llegaron al rellano, hubo una pausa incómoda. Addison debía ir a la izquierda y Joanna a la derecha, pero ninguna de las dos pudo convencer a sus pies de que se movieran.

»Yo... sólo quiero agradecerte por esta noche. Me he divertido. —De nada. —Addison susurró en voz baja—. Y gracias por aceptar hacerlo. Joanna se encogió de hombros. —Cuando quieras —ofreció mientras se volvía hacia la entrada del ala este—. Buenas noches, Addison. —Buenas noches, Joanna. Addison entró en su dormitorio y cerró la puerta tras ella. Había sido una larga noche, y estaba exhausta, pero su cerebro se disparaba a toda máquina, y cada chispa sostenía un parpadeo de Joanna en su destello. Dejó escapar un aliento audible y se dirigió al armario, pero cuando se levantó para soltar su corbata, se detuvo un momento, riéndose al notar que no la llevaba puesta. Desabrochando su collar, Addison lo dejó caer sobre la mesa, pero cuando empezó a quitarse la chaqueta del esmoquin, un grito desgarrador atravesó cada pared de The Oaks. Addison se estremeció y azotando, salió corriendo de la habitación. Apenas sus pies tocaron la alfombra de su puerta se detuvo abruptamente al mirar hacia el pasillo. En el extremo del ala este, Irene estaba de pie justo fuera de la puerta de Robert sosteniendo a Joanna mientras sollozos y sollozos salían de los labios de Joanna. En un instante, Addison supo lo que había pasado, y cayendo contra la pared, cerró los ojos y bajó la cabeza. »Mierda.

Se quedó fuera, a medio camino entre la casa y el coche fúnebre, sin darse cuenta de que la espesa niebla le había mojado el pelo y la ropa. La puerta se abrió detrás de ella, pero Addison no se dio la vuelta. Permaneció como una estatua mientras cuatro hombres vestidos de negro llevaban a Robert con su pijama azul y blanco, ahora escondido

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bajo una sábana que rápidamente se convertía en una mancha de lluvia. Eran respetuosos como dictaba su profesión. Las ruedas de la camilla crujieron sobre la pizarra por sólo un segundo antes de que se callara al levantarse las ruedas para que los que estaban de luto no fueran perseguidos para siempre por el sonido. ¿También estaba de luto? Apenas conocía al hombre, pero de repente sintió como si un agujero negro hubiera aparecido dentro de ella, devorando cada uno de sus pensamientos e instintos. No podía sentir el frío ni la humedad de la niebla que la envolvía, y no fue hasta que Addison oyó cerrarse la puerta del coche fúnebre que levantó los ojos. Un hombre de apenas un metro y medio de altura caminaba hacia ella. A él también parecía no importarle el clima. Sus gafas negras de montura redonda estaban manchadas de niebla y su cabeza calva brillaba por la humedad del aire, pero ella no lo reconoció. Esta noche no se trataba de estar molesto o incómodo. Esta noche era sobre la pérdida. Se trataba de entender a aquellos que se quedaban atrás con agujeros en sus corazones y pensamientos confusos retorcidos por el dolor. Se detuvo a unos metros de donde estaba Addison. —Nos vamos ahora —dijo en un tono tranquilo y digno—. Podemos discutir los arreglos mañana o... o cuando esté lista. —Recibiendo un asentimiento infinitesimal en respuesta, el hombre hizo lo mismo y luego se dirigió de nuevo al coche fúnebre. Sabía que, en momentos como estos, la soledad a menudo traía más paz. Addison observó como el hombre se alejaba, sus hombros estaban encorvados contra el frío y la llovizna, pero justo cuando empezó a abrir la puerta del coche, un pensamiento cruzó su mente. —Espere —gritó—. Por favor, espere. En poco tiempo, él estaba de nuevo frente a Addison.

Addison frunció el ceño. —He... he olvidado su nombre.

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—Sí, señora.

—McPherson, señora. Nigel McPherson —dijo, metiendo la mano en su bolsillo para sacar una tarjeta. Aunque ya le había dado una antes, le puso otra en la mano—. Mi tarjeta. Addison echó un vistazo a la tarjeta antes de meterla en su bolsillo. —No hace falta decir que no hay que escatimar en gastos. —Por supuesto, señora. Nigel se detuvo, y creyendo que la conversación había terminado, comenzó a alejarse. —McPherson. —Sí, señora. —Nigel se dio la vuelta. Addison sabía que si hablaba demasiado su voz se quebraría, así que, agachando la cabeza, se tomó el tiempo que necesitaba para reponerse. Después de un rato, aclaró su garganta, levantó los ojos y miró al hombrecito que estaba a unos metros de distancia. —Su... su color favorito es el verde. Una leve sonrisa cruzó la cara de Nigel. —Tomaré nota de ello, Sra. Kane. No se preocupe.

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Cuando Addison volvió a entrar en la casa, vio a Evelyn bajando la escalera con un hombre que llevaba un pequeño maletín negro. Ignorándolos, Addison entró en su estudio y se sirvió un trago. Bebiendo el licor, no volvió al vestíbulo hasta que oyó cerrarse la puerta principal. Al encontrar a Evelyn al pie de las escaleras, Addison preguntó:

—No está bien. —Evelyn negó con la cabeza—. El doctor le dio algo para ayudarla a dormir.

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—¿Cómo está?

—Oh. Evelyn ladeó la cabeza. Por primera vez en mucho tiempo, ella no pudo leer la expresión de Addison. No había ningún parpadeo de emoción, bueno o malo, y si existía dolor o pérdida, se escondía detrás de un lienzo, liso y en blanco. —¿Estás bien? —preguntó Evelyn, tocando a Addison en la manga. —Sí. —Addison bebió un sorbo de su bebida—. Estoy bien. —Deberías subir y quitarte esa ropa mojada. Addison miró su chaqueta de esmoquin, confundida al verla brillar por el agua. Cuanto más tiempo esperaba Evelyn una respuesta, más se arrugaba su frente. »Addison. —Evelyn tiró ligeramente de la manga de Addison—. ¿Me has oído? —Sí, te he oído. —Addison se llevó el vaso a los labios. Vaciándolo de un solo trago, se lo entregó a Evelyn—. Me voy a la cama. Buenas noches. —Antes de que te vayas, me... me gustaría pasar la noche. Alguien debería estar aquí por si Joanna necesita algo. ¿Está bien así? Evelyn sólo ofrecía la simpatía que nacía de la compasión y la amistad, pero sus palabras, por muy inocentes que fueran, le dolieron a Addison. Evelyn acababa de dejar muy claro que ella no era capaz de hacer lo mismo. Addison inclinó la cabeza al subir las escaleras.

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—Quédate todo lo que quieras, Evelyn —dijo sin mirar atrás—. Buenas noches.

Capítulo 25 Una inesperada borrasca invernal envolvió a la comitiva mientras hacían el lento y digno viaje a Highgate. Robert no tenía muchos amigos, pero el personal de Addison, las enfermeras que lo atendieron y algunos vecinos de Burnt Oak estaban allí para despedirse de su amigo. La mayoría nunca había puesto un pie en las limusinas, elegantes y negras, pero respetuosamente mantuvieron su asombro detrás de unos ojos llenos de tristeza. A finales de 1800, como tantos otros, los ancestros de los Kane habían sido enterrados en parcelas familiares en su propiedad, para descansar en paz con sus maridos, esposas e hijos, pero hacia finales del siglo XIX, el jefe de la familia compró numerosas parcelas en el Cementerio Highgate. Creyendo que él y sus descendientes merecían más que una tumba perdida en un campo de flores, ordenó que se erigiera un mausoleo familiar para que él y sus descendientes tuvieran un lugar de descanso igual a su nombre. La cámara funeraria se construyó en la ladera de una colina. Con paredes de granito y estatuas angélicas adornando el frontón sobre la entrada, así como las columnas a derecha e izquierda, era tan imponente como solemne. Las oraciones y los poemas habían sido intrincadamente tallados en placas de mármol que decoraban las paredes y los pisos, y en el centro de cada sección había un largo banco de granito, que permitía a los que lloraban un lugar para descansar o reflexionar.

Aunque tenía un equipo a su disposición, Addison no confiaba en ninguno de ellos para los preparativos. Ella fue la que eligió un ataúd de

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Cuando se le hizo la pregunta a Addison, la respuesta fue fácil. Para cuando el mausoleo fue completado, cincuenta personas con el apellido Kane se aseguraron un lugar de descanso final que encajaba con su nombre y posición. Robert se merecía lo mismo. No importaba que su apellido fuera diferente al de ella. En su mente, él siempre sería un Kane.

caoba maciza. Con su acabado pulido y sus acentos de plata, creía que le quedaba bien al hombre que yacía dentro en el terciopelo cruzado de verde esmeralda pálido. Le pidió a su sastre que creara un traje de la mejor tela para que Robert lo usara, y en dos días fue entregado al director de la funeraria. La camisa elegida era blanca y nítida, y la corbata de seda, con rayas diagonales en tonos verdes, pero el último toque quedaría para siempre como el secreto de Addison. Dentro del bolsillo del pecho de su traje, ella había pedido que se colocara una cuchara de plata. Si había helado en el cielo, Robert la necesitaría. La limusina giró lentamente a través de las puertas de hierro abiertas que llevaban a Highgate, y Addison miró brevemente a su izquierda. Quería hablar, murmurar una condolencia a la mujer que estaba de luto a su lado, pero Joanna no había pronunciado una palabra en días. Vestida de negro y con la cabeza inclinada, Joanna estaba sentada en silencio, y perdida en sus pensamientos y su dolor, el mundo a su alrededor dejó de existir. Sus días pasaron llorando o mirando fijamente al espacio, entumecida y destrozada, así que hoy, aunque diferente, era lo mismo. Se había convertido en una espectadora en su propia vida, su energía fue drenada por la pérdida de la única familia que realmente tenía. Joanna estaba sola ahora. Completa y absolutamente sola, y este día, como muchos otros que vendrían, caería en el olvido.

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Ya no había necesidad de hacer ejercicio o de cuidar un jardín que nunca sería apreciado por nadie más que ella misma, e incluso el sabor de la comida había perdido su atractivo. Los libros no tenían interés ni la

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La Navidad llegó y pasó desapercibida como siempre lo hizo en The Oaks, pero este año incluso el personal había perdido algo de su exuberancia. Mientras que las baratijas decoraban sus propios hogares y las compras se habían hecho, la alegría de la fiesta se apagó. La muerte de Robert pasó factura a todos, pero el daño que hizo al espíritu de Joanna fue la caída del personal. Su sonrisa fue reemplazada por una mueca de angustia, enmascarando su rostro con dolor y pena, y la vitalidad que una vez poseyó había muerto al igual que su padre.

conversación, así que mientras Joanna continuaba existiendo en la casa, se había convertido en un fantasma viviente, una aparición que llenaba el espacio de un dormitorio... pero apenas. La víspera de Año Nuevo también pasó, pero no se había mencionado en la casa. Fue sólo otra noche que se transformó en otro día, otro día interminable en el que los pensamientos trajeron dolor, y el sueño trajo aún más. Al principio las drogas habían ayudado, y Joanna se dormía, dando a su cuerpo tiempo para recuperarse de las interminables lágrimas que había derramado, pero al igual que el ejercicio y la comida, el interés de Joanna por el sueño había disminuido. Para ella, era simplemente un escape, pero no quería escapar de la pérdida de su padre. Quería que volviera. Quería hablar de fútbol, de malas decisiones y de árbitros corruptos, y jugar interminables partidas de gin sólo para oírle jurar en voz baja cuando ganaba. Quería besarle la mejilla de nuevo y sentir la barba bajo sus labios. Quería sentir sus brazos alrededor de ella dándole el calor que sólo un padre puede dar, y quería oler su aftershave... sólo una vez más.

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—¿Tiene tiempo para verme? —Fran preguntó. Millie levantó la vista y sonrió. —Sí, su agenda está vacía hasta la una. —Bien. Gracias. —Fran, dando vueltas, se acercó y golpeó ligeramente la puerta de Addison. Cuando no obtuvo respuesta, Fran miró por encima del hombro—. ¿Está al teléfono?

—No, no lo está. Probablemente esté leyendo algo. Ya sabes cómo es ella.

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Millie se dirigió a su ordenador y sacó la aplicación que mostraba todos los teléfonos de la compañía que estaban en uso.

Aceptando con una rápida inclinación de cabeza, Fran llamó de nuevo y luego abrió la puerta. No se sorprendía en absoluto que Millie conociera tan bien a Addison. Fran se sentó frente al escritorio ejecutivo y esperó a que Addison dejara de leer el documento que tenía delante. Pasó un minuto y luego otro antes de que la paciencia de Fran se acabara. —Addison, sé que probablemente estés ocupada, pero todo lo que necesito es un minuto. ¿De acuerdo? —Esperó cualquier señal de que Addison la había escuchado, pero cuando Addison no lo hizo Fran golpeó en el escritorio—. Addison. ¿Hola? Addison saltó, levantando la vista de los contratos que estaba leyendo. —¿Cuándo llegaste aquí? —Hace unos minutos. —Fran se sentó un poco más derecha, miró los papeles frente a Addison—. ¿Hay algo malo con el acuerdo de Easterbrook? —¿Qué? —Addison preguntó, mirando los papeles—. No. ¿Por qué? —Pareces preocupada. —El trato es perfecto —dijo Addison, alejando los papeles—. Como siempre. Fran la estudió por un momento. —Bueno, puede que no sea el contrato, pero algo ha puesto esos pliegues en tu frente. ¿Qué es lo que está pasando? Addison suspiró. —No es nada, Fran. Estaré bien.

Addison se recostó en su silla, frotándose el cuello mientras miraba al techo. Dejó escapar otro largo suspiro y miró a Fran. —Es Joanna.

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—Mira, sé que no siempre estamos de acuerdo en las cosas, y nuestra amistad es... bueno, no es lo que solía ser, pero eso no significa que no pueda prestarte una oreja o un hombro si lo necesitas.

Si se dieran premios por mantener la cara seria, Fran se habría ido con uno chapado en oro. Esperaba algo relacionado con un contrato que requiriera un ajuste o beneficios no tan altos, o incluso una compra de tierras que se complicó, pero de todas las posibilidades que se le ocurrieron, Joanna no estaba en la lista. Fran había asistido al funeral y sabía que Joanna estaba devastada por la pérdida de su padre, pero ¿desde cuándo le importaba a Addison? —¿Qué pasa con Joanna? —Fran preguntó en voz baja. —Es como si hubiera muerto. —¿Perdón? —No la he visto desde el funeral. Ella no baja las escaleras. Demonios, ya ni siquiera sale de su habitación. —¿Y eso es un problema? —Fran vio como la sombría expresión de Addison comenzó a cambiar lentamente. Sus labios se aplanaron, y las venas de sus sienes comenzaron a tensarse contra su piel, y Fran supo en un instante que necesitaba retractarse... o correr—. Lo siento. Sólo quiero decir... pensé que lo preferías así. —Y así era, pero... pero hemos estado cenando juntas durante meses — dijo Addison, jugando con una mota de polvo invisible en su escritorio—. Supongo que me acostumbré a todo el ruido que hace cuando come, y ahora es tan malditamente silencioso, que es desconcertante. —La echas de menos, ¿verdad? —No, por supuesto que no —saltó Addison, pero en cuanto dijo las palabras, dejó escapar un suspiro—. Sí... sí, lo hago —dijo, levantando los ojos. —Entonces díselo. —¿Qué? —Dile que la echas de menos, y que... te gusta.

—¿No? Echas de menos a todos tus enemigos, ¿verdad?

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—¡Nunca dije que me gustara! —Addison negó, poniéndose de pie.

Un quejido bajo salió de la garganta de Addison. —He terminado con esta conversación. Te veré a la una para la reunión de Easterbrook. Fran se negó a perder terreno en una conversación que se estaba volviendo muy interesante. —Sabes, está bien que te guste. Ella es agradable, y definitivamente no es fea. Podría ser peor. —Nunca dije que me gustara, y ciertamente no de esa manera. —¿En qué sentido? —Sabes exactamente de qué manera estoy hablando —dijo Addison señalando la puerta—. Ahora sal y déjame en paz. Fran levantó las manos. —Bien, me equivoqué, pero si la echas de menos, díselo. Dile que extrañas como masticaba su comida con la boca abierta... —¡No lo hace! —Bueno, acabas de decir que hace ruidos, así que asumí... —¡Bueno, asumiste mal! Tiene mejores modales que la mayoría de la gente con la que hago negocios. Ella sólo disfruta de la comida y... y comenta sobre ella. Eso es todo. —Oh, ya veo. —Fran la miró con un brillo en los ojos—. Mis disculpas. —Aceptadas. Ahora, sal de aquí. —No hasta que me digas que vas a hablar con ella.

—Esto no se trata de trueque, Addison. —Fran se puso de pie—. Se trata de alguien que aparentemente está realmente perdida ahora mismo, y necesita ser encontrada. No dejes que se marchite en su habitación porque eres demasiado orgullosa para decirle que la echas de menos. —No... no quiero que se haga una idea equivocada.

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—¿Desde cuándo haces trueques conmigo?

Una pequeña sonrisa apareció en la cara de Fran. —¿Una idea equivocada? —Tú lo hiciste —dijo Addison mirando a Fran. —Confía en mí, Addison —respondió Fran caminando hacia la puerta—. Si la miras como me miras a mí ahora, no se hará una idea equivocada.

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Cuando Addison llegó a casa, se enteró de que volvería a comer sola, como lo estuvo haciendo durante las últimas cuatro semanas. Enfadada, se metió con su comida hasta que fue una masa de trozos irreconocibles, y luego llenando un vaso con whisky, se dirigió al gimnasio del sótano. Trabajando sus frustraciones en la cinta de correr y luego en la piscina, cuando finalmente encontró el camino a la cama justo después de la medianoche, le dolía el cuerpo por el castigo que había sufrido. A la mañana siguiente, los dolores volvieron tan pronto como abrió los ojos y con ellos los recuerdos de lo que la llevó a este punto. Antes de que los pies de Addison tocaran el suelo, ya estaba decidida. Gimió más de una vez al ducharse y varias veces más antes de vestirse, pero cuando salió de su habitación, sus dolores musculares eran triviales. Addison se dirigió al ala este, deteniéndose frente a la puerta de Joanna, y estaba a punto de golpear su superficie cuando notó que la puerta estaba entreabierta. Colocando un dedo en la madera, la empujó hasta abrirla completamente.

Acurrucada como un bebé bajo una masa de sábanas y mantas desaliñadas, Joanna miró fijamente a Addison a través de unos ojos vacíos de vida.

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En el corto camino de su habitación a la de Joanna, la molestia de Addison había crecido exponencialmente, pero tan pronto como puso los ojos en la mujer, la ira de Addison se disolvió. La tez de Joanna se había vuelto pálida, y la cantidad de peso que había perdido era evidente por las sombras que aparecían bajo sus pómulos.

—¿Qué quieres? —preguntó con voz ronca. —Yo... yo quería ver cómo estabas. —Addison dio un paso vacilante hacia la habitación. —Estoy bien, ahora déjame en paz. —Perdona que te diga esto, pero no te ves bien. —No es tu problema —dijo Joanna mientras se daba la vuelta y le daba la espalda a Addison—. Ahora, vete. —Evelyn dice que no estás comiendo. —Avanzó un paso más hacia la cama. —Evelyn habla demasiado. Addison sonrió un poco. —Puede ser, pero todavía necesitas comer. —No tengo hambre. —No querría esto. ¿Sabes? Joanna se dio la vuelta, mirando fijamente a la mujer de enfrente. —¿Qué dijiste? —gritó mientras se sentaba—. ¿No querría esto? ¿Cómo sabes que querría mi padre? ¡Ni siquiera lo conocías! —Joanna… —Nunca hables como si supieras algo de él. ¡Nunca lo hagas! —Joanna gritó, golpeando sus puños en la cama.

—Puede que no lo haya conocido, pero si su hija es un indicio de la persona que era, no querría esto —dijo, sentada en el borde de la cama—. Él crio a una luchadora. Ella no se rindió cuando él se enfermó. No lloró de pobreza cuando las facturas se volvieron demasiado altas. Se mantuvo firme e hizo lo que tenía que hacer para darse a sí misma y a su padre una vida. Entonces, dime, ¿alguien que crio a una hija como tú realmente querría que desperdiciara su vida escondiéndose aquí arriba y muriéndose de hambre?

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Addison se detuvo para recoger sus pensamientos.

Joanna se miró las manos. —No me muero de hambre. No tengo tanta hambre en realidad. Addison suspiró, mirando sin pensar por la habitación mientras intentaba pensar en algo que decir. —Tengo una idea —dijo, centrándose en Joanna—. ¿Qué tal si empezamos con un cambio de escenario? —¿Qué? —Baja a cenar esta noche. Como... como solías hacer. —No, estoy bien donde estoy. —Joanna se acomodó contra su almohada—. Mi padre comió aquí. Yo también puedo. —¿Por favor? —¿Qué sentido tiene? —¿Perdón? —¿Qué sentido tiene que coma allí abajo? No es como si pudieras verme o… o incluso hablar —dijo Joanna rodando de lado, dándole nuevamente la espalda a Addison—. Si voy a estar sola, puede ser en una habitación vacía. Addison suspiró y se puso de pie. La sugerencia de Fran resonó en su cabeza, y sabía que había más palabras que podía decir, pero hablarlas era imposible. Dejando la habitación, se dirigió abajo. Al llegar al vestíbulo, Addison cogió su agregada de la mesa y marchó hacia la puerta principal, pero al pasar por el comedor, se detuvo. Se quedó allí, recordando las palabras de Joanna, pero cuando estaba a punto de abrir las puertas batientes oyó un ruido detrás de ella. Al darse la vuelta, Addison vio a un miembro del personal saliendo del estudio con artículos de limpieza. —Tú —ordenó Addison—. Ven aquí.

—¿S-señorita, es a mí? —chirrió.

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Temerosa, los ojos de Iris se abultaron.

—¿Ves a alguien más por aquí? —Um... no, señorita. —Entonces ven aquí. Iris se obligó a dar un paso y luego otro, encontrándose finalmente a la sombra de su empleadora. Addison deslizó las puertas y señaló la habitación. »¿Ves eso? Con los ojos abiertos, Iris puso su cubo en el suelo y luego miró hacia donde Addison estaba apuntando. —¿La mesa, señorita? Addison se cruzó de brazos mirando fijamente a la criada. —No, la mesa no —dijo con toda la calma que su ira le permitía—. El maldito candelabro. —La vela... ¿qué? —El centro de mesa. ¿Ves el maldito centro de mesa? —Oh, sí, señorita. —Iris sonrió como si hubiera ganado un premio—. Es un poco difícil no hacerlo, ¿no? —Exactamente ese es mi punto, quiero... —Addison se detuvo lo suficiente para evaluar los brazos de la mujer que estaba a su lado—, ...quiero que encuentres a alguien que lo quite. —¿Dónde quiere que lo ponga? Addison estuvo tentada de responder con una respuesta ligera, pero aferrándose a su temperamento, dijo:

—Oh, sí, señorita. Por supuesto.

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—No me importa dónde lo pongas. Llévatelo a casa. Regálalo. Entiérralo en el jardín o úsalo como ancla de un barco. No me importa. Sólo quiero que se vaya. ¿Puedes hacer eso?

—Bien. —Addison revisó su reloj. Creyendo que la conversación había terminado Iris fue a recoger su cubo y sus trapos, pero antes de dar un paso, Addison habló de nuevo—. Una cosa más. —¿Sí, señorita? —De ahora en adelante, Jo… —Addison se detuvo, sus labios se presionaron juntos en una barra blanca mientras repensaba sus palabras—. A partir de ahora, mi esposa come en el comedor. No se entregarán más bandejas en su habitación a menos que yo no esté en casa. —Pero, señorita... —¿Cómo te llamas? Iris tragó con fuerza. —Yo…yo…Iris. —¿Hace mucho que trabajas aquí? —Casi tres años, señorita. —Bueno, si quieres que sean cuatro, harás lo que yo diga. Si estoy en esta casa, mi esposa toma sus comidas aquí abajo. ¿Entiendes? Incapaz de mirar a la mujer a los ojos, Iris se concentró en el suelo. —Sí, Sra. Kane —dijo en un susurro—. Lo entiendo.

Más tarde esa noche, Addison volvió a casa con un poco más de ánimo. Paseando por la casa, le entregó su maletín a George, se quitó el abrigo y se lo entregó justo cuando Evelyn salía de la cocina. Su estado de ánimo era mejor que el de hace semanas, se le notaba en la cara, pero en un instante, la expresión de Addison se volvió amenazadora. Bajando las escaleras estaba la criada rubia de pelo suelto con la que había hablado antes esa mañana... y llevaba una bandeja para la cena.

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—¡Acabas de cometer el peor error de tu vida! —gritó Addison, dirigiéndose a las escaleras—. ¡Considérate despedida! —Addison, espera. —Evelyn corriendo, puso su mano en el brazo de Addison—. Déjame explicarte. Negándose a apartar la mirada de Iris, Addison le apartó el brazo a Evelyn. —¡No hay nada que explicar! —Addison gritó mientras señalaba a Iris—. Es una vaca estúpida y está desempleada. ¡Fin del tema! —No, no lo está. —Evelyn desafió mientras volvía a sujetar el brazo de Addison y la obligaba a darse la vuelta—. Está haciendo lo que le pedí que hiciera. Lentamente, Addison se enfrentó a Evelyn, y bajando la barbilla, miró a la mujer. —¿Qué le pediste? Evelyn sabía que Addison estaba al borde del Armagedón. Su cara se había vuelto escarlata, y cada vena de su cuello parecía a punto de estallar, así que cuando oyó el contenido de la bandeja en las manos de Iris traqueteando, Evelyn decidió que lo mejor era despejar la habitación. Dio una mirada rápida en dirección a la criada. —Iris, lleva eso a la cocina, por favor. Iris, temiendo que sus rodillas tambaleantes fallaran, se arrastró por el resto de las escaleras, pero una vez que llegó al vestíbulo, corrió a la cocina, dejando a las otras mujeres encerradas en un concurso de miradas. Al oír que la puerta de la cocina se cerraba, Evelyn tomó un respiro. »Ahora, si me dejas... —Le dije específicamente...

—Entonces, ¿por qué no lo hiciste? —Porque hoy tuvimos un accidente... que involucra a Joanna.

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—¡Sé lo que le dijiste! —Evelyn levantó la voz—. Y todos estábamos preparados para seguir tus malditas reglas...

Capítulo 26 Las palabras tardaron un minuto en registrarse, pero fue suficiente para que la persona de Addison cambiara. Su postura se relajó, la furia se drenó de su rostro, y su expresión pasó de amenazante a preocupante. Con el volumen de su voz dentro del rango normal, preguntó: —¿De qué estás hablando? —La razón por la que Joanna no puede bajar a cenar es porque hoy se ha caído. —¿Se cayó? —Addison preguntó, levantando de nuevo la voz—. ¿Cuándo? ¿Dónde? —Justo después del desayuno. Bajó y dijo que iría a trabajar en los jardines. Se fue por un tiempo, así que Noah decidió llevarle un poco de café. La encontró al final de las escaleras. Aparentemente... —Espera. ¿Qué jardines? Los ojos de Evelyn se agrandaron. —Oh... um... Joanna se ha mantenido ocupada limpiando la maleza de los jardines de atrás. —¿Quién diablos le dio permiso para hacer eso? —Bueno, yo... supongo. No vi ningún daño en ello, y parece que ella lo disfruta.

—Sí, está bien. Se torció un poco la espalda tratando de evitar caerse, y tiene algunos moretones, pero aparte de eso, está bien. El doctor le dio algunos relajantes musculares, así que ha estado durmiendo la mayor parte del día, pero debería estar bien para mañana.

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—¿Qué demonios te hizo...? —Addison se detuvo y levantó las manos—. ¿Sabes qué? No importa, nos ocuparemos de eso más tarde. Sólo dime que está bien.

Addison echó la cabeza hacia atrás. —¿El doctor? ¿Llamaste a un médico? —Sí, pero como dije ella es... —¿Por qué demonios no me llamaste y me hiciste saber lo que había pasado? Evelyn miró fijamente a Addison. —Bueno, no lo sé. Honestamente, el pensamiento nunca pasó por mi mente. Las nociones de la realidad pueden llegar en cualquier momento. Pueden ser dolorosas o edificantes, pero a pesar de las emociones que conlleva, una cosa es segura. Vienen de la verdad... la fría y dura verdad. Como un cubo de agua de la Antártida, la realidad heló a Addison. No había razón para ser informada del accidente de Joanna porque Joanna no era la preocupación de Addison. No lo era. Era una huésped. Nada más. Nada menos. Nada de nada. Noción de la realidad. —¿Sabes qué? Tienes toda la puta razón —gruñó Addison mientras se daba la vuelta y se dirigía al guardarropa—. Sólo porque la torpe idiota no pueda poner un pie delante del otro, no es asunto mío. De hecho, no podría ser más feliz. Acaba de liberar mi noche de viernes, y estoy planeando disfrutarla. Dile a David que traiga el coche de vuelta. Voy a salir.

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En las reuniones de negocios o cócteles, si el estado de ánimo era el adecuado, lo que normalmente ocurría, ella buscaba a su próxima víctima, sus ojos iban de una mujer con lentejuelas a otra, buscando a la más arrogante, la más intocable. En seda o terciopelo, con brazaletes y collares de piedras preciosas, eran siempre las que ella elegía. No

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Como en sus negocios, cuando se trataba de sexo, Addison quería todo el control, y elegía a sus adversarios. Ellos no la elegían.

buscaba el amor. Demonios, ni siquiera buscaba algo. El nombre del juego era la conquista. Puro y simple. Y conquistaba. En hoteles de toda Europa, Addison se acostaba con las esposas de los financieros, se follaba a las novias de los ejecutivos, y en algunas ocasiones, incluso se había follado a otras mujeres de negocios. Por supuesto, muchas creían que después se establecía una conexión, una especie de vínculo que conduciría a una propuesta de matrimonio o incluso a una tutoría en sus propios negocios, pero estaban equivocadas. La única guía que Addison les dio fue mostrarles la puerta. Cuando se hacían negocios, había una plétora de reglas que Addison seguía, pero cuando se trataba de sus actividades fuera de horario, sólo había una. Nunca vio a ninguna mujer más de una vez... hasta que conoció a Luce Gainsford. Diez años antes, se habían conocido en una función corporativa. Trabajando para un servicio de acompañantes, Luce había asistido a la fiesta del brazo de un hombre, pero se fue del brazo de una mujer. No tenía idea de que su vida cambiaría cuando se subió a la parte trasera del automóvil antiguo, pero hizo algo que ninguna otra mujer había hecho antes. Luce no leyó entre líneas. Luce no asumió que Addison quería algo más que sexo porque Addison ya había dejado muy claro que no lo quería. No asumió que Addison estaba interesada en los antecedentes, la educación o la posición social de Luce, así que Luce no vio la necesidad de hablar de sí misma con la esperanza de ganar algo de interés. No se rio ni se hizo la tímida. No pestañeó ni intentó jugar a las tocadas y cosquillas en la parte trasera de la limusina. Y ni una sola vez trató de acariciar el ego de Addison porque Luce sabía que la noche no era sobre el ego o un para siempre. Se trataba de ser follada por una de las mujeres más ricas del mundo. En otras palabras... era un negocio.

Sabiendo que su trabajo estaba hecho, en la madrugada, Luce se vistió y dejó el hotel. No despertó a Addison para despedirse. No dejó una nota

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Y Addison se cogió a Luce. No había deseos hablados con jadeos o promesas de amor interminable susurradas bajo las sábanas. Era exactamente lo que Addison quería. A diferencia de las otras mujeres que se había llevado a la cama, Luce no se escondía detrás de la timidez o se ponía toda roja por una posición sugerida. Así que, crudo y duro, y como Addison quería, tuvieron sexo hasta bien entrada la noche.

o su número de teléfono, ni siquiera besó a la mujer en la mejilla mientras dormía en la cama. Luce no tuvo que hacerlo. Esto era un negocio, y el negocio estaba hecho, o eso creía ella. Dos semanas después, Luce recibió una llamada de Addison Kane. Fue corta y al grano, y más tarde esa misma noche Luce se encontró una vez más en la cama con Addison. Como la primera vez, fue divertido y definitivamente lucrativo, así que cuando Addison le propuso un arreglo por el cual se convertiría en la única cliente de Luce, ella aceptó de inmediato. Luce sabía que no iba a ser un acuerdo de amigas con beneficios, pero no estaba buscando una amiga. Buscaba una vida mejor, y Addison Kane podía permitírselo. Además, había que ser valiente para poder dar la cara a una de las mujeres más ricas del Reino Unido.

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—Dame mis pastillas, ¿quieres? Luce abrió los ojos, riéndose para sí misma cuando se dio cuenta de que estaba en el lado equivocado de la cama. Rodando hacia su lado, alcanzó el frasco de la medicina en la mesilla de noche, haciendo un gesto de dolor cuando sus músculos doloridos se anunciaron. No había mucho que no hubiera hecho en la cama con Addison, pero hacía tiempo que no tenían sexo duro, y las últimas horas habían sido definitivamente duras. No hubo látigos involucrados o palabras de seguridad necesarias, y no se habían usado cuerdas o esposas, pero en lugar de su habitual dar y recibir, la noche había sido sobre Addison tomando lo que quería... repetidamente. Sacando una de las cuatro píldoras que quedaban en el frasco, Luce se dio la vuelta y le entregó una a Addison. —Así que, ¿te importaría explicarme qué está pasando?

—No, me refiero a… bueno, esta noche fue un poco más allá, si sabes a lo que me refiero.

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—Estoy tomando una pastilla —gruño Addison, metiéndosela en la boca.

—No tengo ni idea —dijo Addison, agarrando su vaso de whisky—. Y es hora de que te vayas. Luce negó con la cabeza y sonrió. —Me encanta cuando me despides. Es tan típico de ti. Colocando el vaso vacío en la mesita de noche, Addison se recostó en su almohada y cerró los ojos. —¿Sigues aquí? Riendo a carcajadas, Luce se levantó de la cama. —A veces te pasas de la raya —dijo, estirándose hacia el techo. Esperando a que de sus vértebras salieran unos cuantos chasquidos mientras los huesos y los discos se realineaban, movió su cabeza en una dirección y luego en la otra para resolver los problemas. Satisfecha de que todo siguiera funcionando, Luce se puso a recoger los juguetes sexuales esparcidos y los llevó al baño para una limpieza muy necesaria. Recién duchada, Luce reapareció media hora después para encontrar a Addison profundamente dormida. Abriendo silenciosamente el cajón superior de la cómoda, Luce colocó los juguetes en su interior, y dándose la vuelta, cruzó los brazos en el pecho y miró fijamente a la industrial dormida. Luce no era estúpida. Aunque le había llevado unos cuantos años más que a la mayoría conseguir un título, eso tuvo que ver con la falta de dinero, no con la falta de cerebro. Algo andaba mal con Addison y Luce lo sabía. Esta noche, Addison se había esforzado demasiado.

Había sido un ataque casi incesante de todo lo sexual. Como siempre, Luce estuvo dispuesta a recibir todo lo que Addison quería dar, pero

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Como una niña que necesita Ritalin, Addison había estado despierta toda la noche, y su acercamiento al sexo lo tomó con un entusiasmo casi adolescente. Le había demostrado a Luce hace tiempo que era una amante consumada que sabía cómo complacer, pero esta noche Addison parecía casi frenética en su enfoque. Tan pronto como tuvo un orgasmo, Addison cambió de posición y empezó de nuevo, y cuando se aburrió de los juegos de manos, las tijeras, los dedos y la lengua, salieron los juguetes.

cada vez que veía los ojos helados de Addison, estaban distantes y desprovistos de emoción, como si en vez de ser una participante, Addison se hubiera convertido en una espectadora. Después de pasar unos minutos más reproduciendo los eventos de la noche en su mente, Luce respiró profundamente, recogió sus cosas, apagó las luces y se fue a casa.

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Por dos noches seguidas, Luce salía del ascensor y se dirigía a una de las tres suites del ático del glorioso hotel Langham. Había visitado la vida de los opulentos muchas veces en varios hoteles del continente, pero mientras que otros podían maravillarse con los comedores, bares y tiendas de lujo destinados a impresionar, Luce no podía. Su admiración se limitaba a las suites de sus clientes y a los pasillos que conducían a ellas. Sus pasos se ralentizaron por un intrincado corredor, Luce serpenteó por el pasillo. No pudo evitar volver a apreciar las obras de arte que adornaban las paredes, cada una de las cuales estaba rodeada de marcos de estilo antiguo cubiertos de pan de oro. Cuando llegó a una pequeña zona de descanso, se detuvo lo suficiente para sacar una menta de un cuenco de cristal que estaba sobre la mesa, y luego continuó su camino. Al llegar a su destino, Luce golpeó ligeramente la puerta, y un minuto después, volvió a golpear. A punto de alcanzar su bolso para sacar la tarjeta llave que raramente usaba, saltó cuando la puerta se abrió.

Luce mantuvo sus ojos en Addison mientras entraba en la habitación. De buen o mal humor, Addison siempre había mantenido un aire de control sobre ella. Una dignidad nacida de su apellido y educación. Es cierto que podía perder los estribos en un abrir y cerrar de ojos, pero cuando se trataba de su apariencia, a menos que fuera en medio del sexo, rara vez un mechón de pelo estaba fuera de lugar o la ropa no estaba planchada.

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—¡Llegas tarde!

Lo único que Addison llevaba puesto, su blusa blanca estándar, ya no era ni blanca ni brillante. La Oxford estaba manchada con manchas rojas y marrones, y por las arrugas que cubrían casi cada centímetro cuadrado de la tela, era evidente que la camisa había sido usada para dormir. El pelo de Addison parecía estar peinado por una descarga eléctrica de proporciones masivas, y sus ojos árticos apenas eran visibles detrás de los párpados llenos de alcohol. Los amigos borrachos en los pubs a menudo traían sonrisas a la cara de Luce, pero mientras miraba embobada a Addison, Luce no se reía. Como la noche anterior, este era otro lado de Addison que nunca había visto antes, y la frente de Luce se arrugó. —Muy bien, ¿qué te pasa? —Luce preguntó, tirando su bolso en una silla. —No sé de qué estás hablando —respondió Addison, tambaleándose. Agarrando a Addison por el brazo, Luce la hizo girar y luego agarró el bíceps de la mujer cuando Addison casi se cae. —Anoche no pudiste tener suficiente sexo, y por la forma en que te ves... —Luce se detuvo y arrugó su nariz—, ...y el olor, hoy aparentemente no pudiste conseguir suficiente whisky. Esto no es propio de ti. —¡No me conoces! —Addison gruño, alejándose de Luce—. Sólo eres otra vaca estúpida en una larga fila de vacas estúpidas que creen que me conocen. Bueno, tengo noticias para ti. ¡Sabes una mierda! No, amiga mía. No eres mi confidente, y ciertamente no eres mi igual. Eres mi puta, y será mejor que lo recuerdes. Ahogada por el alcohol, Addison no tuvo oportunidad de evitar la bofetada punzante de Luce, cuya fuerza casi la mandó al suelo. Un toque metálico invadió su boca al instante, y lamiendo la sangre que se había filtrado en su labio, Addison se burló de Luce.

Viendo como la mejilla de Addison se enrojecía en forma de huella de una mano, los hombros de Luce cayeron. Addison mantenía su barbilla en alto, tomando la postura de una invencible, pero Luce podía ver un dolor en sus ojos que no tenía nada que ver con la bofetada que acababa de recibir.

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»¿Toqué el nervio?

—Lo siento —dijo Luce, dejando escapar un suspiro—. No debí hacer eso. El alcohol afecta a las personas de manera diferente. Algunos se vuelven parlanchines hasta el punto de molestar, mientras que otros se vuelven libres, desvergonzados. Giran en las pistas de baile o en los paseos por las calles durante el Mardi Gras sin tops ni sujetadores, sin tener en cuenta las miradas que reciben. En su estado de niebla nada importa, pero las palabras de Luce levantaron el sudario impermeable que cubría a Addison. Dejó caer su barbilla sobre su pecho. —Nunca te disculpes por algo que mereces. Luce esperaba más. Algo cortante y profundo, acorde con la actitud normal de Addison, así que su admisión de error en un tono tranquilo y penitente fue tan aleccionadora como esclarecedora. Debajo de todas las bravuconadas había una mujer, y estaba herida. Luce dio un paso en dirección a Addison. —¿Quieres que me vaya? —preguntó en voz baja. —Depende —dijo Addison, levantando la cabeza. —¿De qué? —Sobre si has infligido o no daños corporales. La más leve de las sonrisas apareció en el rostro de Luce mientras miraba fijamente a Addison. —Prométeme que nunca me llamarás así otra vez. —Tienes mi palabra. —Estás borracha. ¿Quién dice que recordarás esto mañana? Le tocó a Addison mostrar una sonrisa, aunque increíblemente torcida. —Eres demasiado molesta para dejar que lo olvide.

—Creo que necesitas ir a recostarte. —Luce dio un paso en dirección a Addison—. Duerme un poco.

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Luce sonrió a su vez, pero desapareció rápidamente cuando vio a Addison comenzar a balancearse.

—No estoy cansada. —Addison… —¡Dije que no estoy cansada! Despidiendo a Luce con un poderoso movimiento de su brazo, Addison se dio vuelta para alejarse, y la combinación de sus movimientos la hizo tambalearse por la habitación. Sin tener en cuenta la distancia al sofá, cuando se agarró para estabilizarse, Addison cayó de bruces. —¡Mierda! —Luce se arrodilló rápidamente al lado de Addison—. ¿Estás bien? —¿Quién movió el maldito sofá? —Ese debió ser el maldito alcohol —dijo Luce mientras ayudaba a Addison a darse la vuelta, pero cuando vio la sangre que salía de la nariz de Addison, cualquier hilaridad que Luce hubiera encontrado en la situación desapareció inmediatamente—. ¡Mierda! Creo que te acabas de romper la nariz. —Tonterías —dijo Addison, y llevándose la mano a la cara, encontró sus mejillas y su barbilla antes de encontrar finalmente su nariz. Se estremeció, apartó los dedos y frunció el ceño—. ¿Sangre? —Bueno, seguro que no es Cabernet. —Luce puso a Addison de pie. Aferrándose a la mujer para estabilizarla—. ¿Crees que puedes llegar al dormitorio? Una mirada torcida apareció en la cara de Addison. —Claro... ¿qué tienes en mente?

Fiel a su palabra, Addison no estaba cansada, así que durante casi una hora jugó un juego borracho de agarrar todo lo que podía mientras Luce trataba de limpiar la sangre de su cara. A mitad de camino entre divertida y molesta por la libido hiperactiva de la mujer, Luce decidió

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tomar un rumbo diferente. Si Addison quería sexo, tendría que ducharse primero. Los hoteles de lujo tenían baños a juego, en una ducha con capacidad para cuatro personas, Luce le dio a Addison un lavado muy necesario. Entre las barandillas y el asiento incorporado, Addison estaba a salvo, pero Luce no tuvo tanta suerte. Durante los siguientes 20 minutos, la libido de Addison reinó de nuevo, y Luce pasó tanto tiempo lavando a Addison como cuidando de los tejemanejes de la mujer. La buena noticia fue que después de limpiar la sangre, Luce decidió que la nariz de Addison seguía tan derecha como siempre, pero la mala noticia fue que Addison se había quedado callada de repente. Los pellizcos juguetones habían cesado, así como la verborrea, y cuando salieron de la ducha, Addison obedientemente permitió que Luce la secara con una toalla sin decir una palabra. Acompañó a Addison de vuelta a la cama, y después puso las mantas a su alrededor. —¿Estás lista para dar por terminada la noche? —No estoy cansada. —Bien. —Luce dejó escapar un suspiro—. ¿Tienes hambre? —No —dijo Addison mirando las sábanas. —¿Qué tal un poco de té? Addison trazó sin pensar su dedo sobre los diseños florales de la colcha, pero después de unos segundos, levantó los ojos. —¿Crees que soy una zorra indiferente? Luce hizo lo mejor que pudo para contener la risa.

—Por nada —dijo Addison mientras volvía a recoger la manta sin pensar.

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—Tienes tus momentos. —Incluso en el estado de embriaguez de Addison, Luce pensó que su respuesta al menos habría hecho que la mujer sonriera a cambio, pero al ver una mirada de dolor en la cara de Addison, Luce se sentó en el borde de la cama y suavemente puso su mano en la pierna de Addison—. ¿Por qué preguntaste eso?

Le tocó a Luce fruncir el ceño. Estaba claro que Addison no quería hablar, y aunque Luce estaba acostumbrada a que la mujer dejara de hacer preguntas, esto era diferente. No había arrogancia aquí. Ninguna mocosa malcriada tirando su rico peso por ahí. Esto era tristeza, y Luce estaba aturdida. Ella no sabía cómo lidiar con una Addison Kane triste. —¿Qué tal si hago ese té? —dijo, poniéndose de pie. Addison levantó los ojos. Viendo como Luce comenzaba a alejarse. —Joanna se cayó el otro día. Nadie pensó en decírmelo. Luce se detuvo. —¿Qué? ¿Está bien? —Evelyn dijo que está bien —dijo Addison, volviendo su atención a la colcha. Las líneas de preocupación arrugaron el entrecejo de Luce, y al pasar lentamente por encima de la ropa que estaba en el suelo, se sentó de nuevo en la cama. —¿Y eso te molestó? Quiero decir, que no te lo dijeran. —Sí. —¿Por qué? —No lo sé. —Addison se encogió de hombros.

El orgullo podría haber sido la base para el frenesí sexual de la noche anterior, excepto que Addison no necesitaba demostrar su destreza en el dormitorio, especialmente no a Luce. Un ego herido podría explicar la bebida, pero Luce nunca supo que Addison fuera tan sensible. ¿Por qué importaba que no le dijeran nada sobre la caída de Joanna? Ni siquiera le gustaba la mujer.

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Luce se inclinó hacia atrás mientras estudiaba a Addison. Pensamientos de los últimos dos días vinieron a su mente, y se sentó en silencio, procesando lo que sabía. El único problema era que cuanto más procesaba, más cosas no tenían sentido.

La cabeza de Luce se irguió. ¿Podría ser? ¿Addison realmente se preocupaba por Joanna? ¿Le gustaba? ¿Le gustaba más que ella? Con la barbilla en la mano, Luce debatió sobre cómo proceder. No le tomó mucho tiempo. —Así que... vi las fotos en el periódico cuando asististe a esa fiesta —dijo Luce, obsesionada con su objetivo de atrapar hasta el más pequeño de los tics—. Tu esposa es hermosa. —Sí, lo es —respondió Addison sin levantar la vista. —Parecía bastante feliz, también. Hacen una pareja encantadora. —No somos una pareja. —Addison susurró—. Es sólo para aparentar. Luce supo que había encontrado su respuesta cuando, como un peso, la verdad hizo que Addison se hundiera más en la cama. No fue el ego, y no fue el orgullo. Era algo mucho más complicado que eso y a Luce le dolía el corazón por la mujer, que, sin importar su relación de negocios, se había convertido en su amiga. Dejando escapar un suspiro, Luce decidió que los demonios que Addison estaba combatiendo no eran suyos. Se puso de pie. —Iré a hacerte un té y luego vas a dormir un poco. ¿De acuerdo? —Claro —dijo Addison—. Lo que tú digas.

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Luce regresó al dormitorio poco tiempo después, pisando una vez más la ropa desechada y vasos vacíos esparcidos por la habitación. Sorprendida de ver a Addison aún despierta, Luce colocó la taza en la mesita de noche.

—Gracias. —Si estás bien, me voy a vestir. Se está haciendo tarde.

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—Aquí tienes. No está muy caliente, por si te interesa tomar un poco ahora.

Era la primera vez que Addison miraba a Luce desde la ducha, y la vio todavía envuelta en una de las voluminosas batas blancas cortesía del hotel. —Está bien. —Vuelvo en un momento —dijo Luce, desapareciendo en el baño.

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Un par de minutos después, Luce volvió y rápidamente dejó escapar un suspiro de alivio. Addison no sólo había terminado su té, sino que ahora roncaba suavemente bajo un montón de mantas. Recogiendo la taza vacía y un vaso medio lleno de escocés, guardó el frasco de píldoras en el cajón de la mesita de noche antes de apagar la luz y volver a casa.

Capítulo 27 Las puertas apenas se habían abierto cuando salió del ascensor y corrió por el pasillo. Sin importar la hora de la noche, golpeó la puerta tan fuerte como sus nudillos lo permitieron. Segundos después, esta se abrió. —Gracias a Dios... —¿Dónde está? —Joanna preguntó pasando por delante de la mujer que abrió la puerta. —En el dormitorio —dijo Luce, señalando al otro lado del salón—. En esas puertas. Joanna corrió a través de la habitación y hacia el dormitorio, su corazón se desplomó cuando vio a Addison desmayada en la cama. Escuchó un ruido detrás de ella. —¿Te las arreglaste para que tomara café? —No, lo intenté, pero ella siguió escupiéndolo. Dijo que quería dormir. —Bueno, eso no va a pasar. ¿Dónde está el baño? —¿Qué? —¡El baño! ¿Dónde está el maldito baño? —Oh, está justo ahí. —Luce vio como Joanna se apresuraba a entrar en el baño—. ¿Qué demonios estás haciendo? —¿Qué crees que estoy haciendo? —Joanna gruño mientras corría de vuelta a la cama con la pequeña papelera del baño en la mano.

—Oh Dios mío, no harás... oh mierda, sí lo hiciste. —Luce cerró los ojos un instante antes de que el sonido del vomito llenara la habitación.

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Luce inclinó su cabeza hacia un lado, y un momento después, palideció.

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Joanna se paró frente al espejo del baño, lavándose lentamente las manos mientras trataba de disminuir su ritmo cardíaco. Una hora antes, había recibido una llamada en su móvil de Addison, pero cuando Joanna contestó, se encontró hablando con una extraña fuera de sí de la preocupación. Joanna no sabía quién era la mujer, pero ahora sí, y aunque aún no habían intercambiado nombres, ya se le habían ocurrido más de unos cuantos. Tirando la toalla de mano a un lado, entró en el dormitorio, apenas vislumbrando a Addison antes de dirigirse al salón. —¿Cómo está? —Luce preguntó, colocando la jarra de café de nuevo en el carrito de servicio. —Se desmayó tan pronto como dejó de vomitar ¿Tienes idea de cuántas pastillas se tomó? Luce negó con la cabeza. —Todo lo que sé es que anoche quedaban tres en la botella, y ahora está vacía. —¿Anoche? —Joanna cruzó los brazos sobre su pecho—. Entonces, ¿tú también estuviste aquí anoche? Si Luce hubiera estado más cerca de la puerta, ya estaría afuera, pero estaba a una docena de pasos, y Joanna estaba en su camino. Sin escapatoria, Luce dejó escapar un largo aliento. —Esto se puso muy incómodo, y muy rápido. —¿Es incómodo para ti? Imagina cómo me siento. —Lo siento. No sabía a quién más llamar, y como sé que Addison confía en ti, cuando vi tu nombre en su lista de contactos... bueno, pensé que, si ella confía en ti, yo también podría hacerlo.

—Yo... yo sé sobre tu matrimonio.

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—¿Qué significa que ella confía en mí?

El cuerpo de Joanna se endureció, su columna vertebral se estiró hasta el extremo mientras su casual lectura de la impresionante pelirroja se transformó en una mirada brillante. —¿Charla de almohada? —Mira, esto no es lo que parece. —¿No? —Quiero decir que lo es, pero no lo es. —¿También has estado bebiendo? —No, pero honestamente creo que me vendría bien un trago. —Luce dejó su taza de café. Al ir al bar de cortesía, abrió el armario y sacó una botella de ginebra—. ¿Quieres algo? —No, gracias. El café está bien para mí. —Joanna se acercó y llenó otra taza. Mientras tomaba un sorbo de lo mejor del hotel, Joanna miró a la mujer del otro lado de la habitación y casi instantáneamente sintió que su molestia aumentaba. ¿Por qué demonios tenía que ser tan condenadamente atractiva? Joanna dejó su taza y se dirigió al bar—. He cambiado de opinión. Whisky, por favor. Luce agarró un vaso y le echó un poco de malta. Se lo dio a Joanna. —Quiero que sepas que si hubiera pensado que tomó más de tres, habría llamado a los servicios de emergencia. Simplemente no pensé... —No, hiciste lo correcto. Es sólo que no entiendo por qué dejaste que se las tomara para empezar. —¡No lo hice! —Luce dijo, golpeando su vaso—. Me fui a casa. Llegué a la mitad del maldito ascensor cuando recordé que ayer había tres pastillas en el frasco y cuando lo guardé esta noche estaba vacío. Volví a entrar, traté de despertarla y luego te llamé.

—Absolutamente no. —Luce negó con la cabeza—. Estaba realmente borracha. Dudo que ni siquiera supiera su propio nombre. —Hablando de nombres, —Joanna, extendió su mano—, Joanna Kane.

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—¿Crees que lo hizo intencionalmente?

Sorprendida por el signo de civismo, pasó unos segundos antes de que Luce respondiera el saludo. —Luce Gainsford. Joanna evaluó a Luce mientras se daban la mano, y le gustó lo que vio tanto como no lo hizo. Curvada, delgada y con el pelo rojo, Luce era una mujer hermosa, y el salpicado de pecas débiles en el puente de su nariz añadía una salud terrenal que irritaba a Joanna sin fin. Tan pronto como sus manos cayeron a los lados Joanna la interrogó, —Entonces, ¿qué quieres decir con que esto no es lo que parece? —¿Perdón? —Hace unos minutos, dijiste que esto no es lo que parece. ¿Te importaría explicarlo? —Oh. —Luce bebió otro sorbo de su bebida—. Me refiero a que estar aquí no está basado en… en el amor. Me preocupo por Addison, pero no estoy enamorada de ella. —¿No lo estás? —No. Yo sólo... um... la ayudo... la ayudo a relajarse. Joanna levantó una ceja y puso su vaso en la barra. —¿Es así como lo llaman hoy en día? ¿Relajarse? ¿Por qué no lo llaman... sexo? —Joanna se detuvo el tiempo suficiente para darle a Luce un vistazo—. ¿O prefieres follar? —Tal vez debería irme —dijo Luce, caminando por el bar. —¿Cuánto tiempo ha estado sucediendo esto? —Joanna preguntó, bloqueando el camino de Luce. —¿Qué?

Luce habría esperado celos de una esposa que fuera realmente una esposa, así que la pregunta de Joanna le dio una pausa. ¿Por qué estaba celosa esta mujer? ¿Por qué Addison le importaba a esta mujer?

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—¿Cuánto tiempo has estado ayudando a mi esposa a relajarse?

Pensando en su conversación anterior con Addison, dos palabras aparecieron en la mente de Luce. Oh... Mierda. La fuga estaba a solo diez pasos, así que, esquivando a Joanna, Luce se dirigió a la puerta. »No tan rápido. —Joanna una vez más se interpuso en la retirada de Luce—. Te hice una pregunta, y quiero una respuesta. —Mira, no estoy segura de que deba... —¿Cuánto tiempo llevas ayudando a Addison a relajarse? —Joanna ladró. Luce dudó, pasando la lengua por sus labios para reemplazar la humedad que de alguna manera había desaparecido. —Um... diez años, más o menos. Los ojos de Joanna se abrieron. —¿Diez años? —Realmente no es lo que piensas. —Honestamente no quieres saber lo que estoy pensando ahora mismo — dijo Joanna, esquivando a Luce—. Me voy. —Espera. ¿Qué pasa con Addison? Joanna se dio la vuelta y miró a Luce. —Eres su compañera de aventuras. Cuida de ella.

El lunes por la mañana, Joanna se sentó en la mesa de la cocina a leer el periódico. Noah estaba ocupado encorvado sobre un libro de cocina gourmet, y Evelyn estaba mordisqueando algunas tostadas cuando la tranquilidad de la habitación fue interrumpida por el móvil de Evelyn que vibraba en la encimera.

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Evelyn lo cogió, leyó el mensaje y frunció el ceño. —Qué raro. —¿Qué? —Joanna dijo, mirando hacia arriba. —Era un mensaje de texto de Addison. Dijo que no estará en casa hasta la semana que viene. Algo sobre un viaje de negocios a España. —Gracias a Dios por los pequeños favores —susurró Joanna en voz baja. —Y tampoco vino a casa este fin de semana. ¿Verdad? Joanna pasó la página de su periódico. —No me di cuenta —dijo sin mirar hacia arriba. Evelyn miró a Noah, y él le devolvió la mirada confusa con una de las suyas. Típicamente, sus mañanas estaban llenas de bromas amistosas en el café, pero Joanna apenas había dicho una palabra desde que entró en la habitación. Recogiendo su café, Evelyn se acercó y se sentó a la mesa. Notando que Joanna se había vuelto hacia los clasificados. —No estás buscando un trabajo. ¿Verdad? —¿Y si lo estoy? —Dudo que Addison lo apruebe. —¿Qué te hace pensar que necesito su aprobación? —Tan pronto como las palabras salieron de su boca, Joanna quiso retractarse. Fueron duras. Eran fuertes, y estaban equivocadas—. Lo siento, Evelyn —dijo levantando los ojos—. Eso fue totalmente innecesario y terriblemente grosero de mi parte. —Disculpa aceptada. —Evelyn la disculpó en voz baja. —Y no estoy buscando trabajo. —Joanna devolvió su atención al periódico.

—Um... ¿son esos los anuncios personales?

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La curiosidad de Evelyn sacó lo mejor de ella. Inclinándose hacia adelante, entrecerró los ojos para leer los clasificados al revés.

Desde que abrió el periódico, Joanna no leyó ni una palabra. Había pasado página tras página porque eso es lo que se supone que se hace cuando se mira un periódico, pero los artículos y los anuncios de venta pasaron desapercibidos. Lo único que tenía en mente Joanna era a Addison... y Luce. Joanna miró los anuncios delante de ella y se encogió de hombros. —De hecho, lo son. ¿Por qué? —Joanna… —Relájate, Evelyn. No estoy en el mercado en busca de un amigo con beneficios —le aclaró Joanna, doblando el periódico por la mitad—. Además, estas cosas me dan miedo. —Entonces, ¿qué estás buscando? Joanna se inclinó hacia atrás y exhaló lentamente. —No lo sé, pero no puedo... —Sus palabras se desvanecieron cuando una imagen de Luce Gainsford comenzó a invadir su mente, y antes de que el retrato estuviera completo, la mandíbula de Joanna se había tensado—. ¿Por qué ella tiene una vida y yo no? —¿Qué quieres decir? —¿Cómo es que Addison puede hacer lo que quiera y con quien quiera, y yo estoy atrapada aquí viviendo como una monja de claustro? Las cabezas de Noah y Evelyn se levantaron al unísono. —¿Qué acabas de decir? —preguntó Evelyn. —Sé lo de Luce —dijo Joanna, echando un vistazo rápido en dirección a Noah—. Y por sus reacciones, parece que ustedes también lo saben. —¿Cómo...?

—¿Es eso lo que quieres?

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—No importa, pero si ella puede tener una amiga con beneficios, ¿por qué yo no?

—¡No! —Joanna negó, levantando la voz—. Pero siento que me estoy atrofiando. La maldita lluvia no se detendrá. He leído todos los libros que tenemos tres malditas veces, y lo creas o no, no hay mucho que pueda hacer. Mira, todo el mundo aquí ha sido genial, pero tú tienes algo que hacer, y tienes una vida fuera de esta casa. Yo no tengo nada más que esta casa, y estoy sola. Una mirada de dolor cruzó la cara de Evelyn. —No sé qué decir. —Está bien —dijo Joanna, ofreciendo a Evelyn una sonrisa suave—. Ya se me ocurrirá algo. Dejando escapar un suspiro, Joanna volvió al periódico, escaneando los clasificados para los trabajos que no podía solicitar y para las citas que no quería. Pasando la página, siguió hojeando las columnas hasta que un anuncio le llamó la atención. Mordiéndose el interior de su mejilla, reflexionó sobre las consecuencias. »¿Tenemos un conductor hoy? —Joanna preguntó levantando los ojos. —Sí, George está aquí. ¿Por qué? —No estoy segura de dónde está este lugar —dijo, levantándose de la mesa—. ¿Podrías llamarlo, por favor? ¿Puedes pedirle que traiga un coche? —Um... por supuesto, pero ¿a dónde vas? Joanna sonrió mientras tomaba un bolígrafo cercano y hacía un círculo alrededor del anuncio. —Aquí —dijo, arrojando el bolígrafo sobre la mesa mientras salía de la habitación—. Por favor, dile que bajaré en diez minutos. Tan pronto como la puerta de la cocina se cerró, Noah se acercó a Evelyn.

—Déjame ver. —Evelyn dio vuelta al periódico. Tomando un sorbo de su café, este rápidamente salió expulsado de su boca cuando leyó el pequeño anuncio.

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—Ese fue un rápido cambio de humor. ¿Qué encontró?

—¡Oh, no!

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Cuando Addison se despertó en el Langham el domingo por la mañana, encontró una nota de Luce. Era la primera vez que Luce se sentía obligada a dejar un mensaje, y mientras Addison se sentaba al borde de la cama leyendo lo que Luce había escrito, un torrente de emociones la envolvió. Estaba avergonzada por haber bebido tanto y aturdida por haber tomado las píldoras. Estaba agradecida de que Luce no se alejara, pero la vergüenza que sentía al saber que Joanna sabía de Luce fue como un yunque en el pecho de Addison. Nunca antes se había sentido tan común... o tan sucia. Addison pasó el domingo en trance, sentada sola en su suite y tratando de excusar sus acciones, pero la humillación que sintió fue mucho más dolorosa que los golpes en su cabeza. Toda excusa poco convincente era una mentira, y ella lo sabía. Negándose a enfrentar la verdad, hizo lo único que podía. Huyó. Pasó una semana en España, sus días estaban llenos de trabajo y sus noches llenas de racionalizaciones, así que cuando Addison salió del Rolls y subió los escalones de su casa, estaba tan segura como podía estarlo. En su mente, sus mentiras se habían convertido en la verdad. No le respondía a nadie. No sentía nada por Joanna. Iba y venía a su antojo, y si a Joanna no le gustaba, pues era una lástima. Cuando Addison llegó a la puerta, ésta se abrió tan rápido que ella retrocedió medio paso. —¡Bienvenida a casa! —Evelyn dijo en un tono lo suficientemente alto como para despertar a los muertos. Addison miró a Evelyn durante un momento antes de entrar.

—Sí, bueno, tenía algunas cosas de las que ocuparme y... quería asegurarme de que llegaras bien a casa.

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—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó mientras se quitaba el abrigo— . Son más de las ocho.

Addison entrecerró los ojos y miró alrededor del vestíbulo. —¿Qué pasa, algo anda mal? —¿Mal? —La voz de Evelyn subió una octava—. ¿Por qué crees que algo está mal? —Porque estás respondiendo a una pregunta con una pregunta... —La habilidad de Addison para hablar se detuvo cuando vio lo que parecía ser un roedor de pelo largo corriendo por el pasillo que conducía al salón, y en sus talones estaba Joanna, riéndose mientras trataba de alcanzarlo. —Lo siento —se disculpó Joanna recogiendo al cachorro—. Es un tipo rápido. —¿Qué demonios es eso? —Addison gritó. —Es una mezcla de Yorkie-Shih Tzu que conseguí en el refugio. Se llama Chauncey —dijo Joanna, sosteniendo al cachorro—. ¿No es lindo? La cara de Addison se volvió escarlata. —¡Su nombre será Haggis1 a menos que lo saques de mi casa! —Baja la voz. Lo estás asustando —dijo Joanna, sosteniendo el cachorro contra su pecho. —Pregúntame si me importa. Ahora, sácalo de aquí, ¡o lo haré yo! En dos pasos rápidos, Joanna estaba a centímetros de Addison, mirándola a los ojos. —Es mío, y se queda, y si le dañas un pelo de su cabeza, el trato se acabó. Addison bajó la barbilla y miró con desprecio a Joanna. —¿Qué has dicho?

—Es demasiado pedir que tu palabra valga algo. —Addison dijo con un resoplido mientras miraba a Joanna de arriba a abajo.

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—Ya lo has oído —desafió Joanna, sin dudar nunca apartó su mirada de Addison—. Sólo me casé contigo por mi padre, pero ahora se ha ido. No tengo ningún problema en salir por esa puerta ahora mismo y no mirar atrás. No viviré así y no viviré como tú.

—No rompo promesas fácilmente, Addison, pero no me das otra opción. Mi padre se ha ido, así que no me queda nada aquí excepto cuatro paredes y un techo, y eso no es suficiente. —Bueno, eso es todo lo que vas a conseguir. Ahora deshazte de él. Joanna se acercó aún más, y cuando habló, fue en un susurro. —Creo que te olvidas de quién soy. Soy tu esposa y la mujer que te metió los dedos en la garganta cuando tomaste demasiadas pastillas mientras tu amante miraba. ¿O lo has olvidado? —Así que te debo. ¿Es eso lo que estás diciendo? —Llámalo como quieras —dijo Joanna, dando un medio abrazo mientras daba un paso atrás—. Pero creo que esta victoria es mía, ¿o me equivoco? Sólo unos minutos antes, Addison había entrado en su casa confiando en que Joanna no significaba nada para ella, pero parece que la distancia tiene una forma de distorsionar la perspectiva. Addison no pudo evitar respirar profundamente el aroma del perfume de la mujer, y la visión de Joanna en jeans ajustados, con sus ojos ardiendo de desafío, coincidió con la llama de Addison, convirtiendo su determinación en cenizas instantáneamente. Addison estaba destrozada. Le molestaba que su determinación se hubiera debilitado tan fácilmente, pero después de pasar ocho días sin hablar con nadie, se encontró a sí misma disfrutando de la conversación sin importar lo acalorada que fuera. Ya sabía que Joanna se iba a salir con la suya, pero Addison no podía ceder todavía. —No me gustan los perros. —¿Por qué no? —Pelechan. Joanna sonrió.

—Ladran.

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—Es una mezcla de Yorkie. No debería pelechar tanto.

—Haré lo que pueda para mantenerlo callado. —Orinará en la casa. —Lleva aquí una semana, y ya casi se ha entrenado en casa. —¿Casi? Joanna asintió. —Sí, casi, pero sólo debería llevar unos pocos días más. Tras negarse a echar al cachorro una mirada superficial, Addison finalmente bajó los ojos y miró la bola de pelo que apenas llenaba la mano de Joanna. —Es demasiado pequeño. Lo van a pisar. —Mi problema, no el tuyo. Parada a un lado, Evelyn había permanecido callada durante la disputa de voluntades, pero al ver una luz al final del túnel, se adelantó. —Y yo ayudaré. No soy una extraña para los perros. Entre Joanna y yo, Chauncey estará caminando por el camino recto y estrecho en poco tiempo. Te prometo que no se interpondrá en tu camino. Addison miró a Evelyn y luego a Joanna antes de soltar un suspiro y dirigirse a su estudio. —Bien —dijo dándose la vuelta cuando llegó a la puerta—. Pero no quiero escucharlo, y no quiero verlo. Se interpone en mi camino y se va.

Addison subió las escaleras de caracol lentamente. Por cuarta noche consecutiva, se había ejercitado hasta que sus músculos no pudieron más, pero su agotamiento sólo aumentó su soledad. Joanna aún no le había dicho una palabra, y cada vez que Addison le ofrecía un “buena noche” cuando Joanna aparecía en el comedor, ella la ignoraba, tal como Addison lo había hecho tantas veces antes.

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El candelabro que faltaba no se había mencionado, y las deliciosas comidas que Noah preparó no habían causado que Joanna comentara, y Addison estaba perdida. El estancamiento era un lugar en el que nunca había estado antes. Cuando llegó a su estudio, Addison se desplomó en la silla detrás de su escritorio, y mirando a los decantadores en la credenza, frunció el ceño. Incluso el sabor del whisky se había vuelto asqueroso. Inclinándose hacia atrás, cerró los ojos y escuchó la lluvia golpeando las ventanas. Estaba agradecida por el ruido que estaba produciendo, pero parecía que incluso la Madre Naturaleza estaba en su contra cuando la tormenta se calmó de repente. Los vientos murieron, y la lluvia dejó de caer y en ese momento de calma, Addison oyó un ruido cerca. No era lluvia, ni era viento, y en un instante, Addison abrió los ojos. Exploró la habitación sólo para encontrarla vacía, pero luego escuchó el más leve de los gemidos. Frunciendo los labios, se puso de pie sin hacer ruido y se asomó a su escritorio. Había encontrado al intruso. —Sal —le ordenó Addison al cachorro que estaba sentado en el suelo. La respuesta de Chauncey fue la de un feliz bebé canino, y todo su cuerpo se movió a tiempo con su cola rechoncha. Addison cruzó los brazos sobre su pecho—. Dije que te fueras. No perteneces a este lugar. Acostado, Chauncey se estiró al máximo y luego levantó su trasero en el aire para que pudiera seguir moviéndose. Con un suspiro, Addison caminó alrededor del escritorio y miró a la pequeña bola de pelo. »Tal vez no me he expresado... —¡Ahí estás! —Joanna entró corriendo en la habitación, para recoger a Chauncey—. Me has dado un susto de muerte.

La admiración de Addison por la belleza, como la mayoría, siempre se había basado en el resultado final. El cabello siempre peinado y el maquillaje siempre aplicado, pero no fue hasta ahora cuando Addison

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Addison nunca pensó que apreciaría la existencia de Chauncey, pero su opinión cambió en un instante. Con la intención de mejorar el bienestar de su perro, Joanna no había reparado en ella, lo que le dio a Addison todo el tiempo del mundo para prestarle atención a Joanna.

comprendió realmente lo que era la belleza. Descalza y con sólo una bata a cuadros, era obvio que Joanna acababa de salir del baño. Su pelo estaba mojado y aún no había vuelto a sus ondas naturales, y libre de maquillaje y recién lavada, su cara brillaba positivamente. Nunca más Addison basaría su definición de la palabra “hermosa” en otra cosa. »Lo siento, debo haber dejado la puerta abierta. —Se disculpó Joanna mientras abrazaba al cachorro. Con la intención de darle a Chauncey toda su atención, no fue hasta que Joanna se dio cuenta de que Addison no había respondido que levantó la vista, pero lo que iba a decir se le atascó rápidamente en la garganta. En el Langham, saturada de alcohol, la cara de Addison estaba rosada y su pelo, un desastre, y más allá de eso, Joanna no lo había notado. No había estado allí para admirar o incluso examinar, pero ahora, de pie a pocos metros de su esposa, Joanna se encontró haciendo ambas cosas. Acostumbrada a ver a Addison en traje, verla vestida tan casualmente tomó a Joanna por sorpresa. En lugar de pantalones planchados había pantalones negros sueltos que colgaban de sus caderas, y apenas cubriendo su torso una sudadera con capucha de nylon. Sin cremallera y suelta, no había necesidad de que la imaginación de Joanna se hiciera cargo, ya que podía ver claramente el estómago plano y tonificado de Addison y un sostén deportivo blanco que no cubría tanto como la usuaria probablemente deseaba. El cuerpo de Joanna reaccionó instantáneamente, sacudiéndola completamente. »Bueno... um... deberíamos irnos. Espero que no haya sido una gran molestia. —No fue una molestia. No estuvo aquí lo suficiente como para...

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Las palabras de Addison fueron cortadas por el portazo, dejándola más sola de lo que se había sentido unos minutos antes.

Capítulo 28 El sonido del reloj a las diez resonó por toda la casa, y antes de que terminara de sonar, Addison tiró el informe a un lado. Desde la noche en el Langham, no había tomado otra pastilla para dormir, usando el ejercicio en su lugar. Su hábito del cigarrillo también había cesado, así como sus juegos con Luce. Ya no quería ninguno de los dos. Addison bajó su cabeza, masajeando sus sienes con la esperanza de que su dolor de cabeza desapareciera. Suspiró mientras el dolor persistía, y mirando su reloj, volvió a suspirar. Estaba bien despierta y aunque no estaba de humor para hacer ejercicio, si no iba al gimnasio, sabía que no podría dormir. Sus pensamientos se interrumpieron cuando escuchó el chirrido de las bisagras. Levantó la vista, y por un segundo, una visión de Robert vino a su mente. —Mierda. —Sus hombros se hundieron por el peso de la realidad. —Yip. —Aunque apenas se percibía la pequeña interrupción del silencio que la rodeaba hizo que Addison saltara—. Yip. Addison frunció el ceño y, al levantarse de la silla, caminó alrededor del escritorio. —Tú otra vez —dijo, mirando al cachorro. Chauncey miró hacia arriba e inmediatamente comenzó a mover la cola. —Yip. —No te quiero aquí. —Yip.

—Yip.

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—No perteneces a este lugar.

—Bien. —Addison dio un paso en la dirección del cachorro—. Te mostraré donde perteneces. Antes de que Addison diera otro paso, Chauncey corrió a través de la habitación y se metió bajo la credenza. Un momento después, sacó su nariz y anunció sus pensamientos. —Yip. Yip. Yip. Yip. —Oh, eso es genial —murmuró Addison mientras se ponía de rodillas—. Ven aquí, pequeño cabrón. No estoy de humor. Con su cola en modo de movimiento completo, Chauncey se arrastró hacia atrás bajo la credenza hasta que estuvo fuera del alcance de Addison. —Yip. —Deja de ladrar. —Le ordenó Addison, agitando su brazo bajo los muebles. —Yip. Yip. Yip. Yip. —A la mierda —dijo Addison poniéndose de pie—. Encontraste el camino hasta aquí. ¡Encuentra tu salida! —Pisoteando por la habitación, Addison se dirigió al gimnasio sin mirar atrás.

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—¿Cómo diablos llegaste aquí abajo? —Mirando hacia la puerta abierta en la esquina, encontró su respuesta—. ¡Sal de aquí! —gritó, pero cuando Chauncey continuó su investigación, Addison lanzó el traje de baño mojado en su dirección—. ¡Dije que te fueras de aquí!

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Era casi medianoche cuando Addison salió de la piscina. Había castigado su cuerpo hasta que ya no pudo más y apoyándose en la escalera, jadeó para tomar aire y así tener fuerzas para ir a la ducha. Finalmente pudo reducir su respiración, se quitó el traje de baño, pero algo le llamó la atención en el gimnasio. Vio a Chauncey olfateando cerca de la cinta de correr.

Cuando aterrizó con un fuerte chapoteo a centímetros de donde estaba olfateando, Chauncey emitió un chillido asustado y se dirigió hacia las escaleras. »Que te vaya bien, pequeño bastardo —murmuró Addison mientras se arrastraba cansada a la ducha. Poco después, exhausta, pero sin olor a cloro, Addison se puso su chándal y apartó la cortina de vinilo. Notando su Speedo negro cerca del borde de la piscina, se detuvo. »¿Qué demonios? Addison miró hacia el área de ejercicio, sus ojos se dirigieron hacia atrás y adelante mientras buscaba al perro. Al no encontrar nada, se encogió de hombros y dio unos pasos más, pero cuando llegó a la cinta de correr, su corazón se detuvo. Dio un giro, y mientras miraba la piscina, el pelo de su nuca se erizó al instante. Aguantando la respiración, Addison caminó lentamente hacia el borde. Se decía a sí misma que la piscina estaría vacía, una y otra vez en su cabeza convenciéndose de que no había nada de qué preocuparse, pero entonces vio la mancha oscura y negra que había en el fondo, y su sangre se heló. »¡Oh, Jesucristo, no! —Energizada por la adrenalina que ahora corría por sus venas, Addison se zambulló en el agua. Sus brazos y piernas la impulsaron hasta lo más profundo, y agarrando a Chauncey, se lanzó desde el fondo rompiendo la superficie en segundos. Colocándolo en la cubierta de la piscina, Addison se empujó a sí misma fuera del agua y recogió al cachorro sin vida—. Por favor, Dios, no —dijo dándole una sacudida a Chauncey—. Por favor, oh, dulce Jesús... por favor.

»¡De ninguna manera! —gritó, dándole un apretón de manos y luego otro—. ¡Respira, maldito perro, respira! —Descansó mientras veía el agua salir de sus pulmones, creyendo que su trabajo estaba hecho, pero cuando aún no se movía, Addison fue transportada a un lugar en el que nunca había estado. Un lugar llamado compasión, y de repente nada más en el mundo le importó excepto la vida de este perro.

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Addison esperó un momento, pero cuando Chauncey se quedó flojo en sus manos, lo puso al revés.

Sin pensarlo dos veces, lo puso en la cubierta de la piscina y puso su boca sobre su nariz. Después de darle unas rápidas bocanadas de aire, esperó lo que pareció una eternidad, pero aun así no se movió. »¡Pequeño bastardo, vas a despertar! ¿Me oyes? —dijo antes de cubrirle el hocico de nuevo y repetir el proceso. Segundos después, Chauncey resopló y roció a Addison con su saliva. La sonrisa que se extendió por su cara fue la más grande que Addison había tenido, y cogiendo al tembloroso cachorro, lo acunó contra su pecho—. Perro estúpido — susurró—. Estúpido, estúpido perro. Se sentó en el suelo, meciéndose de un lado a otro mientras trataba de evitar que aparecieran las emociones que para ella significaban debilidad, pero cuando escuchó los pequeños gemidos de Chauncey, todo lo que Addison había encerrado durante tanto tiempo... estalló. Los años de tormento causados por un padre que la odiaba le trajeron lágrimas a sus ojos. Perfeccionada por el abandono, se había convertido en algo improbable y no digno de ser amado. Los recuerdos de las noches pasadas con miedo, y los días pasados ocultos a sus ojos llenaron su mente, y a medida que cada uno aparecía caían más lágrimas. Chauncey soltó otro gemido, y ella lo levantó, mirando sus pequeños ojos marrones oscuros mientras aspiraba sus lágrimas. El color le recordó a un hombre que echaba de menos, e inclinando la cabeza, Addison sollozó por la pérdida de Robert Sheppard. Firme en su funeral, su expresión había permanecido en blanco, pero en el húmedo calor de su sótano, el dolor encontró su libertad. El único pesar que había reconocido fue dejar a su abuelo sin decir adiós, pero era una mentira. Addison tenía muchos remordimientos, y durante la siguiente hora, la ahogaron en forma de lágrimas y lamentos que no podía parar.

Después que finalmente se recompusiera, la toalla de Addison secó a Chauncey hasta que no quedó ni una onza de humedad, pero cuando percibió un olor a cloro en su piel, supo que su trabajo aún no había terminado. Eran casi las dos de la mañana cuando subió las escaleras

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que conducían a su habitación, pero su necesidad de dormir era secundaria a las necesidades del pequeño cachorro que tenía en sus manos. Llevándolo a su ducha, Addison tiernamente le dio un baño, riéndose más de una vez mientras brincaba alrededor de la ducha o trataba de trepar por sus piernas. Usando todas las toallas a su disposición, se aseguró de que estuviera totalmente seco antes de arrastrarse por el pasillo hasta la habitación de Joanna y dejarlo cerca de la puerta abierta. Le dio una palmadita en el trasero y sonrió cuando entró sin discutir. Cerrando silenciosamente la puerta, Addison volvió a su habitación y durmió hasta media mañana.

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El reloj acababa de terminar de dar las once cuando Addison bajó las escaleras. Ignorando el estudio, siguió caminando. Su mente no estaba en los negocios. Estaba en Joanna y Chauncey. Fue su negligencia la que causó que Joanna se cayera por las escaleras, y debido a la indiferencia de Addison, Chauncey casi muere simplemente porque los cierres rotos nunca le preocuparon. Ahora lo hacían. Entró en la cocina, y su inesperada entrada convirtió inmediatamente a George y Fiona en estatuas. Congelados donde estaban, no dijeron ni una palabra. —Me gustaría tomar un café —pidió Addison, rompiendo el silencio. —Yo-yo-yo puse una jarra en su estudio hace unos minutos —dijo Fiona. —No. —Addison frotó la parte posterior de su cuello—. Quiero una de esas... una de esas... —Exasperada por su propia ignorancia, Addison se irritó—. Quiero dar un maldito paseo y llevar una taza de café conmigo. —Oh, se refiere a un vaso de viaje —dijo Fiona sonriendo.

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—Sí, eso es. ¿Puedo tener una de esas, por favor?

Fiona echó una rápida mirada a su marido, y su cara tenía la misma expresión de sorpresa. “Por favor” no era una palabra que Addison usara, al menos no con ellos. A Fiona le llevó sólo un momento encontrar un vaso aislante, y después de llenarlo hasta el borde, giró la tapa y se la dio a Addison. —Aquí tiene, señorita. Tenga cuidado. Está caliente. —Gracias. —Addison se dirigió hacia la puerta—. Y lo haré.

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Los recuerdos volvieron rápidamente cuando Addison salió. La última vez que puso un pie en la terraza fue cuando era una niña. Corriendo de un lado a otro mientras Evelyn la miraba con atención, Addison había dado vueltas y vueltas con el sol en su cara y el viento en su pelo, olvidando temporalmente lo que acechaba dentro de su casa. Fue un fugaz vistazo a la juventud, ya que sus chillidos de alegría llevaron a su padre a la puerta, y a partir de ese día el patio ya no sería su lugar de recreo, reduciendo una vez más la huella de su mundo. Levantando el cuello de su abrigo de cuero, Addison respiró profundamente el aire frío antes de comenzar su viaje a través del patio. Más de una vez dudó al oír el crujido de la pizarra que se desprendía bajo sus pies, pero sin inmutarse continuó hacia las escaleras.

Agarrando la barandilla de hierro, Addison le dio un tirón para asegurarse de que estaba segura antes de bajar los escalones, pero no fue hasta que llegó al fondo que se atrevió a levantar la vista de nuevo. Cuando lo hizo, descubrió que no estaba sola. Sin pensarlo dos veces, se acercó a la figura acurrucada en una chaqueta vaquera.

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Addison se detuvo cuando llegó a la escalera, tomando un sorbo de su café mientras recorría la superficie detrás de la casa. Era imposible no notar los pocos parches de tierra que ahora estaban libres de maleza. La tierra desnuda y el granito al descubierto contrastaban fuertemente con el bronceado y el marrón de los matorrales, su resurgimiento le recordó lo extensa que era la zona.

—Necesitas un abrigo más cálido. Por el rabillo del ojo, Joanna había visto a Addison en las escaleras, así que no se sorprendió por la interrupción. Tampoco estaba emocionada. —El otro que tengo es nuevo, y odiaría arruinarlo. —Deberías llevar guantes. —Bueno, lo pondré en la maldita lista —dijo Joanna, arrancando un puñado de hierbas y tirándolas a un lado. —Hace mucho frío para que hagas esto hoy. Cogerás un resfriado. —¿Sí? —Joanna ironizó, saltando a sus pies—. Bueno, entonces supongo que eso me hará igual a ti ¿No es así? —Dándole a Addison un rápido repaso—. Ahora déjame en paz, Addison. No estoy de humor. Joanna se sentó de nuevo, y cuando escuchó el crujido de la tierra congelada mientras Addison se alejaba, dejó escapar un suspiro. Cada vez era más difícil ignorar a una mujer... que no quería ignorar.

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Addison esperó todo el día, preguntándose si su engaño había sido descubierto. Dudaba que muchos cachorros en Inglaterra olieran a champú de coco, pero cuando se sentó a la mesa, su mente ya no estaba en Chauncey. Aunque rara vez se quedaba sin palabras, cuando Joanna entró y se sentó sin emitir ningún sonido, Addison se quedó perpleja sobre cómo romper el hielo. No iba a ser fácil. El comportamiento frío de Joanna en el jardín más temprano ese día, lo había demostrado. Frunciendo el ceño mientras las palabras se le escapaban, Addison se decidió por lo más sencillo.

Joanna estaba tratando de decidir cuál de las pinturas que cubrían las paredes le disgustaba más cuando la voz de Addison interrumpió sus pensamientos, cambiando lentamente su enfoque.

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—Buenas noches.

—Buenas noches. La puerta de la cocina se abrió, y su comida comenzó, y no fue hasta que el último bocado se había consumido cuando Addison encontró el coraje para decir lo que tenía en mente. —Me preguntaba... —dijo, bajando el tenedor—. ¿Todavía tienes la tarjeta corporativa que Fran te dio? Creyendo que era una pregunta estúpida, Joanna puso los ojos en blanco y dijo lo primero que se le ocurrió. —No, se la di a un vagabundo. Addison se puso de pie de un salto, y su velocidad hizo que su silla se volcara y golpeara el suelo. —¿Hiciste qué? Joanna trató de contener su alegría, pero al no poder luchar contra ella, en segundos, se vio reducida a la risa. —Oh Dios mío, deberías ver tu cara. La intensidad de la expresión de Addison desapareció, y puso sus manos en sus caderas. —¿Era una especie de broma? —Sí —se burló Joanna, secándose una lágrima—. Y por tu reacción, fue una buena. Con los ojos fijos en Joanna, Addison cogió su silla y se sentó de nuevo. —Todo lo que hice fue hacerte una pregunta. Joanna se puso nerviosa. —Y fue una estupidez. —Dejó su servilleta a un lado—. ¿Por qué diablos no la tendría todavía, y por qué importa? No es que vaya a usarla.

—¿De qué estás hablando?

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—Sí, importa. Eso es si quieres.

Addison tomó un sorbo de vino y luego volvió a poner su copa sobre la mesa. —Esa tarjeta no tiene límite. —¿Y qué? —Si vas a seguir trabajando en esos malditos jardines, entonces las escaleras que conducen a ellos deben ser arregladas. —Todo el maldito patio necesita ser arreglado. —Entonces hazlo. —¿Qué acabas de decir? —He dicho que lo hagas —dijo Addison, deteniéndose a tomar un trago de vino—. Contrata a alguien en la primavera y haz que lo reparen. —¿Hablas en serio? —¿Cuándo has sabido que no lo hago? Joanna tomó lentamente su copa, y tomando un sorbo del Cabernet, estudió a la mujer del otro extremo de la mesa. —¿Por qué estás haciendo esto? —Te lo dije. Si tienes la intención de seguir trabajando en los jardines, tienes que llegar a ellos con seguridad. Además, sigues diciendo que no tienes nada que hacer. Esto debería mantenerte ocupada por un tiempo. Joanna miró fijamente a Addison mientras reflexionaba hasta que sus ojos se abrieron de par en par.

La conversación acababa de tomar un desvío inesperado, y Addison sintió que su cara se calentaba. Unos meses antes, habría estallado de rabia, pero su ira se había atenuado, suavizada por los sentimientos que intentaba aceptar.

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—¡Oh, ahora lo entiendo! —dijo, moviéndose en su asiento—. Me mantengo ocupada con los contratistas y los jardines mientras tú te ocupas de Luce. Ese es su nombre, ¿verdad? ¿Luce?

—No se trata de eso. —Su voz se redujo casi a un susurro. —¿No? Addison se puso de pie, vaciando el contenido de la copa en su mano antes de volver a ponerlo sobre la mesa. —No. Estaba tratando de ser considerada. —Será la primera vez. Joanna no tenía ni idea de que sus púas penetraran tan fácilmente en las paredes de Addison, cada respuesta brusca causaba que Addison se estremeciera por dentro ante el aguijón. —Tal vez sea así —dijo Addison bajando la cabeza—. Pero no quiero que te pase nada a ti o a tu... o a nadie. Si quieres repararlo, tienes mi permiso. —Qué suerte. —Joanna levantó los brazos en el aire—. Se me ha concedido el permiso de la gran Addison Kane. ¿Cuándo se supone que voy a besar tus pies exactamente? Incapaz de lidiar con el sentimiento de tristeza que la invadía, Addison se dirigió a la puerta. —Haré que Millie te envíe mi calendario. Tengo varios viajes de negocios ya programados, así que, si decides aceptar la oferta, por favor arregla las reparaciones en esos días. —Addison se obligó a levantar la vista—. Es todo lo que quiero. Joanna se puso de pie y tiró su servilleta sobre la mesa.

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—Confía en mí —dijo mientras salía de la habitación—. Eso es todo lo que tendrás.

Capítulo 29 —Estás muy callada esta mañana —¿Lo estoy? —Joanna preguntó, mirando hacia arriba. —Bueno, ya que esas son las dos primeras palabras que has dicho desde que entraste en esta habitación hace quince minutos, tendría que decir que sí. —Anoche, Addison me dijo que arreglara el patio. Evelyn inclinó su cabeza hacia un lado. —Eso es diferente. —Lo sé. Dijo que fue por mi caída. Para asegurarse de que no vuelva a suceder. —Eso tiene sentido. —¿Tú crees? —¿No es así? Joanna suspiró. —Honestamente, no lo sé. —Bueno, si me preguntas, tal vez esta es su forma de... de hacer las paces. —¿Cómo es eso?

—¡Esto no se trata de Luce! ¡Eso me importa un bledo! —Joanna dijo en un tono más agudo por su molestia—. Se trata de que a Addison se le permite tener una maldita vida, ¡y yo no puedo!

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—Apenas le has dicho una docena de palabras desde que te enteraste sobre lo de Luce.

Desde la salida de Joanna con Fran y su aparición en la fiesta de Easterbrook, el alboroto sobre la nueva Sra. Kane se había desvanecido, así que no había necesidad de que Joanna se quedara dentro. Evelyn lo sabía, y podría haber discutido fácilmente el punto, pero algo le decía que ahora no era el momento. —Mi error. —Evelyn inclinó la cabeza—. Pero como estaba diciendo, apenas le has dicho una palabra, y las que has dicho no son más que palabrería. No digo que Addison no se merezca algo de lo que dices, pero... pero creo que se estaba acostumbrando a tu compañía y ahora que no la tiene, está intentando recuperarla. —Sí, pero ¿está tratando de hacer las paces o sólo me compra? ¿Darme lo que quiero para que entre en razón? Evelyn frunció los labios mientras pensaba en lo que Joanna había dicho. —¿Puso alguna condición para que arreglaras el patio? —No... bueno, sí. Ella dijo que se hiciera el trabajo mientras no estaba aquí. —¿Nada más? —No. —Entonces desde mi punto de vista, no veo ningún problema. No parece tener ningún motivo oculto, y si lo tiene, Addison sabrá. Sé que estás molesta con ella, pero si fuera tú, dejaría de leer entre líneas que no están ahí. Deja de cuestionar sus motivos y concéntrate en lo que es importante. —¿Qué es eso? —¡Finalmente vamos a arreglar algo en este miserable lugar!

Pateando una tira de pizarra a través del patio, Joanna encorvó sus hombros contra el rápido viento mientras caminaba lentamente a lo largo y ancho de la terraza pensando en la decisión que tenía que tomar.

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La palabra “permiso” continuaba molestándola como un dolor de muelas, pero si Evelyn tenía razón y esta era la forma de Addison de ofrecer una rama de olivo, entonces ¿por qué no tomarla? Joanna se detuvo en la barandilla y miró hacia los terrenos de la finca, imaginando cómo podrían ser en un año o tal vez dos. Cuando se le propuso matrimonio, sopesó lo bueno y lo malo, y aunque su padre murió, seguía creyendo que había tomado la decisión correcta. Mientras el gris de febrero cubría el día, Joanna decidió que era hora de tomar otra decisión. Volviendo a la casa, encontró a Evelyn y le pidió prestado su portátil, y poco tiempo después, Joanna estaba pidiendo uno propio.

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—He decidido aceptar tu oferta. Addison se detuvo a mitad de la masticación, levantando los ojos para mirar al otro lado de la mesa. Desde su discusión la semana anterior, Joanna había permanecido en silencio y distante. Había vuelto a responder las “buenas noches” de Addison cuando apareció en el comedor, pero aparte de eso, no decía ni una palabra. —¿Sobre el patio? —Addison preguntó, alcanzando su vino. —¿Hay otra? El tono de la cortante respuesta de Joanna no pasó desapercibido para Addison. Mientras sus palabras eran pocas, goteaban de desprecio, pero en la mente de Addison era un comienzo. Sólo escuchar la voz de Joanna le había levantado el ánimo, y no iba a darle a Joanna ninguna munición para salir de la habitación o interrumpir la conversación. Tomando un sorbo de vino, Addison volvió a poner la copa sobre la mesa.

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—¿Millie te envió mi agenda?

Joanna arqueó una ceja. Esperaba al menos un poco de molestia en la respuesta de Addison, pero en cambio la voz de la mujer era tranquila y respetuosa. —Sí, ella se la envió por correo electrónico a Evelyn. —Bien. —Hablando de eso, pedí un portátil para mí, y Millie tiene mi dirección de correo electrónico. Así que, si se haces algún cambio en tu agenda, ella puede enviármelo directamente. —Debiste avisarme. Podría haber hecho que la compañía te suministrara uno. —Bueno, nunca te ofreciste antes, así que no había razón para que te molestara. —No habría sido una molestia. —¿No? —No —dijo Addison, negando con la cabeza—. Entonces... ¿por qué el portátil? —Para investigar. Si voy a contratar a alguien para que arregle la pizarra, necesito saber qué preguntas hacer. Investigación podría haber sido el segundo nombre de Addison, y su aprecio por el proceso de pensamiento de Joanna se reflejó en su cara. —Es una excelente idea. —Me lo imaginaba. —Entonces... ¿ya has contactado con alguien? —Sí, hice arreglos para hablar con tres compañías la próxima semana mientras estás fuera de la ciudad.

—¿Es eso un problema? Dijiste que dependía de mí, ¿o me equivoco? —No, no te equivocas.

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—Oh, ya veo.

—Bueno, ¿entonces? —preguntó Joanna reclinándose en su silla y cruzando los brazos. Addison hizo una mueca, y recogiendo su vino, lo vació de un solo trago. Luego volvió a poner la copa en su sitio. —Mira... sé... sé que estás disgustada por... por lo que pasó en el Langham. Cometí un error. Estaba borracha... —¡No sabes nada! —Joanna gritó mientras la visión de una mujer delgada y pelirroja invadía de nuevo sus pensamientos. Se puso de pie de un salto—. Y no quiero hablar de esto. Tú tienes tu vida, y yo tengo la mía. Dejémoslo así. —Pero... —No hay peros, Addison —dijo Joanna caminando hacia la puerta—. ¡Y esta conversación ha terminado! Segundos después, el sonido de las puertas cerradas reverberó en la habitación.

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El primer hombre llegó brillante y temprano como estaba previsto. Apareciendo un poco desaliñado, caminó a través de la casa y se tomó diez minutos para recorrer el patio, sacando la pizarra suelta y quejándose de las deficiencias antes de que su inspección se hiciera. Sacó un fajo de papeles de su bolsillo y, sin explicar sus planes ni su tiempo, escribió un precio. Se lo dio a Joanna, le hizo un guiño y se

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Joanna había pasado horas en Internet investigando no sólo a las empresas de construcción, sino también las preguntas que debería hacer al contratar una. Manteniendo su búsqueda dentro del condado, había encontrado tres contratistas locales que cumplían con sus criterios. Todos parecían tener buena reputación, y todos tenían sitios web rebosantes de información sobre sus capacidades junto con docenas de críticas de clientes satisfechos, así que llamó a cada uno y concertó citas para el lunes. Sin embargo, para el lunes por la tarde, Joanna creía que ya sabía por qué la palabra estafa estaba asociada con contratista.

aseguró de que entendiera que, si no necesitaba un tonto contrato y aceptaba pagarle en efectivo, el precio bajaría. El segundo llegó media hora tarde. Entró en la casa quejándose de los caminos secundarios y del precio de la gasolina, ya que al parecer había dado varias vueltas equivocadas, y luego pasó por la entrada de la galería. Cruzó la pizarra, se asomó por encima de la barandilla, bajó las escaleras, escudriñó la colina y se quejó un poco más. Su cuaderno de notas se veía muy profesional, con su logo y nombre en la parte superior, y mientras garabateaba algunos detalles en el papel, le dijo a Joanna que el túnel era el culpable. La abertura no proporcionaba el soporte adecuado para el mortero, así que su plan era rellenar el túnel y luego verter hormigón sobre la pizarra. Era la respuesta más rápida, fácil y barata. Anotó su precio en la columna total y con una gran sonrisa de dientes abiertos se lo entregó a Joanna, pero cuando ella sacó el tema del seguro y las garantías, su sonrisa pareció desaparecer. Bailó la danza del engaño, tratando de convencerla de que su seguro estaba sobrevalorado, y aunque él, de hecho, podía conseguirlo, sólo aumentaría su costo. Y en cuanto a las garantías, le daría treinta días completos. Para cuando los dos se dieron vuelta, Joanna sólo quería terminar el día. Desencantada por las dos citas anteriores, tenía poca fe en que la última terminaría de manera diferente, pero aun así, todavía no había conocido a Samson Dawkins.

Cordial y de voz suave, admitió su amor por la arquitectura antes de dar un paso, y mientras serpenteaban por la casa, no pudo dejar de señalar la mano de obra en las cornisas de yeso y las detalladas tallas en los zócalos y bloques alrededor de las puertas. Admitió que todos necesitaban ser reparados o reacondicionados, pero Samson no pudo contener su sonrisa en medio de tanta finura. Contra una piel tan oscura como el alquitrán, su deslumbrante despliegue de dientes rectos y

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El Sr. Dawkins llegó puntualmente y fue recibido en la puerta por Evelyn, le dio la mano educadamente cuando se presentó, y cuando Joanna apareció, hizo lo mismo. Como lo había hecho dos veces antes, Evelyn se excusó y desapareció en la cocina, pero para sorpresa de Joanna, a diferencia de sus predecesores, el Sr. Dawkins no parecía tener prisa en poner su presupuesto en la mano de Joanna.

blancos parecía iluminar la casa, y para cuando salieron, el sol se había encontrado con un competidor. Apenas entraron al patio Samson insistió en que Joanna volviera a entrar. Vestido con un lienzo, chaqueta forrada de lana y overoles, estaba protegido del frío del viento de febrero, pero el abrigo de pelo de camello con capucha de Joanna, aunque elegante, no hacía lo mismo. Apreciando su caballerosidad, Joanna hizo lo que le pidió y durante las dos horas siguientes, estuvo en la cocina mientras Samson recorría el patio.

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Tan pronto como Joanna colocó un pie en el salón, Samson Dawkins se puso de pie, con su altura de 1,80 bloqueando los rayos de sol que entraban por una de las ventanas. Joanna se sentó y le hizo un gesto a Samson para que se uniera a ella. —Entonces, ¿qué piensa? —Su mejor opción es dejarlo todo y reemplazar lo que esté mal. —¿Qué? ¿En serio? —Parece sorprendida. —Bueno, no... quiero decir... mire, seré honesta. Ya he hablado con un par de otros contratistas, y ninguno de ellos me lo recomendó. —Entonces son tontos —dijo Samson, colocando su portapapeles a un lado—. El mortero no es más que agua, arena y cemento Portland mezclados, pero quienquiera que lo haya hecho ahí fuera, no usó la proporción correcta. Por eso se está agrietando y desmoronando. —¿Entonces no tiene nada que ver con el túnel?

—Algo que uno de ellos dijo. Pensaron que estaba socavando la fuerza de la colina.

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—¿El túnel? ¿Por qué piensa eso?

Samson echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. —Oh no, señorita. No quiero hablar mal de mis competidores, pero ellos no saben de qué están hablando. Las maderas utilizadas para construir ese túnel son de olmo y fresno, dos de las maderas más duras y duraderas que tenemos, y las columnas de soporte son de ladrillo. Ese túnel es tan sólido como el día en que fue construido. —Entonces, ¿lo único que sugiere es quitar la pizarra y volver a ponerla con un nuevo mortero? —Bueno, podría hacerlo si... si eso es lo que quiere. Joanna notó un poco de tristeza en la cara de Samson. —¿Qué haría usted? —¿Señorita? —Si dependiera de usted, y el dinero no fuera un problema —dijo Joanna. Al percatarse que los ojos de Samson instantáneamente duplicaron su tamaño, Joanna se rio—. Estoy bastante segura de que conoce mi apellido, así que ocultar el hecho de que el dinero no es un problema parece un poco ridículo. ¿No lo cree? —Sí, señorita —respondió Samson, agradecido de que el tono de su piel ocultara el calor que ahora le quemaba las mejillas. —Entonces dígame, ¿qué haría? Samson se detuvo y se inclinó hacia adelante en su silla, apoyando los codos en sus rodillas mientras miraba a Joanna.

—No hay problema. —Joanna disfrutaba de la honestidad del hombre— . Bueno, no me mantenga en suspenso por más tiempo. Dígame qué haría si fuera usted.

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—Sra. Kane, mi familia ha hecho este tipo de cosas durante generaciones. Cuando se trata de casas viejas y arquitectura, supongo que tendría que llamarme un poco aburrido. Ese patio de ahí fuera podría ser fabuloso, y el túnel... ¡Dios mío, es maravilloso! Si este lugar fuera mío, haría de esa terraza un lugar de exhibición en lugar de una monstruosidad. Um... sin ofender.

En un instante, Samson cogió su portapapeles de aluminio y abrió el compartimento de almacenamiento. Sacó una libreta de papel cuadriculado y se la entregó a Joanna. —No soy un artista, pero si dependiera de mí, esto es lo que haría. Joanna tomó los papeles, y en segundos, su boca se abrió. Pasando rápidamente página tras página, la sonrisa en su rostro creció hasta llegar a sus oídos. —Son increíbles —dijo mirando hacia arriba—. Usted... ¿realmente podría hacer esto? Los dientes blancos de Samson aparecieron de nuevo. —Sí, podría. Joanna volvió a escanear los bocetos. —¿Qué tan pronto podría darme un estimado? —Yo... podría conseguirle algo para principios de la semana que viene. Necesito tomar algunas medidas más y luego contactar a los proveedores para obtener los precios. ¿Estaría bien? —Sí. —Joanna le devolvió los dibujos—. Sí, eso estaría bien. —Oh, hay una cosa más. Para hacer algo del trabajo, tendremos que quitar un poco de la hiedra. Está invadiendo algunas áreas a las que tendremos que llegar. —Si dependiera de mí, lo derribaría todo. —¿No depende de usted? —Samson preguntó, mirando a Joanna.

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—No, lo que quise decir es que no tengo... —Joanna apretó sus labios, negándose a permitir que la palabra “permiso” escapara. Tomándose un momento para encontrar las palabras, Joanna pintó una falsa sonrisa—. No estoy segura de que mi esposa lo apruebe.

—Entonces... ¿tuviste suerte? Joanna levantó lentamente los ojos. —No desde que me casé contigo. Addison se encontró a sí misma intentando no reírse. La púa de Joanna, aunque indudablemente pretendía hacer daño, había hecho justo lo contrario, y recogiendo su copa, Addison se tragó su diversión con un trago de vino. Colocando la copa de nuevo en la mesa, Addison sonrió. —Me refería al patio. Joanna también quería sonreír. Quería charlar y volver a ser como antes, pero se había arrinconado y lo sabía. La hostilidad y la ira nunca habían tenido un lugar en su vida. Si las cosas iban mal, simplemente ponía la otra mejilla y seguía adelante. Nunca había ridiculizado o usado el desdén en su manga como lo había hecho en las últimas semanas, pero admitir a Addison por qué estaba tan distante e indignada sería demasiado revelador. Los celos eran una palabra que Joanna no podía permitirse usar. Una cosa era preocuparse por alguien más de lo que debería, pero otra muy distinta era saber que ese alguien en particular se preocupaba mucho menos de lo que esperaba. Respirando profundamente, Joanna decidió que ya era suficiente. Su matrimonio estaba arreglado, y en menos de cinco años se disolvería, y ella sería olvidada como el jardín, los muebles y las paredes. Era el momento de poner la otra mejilla... otra vez. —¿El patio? —Joanna cuestionó, bebiendo su Chardonnay—. Pensé que no te importaba. Sólo querías que se hiciera. —No estaba pidiendo detalles. Sólo conversaba. —Bueno, en ese caso, sí, tuve algo de suerte. Van a dejar un contrato a principios de la semana que viene. —Eso es excelente. Si necesitas ayuda...

—Si necesitas ayuda con el contrato, llama a Fran.

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—Acabas de decir...

—Oh —dijo Joanna mientras la sangre corría por sus mejillas—. Bien, lo tendré en cuenta. —Bien. —Addison puso su servilleta en la mesa—. ¿Y el resto de tu semana? ¿Cómo fue? La pregunta tomó a Joanna por sorpresa, y se le notó en la cara. Despertando su cerebro para recordar lo que había hecho esa semana, finalmente obtuvo una respuesta. —Um... lo mismo de siempre. Hacer ejercicio, jugar con Chauncey, leer — dijo, encogiéndose de hombros—. Oh, estoy ordenando algunos libros y planeo ponerlos en la biblioteca. Espero que no te importe. —Para nada. Un silencio incómodo se extendió por la habitación mientras dos extrañas, pero a la vez no, trataban de encontrar un terreno común. Una, descubriendo sentimientos que pensaba que nunca poseería, estaba abrazando cada sílaba que Joanna hablaba, Addison esperaba pacientemente que otra se le escapara de los labios. Sin embargo, para Joanna, el discurso no era tan fácil. Con una pizca de animosidad aun acechando en su cerebro, Joanna buscaba un lugar seguro, un camino que pudiera recorrer sin temor a ser desviada por lo que había causado su ruptura. De repente, agradecida por la pregunta de Addison, Joanna levantó la vista. —¿Qué hay de ti? ¿Cómo fue tu semana? Emocionada de que la conversación no se hubiera apagado, Addison sonrió.

Joanna había creído que su pregunta era segura, y también creía que su lucha para derrotar a un monstruo, verde y reticente sería simple. Estaba equivocada en ambos casos. En un instante, descubrió que poner su mente sobre la materia sólo funciona cuando la materia no involucraba a otra mujer.

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—Ocupada —dijo, alcanzando su copa—. Tuve reuniones en España y Francia, y terminé en Alemania ayer. Creo que anoche me bajé del avión en trance.

—¿Anoche? —preguntó, levantando la barbilla un poco. Emocionada de que Joanna estuviera hablando, Addison no se percató de la irritación en su voz. —Sí. La reunión en Frankfurt fue larga, pero no quería quedarme allí otra noche. Como era tan tarde cuando aterrizamos, me quedé en el hotel. —Sabes, deberías hacer eso más a menudo. —Joanna tiró su servilleta a un lado cuando se puso de pie. —¿Qué? —Quedarte en el hotel. No es que haya ninguna razón para que estés aquí. Todos nos llevamos muy bien cuando no estás cerca. Confía en mí. —Esta es mi casa —contrarrestó Addison, con su ceño fruncido mientras veía a Joanna dirigirse hacia la puerta—. ¿Y de dónde salió eso? Sólo estábamos hablando... —¡No quiero hablar! —Joanna gritó, deteniéndose—. Pensé que lo había hecho, pero estaba equivocada. Sólo un error más en una larga lista de errores, pero voy a detenerlo ahora. —¿De qué demonios estás hablando? —Hablo de inclinarme ante ti y tu grandiosa actitud. ¿Sabes cuántas veces me he cuestionado desde que me mudé? Preguntándome cómo vas a reaccionar ante algo tan simple como que deshierbe un jardín o compre algunos libros o.… o tenga un perro. Bueno, de ahora en adelante, no te pondré en la ecuación de ninguna decisión que tome. En lo que a mí respecta, sólo eres una visitante en esta casa. Yo soy la que vive aquí día tras día, así que si decido hacer algunos cambios, eso es exactamente lo que voy a hacer, y tu permiso ya no es necesario. —¿Cambios? ¿Qué cambios? —Addison se puso pie.

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—Acabo de decírtelo. —Joanna acompaño sus palabras con una sonrisa—. Ya que tus decisiones no me conciernen, las mías seguramente no te conciernen. Buenas noches, Addison. Que tengas una buena vida.

Capítulo 30 —No puede hablar en serio. —¿Está diciendo que no se puede hacer? Samson escuchó el desafío en la voz de Joanna. Un guante acababa de ser arrojado, y ahora le tocaba a él recogerlo o admitir la derrota. Rascándose la barbilla, consideró su respuesta cuidadosamente. —No, pero dado el tiempo que tenemos, para hacer lo que me pide, tendré que traer a otras compañías para hacer el trabajo a tiempo. Sé que el dinero no es un problema, pero tiene que entender que estamos hablando de trabajar las 24 horas del día durante dos semanas seguidas. Eso significa que habrá equipos aquí día y noche, y créame, no son silenciosos, y tampoco los camiones. Tendré que organizar las entregas tan pronto como pueda conseguirlas, lo que significa que tendré que almacenar todos los materiales aquí, así que estarán inmediatamente a mano. Eso es un gran trastorno, sin mencionar el ruido y el caos. ¿Está realmente preparada para lidiar con todo eso? Joanna amplió su postura y mantuvo su cabeza en alto. —Yo lo estoy si usted lo está.

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Noah esperó hasta que la puerta de la cocina se cerró detrás de Joanna antes de ir a la mesa y deslizarse en una silla. Evelyn levantó los ojos.

—Bueno, tú eres la que le dijo que le diera un palo.

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—Entonces, ¿qué piensas?

—Sí, pero esto no es un golpe. Esto es una... una puñalada sangrienta — dijo Evelyn, señalando los bocetos que Joanna había dejado—. No me malinterpretes. Estoy encantada de que el trabajo se esté haciendo y librar a la casa de esa maldita hiedra es un regalo de Dios, pero creo que el momento de Joanna es un poco inoportuno. —¿Sí? —Oh, vamos. Debes haber notado el cambio de Addison en las últimas semanas. No ladra órdenes ni da portazos, y el otro día le oí agradecer a Fiona por traerle el café. Así que, ¿por qué ahora, cuando Addison parece que finalmente... bueno, se ha suavizado un poco? ¿Joanna trataría de hacerla enojar a propósito? —¿Crees que ella está…? —¿Tú no? —Oh no, lo creo —dijo Noah sonriendo—. Pero de nuevo, veo el bosque. Tú sigues mirando los árboles. Evelyn ladeó la cabeza. —Bueno, estoy familiarizada con el dicho, pero no estoy segura de entender su referencia. —Bueno, ¿qué tal este? —siguió Noah, con los ojos parpadeando mientras tomaba un sorbo de café—. El infierno no tiene tanta furia... como una mujer despreciada. —¿De qué diablos estás hablando? Y deja de hablar en acertijos. —En realidad, creo que fue Shakespeare. —De hecho, es una versión reducida de una línea de “La novia de luto”. Una obra de William Congreve. —¿En serio? Evelyn puso los ojos en blanco.

—Bueno, que me condenen. Siempre pensé...

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—Sí, en serio.

—¿Podemos por favor volver al tema? Una sonrisa pícara apareció en los rasgos de Noah. —Claro. Adelante —dijo entre risas. —Así que estás diciendo... estás diciendo que Joanna es... está... —Celosa. —¿De qué o... o de quién? —Luce. —¿L-Lu…ce? —Evelyn tartamudeó, convirtiendo una palabra de una sílaba en tres. —Luce —dijo Noah con un guiño—. Desde que Joanna se enteró de su... —Lo siento, Noah, pero te equivocas. Ya se lo mencioné a Joanna, y dijo que no le importa Luce. Es sólo el hecho de que Addison tiene una vida, y ella no. —¿Y le creíste? —Bueno... bueno, sí. Por supuesto que sí. ¿Por qué iba a mentir? —Porque se ha enamorado de nuestra jefa. —Noah fue rotundo mientras descansaba en su silla y cruzaba los brazos—. Piénsalo, Evie. Addison siempre ha “tenido una vida” como Joanna la llama, pero hasta hace poco Joanna no sabía que Addison también tiene una amante. Y no sé tú, pero a mí me da igual con quién se acuesten mis amigos, a menos que, por supuesto, mis sentimientos vayan más allá de la amistad. —Así que ella está haciendo esto... —Como dije... el infierno no tiene tanta furia. Evelyn se llevó los dedos a los labios.

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—Oh Dios —susurró—. Oh... mi....

En la madrugada de un domingo a finales de marzo, Addison dejó The Oaks para iniciar un viaje de negocios de quince días por Europa, y menos de una hora más tarde, los camiones de plataforma comenzaron a subir por su camino. La maquinaria fue la primera en llegar, y arrastrándose por las rampas que conducían a los largos remolques, retroexcavadoras compactas y cargadores fueron llevados al césped para esperar cuando fueran requeridos. A continuación, los remolques se completaron con carretillas elevadoras montadas en camiones y, con la ayuda de los Moffetts, se descargaron pilas y montones de andamios y se colocaron alrededor de la casa. Samson Dawkins nunca había aceptado un trabajo tan grande, pero grande o pequeño, cada proyecto comenzaba con el papeleo. Había pasado semanas elaborando planes, haciendo horarios y firmando contratos con las empresas más pequeñas que necesitaba para terminar el trabajo. Obtuvo los permisos y autorizaciones que necesitaba, organizó las inspecciones y programó sistemáticamente la entrega de una increíble cantidad de material y lo había colocado exactamente donde quería.

Usando la luz del día a su favor, las docenas de hombres contratados para lograr lo inalcanzable se concentraron en el andamiaje mientras que algunos de los trabajadores más confiables de Samson comenzaron a desmantelar el patio más cercano a la casa en preparación para los tablones y marcos. Prometieron doblar su ritmo si su trabajo era sólido y seguro, nadie se atrevió a cometer un error, así que una vez completado el primer nivel, se colocaron los arneses de seguridad antes de que se abrieran camino lentamente hacia arriba. Dawkins Construction no

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Antes de que el sol hubiera salido del todo, empezaron a aparecer coches y camiones llenos de trabajadores y, en poco tiempo, las zonas de la parte delantera de la finca destinadas al aparcamiento se llenaron de vehículos de todas las formas y tamaños. Se sacaron enormes contenedores de basura de los camiones, los baños portátiles se colocaron estratégicamente detrás de los árboles, los generadores de diesel se pusieron a funcionar y se colocaron más de una docena de postes de luz para que cuando el sol se pusiera, ni un centímetro cuadrado de la casa quedara oculto en la oscuridad.

aceptaría nada menos. Antes de que se llamara a la comida, la primera fila de andamios estaba en su lugar alrededor de la casa, y para el domingo por la noche, The Oaks estaba completamente rodeada de tablones de madera, rieles de aluminio, y hombres sujetos con arneses de seguridad. Fiel a la palabra de Samson, el trabajo era ruidoso y sucio, pero después de un tiempo, nadie en la casa parecía darse cuenta. Incluso Chauncey, que había ladrado a cada sonido desconocido durante los primeros días, había acallado sus gruñidos. De vez en cuando soltaba un yip cuando algo era más fuerte de lo que quería, pero en su mayor parte, se quedaba acurrucado en el regazo de Joanna mientras ella leía, sin darse cuenta de lo que pasaba a su alrededor. Usando cepillos de acero, antorchas de propano y manos enguantadas, el equipo de hombres pasó ocho días quitando cada rastro de la hiedra, mientras otro grupo demolía el viejo patio y empezaba a construir el nuevo. En su mayor parte, no hubo sorpresas. Se esperaba mortero suelto descubierto bajo la hiedra, y los albañiles ya estaban de guardia para repararlo. La madera podrida alrededor de las ventanas y la pintura descascarada también era común en las casas cubiertas de hiedra, y los pintores y carpinteros estaban a una simple llamada telefónica, pero al final de la tarde del jueves. Hubo una sorpresa. Mientras los trabajadores se abrían camino a través del techo, uno de ellos se concentró en la cúpula directamente en el medio de la casa. Tirando de aquí y de allá, arrancó la planta invasora, pero cuando dio un paso más cerca de la parte superior de la esfera, oyó que algo se rompía. Cubiertos por años de tierra y enredaderas verdes, los paneles de vidrio de la cúpula habían sido olvidados hasta que la bota del trabajador los encontró.

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En un instante, el joven se encontró cayendo en la casa. El suelo de pizarra del vestíbulo se acercaba a una velocidad vertiginosa, pero su correa de seguridad lo detuvo veinte pies antes de que se encontrara con su creador. Fue el único día en que el trabajo se detuvo por algo más que por las comidas, pero después de algunas palmadas en la espalda y bromas juguetonas, todos volvieron al trabajo. No había tiempo que perder porque sus bonos estaban en juego.

Mientras Fran era guiada por el maître del restaurante, sonreía al ver su entorno. De todas las ventajas de trabajar para Kane Holdings, acompañar a Addison en sus viajes de negocios era la primera de la lista de Fran. Los hoteles eran siempre de cinco estrellas. Las limusinas eran elegantes y modernas, y si un restaurante no tenía al menos dos estrellas Michelin, Addison no entraría por sus puertas. Fran se deslizó en la silla que el maître había sacado para ella, y después de agradecerle su cortesía, mientras se alejaba, se volvió hacia Addison. —¿No se nos unirá Millie? —No, estaba cansada. Dijo que planeaba pedir servicio de habitaciones y hacer que fuera una noche temprana. Así que estamos por nuestra cuenta. Fran asintió, dando al menú una mirada a medias antes de mirar a Addison, sólo para ver otra sonrisa en la cara de la mujer. —Sabes, has estado haciendo eso mucho en este viaje. —¿Haciendo qué? —preguntó Addison, saludando al camarero que se acercó. Dejando la botella de vino en la mesa. —Es un Rioja Trasnocho 2006. ¿Quieres un poco? —Por supuesto —dijo Fran, lamiéndose inconscientemente los labios—. Y has estado sonriendo desde que dejamos Londres hace cinco días. —¿Lo he hecho? —Sí. ¿Qué está pasando? Y no digas que es un negocio porque ya sé que no lo es. He estado en suficientes viajes para conocer tus estados de ánimo, y no importa lo exitosas que seamos, nunca estás tan feliz.

—Bien, estoy intrigada. ¿Qué has hecho? —Le di permiso para arreglar el patio.

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—Tienes razón —dijo Addison tomando un sorbo de vino—. Finalmente descubrí por qué Joanna ha estado de tan mal humor, pero cuando llegue a casa, volverá a ser la misma de siempre. Me aseguré de ello.

Fran frunció las cejas. —¿Y cómo se supone que eso va a ayudar? —Está aburrida, Fran —dijo Addison acercándose—. Si lo ha dicho una vez, lo ha dicho cien veces. No tiene nada que hacer. Hace un tiempo a Joanna se le metió en la cabeza limpiar los jardines por cualquier motivo, pero después de caerse, le dije que no se le permitía entrar al patio porque era demasiado peligroso. Después de eso, las cosas fueron de mal en peor entre nosotras. Así que, dejando que lo repare, las cosas volverán a la normalidad porque podrá hurgar en la tierra a su gusto. Problema resuelto. Fran mantuvo su expresión neutra, pero por dentro, le hizo todas las cosquillas posibles. Era refrescante saber que alguien tan brillante como Addison también podía ser seriamente ingenua a veces. —Supongo que te diste cuenta. —Por supuesto que sí —respondió Addison, poniendo los ojos en blanco— . Y deberías haber visto lo emocionada que estaba por conseguirse un portátil. Dijo que iba a hacer toda esta investigación sobre los contratistas y similares. Por supuesto, cuando llegue a casa tomaré las medidas necesarias para hacer las cosas bien, pero no hay duda de que esto la mantendrá ocupada, y eso es exactamente lo que quería. —¿Qué quieres decir con “bien”? ¿No acabas de decir que lo estaba arreglando? —Joanna no gastará ni una libra más de lo necesario. No está en su naturaleza. Demonios, incluso compró su perro en el refugio en vez de en un criadero.

—No digo que Chauncey no sea un lindo cachorro, pero cuando tienes el dinero para comprar un pedigrí, ¿por qué no conseguir uno? —Addison mantuvo sus manos con las palmas hacia arriba—. De todos modos, no está acostumbrada a tener dinero, así que espero que haya contratado a algún manitas para pegar la pizarra que se haya perdido en vez de hacerlo bien la primera vez. Así que, cuando llegue a casa, me encargaré de ello.

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—No hay nada malo en ello.

—No es estúpida, Addison. —Fran frunció el ceño. —No digo que lo sea, pero nunca ha contratado a un contratista o hecho algo así, y es tan frugal como el día es largo. Te digo ahora mismo que cuando llegue a casa, tendré muchos incendios que apagar, y ella no puede pedirme ayuda y seguir enojada conmigo al mismo tiempo. ¿No? —¿Y haces todo esto sólo para poder hablar durante la cena? Los ojos de Addison se volvieron rendijas mientras miraba fijamente a Fran. —Cállate y pide tu comida —dijo, mirando el menú que tenía delante—. No tengo toda la noche.

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Con Chauncey en sus brazos, Joanna entró en la cocina justo cuando Fiona estaba poniendo un asado en el horno. Aunque Joanna disfrutaba de todas las comidas gourmet que Noah hacía, esperaba con interés el descanso de “bon vivant”9 del fin de semana. Fiona era una mujer sencilla que no aprendió a cocinar en un instituto culinario, sino de su madre que había aprendido de su madre y así sucesivamente. Las comidas que preparaba eran abundantes, cálidas y deliciosas, y a su pequeña manera, hacían que The Oaks se sintiera más como en casa. Poniendo al ansioso cachorro en el suelo, Joanna vio como Chauncey corría hacia sus tazones de comida para terminar algunos trozos que habían quedado de su desayuno. —Fiona, ahora que la cena está en el horno, creo que deberías irte — recomendó Joanna. —¿Señorita? Joanna soltó una risa.

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Bon vivant: Hombre que se dedica a disfrutar los placeres de la vida, especialmente la comida y bebida, así como las actividades de ocio y sociedad.

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—Tú y yo sabemos que no quieres estar aquí.

—No sé de qué está hablando —dijo Fiona mientras ponía el temporizador en la cocina. —Sí, lo sabes. —Joanna sonrió y le aparecieron los hoyuelos—. Addison llegará a casa en breve, y ambas sabemos cómo reaccionará... bueno, digamos que podría ser fuerte. No necesitas estar cerca cuando eso suceda. —Pero no creo que deba dejarla… —Fiona, estaré bien. Estoy bien versada en el manejo de las explosiones de Addison, y si tiene una, pues que la tenga. —Joanna se encogió de hombros—. No es como si ella pudiera cambiar algo, al menos no por unas pocas décadas.

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Habiendo viajado por los caminos de The Oaks toda su vida, mientras Addison miraba por la ventana, sabía exactamente dónde se encontraba y a qué distancia estaba de su casa, pero sus dedos nunca dejaron de tamborilear contra el asiento del Bentley.

Durante dos semanas había viajado por toda Europa, recorriendo fábricas necesitadas de compradores, tecnología necesitada de financiación y empresas al borde del desastre desesperadas por una salida. Había hablado y escuchado, había manejado y negociado, y para cuando subió a bordo de su Gulfstream G650 temprano ese domingo por la mañana, sabía que antes de que el año terminara, Kane Holdings añadiría otro cero a su patrimonio neto. Esa información pondría a cualquier industrial de buen humor, pero el humor de Addison no tenía nada que ver con el dinero. En unos pocos minutos estaría viendo a Joanna de nuevo. Una nueva Joanna o, mejor dicho, la vieja regresando.

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La anticipación, para la mayoría, se aprende a una edad temprana. Ya sea el conejo de Pascua, el hada de los dientes, las celebraciones de cumpleaños o una fiesta con regalos envueltos en papel festivo, la alegría de lo que el mañana puede traer está arraigada desde la infancia. Lecciones que, para muchos, continúan a lo largo de sus vidas, pero para Addison, la anticipación era tan nueva como irritante.

La que tiene ojos brillantes y un ingenio inteligente, pero sin comentarios cáusticos ni desdén, la que estaría feliz y ansiosa de mostrarle a Addison lo que se logró en su ausencia. Addison ya estaba preparada para decir elogios por un trabajo bien hecho, ya fuera o no, y se desharía de cualquier problema, grande o pequeño. Se sorprendió a sí misma sonriendo de nuevo, recordando a la vieja Joanna. Su alegría durante las cenas y cómo su cara se iluminaba cuando sostenía un cachorro apenas más grande que su mano, y luego Addison se rio, pensando en las veces que la mujer se había enojado. Maldición, la ira se convirtió en Joanna. Así es como Addison la había dejado cuando salió de The Oaks hace más de quince días, pero no sería así como la encontraría cuando llegara a casa. Addison estaba segura de ello. George se salió de la carretera y detuvo el coche lo suficiente para presionar el teclado fijado a un poste cerca de la puerta. Rezando en silencio una oración para que su esposa oyera la alerta y saliera de la casa, contuvo la respiración mientras conducía el Bentley hacia la gravera.

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El pulso de Addison comenzó a acelerarse, y recogiendo los papeles que había sacado de su maletín, los volvió a meter dentro. Deslizando su móvil en el bolsillo de su chaqueta, se pasó la mano por el pelo y se alisó la chaqueta... y entonces la casa quedó a la vista.

Capítulo 31 Hay aproximadamente un millón de palabras en el idioma inglés, pero mientras Addison miraba su casa ahora despojada de hiedra, sólo una vino a su mente. Contenía cinco letras... y no era agradable. Addison golpeó con la mano el botón de la ventana de privacidad, y antes de que se moviera un centímetro, gritó: —¡Para el coche! —¿Señorita? —George preguntó, a medio camino de dar la vuelta. —¡Dije que detuvieras el maldito auto ahora! Antes de que George pudiera meter la transmisión en el parque, Addison estaba fuera del Bentley mirando asombrada la casa a lo lejos. Mientras la observaba, su presión arterial comenzó a elevarse, y sólo fue cuestión de segundos antes de que su cara se pusiera roja como la remolacha, y sus manos fueran puños. Al entrar nuevamente en el coche, Addison cerró la puerta con tanta fuerza que todo el coche se estremeció. »Conduce. —Respondiendo con sólo un asentimiento, George pisó ligeramente el acelerador—. Dije que condujeras, o te quedarás sin tu maldito...

Addison abrió la puerta del coche y entró en erupción desde el Bentley como la lava de un volcán. Subiendo las escaleras de dos en dos, atravesó la terraza e irrumpió en la casa, empujando la puerta tan fuerte que el tirador se incrustó en la pared de yeso detrás de ella.

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Arrojada de vuelta a su asiento cuando George golpeó su pie contra el acelerador, Addison no prestó atención al sonido de los ruidos y resquebrajamientos cuando la grava rebotó en el acabado cromado y pulido del coche. En menos de un minuto, enviando más grava volando de un lado a otro, George patinó hasta detenerse frente a la casa.

Chauncey saltaba en el salón con su juguete favorito cuando la puerta se abrió, y reconociendo a Addison, su cola comenzó a menearse, pero la mirada de su cara le hizo cambiar de opinión. Como un metrónomo, su pequeño muñón se redujo lentamente a cero, y con el juguete aún en su boca, se dio la vuelta y salió corriendo, dejando solo una estela. Addison no se percató de la presencia de Chauncey, y tampoco se dio cuenta de la luz que entraba en el vestíbulo desde los paneles de cristal de la cúpula, muy por encima de su cabeza. Lo único que notó fue a la mujer que estaba en lo alto de las escaleras. »¿Quién demonios te crees que eres? —Addison rugió, lanzando su maletín por el vestíbulo. —Bueno, hola a ti también —dijo Joanna, sin hacer absolutamente nada para ocultar su sonrisa. Los ojos de Addison se convirtieron en rendijas mientras subía las escaleras. —¿Qué mierda le has hecho a mi casa? —Oh eso. —Joanna hizo un movimiento con su mano—. Le di un retoque. Cuando Addison llegó a Joanna, las venas de su cuello se habían hinchado hasta el extremo. —Nunca te di permiso... —Oh, ¿olvidé decírtelo? Todo eso del permiso no funciona para mí — respondió Joanna, dejando escapar un resoplido mientras miraba a Addison y sonreía—. Lo siento. Los ojos de Addison se oscurecieron, y cuando se acercó a Joanna, su cuello se tensó. —Debería quitarte esa sonrisa arrogante de la cara.

—Si lo haces, tendrás que pagar mucho más que la reparación de la casa. —¡Eres una perra!

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Joanna dio un paso atrás y cruzó los brazos.

—Mira quién habla. —He estado tratando de hacer lo mejor para ser... —¿Tú, mejor? —Joanna gritó, cerrando la brecha entre ellas de nuevo—. Tengo noticias para ti, Addison, no sabrías ser mejor, aunque te diera una bofetada. La hiedra se ha ido y todo tu resoplido y resoplido no va a traerla de vuelta. Así que, ¿por qué no nos haces un favor a las dos y te vas a la mierda? Joanna no se sorprendió cuando Addison siguió mirándola fijamente, así que, echando una última mirada fría a la mujer, Joanna se giró y se dirigió a su dormitorio. —Oh, no, no lo harás. —Addison, corrió para alcanzarla. Justo cuando Joanna abrió la puerta de su dormitorio, Addison la agarró por el brazo y la hizo girar—. ¡No te alejaras de mí! Joanna se liberó. —Haré lo que me plazca. No eres mi dueña, y seguro que no me asustas. No eres más que una pomposa, odiosa y malcriada vaca que está acostumbrada a salirse con la suya. Bueno, tengo noticias para ti, Addison, si quieres que te obedezcan, ve a decírselo a tu puta. Se le paga para que escuche, y estoy segura de que está más que dispuesta a hacer lo que quieras, ¡pero no hay suficiente dinero en el mundo para que yo haga lo mismo! —Si no me equivoco, yo también te compré —dijo Addison, dando a Joanna una mirada despectiva—. Aunque debo decir que el precio fue escandalosamente alto para algo tan barato. El sonido de la bofetada que Joanna le dio a Addison resonó en el pasillo.

Cerrando el cerrojo como medida de seguridad, Joanna pisoteó hasta el centro de su habitación, nunca en su vida había deseado tan desesperadamente dar un puñetazo a algo. Al ver las almohadas en la cama, dio un paso en su dirección cuando el sonido de la puerta al ser pateada le hizo casi saltar de su piel.

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—¡Si quieres algo barato, vete a la mierda con tu puta! —Joanna gritó, y poniendo su mano en el pecho de Addison, la empujó lo más fuerte que pudo en el pasillo antes de cerrarle la puerta en la cara.

Addison se paró en la puerta con la piel enrojecida y las fosas nasales en llamas. —Prefiero follarte —gruñó mientras atravesaba la habitación y empujaba a Joanna contra el poste de la cama. Dicen que la línea entre el amor y el odio es delgada, pero la línea entre la lujuria y el odio es infinitesimal. La sangre calentada por la ira y las creencias apasionadas fluía como la lava por sus venas, el deseo se fundió al buscar la liberación. Sus ojos se cerraron, y por un momento, el tiempo se detuvo. La negación había sido su punto en común, pero Addison ya no podía negar lo que quería. Inclinándose, capturó los labios de Joanna en un beso tan brutal como embriagador. Addison apoyó su boca contra la de Joanna, y alimentándose del sabor de la mujer como un adicto a las drogas, reclamó la boca de Joanna una y otra vez. Sus besos eran castigadores y acalorados, pero la ira ya no era su combustible. Impulsada por algo primitivo, mucho más allá de todo lo que Addison había experimentado, cuanto más presionaba sus labios contra los de Joanna, más necesitaba Addison probar... y probar lo que hacía.

Un gemido primitivo se elevó en la garganta de Addison mientras hundía su lengua entre los labios de Joanna, y una y otra vez la saboreó con barridos de lengua, tibia y húmeda. Perdió el control, aplastado por una necesidad salvaje de tomar, y Addison hizo justo eso, saqueando y probando hasta que la necesidad de aire se hizo demasiado grande. Al alejarse, ella codiciosamente aspiró aire hacia sus pulmones.

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En menos tiempo del que se tarda en parpadear, Joanna pasó de tratar de escapar del asalto de Addison, a saborear cada segundo de este. Addison fue implacable, y Joanna fue una víctima voluntaria, y cuando sintió la lengua de Addison apuñalando sus labios, Joanna pensó que iba a morir. Indefensa contra los deseos que había mantenido ocultos durante tanto tiempo, Joanna sucumbió y separó sus labios. En un instante, un torrente de necesidad recorrió su cuerpo, y Joanna agarró con el puño la tela de la chaqueta de Addison, temiendo que sus rodillas estuvieran a punto de fallar mientras probaba la lengua de Addison por primera vez.

En jadeos irregulares, Joanna luchó por el oxígeno. Mantenía los ojos fijos en Addison, temiendo que si miraba a otro lado el sueño terminaría, pero cuando vio el hambre grabada en la cara de Addison, Joanna tragó con fuerza. El sueño acababa de empezar. Como fuegos artificiales que iluminan el cielo, la mente de Addison estaba ardiendo en conflicto. El bien contra el mal, el control contra la necesidad, la crudeza contra la ternura, brillaban y se extinguían a un ritmo vertiginoso, pero al final, la crudeza venció. Tomando a Joanna por los hombros, Addison la empujó a la cama. Sintiendo que la habitación se había convertido en un horno, Addison no perdió tiempo en quitarse la chaqueta y la corbata del traje, y subiéndose a la cama, recuperó los labios de Joanna. Eran cálidos y flexibles y, ¡oh, tan deliciosos!, Addison devoró con avidez su suavidad antes de que volviera a deslizar su lengua entre ellos. La boca de Joanna era dulce y acogedora, y una oleada de placer corrió por el cuerpo de Addison cuando la lengua de su esposa comenzó a bailar con la suya. Poseída por algo extraño, pero tan natural, el cuerpo de Joanna ya no era el suyo, y empezó a devolver los besos de Addison tan febrilmente como se estaban dando. Sus manos subieron por los brazos de Addison y luego a su espalda, sintiendo bajo el algodón crujiente el calor de la piel de la mujer mientras irradiaba a través de la tela, y cuanto más sentía Joanna, más quería tocar.

Cada nervio del cuerpo de Joanna parecía explotar a la vez. Una mano, posesiva y fuerte se moldeó contra su centro, una palma presionaba su coyuntura mientras los dedos buscaban su lugar más secreto y mientras Joanna tragaba aire, rezaba para que Addison lo encontrara pronto. Nunca en su vida Joanna había deseado tanto algo.

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Joanna no era la única que quería tocar. Aunque los labios de su esposa eran divinos, la necesidad de Addison de acariciar, frotar, de sentir todas esas partes ocultas por la tela y la propiedad, había convertido su llama en una hoguera. Se movió ligeramente y deslizó su mano bajo la falda de Joanna. Los muslos de Joanna eran suaves y cálidos, pero lo que Addison ansiaba tocar sería mucho más cálido. Sin perder tiempo, separó las piernas de Joanna y obtuvo su sexo.

El aroma de la excitación de Joanna penetró en los sentidos de Addison en un instante, y cuando sintió la humedad y el resbalón rezumando a través de las bragas de seda de Joanna, no hubo vuelta atrás. Dominada por el más lascivo de los impulsos, mientras reclamaba los labios de Joanna, devorándola en otro devastador beso, Addison enganchó sus dedos en la seda. Arrancándola del cuerpo de Joanna, deslizó sus dedos a través de los pliegues de Joanna y, al encontrar su entrada, metió dos dedos en su interior. Joanna gritó, clavando sus uñas en la espalda de Addison en un instante de dolor, pero casi tan rápido como eso, desapareció, y algo más tomó su lugar. Algo indócil y gratuito eliminó todo menos lo más primitivo, y Joanna comenzó a moverse contra los dedos de Addison, urgiéndola a ir más profundo, necesitándola más profundamente... exigiéndola más profundamente. En el centro de su ser, Joanna comenzó a sentir su placer elevarse. Aumentando con cada empuje, las ondas se convirtieron en marejadas y luego se transformaron en olas de esplendor cuando la pasión y la necesidad chocaron. Por una fracción de segundo, Joanna se congeló, temiendo lo que vendría, temiendo ceder, temiendo perder su mente y cuerpo ante Addison sabiendo que nunca lo recuperaría, pero era demasiado tarde. Addison ya la poseía, y cuando ese pensamiento entró en la mente de Joanna, se abrió al orgasmo que Addison había creado, y la reclamó instantáneamente... en un espasmo tras otro de placer. El paso del tiempo se perdió en Joanna mientras se estremecía y temblaba en los últimos estertores del éxtasis, y cuando su respiración volvió a la normalidad, sintió que el colchón se hundía. Se necesitó toda la fuerza que tenía para abrir los ojos, y cuando lo hizo, Joanna vio como Addison salía de la habitación sin mirar atrás.

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—Entonces, ¿cuál es la emergencia? —preguntó—. Estaba en una reunión.

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Fran siguió a Lydia Patel hasta la oficina exterior de Addison, y mientras la joven regresaba a su escritorio, Fran continuó en el de Millie.

—Sí, lo sé, pero no creí que esto pudiera esperar. —¿Qué está pasando? Millie miró más allá de Fran a los administradores sentados en la puerta. Con la voz baja, dijo: —Addison vino esta mañana y nos dijo que canceláramos todo por hoy. —No puede hacer eso. —Fran apretó su mandíbula—. Ravi Nahas voló desde Dubai anoche. Hemos estado trabajando en esto durante más de un año. —Lo sé. Por eso envié a Lydia a buscarte. —Millie, bajó aún más la voz—. Fran, Addison no se veía muy bien cuando llegó, y yo apenas pude entenderla. Hablaba en susurros. —¿Está enferma? —No lo sé. —¿Cancelaste la reunión con Nahas? —No. Pensé que debía hablar contigo primero. —Bien. —Fran miró hacia la oficina de Addison—. Déjame ir a ver qué está pasando. Si está enferma y tenemos que cancelar, haré la llamada. —Por supuesto. Fran le dio una sonrisa débil a Millie y luego se acercó y golpeó ligeramente la puerta de Addison. Al no oír ninguna respuesta, giró el pomo y entró. Eran las nueve de la mañana, pero por la cantidad de luz que había en la habitación, podría muy bien haber sido medianoche. Mirando a través de las sombras, vio una figura sentada detrás del escritorio.

Addison no se movió. Sus ojos permanecieron enfocados en un escritorio estéril de archivos, y como Fran no podía oír el zumbido de un disco duro,

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—Está un poco oscuro aquí, ¿no? —Fran preguntó mientras se abría paso cuidadosamente por la habitación. Apretando la lámpara que estaba en la parte superior del aparador, se dio la vuelta—. Así está mejor. ¿No lo crees?

no necesitó mirar los monitores para saber que estaban en blanco. Mantuvo los ojos en Addison mientras se acercaba y se sentaba, cruzando las piernas, Fran respiró lentamente. »Bien, ¿qué está pasando? Millie dijo que querías cancelar la cita con Nahas. —Fran esperó a que Addison respondiera, pero cuando la mujer permaneció muda, el temperamento de Fran explotó, y golpeó la mano en el escritorio—. Maldita sea, Addison. ¡No tengo tiempo para esta mierda! Hemos trabajado demasiado tiempo y demasiado duro en este trato para que lo arruine uno de tus berrinches. Addison levantó lentamente su cabeza y las cejas de Fran se fruncieron, Aunque fue mínimo, Addison siempre usaba un poco de maquillaje, pero esta vez no, y Fran dudaba que el mejor corrector del mundo pudiera ocultar las ojeras. »¿Estás enferma? —No —negó Addison, bajando los ojos. —¿Entonces por qué te ves como una mierda? —Déjame en paz, Fran —dijo Addison en voz baja—. Por favor, déjame en paz. Por un momento, Fran miró fijamente a Addison. El estado de ánimo que veía no era el que Addison había tenido antes en su repertorio. —¿Qué pasa? —Nada. —Addison se hundió más en su silla—. Ahora vete. —No hasta que me digas qué está pasando. —Por favor, Fran… —Solíamos ser amigas, tú y yo —dijo Fran, inclinándose más—. Solías confiar en mí. ¿Recuerdas? —Sí. —Addison dejó escapar un suspiro—. Me acuerdo.

Addison se frotó la mano sobre la cara, exhalando lentamente al abrir los ojos.

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—Entonces habla conmigo. Sea lo que sea, lo arreglaremos.

—La he jodido de verdad, Fran. Realmente. Fran se tensó. Los ojos de Addison estaban vidriosos, y su expresión era tan dolorosa que parecía que había envejecido una década. —¿Qué hiciste? ¿Esto es sobre... sobre un contrato o una adquisición? —No, espera. En cierto modo... supongo que sí. —Addison, se pasó los dedos por el pelo—. Es... es sobre Joanna. —¿Joanna? ¿Qué pasa con Joanna? —Algo... algo sucedió anoche... —La voz de Addison se apagó cuando enterró su cabeza en sus manos—. Cristo, ¿qué he hecho? El color comenzó a escurrir de la cara de Fran. —Bien, estás empezando a preocuparme. ¿Qué demonios pasó anoche y qué tiene que ver con Joanna? Addison miró hacia arriba, negando con la cabeza mientras luchaba por encontrar las palabras. —Anoche... cuando llegué a casa, Joanna y yo nos peleamos. Las cosas se pusieron... se calentaron mucho, y terminamos... —Addison se detuvo, inclinando su cabeza de nuevo—. Ocurrió tan rápido. Un minuto estábamos gritándonos y al siguiente... al siguiente la tenía en la cama. Fran miró fijamente a Addison. Aunque su confesión era sorprendente, Fran no pudo ver el problema. Joanna era mayor de edad, y aunque era heterosexual, las mujeres heterosexuales habían cambiado de equipo antes, aunque sólo fuera por una o dos noches. Tomándose su tiempo, Fran repitió las palabras de Addison en su cabeza, tratando de encontrar la pieza que faltaba en el rompecabezas, y luego lentamente el resto del color se drenó de su cara. —Espera un minuto —dijo, levantando las manos—. ¿Qué quieres decir con que la tenías en la cama? Jesucristo, Addison, por favor no me digas... no me digas que la forzaste.

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—Yo... no lo sé —dijo Addison, su voz se hundió en un susurro.

—¿Qué quieres decir con que no lo sabes? —Fran se paró rápidamente— . Es una respuesta de sí o no, Addison. O lo hiciste o no lo hiciste. Ahora, ¿cuál es? Addison miró a Fran. —Te lo dije, sucedió tan rápido... —¿Dijo que no? —¿Qué? —¿Dijo que no? —Fran gritó, golpeando sus manos en el escritorio—. ¿Te dijo que te detuvieras o que te bajaras o que te fueras? ¿Dijo que no? —Um... no lo creo. —¡No lo crees! —Fran dijo, meciéndose en sus talones—. ¡No lo crees! —Fue... fue tan rápido. Estábamos enfadadas y gritando y... y luego estábamos en la cama. Tienes que creerme, Fran, si hubiera sabido... si hubiera pensado... —¿De qué demonios estás hablando? —¡Mierda! —Addison golpeó las manos en su escritorio—. ¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda! El estómago de Fran comenzó a rodar. Obviamente había algo más en la historia. —¿Qué es lo que no me estás contando? Addison cayó en la silla. —Creo... creo que fue su primera vez.

—No, quiero decir... quiero decir que cuando volví a mi habitación y... y me quité la camisa, me di cuenta… vi una mancha en mi manga, y entonces recordé que ella había... había gritado cuando...

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—Por supuesto que fue su primera vez, ¡maldita idiota! ¡Ella era heterosexual hasta que se casó contigo!

—¡Basta! —Fran golpeó el escritorio—. Por Dios, Addison, ¿qué has hecho? ¿Qué has hecho? Addison luchaba por respirar, la culpa era tan abrumadora que se sentía como si su pecho estuviera apretado. —Yo... no... no sé qué decir. No... no sé qué hacer. —Bueno, yo sí. —Fran fue directa a la credenza. Sacando un vaso, sacó el tapón del whisky y llenó el vaso. —¿Qué demonios estás haciendo, Fran? Apenas son las nueve, y eso no va a ayudar. Fran recogió con calma el vaso y se dirigió al escritorio. —No es para mí —dijo, lanzando rápidamente el whisky a la cara de Addison—. Es para ti. —¿Qué diablos...? —Confía en mí. ¡Te mereces mucho más que eso! —Fran golpeó el vaso en el escritorio—. Ahora, límpiate y contrólate. Nahas estará aquí a las dos, y tú vas a estar... —Lo he cancelado. —¡Y yo lo he descancelado! —Fran gritó, inclinándose para poder mirar a Addison a los ojos—. Lo creas o no, vaca estúpida, esta compañía no es sólo sobre ti. Hemos tenido no menos de veinte personas trabajando en esto durante más de un año. Veinte personas a las que se les prometieron bonificaciones una vez que se hiciera el trato. Renunciaron a sus noches. Renunciaron a sus fines de semana. Demonios, algunos de ellos incluso renunciaron a sus vacaciones, y que me condenen, sólo porque no puedes mantener tus malditas manos quietas, van a pagar por ello. —Fran marchó hacia la puerta—. Volveré antes de las dos, y cuando llegue aquí será mejor que estés lista para esa reunión, Addison, o por Dios como mi testigo, me iré de Kane Holdings y nunca miraré atrás.

Fran se detuvo y dio un giro.

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—¿A dónde vas?

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—Voy a ver cuánto daño has hecho, y si Joanna está lastimada... si la lastimaste de alguna manera, después de la reunión de Nahas, tú y yo terminamos.

Capítulo 32 Joanna escuchaba como la lluvia golpeaba las ventanas detrás de ella. En su regazo estaba la primera de muchas novelas recién compradas. Había aparecido en todas las listas de bestsellers, pero abierta por más de una hora, aún permanecía en la portada. Para evitar la humedad del día, pidió que se encendiera la chimenea. A diferencia de muchas otras de la casa, la chimenea del salón se había dejado como fue construida originalmente, así que, en lugar del uniforme y silencioso fuego producido por el gas, las llamas naranjas, amarillas y rojas bailaban sobre troncos de roble. Mientras se sentaba con los pies apoyados en la otomana, miraba fijamente al fuego como si tuviera una respuesta que ella buscaba. Se movió ligeramente en la silla y un gesto de dolor cruzó su cara, la punzada transportó a Joanna de vuelta a la noche anterior. A unos pocos minutos de pasión impregnados de ira y necesidad, de jadeos, sabores y toques. Toques que había anhelado durante tanto tiempo. Sacada de su ensueño por el movimiento en la habitación, Joanna levantó la vista y vio a Fran caminando hacia ella. —Hola —dijo, dejando el libro a un lado—. Esto es una sorpresa. —Sí, bueno, mi día parece estar lleno de eso —respondió Fran mientras se sentaba—. ¿Cómo te va? —Estoy bien. ¿Y tú?

—Gracias. —Joanna agradeció con una sonrisa—. Pero Addison no estaba muy emocionada con eso. —¿Es eso lo que causó la discusión?

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—He tenido mis momentos —dijo Fran con una sonrisa a medias—. Oh, por cierto, antes de que me olvide, la casa se ve preciosa sin toda la hiedra.

—Sí, ella estaba... espera. —Joanna echó la cabeza hacia atrás—. ¿Cómo supiste que discutimos? —Addison me lo dijo esta mañana. —Oh. —Eso no... eso no es todo lo que me dijo. —Fran se inclinó hacia adelante apoyando los codos en sus rodillas—. Joanna, ¿estás realmente bien? Estoy hablando de... um... Joanna sintió el calor de su cara, y se puso nerviosa por su propio rubor, que se oscureció aún más. —Sí, Fran, estoy bien. No es como si no hubiese sido mutuo. Fran dejó salir el aliento que había estado conteniendo y cayó en su silla. —Entonces, fue mutuo. —Por supuesto. ¿Addison pensaba de forma diferente? —Honestamente, no estaba segura. Dijo que fue... um... un poco rápido, y como eres heterosexual, le preocupaba que te hubiera coaccionado para hacer algo en contra de tu... bueno, en contra de tu naturaleza. —Bueno, no voy a discutir que fue rápido —dijo Joanna en voz baja. Bajó los ojos, mordiéndose el labio inferior mientras alisaba la tela de su falda sin arrugas, y luego respirando profundamente, Joanna levantó la vista— . Pero nunca dije que fuera heterosexual. Fran había tenido problemas para mirar a Joanna a los ojos, pero ese problema dejó de existir rápidamente al escucharla. —¿Perdón? Las líneas de risa arrugaron la cara de Joanna mientras se inclinaba hacia Fran.

Fran rebobinó el reloj, volviendo a las conversaciones que había tenido con Joanna en Burnt Oak, y al llegar ahí, una leve sonrisa apareció en su rostro.

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—Nunca dije que fuera heterosexual.

—¿Por qué demonios no nos lo dijiste? —Porque no importaba. —Joanna se encogió de hombros—. Y porque mi padre era de la vieja escuela. Odiaba a los gays, y no podía arriesgarme a que se enterara. Lo habría destruido a él y a nosotros, y él era todo lo que yo tenía. —Jesús. —Por favor, no pienses que me casé con Addison creyendo que esto iba a pasar. Hice esto para ayudar a mi padre, pero en cierto modo también me estaba ayudando a mí. —¿Ayudándote? —Fran, nunca pensé que tendría la oportunidad de vivir mi vida como quería, al menos en lo que se refiere a mi sexualidad, pero casándome con Addison, podría. Sí, el matrimonio es un teatro, pero no puedo ni empezar a explicar lo fácil que era respirar cada día. Podía tomarle la mano en público o... o besarla en la mejilla. —Joanna se detuvo, y de repente pareció como si el sol iluminara su cara—. Fran, el mundo cree que soy gay... y lo soy. —¿Pero por qué seguir guardando el secreto después de la muerte de tu padre? ¿Por qué no nos lo dijiste? —Conociendo a Addison como tú, ¿crees que no pensará que le he puesto una trampa? ¿Qué estuve de acuerdo con este matrimonio porque tenía motivos ocultos? —Oh, buen punto. —El punto es que mi sexualidad, dentro o fuera del armario, nunca me ha definido, así que ¿por qué debería hacerlo ahora?

Al final de la tarde, Joanna fue a su habitación, y después de un largo y relajante baño de vapor, decidió qué ponerse para la cena. A las cinco

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en punto, su cama estaba llena de su primera a décima elección, pero de pie frente al espejo, decidió que la undécima era perfecta. Aunque era abril, la primavera había empezado lentamente. El frío del invierno continuaba en la casa, así que, optando por el calor y la comodidad, Joanna se decidió por un par de leggins ajustados ligeramente más oscuros que las nubes de los días lluviosos y un jersey negro de punto de panal, cuya longitud terminaba justo pasando sus caderas. Para terminar el conjunto, y añadiendo tres pulgadas a su altura, Joanna completó el look con un par de botas de tobillo de gamuza de tacón alto en color ceniza. Revisando su reloj, el estómago de Joanna hizo un giro. En menos de treinta minutos estaría frente a la mujer que había estado en su cama la noche anterior. Sosteniendo su barbilla en alto, Joanna se dirigió al comedor. Esta noche definitivamente necesitaba llegar temprano. Sus manos ya habían empezado a temblar, y estaba segura de que sus rodillas la seguirían.

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Addison se limpió las palmas de las manos en sus pantalones otra vez. Su maletín estaba en el asiento de al lado, lleno de papeles que había planeado leer de camino a casa, pero los cerrojos aún no se habían abierto.

Cuando Fran regresó a la oficina, no tenía mucho que decir, aparte de hacer saber a Addison que era una mujer muy afortunada, y que Fran no iba a dejarla pronto. Aparte de eso, Fran se guardó los detalles de su conversación con Joanna para sí misma. Era agradable después de todos estos años ver a Addison finalmente retorcerse cuando hizo a tantos otros hacer lo mismo.

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Después de su unción en whisky, Addison había usado su baño privado en el trabajo para limpiarse. Como la mayoría de las personas de su nivel en el mundo de los negocios, la apariencia era importante, y los trajes y camisas extras siempre estaban listos, así que el cambio de ropa no era un problema. El problema era tratar de mantener su mente en los negocios.

Era raro que Addison se pusiera en segundo plano durante una reunión, más de una vez se le escaparon los hechos y las cifras, Addison respiró aliviada cuando Fran intervino y se hizo cargo. Se sacudió todos los detalles pertinentes como si estuvieran escritos en su manga y para cuando Ravi Nahas dejó el edificio de Kane Holdings a las cinco, mientras el trato no estaba escrito en piedra, el grabado había comenzado... y el tallador había sido Fran. Addison miró por la ventana y respiró con dificultad. La reunión duró más de lo esperado y eran casi las seis y media, y Addison tenía que tomar una decisión. ¿Debía decirle a David que condujera más rápido o que diera la vuelta?

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Joanna se sentó sola en el comedor tomando su copa de Chardonnay y esperando que el alcohol calmara sus nervios. No lo hizo. Había cruzado y descruzado sus piernas una docena de veces, mientras contaba las salidas de la habitación. ¿Debería escapar a la cocina, al vestíbulo, o a través de las puertas detrás de ella? Al entrar en la sala de estar, asumió que no habían sido abiertas en años, pero con un buen empujón, podría salir. Estaba segura de ello. Desafortunadamente, su decisión se puso en espera cuando oyó abrirse las puertas del vestíbulo. La última cosa que Addison quería hacer era comer. Un enjambre de mariposas había hecho un nido en su vientre, y se sintió como si estuviera lista para vomitar, pero llamando a cada onza de coraje que poseía entró en el comedor y tomó su asiento. Su fortaleza permaneció fuerte hasta que levantó los ojos y vio a Joanna mirándola. —Um... siento llegar tarde —dijo Addison, recogiendo su servilleta de lino—. Tenía una reunión. Se... se pasó.

Antes de que Addison pudiera responder, la puerta de la cocina se abrió. Sally entró con su primer plato, y Addison gimió interiormente cuando las

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—No te preocupes —la disculpó Joanna en voz baja—. Esperaba a medias que no estuvieras aquí.

ostras fueron colocadas delante de ella. Lo último que necesitaba era un afrodisíaco. Addison nunca había sido tan consciente de la existencia del personal. Quería continuar la conversación, decir las cosas que había practicado en su cabeza cien veces ese día, pero Sally parecía moverse en cámara lenta. Finalmente, Addison escuchó la puerta que se cerraba detrás de ella, y después de tomar una generosa muestra de su vino, miró a Joanna. —Sólo... sólo quiero que sepas que yo... lo siento. Lo que pasó anoche... bueno, no sé lo que fue, pero... pero si te lastimé... si te lastimé de alguna manera, no quise hacerlo, y lo... siento mucho. Unos minutos antes, Joanna se sorprendió de que las pinturas alrededor de la habitación no se hubieran inclinado debido al latido de su corazón, pero tan pronto como Addison habló, el nerviosismo de Joanna desapareció. Había una ligera vacilación en el tono de Addison, y era tan entrañable como esclarecedor. La mujer estaba obviamente al límite, pero mientras que la confianza de Addison aparentemente se había derrumbado, la de Joanna había empezado a elevarse. —No lo hiciste. Bueno, no realmente —dijo Joanna encogiéndose de hombros. Addison podía sentir que sus mejillas comenzaban a arder. —Oh, Cristo. No sé... no sé qué decir. —Siempre hay una primera vez. —Joanna, sonreía mientras probaba su vino. —Lo siento mucho... —Deja de disculparte, Addison. No pasó nada que no quisiera que pasara. Addison había estado buscando su vino, pero la admisión de Joanna la congeló en su lugar.

—¿Te dije que te detuvieras? Todo el aire dejó el cuerpo de Addison.

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—¿Estás... estás segura?

—Honestamente, no lo recuerdo —susurró. —Soy así de olvidable, ¿eh? —No —negó Addison, un poco más alto de lo que pretendía—. No, eso... no es lo que quería decir. Joanna sonrió mientras tomaba su tenedor y se zambullía en su aperitivo. —Es bueno saberlo, Addison. Ahora come. Se está enfriando. Mientras que la conversación se perdió durante la cena, cuando se consumió el último bocado de las chuletas de ternera rociadas con mantequilla de salvia, ambas mujeres pudieron tomar su Pinot Noir sin que el líquido se ondulara en las copas. Addison se inclinó hacia atrás, y sin intentar ocultarlo, miró a Joanna y continuó haciéndolo incluso después de que los ojos de Joanna se encontraron con los suyos. Joanna se enorgullecía de tener buena vista, pero la expresión de Addison era ilegible. »¿Qué? —Joanna preguntó justo antes de tomar un sorbo de su vino. —Yo... Yo... —Addison se detuvo y sacudió la cabeza—. Todavía no sé qué decir. —Bueno, al menos ahora sé cómo hacerte callar. —Addison sonrió, y por primera vez ese día, la respiración fue fácil. La expresión de Joanna reflejaba la de Addison, y pensando por un momento, dijo—: Entonces... ¿cómo estuvo tu día? —Largo —respondió Addison, dejando escapar un suspiro. —¿Sí? El mío también. —No pude... um... no pude mantener mi mente en los negocios. Gracias a Dios que Fran no tenía la cabeza en el culo o algo en lo que hemos estado trabajando durante más de un año no habría servido para nada.

—Sí, creo que sí. Estas cosas van por etapas, y estoy bastante segura de que hoy hemos pasado la primera.

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—Pero salió bien, ¿verdad?

—Eso es genial. ¡Felicidades! —Gracias. —Addison, al recoger su copa, descubrió que estaba tan vacía como la botella de la que venía, no había nada que las mantuviera en la habitación aparte de la conversación, y esa se había estancado. Destripando su cerebro, preguntó—: ¿Quieres un postre? Mientras la habitación estaba fría y el aire quieto, Joanna sintió un calor que la rodeaba. Nacida del conocimiento carnal y alimentada por la imaginación, la comida era lo último en su mente. Lo único que le faltaba por descubrir era si Addison sentía lo mismo. Los ojos de Joanna comenzaron a brillar cuando la respuesta perfecta llegó a su cabeza, y prácticamente la ronroneo. —¿Qué tienes en mente? La libido de Addison cobró vida con un golpe y al moverse en su silla, se aclaró la garganta. —Yo... um... bueno, normalmente no lo tenemos, pero si quieres puedo pedirle a Noah que empiece a añadirlo al menú. —Puedo tomarlo o dejarlo. —Oh. —¿Tú? —A veces lo disfruto, pero normalmente sólo tomo un whisky después de la cena. —Bueno, no dejes que te retenga —dijo Joanna cuando sus ojos se encontraron con los de Addison. —¿Quieres uno?

La percepción, como la belleza, es propiedad del espectador. Una conciencia intuitiva que prevalece sobre el sentido de la vista y el sonido trae consigo esperanza y posibilidades si uno se atreve a creer. Y cuando Addison se puso de pie, creyó.

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—No, gracias. —Joanna susurró—. Estoy bien.

—Muy bien entonces —dijo dirigiéndose a la puerta—. Yo... supongo que te veré mañana. —Supongo que lo harás. Joanna vio como Addison salía de la habitación, y recogiendo su copa, se inclinó en su silla, cruzó las piernas y sorbió lo que quedaba hasta que Sally entró para limpiar el resto de la mesa. »Sally, ¿podrías hacerme un favor? —Joanna preguntó mientras estaba de pie. —¿Sí, señorita? —Abre otra botella de vino.

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Addison caminó a su escritorio, con la botella de whisky en una mano y dos vasos en la otra. Quitando lentamente el tapón, vertió cuidadosamente la malta en un vaso, frunciendo el ceño cuando su mano inestable hizo que el cristal chocara con el vaso. Su intuición rara vez le fallaba, al menos cuando se trataba de negocios, pero esto no era un negocio, y estaba dudando de una mujer que aún no había adivinado correctamente. Mientras las comisuras de su boca se inclinaban aún más, se debatía sobre si llenar el segundo vaso. —Traje el mío.

Ya no oculta detrás de una mesa que era demasiado larga, Addison ahora era capaz de asimilar cada una de las curvas de Joanna, especialmente las acentuadas por los legging ajustados a la piel. El azul de sus ojos se oscureció al ver las pantorrillas estiradas por los tacones altos y los muslos... oh, cómo recordaba esos muslos. Addison tragó la

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Joanna había susurrado las palabras en un aliento, y su efecto en Addison fue instantáneo. Su piel se erizó, y su corazón empezó a palpitar, y fue todo lo que pudo hacer para obligarse a tomar un respiro. Al tapar la botella, Addison se dio vuelta, lenta e inconscientemente se mojó los labios.

humedad que se acumulaba en su boca, pero regresó con fuerza al ver a Joanna pasear por el escritorio con una botella de vino en una mano y una copa en la otra. »Hice que Sally asaltara la bodega. Espero que no te importe. —Joanna, colocó la botella en el escritorio. —En absoluto —dijo Addison, bajando el tono a medida que subía la expectativa. Joanna miró fijamente a Addison y, mirando el azul ártico, se llevó la copa a la boca. Tomó un sorbo del vino, saboreando las bayas y un toque de regaliz en su final, y entonces apareció su lengua. Deslizándola lentamente por sus labios, Joanna eliminó la humedad restante en un gesto tan evocador como sensual. Addison echó un vistazo al licor de su vaso y dudó de que tuviera la misma cantidad de intoxicación que ver a Joanna beber su vino. Una repentina oleada de calor atravesó el cuerpo de Addison y llegó a su núcleo, fue todo lo que pudo hacer para no gemir en voz alta por el latido. Era un concurso de voluntades y deseos, y Addison levantó su vaso a sus labios para continuar el juego. Disfrutó del sabor ahumado de albaricoque de la malta única mientras se deslizaba sin esfuerzo por su garganta, y tomando un momento, respiró el buqué de uno de los más finos de Escocia antes de poner su vaso sobre la mesa. El juego había terminado, porque lo que Addison quería no estaba en un vaso. Tomando la copa de Joanna de su mano, la colocó junto al vaso y en un rápido paso, invadió el espacio de Joanna. Los ojos de Addison traicionaron sus pensamientos, y Joanna sintió que su cuerpo respondía. No se podía negar que su necesidad era la misma, y levantando la mano, Joanna aflojó la corbata de Addison y la tiró a un lado. Acercándose aún más, Addison deslizó su mano detrás del cuello de Joanna.

—Estoy de acuerdo —murmuró Joanna mientras se inclinaba y presionaba sus labios contra los de Addison.

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»Esto no significa nada más que lo que es —dijo, con su voz llena de necesidad.

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Joanna arrancó las malas hierbas de la tierra, murmurando para sí misma mientras intentaba no llorar como lo había hecho las dos últimas noches. Se había enamorado de Addison, pero cada día estaba más claro que Addison no sentía lo mismo. El domingo en su cama, el lunes contra el escritorio en el estudio, y el martes en el pequeño sofá de la biblioteca, Addison había llevado a Joanna al orgasmo y luego se iba sin decir una palabra. Nunca permitió que Joanna regresara en especie o que tocara la piel desnuda bajo su ropa, y las palabras que Addison había dicho el lunes por la noche se repetían en la mente de Joanna. “Esto no significa nada más que lo que es”. Desafortunadamente, significaba mucho más para Joanna. Sabía que Addison la esperaba en el estudio el miércoles y el jueves, pero Joanna no pudo abrir la puerta. Ya no quería seguir así. Ya no quería ocultar sus sentimientos. Quería tocar. Quería probar. Quería ser amada. Quería que la abrazaran como un amante abraza a un amante y experimentar todo lo que esa palabra de cuatro letras implicaba, y en su corazón, esos sentimientos estaban ahí, pero rápidamente se hizo evidente que Addison no sentía lo mismo. Así que, renunciando a más visitas al estudio por el resto de la semana, Joanna se había retirado a su dormitorio y lloraba en la oscuridad. Nunca supo que el amor podía doler tanto.

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Mientras los recuerdos de la semana pasada se arremolinaban en su mente, Joanna lloró las lágrimas que se negó a dejar caer y se puso de pie. Se quitó el polvo de las manos y subió las escaleras que Addison aún no había visto. Una vez que llegó a la cima, se apoyó en la barandilla y miró a través de los jardines todavía cubiertos de vides y malezas. Meses antes Evelyn le mencionó que había muchas cosas que a Addison simplemente no le importaban, y ahora era evidente para Joanna que Evelyn no sólo hablaba de las condiciones de la casa o de los jardines.

Addison podía oír el timbre del reloj, y contando los golpes, se anunciaba la medianoche cuando el último dong resonaba por la casa. Era la tercera noche que se sentaba sola en su estudio. Su maletín seguía cerrado, el trabajo en su interior era ignorado de la misma manera que lo había sido desde el martes. Sus charlas durante la cena se mantuvieron iguales, llenándose mutuamente con chismes sobre sus días, pero al igual que las dos noches anteriores, Joanna no había visitado el estudio de Addison después de la cena. Con cada crujido que hacía la vieja casa, los ojos de Addison se dirigían a la puerta, pero nunca se abrió, y cuanto más caminaba, más se quejaba, más sentía la necesidad de adormecerse. Una y otra vez Addison repetía los eventos de la semana en su mente, tratando de descubrir qué error había cometido, y sacudiendo la cabeza, alcanzó la botella de nuevo. Ablandada por el whisky, juzgó mal la distancia, y el cristal se estrelló contra el suelo. —¡Mierda! Addison se empujó a sí misma de la silla. Sin tener en cuenta el vaso que había en el suelo, se dirigió a la credenza para buscar el licor que quedaba, pero al coger otra botella, se detuvo. No había ninguna cantidad de alcohol que pudiera aliviar el dolor de su corazón. Nunca había sentido tanto dolor antes, y anhelaba no volver a sentirlo nunca más.

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Durante dos días había intentado borrar la inquietante punzada de la soledad y la confusión con el licor, pero no funcionó. No anhelaba lo que tenían las botellas. Lo que anhelaba existía un piso por encima de su cabeza. Con los puños apretados, Addison salió de la habitación y subió las escaleras.

Capítulo 33 El té de la mesita de noche había perdido su calor y el libro que Joanna quiso leer con tanta ansiedad fue tirado a un lado. Su portátil permanecía en silencio sobre la cómoda, y Chauncey estaba echado a sus pies, su pequeño pecho subía y bajaba mientras dormía. Se sentía tan cansada, pero mientras descansaba contra las almohadas de plumón, el sueño se negaba a llegar. En cambio, como lo había hecho durante la mayor parte de la semana, Joanna miró fijamente al espacio como si tuviera la respuesta. Se sacudió de sus pensamientos cuando un gruñido se elevó en la garganta de Chauncey, antes de que Joanna pudiera detenerlo, se puso de pie y comenzó a ladrar. —Chauncey, cállate —susurró Joanna, pero luego escuchó un golpe en la puerta y su corazón se detuvo. Su primer pensamiento fue no responder, pero cuando escuchó otro golpe débil contra la carpintería, Joanna se resignó—. Pasa. La puerta se abrió, y Addison llenó el espacio. Aunque estaba vestida como si fuera a volver a la oficina en cualquier momento, su corbata estaba suelta y ligeramente desajustada.

»Chauncey, ve a tu cama. —El cachorro se acercó a Joanna y, trepando por su pecho, le dio unos cuantos lametazos rápidos antes de saltar y trotar hasta la esquina de la habitación. Al entrar en su cama forrada de lana, dio media docena de vueltas antes de finalmente acurrucarse en la suavidad y cerrar los ojos. Joanna dejó escapar un exagerado suspiro mientras miraba hacia la puerta—. Es tarde, Addison. ¿Qué es lo que quieres?

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Tan pronto como Chauncey vio a Addison, corrió hacia el borde de la cama, saltando como si sus patas estuvieran sobre brasas calientes. Llorando, ladrando y ladrando de nuevo, no se detuvo hasta que Joanna chasqueó los dedos.

Addison inclinó la cabeza y levantó los ojos. —Te necesito —dijo en un susurro. —No estoy de humor para ser maltratada o ser usada por ti. —Qué hice... por favor, dime... dime qué hice mal. Joanna se detuvo cuando vio a Addison balancearse. —¿Has estado bebiendo? Addison movió la cabeza. —Sólo un poco. —Entonces deberías dormir un poco. —No puedo dormir. No puedo... trabajar. No puedo... —Addison se detuvo y dejó escapar un suspiro—. Por favor, sólo dime la verdad. Dime... dime por qué estás tan distante. Dime qué hice mal. Los pensamientos inundaron la mente de Joanna. ¿Debería decir la verdad y temer la agonía de ser rechazada, o permanecer muda y vivir para siempre en un mundo de “y si...? Respiró profundamente y miró a la mujer de enfrente. —Addison, estoy enamorada de ti. No lo planeé. No lo quería. Sólo pasó, pero lo que hemos tenido a principios de esta semana, no es lo que quiero. Me siento como una puta. Como algo que se usa sólo porque estoy ahí y… y si no estas de humor me echas a un lado. —Yo no haría eso. —¿Cómo lo sé? —Joanna preguntó en voz baja.

—Me preocupo por ti. Lo hago, pero... pero nunca he conocido este... este sentimiento y no puedo decir las palabras si no las entiendo. No tengo ninguna referencia, ninguna definición o… o conexión que tenga sentido para mí, y necesito entender lo que es el amor antes de decirte esa palabra. No soy estúpida. Sé que es una palabra especial y no una que debería ser usada sólo porque tiene cuatro letras y es fácil de decir. Sólo necesito tiempo para... para entender lo que pasa en mi corazón. —

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Respirando lentamente, Addison se acercó y forzó las palabras.

Con sus ojos vidriosos de emoción, Addison se sentó en el borde de la cama. Lentamente extendiendo los brazos, pasó sus dedos suavemente por la cara de Joanna—. Eres tan hermosa —susurró—. Y te extraño. Era tan simple, sólo un toque tierno, pero con una caricia, el corazón de Joanna se derritió. Se acercó y sacó el nudo de la corbata de Addison, y deslizándolo de su camisa, Joanna lo dejó caer al suelo. —No necesito oír las palabras —dijo mientras empujaba la chaqueta de Addison de sus hombros—. Sólo necesito que me las demuestres. Addison tragó la humedad que se acumulaba en su boca e inclinándose, puso sus labios en los de Joanna. El beso fue como ningún otro que habían compartido porque fue tentativo y suave, y en cámara lenta, sus cabezas se movieron de un lado a otro. Sin sentir la necesidad de apresurarse, se acariciaron con los labios y la lengua, bebiendo la dulzura que tanto habían echado de menos. Joanna rompió el beso. La más suave de las sonrisas apareció en su rostro cuando sus ojos se encontraron con los de Addison y un momento después, sus dedos encontraron los botones de la camisa de Addison. Uno a uno, Addison pudo sentir los botones cediendo, y cuando su camisa comenzó a abrirse, su corazón empezó a latir. Ella siempre había sido la que seducía. Nunca le concedió a nadie el control del acto, nunca permitió que la desnudaran, pero cuando el aire frío se encontró con su piel caliente, Addison no pudo evitar renunciar a todo el control.

El efecto de años de natación era obvio. Los brazos de Addison eran musculosos y su estómago plano y fuerte, pero nada podría haber preparado a Joanna para las oleadas de los pechos de Addison que se elevaban por encima de un sujetador de encaje y spandex. No pudo evitar que un gemido bajo se le escapara de los labios mientras su centro

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Impulsada por el deseo y la sed de experimentar todo lo que era Addison, encerrada bajo las sábanas y un edredón no era donde Joanna quería estar. Escapando rápidamente de la fortaleza de plumón y seda, Joanna no perdió tiempo en quitarle la camisa a Addison y un escalofrío de conciencia revoloteó por el cuerpo de Joanna cuando el torso de Addison finalmente salió a la luz.

palpitaba, y manteniendo los ojos fijos en los de Addison, Joanna lentamente extendió la mano y soltó el broche del sostén de Addison. Atraída por lo que anhelaba ver, Joanna fijó sus ojos en los pechos, cremosos y voluminosos. Con la respiración de Addison, se levantaron y cayeron al mismo tiempo, y Joanna no dudó en estirar el brazo y tomarlos en sus manos. Suaves y pesados como la miel, llenaron sus palmas tan perfectamente, y por unos segundos, Joanna los sostuvo, sorprendida por la sensación. Al principio, los rosados centros estaban tensos, pero cuando Joanna vio lo duros que se habían vuelto, los picos erguidos y duros como guijarros, pasó sus pulgares por encima de ellos y vio con asombro como se volvían aún más duros. Bajando la cabeza, se metió uno en la boca y suavemente pasó la lengua por él. Addison arqueó su columna vertebral e inclinó la cabeza hacia atrás mientras una corriente de necesidad sensual corría por su cuerpo. Otras habían estado en sus pechos, chupando y acariciando en la agonía del sexo, pero esto era algo completamente diferente. Esto era algo que ella nunca quería terminar, y jadeando por aire, murmuró; —Oh Dios mío, sí. Sí, Joanna... sí. En los más oscuros recovecos de la mente de Joanna, hubo un fragmento de inquietud nacido de la preocupación de una novata, pero el susurro áspero de Addison disolvió cualquier aprensión que Joanna tuviera. Su tierno sabor se volvió más hambriento, y al chupar con fuerza el pico distendido frente a ella, comenzó a pellizcar el otro con sus dedos.

Joanna comprendió ahora por qué Addison la había llevado tan rápido esas tres noches: porque la lentitud parecía imposible. Urgida por un

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Se necesitó toda la fuerza que Addison tenía para no tirar a Joanna a la cama y arrasarla en ese momento. La necesidad recorrió el cuerpo de Addison y entre sus piernas, el néctar ahora rezumaba libremente, empapando sus bragas y pantalones en una corriente nacida de la pasión. Su corazón se aceleró, y su respiración era irregular, y sintiendo como si su corazón fuera a explotar desde su pecho, Addison tiernamente instó a Joanna a detenerse. Sus ojos se encontraron por un instante antes de que Addison no perdiera tiempo en quitarle a Joanna su pijama.

hambre que nunca había conocido, mientras se encontraba siendo despojada de su ropa, Joanna hizo lo mismo con Addison. Convenciéndola para que se pusiera de pie, ella buscó a tientas el cinturón de Addison y, tirando de él, le desabrochó los pantalones y los dejó caer al suelo. Addison puso a Joanna de pie y la liberó de la parte inferior del pijama, pero Addison no se detuvo ahí. Enganchando sus dedos en la banda de las bragas de Joanna, Addison se arrodilló lentamente mientras arrastraba la seda y encajaba las piernas de Joanna. De repente, Addison se inundó con el aroma de la excitación de Joanna. Era embriagador y terrenal, y demasiado tentador para ignorarlo. Tomando el trasero de Joanna en sus manos, la instó a seguir adelante y luego enterró su cara entre sus piernas. —Oh... Jesús. —Joanna, incapaz de detenerse, empujó su pelvis contra la cara de Addison. Podía sentir sus labios y su lengua mordisqueando y lamiendo con avidez en la unión entre sus muslos, y la sensación estaba volviendo loca a Joanna. Sintiendo que sus rodillas estaban a punto de ceder, pasó sus dedos por el cabello de Addison y agarrándose a las hebras, la obligó a ponerse de pie. Tan pronto como lo hizo, Joanna capturó a Addison en un beso feroz y penetrante. Con la boca abierta y exigente, Joanna destrozó la boca de Addison. Podía saborear su propia esencia en sus labios, el sabor aumentaba la pasión que ardía en las venas de Joanna. Al romper el beso, empujó las bragas de Addison sobre sus caderas redondeadas y éstas flotaron silenciosamente por sus piernas. Desvergonzadamente, Joanna bajó los ojos y su aliento se quedó atrapado en su garganta. Addison estaba afeitada y lisa, y sus muslos brillaban por la humedad que se filtraba de ella.

Joanna se deslizó voluntariamente sobre las sábanas de seda y vio como Addison la seguía lentamente. La piel, caliente y suave, finalmente entró en contacto, y cuando Joanna sintió que la rodilla de Addison se

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Addison se quedó allí desnuda y expuesta mientras miraba a Joanna, y cuanto más miraba, más erótico se volvía el momento. El aroma de su deseo se hizo denso en el aire mientras sus paredes pulsaban y expulsaban néctar desde el interior, y cuando sintió que le goteaba por las piernas, respiró fuerte e instó a Joanna hacia la cama.

deslizaba entre sus piernas, gimió con anticipación. El toque que anhelaba estaba a sólo segundos de distancia. Addison reclamó la boca de Joanna en otro beso, su lengua barrió hambrienta sobre la de Joanna una y otra vez antes de comenzar a abrirse camino a través del cuello y el hombro de Joanna. Sus labios brillaban como una estela de fuego líquido mientras probaba casualmente la piel salada, pero cuando llegó a los pechos de Joanna, la casualidad ya no existía. Cubriendo un pezón hinchado con sus labios, Addison chupaba y lamía, implacablemente en su búsqueda de placer, mientras que Joanna se retorcía impotente debajo de ella. Joanna peinó con sus dedos el cabello de Addison y la sostuvo firmemente contra su pecho. Era el lenguaje de los amantes, una silenciosa súplica por más y Addison la respondió en un instante. Tirando con sus dedos el otro pezón, Addison lo frotó y lo retorció mientras continuaba dándose un festín con el que tenía entre los labios. Estaba tenso, y delicioso, y podría haber seguido para siempre, pero cuando sintió un suave empujón, obedeció la orden silenciosa de Joanna y se puso de lado. Joanna la siguió, y cuando sus ojos se cerraron, sus manos comenzaron a vagar. Con una textura tan increíblemente divina, tocaron perezosamente la piel de la otra. Todo era tan nuevo, tan diferente de lo que había sido antes, y fascinada por el toque de la otra, el tiempo pasó muy lentamente. El sonido de su respiración era todo lo que se podía oír, su volumen aumentaba cuanto más deambulaban sus manos, y cuando Joanna posó la suya entre las piernas de Addison, el silencio se rompió rápidamente al deslizarse un lujurioso gemido de los labios de Addison.

El placer y el dolor se convirtieron en uno mientras Joanna llevaba lentamente a Addison al borde de la felicidad. Impávida en sus descubrimientos, Joanna acarició los gruesos pliegues de Addison. Sumergiéndose entre cada uno de ellos, deslizó sus dedos arriba y abajo una y otra vez hasta que Addison rodó repentinamente hacia su espalda. Por un instante, la frente de Joanna se arrugó, pero cuando vio que Addison abría las piernas, Joanna ya no se preocupó. Devolviendo su

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Joanna quedó fascinada por los suaves pliegues de pétalos, llenos de deseo. Su mano se cubrió rápidamente de deseo, y empujada por la excitación que recorría su cuerpo, Joanna comenzó a explorar los pliegues bajo sus dedos... y Addison comenzó a retorcerse.

mano al calor entre los muslos de Addison, Joanna guio su dedo hacia la entrada de Addison. —Oh... Cristo. —Addison se arqueó al recibir la intrusión—. Oh... sí... La sensación de las paredes apretadas y húmedas de Addison alrededor de su dedo era para morirse, y Joanna tuvo que morderse el labio para aplastar su propia necesidad de liberación. Al principio era suave y lenta, pero cuando los gemidos de Addison se volvieron guturales y comenzó a empujar con fuerza contra su mano, Joanna sacó un dedo y luego metió dos. Llenando a Addison en un movimiento rápido, no perdió tiempo en aumentar el ritmo mientras empujaba sus dedos hacia su esposa una y otra vez, y no pasó mucho tiempo antes de que Addison igualara el ritmo que había establecido. La restricción que Addison siempre había usado con otras se desintegró. Con mujeres sin nombre e incluso con Luce, Addison siempre se había contenido un poco, pero con Joanna eso era imposible. Agarrando las sábanas, Addison agarró la tela en sus manos y finalmente se permitió la libertad de soltarse. Espasmos de placer ondulaban desde el interior, revoloteando y pulsando en su centro hasta que salían de su núcleo, su néctar fluía como los sonidos confusos de placer que se deslizaban de los labios de Addison. Ola tras ola se estrelló sobre ella, y apretando sus piernas fuertemente alrededor de la mano de Joanna, Addison montó cada ola hasta su crescendo.

Pasó un minuto y luego otro antes de que Addison abriera los ojos, y cuando lo hizo, se olvidó momentáneamente de cómo respirar. Arrodillada a su lado estaba Joanna, con sus pechos desnudos que se agitaban mientras aspiraba aire a través de los labios separados. Su piel estaba enrojecida y brillaba con el sudor, los mechones de pelo se aferraban a su frente, y Addison no pudo recordar haber visto nada más sensual.

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Su cuerpo se calentó y su respiración era superficial, Joanna esperó en silencio hasta que sintió que las piernas de Addison se relajaban. Al retirar con cuidado su mano, se apoyó de nuevo en sus caderas, sonriendo suavemente a la mujer que amaba.

Se sentó y suavemente llevó a Joanna al colchón. El sabor de la mujer aún se arremolinaba en su boca, y Addison se lamió los labios con anticipación mientras se encaramaba en la cama. Besando tranquilamente sobre los pechos y el vientre de Joanna, cuando el aroma divino del deseo de Joanna llenó sus fosas nasales, Addison respiró profundamente mientras separaba las piernas de su mujer. Antes, a Joanna se le había dado una pista de lo que Addison podía hacer con su lengua, así que cuando sintió su aliento en su muslo, supo que las pistas habían terminado... Addison acarició con la nariz los suaves rizos, y cuando pasó la punta de su dedo por los pliegues de Joanna, la respuesta de su esposa fue inmediata. Levantando sus caderas, Joanna le ofreció a Addison una invitación sensual. Deslizando sus manos bajo el trasero de Joanna, Addison la sostuvo mientras enterraba su cara en las rosadas y resbaladizas fisuras. Pasó su lengua por cada grieta, lamiendo la necesidad que rezumaba de la entrada de Joanna, y de vez en cuando, chupaba la más tierna de las carnes hasta que los retorcimientos de Joanna se volvieron frenéticos. Pocas palabras se habían pronunciado, ambas usaron toques, respiraciones y suspiros para instar a la otra a seguir adelante, pero al ir rápidamente en espiral hacia la más dulce de las muertes, Joanna no pudo aguantar más. —Por favor, Addison. Oh... Dios... por favor... Era el turno de Addison de cerrar las piernas para evitar los espasmos que las palabras de Joanna habían causado. Enfundando dos dedos en lo profundo de Joanna, Addison colocó su boca sobre el clítoris y permitió que su lengua hiciera el resto. Entre sus fuertes y deliberadas zambullidas y los círculos que dibujó con su lengua, en segundos, la habitación se llenó con los gritos de éxtasis de Joanna.

Atónita, Addison vio la liberación de Joanna, y por primera vez en su vida, llegó al clímax sin ser tocada.

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El poder de su clímax hizo que Joanna se sentara por un momento antes de caer de nuevo a la cama, dando la bienvenida a un espasmo tras otro mientras se precipitaban por su cuerpo y se estremecían por su alma.

Pasaron varios minutos antes de que Joanna encontrara la fuerza para abrir los ojos y, levantando la cabeza, miró a la mujer cuya cabeza estaba ahora apoyada en su muslo. Nunca en sus sueños más salvajes había esperado algo tan poderoso o tan gloriosamente perfecto, y aunque Addison no había dicho las palabras, en cada toque, en cada suspiro, y en cada beso... Joanna las había escuchado alto y claro.

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La portadora de zapatos ortopédicos y suela gruesa subió las escaleras sin hacer ruido en la alfombra cuando llegó a la cima y se volvió hacia el ala este. La mayoría de los sábados por la mañana eran como un reloj. Joanna visitaba la cocina para tomar su taza de café y tostadas con mermelada, pero cuando pasaron las ocho y se acercaron las nueve, Fiona se encargó de cargar una bandeja de plata con las preparaciones del desayuno. Después de todo, incluso ella disfrutaba de un descanso de vez en cuando.

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En algún momento de la noche el edredón se había deslizado de la cama, pero el calor que habría proporcionado no fue desaprovechado por las ocupantes. Desnudas y entrelazadas bajo una maraña de sábanas, dormían sin darse cuenta, calentadas por el calor de la otra. Joanna estaba envuelta en un capullo de sueño y confort cuando un débil golpe la despertó. Al principio, iba a ignorarlo, pero cuando Chauncey empezó a ladrar, Joanna gimió.

Al principio Fiona estaba confundida. Joanna parecía asustada mientras cubría con una sábana su pecho, pero cuando los ojos de Fiona se

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—Entra —murmuró en su almohada, pero un milisegundo después sus ojos se abrieron de golpe. Se sentó, tratando de tirar de la sábana a su alrededor estaba a punto de retractarse de su oferta, pero antes de que una palabra se formara en sus labios, la puerta se abrió y entró Fiona.

dirigieron a otra cosa, la bandeja de plata llena de comida y vajilla se deslizó de sus dedos y se estrelló contra el suelo. —¡Qué mierda! —Addison gruño. Dándose la vuelta, se sentó rápidamente y le dio a Fiona una vista que ninguna de las dos olvidaría pronto—. Jesucristo —exclamó Addison, tirando con todas sus fuerzas para liberar la sábana atrapada bajo su cuerpo para cubrirse—. ¿Qué demonios estás haciendo? Joanna miró a Addison e inmediatamente sonrió. Tenía el peor caso de cabellera disparada que Joanna había visto, y su expresión indignada hizo que los ojos de Joanna brillaran. —Addison, por favor —susurró—. Está bien. Yo fui quien le dijo que entrara. No ha hecho nada malo. Yo me encargaré de ello. Addison quería estar enfadada. En realidad, ella quería estar enojada, pero la alegría en los ojos de Joanna había actuado como una manta húmeda, extinguiendo el temperamento de Addison en un instante. Resignada a renunciar una vez más al control, Addison suspiró. —Está bien. Es toda tuya. —Bien. —Joanna le guiñó el ojo a Addison. Se volvió hacia Fiona, que ahora estaba ocupada recogiendo trozos de porcelana y rebanadas de pan empapadas en café—. Está bien, Fiona. Yo lo haré. —Oh... um... no, señorita... yo hice el lío y... —Creo que en este caso podemos olvidarnos del decoro, ¿no? Fiona levantó los ojos y vio a Joanna sonriéndole. —¿Señorita?

—Lo que digo es que creo que ya has visto suficiente, y como es obvio que Addison y yo no llevamos ropa, quizá sea mejor que vuelvas a la cocina y pongas otra cafetera. Y si no te importa, por favor llévate a Chauncey contigo. Necesita salir. Fiona se puso de pie.

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Joanna luchó contra las ganas de reír cuando vio la profundidad del color escarlata en las mejillas de Fiona.

—Sí, señorita. Enseguida —dijo mientras chasqueaba los dedos para llamar la atención del cachorro. Instantáneamente Chauncey se puso en pie, y corrió por el pasillo, y cuando Fiona alcanzó el pomo de la puerta, miró a Joanna—. Gracias, señorita. —De nada. —Joanna esperó a que la puerta se cerrara antes de mirar a Addison, y cuando vio la expresión mortificada de la mujer, comenzó a reírse—. ¿Estás bien? No es como si no se hubieran enterado al final, ¿sabes? —Sí, bueno, una cosa es que se den cuenta —respondió Addison, todavía tirando de parte de la sábana alojada bajo el trasero de Joanna—. Pero otra cosa es que lo vean. ¿No lo crees? La diversión de Joanna se desbordó inmediatamente, y reducida a un ataque de risa irrefrenable, continuó hasta que sus costados comenzaron a doler. La boca de Addison se aflojó mientras miraba fijamente a Joanna, pero su momentánea molestia no fue rival para la risa de Joanna. Cierto, era frivolidad en su mejor momento y el corazón de Addison sonrió. Se acercó y tiró de Joanna hacia ella, y un segundo antes de que sus labios se encontraran, susurró;

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»Ahora... ¿dónde estábamos?

Capítulo 34 Cuando Evelyn contrató al personal de The Oaks, en su mayoría, sus necesidades coincidían con las de otros gerentes de la casa, excepto por un detalle. Junto con el profesionalismo, el respeto a la propiedad y la privacidad, los que trabajaban en The Oaks no podían llevar consigo una pizca de homofobia o prejuicio. Así que, cuando Fiona se sorprendió por lo que acababa de ver, mientras bajaba las escaleras, no pudo evitar reírse de la mirada de sorpresa en la cara de Addison. Le hizo bien a su corazón saber que la mujer no era tan fría como sus ojos. Con Chauncey bailando con urgencia cuando llegaron al vestíbulo, Fiona abrió la puerta y permitió que el cachorro visitara el césped del frente por un rato antes de dirigirse a la cocina, con Chauncey pisándole los talones. Siendo las prioridades lo que eran, el señor Chauncey recibió su desayuno antes de que Fiona comenzara a preparar otra bandeja para llevar arriba; sin embargo, esta vez la preparó con dos en mente. Cargándola con café, tostadas y variados, la llevó arriba y la puso en el suelo fuera de la habitación de Joanna. Llamando ligeramente a la puerta, Fiona se apresuró a volver a la cocina llevando consigo una sonrisa que duraría horas.

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Guiada por el amor que sentía, no había vacilación en los besos de Joanna ni incertidumbre en su contacto, y en el calor de su abrazo. Addison descubrió la diferencia entre tener sexo y hacer el amor. Siempre había usado el sexo como un medio para un fin, un ejercicio placentero que resultaba en una noche de sueño tranquilo y solitario en su cama,

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La mañana y la tarde estaban llenas de tostadas y mermelada, sexo y sueño, aunque no necesariamente en ese orden. Expresaban sus sentimientos en murmullos y suspiros, y las caricias que comenzaban como tiernas, terminaban en una urgencia que les quitaba el aliento.

pero ahora Addison se encontró luchando contra el cansancio por un sabor más de los exquisitos labios de Joanna o un toque más cremoso de la piel que cualquier cosa imaginable. Sentadas dormitaban, acurrucadas en el centro de una cama tamaño Queen, sin darse cuenta del hermoso día justo fuera de la ventana, pero cuando sus ojos se abrían, también lo hacían sus corazones, y empezaban de nuevo. Vestida sólo con una camisa blanca arrugada, Addison salió del baño y se arrastró hasta la cama. Inclinándose, dio un ligero beso en los labios de Joanna y sonrió cuando escuchó el ronroneo somnoliento de Joanna. —Hora de despertar —susurró Addison. Joanna sonrió al abrir los ojos, pero con sólo un botón abrochado en la camisa de Addison, la sonrisa de Joanna rápidamente cambió a una mirada de soslayo. —Bonita vista. Addison miró hacia abajo y se rio. —Me alegro que te guste —dijo, poniéndose de pie. —¿Y por qué llevas eso? Vuelve a la cama. —Lo llevo puesto porque necesito desesperadamente una ducha, pero toda mi ropa está en mi habitación, y por mucho que dude de que haya alguien en la casa que no sea Fiona, no creo que realmente quiera verme desnuda de nuevo. —Sí, pero yo sí. —Joanna extendió la mano para agarrar la camisa de Addison—. Ahora ven aquí. —Te estás volviendo mandona. —Aprendo de la mejor.

—Todo lo que te pido es un beso. —¿Sí?

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—Sí, parece que sí. —Addison hacía lo posible por no centrarse en los pechos de Joanna, que ahora se asomaban por encima de la sábana.

—Inclínate y te mostraré —dijo Joanna, bebiendo a Addison con los ojos. Addison no pudo resistir el reto juguetón, e inclinándose, apretó sus labios contra los de Joanna. Al principio, el beso fue ligero, sólo una lenta fusión de labios, pero Addison no pudo evitar gemir cuando Joanna profundizó el beso. Rápidamente descubrió que no podía negarle nada a la mujer, Addison no tuvo más remedio que darle la bienvenida a la lengua de Joanna en su interior, y tan pronto como lo hizo... Joanna la poseyó. Cuando Joanna escuchó un gemido gutural en la garganta de Addison, su cuerpo palpitó. Era una bandera blanca que señalaba la rendición, y Joanna no perdió tiempo para comenzar el saqueo. Deslizando su mano entre las piernas de Addison, Joanna serpenteó sus dedos a través de los pliegues ya llenos de deseo. Addison rompió el beso y jadeó por aire, y cuando el fuego dentro de ella comenzó a arder, arrojó la sábana que cubría a Joanna. Rastrillando sus ojos sobre el cuerpo desnudo delante de ella, Addison se lamió los labios mientras bajaba y tomaba el sexo de Joanna. Por cada empuje que Joanna hacía, Addison la emparejaba con uno de los suyos, y cuando Joanna introdujo dos dedos en su interior, Addison hizo lo mismo, y no pasó mucho tiempo antes de que ambas mujeres estuvieran al borde del orgasmo. Cautivadas, tampoco podían cerrar los ojos, aumentando hasta el extremo el efecto lascivo que tenían la una sobre la otra. La piel ahora brillaba con el sudor, y los respiros eran cortos y desgarrados, y cuando Addison comenzó a flexionar su pelvis, llevando los dedos de Joanna a lo profundo de ella, Joanna comenzó a levantar sus caderas para encontrarse con la mano de Addison en el mismo tiempo. Querían lo mismo. Necesitaban lo mismo, e impotentes ante lo que su amor había creado, se arqueaban y envainaban hasta que los gritos desinhibidos se deslizaban de sus labios y los gloriosos temblores de placer explotaban desde dentro.

Joanna abrió los ojos y miró a la mujer que estaba a su lado.

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Sus rodillas estaban demasiado débiles para sostenerla por más tiempo, así que Addison se desplomó sobre Joanna, pero un minuto más tarde, soltó una carcajada.

»¿Qué es tan gracioso? —Si seguimos así —dijo Addison mientras se apoyaba en su codo—. Fiona nos va a encontrar muertas.

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Justo cuando colocó otro tenedor de carne asada en su boca, Joanna levantó los ojos y descubrió que estaba siendo observada. Esperando el tiempo que tardaba en tragar, le sonrió a Addison. —Estás mirando. —¿Lo estaba? —¿No es así? —Tal vez. En realidad, estaba... estaba pensando en algo... —¿En qué? —Joanna preguntó, alcanzando su vino. —Estaba pensando que esta mesa es demasiado larga. La sonrisa de Joanna dobló su tamaño. —¿Tú crees? Antes de que Addison pudiera responder, Fiona entró en la habitación para sacar los platos. Alcanzó el plato vacío de Addison y se detuvo a medio camino del borde de la vajilla cuando escuchó a Addison. —Estaba delicioso. —Oh... um... gracias —dijo Fiona, sus ojos se dirigieron a Joanna por una fracción de segundo—. Me alegro que lo haya disfrutado.

De nuevo Fiona miró rápidamente hacia el otro extremo de la mesa y cuando vio que los ojos de Joanna brillaban, fue todo lo que Fiona pudo hacer para no reírse.

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—¿Habrá más?

Al regresar por la tarde para preparar el almuerzo, Fiona se encontró con que era la única ocupante de la planta baja. Se había reído mientras preparaba una bandeja de almuerzo, pero con el fiasco de la mañana aún fresco en su mente, cuando llegó a la puerta de Joanna y vio la bandeja del desayuno en el suelo, Fiona golpeó ligeramente la puerta, cambió las bandejas y se escabulló de vuelta a la cocina. No volvió hasta poco después de las cuatro para poner el asado, y subiendo las escaleras, fue a recuperar la bandeja vacía sólo para encontrar que los bocadillos del almuerzo que había preparado no habían sido tocados. Había pasado treinta y cinco años desde la luna de miel de Fiona, pero al recoger la bandeja, sus mejillas se pusieron rosadas, recordando también las comidas que una vez se había perdido. —Sí, Sra. Kane, hay. —La cara de Fiona se puso rosada cuando recogió el plato de Addison—. Iré a prepararle otra porción de inmediato. —Gracias. —¿Quiere un poco también? —Fiona preguntó mientras se dirigía a la mesa para recoger el plato vacío de Joanna. Las mejillas de Joanna estaban en llamas de color carmesí, y presionando sus labios juntos, se aclaró la garganta. —Sí, por favor. Si no te importa. —En absoluto, señorita —dijo Fiona, sonriendo mientras recogía el plato— . Para nada.

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Poco tiempo después, Fiona volvió a reunir la segunda ronda de platos, y después de llenar las copas de vino con lo que quedaba en la botella, desapareció en la cocina para terminar la noche.

—¿Millie todavía te envía mi agenda? —Um... no. ¿Por qué?

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Addison recogió su copa y cruzó las piernas mientras miraba a Joanna.

—No estaba segura de si sabías que me voy de la ciudad el martes. —¿Te vas? —Sí, tengo algunas reuniones programadas en París. No volveré hasta el viernes por la mañana temprano. Los hombros de Joanna cayeron. —Oh. —Entonces... ¿tienes planes para el viernes por la noche? —No lo sé. —Joanna bebió un sorbo de vino—. Tendré que revisar mi agenda. —Oh, está bien. —Addison. —Joanna resopló un suspiro—. No tengo una agenda. Al ver la travesura en los ojos de Joanna, Addison negó con la cabeza. —Tengo que acostumbrarme a tu sentido del humor. —Aparentemente, sí —dijo Joanna con una risa—. ¿Qué pasa el viernes? —Pensé que tal vez... tal vez te gustaría salir a cenar conmigo. —¿Me estás pidiendo una cita? —Bueno, no estoy segura de que “cita” sea la palabra adecuada, dado el hecho de que eres mi esposa. —Oh, no lo sé. Me gusta la palabra “cita” —ronroneo Joanna, pasando el dedo por el borde de su vaso. Addison se movió en su silla. —Entonces sí —dijo con un movimiento de cabeza—. Te estoy pidiendo una cita.

—Esto se está volviendo tedioso. —Sígueme la corriente. Lo prometo. Haré que valga la pena.

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—¿Puedo preguntarte por qué lo preguntas?

Addison arqueó una ceja, y lentamente tomó un sorbo de vino, sus ojos se cerraron con los de Joanna. —Porque las cosas han cambiado y no mereces estar encerrada en este lugar todo el día, todos los días. Eres mi esposa y yo... y me preocupo por ti, y me gustaría mostrarte algunas cosas finas de la vida si me lo permites. La sinceridad de la respuesta de Addison hizo que el corazón de Joanna diera un vuelco, y la piel de gallina saltara a la vida en sus brazos. —En ese caso, me encantaría salir a cenar contigo, pero con una condición. Fuera del campo visual de Joanna, Addison se limpió las palmas de las manos en sus pantalones. —Claro. ¿Cual? —Quítate la corbata. Addison alargó la mano y tocó el nudo Windsor perfectamente centrado en el cuello de la camisa Oxford. —¿No te gustan mis corbatas? —Supongo que son necesarias para los negocios, pero no, no me gustan particularmente —dijo Joanna, alcanzando su bebida—. Te hacen parecer... te hacen parecer tensa y masculina, y tú eres todo lo contrario. —¿Lo soy? —Parece que te olvidas. He visto tu lencería. De repente, Addison sintió como si su cara estuviera en un horno y después de un momento, se aclaró la garganta. —Considera la corbata perdida.

—No. —Addison negó con la cabeza—. Pensé que como aún no he visto lo que le has hecho al patio, podríamos salir, pero probablemente ahora esté demasiado oscuro. Eso si me diera cuenta de las reparaciones.

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—Bien —dijo Joanna, pero el brillo de sus ojos se atenuó cuando notó que Addison revisaba su reloj—. Um... no te estoy quitando tiempo, ¿verdad?

—Oh, te darás cuenta. —Joanna habló en su copa de vino mientras se la llevaba a los labios. Addison inclinó la cabeza hacia un lado. —¿Sí? —Sí. —Colocando el vaso vacío de nuevo en la mesa, Joanna se puso de pie—. ¿Vamos? —El sol ya se ha puesto. Está demasiado oscuro. —Eso es lo que piensas.

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Cuando llegaron a la puerta del salón que daba al patio, Chauncey estaba haciendo su baile del cachorro feliz, así que Joanna lo dejó salir rápidamente antes de encender una serie de interruptores escondidos detrás de las cortinas. Con una sonrisa, hizo un gesto hacia la puerta sin decir una palabra. Con la reacción de Addison a la extracción de la hiedra aún fresca en su mente, Joanna contuvo la respiración mientras salían, y esperando en silencio, vio como Addison se adentraba lentamente en su entorno. La boca de Addison se abría a medida que observaba lo que tenía delante. Era el patio más prestigioso que había visto nunca.

Cada pieza de pizarra había desaparecido y en su lugar había placas rectangulares de Yorkstone de varios tamaños. Estrechas y anchas, cortas y largas, mientras que el color predominante de la arenisca natural inglesa era azul y gris, se podían ver muestras de pulpa por todas partes. En lugar de la anticuada barandilla de hierro, Samson y su equipo habían

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Las lámparas, destruidas desde hace tiempo por la herrumbre y las plantas, habían sido encontradas bajo la hiedra, y aunque fue una lucha para encontrar réplicas, Samson había hecho precisamente eso. Seis enormes apliques de pared, regios y antiguos, ahora colgaban de la casa, y con la ayuda de tiras de luces LED escondidas bajo la nueva barandilla, toda la terraza estaba inundada de luz.

instalado un sistema de balaustrada construida con hormigón prefabricado. Al principio, Addison creyó que los balaustres esculpidos eran un poco voluminosos, pero cuando miró al otro lado del patio, descubrió que estaba equivocada. Cualquier cosa menos voluminosa habría parecido minúscula. Sin ni siquiera una mirada en dirección a Joanna, Addison dio unos pasos, pero se detuvo lo suficiente para mirar a sus pies antes de continuar con la primera de las dos nuevas escaleras que conducían a los jardines. Deteniéndose en la parte superior de la primera escalera, sus ojos siguieron los pasos que se curvaban suavemente hacia la izquierda, mientras que la otra, a una docena de metros a su derecha, giraba en la dirección opuesta. Los peldaños eran profundos y cubiertos de piedra de York, y mientras descendía y pasaba la mano por la gruesa barandilla, no tenía dudas de que se mantendría durante siglos si se permitía. El aire nocturno era fresco, y aunque había una ligera brisa, el frío se perdió al llegar al escalón inferior. Se había ido el sonido de la pizarra hueca bajo sus pies y la aspereza de la barandilla de hierro bajo su mano. Su pie era ahora sólido, y la piedra de la barandilla estaba pulida y elegante, en conflicto con los recuerdos incrustados de su infancia. Respirando profundamente, se sentó en el escalón inferior. La mente de Addison se llenó de recuerdos de burlas y gritos, de insultos y soledad forzada, robándole la infancia y el amor, pero el aguijón interior de esos recuerdos empezaba a desvanecerse. Como los sonidos y texturas familiares reemplazados por otros nuevos, el futuro estaba enterrando lentamente el pasado. Joanna se sentó junto a Addison. —¿Estás bien? —preguntó, notando la mirada sombría en la cara de Addison. Addison respiró otra vez largo rato, dejándolo salir lentamente mientras miraba a través de la oscuridad la maraña de crecimiento excesivo al otro lado del sendero. Recogiendo un tallo de hierba seca a sus pies, lo giró en sus dedos.

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—¿Ya has encontrado las fuentes?

—No, pero puedo ver... —Joanna echó la cabeza hacia atrás—. Espera —dijo mirando a Addison—. ¿Fuentes? ¿Como más de una? —En realidad hay tres. —¿Tres? ¿Cómo lo sabes? Addison miró a Joanna y sonrió. —Porque antes de que me enviaran al internado, es donde jugaba cuando era niña —mencionó, arrojando el tallo de la hierba al suelo—. Evelyn no podía verme las veinticuatro horas del día, y al resto del personal no le importaba, así que cuando podía escabullirme, venía aquí a jugar a la aventura. —Addison se detuvo, sonriendo al recordar los pocos buenos recuerdos que tenía—. Fingía que era una huérfana perdida en la jungla. Pasaba horas ahí fuera, abriéndome camino entre los arbustos, memorizando todo a medida que avanzaba. —¿Por qué memorizar? ¿Miedo a perderse? —No, nunca tuve miedo ahí fuera —dijo Addison, señalando hacia los jardines—. Mis miedos estaban dentro de la casa, por lo que nunca pude hacer un mapa. Si lo encontraban, mi patio de recreo se habría ido, así que bajé los escalones y memoricé los puntos de referencia. —Como las fuentes. —Sí. Por eso sé que hay tres. También hay unos pocos estanques reflectantes, uno de los cuales tiene una pasarela sobre él y... oh... um... estatuas... hay cuatro estatuas de ángeles. —Addison se detuvo, frunciendo el ceño por un segundo mientras miraba de nuevo a través del sendero antes de que sus labios se curvaran hacia arriba—. Y bajando la colina entre los huertos hay un invernadero, o más bien lo había. Estaba en una forma deprimente en aquel entonces, así que dudo que siga en pie.

»¿Qué? —¿Huertos?

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De repente sintiendo como si estuviera hablando consigo misma, Addison giró la cabeza y encontró a Joanna mirándola fijamente con los ojos muy abiertos.

—Así es. —Pero creía que los jardines sólo eran ese puesto de árboles cubiertos de hiedra. —No, ese grupo de árboles es en realidad un seto de pinos. —Addison miró hacia la oscuridad—. Y detrás de él, donde la propiedad cae, encontrarás un montón de manzanos y perales fuera de control... y ciruelas, si la memoria no me falla. Joanna echó la cabeza hacia atrás rápidamente. —¿Qué tan grande es este maldito jardín? —Más de veinte acres, más o menos —dijo Addison encogiéndose de hombros. —¡Veinte acres! —Joanna saltó a sus pies—. Bueno, debes haberte reído mucho a mi costa. ¿Eh? ¡Yo aquí de rodillas arrancando malezas pensando que estaba llegando a alguna parte cuando todo el tiempo sabías que no estaba haciendo ni una abolladura! Joanna se giró para subir las escaleras, pero su movimiento se detuvo cuando Addison la agarró de la mano y la llevó de vuelta al escalón. —Si recuerdas —dijo Addison, obligando a Joanna a sentarse—. No hablábamos mucho en ese entonces. Joanna se encorvó y respiró lentamente. —No, supongo que no. —Pero ahora que lo hacemos, sugiero que contratemos a alguien para limpiar el desastre. De esa manera, nosotras podremos ver lo que existe y seguir desde allí. —¿Nosotras? —Joanna preguntó, volviéndose hacia Addison. —¿Perdón?

—¿Lo hice? —Sí, y me gusta.

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—Dijiste que nosotras.

La cara de Addison se extendió en una sonrisa. —Hablando de gustos. Adoro lo que le has hecho al patio. —¿Sí? —Absolutamente. Es encantador. —Me preocupaba que te enfadaras. Me pasé del presupuesto. —No te di un presupuesto. —Lo sé —dijo Joanna moviendo las cejas. Addison soltó una risa sincera y se puso de pie. Extendiendo su mano, ayudó a Joanna a hacer lo mismo y luego se inclinó para darle un beso. Joanna suspiró cuando sus bocas se encontraron, respirando el perfume de Addison mientras se perdía en la sensación de sus labios. Quedaba un indicio de la esencia del Cabernet, pero el resto era un sabor que Joanna había llegado a conocer como propio de Addison. Al salir del beso, Addison miró a los ojos de Joanna y vio la pasión que la dejó sin aliento. —¿Qué tal si entramos y te muestro cuánto aprecio lo que has hecho con el patio? Joanna miró a Addison con un lento deslizamiento de sus ojos, e inclinando la cabeza hacia un lado, chasqueó los dedos. En poco tiempo Chauncey apareció de la oscuridad, corrió por el camino y subió las escaleras. —Ahora podemos irnos a la cama —susurró Joanna, cogiendo la mano de Addison—. Pero tengo que decirte que no estoy tan cansada.

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—Bien, porque yo tampoco lo estoy.

Capítulo 35 —Buenos días —saludó Joanna mientras entraba en la cocina con Chauncey tras sus talones. Noah se dio vuelta justo cuando Evelyn levantó la vista de su cuaderno de notas, y al unísono, respondieron “Buenos días”. En tanto Chauncey corría a su tazón de comida, Joanna se sentaba en un taburete mientras Noah colocaba una taza de café frente a ella. »Gracias —dijo, tomando un sorbo. Luego giró para mirar a Evelyn—. Entonces, ¿cómo fue tu fin de semana? —Fue bonito, pero aparentemente no tan bonito como el tuyo. La pizca de humor en el tono de Evelyn no se le escapó a Joanna, pero insegura de no entender el chiste, miró a Noah para tener una pista. Su expresión reflejaba la de Evelyn, pero cuando lo vio chupar sus mejillas y fruncir los labios, el rostro de Joanna se iluminó al instante. Divertida por el color de las mejillas de Joanna, Evelyn se acercó. »Parece que has quitado la hiedra que cubría la casa, pero nuestra vid sigue muy viva y bien. Noah, incapaz de contener su alegría por más tiempo, estalló con una fuerte carcajada, el resultado de la cual añadió al menos dos tonos más de rojo al rostro de Joanna. Joanna cruzó sus brazos sobre el mostrador y rápidamente enterró su cara en ellos.

—Oh no, enviar mensajes de texto es mucho más fácil —respondió Evelyn con un juguetón movimiento de su mano—. Y realmente está muy bien. No irá más allá de los muros de The Oaks, y por la reacción del personal, no podrían estar más emocionados.

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—¿Qué hizo, lo puso en un maldito cartel?

Joanna levantó la cabeza. —¿Todos lo saben? —Las buenas noticias viajan rápido. —Evelyn le dio una palmadita a Joanna en el brazo—. Y como he oído cuántas comidas os habéis saltado Addison y tú este fin de semana, creo que es una buena noticia. —Oh Dios. —Joanna, enterró de nuevo su cara. La risa de Noah llenó la habitación, y por mucho que tratara de no hacerlo, unas cuantas risas se deslizaron de los labios de Evelyn también. —Ella tiene razón, ¿sabes? —Noah dijo, limpiándose las lágrimas de sus ojos—. Si tú eres feliz, entonces nosotros somos felices. —Cuando Joanna no respondió, le dio un golpecito en el brazo esperando a que ella levantara la cabeza—. ¿Eres feliz? La sonrisa radiante en el rostro de Joanna iluminó la habitación, y en segundos, las sonrisas que Noah y Evelyn mostraron fueron igual de brillantes.

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Joanna sacó otro libro de la caja, y leyendo el título, pensó en qué estante vacío debía colocarse. Antes de que pudiera decidirse, oyó que la puerta de la biblioteca se abría, y mirando hacia arriba, sonrió. —Hola tú. —Hola. —Llegas temprano esta noche —dijo Joanna, viendo como Addison se acercaba a ella.

Como la mayoría de los negocios, Kane Holdings era un lugar agitado los lunes. Las preguntas o problemas que surgían en sus oficinas en todo el mundo durante el fin de semana llenaban los buzones de entrada, y la

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—Tengo una buena razón —respondió Addison, llevando a Joanna hacia sus brazos.

gente corría de un lado a otro, apagando incendios y esperando no iniciar otro nuevo. Addison siempre había disfrutado del caos, su mente era tan aguda que ningún asunto era demasiado grande o pregunta demasiado difícil, si hubiera tenido que elegir un día favorito de la semana, habría sido el lunes. Sin embargo, mantener su mente en los negocios este lunes en particular había resultado difícil. Las visiones de los placeres corporales que había compartido con Joanna durante tres días seguían interfiriendo en sus pensamientos, así que cuando la hora de irse se acercó para el resto de la gente de Kane Holdings, y se apresuraron a ordenar sus escritorios antes de salir por la puerta, ella ya había dejado el edificio. Addison no tenía la intención de que el beso continuara por tanto tiempo, pero una vez que probó los labios de Joanna, detenerse no parecía ser una opción. El beso recorrió toda la gama desde lo suave a lo voraz, y cuando la balanza se inclinó hacia lo último, las manos comenzaron a viajar. Joanna deslizó sus manos debajo de la chaqueta del traje de Addison y encontró el camino hacia su espalda. Arrastrando sus uñas por la columna vertebral de Addison, Joanna no pensó dos veces en las marcas que podría dejar, ya que las había dejado antes y Addison no se había quejado. Ni siquiera una vez. Cautivada por la mujer en sus brazos, y la sensación de la lengua de Joanna barriendo a través de su boca, el tacto de la tela de la blusa de Joanna bajo su mano no era lo que Addison quería. Sacando la camisa de la cintura de la falda de su mujer, Addison deslizó su mano bajo la seda. El encaje y el sujetador de spandex no tenían ninguna oportunidad, ya que Addison lo empujó hacia arriba, y sintiendo el pecho cremoso que ahora rellenaba su mano, Addison rompió el beso. Levantando la blusa de Joanna, Addison apretó suavemente el montículo regordete mientras bajaba los labios hacia el pezón rosado que anhelaba atención.

Aclarando su garganta, Joanna gritó:

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Un débil golpe en la puerta invirtió la polaridad de las dos mujeres instantáneamente. Separándose, Joanna se metió la camisa en la falda mientras Addison se apresuraba a enderezar su chaqueta. Agarrando un libro de la mesa, Addison cayó en una silla, cruzó las piernas y abrió la novela.

»Pasa. La puerta se abrió y apareció Iris. —Fiona pensó que le gustaría tomar un té antes de la cena. —Iris, puso el servicio en una pequeña mesa delante de Addison—. ¿Debo servirlo? —Um... no, está bien, Iris. Yo lo haré —dijo Joanna—. Y agradécele a Fiona por su consideración. ¿Lo harás por favor? —Por supuesto, señorita. —Iris sonriendo, regresó por donde vino—. Espero que disfrute de su... té. Tan pronto como la puerta se cerró, Addison miró a Joanna. Se rio entre dientes por la profundidad del rubor de la mujer. —No te preocupes. No tiene ni idea. —Por supuesto que no, cariño —dijo Joanna, alcanzando el libro de la mano de Addison. Dándole la vuelta, lo devolvió a su lugar—. Eso es a menos que pienses que ella no sabe leer.

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Acurrucada bajo las sábanas, Addison acunó a Joanna contra ella. —Así que lo que me estás diciendo es que todos lo saben. —Sí, aparentemente The Oaks también tiene una vid, y es bastante saludable. Addison frunció el ceño. —No es que me importe, ni es asunto suyo, pero ¿cómo lo manejaron? —Si yo soy feliz, ellos son felices.

—No te conocen. No de la manera que yo lo hago. —Pensaría que lo preferirías así —dijo Addison con una risa.

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—Oh, así que no les importa mi felicidad.

—Ya sabes lo que quiero decir. Nunca has sido más que una empleadora y una dura en eso. —Es la única forma que conozco de ser. —Eso no es cierto. —Joanna giró la cabeza para mirar a Addison—. Deberías darles una oportunidad. Sé que para ti son sólo empleados, pero son un grupo de gente agradable, y harían cualquier cosa por cualquiera de nosotras en un abrir y cerrar de ojos. —¿Tú crees? —Sí. Addison respiró, y mientras exhalaba lentamente, colocó un ligero beso en la parte superior de la cabeza de Joanna. —Lo intentaré —susurró—. Lo prometo. En paz en los brazos de la otra, durante un rato ninguna dijo una palabra hasta que Joanna se giró para mirar a Addison. —¿Puedo hacerte una pregunta? —Acabas de hacerlo. —Ja, ja —dijo Joanna, dándole a Addison un toque juguetón—. ¿Cómo es que siempre terminamos aquí? —Bueno, ya que la biblioteca fue un fracaso épico, creo que esto es lo mejor. ¿No lo crees? —No, tonta. Quiero decir, ¿por qué nunca vamos a tu dormitorio? Ahora que lo pienso, nunca he visto tu dormitorio. Addison bajó los ojos. Era una pregunta tan simple, pero le dolía responderla. Con un suspiro, miró a Joanna, pero las palabras se negaron a venir.

»Creí que nunca habías tenido ninguna... um... invitada aquí. —Nunca pasaron la noche.

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Tan pronto como Joanna vio la expresión de Addison, supo la respuesta a su pregunta.

Joanna rodó hasta su espalda y miró fijamente al techo. —No puedo decirte cuánto mejor habría sonado eso si hubieras dicho ella en vez de ellas. Apoyándose en su codo, Addison miró a Joanna. —Si ayuda, lo siento. —Un poco, supongo. Addison se acercó, pasando su dedo por la cara de Joanna hasta llegar a su barbilla. Aplicando la suficiente presión, giró el rostro de Joanna hacia ella. —Hazlo. —¿Qué? —Redecora mi dormitorio. Hazlo nuevo. No hay nada ahí que tenga valor para mí, así que haz lo que quieras. —No tenemos que hacer eso. —Sí, tenemos. A menos que quieras que duerma en una cama donde... —Si eres sabia, no terminarás esa frase. Addison sonrió. —Entonces, ¿está decidido? —¿Estás segura? —Sí. Muy segura. —Addison se inclinó para un beso—. Ahora, ¿qué dices si cerramos el trato?

Joanna se acercó al dormitorio de Addison, pero cuanto más se acercaba, más pronunciado era su ceño fruncido. Deteniéndose a mitad

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de camino entre el ala este y la suite principal, por tercera vez en otros tantos minutos, Joanna se dio la vuelta y se dirigió a su habitación. Habían sido amantes por más de dos semanas. Apasionadas y desinhibidas. Se habían tocado, besado, acariciado, amado desnudas y libres, pero entrar en la habitación de Addison de repente parecía mucho más íntimo. Aunque Joanna sabía que la oferta de Addison de redecorar la suite era sincera, entrar en el santuario interior de Addison estaba resultando difícil. Al principio, Joanna se dijo a sí misma que era sólo porque era el espacio personal de Addison, pero cuando se dio la vuelta y miró las puertas, Joanna dejó de engañarse a sí misma. Detrás de esas ornamentadas tablas de nogal había una cama, y era una cama que Addison había compartido con más de una mujer. Tensando su mandíbula, Joanna se dirigió a la suite principal y abrió las puertas. Pasó su mano por la pared, y encontrando un banco de tres interruptores, los giró hacia el techo. Por un momento, Joanna pensó que había perdido una o dos luces, pero un vistazo rápido a los interruptores demostró que estaba equivocada. Todas las luces de la habitación estaban encendidas, pero la mayoría de la iluminación había sido absorbida por los alrededores. Había, sin embargo, suficientes vatios en las bombillas escondidas detrás de las sombras amarillas para hacer que Joanna se sintiera un poco estúpida.

De este a oeste, el dormitorio tenía casi diez metros de ancho, sin incluir el espacio detrás de las dos puertas a su derecha, que ella asumió que conducían a un armario y una suite. La pared trasera sobresalía como el salón debajo de ella, y si Joanna tenía que adivinar, le tomaría al menos veinticinco pasos para llegar a las pesadas cortinas de esa área que escondían lo que ella sospechaba eran ventanas altas.

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Desde que había llegado a The Oaks varios meses antes, Joanna se preguntó cuán grande era la suite principal, pero si hubiera prestado atención, habría tenido su respuesta antes de ahora. Sólo había tres juegos de puertas en el segundo piso, excluyendo las que conducen al ascensor. Un juego conducía al ala oeste, otro al este, y el último, el par que acaba de atravesar, conducía al espacio gigantesco que tenía delante.

Sólo una fina franja del suelo de tablones de roble oscuro podía verse alrededor del perímetro de la habitación, pero el resto estaba escondido por una alfombra que Joanna adivinó era unas décadas más vieja que sus veintiocho años. En las zonas menos transitadas, todavía podía ver el verde, rojo y marrón original de los hilos, pero donde los anteriores ocupantes habían caminado una y otra vez, ahora eran senderos, desgastados y sosos. La habitación era más fresca de lo que Joanna esperaba y el toque de humedad en el aire le decía que si las ventanas existían detrás de las cortinas, no habían sido abiertas en mucho tiempo. También había un trasfondo de laca con olor a limón, que se esperaba en una habitación con más de una docena de muebles, pero mientras Joanna respiraba de nuevo, sonrió cuando percibió un olor al perfume de Addison que aún estaba en el aire. Joanna miró aquí y allá sin dar un paso, esperando encontrar algo que le gustara, pero aparte de unos pocos muebles y la chimenea, el resto dejaba mucho que desear. La cama, en su mayor parte, era increíble. Con más de 1.80 de ancho por 2 metros de largo, era la más grande que había visto. De diseño claramente victoriano, el tono de la madera era demasiado oscuro para su gusto, pero el cabecero ornamentado y los cuatro postes torneados que conducían a una barandilla con dosel que rodeaba la cama, eran tan imponentes como nobles. Los mismos intrincados diseños se podían ver en las mesitas de noche, en el armario, en la cómoda y en el arcón a los pies de la cama, pero un rápido vistazo alrededor de la habitación mostró otras piezas de acento que no coincidían ni en color ni en estilo.

Siguiendo con la época de los muebles, las paredes eran de un profundo color carmesí, pero la edad las había llevado casi al tono de la sangre seca, y se llenaron de verde bosque para un efecto de imitación, incluso 10

Andirones: Barras metálicas que sirven de caballete o soporte para la leña apoyados en el suelo.

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Frente a la cama había una chimenea de hierro fundido. Por la falta de andirones10 o ceniza en el hogar, estaba claro, que como los del ala este, el gas natural ahora proporcionaba el fuego si se deseaba. El marco de hierro mostraba un poco de detalle alrededor de su borde, añadiendo un poco de encanto a la vieja chimenea, pero incluso eso parecía perdido debido a la pared en la que estaba alojada.

si Joanna añadía focos a la habitación, dudaba que se iluminara. Joanna se frotó la nuca, dejando escapar un suspiro mientras dirigía su atención a las telas de la habitación. El brocado de las cortinas era grueso y pesado, el diseño del pergamino granate sobre un fondo de color verde cazador, probablemente opulento en su día, era ahora deprimente y tenebroso. Dada la oscuridad de su entorno, Joanna estaba segura de que el edredón marrón chocolate fue elegido por su tono y nada más porque el tenue diseño de cachemira en la tela no coincidía en absoluto con nada en la habitación. Respirando profundamente, Joanna continuó su recorrido, y al abrir el primer juego de puertas, se encontró de pie en el armario. En forma de L, una solitaria barra de madera corría por una pared y en ella colgaban numerosos trajes, camisas y algunas bolsas de ropa. Debajo, en el suelo, había una selección de puntas de alas, broches, mocasines y botas de tobillo, y excepto tres pares que eran grises, el resto eran todos en tonos negro. Haciendo una mueca en las monótonas paredes beige y en los tres globos blancos del techo que corrían por el centro del espacio, Joanna apagó las luces y se dirigió a lo que ella asumió era el baño. Joanna contuvo la respiración al abrir la puerta, y cuando encendió la luz, dejó escapar un suspiro exasperado. —¡En serio! —gritó—. ¡Eres una maldita multimillonaria, por el amor de Dios!

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La única cosa que favorecía el espacio era su tamaño. Más de tres metros de ancho y probablemente tres de profundidad, si no fuera por los accesorios de plomería a la vista, la habitación podría haber albergado fácilmente un dormitorio entero. La ventana que cruzaba la pared del fondo permitía que entrara algo de luz natural, pero Joanna se encontró deseando que no estuviera allí. A mitad de las paredes y cubriendo completamente el suelo, había baldosas blancas y negras, y aunque los accesorios de la habitación eran de este siglo, la bañera con patas de garra y los lavabos gemelos de pedestal de porcelana hicieron todo lo posible para retroceder en el tiempo. Adivinando que la puerta al final de la habitación contenía el baño, Joanna no necesitó buscar más. Apagando las luces, se dirigió de nuevo a su habitación. Necesitaba llamar a Samson... y llamarlo ahora.

Tan pronto como Joanna salió del salón, su cara se iluminó, y extendiendo su mano antes de llegar a la puerta, saludó. —Samson, no puedo agradecerle lo suficiente por venir con tan poco tiempo de aviso. —El placer es todo mío, Sra. Kane. —Samson estrechó la mano de Joanna. Los ojos de Joanna fueron atraídos por la joven mujer que estaba a la sombra de Samson. Un pie más baja que el hombre y muchos años más joven, su pelo negro muy rizado estaba cortado en un estilo corto y moderno y el hecho de que no llevara maquillaje era una buena elección. No necesitaba ninguno. —¿Y quién es ella? —preguntó Joanna mientras sus ojos se abrían y cerraban entre Samson y la mujer. —Cuando hablamos por teléfono antes, mencionó las fotos en mi sitio web, así que pensé en traer a mi diseñadora —dijo Samson mientras su sonrisa de dientes iluminaba el vestíbulo—. Esta es mi hija, Lucinda. Ella es responsable de lo que vio. —¿En serio? —Joanna extendió su mano a la mujer—. Es un placer conocerte, Lucinda. Espero que no te importe que te diga esto, pero pareces muy joven para ser una decoradora de interiores. Mientras que el tono de la piel de Samson era oscuro como la noche, el de su hija era mucho más claro, así que su rubor brilló inmediatamente. —Encantada de conocerla, Sra. Kane —dijo suavemente—. Y aún no soy realmente una decoradora de interiores, pero estoy estudiando para serlo. —Bueno, por lo que vi en el sitio web de tu padre, vas a tener una maravillosa carrera por delante.

—Joanna —dijo, haciendo un gesto hacia las escaleras—. Ahora, ¿qué tal si subimos y te muestro a qué te enfrentaras? —Cuando llegaron a la puerta del dormitorio de Addison, Joanna se detuvo y miró a Lucinda—.

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—Gracias, Sra. Kane.

No estoy segura de lo que tu padre te ha dicho, pero tengo que pedirte que lo que veas aquí, se queda aquí. Mi esposa es una persona muy reservada, y lo último que querría ver son fotografías de su casa pegadas por todo Internet. Después de que todo esté terminado, entonces, podrás usarlas en tu portafolio, pero antes pedimos privacidad. —Por supuesto, Sra. Kane. Mi papá ya me lo dijo. —Bien, y por favor llámame, Joanna. —Abriendo las puertas, hizo un gesto para que sus invitados entraran con un movimiento de su brazo—. Ahora, veamos si tú y tu padre podéis lograr lo imposible, otra vez. Lucinda no dio un paso hasta que su padre le dio un asentimiento y luego caminando lentamente hacia la habitación, miró a su alrededor. —Oh Dios —dijo, mirando por encima del hombro—. Es un poco... um... masculino. ¿No? —Eso es decirlo suave. —Joanna, se acercó a Lucinda. —¿Puedo tomarme un minuto? —Oh sí, por supuesto. Tómate todo el tiempo que necesites —dijo Joanna. Samson y ella esperaron pacientemente cerca de la puerta mientras Lucinda miraba a su alrededor, tomándose su tiempo mientras estudiaba la habitación desde todos los ángulos posibles. —Bien —dijo, uniéndose a Samson y Joanna—. Definitivamente tiene posibilidades. —Dios, eso espero. —Joanna acompañó sus palabras con una risa—. Entonces, ¿a dónde vamos desde aquí? —Bueno, lo primero que tengo que preguntar es ¿qué te gustaría conservar? Una vez que lo sepa, podré trabajar en algunas ideas para complementar lo que se queda.

—En realidad me gustan las piezas que hacen juego con la cama. Son un poco oscuras, pero aparte de eso creo que están bien.

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Joanna miró rápidamente alrededor de la habitación.

—No podría estar más de acuerdo. ¿Así que no te opondrías a perder todas las cosas que son evidentemente malas para la habitación? —No, en absoluto. —Bien. ¿Y qué hay de la zona de descanso junto a las ventanas? Joanna dirigió su atención a las dos pequeñas sillas que flanquean una pequeña mesa. —No lo sé. Si las retapizamos, no serían tan terribles. Supongo. —¿Alguna vez te has sentado en una de ellas? —Lucinda soltó. —Lucinda —advirtió Samson, su tono bajo adquirió una repentina agudeza—. Cuida tus modales. —Oh, por favor —dijo Joanna con un movimiento de su mano—. Está bien, Samson, y tiene razón. Nunca me he sentado en una, pero ahora lo haré. —Marchando a través de la habitación con una sonrisa en su rostro, Joanna se dejó caer en una de las sillas, emitiendo el más pequeño de los chillidos cuando se encontró cayendo unos centímetros más de lo que esperaba—. Vaya. Están un poco bajas, ¿no? —Joanna trató de inclinarse para ponerse cómoda—. Y un poco rígida. —Exactamente. —Lucinda caminó hacia la zona de descanso—. Son verdaderas victorianas, es decir, son más cortas de lo que estamos acostumbrados y sin brazos, como estas dos, se llamaban sillas para damas. Entre eso y los respaldos de los globos, son definitivamente grandes piezas de acento, pero si quieres comodidad, no la encontrarás en esos. —Puedo verlo. —Joanna se puso de pie—. Entonces, ¿qué estás pensando?

Joanna sonrió. —Estás contratada.

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—Bueno, podríamos usar los respaldos de las alas, pero esta área es tan grande, que estaba pensando en un sillón o incluso uno doble con una zona para sentarse a un lado. De esa manera, podrías disfrutar del desayuno, pero también de la luz del sol si te apetece. Es decir, una vez que nos deshagamos de esas bestias de cortinas.

El blanco nacarado de Samson apareció mientras miraba a su hija, y cuando su pecho se hinchó, se volvió hacia Joanna. —Bueno, parece que Lucinda tiene trabajo, pero aparte de un poco de reparación de yeso, pintura, y el reemplazo de algunos accesorios, esto no debería llevarme mucho tiempo.

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—Eso es lo que piensas —dijo Joanna mientras hacía un gesto hacia las puertas que daban a la bañera y al armario—. ¿Estás listo para otro desafío?

Capítulo 36 Joanna observó los artículos de su armario, tratando de decidir cuál de los tres vestidos negros sería apropiado. El primero terminaba justo debajo de su rodilla, con mangas largas y cuello alto, era simple y sin pretensiones, pero convenciéndose a sí misma de que el vestido sería demasiado abrigado para esta época del año, lo apartó y examinó el siguiente. El segundo tenía un poco más de fuerza, y mientras la falda de seda con volantes todavía terminaba debajo de la rodilla, el escote halter y el corpiño ajustado añadían algo más que un toque de sensualidad. El tercer vestido, sin embargo, insinuaba algo más. Terminando ligeramente por encima de la rodilla, con un escote en V, el vestido de vaina era tan vampírico como seductor. Con la adición de mangas de malla y encaje, añadía sofisticación suficiente a la prenda para atenuar la abertura frontal, usarlo garantizaba que se vería una amplia cantidad de los muslos de la usuaria cada vez que diera un paso. Joanna sacó su elección de la percha, y escudriñando los zapatos alineados ordenadamente a lo largo de la pared, cogió un par de charol negro con tacones de aguja de tres pulgadas. Con su firma de suelas lacadas en rojo, los zapatos de punta de “Christian Louboutin” eran absolutamente perfectos.

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No se sorprendió de no ver a Joanna cuando entró por la puerta. Sospechando que estaba revoloteando para decidir qué ponerse, Addison le entregó su maletín a George y subió las escaleras.

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Addison había regresado de su viaje de negocios temprano esa mañana como estaba previsto, y dirigiéndose a la oficina, pasó el día anticipándose a su noche. Ya se habían hecho las reservas, así que pasó la tarde creyendo que no le importaba nada. Desafortunadamente, cuando llegó a casa, descubrió que no era del todo así.

Desapareció en su habitación, se desnudó y se dio una ducha rápida, y después de ponerse un par de bragas de encaje y un sostén a juego, Addison se metió en su armario. Sacó un traje de una percha, pero cuando estaba a punto de meterse en los pantalones, se detuvo. Eran tradicionales y profesionales, y un elemento básico en cualquier armario ejecutivo, pero recordando el comentario de Joanna sobre las corbatas, el corazón de Addison comenzó a latir. —Mierda —dijo, tirando los pantalones a un lado—. Si ella no quiere que uses una corbata, probablemente tampoco quiera que uses un traje, ¡idiota! Addison se pasó los dedos por el pelo, gruñendo mientras miraba la fila de los trajes, pero luego vio las bolsas de ropa al final de la fila. Dos sostenían esmóquines y otra, una ropa ligera de lino que había comprado en Dubai, la última nunca había visto la luz del día ya que salió de la tienda del diseñador y fue entregada en su casa hace casi un año. Addison había estado en Italia, visitando la famosa Vía Monte Napoleone, lo hacía dos veces al año, revisando las selecciones en las tiendas de lujo, y encontrando los últimos y más grandes trajes para llenar sus armarios. Con suites de hotel en la mayoría de los principales países de Europa, sin mencionar los armarios del Langham y su casa en The Oaks, su excursión duró varios días y en uno de ellos, un traje expuesto en un maniquí le llamó la atención. No había absolutamente nada masculino en él. Hecho de la más fina lana merina australiana, la tela era suave y el drapeado suelto. La falta de solapas y bolsillos en la chaqueta del traje le atrajo, y aunque en general el traje parecía relajado en su ajuste, definitivamente no estaba hecho para salidas casuales. Lo había comprado por capricho, una repentina e inexplicable necesidad de tener algo más que lencería para anunciar su género, pero hasta ese momento, Addison había olvidado que existía. Corriendo, contuvo la respiración mientras abría la bolsa, pero tan pronto como vio el contenido, sonrió.

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Addison y Joanna salieron de sus habitaciones al mismo tiempo, pero mientras que Addison había perdido repentinamente la capacidad de caminar, Joanna no. Con los ojos clavados en Addison, Joanna salió lentamente del ala este con tacones de siete centímetros y medio, y su admiración por la mujer que era su esposa creció a cada paso del camino. Joanna esperaba ver a Addison vistiendo otro traje negro o gris, pero mientras se fijaba en el color, pudo ver que en lugar de un traje masculino almidonado y aburrido, el que llevaba Addison era sofisticado y diseñado pensando para la mujer. El cuello de la chaqueta añadía a la actitud de Addison, pero al llevar la camisa de gasa con cuello de banda debajo, transformaba la actitud en algo mucho más sensual. Como si posara para una sesión de fotos de una revista, la mujer se quedó inmóvil con la mano metida en el bolsillo del pantalón, y Joanna llegó a una conclusión. Si Addison hubiera querido ir de cacería, sería una mujer muy ocupada. Addison separó sus labios, deslizando su lengua sobre ellos para reemplazar la humedad que de alguna manera se había evaporado, y se encontró frente a un dilema. Entusiasmada, Addison no podía decidir si concentrarse en el muslo bien formado que aparecía con cada paso que daba Joanna o en la caída del escote que mostraba lo suficiente de Joanna como para hacer que el corazón de Addison se acelerara. Haciendo un increíblemente lento deslizamiento con sus ojos, cuando volvieron a encontrarse con los de Joanna, Addison sólo pudo exhalar; —Guau. Joanna arqueó una ceja mientras pasaba los dedos por la camisa gris aterciopelada y suave de Addison. Sosteniéndola entre su pulgar e índice, lentamente bajó su mano, su nudillo apenas rozó la piel de Addison hasta que llegó al primer botón de nácar abrochado, situado casi a la mitad de la blusa. Joanna levantó los ojos para ver a Addison. —Deberías perder la corbata más a menudo.

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—Debería llevarte a cenar más a menudo —contrarrestó Addison, respirando el aroma del perfume de Joanna—. Eres absolutamente impresionante.

El cumplido de Addison trajo una sonrisa deslumbrante a la cara de Joanna, pero cuando vio la mirada en los ojos de su esposa, Joanna negó con la cabeza. —Tenemos que irnos. Una vez más, Addison bebió a Joanna mientras cerraba la distancia entre ellas. —Lo sé, y lo haremos, pero no hasta que me des un beso. —Tengo el presentimiento de que, si hacemos eso, nos perderemos la cena. — Joanna, colocó su mano ligeramente en el brazo de Addison. —Sólo hay una forma de averiguarlo, ¿no es así? —Addison besó los labios de Joanna. El silencio del momento fue interrumpido por un fuerte tintineo de campanas, y dando un paso atrás, Joanna frunció el ceño. »Mierda —dijo Addison mientras buscaba su teléfono en el bolsillo del pantalón. Leyendo el nombre en la pantalla, suspiró—. Lo siento, pero he estado esperando esta maldita llamada durante más de una hora. ¿Te importa si la tomo en el coche? —Claro que no. —Joanna enganchó su brazo en el de Addison—. Pero después de eso, eres mía.

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Sentada tranquilamente en la parte trasera del Rolls, Joanna miraba y escuchaba con asombro mientras Addison hablaba con la persona por teléfono. Su conducta era la de una consumada profesional, pero lo que impresionó a Joanna fue el conocimiento de la mujer. Escupiendo

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Desde su matrimonio, Joanna había empezado a prestar más atención a los artículos de los periódicos y revistas que mencionaban a Addison y sus logros, por lo cual sabía mucho más sobre Addison Kane que varios meses antes. Sin embargo, nunca había visto el lado comercial de Addison en acción.

porcentajes y detalles como si los leyera de un libro, estaba claro que Addison sabía de lo que hablaba y cómo transmitir su punto de vista. A veces, hacía gestos con las manos, y otras, negaba con la cabeza y miraba hacia el cielo, todo lo que hacía provocaba estremecimientos sin fin a Joanna. Acababa de descubrir otra faceta de Addison, y aunque estaba realmente asombrada, también estaba más que un poco orgullosa. El Rolls se detuvo justo cuando Addison terminó su llamada. —Cristo, lo siento —dijo, guardándose el móvil—. Pero te prometo que era importante. —Está bien. —Joanna se inclinó para mirar por la ventana de Addison—. ¿Le Gavroche? —dijo, leyendo el cartel sobre la puerta del modesto edificio de ladrillos. —Cocina clásica francesa... con algunos giros —aclaró Addison mientras David abría la puerta—. Creo que te gustará. Atraída por la persona de Addison mientras estaba en el coche, Joanna no tuvo tiempo de ponerse nerviosa, pero cuando entraron en el restaurante de lujo, un enjambre de mariposas comenzó a revolotear en su estómago. Su boca se secó, e inconscientemente comenzó a buscar todas las salidas, pero cuando Addison puso su mano en la espalda de Joanna, las mariposas disminuyeron la velocidad de sus alas. El toque fue posesivo y cariñoso, y cuando fueron llevadas a su mesa, y Joanna notó que algunas cabezas se giraban, mantuvo la suya en alto. Era la Sra. de Addison Kane.

Como era de esperar, en la mesa había cristal, platería pulida y vajilla, los platos mostraban con orgullo el nombre del restaurante escrito en un

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Joanna se deslizó en la cabina de medio círculo, a través de la gruesa tapicería color aceituna. El diseño de los asientos las colocaba un poco en exhibición, pero situados a lo largo de una pared, también garantizaba que no se distraerían con el desfile de los camareros de chaqueta blanca haciendo su trabajo. Hombres vestidos con trajes y mujeres adornadas con joyas se sentaban en las muchas mesas que llenaban la sala, y el sonido de sus conversaciones en voz baja se mezclaba con el de los cubiertos que se utilizaban y las comidas que se servían.

pergamino dorado en el borde, pero lo que llamó la atención de Joanna estaba en el centro de la mesa. Era una pequeña escultura de plata de un tucán, su singularidad se encontraba en la cuchara y el tenedor utilizados para crearla. Joanna sonrió ante la inteligencia, pero su expresión vaciló cuando levantó los ojos justo cuando el camarero se acercó. Durante una fracción de segundo, las mariposas comenzaron a agitar sus alas de nuevo, pero cuando Addison tomó la delantera, Joanna escuchó el intercambio y lo último de sus nervios se desvaneció.

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Tras la visita del camarero, el sommelier y los dos ayudantes de dirección que les dieron la bienvenida a su establecimiento, las dos mujeres se relajaron y esperaron a que llegaran sus comidas. —Entonces, ¿tu viaje de negocios fue bien? —Joanna preguntó, tomando un sorbo de Chardonnay. —Sí, en su mayor parte. —¿En su mayor parte? —Tuve un problema para mantener mi mente en los negocios —dijo Addison mientras su punto de vista cambiaba al escote de Joanna—. No tengo ni idea de por qué. —Un leve toque de rojo se deslizó por las mejillas de Joanna, y sintiendo el calor, tomó otro sorbo de su vino—. ¿Y qué hay de ti? ¿Aceptaste la oferta de mi habitación? —Exactamente qué oferta fue esa, cariño —ronroneó Joanna. Addison se movió en su asiento, aclarando su garganta mientras se acercaba a su esposa. —Me refería a la redecoración, no a la... um... recreación. —Oh, eso —dijo Joanna riéndose.

—En realidad, lo hice. Llamé a Samson el martes y entre él y Lucinda, creo que lo tenemos controlado.

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—Sí, eso.

—¿Quién es Samson? —Es el contratista que hizo el patio. —¿Y Lucinda? —Es su hija y su decoradora de interiores. Es joven, pero maravillosa, y tiene grandes ideas. —Entonces, ¿cuál es su margen de tiempo? —¿Por qué, estás ansiosa? —En más de un sentido, querida. —Addison respondió tomando su copa de vino—. En más de un sentido. Antes de que Joanna pudiera continuar la conversación, un hombre se acercó a la mesa y a juzgar por su traje gris a rayas, no era empleado del restaurante. Al principio, Joanna lo consideró algo guapo y distinguido para un hombre de su edad, pero cambió de opinión cuando su expresión se volvió engreída y sus labios se enroscaron en una mueca de desprecio. —Parece que este lugar está bajando sus estándares —atacó, dirigiendo sus palabras hacia Addison. No hubo ni un parpadeo de emoción en el rostro de Addison mientras colocaba lentamente su copa de vino sobre la mesa antes de volverse para mirar al hombre que ahora se cernía sobre ella. Se tomó un momento y miró fijamente a Maxwell Firth antes de hablar. —Sí, ya veo que sí —respondió, volviéndose para mirar a Joanna—. Lástima. Maxwell se inclinó, y bajó la voz para mantener su conversación en privado.

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—Tengo que felicitarte por esa hazaña que hiciste en Navidad. Subestimé el valor de lo que vale una esposa Pigmalión. Tal vez puedas decirme dónde encontraste la tuya para que yo también pueda hacer algunas compras. ¿Son tan fáciles de entrenar como he oído?

Joanna no podía oír la mayoría de lo que el hombre estaba diciendo, pero Addison tenía ahora los labios apretados en una línea, y en sus ojos, Joanna vio ganas de matar. La ira de Addison golpeó sus oídos, y la idea de golpear a Firth y convertirlo en una masa de manteca irreconocible cruzó su mente más de una vez, pero eso era exactamente lo que él quería, y ella lo sabía. Sus compinches aún no la habían superado en la sala de juntas, y Firth no era rival para ella cuando se trataba de negocios, pero si podía empañar su imagen, mancharla con puñetazos en medio de un restaurante de lujo, podría hacerle algunos moretones, pero el daño a su reputación sería mucho mayor. Addison giró lo suficiente para mirar al hombre a los ojos. —Creo que es hora de que te vayas, Max —dijo con voz firme—. Tú y yo no tenemos nada que discutir, y tus palabras agrias son... bueno, aburridas. Todavía lo suficientemente cerca como para que sólo Addison pudiera oír, Maxwell continuó. —Puede que hayas ganado esta batalla, Kane. Demonios, puedes ganarlas todas, pero al final, yo seguiré ganando. —Tal vez deberías dejar el whisky, Max —advirtió Addison con un gruñido de asco—. Te estás volviendo delirante.

—¿Ves esto? Bueno, estos son mis hijos, y los tres están estudiando negocios y leyes. Puede que no sea capaz de poner mis manos en tu compañía durante mi vida, pero no vivirás para siempre, Addison, y cuando mueras, confía en mí, estarán allí para recoger tu compañía, cerrar... las acciones... y el barril. —Firth se enderezó de nuevo, cuadrando sus hombros mientras miraba por encima a Addison—. Disfruta tu comida, Kane —dijo mientras finalmente reconocía a Joanna con una mirada superficial, pero incapaz de resistirse, se inclinó en dirección a Addison una vez más—. En realidad, Kane, disfruta de los dos. Ella parece un plato fuerte... ¿o eso sería el postre?

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Maxwell Firth mostró una sonrisa dentada al ponerse de pie, y sacando su billetera del bolsillo, sacó una foto de su protector de vinilo. Inclinándose de nuevo, le mostró la foto a Addison.

Joanna vio como el hombre se alejaba, y cuando se volvió, vio a Addison vaciar lo que quedaba del Chardonnay en su copa de una sola vez. —¿Estás bien? Addison ofreció la más mínima sonrisa. —Sí, estoy bien. —¿Quién era ese? —Se llama Maxwell Firth. Fue el hombre que ayudó a mi padre a escribir un testamento tan astuto. —Oh, es un abogado. —Era, o tal vez todavía es. No lo sé. —Addison se encogió de hombros—. Ahora se cree un industrial. —¿Como tú? Addison soltó un resoplido. —Sí, pero con muchas menos líneas marcadas en la columna de la victoria. —Ya veo. —Joanna miró hacia donde estaba sentado Firth—. ¿No estaba en la fiesta de Bradley? Me resulta familiar. —Sí, lo estaba, por la misma razón que yo —dijo Addison con un brillo en los ojos. —Oh, así que entre eso y el testamento... ¿no hay amor perdido? —Ninguno en absoluto. —¿Y la foto de sus hijos? ¿De qué se trataba?

—¿No?

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—Era su manera de... —Addison se detuvo y negó con la cabeza—. ¿Sabes qué? No es importante. Sólo era Firth siendo Firth, y francamente, no vale mi tiempo.

—No. —Addison tomó la mano de Joanna—. Esta noche, sólo quiero disfrutar de una noche con mi... con mi esposa. —¿Todavía te cuesta decir eso? —Joanna preguntó con una risita mientras recogía su vino.

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—Cada día menos.

Capítulo 37 Para consternación de Addison, pasaron casi dos meses antes de que su dormitorio pudiera ser renovado. Samson tenía compromisos previos que llenaban su agenda hasta junio, y como Joanna y Lucinda habían elegido artículos hechos a medida y no almacenados localmente, durante las siguientes ocho semanas, Addison hizo el viaje de vuelta a su dormitorio todas las mañanas. Pasaba los días de la semana como siempre, pero cuando Addison llegaba a casa por la noche y veía a Joanna, se quitaba la corbata y su columna vertebral se suavizaba. Empezó a agradecer al personal por hacer su trabajo y a felicitar a Noah por sus comidas gourmet, y para sorpresa de Joanna, Chauncey incluso le había tomado cariño a Addison. Bailando alrededor de sus pies tan pronto como entraba por la puerta, la mayoría de las veces Addison necesitaba cogerlo y darle el primer beso de la noche, mientras que el resto pertenecía a Joanna. Sus conversaciones ya no vacilaban y se asentaban en la cómoda existencia que viene con el amor, sus sonrisas eran verdaderas... y a menudo.

BBB

—¿Qué demonios? —Joanna se preguntó en medio de la habitación, y rascándose la cabeza, se giró para irse justo cuando Evelyn regresaba de la zona de servicio en la parte de atrás—. Ahí estás. Por un minuto pensé que todos se habían ido.

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Habiendo salido de su dormitorio, bajado las escaleras y cruzado el vestíbulo sin ver ni oír a una sola persona, Joanna se dirigió a la cocina para preguntarle a Evelyn dónde estaban todos. El único problema era que Evelyn no estaba allí.

—En realidad, lo han hecho, y me voy ahora. Noah puso un asado en el horno. Estará listo alrededor de las seis. Le tomó un segundo a Joanna darse cuenta de lo que estaba pasando y cuando lo hizo, se rio. —Evelyn, el éxodo en masa no era necesario. Addison no se va a enfadar. Ella fue la que me dijo que redecorara la suite principal. Ya lo sabes. La boca de Evelyn se movió para sonreír. —Esto no se trata de su temperamento. Esto es sobre su ausencia por más de una semana, y pensé que tal vez ustedes dos querrían algo de privacidad. Así que puedes tomarte tu... tiempo para mostrarle el dormitorio. —Por más que Joanna trató de evitarlo, no pudo detener la escarlata que invadió sus mejillas, y cuanto más sentía el calor, más rojo se ponía su rostro—. Puede que nunca me casara, pero eso no significa que no haya sido joven alguna vez —dijo Evelyn, burlándose del nuevo tono de Joanna—. Así que, dicho esto, disfruten de la velada. Evelyn salió de la cocina justo cuando Addison entraba por la puerta principal y la escuchó silbar por Chauncey. »Fiona y George secuestraron a Chauncey por la noche ya que sus nietos están de visita, y antes de que preguntes, Joanna está en la cocina. —¿Y a dónde vas? —Addison preguntó mientras Evelyn se cruzaba con ella al salir. —Les he dado a todos la noche libre. De alguna manera, no pensé que nos necesitarían. Buenas noches, Addison. —Se despidió Evelyn cerrando la puerta. Addison se rascó la cabeza intentando descifrar el mensaje de Evelyn, pero cuando Joanna salió de la cocina, Evelyn ya no estaba en la mente de Addison.

—Hola a ti —respondió Joanna deteniéndose a unos centímetros de Addison. Deslizando su mano por detrás del cuello de su esposa, Joanna empujó los labios de Addison hacia los suyos.

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—Hola —saludó, viendo como Joanna caminaba hacia ella.

El beso fue cálido y dulce, un suave saludo para comenzar la noche, y ambas suspiraron al unísono mientras sus sabores familiares se fusionaban. Pasó un minuto y luego otro antes de que finalmente se separaran y se miraran a los ojos. »Te he echado de menos —susurró Joanna. —Yo también te extrañé. —¿Sí? —Sí —dijo Addison en un suspiro—. Se está convirtiendo en un hábito. —Espero que no sea algo malo. —No, en absoluto. —¿Buen viaje? —Demasiado tiempo. Alguien me hizo estar fuera dos días más de lo que había planeado. —Eso es sólo porque dijiste que no querías ser molestada por los trabajadores, y cinco días no era suficiente tiempo. Addison miró hacia el segundo piso. —Entonces, ¿ya está hecho? El rostro de Joanna se arrugó en una sonrisa, y agarrando la mano de Addison, la llevó hacia las escaleras. —Vamos. Echa un vistazo por ti misma. Addison siguió a Joanna, mientras disfrutaba de la vista de las caderas de su esposa, envuelta en tela vaquera ajustada, balanceándose delante de ella. Cuando llegaron a la suite principal, Joanna se giró.

—Estoy segura de que está bien —dijo Addison, alcanzando el pomo de la puerta.

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»Prométeme que, si no te gusta, me lo dirás.

—Promételo —pidió Joanna, poniendo su mano en la de Addison. —Lo prometo —dijo Addison con una sonrisa—. Ahora... ¿puedo verlo? Joanna asintió, y conteniendo la respiración, vio como Addison abría las puertas. Después de lo que Joanna había hecho al patio, Addison se había preparado para cambios que no fueran sutiles, pero nada podía haberla preparado para la transformación que tenía delante. Caminó cautelosamente hacia la habitación, sus ojos se dirigieron hacia atrás y adelante mientras trataba de asimilarlo todo. La habitación estaba ahora inundada de luz, pero las lámparas aún no se habían encendido. Las pesadas cortinas de brocado de la pared habían sido reemplazadas por damasco bordado. Los tonos de arena, azul polvoriento y crema, eran sujetadas por cordones de borlas, revelando visillos que hacían juego con el alabastro que Joanna había elegido para tres de las paredes. Una vez perdida en la penumbra, la chimenea de hierro fundido estaba ahora enmarcada por un marco de mármol, y la piedra blanca esculpida con sus venas negras contrastaba perfectamente con una pared ahora pintada de azul acero.

Addison se acercó y pasó la mano por encima de la cubierta. La paleta era la misma, pero entre el azul polvoriento y el crema había un tenue diseño de cachemira cosido con hilos de salvia plateada, y el verde pálido se repetía en las almohadas que se apilaban sobre la cama. Los visillos estaban ahora cubiertos por los cuatro postes torneados, su elegancia suavizaba la apariencia de las voluminosas espirales de madera, y por encima de su cabeza, el techo de la bandeja, que una vez fue de color crema cuajado, había sido pintado para que coincidiera con los colores de la alfombra. En el centro de la cúpula, sustituyendo la intrascendente lámpara de hierro y los bulbos desnudos, había una lámpara de cristal, y los colgantes de corte fino y las bobinas que colgaban de sus brazos reflejaban la luz de la tarde que se filtraba a través de los velos de las ventanas. Notando la adición de cuatro

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Dando otro paso, Addison miró la alfombra de felpa bajo sus pies. Elegantemente simple, contenía estrías que recorrían el ancho de la habitación, los picos y valles repetían los colores del beige y el azul polvoriento que aparecían en las cortinas y en el edredón que cubría la cama. Una cama que ahora parecía mucho más alta que antes.

modernas, aunque discretas, luces empotradas en el techo, cada una diseñada para proyectar su iluminación en las áreas que la luz natural no podía iluminar, Addison miró hacia las ventanas de nuevo y vio otro toque moderno. Las dos sillas y la mesa victorianas que una vez llenaron el espacio fueron reemplazadas por un elegante sofá gris de dos plazas con una otomana construida para dos. Addison miró la cama de nuevo antes de caminar hacia el tallboy11 cerca de la puerta, pasó los dedos por el palisandro pulido. »¿Esto es nuevo? —No —dijo Joanna sonriendo—. Le dije a Lucinda que quería conservar las piezas originales, así que Samson hizo que se lo llevaran todo a una tienda para ser restaurado. —Es tan vibrante ahora. —Sí, lo sé. Al acercarse a la chimenea, Addison se arrodilló para admirar el detalle de las cuentas de la chimenea de hierro fundido. —¿Y esto? —Deslizó su dedo por la superficie lisa y brillante. —Samson la hizo limpiar y pulir. Los detalles estaban bajo todo el hollín y la suciedad. Addison se puso de pie y miró alrededor de la habitación. —Jesús. Joanna contuvo la respiración. —¿Demasiado? —No, es maravilloso —respondió Addison, mirando hacia el techo—. Es... es como si alguien pusiera el sol dentro de la habitación. —¿Y te gustan los colores?

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—Sí, me gustan —dijo Addison sonriendo—. Tienes un buen ojo.

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Tallboy: Tipo de cómoda alta.

—Lucinda es la que tiene buen ojo. Sólo le dije lo que me gustaba y lo que no. —Sigue siendo increíble, y... y no habría pasado si no hubiera sido por ti. —Oh, no lo sé. —Joanna caminó hacia Addison—. Me gustaría pensar que no habría pasado si no hubiera sido por nosotras. —Addison no perdió el tiempo en abrazar a Joanna, pero antes de que pudiera fruncir los labios, Joanna escapó de su alcance—. Todavía no —dijo Joanna moviendo un dedo. —¿Qué? ¿Por qué? —Porque si empiezas a besarme, ambas sabemos dónde vamos a terminar. —Sí, lo sé —respondió Addison, señalando al otro lado de la habitación— . En esa cama increíblemente alta. ¿Colchón nuevo? —Absolutamente. —Buena idea —dijo Addison, llegando a Joanna—. Ahora, ven aquí. —No hasta que veas el resto. —¿El resto? Joanna juguetonamente puso los ojos en blanco. —Bueno, no podría hacer todo esto y dejar el baño y el armario con el aspecto que tenían. —Oh, ya veo —dijo Addison con una risa. —Todavía no. —La detuvo Joanna, señalando hacia la suite.

Había algo que decir sobre el mobiliario impregnado de historia, y con el ojo experto de Lucinda, siglos se habían mezclado sin problemas en el dormitorio. Muebles antiguos acentuados por nuevos, una chimenea de hierro antigua, ahora rodeada de mármol prístino, y telas actuales menos pesadas con colores apagados habían convertido el dormitorio en un

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Con un bizco juguetón, Addison se acercó y abrió las puertas del cuarto de baño. Después de ver el dormitorio, esperaba ver otra mezcla de lo viejo y lo nuevo, pero Addison tenía mucho que aprender sobre Joanna.

lugar de exhibición. Sin embargo, cuando se trataba del baño, Joanna se encontraba perdida, especialmente después de viajar a través de Londres con Lucinda para ver lo último y más grande en accesorios de plomería. Los accesorios eran elegantes, las bañeras a la moda, y las duchas eran tan prácticas como funcionales, y antes de dejar la última sala de exposición, Joanna ya estaba decidida. Mientras que el dormitorio mostraría toques de al menos dos siglos, las habitaciones adyacentes no. Sin saber dónde mirar primero, Addison permaneció en la puerta con las cejas levantadas y los ojos abiertos. Donde antes había dos lavabos de pedestal con espejos encajados en la pared, ahora había una unidad de al menos tres metros de largo y hecha completamente de mármol. Dos cuencos de granito actuaban como lavabos y el color de la piedra se repetía en los cuadrados de granito que cubrían las paredes de la ducha situada directamente enfrente de los lavabos. Encerrado en un vidrio transparente que corría del techo al suelo, el espacio podía albergar fácilmente a cuatro o cinco adultos, y mientras Addison sonreía interiormente a los seis cabezales de ducha que sobresalían de las paredes y el techo, fueron las cuatro bocas de vapor y el largo banco de granito los que hicieron que mostrara su aprecio. Al dar unos pasos dentro de la habitación, la sonrisa de Addison se hizo aún más grande al acercarse al brillante y blanco jacuzzi rectangular situado justo al lado de la ducha. En contraste con la cubierta de granito, era brillante y lisa, y con reposacabezas y chorros opuestos en todas partes, estaba hecha para la comodidad y la compañía. Al darse la vuelta, Addison vio a Joanna apoyada en el marco de la puerta con los brazos cruzados y una pizca de picardía en sus ojos. »¿Te gusta? —Joanna dijo, sabiendo, por la expresión de Addison, que sí. —Me muero de ganas de probarlo. —Addison caminó hacia donde estaba Joanna—. ¿Te gustaría unirte a mí? Una risa sexy se deslizó de los labios de Joanna, pero en lugar de caminar hacia los brazos extendidos de Addison, dio un paso atrás.

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—No hasta que veas el armario. Entonces seré toda tuya.

Addison estaba encantada con todo lo que había visto hasta ahora, pero desde que puso los ojos en la cama, su concentración había vacilado. El aleteo de conciencia entre sus piernas se había calmado mientras admiraba el resto de la suite principal, pero una vez que Addison vio la ducha, estaba muerta. Su mente se inundó con visiones menos que castas mientras algo más comenzó a inundar sus bragas. Al oír la sugerencia de Joanna, Addison no pudo evitar quejarse. —En serio —gimió, dando un paso en dirección a Joanna—. No te he visto en más de una semana. ¿No puede esperar el maldito armario? —El mohín de Joanna le dijo a Addison todo lo que necesitaba saber. Su futuro iba a incluir muchos argumentos perdidos por una simple mirada— . Bien —dijo mientras pasaba junto a Joanna—. Pero recuerda lo que dijiste. Una habitación más y serás mía. Contenta de que un simple cambio de expresiones haya funcionado tan bien, Joanna prácticamente saltó mientras seguía a Addison al armario. Viendo como entraba, Joanna esperó un momento antes de hacer lo mismo. Una vez más, Joanna había elegido la ruta moderna, y un nuevo sistema de armario modular de laminado blanco ahora forraba ambas paredes. Compartimentos y cajones de todas las formas y tamaños permitían más que suficiente espacio para los trajes, camisas y corbatas de Addison, y a lo largo del fondo había estantes en ángulo para guardar todo el calzado que Addison poseía y algo más.

Joanna sabía, por la reacción de Addison a las otras dos habitaciones, que estaba contenta con los cambios pero desde que entraron en el armario, Addison no dijo una palabra. Joanna esperó, esperó y esperó, hasta que finalmente no pudo más.

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El corredor que cubría el centro del piso hacía juego con la alfombra del dormitorio, pero compensando la estrechez de los gabinetes, las paredes estaban pintadas de un gris neblinoso. Dos bancos tapizados se situaban en el centro de la larga y estrecha habitación, y en lugar de los aburridos accesorios del techo blanco globular que una vez existieron, se habían colgado candelabros en miniatura, cuyos colgantes eran tan brillantes como los del dormitorio. El toque final fueron los espejos del suelo al techo que ahora cubrían las paredes en ambos extremos de la habitación, garantizando que, si existía una mancha de pelusa en una prenda de vestir, se vería.

—Bueno, ¿te gusta? —No, en realidad no —dijo Addison dándose la vuelta—. Parece que falta algo. —¿Qué? —Joanna preguntó, mirando rápidamente alrededor de la habitación—. Addison, te lo prometo, Evelyn fue muy cuidadosa al devolver todas tus cosas a su sitio. Te aseguro que no se ha perdido nada. —No estaba hablando de mis cosas. Estaba hablando de las tuyas. —Bueno, las mías no son... —Joanna se detuvo el tiempo suficiente para que las palabras de Addison se asentaran, y cuando lo hicieron su sonrisa superó sus rasgos—. ¿En serio? —¿Qué crees? ¿Qué iba a dar vuelta las mesas y hacerte saltar por el pasillo en ropa interior a todas horas del día y de la noche? —Yo... yo... yo... no pensé... Quiero decir, nunca asumiría... nunca dijiste... —Joanna cerró la boca, sus ojos se estrecharon y vio que Addison se estaba riendo—. Maldita sea, Addison —dijo Joanna, golpeando sus manos contra sus caderas—. Deja de reírte de mí. —Bueno. —Addison se acercó a Joanna. Levantando la mano, sacó la banda de la cola de caballo de Joanna, y mientras los mechones se soltaban, Addison bajó su cara hasta la de Joanna—. No más... risas. Tan pronto como sus bocas se tocaron, el mundo se detuvo. Los labios, rosados y flexibles, se juntaron una y otra vez, enviando ondas de deseo a través de sus cuerpos. Los minutos pasaban sin aviso, la intimidad del beso consumía sus mentes y sus cuerpos mientras su sangre comenzaba a hervir.

Addison encontró los botones de la blusa de Joanna y por cada uno que soltó, Joanna regresó en especie hasta que ambas camisas aterrizaron en la alfombra. Se juntaron de nuevo en un beso caliente, y mientras sus lenguas exploraban, también lo hacían sus manos. Los dedos bailaron sobre la piel ahora salpicada de piel de gallina, y ambas sonrieron en el beso cuando cada una encontró lo que buscaba. Los sujetadores se

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Joanna retrocedió un poco, y sin decir una palabra, empujó la chaqueta de Addison al suelo. Hambrienta por sentir la piel de la mujer contra la suya, el chaleco y la corbata de Addison siguieron en segundos.

desataron, y cayeron al suelo, y los pechos desnudos y agitados salieron a la vista. Hizo falta todo el control de Addison para no destrozar a su mujer en ese mismo momento. Levantándose y cayendo al mismo tiempo que respiraba, los senos redondos y atrevidos de Joanna mostraban una invitación salaz que, si Addison aceptaba, nunca saldrían del armario. »Cama... ahora. —Addison gimió mientras deslizaba sus dedos por los de Joanna y la llevaba al dormitorio. Dejando a un lado las almohadas y el edredón, Addison se volvió hacia Joanna, y cuando sus ojos se encontraron, Addison se desabrochó los pantalones y los dejó caer al suelo. Un escalofrío de necesidad se abrió paso a través del cuerpo de Joanna, terminando en el ápice de sus piernas. En un instante, ella estaba torpedeando con los cierres de sus jeans. Pareció una eternidad antes de que se liberara de los vaqueros, pero en cuanto los apartó a patadas, se subió a la cama y Addison la siguió. Addison se deslizó lentamente sobre Joanna, dejando que los pezones duros y erectos rasparan el vientre y los pechos de Joanna, sus labios daban besos ligeros en cada centímetro del camino hasta que encontró la exquisita boca de Joanna. Capturándola en un exigente y voraz beso, cuando al fin sus labios se separaron, los de Joanna estaban hinchados y húmedos.

Habían sido siete largos días. Siete días para soñar con la piel, tierna y cálida. Siete días de pensamientos salvajes forzando a Addison a tomar más duchas de las que un ser humano necesitaba, y siete días hambrientos esperando por el octavo, así que cuando Addison se movió a los pechos de Joanna, empezó a darse un festín. Con un seno en la mano, amasó y acarició la carne madura mientras su lengua torturaba la otra. Rodeó la punta con su lengua, burlándose de ella hasta que se quedó pegado y apretado, y luego colocándola entre sus labios, tiró del pezón antes de succionarlo hacia su boca.

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Era una dominación de lo más dulce, y Joanna se rindió a ella. Poniendo una pierna sobre la cadera de Addison, Joanna suplicó en silencio por lo que quería, pero luego suspiró cuando Addison parecía no querer escuchar.

—Oh, Dios —jadeó Joanna, pasando sus dedos por el pelo de Addison— . Oh... sí... Impulsada por el sonido del jadeo de Joanna, Addison pellizcó el otro pezón hasta que estuvo tan duro como el que estaba torturando con la lengua, pero cuando sintió que Joanna la empujaba hacia abajo, Addison detuvo su delicioso asalto y levantó la cabeza. Joanna miró a los ojos de Addison. »Te necesito. Te necesito tanto. Un gruñido sexy se deslizó de los labios de Addison, y lentamente bajó por el cuerpo de Joanna hacia donde ambas querían que estuviera. El olor del sexo era increíble. Provocativo y abundante, el aroma hizo que a Addison se le hiciera agua la boca, y bajando suavemente entre las piernas de Joanna, finalmente probó el néctar que había anhelado durante siete largos días. Divina y adictiva, Addison no se cansaba de la ambrosía que se filtraba desde el corazón de Joanna. Llevando su lengua a través de los pliegues resbaladizos, Addison se deleitó con el sabor hasta que Joanna comenzó a retorcerse.

Aferrándose a las sábanas, Joanna jadeó buscando aire. Se había convertido en una esclava de lo que Addison había creado, y la necesidad más primitiva desató sus inhibiciones. Arqueándose para enfrentarse al asalto de Addison, empezó a girar contra la lengua de Addison, pero cuando Addison detuvo su movimiento y succionó el clítoris en su boca, Joanna perdió la capacidad de respirar. Segundos después, los murmullos y gemidos que salían de los labios de Joanna llenaron la habitación.

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Addison estaba segura de que con el tiempo aprendería más lecciones. Se descubrirían más zonas erógenas, y más actos mejorados por la localización o quizás por los juguetes, pero por el momento Addison no necesitaba ser enseñada. Aunque sólo habían sido amantes por un corto tiempo, Addison sabía lo que convertiría los retorcijones de Joanna en placer. Usando sus pulgares para exponer el clítoris de Joanna, Addison comenzó a rodear la carne hinchada con su lengua, aplicando más presión con cada rotación delicada hasta que las ondulaciones de Joanna se volvieron frenéticas.

Addison se arrastró hasta la cama y, apoyándose en su codo, vio cómo Joanna volvía lentamente a la tierra. Aunque le dolían las piernas, Addison se negó a reconocerlo, prefiriendo la vista que tenía delante. Joanna inhaló lentamente, y al abrir los ojos, le sonrió a Addison. »Hola. Addison se acercó para quitar unos mechones de pelo de la ceja de Joanna. —Hola, tú. ¿Estás bien? —Maravillosa —ronroneó Joanna mientras empujaba a Addison sobre su espalda—. ¿Qué hay de ti? —No voy a mentir. Casi me vengo solo con verte, así que... esto no va a llevar mucho tiempo —dijo Addison abriendo las piernas—. Ven aquí. Se estaba convirtiendo rápidamente en una de las posiciones favoritas de Joanna, y no había que preguntarle dos veces. Colocándose entre las piernas de Addison, Joanna arqueó su espalda y frotó su sexo contra el de Addison. Sorprendida por la copiosa cantidad de humedad que la cubrió en un instante, Joanna se frotó de nuevo... y luego otra vez. »Oh sí... —Addison puso sus manos en el trasero de Joanna. Instándola a avanzar de nuevo, Addison abrió sus piernas al máximo, y cuando sintió el clítoris de Joanna contra el suyo, Addison tiró de Joanna con fuerza contra ella.

Agarrando el trasero de Joanna, Addison la sostuvo en su lugar mientras los espasmos comenzaban a sacudir su cuerpo, su núcleo expulsaba néctar que cubrió sus muslos con el embriagador deslizamiento de su clímax. Sus palabras se perdieron en respiraciones estremecidas y gritos de placer mientras temblor tras temblor brotaban desde el interior hasta que finalmente sus manos se desprendieron, y la habitación se quedó en silencio.

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La íntima fusión de sus sexos continuó sólo unos minutos más antes de que Joanna supiera que Addison estaba a punto de liberarse. Su respiración era superficial y rápida, y sus movimientos se habían vuelto frenéticos, así que, al estirarse, Joanna expuso el clítoris de Addison y luego frotó su sexo con fuerza contra él. El resultado fue tan instantáneo como crudo.

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—Lo siento, está un poco seco. —Es tan culpa mía como tuya —dijo Addison, mirando hacia arriba. —Sí, lo es. —Estuvo de acuerdo Joanna mientras descansaba en su silla— . Creo que te estoy contagiando. Addison levantó las cejas, y una sonrisa creció lentamente en su cara. —¿Perdón? —No estoy hablando de eso —dijo Joanna con una pequeña risa—. Hablo del hecho de que lo que llevas puesto no cae exactamente bajo el título de estar bien vestida, ¿o no cuenta el ir sin bragas? Su tarde se había perdido en un festín de placeres sensuales y sabores deliciosos, pero con sus apetitos temporalmente saciados, cuando el sol se puso, se durmieron sin ninguna preocupación en el mundo. Poco tiempo después, Addison se despertó cuando Joanna salía de la cama gritando algo sobre un asado. Después de ver a su esposa vestirse apresuradamente y salir corriendo de la habitación como una banshee12 en llamas, Addison se levantó de la cama y se rio a carcajadas hasta llegar al armario. Haciendo una mueca por su falta de ropa casual, recordó que la casa estaba vacía de personal, así que hizo algo que nunca había hecho antes. Pasando por encima de sus pantalones, camisas planchadas y chaquetas de traje, se puso una camiseta de tirantes suelta y un par de leggins de spandex que la abrazaban como una fina capa de pintura. Una muy fina capa de pintura. Recordando su atuendo, Addison miró hacia abajo y notó que el escote de su camiseta revelaba mucho más de lo que había pensado. Abrochando unos botones, cuando levantó los ojos, brillaban de diversión.

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Banshee: Espíritus femeninos del folklore irlandés que, según la leyenda, se aparecen a una persona para anunciar con sus llantos o gritos la muerte de un pariente cercano.

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—Ni sostén, para el caso.

—Me di cuenta. Confía en mí. Addison sonrió. Nunca se había sentido tan contenta. Era como si todo hubiera encajado en su sitio y todo se debía a la mujer del otro lado de la mesa. Una mujer que una vez pensó que era estúpida, una mujer que una vez encontró repulsiva, y una mujer que una vez trató de evitar a toda costa, pero ahora era la mujer que poseía su corazón. Addison se pasó las manos por los brazos, calmando la piel de gallina que ahora le erizaba la piel. —Por cierto, te he echado mucho de menos —dijo en voz baja—. Por si acaso crees que no lo hice. —Yo también te extrañé. —Pero también tengo que agradecerte por insistir en que me tomara esos dos días extra. Me dio tiempo para resolver todos los detalles. —¿Ah, sí? —Joanna preguntó, inclinando su cabeza hacia un lado—. Déjame adivinar. ¿Otra pluma en la gorra de Kane Holdings? —Oh, no, este no era un viaje de negocios para la compañía. Cada músculo del cuerpo de Joanna se tensó. —Oh, ya veo. —Ella agarró su copa de vino. Tomando el contenido de un solo trago, colocó la copa sobre la mesa y se puso de pie—. ¿Sabes qué? —dijo mientras se dirigía a la puerta—. ¡Creo que necesito algo más fuerte! Addison miró fijamente el espacio que Joanna había ocupado una vez, rascándose la mejilla mientras reflexionaba sobre lo que acababa de pasar, y luego empezó a reírse. Arrojando su servilleta sobre la mesa, se levantó y fue en busca de su esposa cuyo tono de piel, al parecer, se acababa de volver verde. El cristal de la botella sonó contra el borde del vaso mientras Joanna trataba de controlar su temperamento.

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»¿En qué diablos estaba pensando? —murmuró para sí misma, poniendo la botella en la credenza.

—En realidad me pregunto lo mismo —dijo Addison entrando en la habitación—. Porque si crees que estaba encerrada en un hotel follándome los sesos con alguna... alguna fulana, te equivocas. Joanna se puso en marcha. —¿Estoy equivocada? —Sí, lo estas —afirmó Addison mientras se acercaba y tomaba a Joanna por los hombros—. Y si me hubieras dejado terminar, en vez de salir furiosa de la habitación, habrías sabido que estaba allí por negocios. —Acabas de decir que no lo estabas. —Dije que no era un asunto de la empresa —aclaró Addison, mientras liberaba a Joanna de su retención. Recogiendo la botella, Addison vertió un poco de whisky en un vaso—. Hace mucho tiempo mi abuelo creó una pequeña empresa para mí y así demostrarle mi valía. —¿Demostrarle qué? —Que podría tomar su lugar en Kane cuando llegara el momento. —¿Estás bien? Addison hizo un gesto hacia las sillas frente al escritorio, y una vez que ambas se acomodaron, continuó. —Después de haber demostrado mi valía, me cedió la empresa, y cuando murió, me dejó una herencia importante, y a lo largo de los años, he usado el dinero de ambas para mis propias inversiones. Ya que no puedo profundizar éticamente en las áreas donde Kane Holdings puede tener un interés, desde que tenía edad para invertir, he elegido caminos fuera de su norma, así que la semana pasada compré un viñedo. Joanna echó la cabeza hacia atrás muy ligeramente.

—Sí, cerca de una ciudad llamada Burgos en el norte de España —dijo Addison, y haciendo una pausa, tomó un sorbo de su bebida—. Hace varios años empecé a comprar propiedades en la zona. La región ha estado produciendo vinos durante siglos, pero con el paso de los años, algunos de los viñedos más pequeños han tenido problemas financieros

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—¿Acabas... acabas de decir un viñedo?

debido a las condiciones meteorológicas o a sus propias malas elecciones. Así que he estado comprando propiedades a medida que iban apareciendo y dejándolas tal cual hasta que se presentó una oportunidad, lo cual sucedió hace unos meses. Me contactó un agente inmobiliario que me habló de un pequeño viñedo que producía vinos premiados. El patriarca murió el año pasado, pero los hijos y la hija, que heredaron la empresa, aunque muy conocedores de lo que se necesita para hacer un buen vino, eran menos que conocedores de las finanzas. —¿Así que los compraste? —No exactamente —dijo Addison descansando en su silla—. Compré su viñedo, pero por contrato, hasta el día que mueran, lo manejarán y producirán los vinos como lo han hecho sus antepasados durante cientos de años. La única diferencia es que mi compañía supervisará los aspectos financieros y en lugar de tener quince acres bajo sus ojos vigilantes, combinados con la tierra que ya poseo, ahora tienen más de cien. Y ya que estamos dividiendo las ganancias por la mitad, les asegura no sólo la seguridad, sino que también protege su patrimonio. —Suena como un gran plan, pero ¿no te llevará algún tiempo obtener un retorno de tu inversión? Quiero decir, pensé que Kane era todo sobre el alto riesgo y los dividendos rápidos —aportó Joanna, pero cuando Addison inclinó la cabeza, Joanna se ruborizó—. He estado leyendo un poco. —Sí, ya lo veo. —Addison abrió los ojos con sorpresa—. Y tienes razón. Cuando se trata de Kane Holdings preferimos que nuestra cartera sea fluida, siempre cambiante, y para ello, invertimos en vías de mayor riesgo, y si tiene éxito... —¿Si?

—No, estoy bien. Gracias.

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—Muy bien —dijo Addison con una sonrisa—. Cuando tenga éxito, los dividendos hablarán por sí mismos, pero cuando se trata de mis asuntos personales, prefiero arriesgarme un poco menos sabiendo que, en el futuro, si he jugado bien mis cartas, obtendré mi retorno. —Addison se levantó para rellenar su vaso, y mientras sacaba el tapón de la botella, miró a Joanna—. ¿Quieres un poco más?

Addison regresó a su asiento, y después de beber una gran cantidad de la malta única, puso su vaso en el escritorio. —Y hablando del futuro, sé que dada nuestra relación ahora, esto es algo de lo que debería haberte hablado antes de esta noche, pero... um... no me decidí hasta la semana pasada, y es... es definitivamente algo que necesitas saber. —Oh sí. —Joanna llevó el vaso hasta sus labios—. ¿Qué es eso?

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—Bueno, espero que no te importe, pero... um... quiero un bebé.

Capítulo 38 La sonrisa en la cara de Joanna se desvaneció lentamente mientras miraba embobada a Addison. Su boca se abrió y luego se cerró, y luego se abrió de nuevo. Mezcló las palabras en su cabeza como un rompecabezas creyendo que no las había escuchado correctamente, pero la mirada ansiosa en la cara de Addison le dijo a Joanna que sí. —¿Acabas de decir... acabas de decir que quieres tener un bebé? —Bueno, técnicamente será una madre de alquiler, pero sí. —¿Un bebé? —Joanna preguntó, con la cabeza inclinada hacia un lado. Addison asintió con la cabeza. —Sí. Joanna mantuvo los ojos en Addison mientras se ponía de pie y se dirigía directamente a las licoreras. Se tomó su tiempo mientras llenaba su vaso permitiendo que su mente tamizara todo lo que había sucedido desde que conoció a Addison, y antes de poner el tapón en la botella, Joanna supo que el tema de los niños sólo había surgido una vez. Volviendo a su asiento, se sentó, cruzó las piernas y tomó un trago de su whisky. —Se trata de lo que ese hombre, Firth, dijo en la cena, ¿no es así? — cuestionó, dejando su vaso a un lado—. El que te enseñó la foto de sus hijos. —¿Cómo...? —Escuché más de lo que crees.

—Entonces, ¿tengo razón? ¿Se trata de ganar algún tipo de concurso corporativo de voluntades?

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—Oh.

—No, no lo es, pero Firth en su infinita estupidez me hizo consciente de algo en lo que no había pensado realmente. —¿Qué? —Cuando se leyó el testamento de mi padre hubo dos puntos que Fran y yo llevamos a la mediación con la esperanza de revertirlo. Uno era el hecho de que tenía que casarme, y ya sabes cómo terminó eso. —Sí, lo sé —dijo Joanna, echando un vistazo rápido a los anillos de su mano izquierda. —El otro... bueno, el otro tenía que ver con un heredero. Los estatutos establecían que debía hacerse, pero cuando Fran discutió ese punto unas semanas después de que tú y yo nos casáramos, ella ganó. Aparentemente los mediadores creían que no tenían derecho a actuar como Dios, ni tampoco los antepasados de la compañía. —Así que si ganaste el punto, ¿por qué de repente quieres un bebé? —Cuando surgió la idea de tener que ser forzada a tener un hijo, me mantuve firme en no permitir que eso pasara... —Imagina eso —dijo Joanna en voz baja. Una pizca de diversión cruzó la cara de Addison. —Sí, bueno, de todas formas, lo que Firth me hizo darme cuenta es que, si no tengo un heredero, entonces todo lo que he conseguido o conseguiré será en vano, y antes de que esté fría en la cripta, la compañía y los Kane se habrán ido. No tengo hermanas, hermanos, primos, tías, ni tíos, así que solo soy yo. Si no hago esto, la línea de sangre de los Kane termina conmigo y también la compañía, y no quiero que eso suceda. —Addison, dime la verdad. Si no fueras la única Kane, ¿aún querrías tener un hijo?

—Hay una gran diferencia.

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—Honestamente no lo sé. Nunca quise un perro, pero ya estoy acostumbrada a él —respondió Addison con una sonrisa a medias.

—Lo sé, pero es todo lo que puedo darte —dijo Addison mientras su sonrisa desaparecía—. No sé una maldita cosa sobre los niños, pero puedo permitirme tantas niñeras como haga falta y los mejores internados y universidades, y nunca les faltaría nada. No debería ser una vida tan mala, ¿verdad? —Dímelo tú, porque acabas de describir tu infancia. La frente de Addison se arrugó cuando las palabras de Joanna se hundieron, y ella agachó su cabeza. —Cristo, tienes razón. —No digo que haya sido la peor infancia del mundo, Addison, pero tampoco la mejor. —Lo sé. Joanna alcanzó su vaso y tomó un sorbo de su bebida mientras Addison, aparentemente perdida en sus pensamientos, apoyaba sus codos en sus muslos y miraba fijamente al suelo. Dejando su vaso, Joanna se acercó y puso su mano en la rodilla de Addison. —Tengo una pregunta para ti, y tienes que prometerme completamente honesta cuando la respondas. ¿De acuerdo?

ser

Addison levantó los ojos. —Bien. —¿Quieres el divorcio? —¿Qué? —Addison instantáneamente se sentó derecha en su silla. —En cuatro años, cuando este arreglo nuestro termine, ¿quieres el divorcio?

—Sí, lo sabes. —Joanna puso los ojos en blanco—. Entiendes la pregunta perfectamente, pero tienes miedo de contestarla por una maldita palabra de cuatro letras. Bueno, ya te dije antes que no necesito oír la

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—No estoy segura de entender...

palabra, así que sólo responde a la pregunta. ¿Vas a querer el divorcio en cuatro años? —No —respondió Addison en voz baja—. No, no quiero el divorcio. Toda la cara de Joanna se extendió en una sonrisa. —Entonces creo que debería ser yo quien tenga al bebe. —¿Qué? —Addison, no digo que no amaría a un hijo tuyo, si lo doy a luz o no, pero si no quieres el divorcio, si quieres que construyamos una vida juntas, que, por cierto, yo tampoco quiero el divorcio, déjame llevar a nuestro hijo porque entonces será realmente nuestro hijo. —No. Absolutamente no —dijo Addison negando con la cabeza—. No te dejaré hacer eso. —¿Por qué no? Acabas de decir que no quieres divorciarte y aunque no puedas decir las palabras o no, sé lo que sientes por mí. No me voy a ninguna parte, y si quieres un niño, si quieres una familia, entonces seamos una familia. —Es demasiado peligroso. —¡No lo es! —Joanna negó con una risa—. Soy joven, y si lees el maldito informe médico que me hiciste hacer meses atrás, sabes que estoy sana. Me encantan los niños, y si somos honestas, no me importaría tener más de uno. —Yo... ni siquiera sabía que te gustaban los niños. —Eso es porque nunca preguntaste, y no es como si hubiéramos estado... um... juntas por tanto tiempo para que el tema saliera a la luz, pero sí, me gustan mucho. —Sigo pensando que no quiero que... hagas esto. Algo podría salir mal.

—No digas eso.

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—Addison, podría caerme por las escaleras mañana y romperme el maldito cuello.

—Cariño, soy joven, y estoy sana, y te amo —dijo Joanna, tocando a Addison en el brazo—. No hay nada más que quiera que tener tu hijo... nuestro hijo, pero te digo ahora mismo que no habrá un montón de niñeras o internados en su futuro. No lo toleraré. Las palabras de Joanna fueron articuladas, y su voz, firme y tranquila. Las comisuras de la boca de Addison se arquearon hacia arriba cuando vio la determinación ahora grabada en el rostro de su esposa. —¿Ya estás haciendo reglas? —Addison preguntó con un brillo en los ojos. —Sí —respondió Joanna, poniéndose de pie—. Y si aceptas seguirlas, sugiero que subamos y empecemos a trabajar en la creación de un bebé. Addison soltó un resoplido. —No tenemos el equipo adecuado. Joanna se inclinó, pasando su lengua por los labios de Addison antes de mirarla a los ojos. —Improvisaremos.

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—¿Quieres un niño o una niña? Sorprendida por la pregunta, Addison se rio mientras se ponía de lado. —No lo sé —dijo, alcanzando para cepillar unos cuantos mechones de pelo que se aferraban a la cara de Joanna—. Supongo que un chico, para llevar el nombre.

—Cierto. —Addison levantó los ojos para ver los de Joanna—. Pero a menos que podamos garantizar que nuestra hija sea lesbiana, un chico es una apuesta más segura.

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—Estás llevando el nombre. —Joanna tiró de la sábana cuando notó que Addison se estaba distrayendo.

—Es solo por el nombre. —Sé que lo es —dijo Addison frunciendo el ceño—. Pero me hiciste una pregunta, y la contesté honestamente. —Bien —respondió Joanna mirando las sábanas—. Entonces, tengo otra pregunta. —¿Todo bien? —La semana pasada, cuando trabajaste hasta tan tarde y... y tuviste que quedarte en el hotel... —Sé a dónde va esto —dijo Addison mientras se apoyaba en su codo—. No sabía que me había casado con una chica tan celosa. —Bueno, si voy a tener tu bebé... —Joanna, no la he visto en meses, y, de hecho, el acuerdo con el hotel está llegando a su fin, y estaba pensando en no extenderlo. —¿En serio? —Sí, en serio. Joanna no pudo contener su sonrisa, y haciendo un lento deslizamiento con sus ojos, detuvo su avance cuando los pechos de Addison se hicieron visibles. Dejando salir un ronroneo sensual, Joanna empujó a Addison sobre su espalda y luego se subió encima. —Entonces... ¿no quieres a nadie más en tu cama? —preguntó, colocando su pierna entre la de Addison. —¿No te das cuenta? —preguntó Addison sabiendo que la evidencia de su excitación ahora cubría la rodilla bien colocada de Joanna. Un brillo diabólico apareció en los ojos de Joanna, y lamiéndose los labios, se deslizó lentamente hacia abajo.

Addison suspiró al sentir el pelo de Joanna en su vientre, y con cada beso que Joanna le daba en la piel, Addison sentía que su libido se tambaleaba. Cerrando los ojos, el aire salió de sus pulmones cuando

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—Creo que necesito una mirada más de cerca.

sintió las manos de Joanna en su trasero, levantándola ligeramente... para una mejor vista. Aunque Joanna aún no había seguido el ejemplo, una depilación brasileña estaba definitivamente en su lista de cosas por hacer. Sin rizos que le impidieran ver o hebras que le hicieran cosquillas en la lengua, Joanna estaba a punto de probar a su esposa. Lento... delirante. Respirando el aroma de la excitación de Addison, Joanna se inclinó más cerca y sopló aire caliente a través de los pliegues que brillaban de deseo. Tomándose su tiempo, exploró los surcos con la punta de la lengua, metiéndose en las grietas como si buscara una perla enterrada en lo profundo, y cuanto más probaba, más se retorcía Addison. Joanna adoraba el sabor de Addison. Lamiendo el néctar que rezumaba del núcleo de su esposa, se dio un festín una y otra vez, dibujando su lengua sobre los pétalos femeninos hasta que se llenaron de sangre al borde de la ebullición. Addison había estado con muchas mujeres, pero ninguna le había quitado sus inhibiciones tan fácilmente. Ninguna le había causado nunca el deseo de exponerse de tal manera. Con las rodillas levantadas y las piernas abiertas, Addison saboreaba cada golpe de la lengua de Joanna. No podía evitar levantar sus caderas si Joanna se alejaba demasiado, y cuando Joanna rodeó la entrada de Addison con su lengua, Addison se encontró rozando contra ella, rogándole que entrara. Con los movimientos de Addison volviéndose más frenéticos a cada minuto, Joanna sacó su lengua lo suficiente para facilitar dos dedos en la entrada de Addison. Enterrándolos hasta la empuñadura, comenzó lentamente a empujarlos y sacarlos mientras volvía a rodear el clítoris de Addison con su lengua.

Probando y luego chupando y luego probando otra vez, Joanna era implacable en su búsqueda para llevar a Addison al éxtasis, y por su

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La reacción de Addison fue tan involuntaria como salvaje. Arqueando su espalda mientras luchaba por el aire, su cuerpo dejó de pertenecerle. Controlada por el orgasmo que se acercaba rápidamente y que Joanna había creado, Addison aspiró un rápido aliento y lo mantuvo, esperando que el crescendo la bañara.

retorcimiento, Joanna sabía que el clímax se acercaba rápidamente... así que Joanna probó un poco más. Con los dedos envainados en la humedad de su esposa, Joanna lamió el clítoris de Addison, golpeando su lengua contra la perla hinchada hasta que sintió los dedos de Addison en su cabello. Fue un silencioso llamamiento a la misericordia, y Joanna se calmó, y segundos después, Addison se puso rígida mientras gritos guturales de placer se deslizaban de sus labios. Joanna apoyó su cabeza en el muslo de Addison, tomándose el tiempo para recuperar el aliento antes de volver a subir lentamente por el cuerpo de Addison. »¿Estás bien? —susurró. Addison respiró profundamente y abrió los ojos. Las palabras estaban justo ahí. En su mente y en su corazón, gritaban para que las dijera, pero en lo más profundo de su ser estaba el miedo. Puesto allí por un hombre que la despreció, que refutaba su amor con fealdad y odio, cuyo dolor marcó su alma y levantó muros. Addison no estaba segura de que fuera capaz de escalar. Mostrar el amor era fácil. En un toque, en un aliento, en un beso suave y delicado podía mostrar los sentimientos que tenía por Joanna, pero cada vez que había pronunciado esas palabras al hombre que era su padre, le habían sido devueltas a la cara con una bofetada que enviaba su joven cuerpo en espiral a través de una habitación. »Oye, ¿estás ahí? —Joanna susurró, poniendo su mano suavemente en el pecho de Addison. —¿Qué? —Addison miraba en blanco a Joanna. —Estabas a un millón de millas de distancia. —Lo siento —dijo Addison con un movimiento de cabeza—. Sólo me perdí en mis pensamientos.

No era ni el momento ni el lugar, y Addison no estaba segura de si alguna vez habría un momento en el que pudiera compartir la pesadilla de su juventud, así que apartó los recuerdos y los reemplazó por algo mucho más agradable. Mientras una risa sincera se elevaba en su garganta, hizo

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—¿Buenos pensamientos?

rodar a Joanna hasta el colchón, y subiéndose encima de ella, Addison dijo:

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—Dejaré que tú decidas.

Capítulo 39 Dos meses después...

Joanna miró su reloj y no pudo reprimir una risa al recordar la desaprobación de Addison cuando había llegado tarde a la cena tantos meses antes. Debatiendo sobre si debía cambiar las tornas, perdió el hilo cuando Addison entró en la habitación. —La maldita reunión se alargó —dijo Addison acercándose para darle a Joanna un ligero beso en los labios—. Lo siento, llego tarde. —No eres la única. —Joanna vio como Addison fue a tomar su lugar al otro lado de la mesa. Addison llegó a la mitad de su silla antes de que se detuviera y se girara lentamente. Los ojos de Joanna brillaban, y en un instante, todo el aire salió de los pulmones de Addison. Volviendo al lado de Joanna, Addison se arrodilló, bajando inconscientemente los ojos a su vientre. —¿Está segura? Joanna afirmó con la cabeza. —Sí, estoy segura. No quería que lo supieras hasta que fuera positivo, pero el ultrasonido de hoy lo confirmó. —¿Estás bien?

—Sí... um... yo sólo... no pensé que pasaría en el primer intento. Quiero decir que siempre lees sobre gente que lo intenta y lo intenta y lo vuelve a intentar. —Bueno, no parece que tengamos un problema en ese departamento.

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—Sí, estoy bien. Un poco mareada esta mañana, pero estoy bien ¿Y tú? Te ves un poco nerviosa.

—No, supongo que no —dijo Addison mientras se ponía de pie. Joanna frunció los labios. Esperaba ver alegría en el rostro de Addison o al menos una sonrisa, pero su expresión aún no había cambiado del shock. —Pensé que estarías feliz. —Yo estoy. Sólo... sólo necesito algo de tiempo para asimilar esto —dijo mientras se inclinaba y le daba un ligero beso en la mejilla a Joanna—. ¿Está bien? Joanna sopesó la pregunta y luego dejó de lado sus preocupaciones. —Bien, es justo. Tómate todo el tiempo que necesites.

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Joanna tenía la intención de que Addison fuera la primera en saberlo, pero su alegría al descubrir que llevaba a su hijo aparentemente era algo que no podía ocultar. Sintiendo como si estuviera flotando en una nube eufórica, cuando entró en la casa ese día, tan pronto como Evelyn vio su cara, empujó a Joanna a un abrazo que pareció durar para siempre. Siguiendo rápidamente el ejemplo, cada miembro del personal la felicitó con abrazos y rostros arrugados con líneas de risa, y como ella, ellos también flotaron. Un contagio llegó a The Oaks ese día, una infección de felicidad y alegría que Joanna estaba segura de que duraría mucho tiempo, pero a la que parecía que Addison era inmune.

Pasado un tiempo, Joanna se ocupó de la casa. Jugó con Chauncey y le dio su juego nocturno por el césped, pero cuando finalmente se instaló en el salón y recogió su libro, lo tiró a un lado con la misma rapidez. En su mente había una imagen que no podía borrar. La imagen era de Addison

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Durante la cena, Addison se había quedado callada, pero cumpliendo su promesa de darle tiempo a la mujer, Joanna aprovechó su alegría. Negándose a permitir que burbujeara en la cena, comieron en silencio hasta que Addison se excusó para ir a buscar su vaso de whisky.

en el momento en que supo que ella estaba embarazada, y esa imagen no mostró ni una onza de alegría. Joanna respiró rápidamente y se puso de pie. Alargando la mano, le rascó la cabeza a Chauncey mientras dormía en una silla, y luego fue en busca de Addison.

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Habían pasado meses desde la última vez que Addison se había sentado sola en su estudio, pero esta noche su mente no estaba consumida por los negocios, y no lo había estado durante bastante tiempo. Miró la lámpara de color verde de su escritorio preguntándose cuántas veces a lo largo de los años la bombilla fue reemplazada. Había ardido tan brillantemente durante todas esas noches en el ala oeste, iluminando su camino a un lugar mejor. Un lugar donde el éxito y el dinero, el poder y la influencia, era todo lo que ella siempre había querido. Era la fuerza detrás de su impulso... y se le estaba escapando. Su rutina había cambiado muy lentamente. Sus visitas nocturnas al gimnasio eran ahora compartidas por Joanna, y el tiempo que pasaba los fines de semana estudiando lo último en posibles adquisiciones ahora esperaba hasta el lunes. Más de una vez había olvidado su maletín y más de dos veces no le había importado, pero cuando miró hacia otro lado de la lámpara a los estantes llenos de libros y a la computadora portátil en su escritorio, Addison se sintió perdida. Escuchando un golpe en la puerta, miró hacia arriba justo cuando Joanna entró en la habitación. —Hola —saludó Joanna. —Hola. —Sé que dijiste que necesitabas tiempo, así que supongo que estoy rompiendo mi promesa, pero estoy preocupada.

—Tú —dijo Joanna tomando asiento—. Addison, ¿qué pasa? Pensé que querías esto.

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—¿Sobre qué?

—Sí, quiero. —Ni siquiera has sonreído, y sé que tú también pasaste por el proceso, pero pensé que al menos recibiría una felicitación o un bien hecho o... o algo así. —Lo siento. —No te disculpes, sólo habla conmigo. Dime lo que estás pensando. ¿Por qué estás tan callada? ¿Qué tienes en mente? Addison se sentó en su silla. —Es sólo... es sólo que mi vida ha cambiado tanto desde que te conocí. Quiero decir, a veces me miro en el espejo y no estoy segura de que sea yo. Solía estar tan... tan concentrada en el trabajo y en hacer lo que mejor hago, pero ahora parece que se me escapa, y no estoy segura de querer hacerlo. Joanna se inclinó hacia atrás, sus labios se dibujaron en línea recta mientras miraba a Addison. —¿Qué significa eso? ¿Me estás diciendo que no quieres a este niño? porque es un poco tarde para eso —No. No, eso no es lo que quiero decir. —Rápidamente respondió Addison, pasando los dedos por su pelo—. No creo que eso sea lo que quiero decir. —¿No crees que es lo que quieres decir?

Joanna abrió la boca, pero no emitió ni un sonido. Habían pasado horas interminables hablando de tener un bebé e innumerables tardes visitando clínicas y médicos. Los fines de semana se habían dedicado a analizar los informes de los donantes de esperma tratando de encontrar al tipo adecuado para ayudarlas, y a pesar de todo, Joanna nunca había

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—¡No lo es! —Addison alzó la voz—. Joanna, no habría pasado por lo que hemos pasado estos últimos meses si no quisiera un hijo. Es sólo... es sólo que ahora que está pasando, es... bueno, es un shock. ¿Vale? Es un shock, y va a cambiar mi vida aún más y... y sólo necesito resolverlo en mi cabeza.

dudado de la sinceridad de Addison. Nunca hubo una razón para hacerlo, pero ahora sí. —Bueno, te diré algo —dijo Joanna mientras se ponía de pie—. Cuando lo hayas resuelto, házmelo saber. —Por favor, no te enfades —rogó Addison poniéndose de pie—. Tengo un negocio que dirigir... —¡Me importa un carajo tu maldito negocio! —¿No? —Addison gritó—. ¡Bueno, es ese maldito negocio el que te ha dado esta vida! Tan pronto como las palabras salieron de sus labios, los pliegues de arrepentimiento se grabaron en la cara de Addison, pero Joanna no los había visto. Ya había salido de la habitación con un portazo.

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Joanna caminó desde la suite, pero se detuvo cuando vio a Addison sentada en el borde de la cama. Era la primera vez en meses que no dormían juntas, y por el aspecto de la ropa de Addison, si había dormido algo la noche anterior, fue en una silla o en un sofá. —¿Estás bien? —Addison preguntó, pero la única respuesta que recibió fue la fría mirada de Joanna—. Te escuché ahí dentro. Sonaba como si estuvieras enferma. —Lo estaba. Es de esperar —dijo Joanna mientras se dirigía al vestuario.

—¿Por qué? Por vomitar o... o por ser tan perra anoche? —Joanna soltó, dando la vuelta—. Porque eso es exactamente lo que fuiste. Ya hablamos de esto. Planeamos esto. Hicimos pruebas y procedimientos para esto, y ahora, de repente, necesitas resolverlo. —Joanna se detuvo y negó con la cabeza—. No, espera. Eso está mal, ¿no? No necesitas resolver esto. Es tu maldito negocio el que te preocupa, ¿no? Bueno, ¿adivina qué, Addison? Tú ocúpate de tus asuntos y yo me ocuparé de mí misma.

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—Lo siento.

—¡Jesucristo! —Addison exclamó, saltando de la cama—. Sí, hablamos de ello, y sí, hicimos las pruebas, pero hay una diferencia. No tenías a mi hijo dentro de ti entonces, y ahora lo tienes y... ¡y es jodidamente aterrador! —Addison se movió al otro lado de la habitación y se paró frente a Joanna. Inclinando la cabeza, Addison la miró a los ojos—. Lamento que mi reacción de anoche no haya sido la que esperabas, pero honestamente, tampoco fue la que yo esperaba. Quiero ser feliz. En realidad, creo que lo soy o... o lo seré una vez que el shock desaparezca. Mi cabeza se siente como si estuviera a punto de explotar con todos los pensamientos que la atraviesan. Pensando en el futuro, en ese bebé dentro de ti, en dónde estaremos tú y yo en cinco o diez años. ¿Seré una buena madre o un tirano como mi padre? ¿Será una lucha para mí encontrar el tiempo que el niño necesita o todo lo demás dejará de importar? Sólo he tenido una cosa que me impulse en mi vida, Joanna. Sólo una cosa que tenía importancia, pero entonces llegaste y lo cambiaste todo. Me adapté a ese cambio, y me adaptaré a éste. Sólo necesito que seas paciente. Por favor, dame un poco más de tiempo. Las últimas palabras que Addison pronunció apenas fueron audibles, pero mientras habían sido dichas en un susurro, mantuvieron el amor que Joanna necesitaba oír. Con lágrimas en los ojos, puso su mano en la cara de Addison. —A veces me gustaría que pudieras decir las palabras —susurró—. Pero te amo, y sé que me amas, y te daré hasta junio. ¿Está bien con eso? —¿Junio? —Sí —dijo Joanna, y su cara se iluminó con brillantez—. Es cuando nuestro bebé nacerá.

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Evelyn sonrió cuando notó que Joanna bajaba las escaleras.

—Las galletas ayudaron —dijo Joanna al llegar abajo—. Gracias.

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—¿Cómo te sientes?

—De nada. Nunca he tenido el... um... placer de tener náuseas matinales, pero recuerdo a mis dos hermanas pasándoselo en grande. —Sí, me imaginé que no era la primera. —Joanna dijo con una sonrisa débil. —No, pero por lo que recuerdo, no dura para siempre. Pronto te sentirás mucho mejor. Estoy segura de ello. —No será lo suficientemente pronto para Addison. —Han pasado dos semanas desde que se enteró. ¿Sigue teniendo problemas con eso? —Sólo un poco. —Pensé que ella quería el niño. —Lo quiere... es sólo que creo que tiene un problema para entenderlo todo. No es real todavía. ¿Sabes? —Bueno, lo será muy pronto. —Lo sé. —Joanna apoyó su mano sobre el vientre. —Entonces, ¿estás planeando hacer más decoración? —Evelyn señaló las tarjetas de pintura y las revistas que Joanna sostenía. —Lucinda dejó esto el otro día. Sé que tengo mucho tiempo para preparar la habitación del bebé, pero siento que tengo que hacer todo ahora mismo —dijo Joanna encogiéndose de hombros—. No tengo ni idea de por qué. —Creo que a eso lo llaman anidación.

—Espera hasta que tengamos que empezar a proteger este lugar para un niño de dos años —acotó Evelyn con una risita—. Oh, y debo advertirte, si ese bebé se parece en algo a lo que Addison fue cuando era niña, todos vamos a tener las manos llenas. —¿En serio? —Los hombros de Joanna cayeron un poco.

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—Bueno, es molesto —dijo Joanna con una risa—. Empecé con una pequeña lista de cosas que necesitaremos para la habitación del bebé, pero cuanto más lo pienso, más larga es la lista.

—Oh, Dios mío, sí. Ella era un terror absoluto —respondió Evelyn, lanzando sus manos al aire—. Tan pronto como aprendió a gatear, empezó a agarrarse a las cuerdas y cortinas, y cuando empezó a caminar... bueno, digamos que me puse unas zapatillas de deporte durante unos años sólo para mantener el ritmo. —Evelyn sonrió mientras los recuerdos volvían rápidamente—. Espera, ¿te gustaría ver su cuarto de juegos? —¡Me encantaría! —Joanna brilló mientras se giraba rápidamente para volver a subir las escaleras. —Oh, no, no está ahí arriba. —¿No lo está? —No. —Evelyn, señaló un conjunto de puertas por las que Joanna nunca había entrado—. Está ahí dentro. Joanna siguió a Evelyn a través del vestíbulo. —No lo entiendo. Me dijiste que estas puertas conducían a la sala de estar formal. —Lo hacen, pero tuve que ser creativa cuando se trataba de Addison. Cuando el tiempo lo permitía, y su padre no estaba en casa, ella jugaba en el jardín delantero, pero si hacía mucho frío o llovía, jugaba aquí —dijo Evelyn mientras abría las dos puertas de la casa. —Oh Dios mío. —Joanna, asombrada, miraba fijamente al espacio cavernoso—. ¡Es enorme!

El centro de la habitación estaba cubierto por una tremenda alfombra persa, pero alrededor de todo el perímetro estaba la misma pizarra oscura y lúgubre que cubría la mayor parte de la planta baja. Los vívidos púrpuras, azules y verdes de la alfombra de lana se podían ver en áreas

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La habitación era impresionante, aunque sólo fuera por su tamaño. Haciendo juego con el comedor en anchura, su longitud parecía casi el doble que la suite principal, pero a diferencia de las otras habitaciones donde la luz del sol era derrotada por las pesadas cortinas, la zona de estar formal no era tan afortunada. Al otro lado de la pared frontal, a poca distancia del suelo y hasta el techo, había seis ventanas enmarcadas por cortinas, que se habían dejado abiertas, y la luz que entraba sólo aumentaba el daño causado por el tiempo y la negligencia.

no tocadas por el brillo del sol, pero los que estaban en línea con las ventanas se habían desteñido a varios tonos de gris, creando un efecto de rayas a través de la otrora impresionante alfombra. También fueron castigadas por el sol las paredes. Ahora la sombra original de la terracota podía verse en el cuadrado oscuro y las marcas ovaladas que dejaron atrás las pinturas hace mucho tiempo. La chimenea en el extremo de la habitación era más imponente que cualquier otra en la casa, y las lámparas gemelas eran magníficas, aunque sus colgantes de cristal estaban nublados por el polvo, pero aparte de eso, la habitación estaba completamente vacía. »¿Dónde están todos los muebles? —Joanna cuestionó, dirigiéndose a Evelyn. —Recuerda, este era el cuarto de juegos de Addison, y no podía arriesgarme a que se lesionara. Las piezas tapizadas eran tan viejas que las hice desechar, y el resto las guardé en el ala oeste para que estuvieran a salvo. —¿Y ella realmente jugaba aquí? —Sí, le encantaba en realidad —dijo Evelyn, mirando alrededor de la habitación—. Es cierto, no es mucho, pero sin nada que romper, era básicamente libre de correr y hacer lo que hacen los niños. Tuvimos un par de problemas con las ventanas, pero afortunadamente nunca rompió el vidrio. Joanna notó una pelota de fútbol en el lateral, y al pasar por encima, la recogió. —¿Esto es suyo? Evelyn no pudo contener su sonrisa. —Sí, como dije, tenía mucha energía. Joanna miró por la habitación e imaginó una niña corriendo por aquí y por allá, sin duda ideando juegos a los que pudiera jugar sola.

—Gracias. Hice todo lo posible para darle una infancia normal.

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—Me alegro de que te haya tenido.

—Estoy segura de que lo hiciste. —Joanna giró sin rumbo el balón en sus manos, pero entonces algo le llamó la atención, y ella dejó el balón—. Reconozco eso. Sigue siendo tan horrible como lo recuerdo. Evelyn siguió la línea de visión de Joanna y frunció el ceño cuando vio el candelabro de cabeza de Gorgona dejado en el suelo en la esquina de la habitación. —No podría estar más de acuerdo contigo. —¿Por qué alguien tendría algo así? —Para hacer más hincapié en el tema. —¿Qué quieres decir? —Cuando Addison tenía diecinueve años, volvió a casa de la escuela en vacaciones. Como obviamente ya no necesitaba una niñera, yo había vuelto a mis deberes en la casa años antes, y esa noche estaba sirviendo la cena a ella y a su padre. Oliver no permitía hablar durante las comidas, y Dios no permitiera que Addison hiciera ruido mientras comía, pero cuando estaba a punto de recoger los platos, Addison habló. Aún recuerdo que me costó mucho trabajo sostener los platos en mi mano. Estaba tan asombrada. Ella no había pensado en ese día durante mucho tiempo, así que cuando los recuerdos volvieron rápidamente, atraparon a Evelyn en su red. Recordó cómo Addison se había sentado en su silla, orgullosa de ser lo que era. Cómo había sacado su barbilla y mantenido su cabeza en alto, y cuando dijo las palabras, Evelyn todavía podía ver la sonrisa en su cara y el desafío de sus ojos. Ese fue el día en que Addison Kane se convirtió en la mujer que el mundo conocería. —Evelyn, ¿estás bien? El sonido de la voz de Joanna sacudió a Evelyn de sus pensamientos, dándole a la mujer una sonrisa de disculpa.

—Estabas hablando de Addison hablando en la cena, y te quedaste en blanco.

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—Lo siento. ¿Dónde estaba?

—Sí, por supuesto —dijo Evelyn con un guiño—. De todas formas... esa fue la noche en que Addison le dijo a su padre que era lesbiana. No fue una sorpresa para mí, pero lo fue para Oliver, y aun así ni siquiera pestañeó. Ni un parpadeo de emoción se mostró en su cara. Fue como si se hubiera quedado sordo de repente, pero al día siguiente hizo que le entregaran ese candelabro y lo pusieran en medio de la mesa con órdenes de no moverlo nunca. Era su forma de decirle a Addison que ella no existía. —Jesús —exclamó Joanna, negando con la cabeza—. Espera, estoy confundida. ¿Por qué Addison no lo quitó después de morir? Una astuta sonrisa cruzó la cara de Evelyn. —Lo hizo, pero me dijo que lo retrasara el día que se casó contigo. Durante una fracción de segundo, la expresión de Joanna no cambió, pero luego estalló en risa. —Oh Dios mío, eso es demasiado gracioso. —Lo es ahora, pero en ese momento odiaba tener que dejarlo. —Bueno, en ese momento ella me odiaba. —Me alegro de que eso haya cambiado. —Yo también. Juntas se adentraron más en la habitación, sus pasos resonaban en el espacio vacío y cavernoso. »Bueno, esto es ciertamente lo suficientemente grande, pero creo que es un poco exagerado para usarlo como sala de juegos de nuevo. ¿No es así? —Joanna preguntó, mirando a Evelyn. —Probablemente —respondió Evelyn, mirando el intrincado techo y las lámparas de araña—. Pero es un pensamiento. Cuando Joanna se dio vuelta para irse, notó una pila de cajas escondidas en una alcoba cerca de la pared que sostenía la chimenea.

Los ojos de Evelyn se abrieron de par en par al ver el montón.

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—¿Qué hay en ellas?

—Dios mío, me olvidé de esto —dijo mientras se apresuraba a las cajas. Sin pensarlo, abrió la de arriba e inmediatamente se arrepintió de su decisión cuando una columna de polvo se elevó en el aire. Tosía mientras agitaba sus manos para dispersar la nube—. Recuérdame no volver a hacerlo. —Lo haré. —Joanna esperó a que el polvo se asentara antes de unirse a Evelyn cerca de los cartones—. Entonces, ¿qué hay en las cajas? —Cosas que pertenecen a Xavier. —¿Quién es Xavier? —Era el padre de Oliver. El abuelo de Addison. —Oh —dijo Joanna, mirando las cajas de nuevo—. Entonces, ¿por qué están sus cosas almacenadas aquí? —Las escondí —dijo Evelyn, y sus recuerdos volvieron a aparecer cuando se volvió hacia Joanna—. No había amor entre Oliver y su padre, así que cuando Xavier murió, Oliver vendió todo lo que el hombre tenía. Su casa, su coche, su ropa... todo se fue en cuestión de semanas, pero una tarde unos cuantos de los empleados de más confianza de Xavier trajeron esto. No lo pensé dos veces antes de decírselo a Oliver, suponiendo que los quisiera, pero en vez de eso me ordenó que lo tirara todo, pero no pude hacerlo. Así que, sabiendo que esta habitación había sido casi olvidada por todos excepto por mí, y que Addison ya no la usaba como cuarto de juegos, hice que las pusieran aquí. —Así que... —Joanna observó las cajas de nuevo—. No me dejes en suspenso. ¿Qué hay en ellas? —Documentos familiares —dijo Evelyn—. Biblias, libros de contabilidad e historias de una forma u otra. Básicamente todo lo que hay que saber sobre el linaje de los Kane en los últimos siglos. La boca de Joanna se aflojó.

—Oh, la profundidad del odio de ese hombre sólo fue igualada por su estupidez —respondió Evelyn mientras alcanzaba la caja. Sacando cuidadosamente una Biblia encuadernada en piel de cabra roja, pasó

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—¿Y quería tirarlo todo?

sus dedos sobre el nombre “Kane” impreso en oro en la superficie—. Gracias a Dios, no le escuché. Joanna vio el volumen en las manos de Evelyn. La excesiva manipulación había desgastado la encuadernación en los bordes y redondeado las esquinas desproporcionadamente, pero el detalle del grabado era todavía claro y rico. —Eso parece muy antiguo. Evelyn asintió con la cabeza mientras abría cuidadosamente la Biblia en la cinta del medio. —Sí... 1814, por la fecha. —¿Fecha? Evelyn le dio la vuelta a la Biblia y le mostró a Joanna la página marcada por la cinta. En el pergamino en pluma de ganso estaba escrito Cedric y Lavinia Kane 1814. —¡Guau! —Sí, es maravilloso, ¿no? Y ese bastardo quería tirarlo. —Me alegro de que no lo escucharas —dijo Joanna mientras se paraba de puntillas para mirar dentro de la caja—. ¿Sabe Addison de esto? —No, en realidad no lo sabe. —Evelyn, colocó el libro sagrado de nuevo en la caja—. Como dije, me olvidé totalmente de ellos. Joanna estaba a punto de sacar otra Biblia de la caja cuando se detuvo y miró alrededor de la habitación. —¿Sabes qué? ¿Te importaría si llevamos esto a la biblioteca? De esa manera, podemos sacarlos de estas cajas y exhibirlos apropiadamente. Evelyn fue teletransportada.

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—Creo que es una idea fantástica. Estoy segura de que Addison estará encantada de verlos.

Capítulo 40 El sábado por la mañana, Addison, de nuevo, se encontró sentada en la cama esperando que Joanna saliera del baño principal. Cada mañana había sido una copia del día anterior, y antes de que Addison pudiera abrir los ojos por completo, Joanna corría al baño para vaciar su estómago. Agachando la cabeza, Addison dejó salir un largo suspiro, maldiciéndose en silencio por ser tan egoísta. Joanna se paró frente al lavabo, sosteniendo una toalla húmeda en su cuello para enfriar su piel caliente. Las náuseas matutinas definitivamente no eran su película favorita cuando se trataba de estar embarazada, pero pasar los primeros minutos de su día inclinada sobre un inodoro parecía un pequeño precio a pagar por el pequeño humano que crecía dentro de ella. Respiró lenta y constantemente antes de enjuagar la tela y dejarla a un lado. Cuando Addison oyó abrirse la puerta, saltó de la cama. —¿Estás bien? —¿Tienes idea de cuántas veces me preguntas eso? —Joanna preguntó mientras subía a la cama—. Estoy bien. Sólo necesito un minuto para refrescarme. —No te ves bien. —Sí, bueno, eso sería porque acabo de vomitar, ¿no? —Lo haces mucho.

—Sé cómo se llama, y si fuera sólo por la mañana no me preocuparía tanto, pero aparentemente está sucediendo a lo largo del día. —Viendo la mirada de sorpresa en la cara de Joanna, Addison continuó—. Fran me dijo que cuando te vio para el almuerzo, tuviste que correr al baño dos veces y Evelyn me dijo que estás haciendo lo mismo en casa.

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—Addison, es de esperar. Se llama náuseas matinales, por si no lo sabías.

—Fran y Evelyn hablan demasiado, y cada mujer es diferente. Hablé con mi médico, y dice que estoy bien. Algunas mujeres se enferman más que otras, y supongo que yo soy una de las afortunadas —dijo Joanna con una débil sonrisa. —Tú también estás perdiendo peso. Joanna suspiró y se sentó en la cama. —Eso es porque sigo enfermándome, pero de nuevo el doctor dice que estoy bien. Estoy tomando mis vitaminas y siguiendo sus órdenes al pie de la letra. Y por lo que ella me dice, estaré hinchada en poco tiempo. —Nunca debí permitirte hacer esto. —Addison miró al suelo—. Deberíamos haber contratado a una madre de alquiler. —¿Qué? ¿Por qué? —Porque no deberías tener que estar enferma todos los días... —Pensé que querías un hijo. —Sí, pero no puedo soportar verte así, Joanna. ¡Estás pálida y no estás comiendo bien! —¿Cómo lo sabes? —¿Qué? —A menos que me equivoque, no estuviste en la cena de anoche. Ahora que lo pienso, te has perdido tres en la última semana. —Lo sé, y lo siento. —No lo sientas —dijo Joanna mientras se movía en la cama. Reordenando las almohadas a su espalda, le dio a la de arriba un rápido y sólido golpe antes de darse la vuelta—. Me estoy acostumbrando a ello.

—Mira, lo siento, pero parece que todo en lo que he estado trabajando durante el último año está llegando a su fin al mismo tiempo. Imagina un... un accidente de coche con los ocupantes siendo contratos y

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Addison suspiró, agachando la cabeza por un momento antes de acercarse a la cama.

negociaciones porque eso es exactamente por lo que estoy pasando ahora mismo. —Suena agitado. —Lo es —dijo Addison, sentada en el borde de la cama—. Pero es lo que hago. —Lo sé. Es sólo que lo has estado haciendo mucho últimamente. —No sé qué más decir aparte de que lo siento. Pero estoy aquí ahora, y tenemos el fin de semana juntas. Eso debería contar para algo, ¿no? —Dijiste eso el fin de semana pasado, pero pasaste la mitad del domingo en una conferencia telefónica. Addison dejó escapar un suspiro. —Lo sé, pero era importante. —Por supuesto que sí —dijo Joanna, cruzando los brazos. —Joanna, por favor, es sábado, y tenemos todo el fin de semana por delante. —Cuando el mohín de Joanna no vaciló, Addison tomó su mano—. Sé que he estado un poco distante, pero estoy preocupada por ti. Eso es todo. —¿Seguro que no te preocupa lo que vas a hacer cuando nazca el bebé? —Está en mi mente, sí. —Jesucristo —susurró Joanna. —Estoy siendo honesta, maldita sea. No puedes tener las dos cosas, mujer. Si quieres que sea honesta, tienes que estar preparada para eso, pero tengo el fin de semana libre sin llamadas programadas. Así que podemos pasar dos días discutiendo... o dos días de compras.

—He perdido la cuenta de las indirectas que has dejado caer sobre la habitación del bebé, así que por qué no vamos de compras. Si te conozco, tienes una lista de lugares que te gustaría visitar, así que ¿por qué no lo hacemos?

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—¿Qué?

—¿Lo dices en serio? —Joanna chirrió mientras se sentaba en posición vertical. —Sí, haremos un día de esto. ¿Qué tal eso? Joanna se esforzó por salir de la cama. —Necesito veinte minutos. Addison miró el reloj de la mesita de noche y se rio. —Son sólo las siete. Creo que tenemos tiempo.

BBB

Su día casi había terminado antes de empezar porque, para consternación de Addison, cuando Fiona le llevó a Addison sus huevos escalfados y su tocino, el olor hizo que el estómago de Joanna se revolviera instantáneamente. Huyendo de la habitación, Joanna se recluyó en el salón para comer una tostada seca hasta que su estómago finalmente se asentara mientras Addison comía sola en el comedor. Se reunieron una hora más tarde, subieron al Rolls, y George las llevó a Londres, y pasaron el día cruzando la ciudad visitando todas las tiendas que Joanna pudo encontrar con su móvil. Addison tenía la sabiduría y la experiencia para dirigir Kane Holdings y hacerlo bien. Entre la escuela y su permanencia en la empresa, sus calificaciones eran ejemplares y su confianza elevada, pero treinta y seis años de ser mujer no hicieron absolutamente nada para prepararla cuando cruzó el umbral de la primera tienda.

La cara de Joanna se iluminó en cuanto entró en la tienda, y como un faro, atrajo a los empleados como las llamas a las polillas. Los vendedores

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Las mujeres con sus panzas como chichones y pelotas de baloncesto se paseaban, arrullando y asombrándose de los adornos, encajes y baratijas que se exhibían en las paredes, estanterías y en el suelo. Se burlaban y zumbaban, intercambiando historias con cualquiera que las escuchara, frotándose alegremente el vientre mientras llenaban sus cestas de rosa y azul.

se aglomeraron rápidamente a su alrededor, deteniéndose sólo para preguntar sobre la fecha de entrega antes de que sus recomendaciones comenzaran. Addison trató de participar, intentó mostrar una sonrisa dentada que coincidiera con la de su esposa, pero cuanto más escuchaba, más incompetente se sentía. ¿Por qué la necesidad de una cuna y un moisés, y por qué un bebé no necesitaría una almohada para su cabeza? Parecía sensato comprar mantas para mantener al niño caliente, pero las que se mostraron eran delgadas y ligeras, y ¿qué demonios era un envoltorio de envoltura? Se le mostraron juegos de bebé y cambiadores, almohadillas para colchones y jeringas para narices, peleles de una pieza y gorros de media, baberos y pañales de todos los tamaños y estilos, y para cuando salieron de la tienda, dos palabras se repetían en la cabeza de Addison. Que mierda. Como un cachorro obediente, Addison siguió a Joanna a la tienda de al lado, y sus ojos se abrieron mucho. Más lujosa que la anterior, la tienda ofrecía muebles de lujo a un precio de lujo, y todos sus diminutos juegos de dormitorio parecían estar diseñados pensando en los futuros reyes y reinas. Hizo todo lo posible por ser paciente mientras Joanna buscaba diminutos armarios, cunas con cuatro postes y cunas giratorias cubiertas con delicados visillos, mientras forzaba una sonrisa cada vez que Joanna miraba en su dirección. El precio nunca le había importado a Addison, pero las luces nocturnas de conejo, las pegatinas de pared de hadas, los intrincados osos de peluche cosidos y los móviles dorados sobre las cunas, que se vendían por más de cien libras cada uno, habían hecho que sus cejas se levantaran más de una vez.

Esperaba que el tercer intento fuera el vencedor. Addison contuvo la respiración cuando entraron en Baltasar. El menú del restaurante estaba inspirado en los franceses, pero los aromas que llenaban la brasserie no

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Después de visitar todas las tiendas de la lista de Joanna, Addison sugirió una cena temprana, y Joanna aceptó encantada. Desafortunadamente, apenas se habían sentado en el lujoso restaurante indio, el olor de las especias que flotaban en el restaurante hizo que el estómago de Joanna se tambaleara, provocando que se fuera corriendo al baño. Tomándolo con calma, Addison hizo que George las llevara a uno de sus restaurantes franceses favoritos, pero de nuevo, cuando entraron por la puerta, Joanna se puso gris.

eran abrumadores, y en menos de un momento, las dos mujeres estaban sentadas en una cabina de cuero rojo a media vuelta escudriñando sus menús. Una sorbió vino y la otra té, y cuando el camarero regresó, hicieron sus pedidos. Suela de Dover con perejil para una, y tortitas con plátanos y jarabe de arce para la otra.

BBB

Addison nunca había estado tan feliz de ver a Chauncey. Después de pasar todo el día ocupándose de todo lo relacionado con el bebé, cuando el cachorro exigió la atención de Joanna, y ella lo llevó afuera para hacer ejercicio, Addison se escapó a su estudio para tomar un trago muy necesario. Parada en la credenza, miró fijamente al espacio, tratando de aceptar lo que sentía, que era nada. La ambivalencia había reemplazado su sentimiento de incompetencia antes de que salieran de la segunda tienda y, por mucho que intentara no hacerlo, Addison llevaba esa actitud como equipaje dondequiera que fuera. No tenía ninguna conexión que coincidiera con la de Joanna. Ningún vínculo materno que hiciera que su piel brillara o su cara se iluminara con la mera mención de la palabra bebé... y estaba asustada. A diferencia de los negocios, en los que Addison pasaba meses o incluso años planeando sus movimientos por adelantado, éste se había puesto en marcha en sólo unas pocas semanas. ¿Había sido suficiente tiempo para entender que su vida cambiaría para siempre? ¿Era ese el problema? ¿Era tan egoísta en sus propios deseos que el resentimiento ahora acechaba en las sombras de su psique, sofocando el júbilo materno que Joanna mostraba sin esfuerzo? Addison cerró los ojos y respiró hondo, esperando que eso librara su mente de los pensamientos que la envenenaban, pero después de unos minutos, se rindió. Tomó los vasos y dejó la habitación justo cuando Joanna y Chauncey entraron por la puerta principal.

—Gracias, pero no puedo tomar eso. No es seguro para el bebé.

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—Te serví un trago —dijo Addison.

—Oh, claro. Lo olvidé. —Addison frunciendo el ceño, colocó el otro vaso en una mesa cercana. En silencio, se quedó mirando mientras Joanna se agachaba y jugaba con el cachorro hasta que él subió las escaleras. —Creo que voy a seguir su ejemplo —dijo Joanna mientras se ponía de pie. —¿Qué quieres decir? —Estoy cansada. Me voy a la cama. Addison miró su reloj. —Pero aún no son ni las ocho. —Lo sé. —Joanna, pasó por encima, rodeó con sus brazos la cintura de Addison y apoyó su cabeza en su hombro. Ella disfrutó del calor familiar, pero después de unos segundos, se alejó y miró a su esposa—. Lo siento. Sólo estoy cansada. Un día ocupado y todo eso. —Muy bien —aceptó Addison, mirando hacia el piso superior—. Me ofrecería a unirme a vosotros, pero no tengo nada de sueño. Joanna trató de no dejar que su decepción se notara. Addison no la había tocado desde que le dijo lo del bebé, y aunque Joanna estaba realmente agotada, para Addison ni siquiera insinuar cosas deliciosamente carnales era una opción. No era ella en absoluto. Joanna se retiró de su abrazo y se dirigió a las escaleras. —Lo siento, pero siempre puedes trabajar o ir a nadar. Addison dejó escapar un suspiro mientras veía a Joanna subir las escaleras. —Lo creas o no, no traje nada conmigo —dijo mientras miraba hacia el estudio—. Tal vez voy a revisar algunos de esos libros que compraste. Encontraré algo para leer. Joanna se detuvo en lo alto de las escaleras y giró.

En un instante, Addison estaba dando los pasos de dos en dos y en poco tiempo estaba sosteniendo a Joanna por los hombros.

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—¡Mierda!

—¿Qué pasa? —dijo, mirando la barriga de Joanna—. ¿Estás bien? ¿Necesito llamar a un médico? Joanna apretó sus labios, evitando que su risa se escapara. Aparte de las preguntas molestas y repetitivas que Addison le hacía sobre las náuseas matinales, la mujer aún no actuaba como una madre, así que el pánico en los ojos de Addison, aunque innecesario, calentó el corazón de Joanna. Con una risita, ella aclaró: —Relájate, cariño. Estoy bien. Sólo que olvidé decirte algo. Eso es todo. —En serio, mujer, me has dado un gran susto. —Addison, dejó caer sus manos a un lado. —Lo siento. —Joanna, extendió la mano para ponerla en el brazo de Addison—. Pero es bueno saber que te importa. —Por supuesto, que me importas. Si... si algo te pasara, no sé lo que haría. —Bueno, lo único que me pasará esta noche es una ducha rápida y luego a la cama, pero tú, por otro lado, tienes que leer algo. —Eso es lo que acabo de decir. —No, no estoy hablando de ficción. Hablo de hechos. —¿Perdón? —No tuve oportunidad de hablar contigo anoche porque llegaste a casa muy tarde, y me olvidé de todo hasta ahora. —¿Sobre qué? —Ahora hay tres estantes en la biblioteca llenos de información sobre tu familia. —¿Qué?

—¿Tres estantes? —Una sonrisa floreció en sus rasgos en un instante.

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—Para hacerte la historia corta, Evelyn tenía algunas cajas escondidas que pertenecían a tu abuelo. Historia familiar, Biblias, viejos libros de contabilidad, algunas fotografías, cosas así, y ayer lo clasifiqué todo y lo puse en la biblioteca para ti.

Joanna adoraba escuchar la emoción en el tono de Addison. —Sí, no puedes perdértelos —dijo, inclinándose para un beso rápido—. Ahora ve a disfrutar de tu familia, cariño. Voy a dormir un poco. Tan pronto como Joanna entró en el dormitorio, Addison trotó por las escaleras, deteniéndose lo suficiente para tomar el segundo whisky de la mesa antes de caminar a la biblioteca.

BBB

Addison se paró frente a la librería, pasando los dedos sobre las Biblias encuadernadas en cuero de vaca y piel de cabra. De todas las formas, tamaños y colores, llenaban una estantería y se desbordaban sobre otra, dejando el resto del espacio para libros de contabilidad histórica, diarios y álbumes de fotos deteriorados. Sacó un libro de contabilidad largo y estrecho de la fila y abriendo cuidadosamente sus páginas, escaneó la cursiva escrita con pluma y tinta. Sonriendo mientras leía los precios ridículamente bajos de los artículos comprados, Addison sacó unos cuantos libros más de la caja y se sentó. Apoyando sus pies en una otomana, tomó un sorbo de su bebida y luego se perdió en el tiempo.

Addison había aprendido sobre Cristo de Evelyn. A través de los juegos y rompecabezas de los domingos por la mañana, exámenes y discusiones, se hundían en su escritorio, leyendo de una Biblia infantil anotada y repleta de imágenes para mantener la atención de los niños. Le enseñaron que Dios era bueno. Sin dejar de amar, los pecadores eran perdonados, y los que habían errado eran bienvenidos de nuevo en el redil sin dudarlo, y Addison lo creía. Ella creía en la bondad, la fe, en la esperanza y el amor, pero en una noche atroz cuando tenía once años, una noche de terror que aún perseguía sus sueños, Dios dejó de existir para Addison.

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Tres horas más tarde, Addison volvió de su estudio llevando una botella de whisky. Rellenó su vaso y, dejando la botella a un lado, se giró y miró la fila de Biblias que había al otro lado.

Su padre, borracho y furioso, había irrumpido en el ala oeste. Bramando su odio mientras la saliva salpicaba de sus labios, irrumpió en su habitación y casi le arranca el brazo mientras la sacaba debajo de la cama. Los expelentes fluían como vómito de su boca mientras él estaba allí y la sacudía y la maltrataba cada vez un poco más, gritando palabras que nunca había oído antes. No tenía ni idea de que era el cumpleaños de su madre. No tenía ni idea de que su furia había nacido de un alma retorcida por la pérdida. Todo lo que sabía era que esa noche, la noche en que casi le rompió la mandíbula con una bofetada que la hizo volar sobre su cama, siempre recordaría la sensación de orina caliente empapando sus bragas y la última oración que pronunció antes de darle la espalda a Dios. Él debería haberla salvado, y no lo hizo. Addison no era una conocedora de los volúmenes bíblicos antiguos, pero por la apariencia de sus encuadernaciones, era fácil saber cuál era antiguo y cuál no. Al repasar, sacó el más prístino de la fila. Su piel era gruesa y repujada, y aún llevaba el brillo de un becerro pulido, pero ya sabiendo la ficción que contenía, estaba a punto de devolverla a la estantería cuando notó un fino marcador de seda roja anidado entre las páginas hacia el centro de la Biblia. Abriéndolo donde estaba la cinta, se encontró mirando páginas enfrentadas que mostraban el escudo de la familia Kane en la parte superior, y debajo de él, bajo el título de “Matrimonio” estaba escrito: Oliver y Alena Kane 1978. Addison miró fijamente la escritura. Grande y con bucles, definitivamente fue escrita por una mujer. Una mujer que había sido su madre, y de acuerdo con la infamia que su padre había vomitado durante toda su vida, una mujer a la que Addison había matado. Pasó la punta de su dedo sobre la tinta, y sus emociones comenzaron a agitarse. ¿Había tocado antes algo que perteneciera a su madre? Parpadeó, limpiando la humedad que se había formado, y tratando de alejar su mente de los recuerdos que no tenía, Addison miró la otra página, y su jadeo rompió el silencio de la noche. Bajo el título de Nacimientos no sólo estaba su nombre, sino también el de su hermano.

Hacía años que no pensaba en su gemelo. En su juventud, hubo momentos en los que su mente vagaba, y acostada en la cama, miraba

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—Cristo —exclamó, viendo las fechas de nacimiento y muerte de un niño que se llamaría Alastair.

fijamente al techo y pensaba en un hermano que no tenía. ¿Habrían tenido la misma altura? ¿Habría tenido el pelo del mismo color o los ojos azules? ¿Habría crecido para ser un hombre de negocios como su padre o sus deseos lo llevarían en otra dirección? No conocía su nombre hasta ahora y, en cierto modo, deseaba no haberlo sabido. Ahora era real, tenía nombre y fecha, había existido, aunque fuera por poco tiempo, pero había existido, y las lágrimas brotaron de nuevo. Enfadada porque sus emociones parecían ahora estar bajo la superficie, se lavó las lágrimas y estaba a punto de cerrar la Biblia cuando se dio cuenta de que reconocía las letras de imprenta, con un fuerte bloque que se inclinaba ligeramente hacia la izquierda. Aunque su padre no se preocupó de registrar el nacimiento de sus hijos, su abuelo sí lo hizo. Con un suspiro, Addison dejó la Biblia a un lado y agarró la siguiente de la fila, esperando por su condición bastante intachable que había pertenecido a su abuelo, pero cuando la abrió en la página marcada con la seda roja, sus cejas se fruncieron. No tenía ni idea de quiénes eran Samuel y Cordelia Kane, pero cuando miró la lista de nacimientos y vio el nombre de su abuelo, sonrió.

Addison nunca se había considerado una persona curiosa. Tenía la pasión necesaria para aprender, investigar y explorar cualquier cosa que tuviera que ver con los negocios, pero cuando se trataba de la vida cotidiana, de las habitaciones de su casa o de los coches de su garaje, siempre había dudado de que tuviera el gen de la curiosidad. Sin embargo, intrigada por la información que las Biblias pudieran contener, dejó a un lado el volumen perteneciente a Samuel Kane y estudió los que quedaban. Habiendo ya demostrado que esa condición determinaba la edad, Addison eligió una táctica diferente. Notando que una sobresalía entre todas las demás, su altura y anchura mucho más grande que el resto, sacó la Biblia de la estantería. Juzgando mal su peso, inmediatamente se le resbaló de los dedos y cuando golpeó el suelo, un

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Xavier nunca había hablado de sus padres ni de su esposa. Como Addison, su mundo giraba en torno al presente, no al pasado. Hubo algunas veces en las que Addison era joven e inquisitiva cuando preguntaba por su abuela, pero fue despedida con un movimiento de la mano de su abuelo, y finalmente dejó de preguntar.

fajo de papeles que se había alojado en sus páginas se esparció por toda la biblioteca. »¡Mierda! —dijo, y dejando escapar un exagerado suspiro, Addison se arrodilló para limpiar el desastre. Con sus esquinas redondeadas y el lomo agrietado, Addison había asumido que era una de las Biblias más antiguas, pero cuando empezó a recoger los papeles en el suelo, notó las mismas letras negras y en bloque que cubrían cada hoja. Curiosa por ver lo que su abuelo había escrito, Addison recogió la Biblia y las notas, puso un poco más de whisky en su vaso y se sentó a leer. Cuatro horas más tarde, la biblioteca estaba llena de diarios y Biblias, y el cenicero se había llenado de un hábito que Addison había dejado una vez, pero que ahora ansiaba. La botella estaba casi vacía y la habitación olía a humo rancio y a libros viejos, pero no se dio cuenta. Debió leer sus páginas cientos de veces, una y otra vez tratando de encontrar algún indicio de locura en sus escritos, pero no había ninguno. Sus palabras eran precisas. Sus pensamientos eran claros, y sus hallazgos no podían ser discutidos... y Addison nunca había estado tan asustada.

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¿Por qué no se lo había dicho? ¿Por qué no se lo había dicho a su hijo? ¿Cómo podía alguien permitir que otros murieran?

Capítulo 41 —Pensé que habías dejado de fumar. Addison se estremeció con el sonido de la voz de Joanna, y mantuvo su cabeza inclinada. —Lo hice —susurró. Con la mirada fija en el cenicero desbordante de la mesa delante de ella, Addison tardó más de un minuto en levantar la vista—. Joanna... tenemos que hablar. El pelo se erizó en la parte posterior del cuello de Joanna. La voz de Addison era plana y sin la más mínima inflexión, y aún estaba vestida con el traje que había llevado el día anterior. La habitación apestaba a humo, y los diarios y Biblias que antes estaban alineados en los estantes ahora estaban dispersos por la biblioteca. Algunos estaban en el suelo, abiertos en abanico a páginas de interés, mientras que otros se dispersaban por las cuatro esquinas de la habitación. —Está bien, pero si se trata de limpiar esta habitación, es tu responsabilidad —bromeó Joanna, intentando sonreír. Se necesitó toda la fuerza que Addison tenía para mirar a Joanna a los ojos, pero al respirar profundamente, hizo precisamente eso. —Mañana necesitas... necesitas llamar al doctor y… y hacer los arreglos para terminar el embarazo. Joanna echó la cabeza hacia atrás, dando un paso hacia la habitación. —¿Qué acabas de decir? —Tienes que perder el bebé. Si no lo haces, morirás.

—¿Estás borracha? —No. Cansada, pero no borracha.

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Al notar la botella vacía en la mesa, Joanna la recogió.

—Bueno, entonces ve a dormir un poco porque obviamente no estás pensando con claridad. —Sí, lo estoy —dijo Addison, poniéndose de pie—. Sé exactamente lo que digo y por qué lo digo. Tienes que llamar al médico y... —¡No haré tal cosa! —Joanna se acercó y se paró frente a Addison—. No sé de qué se trata todo esto... —Se trata de esto —dijo Addison mientras cogía unos papeles de la mesa—. Se trata del hecho de que ninguna esposa de un Kane ha sobrevivido al parto. Todas murieron, Joanna. Mi madre, mi abuela, mi bisabuela... —Estás aquí. —¡No estás escuchando! —Addison prosiguió, agarrando una Biblia del suelo—. Las esposas murieron. Cada una de ellas y mi abuelo lo sabía. El hijo de puta sabía que mi madre iba a morir, y no hizo nada al respecto. Incluso lo dice en sus notas. Sabía que, en trescientos años, ni una sola mujer Kane sobrevivió después de que su hijo naciera. Ni una sola. —Oh, eso es imposible. —Joanna negó con la cabeza. —¡No, no lo es! —Addison arrojó los papeles en la mesa de café, empezó a buscar las Biblias y las notas en el suelo—. Léelas —dijo, apilando todo sobre la mesa—. Joanna, por favor, te lo ruego. Sólo lee sus notas, mira las Biblias. Hay árboles genealógicos iniciados en cada una de ellas, pero todas terminan con el nacimiento del niño y la muerte de su madre... en el mismo día. —Addison, estás cansada y no estás pensando con claridad. —¡Jesucristo! —Addison deslizó los dedos por su cabello—. ¿Podrías por favor leer sus malditas notas? ¿Puedes hacerlo? ¿Puedes hacer eso por mí? Joanna miró la pila de libros y papeles.

—¡No es basura! —Addison gritó—. ¡Es la historia de mi maldita familia, y tienes que leerla!

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—Addison, esto es ridículo. No quiero pasar mi domingo aquí leyendo un montón de... un montón de basura.

El rostro de Addison se había vuelto escarlata, y sus ojos se abrieron tanto que el blanco casi superó al azul. Ya sea que fuera basura o no, era obvio para Joanna que Addison creía lo que había leído, y eso la aterrorizaba. —Bien. Bien —dijo Joanna levantando las manos—. Lo leeré, pero con una condición. —¿Cuál? —No te quedarás así —advirtió Joanna, y cayendo en una silla, alcanzó las notas de Xavier—. Significa que vas a ducharte o algo así. Iré a buscarte cuando termine. —Preferiría... —Esto no es discutible —dijo Joanna mirando a Addison—. Estás cansada, y necesitas una ducha, y yo necesito una mente clara para todo esto. No puedo hacerlo si vas a estar dando vueltas y mirando cada página que paso. —¿Me buscarás cuando termines? Joanna respiró lenta y constantemente, y al exhalar, su molestia se escapó con el aire. —Sí, te buscaré cuando termine.

BBB

Le había dicho a Joanna que necesitaba entender la palabra amor antes de decirla, pero ahora Addison creía que finalmente había comprendido el significado, así que la decisión de que Joanna terminara el embarazo, aunque trágica, tenía perfecto sentido para Addison. El niño que Joanna llevaba en su vientre era un extraño. Un extraño sin

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La ducha había eliminado el olor a licor, sudor y humo, y no había nadie que tuviera mucha ropa que cayera bajo el título de casual, Addison se puso un par de pantalones de vestir y una camisa Oxford. Sin cinturón, corbata, o metiendo la cola de la camisa, se sentó en la cama tamborileando sus dedos en la rodilla.

nombre, sin rostro, sin sexo y sin más cualidades que un latido de corazón, pero Joanna era real. Respiraba y sonreía, era cariñosa y luchadora, y se había convertido en parte del mundo de Addison, una parte que Addison no estaba dispuesta a perder... por nada. La puerta de la suite principal apenas se había abierto cuando Addison saltó de la cama. —¿Los has leído? —Te dije que lo haría —dijo Joanna, entrando en la habitación. —Gracias a Dios —agradeció Addison en un suspiro—. Estoy segura de que si llamas al doctor a primera hora de la mañana... —No tengo intención de llamar al doctor. —¿Qué? Pero acabas de decir... —Dije que leí las notas de tu abuelo y miré las Biblias, pero Addison, no tengo intención de abortar a este niño. Addison se balanceó sobre sus talones. —¡Tienes que hacerlo!

La tristeza era la emoción predominante que Joanna sintió al leer lo que Xavier había escrito. No tenía ni idea de por qué habían muerto las mujeres o por qué la familia Kane tenía una historia tan trágica, pero no había nada escrito en esas páginas que pudiera hacerla cambiar de opinión... porque su instinto era maternal e inquebrantable.

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Como había prometido, Joanna pasó más de una hora leyendo las notas de Xavier y mirando la información escrita en las Biblias. Aunque era difícil de creer, Addison tenía razón. Todas las esposas Kane habían muerto en el parto, y en los tres casos de gemelos fraternales anteriores a Addison y su hermano, aunque ambos niños habían sobrevivido a su nacimiento, sólo el niño había vivido una vida larga y próspera. Las tres niñas alcanzaron la madurez y luego se casaron, pero murieron dando a luz a niños muertos, confirmando lo que Addison había dicho. No tenía primos, tías o tíos. Su linaje era muy delgado, una línea recta, y el bebé que Joanna llevaba en su vientre estaba al final de ella.

—No, no es así —dijo Joanna con calma—. No hay nada que diga que esas mujeres tenían la mejor salud, o si no la tenían, y la medicina de entonces era... bueno, no es lo que es ahora. —¡Deja de ser tan estúpida sobre esto! Todo el cuerpo de Joanna se puso rígido. —Nunca me llames estúpida. —¡Entonces deja de actuar como tal! —Addison gritó—. Está claro que mi familia está maldita y... —¿Maldita? —Joanna frunció las cejas—. Jesucristo, ¿oyes lo que estás diciendo? —Sé exactamente lo que estoy diciendo, y sé por qué lo digo. Leí las notas de mi abuelo y las Biblias y los trozos de esos malditos diarios, y todos dicen lo mismo, ¡por lo que vas a llamar al doctor mañana y harás lo que hay que hacer! Joanna cruzó los brazos y respiró lenta y profundamente. —Escucha con atención porque no voy a decir esto otra vez. Voy a tener este niño, y si muero o no haciéndolo no importa. Addison palideció y se apresuró a ponerse de pie frente a Joanna. —No digas eso. Tienes una salida, y necesitas tomarla. —No, Addison, no es una salida para mí. ¡Es una salida para ti! —Joanna gritó—. Desde el día en que descubriste que estaba embarazada, has cambiado, y no lo digo en el buen sentido. Empezaste a trabajar más horas, a llegar tarde a casa, a faltar a la cena, y apenas me hablabas cuando teníamos unos minutos a solas. No me has tocado en semanas, salvo un beso ocasional en la mejilla, y la única atención que me has prestado es cuando te quejas de que me enfermo demasiado o pierdo demasiado peso.

—Sí, lo estás, pero no te preocupa tener una familia. Te preocupa encontrar la manera de no tener una familia.

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—Sólo estoy preocupada.

—Eso no es cierto —dijo Addison, frunciendo las cejas. —Sí, lo es, y de eso se trata. —Joanna agitó sus brazos en el aire—. Tienes miedo, y de repente te das cuenta de que tu vida va a cambiar, y no quieres que lo haga, ¿verdad? Así que tomaste la historia de tu familia, la exageraste y decidiste usarla como excusa para hacerme matar a nuestro hijo. Bueno, tengo noticias para ti. ¡Eso no va a suceder! —No es una excusa. —¡Sí, lo es, maldita sea! —Joanna gritó—. ¡Jesucristo, Addison, saca la cabeza del culo! Eres la hija de un Kane, y sobreviviste mucho más allá de la infancia, así que lo que sea que pienses de todas esas mujeres que murieron, no es una especie de... una especie de maldición familiar. Simplemente sucedió. Eso es todo. —Es demasiada coincidencia, Joanna. —¡No me importa! —Joanna dijo, poniéndose cara a cara con Addison— . No me importa lo que pienses. No me importa lo que quieras. Ayer dejaste muy claro que no te interesa ser la madre de alguien, así que deja toda esta mierda antes de que vayas demasiado lejos. —¿De qué demonios estás hablando? —¿De verdad crees que estoy ciega? No te interesaba nada de lo que nos mostraban en las tiendas, y lo probabas continuamente y con arrogancia, alejándote mientras el dependiente hablaba. —Estaban vendiendo. No hablaban. Las fosas nasales de Joanna se abrieron. —Es su maldito trabajo vender y yo, por mi parte, quería oír lo que tenían que decir, pero eso no te importó, ¿verdad? Cuántas veces te pedí tu opinión, y te encogiste de hombros y dijiste que no importaba. Tonta de mí... pensé que estabas hablando de muebles para bebés.

—Oh, eso es un montón de basura. Si te importara, no me pedirías que matara a mi hijo sólo porque... sólo porque eres una cobarde. —No soy una maldita cobarde. Sólo que no pensé bien esta decisión y...

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—Me preocupo por ti.

—Y ahora te arrepientes. ¿Verdad? —No dije eso. —No tenías que hacerlo. —¡No quiero que mueras! —No voy a morir —dijo Joanna poniendo los ojos en blanco—. Y si por casualidad lo hago, es mi decisión. Ahora, en lo que a mí respecta, esta discusión ha terminado. Viendo como Joanna se dirigía al armario, Addison soltó; —¡Te amo! Joanna giró, esperando sólo un segundo antes de dar cuatro largos pasos para alcanzar su objetivo. Sin contener ni una onza de fuerza, abofeteó a Addison en la cara, partiéndole el labio en el proceso. —¡Cómo te atreves a usar eso para hacerme cambiar de opinión! — Joanna gritó—. Después de todos estos malditos meses sin poder decir esas palabras, ¿de repente entiendes lo que significan? Bueno, vete a la mierda, Addison, ¡porque es demasiado tarde! No significan nada para mí ahora porque has mostrado tus verdaderos colores, ¡y son feos! —¿No ves que estoy tratando de salvar tu vida? —Addison dijo, limpiando la sangre de su labio. —Honestamente no creo que quieras saber lo que veo ahora mismo. Pero puedo decirte esto, tú y yo hemos terminado. —No digas eso. —¿Realmente crees que después de todo esto me gustaría quedarme contigo?

—No, todo lo que puedo ver es a alguien que es egoísta y confusa y que saca conclusiones precipitadas porque le dan la salida fácil, pero ya no tienes que preocuparte por eso, Addison, porque yo te voy a dar la salida. Hemos terminado. Me mudaré de nuevo al ala este hoy. Volvemos a ser

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—Yo sólo... Joanna, no puedo soportar la idea de perderte. ¿No lo ves?

como antes. No hablamos. No comemos juntas... y seguro que no volveremos a dormir en la misma cama nunca más.

BBB

A lo largo de la historia, lo imposible ha demostrado ser posible. Desde un hombre caminando en la luna hasta el aprovechamiento de la energía nuclear, lo inimaginable ha ocurrido, pero no fue así en el caso de Joanna y Addison. El ambiente dentro de The Oaks era palpable. El personal se había ido el viernes, sonriendo y eufórico por la condición de Joanna, pero cuando regresaron el lunes, su humor se volvió sombrío y tranquilo. Por razones que desconocían, Addison había vuelto a ladrar órdenes y a dar portazos, a pisotear la casa y a mirar fijamente a cualquiera que se acercara demasiado, mientras que Joanna se había vuelto introvertida y reservada. Ofreciendo sólo la más mínima expresión de reconocimiento al pasar junto al personal en los pasillos o en la cocina, no tenían ni idea de que su sonrisa familiar y sus bromas amistosas habían sido sofocadas por su molestia.

Mientras Joanna lloraba sola en la oscuridad, Addison pasaba el tiempo paseando por su dormitorio, fumando y bebiendo whisky hasta la madrugada durante dos semanas seguidas. No sin corazón, comprendió la seriedad de lo que pedía, y le roía como un perro rabioso, pero estaba convencida de que la historia se repetiría y perdería al amor de su vida como su padre había perdido al suyo. Desafortunadamente, el abismo que había causado al exigirle a Joanna que abortara a su hijo había

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Fiel a su palabra, Joanna se mudó de nuevo a su habitación en el ala este, pero la transición no había sido tan fácil como ella pensaba. Llorando la pérdida de la mujer a la que innegablemente amaba, lloró hasta quedarse dormida noche tras noche hasta que una mañana, inclinada sobre el inodoro mientras otra ola de náuseas la bañaba, las líneas borrosas de sus emociones se hicieron nítidas. En su vientre había un niño al que ya amaba más que a la vida misma, y eso era todo lo que importaba. Sabía en su corazón que siempre amaría a Addison, pero habían llegado a un punto muerto que Joanna sentía era insuperable.

creado una grieta del ancho de un cañón. Joanna se había convertido en un fantasma en la casa, ya no aparecía en el comedor para las comidas o en los pasillos, y cuando Addison oía que las puertas se abrían y cerraban tarde en la noche, y se apresuraba a echar un vistazo a Joanna, ya se había desvanecido en las sombras.

BBB

Addison se pasó los dedos por el pelo, mirando sin pensar las Biblias y los diarios de su escritorio como lo había hecho tantas veces antes. Había buscado el gris, la brizna de esperanza o duda en las palabras escritas por sus antepasados, pero las páginas sólo contenían blanco y negro. Así que cuando oyó abrirse una puerta, saltó de su silla y salió corriendo del estudio. Su visión seguía siendo como un túnel, y en la luz del final, sólo vio a Joanna, así que cuando Addison llegó al vestíbulo y vio a Joanna en las escaleras su mente estaba en una sola cosa. —Joanna, por favor, tenemos que hablar. —Addison esperó a que la reconocieran, pero cuando Joanna continuó su ascenso, el temperamento de Addison salió a relucir—. ¡Maldita sea, mujer! ¡Tenemos que hablar! Joanna se puso rígida, y al detenerse, se dio vuelta lentamente y miró a Addison. —¡No, no lo haremos! Addison esperaba que el tiempo hubiera aliviado la ira de Joanna, pero la expresión en el rostro de su esposa demostró que estaba equivocada. Severa y llena de desprecio, Addison palideció ante la ira grabada en el rostro de Joanna. Pasó un momento y luego otro antes de que Addison encontrara el valor para acercarse a la escalera. —Mira, sé... sé que estás enfadada, y crees que soy una perra de corazón frío...

—Pero... pero te amo...

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—Entre otras cosas.

—¡Oh, puedes irte al infierno! —Joanna giró y corrió por las escaleras. El amor puede enmascarar faltas y ocultar imperfecciones, pero también puede cegar a uno a la periferia. Mientras Addison miraba a Joanna, perdió de vista al niño en su vientre. Todo lo que vio fue a la mujer que le había robado el corazón, e imaginar el mundo sin Joanna era insondable. Addison subió los escalones, alcanzando a Joanna antes de que llegara al ala este, agarró su brazo, e hizo girar a Joanna. —Por favor, deja de ser tan obstinada y dame la oportunidad de explicarme. Joanna se alejó del cuerpo de Addison. —¿Qué hay que explicar? Crees que tu familia está maldita, y quieres que mate a nuestro hijo. ¿Me he perdido algo? Addison dio un medio paso atrás, su cara palideció ante la brutal interpretación de Joanna. —Suena... suena tan mal cuando lo dices. —¡Porque está mal, Addison! Está mal y es cruel. —Estoy tratando de salvar tu vida, ¡maldita sea! ¿No lo ves? Y creo que puedo si me dejas. —¿De qué demonios estás hablando? —Contratamos a una madre de alquiler. Demonios, podemos contratar cinco madres de alquiler. No me importa, pero como no serían mi esposa, la historia familiar no entraría en juego. Tenemos hijos. Yo tendré un heredero... y tú vivirás. Joanna se balanceaba sobre sus talones, la sangre en sus venas se enfriaba mientras miraba a Addison. —¿Y el bebé que llevo?

—Hacemos los arreglos...

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Addison inclinó la cabeza.

—¡Al diablo, lo haremos! —Joanna se acercó a unos centímetros de Addison—. No haremos tal cosa porque ya no somos un nosotras. Ahora, por última maldita vez, ¡he terminado con esta conversación! —Durante una fracción de segundo, Joanna se burló de Addison antes de darse la vuelta y marchar hacia el ala este. Addison trotó para alcanzarla, y al ponerse delante de Joanna, bloqueó el camino a la puerta de su dormitorio. —Por favor, no hagas esto. —Sal de mi camino. —Te lo ruego, por favor... por favor reconsidera. —¡Fuera... de... mi... camino! —Joanna, ¿no ves que te quiero? ¿No es lo que te pido que hagas, probar que te amo? Sé que hay un niño dentro de ti. Sé que es mi hijo, y si hubiera otra manera de salvar la vida a los dos, lo haría. Juro por Dios que lo haría, pero no la hay. Por favor, Joanna, te lo ruego. Haré todo lo que quieras. Podemos contratar tantas madres de alquiler como quieras. Sólo por favor no hagas esto por... por despecho. —¿Despecho? —Joanna lo dijo de golpe—. ¿Crees que estoy haciendo esto por despecho? Jesús, Addison, ¡no es por despecho! Se llama amor, pero no puedes entenderlo, ¿verdad? Cómo alguien puede renunciar a todo, incluso a su vida, por la persona que ama, y créeme, amo a este bebé más de lo que puedo expresar con palabras. —Metiendo el dedo en el pecho de Addison, Joanna continuó—. Aunque sea lo último que haga, me iré a la tumba contenta y feliz porque mi hijo vivió. Un niño que tendrá un futuro porque tan fría como eres, sé que en algún lugar dentro de ti, harás que eso suceda, y un niño que conocerá el amor, porque mientras Evelyn, Fran, Noah y el personal estén cerca, eso sucederá. Ahora, por última vez, déjame en paz. No tenemos nada más que decir, y esta casa es tan grande que, si tengo suerte, nunca tendré que volver a verte.

—¿Perdón?

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—No lo harás si sigues adelante con esto.

—Si haces esto, me voy. No puedo... no volveré a casa cada noche sabiendo que estás viviendo con una bomba de tiempo. —Jesucristo —susurró Joanna. —Lo digo en serio, Joanna —advirtió Addison suavemente, poniendo sus manos en los brazos de Joanna—. No puedo quedarme parada y… y verte morir. Joanna dio un paso atrás. —¿Quién te lo pide? —¿Qué? —¿Quién te pide que te quedes? —Joanna dijo, poniendo las manos en sus caderas—. Tal vez no se ha hundido todavía, pero tú y yo hemos terminado, y si no quieres verme morir, siéntete libre de irte a la mierda. Vuelve a tu hotel, a tu puta y a tu preciosa compañía y deja que yo me preocupe por mi hijo y por mí, porque ya no somos de tu incumbencia. Eso es... si alguna vez lo fuimos.

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La idea de perder a Joanna comió a Addison como un cáncer, destruyendo sus sensibilidades y borrando la línea entre el bien y el mal. Incapaz de detenerse, durante las dos semanas siguientes Addison trató de defender su causa una y otra vez. Su mentalidad era de granito y su insistencia concreta, pero con cada palabra que decía, cada sílaba que gritaba, y cada súplica, abría una brecha aún mayor entre ella y Joanna.

Catorce días después de que Joanna le dijera a Addison que dejara The Oaks, Addison hizo justo eso. Con la cabeza inclinada y el corazón roto,

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Se habían convertido en fuerzas opuestas; testarudas e insistentes se mantuvieron firmes, y las discusiones empezaron a estallar si una miraba a la otra. El personal se hizo escaso. Desapareciendo en la cocina o encontrando el rincón más lejano para limpiar, se encorvaban los hombros, negaban con la cabeza y rezaban a Dios por la distensión, pero la paz no llegó.

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Addison subió a bordo de su avión corporativo luchando contra las lágrimas mientras dejaba atrás su patria y a la mujer que amaba, pero antes de que el avión hubiera aterrizado, sus emociones se habían solidificado en una rabia que rayaba en lo infernal.

Capítulo 42 Seis meses después...

Joanna abrió los ojos y sonrió. Cuando Addison se marchó de The Oaks meses antes, ella había sufrido más de unas cuantas noches de insomnio y lágrimas antes de que una mañana sus lágrimas se negaran a caer por más tiempo. Mirándose a sí misma desnuda en el espejo del baño, notó la más pequeña de las protuberancias del bebé, y de repente las cosas se aclararon. Había sobrevivido después de la pérdida de su padre... y sobreviviría ahora.

Familiarizada con todas las áreas de la casa excepto una, una triste y lluviosa mañana Joanna caminó hacia el ala oeste y abrió las puertas, las bisagras la hicieron encorvarse de hombros mientras chillaban por el aceite. Como Evelyn le había dicho tantos meses antes, la distribución parecía idéntica a la del ala este. Aunque la colocación de las habitaciones parecía ser la misma, Joanna hizo una pausa. Durante una de sus muchas conversaciones con Evelyn durante el café de la mañana, Joanna descubrió que a Evelyn y al personal les había llevado sólo dos días preparar el ala este para la llegada de ella y su padre. Mientras Joanna estaba de pie en la puerta, algo parecía raro. No había forma de que alguien pudiera limpiar esta ala en dos días, y mucho menos en un mes.

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Un mes después de que Addison abandonara a Joanna, las firmes paredes de presagios que había erigido en The Oaks con su actitud comenzaron a desmoronarse, y pronto se pudo escuchar música por toda la casa. Las cortinas y ventanas se abrieron para permitir la entrada de aire fresco, pero con el aire llegó la luz del sol y en poco tiempo Joanna decidió que había que hacer cambios. No sabía cuánto tiempo viviría en The Oaks, y técnicamente no era su casa, pero mientras viviera bajo el techo de Addison, mientras ella y su hijo vivieran bajo el techo de Addison, sería un lugar brillante y alegre donde ninguna sombra volvería a acechar.

Joanna se abrió camino lentamente por el largo pasillo. La mayoría de las habitaciones estaban llenas de muebles, y por la cantidad de polvo que cubría todo, había estado allí durante décadas. Cajas de cosas raras y olvidadas hace tiempo también estaban apiladas aquí y allá, pero sabiendo que el ala había sido usada como almacén, Joanna no le prestó atención. Estaba más interesada en los pequeños detalles que no estaban allí. Las ventanas no tenían cortinas para bloquear el sol y los pisos desnudos de alfombras para calentar los pies. Una rápida mirada a las lámparas sobre su cabeza demostró que su oscurecimiento no se debía a las bombillas quemadas, sino a la falta de ellas, ya que sus enchufes estaban vacíos. No había obras de arte en las paredes o sombras en los candelabros torcidos, y el yeso estaba en mucho peor estado que en cualquier otro lugar de la casa. Un escalofrío corrió por la columna de Joanna, y ella inclinó su cabeza a un lado. ¿Por qué hacía tanto frío aquí? Sabía que a veces el ala este podía tener corrientes de aire, pero esto no era una corriente de aire. Era una brisa. La masa de mesas, sillas, y piezas de acento metidas en las habitaciones impedía que Joanna entrara fácilmente en cualquiera de ellas, pero cuando llegó al final del pasillo y abrió la última puerta a la derecha, la tristeza se apoderó de ella.

Con cuatro patas, un cajón para lápices y una superficie para escribir, era el más simple de los escritorios, y distraídamente Joanna pasó su dedo por la parte superior dejando una huella en el polvo. Volvió a mirar alrededor de la habitación estéril, tratando de imaginar a una niña viviendo entre sus paredes y se le saltaron las lágrimas. No había amor aquí. Ninguna esperanza o promesa de futuro entre el gris, el marrón y la desolación. Sólo había tristeza y desesperación, mantas invisibles y sofocantes que habían sofocado la necesidad de amor de una niña, o peor aún, la capacidad de abrir su corazón y dejar salir su amor.

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La habitación había quedado intacta, y Joanna supo en un instante que aquí era donde Addison vivía de niña. La cama era pequeña, apenas lo suficientemente grande para una persona y el armario, aunque proporcionaba un lugar para colgar la ropa, no ofrecía nada más porque los espejos de las puertas estaban agrietados o rotos. De nuevo, no había cortinas ni alfombras, pero había otro mueble en la habitación, y atrajo a Joanna hacia él como un imán al acero.

Joanna respiró hirviendo, ahogando las lágrimas y sacudiendo la cabeza ante la inhumanidad de un padre que no merecía ese título. Sin echar otra mirada a su entorno, Joanna volvió a su habitación y cogió su móvil, y después de llamar a Samson y Lucinda, sacó la tarjeta corporativa del cajón de su mesilla de noche... y empezó a hacer una lista.

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Al día siguiente, Samson, Lucinda y Joanna recorrieron juntos The Oaks, discutiendo los colores, las reparaciones y el mobiliario necesarios para hacer de la casa un hogar para una madre y su hijo, pero cuando llegaron al estudio, Joanna les negó la entrada. Siempre había sido el bastión de Addison, y seguiría siéndolo. Sólo había entrado una vez desde que se convirtió en la única ocupante de la casa, pero el olor de los cigarrillos y una pizca de la colonia de Addison aún flotaba en el aire, haciendo que Joanna saliera corriendo de la habitación con lágrimas bajando por su cara. Eventualmente, sabía que lo intentaría de nuevo porque dentro de sus paredes había recuerdos que Joanna no podía imaginar vivir sin ellos.

Aunque su círculo de amigos era pequeño, no pasó mucho tiempo hasta que Joanna supo que no necesitaba a nadie más. El personal estaba feliz de servir a una mujer que los apreciaba por todo lo que valían, y su alegría por la próxima llegada del hijo de Joanna coincidía con la de Fran y Millie. Visitándola cada vez que podían, Fran y Millie se quedaban a cenar y con comidas deliciosas preparadas por Noah, se reían y arrullaban a un bebé que no podían esperar a sostener. Millie tejía y hacía ganchillo como si no hubiera un mañana, y Fran se convirtió en una experta en la localización de cada tienda de bebés en Londres, y todo estaba bien en

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Sus náuseas matinales finalmente terminaron, y su apetito aumentó tal como su médico le dijo que lo haría, y cuando el bebé comenzó a moverse a la mitad de su segundo trimestre, la magnitud del amor que recorría el ser de Joanna era increíble. La mayor parte del tiempo se sentía como si estuviera flotando en una eufórica y esponjosa nube blanca de encantamiento y sueños, pero aún había días en los que era difícil encontrar sonrisas, y fue entonces cuando los amigos de Joanna tomaron el control.

el mundo de Joanna, excepto por una sola cosa. A veces, tarde en la noche, en la tranquilidad de su habitación, su mente se desviaba hacia una mujer de ojos azules y piel suave como la miel, y el corazón de Joanna se rompía de nuevo. Se condenaba a sí misma y murmuraba improperios, tratando de convencer a su corazón de que no le doliera más, pero dudaba que la punzada desapareciera realmente. Joanna se tomó un momento para liberar su mente de todas las cosas de Addison antes de tirar las sábanas y tratar de sentarse. Se sentía débil esta mañana, fatigada con el peso del niño, sus brazos y piernas se sentían pesados, pero eso no impidió que se le escapara una risa cuando vio el tamaño de su vientre. Era absolutamente enorme, y su circunferencia le había impedido ver sus pies durante semanas. Riéndose, Joanna luchó por sentarse, pero su fuerza desapareció en un instante cuando vio la sangre en las sábanas.

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Addison se negó a abrir los ojos. Los picos del dolor que atravesaban su cabeza confirmaron que había consumido demasiado alcohol la noche anterior, pero cuando inhaló, y el aroma familiar del hotel invadió sus sentidos, respiró un poco más fácil. Al menos había logrado regresar a la suite que se había convertido en su hogar.

Cuando Addison dejó Inglaterra, lo hizo sola. Rechazando la reubicación, Millie se había quedado atrás, pero no antes de someterse a una de las rabietas de Addison. Los jarrones se rompieron, y se escupieron malas palabras, pero al final, golpeada por sus interminables discusiones con Joanna, Addison dobló su mano, y se llegó a un acuerdo. Millie permanecería en la oficina de Londres y actuaría como conducto para Addison mientras estuviera en el extranjero, y tomando su lugar como asistente personal de Addison estaría Lydia Patel.

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Como una nómada, Addison había viajado por Europa, visitando una oficina de los Kane y luego otra mientras discutía sobre cuál de ellas cubriría sus necesidades. Causó estragos en todas y cada una de ellas mientras gritaba y fruncía el ceño por las comodidades hasta que finalmente se estableció en España... con su nueva asistente personal.

Lydia había empezado a prosperar en Kane Holdings y mientras Addison no tenía ni idea, Millie sí. Las lágrimas que una vez derramó la secretaria junior se habían secado hace tiempo y en su lugar había una mezcla de confianza y voluntad de aprender, lo que le recordaba a Millie su juventud. Temprana en el trabajo y deseosa de asumir más de lo que le correspondía, Millie vio a la joven como su eventual sustituta, así que cuando Addison anunció su traslado, Lydia fue la elección obvia. Dando un paso adelante y con buen pie, Lydia había aprendido de la mejor cuando se trataba de manejar a Addison. Si la mujer aullaba, Lydia hacía oídos sordos, y cuando los empleados eran despedidos sin otra razón que el mal humor de Addison, Lydia... calmaba las plumas de su enojada empleadora, tal como Millie lo había hecho para ella tantos meses antes. Cualesquiera que fueran las horas necesarias, Lydia las trabajó, y sin importar la tarea, ella la cumplió, y en menos de dos cortos meses, antes de que Addison pudiera alcanzar una pluma, Lydia le entregaba una. Addison nunca había incluido a Millie cuando se hacían invitaciones para almuerzos o cenas de negocios, pero a medida que pasaba el tiempo Addison se encontró anhelando la compañía de Lydia. Había comodidad en tener a la mujer de pelo negro, piel clara y ojos verdes sentada a su izquierda, y aunque no se tomaban notas ni se programaban reuniones, la mayoría de las veces Lydia se encontraba disfrutando de la compañía de Addison en casi todas las comidas.

Muchas noches Lydia se encontró guiando a Addison de vuelta a su suite. Su equilibrio y decoro fueron erradicados por algunos de las mejores

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Durante el día, Addison se dedicaba a los negocios. Diligente y centrada, se sumergía en los archivos, informes, prospectos y finanzas, pero cuando el sol se ponía traía consigo una tristeza que la envolvía. Addison nunca habló de Joanna, nunca insinuó la vida que había dejado atrás en Inglaterra y Lydia nunca preguntó. A veces ella podía ver el dolor en los ojos de Addison mientras comían sus cenas. Perdida en sus pensamientos, Addison miraba fijamente al restaurante, el dolor le arrugaba la frente y le añadía años a su cara. Lydia pronto se dio cuenta de que el whisky escocés se había tragado más de lo que se había bebido y que los cigarrillos abundaban, y cuando las semanas se convirtieron en meses, los trajes que Addison usaba, que antes estaban perfectamente adaptados, comenzaron a colgar de su cuerpo.

maltas que el dinero podía comprar, Addison se balanceaba y juraba su camino a través del hotel, ajena a las miradas y los susurros, y a los paparazzi que se escondían detrás de las columnas de mármol y piedra. Al principio, hubo algunas historias sobre la ruptura entre la billonaria y su esposa, cuentos de traición e indiscreciones, pero construidos sobre nada más que suposiciones, los artículos finalmente se desvanecieron. Después de todo, Addison y Joanna no eran la primera pareja casada que tenía problemas, y ciertamente no serían las últimas, pero cuando Lydia notó que los fotógrafos se escondían en las sombras fuera de los restaurantes o del hotel, rápidamente añadió el control de daños a su lista de deberes. Sacando cada euro de su bolso, compró las tarjetas de memoria que contenían imágenes de Addison desenvuelta y revoltosa, y al día siguiente, llamó a Millie para pedirle consejo. Después de explicar la situación, Lydia empezó a salir de la oficina cada noche con un fajo de euros, cortesía de la caja chica de la oficina, garantizando que ni una pizca del comportamiento de Addison llegara a los tabloides, y no lo hizo. Así que, para el mundo, Addison Kane ahora vivía y trabajaba en España, haciendo lo que mejor sabía hacer y nunca se perdía un paso mientras las arcas de su compañía continuaban llenándose. No había fotos que la mostraran en estado de embriaguez. Ninguna que mostrara el peso que había perdido o la forma en que su pelo había empezado a encanecer en las sienes. Los más cercanos a ella notaron que sus ojos azul hielo habían perdido su brillo, y su postura se había debilitado, pero su sed de triunfar en los negocios permaneció igual. Era realmente la sangre de su vida, y sin ella, seguramente se habría vuelto loca con los pensamientos de temor que giraban constantemente en su cabeza. La mujer que amaba iba a morir, y era culpa de Addison, y cada mañana cuando abría los ojos, Addison se condenaba a sí misma por ser una Kane.

Al reconocer instantáneamente el largo cabello negro que se arrastraba por la otra almohada, Addison retrocedió un paso.

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Addison bebía una y otra vez, tratando de reemplazar la humedad de su boca que había sido absorbida por el whisky. Le dolían los músculos y le golpeaba la cabeza, pero después de mojarse los labios con un lento deslizamiento de la lengua, se obligó a abrir los ojos. Pasando los dedos por su pelo, se ejercitó en las torceduras del cuello antes de estirar los brazos al extremo, pero cuando sintió un bulto bajo las sábanas a su lado, explotó desde la cama como si hubiera sido disparada por un cañón.

—¿Qué mierda estás haciendo en mi cama? Lydia se agarró la cabeza, sujetándola entre sus manos mientras trataba de evitar que su cráneo se abriera. —Por el amor de Dios, deja de gritar —siseó mientras fragmentos de dolor le apuñalaban el cerebro—. Mi cabeza va a estallar. —¡No me importa! —Addison mantuvo su voz al mismo volumen—. ¿Qué demonios estás haciendo en mi habitación? Sin querer abrir los ojos por miedo a que incluso el más bajo voltaje se le metiera en la cabeza, Lydia extendió la mano, agarró la almohada de Addison y se cubrió la cara. Murmurando a través de la cubierta de satén. —Sólo dame un minuto. ¿De acuerdo? —Ni hablar. —Addison le arrebató la almohada a Lydia—. Ahora, ¿qué mierda...? —¡Jesucristo, ya te he oído! —Lydia gruñó mientras tiraba las sábanas y se ponía de pie—. ¡Estoy en tu habitación y en tu cama porque ambas bebimos demasiado anoche y, a diferencia de ti, no tuve a nadie que me ayudara a volver a mi maldita habitación! La mandíbula de Addison se abrió al ver a Lydia con la ropa que había usado el día anterior, la falda de lápiz estaba ahora terriblemente arrugada, y la blusa de seda estaba torcida. —Espera. Quieres decir... quieres decir que no... no... —Oh, por favor, dame un respiro —respondió Lydia, poniendo los ojos en blanco—. Puede que seas el “todo” y “el final” de muchas mujeres, pero yo soy heterosexual y no tengo interés en saltar la valla, muchas gracias. Además, si me inclinara a saltarla, seguro que elegiría a alguien sobria, y soltera. Addison no podía argumentar los dos puntos, pero se negó a ignorar uno.

Durante meses, Lydia había querido hablar con Addison como amiga, para expresar su preocupación y tal vez ofrecer un hombro para llorar si la necesidad se presentaba, pero nunca parecía el momento adecuado.

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—No soy una borracha.

Los días siempre giraban en torno a los negocios y las noches siempre giraban en torno al whisky, así que cuando Lydia oyó la tristeza que se colaba en la voz de Addison, decidió finalmente decir lo que pensaba. —No dije que lo fueras, pero no puedes seguir así. ¿bien? —Lydia caminó alrededor de la cama y se detuvo frente a Addison—. Mira, no sé los detalles de lo que está pasando entre tu esposa y tú, y ciertamente no me corresponde preguntar, pero es jodidamente obvio que estás enamorada de ella, y esto... —Lydia hizo una pausa, gesticulando con un barrido de su brazo—. Esto no es lo que necesitas. Esconderse en hoteles, trabajar hasta la muerte durante el día y luego beber hasta el estupor cada noche no va a curar el problema. Tienes que ver eso. —Tienes razón. No te corresponde a ti decirlo —dijo Addison mientras se acercaba a Lydia—. Ahora vete para que pueda lavarme. Lydia suspiró, agachando la cabeza por un momento antes de hacer lo que le dijeron. Deslizándose en sus zapatos de punta abierta, tomó su chaqueta de traje de una silla y comenzó a salir de la habitación cuando se detuvo repentinamente. —Por cierto —dijo dándose la vuelta—. Si buscas tu móvil, está en la mesita de noche. Me levanté anoche para ir al baño, y la maldita cosa estaba vibrando por todo el lugar. Me cansé de oírlo, así que lo puse en el cajón.

Volviendo al balcón, se puso cómoda y encendió un cigarrillo. Miró fijamente el teléfono en su mano, pero acostumbrada a recibir mensajes

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Addison vio a Lydia salir de la suite, y frotándose la mano sobre la cara, se dirigió al baño para vaciar su vejiga y cepillarse los dientes. Poco después salió y se dirigió directamente al teléfono del hotel, y después de pedir una taza de café fuerte, cogió un paquete de cigarrillos de una mesa cercana y se dirigió al balcón. Abriendo las puertas, respiró el aire templado de mayo y miró la fila de motos alineadas a lo largo de la acera. El hotel estaba situado en una calle tranquila, por lo que el único sonido que interrumpía la mañana de Addison era el parloteo de los huéspedes que disfrutaban de su desayuno en la veranda que estaba debajo de ella y el ocasional sonido de la bocina de un coche a lo lejos. Hundiéndose en una de las sillas de hierro ornamentadas a su disposición, Addison estaba a punto de encender su cigarrillo cuando recordó lo que Lydia había dicho. Con un suspiro, volvió a entrar para buscar su móvil.

sobre las llamadas emergencias que ocurren en la empresa, no fue hasta que encendió su siguiente cigarrillo cuando tocó la pantalla del móvil. Cobró vida al instante, y cuando lo hizo, Addison frunció el ceño. Tenía seis llamadas perdidas, un mensaje, y un texto, todos ellos de Fran. No estaba de humor para escuchar a su abogada parloteando en su oído sobre contratos y plazos, pasó por encima del buzón de voz y fue directamente a su texto... y segundos después toda la sangre se drenó de la cara de Addison.

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Tienes que volver a casa. Es Joanna. Algo está mal.

Capítulo 43 George acompañó a Addison de vuelta a la limusina, haciendo lo mejor para protegerla de la lluvia que caía desde hacía días. Con el mango del brolly negro tan seguro en su mano que sus nudillos se habían vuelto blancos, luchó contra el viento lo mejor que pudo, pero cuando perdió momentáneamente el control y Addison se empapó en un instante, ella pareció no darse cuenta. En realidad, no le importó. Otros a su alrededor se acobardaron ante el sonido del trueno o se estremecieron ante los arcos de rayos mientras dividían el cielo una y otra vez, pero Addison estaba en un mundo propio. Un mundo que sólo contenía oscuridad y tristeza, y la oscuridad de sus catacumbas eran solitarias y estériles. A través de los túneles resonaban los errores que había cometido por ira, orgullo o terquedad, y como estalactitas, estaba segura de que se mantendrían sobre su cabeza durante años. Subió al coche, despreocupada por la lluvia que empapaba su traje, y cuando la puerta del pasajero se abrió y el Rolls se hundió ligeramente, los ojos de Addison permanecieron fijos en el suelo. Fran desenrolló el pañuelo de su mano e intentó reparar el daño que sus lágrimas habían hecho a su maquillaje, pero al rendirse rápidamente, se limpió el rímel que quedaba. Abrió su bolso y sacó otro pañuelo, y después de sonarse la nariz, se sentó en el asiento y se volvió hacia Addison. —Creo que debería llamar a la junta. No hay necesidad de hacer esto hoy.

—No. Lo hacemos ahora —dijo Addison de plano—. Si sintieron la necesidad de interrumpirme hoy, debe ser importante. —Puede esperar. —Fran se inclinó para mirar a Addison—. Lo entenderán.

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Fran esperó a que Addison dijera algo, pero cuando permaneció en silencio, sacó su móvil, pero antes de que pudiera apretar un botón, Addison rompió el silencio.

—No hay razón para esperar, Fran —dijo Addison mientras se giraba para mirar por la ventana—. No hay ninguna razón en absoluto.

BBB

Addison no se dio cuenta de las caras hinchadas o los ojos enrojecidos de sus empleados mientras caminaba por los pasillos de Kane Holdings. No escuchó las palabras ni los susurros, y aunque muchos querían dar el pésame, ninguno se atrevió a acercarse. La herida de la pérdida de Addison estaba demasiado abierta para eso. Entró en la habitación y miró a su alrededor. Había dos áreas de conferencias en Kane Holdings. La más grande era moderna y contenía la mayor televisión de pantalla plana disponible, se usaba para videoconferencias y sesiones de brainstorming13 y podía albergar fácilmente a veinte o treinta personas si se traían sillas, pero la más pequeña era lo que se llamaba la antigua sala de juntas. Rara vez se utilizaba ahora, pero dada su antigüedad y la de los hombres que componían la junta, tenía sentido. La sala olía a cuero, a laca y a humo de cigarro, este último se aferraba a las chaquetas de los hombres que rodeaban la mesa, y como los muebles, también eran viejos y pulidos. Llevaban corbatas que anunciaban su universidad en colores y llevaban alfileres de solapa para sus causas, todos, menos uno, tenían la piel del color de un fantasma.

Cuando Addison se hizo cargo de la compañía, Reece no pudo estar más emocionado, y al principio, los demás se sintieron de la misma manera. Como Xavier, Addison estaba llevando la compañía hacia 13

Brainstorming: Métodos de equipos en una empresa para generar una lluvia de ideas.

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Reece Somersby había estado en la junta desde que Addison podía recordar, pero a diferencia de sus colegas, que preferían pasar su tiempo en los clubes fumando cigarros y bebiendo brandy, Reece amaba el aire libre, y se notaba. Su piel era oscura y curtida por los años pasados en los veleros y en los campos de golf, y la panza que tenían todos los demás no existía en el hombre. En forma, estaba fuera de lugar en la mesa en más de un sentido porque era un amigo... y el resto se habían convertido en enemigos.

arriba, y los dividendos lo demostraron, así que no hubo quejas hasta que Firth y su padre reemplazaron parte del consejo con aquellos más afines a un final más codicioso. Las promesas susurradas sobre el desbordamiento de las cuentas bancarias si la compañía se vendía directamente habían causado que varios de los otros miembros del consejo se inclinaran hacia ellos. Después de todo, no se estaban haciendo más jóvenes y ser rico no valía nada si estabas muerto. Por el rabillo del ojo, Addison notó que alguien se acercaba, y ofreció una débil sonrisa cuando vio a Reece caminando hacia ella. Su cara reflejaba la de Addison, pero por mucho que le pesara el corazón, el resto de la carga se debía a la reunión que se había visto obligado a convocar. —Lo siento por esto, pero ellos insistieron. Aparentemente, Calvert y Gladstone se van de vacaciones, y les importa un comino lo que estás pasando. —Está bien, Reece. —Addison cambió su mirada a los hombres rechonchos que forzaban la construcción de sus sillas—. No sé qué está pasando, pero sé que no harías esto hoy a menos que fuera importante. Así que terminemos con esto. ¿Vamos? —Antes de que Reece pudiera responder, Addison se dirigió a la silla al final de la mesa, y deslizándose en ella, miró a los hombres que la observaban con ojos agudos y brillantes—. Ahora, ¿de qué se trata todo esto? Criado como un caballero, Reece no tomó su asiento hasta que Fran se instaló en una silla en un rincón de la habitación, y luego, hundiéndose en la suya, abrió la carpeta que tenía delante y sacó un trozo de papel. Dejando escapar un suspiro, levantó los ojos y miró a Addison mientras le hacía un gesto al hombre de su derecha para que le pasara el papel. Tan pronto como estuvo en sus manos, habló. —Eso nos lo envió una tal Srta. Prudence Craddick hace unas semanas. Afirma que era una de las enfermeras que cuidaba de Robert Sheppard. ¿Es eso cierto?

—Lo siento, pero ese nombre no me suena.

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Con la intención de intentar descifrar la descuidada letra del papel, pasó un momento antes de que Addison mirara hacia arriba.

Reece miró sus notas. —Aquí afirma que la despediste. Pasaron unos segundos antes de que Addison asintiera con la cabeza. —Sí, ahora la recuerdo. Estaba durmiendo en el trabajo. —Bueno, ella dice que cuando salió de su casa, inadvertidamente tomó algunos artículos que no le pertenecían, uno de los cuales es ese papel que tienes en tus manos. —¿Inadvertidamente? Reece sabía dónde iba Addison y su tristeza se reflejó en su rostro. —Sí —dijo en voz baja—. Eso es lo que ella dice. Addison miró el garabato otra vez, pero esta vez le prestó toda su atención, y antes de llegar a la mitad de la página, sabía quién era el autor. Continuó leyendo sus palabras, y cuando llegó al final, le entregó el papel a Fran y luego dirigió su atención a Reece. A Fran sólo le llevó unos minutos leer la nota, y antes de que leyera la última palabra, el color se le había ido de la cara. Descansando en la silla, cerró los ojos y trató desesperadamente de pensar en una salida... para ambas. Con la intención de protegerse de Maxwell Firth, Addison y Fran habían olvidado que los enemigos pueden ser de todas las formas y tamaños, y una enfermera enojada con la venganza en su corazón había sido uno de ellos.

Cuando llegó a su piso, estaba más preocupada por la cantidad de licor que había en su armario que por lo que Robert había escrito, así que, metiendo las libretas en su armario, bebió hasta dormirse. Permanecerían

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Prudence había visto a Robert Sheppard escribir en sus diarios tantas veces que la noche en que fue despedida, tomó los cuadernos apilados en el frente del cajón de la mesita de noche. En ese momento, fue simplemente por despecho. Habiendo trabajado en el turno de mañana en más de una ocasión, ella sabía que, si no los tenía a su alcance, Robert se despertaría gritando y despotricando convirtiendo la casa en un caos. Era mezquino e infantil, pero la mayoría de las compensaciones lo son.

allí durante meses, acomodados entre zapatos rayados y cajas vacías hasta que un día, mientras hurgaba en su armario en busca de algo que ponerse, una blusa se cayó de una percha. Cuando la recogió, vio los diarios de Robert. Haciendo gala de su astucia, los recogió y se dirigió al cubo de la basura, sólo para detenerse antes de dejarlos caer dentro. ¿Qué podría decir una víctima de un derrame cerebral que llenara tantas páginas? Se fue a trabajar como siempre, pero más tarde esa noche, con zapatillas peludas que le calentaban los pies y el oporto que le calentaba la barriga, se acomodó en su sillón reclinable favorito, abrió uno de los cuadernos e inmediatamente se puso en trance. Las palabras de Robert hablaban de un matrimonio arreglado y de secretos construidos con apretones de manos. Habló de la restitución y del precio que Addison Kane pagaría si era descubierta, y durante unas horas, el chantaje cruzó por la mente de Prudence, pero Addison la asustaba. Era una mujer poderosa con gente poderosa al alcance de la mano, pero ni siquiera Addison Kane podía impedir que el correo hiciera sus entregas. En la madrugada del día siguiente, Prudence comenzó a escribir una carta a la junta de Kane Holdings. Si alguien hubiera dejado caer un alfiler en la alfombra, se habría oído porque todas las miradas estaban puestas en Addison, pero al negarse a decir una palabra, siguió mirando fijamente a Reece. Ya no le correspondía hablar. Era el turno de Reece.

Siempre había sido la cosa más importante de su vida. Lo había vivido, respirado y alimentado durante días y noches interminables, sin arrepentirse nunca de un minuto que había pasado en la compañía que llevaba su nombre, y con una sola mentira, podía seguir siendo suyo. Una mentira, que mancharía el nombre de alguien enterrado meses antes, era todo lo que tenía que decir y las cosas se mantendrían en el status

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»Muy bien, ya basta —dijo Reece meciéndose en su silla—. Addison, ya se ha investigado y se ha confirmado que la letra de ese papel pertenece a Robert Sheppard, pero es una tontería, y tú y yo lo sabemos. Por lo que he oído, el hombre sufrió varias apoplejías, así que no hace falta decir que probablemente no estaba en su sano juicio cuando garabateó esa historia. Así que, sólo díganos que estaba loco, y todo esto se acabó. La empresa sigue siendo tuya, y nosotros seguimos con el negocio como de costumbre.

quo sin hacer preguntas. Era su palabra contra la de un hombre que a veces estaba confundido y asustado. Desconcertado por lo que le rodeaba, le temblaban las rodillas y la voz, pero también era un hombre que se había convertido en su amigo por unas pintas de helado... pero estaba muerto. Ido de la tierra a los cielos, ¿qué daño haría ahora una mentira? Era un desconocido, así que ¿por qué importaría si los que estaban alrededor de la mesa lo consideraban un loco? ¿Por qué importaría en absoluto? Addison aclaró su garganta, preparada para hablar la mentira que de una vez por todas le aseguraría que Kane Holdings sería suyo para siempre, pero mientras miraba a los hombres que la miraban fijamente, sus ojos oscuros por la avaricia y sus labios brillando con anticipación, fue transportada atrás en el tiempo. A una época en la que se escupían palabras de ira y en la que Joanna le dijo que ella nunca entendería cómo alguien podía dejarlo todo en su vida... por alguien a quien amaba. Girando en su silla, Addison extendió su mano a Fran, pidiendo en silencio la devolución del papel que la había condenado. Volviéndose, se encontró con la mirada de acero del Consejo de Administración de Kane Holdings con uno de los suyos. —Es verdad —dijo, empujando el papel sobre la mesa. Sus cabezas salieron de sus cuellos como topos en un juego de carnaval, y si algo de sangre quedaba en la cara de Fran, había desaparecido. Las cejas de Reece desaparecieron en la línea de su cabello, sus ojos cambiaron de un miembro de la junta a otro antes de que su enfoque se fijara en Addison.

—Sé exactamente lo que digo, Reece. —Addison se puso de pie—. No puedo hablar por el resto de los hombres de esta habitación, pero Robert Sheppard no era más tonto que tú. Su cuerpo puede haber sido débil, pero su mente era aguda, y lo que escribió en ese papel es la verdad. — Addison miró a Fran antes de ver a los que estaban a punto de hacer trizas su empresa—. Y a menos que me equivoque, mis servicios ya no son requeridos aquí. Buenos días, caballeros. Me gustaría desearles suerte, pero mi corazón no estaría en ello. Estoy segura de que lo entienden.

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—Maldita sea, chica, ¿sabes lo que estás diciendo?

BBB

Addison entró en una casa ahora vacía de gente y de vida. Nadie la saludó en la puerta. Ningún perrito corrió frenéticamente para darle la bienvenida, y nadie estaba allí para llevarle el maletín, pero de nuevo, ya no lo necesitaba. Si hubiera dependido de ella, Addison nunca habría vuelto a The Oaks, pero al no tener equipaje no tuvo elección. Había volado de vuelta a Inglaterra con nada más que la ropa que llevaba puesta, y como había renunciado a su suite en el Langham, y las compras eran inimaginables, cuatro horas después de que las ruedas de su jet tocaran la pista de Londres, volvió a casa con la cara manchada de lágrimas y con el humor destrozado. Quería que las cabezas rodaran y que otras personas sufrieran tanto como ella, y lo habrían hecho si no hubiera sido por Evelyn. Habiendo recibido numerosos mensajes mordaces de Addison, Evelyn sabía a lo que su personal se enfrentaría si estaban cerca de The Oaks. Así que, dándoles a la mayoría de ellos largas vacaciones, ofreció a Fiona y a George una bonificación si se quedaban, se apartaban y hacían lo que podían para ayudar. Estuvieron de acuerdo sin pestañear y se volvieron muy, muy encubiertos.

Los suelos que antes eran de pizarra ahora eran de mármol y las paredes que antes estaban agrietadas ahora estaban remendadas y pintadas. Las molduras que rodeaban las puertas, pisos y techos habían sido repintadas o despojadas, y con el aceitoso y viejo barniz removido, los granos de cereza y nogal finalmente vieron la luz del día. Las lámparas de hierro negro y las sucias persianas que una vez arrojaron su luz deslucida sobre el espacio habían sido reemplazadas, y la balaustrada

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Como lo había hecho durante los últimos diez días, cuando Addison puso su maletín sobre la mesa en el vestíbulo, se quedó absorta en su entorno. En su primera noche en casa, las cosas que vio causaron que sus lágrimas fluyeran incontrolablemente, y en la segunda noche, cayó al suelo y lloró un poco más. En la tercera y cuarta no le fue mejor, pero en la quinta, comenzó a atesorar lo que la rodeaba... porque era lo único que quedaba de Joanna.

que subía las escaleras y rodeaba la abertura octogonal del techo había sido modernizada con vidrio y acero pulido. La alfombra que cubría los escalones también había sido reemplazada, y los hilos de vibrantes azules, granates y verdes eran más ricos que cualquiera que Addison vio antes. No pudo evitar deambular y mirar en la sala de estar formal que ahora merecía su nombre. Una vez más, las paredes y molduras habían sido restauradas, y la pizarra había sido reemplazada por mármol, pero sin saber lo que contenía el ala oeste, Addison no tenía idea de que la mayoría de los muebles que podía ver habían estado en la casa por décadas. Llevados por el camión, todo había sido entregado a los artesanos de todo el condado que habían trabajado en la restauración de las antigüedades para su gloria, y ahora eran gloriosos. Los granos ricos en historia y elegancia se anunciaban a través de abrigos de acabado moderno, y los sofás frente a dos de las ventanas, una vez cubiertos con gruesos brocados, habían sido retapizados con telas, ligeras, aterciopeladas y femeninas. Los sofás y sillas rellenos habían sido comprados nuevos, al igual que las alfombras de la zona, pero sin que Addison lo supiera, Joanna había tenido en cuenta la comodidad de un niño al elegir ambos. Los profundos sofás con una docena de cojines le darían a un niño un lugar para acurrucarse y jugar, y aunque la alfombra era realmente elegante, el grosor y el acolchado cosido bajo la superficie protegería a un niño de una caída al suelo de roca metamórfica. Al oír un ruido, Addison miró hacia la cocina y vio a Fiona mirándola fijamente. Addison asintió, y Fiona desapareció. Respirando profundamente, Addison se dirigió al comedor. No tenía hambre, pero de nuevo... ya le daba lo mismo.

Una hora más tarde, Addison caminó hacia la biblioteca con una botella de vino en la mano. Como su padre, el espacio se había convertido en su dormitorio. El sofá era pequeño, pero con la ayuda del alcohol, las molestias de Addison eran mínimas. Al no poder dormir en la habitación

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BBB

en la que Joanna y ella compartieron una vez una cama, aparte de las duchas y las visitas al armario, Addison evitó la suite principal como la peste. Sus piernas eran pesadas mientras caminaba sin rumbo por el estudio. Sus pensamientos giraban como un tornado en su mente, reprendiéndola con arrepentimiento, castigándola por su estupidez, y riéndose de ella por el dolor abrumador que se había causado a sí misma. Así que, cuando llegó al sofá de cuero, ya no le interesaba el vino. Extendiéndose sobre sus cojines, esperaba que el sueño la encontrara; un sueño profundo que encerraría su mente en una espesa y negra oscuridad, sofocando su angustia y aliviando su dolor, aunque sólo fuera por unas pocas horas. No había llegado en muchos días, pero quizás esta noche Joanna no visitaría a Addison en sus sueños. Tal vez esta noche, Addison no recordaría la sonrisa de Joanna o su risa o su belleza... o su amor.

BBB

Los hábitos, como los pilotos automáticos, trazan su camino. Desde el momento en que tus pies tocan el suelo por la mañana hasta que descansas la cabeza en la almohada por la noche, se forman patrones inconscientes por el tiempo y la necesidad, y mientras Addison se miraba en el espejo y se ajustaba la corbata, suspiraba.

Addison bajó la cabeza cuando la respuesta le llegó rápidamente. Durante las conversaciones de la cena y los susurros en la oscuridad, la tranquilidad la había encontrado. En los brazos de Joanna tuvo una paz que nunca había conocido. Por un breve instante, Addison fue capaz de hacer una tregua con su pasado y abrazar la serenidad que Joanna le

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Ya no había necesidad de un traje de negocios. No había necesidad de desfilar con trajes a medida, corbatas de seda y camisas refinadas y crujientes, y por un momento, Addison se quedó paralizada. Aparte de unos pocos juegos de ropa de entrenamiento, no tenía ropa adecuada para relajarse, ni zapatos con suela suave o camisas de jersey para ponerse en la casa, y nunca se había comprado pantalones de mezclilla. ¿Se había relajado alguna vez?

había dado, pero eso ya era pasado. Addison la había destruido con su arrogancia y su miedo. Se frotó las manos mientras sentía que sus emociones comenzaban a subir de nuevo. Había derramado más lágrimas en las últimas dos semanas que en toda su vida. Las palmadas en la espalda habían causado resoplidos, y la condena de un padre había causado tristeza y confusión, pero esta pena la controlaba. Le bombeaba la sangre. Expandió sus pulmones, y se convirtió en su sombra. Siguiéndola a través de cada minuto de su día, Addison no podía escapar de ello, pero continuó intentándolo. Salió corriendo del armario, intentando escapar de sus lágrimas, y negándose a reconocer que había una cama en la habitación, Addison salió corriendo por la puerta y la cerró de golpe. Bajando las escaleras, miró su reloj y suspiró. Eran sólo las seis, así que no había café hecho todavía, pero entonces un aroma brotó de la cocina, y Addison respiró más fácilmente. Fiona había llegado temprano... por una vez.

BBB

—¿Qué estás haciendo aquí? Evelyn levantó la vista de la cafetera. —Pensé que te vendría bien una amiga y... um... una buena taza de café. Fiona, bendito sea su corazón, nunca le ha cogido el truco a esta máquina. —No me había dado cuenta —dijo Addison mientras se sentaba. Evelyn permaneció callada llenó dos tazas y caminó hacia la isla. —Ahí tienes. —Evelyn deslizó una frente a Addison. Addison envolvió sus manos alrededor de la taza.

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—Largo camino para hacer una taza de café.

—Sí, bueno, también está eso que se llama amistad, ¿a menos que ya no creas que caigo bajo ese título? —Evelyn preguntó mientras dejaba caer dos cubos de azúcar en su taza. —Todos hacemos cosas que creemos que son correctas en algún momento —dijo Addison en voz baja mientras respiraba el aroma del tostado francés—. No sirve lamentarse. Evelyn levantó la barbilla un poco, estudiando a la mujer del otro lado del mostrador. Addison había perdido peso, peso que no podía permitirse perder, y su expresión estaba en blanco, desprovista hasta del más mínimo indicio de vida. Encorvada en el taburete, aún no había hecho contacto visual con Evelyn, y cuando Addison alcanzó su café, Evelyn vio sus manos temblar. Esta no era la misma mujer que se había alejado de The Oaks tantos meses antes. Bebieron su café en silencio hasta que Evelyn pensó que era hora de romper el hielo. —Fran me llamó ayer. —Evelyn esperó pacientemente por una respuesta, pero cuando Addison finalmente levantó los ojos, el corazón de Evelyn se rompió. Estaban inyectados en sangre y llenos de un dolor que nunca había visto. —¿Así que sabes? —Addison dijo en un suspiro. —Sí, y para decirlo suavemente, me sorprendió. Pensé que ni siquiera recordabas su nombre. —Recuerdo mucho más que eso. —¿Qué se supone que significa eso? Addison agachó la cabeza. —No importa. —¿No sirve lamentarse?

Una docena de preguntas vinieron a su mente, pero considerando a la mujer derrotada frente a ella, Evelyn se tomó su tiempo para decidir cuál preguntar.

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—Algo así —murmuró Addison.

—¿Y ahora qué? ¿A dónde vas desde aquí? —No lo sé —respondió Addison mirando hacia arriba—. Vender este lugar y mudarme a algún lugar... algún lugar que no me recuerde... que no me recuerde... que no... ¡maldita sea! —Addison exclamó, ahogando sus lágrimas mientras saltaba a sus pies—. Lo siento, pero esto no está funcionando, Evelyn. Tienes que irte. ¡Tienes que irte ahora mismo!

BBB

Más tarde, Addison salió de la suite principal después de tomar su segunda ducha del día. Antes de que se enfriara la taza de café que Evelyn le había dado, Addison se sirvió un whisky y al mediodía se durmió en el sofá de la biblioteca y se despertó unas horas más tarde sintiéndose peor de lo que se había sentido esa mañana. Escuchó a Fiona haciendo ruido en la cocina mientras subía las escaleras, así que cuando Addison volvió a bajar, se dirigió al comedor por su sándwich sin corteza. El pan era suave y la carne húmeda, pero incluso con un queso picante, su paladar no sentía ningún sabor. Había una textura, una necesidad de masticar y tragar, pero como el agua que bebía con la esperanza de reparar los efectos de la deshidratación, la comida era insípida, pero el piloto automático hizo efecto, así que se la comió.

Se pasó los dedos por el pelo mientras se preguntaba si algo volvería a mantener su interés. En su escritorio en el estudio había periódicos bien doblados y su computadora portátil estaba lista, conectándola a todo lo que solía ser importante, pero su definición de importancia había cambiado de alguna manera. La amabilidad era importante. La compasión era importante. Estar al lado de tus seres queridos era importante y decir las palabras era importante, pero su epifanía había llegado demasiado tarde, y cuando ese pensamiento cruzó su mente, las venas de sus sienes comenzaron a abultarse.

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No pasó mucho tiempo antes de que Addison se encontrara de nuevo en la biblioteca, el aire se sentía espeso con el olor de los cigarrillos que había fumado esa mañana. La botella todavía estaba sobre la mesa, el nivel de malta era más que suficiente para llevarla al olvido otra vez, pero había perdido el deseo de beberla.

Addison alcanzó la botella, pero no tenía sed de su contenido. Quería oír el cristal romperse contra la pared. Quería arrancar los libros de las estanterías, rasgar sus páginas y sus lomos hasta que sólo quedaran jirones, y los que estuvieran llenos de la historia de su familia, las Biblias blasonadas con el nombre que una vez se enorgulleció de llamar suyo, Addison quería quemarlas. Quería que sus páginas se convirtieran en carbón, enviando su pasado por la chimenea en trozos de humo y cenizas, pero cuando volvió a traer su brazo con el cristal en la mano, el sonido distante de un portazo le llamó la atención. Fiona estaba allí por una sola razón, y no tenía nada que ver con lo de arriba. Se le había dejado muy claro que sus deberes eran cocinar y proporcionar bebida cuando fuera necesario, así que cuando Addison oyó la puerta, se lanzó del sofá. Impulsada por su rabia, atravesó dos habitaciones en un instante, pero cuando llegó al vestíbulo, fue como si hubiera chocado con una pared invisible, su parada fue tan abrupta que dio un paso atrás. El aire salió corriendo de sus pulmones, llevando consigo sólo una palabra. —Joanna.

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—Hola, Addison.

Capítulo 44 La casa estaba tan silenciosa que cada una podía escuchar la respiración de la otra, el reloj de la chimenea, en el salón, aumentaba la cadencia mientras hacía tictac y tocaba su camino al siguiente minuto. Si Fran y Evelyn no le hubieran advertido, Joanna no habría podido contener su sorpresa por la aparición de Addison. Estaba pálida y delgada, sus pómulos ahora proyectaban sombras casi hasta su mandíbula, y el brillo helado de sus ojos se había fundido en charcos de azul pálido llenos de angustia. Ya no había un concurso de voluntades mientras se miraban. Ambas tenían palabras que decir, pero formar una frase, o incluso una palabra, estaba resultando difícil. Habían pasado casi siete meses desde la última vez que se vieron, así que el tiempo dejó de importar ya que Joanna y Addison dejaron que el momento penetrara en sus almas. Después de tomar un profundo respiro, Addison finalmente encontró su voz. —Yo... pensé... pensé que te vería en el... en el funeral. —Algo más tuvo prioridad. —Joanna bajó lentamente un escalón—. Presentaré mis respetos a finales de esta semana. Conociendo a Millie, estoy segura de que lo habría entendido. —Dijeron que su corazón se detuvo mientras dormía. —Lo sé.

—Yo... traté de verte. ¿Sabes? Lo intenté, pero nadie... ni siquiera me devolvían las llamadas o los mensajes de texto.

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Una nube de intranquilidad bañó a Addison. La expresión de Joanna era ilegible, y temía que si decía algo equivocado Joanna se echaría a correr, Addison hizo una mueca mientras luchaba por encontrar las palabras correctas. Dio un paso hacia la escalera.

Joanna asintió con la cabeza mientras cambiaba la pequeña bolsa que llevaba en su otra mano. Sin estar segura de poder bajar las escaleras con seguridad, sus rodillas ahora estaban debilitadas por la visión de Addison, puso su mano en la barandilla antes de atreverse a dar otro paso. —Lo sé. Les dije que no lo hicieran. —¿Por qué? —Porque estaba enfadada —respondió Joanna dando otro paso—. Y quería que supieras lo que era sentirse impotente. Quería que te sintieras como yo me sentí cuando me abandonaste. Quería que te sintieras como yo me sentí cuando me diste una elección imposible de hacer, y quería que te sintieras tan sola como yo me he sentido... mes tras mes. — Joanna pasó al siguiente paso—. Mucho antes de que me tocara, les hice prometer a todos que, sin importar lo que pasara, no sabrías dónde estaba hasta que se hiciera. Si moría, entonces moriría... sola. Justo antes de que me metieran en la ambulancia, descubrí lo que Fran había hecho, así que le hice jurar, les hice jurar a Evelyn y Millie, pobre dulce Millie, que no te dirían nada más. —No lo hicieron, y no tenía ni idea de dónde estabas. —Lo sé, y confía en mí, tuve mucho tiempo para poner todo en su lugar. Mi médico conocía un hospital privado, y una vez que les compré una muy necesaria máquina de resonancia magnética, mi privacidad estaba garantizada. Ni siquiera los malditos periodistas podían encontrarme. Las únicas personas que sabían dónde estaba eran Fran, Millie y Evelyn, así que despedir a David no era necesario.

Subiendo a la limusina que la esperaba, Addison ordenó a David que la llevara al hospital, pero cuando se enteró de que ninguno de los

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Addison frunció el ceño al recordar esa noche. Después de leer el texto de Fran y descubrir que su buzón de voz era uno que había dejado el día anterior, Addison había hecho una docena de llamadas a Fran mientras corría hacia el aeropuerto, pero todas quedaron sin respuesta. Durante el vuelo de regreso a Inglaterra, había hecho aún más llamadas a Evelyn y Millie, y había enviado textos por docenas, pero cuando no recibió respuestas, para cuando Addison pisó la pista de Londres, su temperamento estaba más que a punto de estallar.

empleados conocía la ubicación de Joanna, sacó su móvil y empezó a llamar de nuevo a Evelyn, Millie y Fran. Durante dos horas, dio vueltas alrededor del coche, enviando texto tras texto mientras su presión sanguínea seguía subiendo hasta que finalmente no tuvo más remedio que decirle a David que la llevara a The Oaks. Justo antes de llegar a la entrada de su propiedad, el teléfono de Addison finalmente sonó con un mensaje de texto de Fran. Era corto. No fue dulce... y el temperamento de Addison se desbordó. Entré en pánico y no debí enviarte un mensaje de texto. Está bien, pero no quiere verte. Se ha asegurado de que no la encuentres. Lo siento, Addison. Es todo lo que se me permite decir. La dinamita no tenía nada que hacer contra Addison cuando se bajó del coche. Después de sacar sus frustraciones en el prístino exterior del RollsRoyce Phantom VI de 1972, despidió a David en el acto y luego entró en la casa y ahogó su ira con whisky. No fue uno de sus mejores momentos, y mientras Addison pensaba en ello, suspiró. —Sabes de eso, ¿verdad? —Sé más de lo que crees. Fue una de las cosas más duras que Joanna había hecho, pero durante las renovaciones y reparaciones de The Oaks, había vuelto a la habitación de su padre por primera vez desde su muerte. Rechazando vivir en el pasado, aunque había derramado cubos de lágrimas al recoger sus cosas, era hora de seguir adelante. Con ternura empacó su ropa, yendo metódicamente de un cajón a otro, pero cuando Joanna abrió el cajón de su mesilla de noche, encontró un grueso fajo de papeles cubierto con el garabato descuidado de su padre.

Joanna se había sentado al borde de la cama durante horas, entrecerrando los ojos mientras intentaba descifrar la letra errática de su

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Prudence Craddick había robado lo que creía importante, pero había dejado atrás los garabatos de un hombre incoherente. Un hombre que hablaba de una mujer de ojos azules penetrantes y una amabilidad que sentía servía bien a su hija. Escribió sobre helados y secretos, sobre suposiciones y juicios, y sobre lo equivocado que había estado.

padre, y a medida que cada palabra se descubría y cada significado se aclaraba, volvía a llorar. “La gente cambia”, dijo. La presión eliminada por el nuevo entorno había despejado su mente y las amistades nacidas sobre el helado habían borrado sus prejuicios. Los horizontes se expandieron, y la aceptación floreció en una cocina donde dos personas disfrutaban de su postre... y donde uno se escondía detrás de las presunciones del otro. La noche en que conoció a Addison, Robert estaba realmente confundido, pero como Prudence había recogido sus cosas, había hecho suficiente ruido para despertar a los muertos. Así que, después de que ella saliera de su habitación, abrió los ojos, abrió su mesilla de noche y rápidamente anotó sus pensamientos mientras el sabor de su postre de coco y lima aún estaba fresco en su paladar. Sí, estaba confundido la primera noche que se conocieron, pero nunca volvió a estarlo. Sabía quién era Addison. Conocía su conexión con Joanna, y la noche en que murió, la noche en que Joanna entró en su habitación pareciendo más hermosa de lo que nunca la había visto antes, conoció la mirada en sus ojos. Estaba enamorada... y estaba enamorada de Addison Kane. Perdida en sus recuerdos, Joanna miró fijamente al espacio, dándole a Addison la oportunidad de robar unas cuantas miradas. Pudo ver que Joanna había ganado un poco de peso, y el corpiño de su camisa parecía ahora estirado al máximo, pero a Addison no le podía importar menos. Joanna seguía siendo la mujer más hermosa que había visto, y ese pensamiento puso un fantasma de una sonrisa en su rostro. —¿Algo gracioso? Addison se sacudió de sus pensamientos. —¿Qué? No... no, nada es gracioso —dijo Addison, negando con la cabeza—. Es sólo... es sólo que te ves bien. Fue inesperado, y Joanna se condenó en silencio por cómo la hizo sentir. Con la cabeza en alto, ella respondió. —Te diría lo mismo, pero estaría mintiendo.

—¿Sí?

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—He tenido mejores días, supongo.

—Sí —susurró Addison—. Días pasados contigo que nunca quise terminar, pero ahora cada día parece durar para siempre. —Conozco la sensación. —¿La conoces? —Sí —afirmó Joanna, bajando el resto de las escaleras. La puerta de la cocina se abrió, y Evelyn apareció, y aunque Addison se sorprendió de que la mujer siguiera en la casa, no dijo una palabra. —Lo siento. Estaba trabajando en mi oficina y no sabía que tú... estabas aquí. —Está bien, Evelyn. Tengo lo que necesito por ahora. Ya me iba. — Joanna se dirigió a la puerta principal con la maleta en la mano. —¡Espera! —gritó Addison, dando tres largos pasos para llegar a la puerta—. Yo... yo... yo no... ni siquiera sé si... si el bebé vivió. —¿Te importa? —Joanna preguntó, mirándola a los ojos. —Por supuesto, me importa. —Es curioso... no lo hacías hace siete meses. —Joanna, giró sobre su talón, salió de la casa y dio un portazo.

Mientras George abría la puerta de la limusina, Joanna miró hacia la casa, inhalando lentamente, observando todo lo que podía contener. Detrás de la puerta delantera estaba la mujer que siempre amaría, y se

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Antes de llegar al coche, Joanna luchaba contra las ganas de volver a entrar en la casa. Había intentado durante meses convencerse de que ya no amaba a Addison, pero todo era mentira. Mentiras para cubrir la pena y el dolor, y mentiras para cubrir el deseo tan fuerte que le quitaba el aliento; las había vivido durante meses hasta que la verdad finalmente la abofeteó en la cara un sábado por la tarde. Parada en el medio de una tienda llena de muebles para niños, tratando de decidir qué sería lo mejor en la habitación adyacente a la suite principal en The Oaks, Joanna de repente se dio cuenta de que el futuro que estaba planeando aún tenía a Addison en él. Desde el estilo de los muebles hasta los colores de la habitación, Joanna había elegido inconscientemente todo lo que sabía que le gustaría a Addison.

necesitó toda la fuerza que tenía para subir al asiento trasero de la limusina, pero el futuro de Joanna ahora contenía más que a Addison, y si Addison quería ser parte de él, tendría que probarlo.

BBB

Evelyn hizo un gesto de dolor cuando la puerta se cerró, pero luego rápidamente dirigió su atención a Addison, que estaba parada inmóvil en el centro del vestíbulo. —¿A qué estás esperando? Addison miró a Evelyn. —¿Qué quieres decir? Marchando hacia Addison, Evelyn puso las manos en sus caderas. —Si no vas tras ella, eres de lejos la mayor imbécil del planeta. —Ella me odia. —Ella odia lo que hiciste. Odia lo que dijiste, y odia que te escaparas y la dejaras sola, pero mira alrededor, Addison. Mira a tu alrededor en esta casa una vez sombría y espantosa. ¿No ves que Joanna ha convertido esto en un hogar? Si tenía alguna intención de salir por esa puerta y no volver nunca, ¿por qué habría hecho todo esto? —No lo sé. —Addison suspiró mientras sacudía la cabeza. —¡Maldita sea, deja de ser una vaca estúpida! ¿Dejaste tu maldita compañía porque aparentemente te importaba Robert mucho más de lo que cualquiera de nosotros imaginaba, ¿pero ahora vas a dejar que el amor de tu vida se vaya sin luchar?

—¡Las pelotas! —Evelyn dijo agarrando el brazo de Addison para llamar su atención—. Addison, déjalo todo. Deja ir tu pasado. Deja ir las palabras de tu padre porque eran las palabras de un idiota, y seguro que no eran una profecía. Está viva, y está ahí fuera. ¡Lucha como nunca has luchado

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—Estoy muy confundida.

antes, Addison! Derriba el resto de los muros que rodean tu maldito y sangriento corazón y dile que la amas. —¡Ya lo he hecho! —Addison gritó, saliendo de las manos de Evelyn. —Entonces díselo de nuevo y díselo en serio, pero no uses sólo la palabra. Respira la palabra. Vive la palabra. Muestra la palabra. ¡Promete la palabra! Dile lo que esa palabra significa para ti, porque eso es lo que necesita oír. Eso es lo que necesita ver. —No sé cómo... —Sí, lo sabes —aseguró Evelyn mientras ponía su dedo en el pecho de Addison—. Está justo ahí. Sólo tienes que dejar que hable por sí mismo. Dile la verdad, Addison, o te arrepentirás hasta el día de tu muerte. Congelada en su lugar, los segundos pasaron mientras Addison miraba a Evelyn. Los últimos siete meses habían estado llenos de días que parecían durar para siempre y noches de borrachera que se desdibujaban, pero no se borraban. Consumida por tanta angustia y soledad, incluso después de regresar a Inglaterra sentía como si cada respiración fuera una lucha... y la cura se alejaba. Addison salió corriendo hacia la puerta, con los pies apenas tocando el patio y los escalones mientras se dirigía hacia la entrada, y al ver la elegante y negra limusina que serpenteaba por la grava a cincuenta metros de distancia, se lanzó al césped.

Durante tres años, George y su esposa habían soportado las payasadas de Addison y su actitud. Se les había gritado e ignorado, y él había pasado incontables días reparando paneles de coches de colección cuando el pie de Addison encontró su pintura, así que cuando la vio por el espejo retrovisor su reacción fue instintiva. Había recorrido el camino cientos de veces, y sabía exactamente la velocidad necesaria para

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El sol de junio brillaba con fuerza, el día más cálido hasta ahora, y gotas de sudor comenzaron a aparecer en la frente de Addison mientras cruzaba su propiedad. Como no había corrido en una cinta de correr durante meses, los músculos de sus muslos y pantorrillas empezaron a tensarse, pero en lugar de reducir la velocidad para hacer footing y así aliviar el dolor que se formaba en sus piernas, alargó su paso y apartó el dolor.

evitar daños en el coche, pero a medida que los recuerdos invadían su mente, George aplicó un poco más de presión al acelerador. Sus ojos estaban pegados al espejo, la más pequeña de las sonrisas apareció en su cara cuando el reflejo de Addison se redujo en tamaño. Cuando la vio tropezar y caer, con la cara plantada en la hierba como un saco de semillas, fue todo lo que pudo hacer para no reírse a carcajadas, pero luego miró en el espejo retrovisor y vio a Joanna llorando. Ella siempre había sido tan amable, y en los últimos meses la había visto llorar por un amor perdido. El brillo de sus ojos se había atenuado, y la facilidad de su sonrisa había disminuido, y todo por la mujer que ahora yacía como un montón de hierba detrás de ellos. Una mujer que, varios meses antes, había dejado de ladrar órdenes. Una mujer que había empezado a notarlos, a agradecerles, y a veces incluso les había sonreído. Addison había empezado a cambiar, y todo era por amor, y George conocía el amor. Treinta y cinco años juntos y yendo fuerte, no podía imaginar una vida sin Fiona en ella. Ella lo era todo para él, y con Dios como testigo, sabía que Addison era de Joanna, así que, al levantar el pie del pedal, el coche frenó hasta arrastrarse. Addison se empujó del suelo, y sintiéndose como si estuviera en llamas, se quitó la chaqueta y la corbata antes de volver a la persecución. Corriendo como un ciervo a través de la hierba, espesa y verde, tragó aire y rezó por la seguridad, y un minuto después llegó a la limusina que se había detenido a pocos metros de la puerta. Joanna sintió que el auto se detenía lentamente, y mirando por la ventana lateral, vio que las puertas estaban abiertas. Presionó el botón del intercomunicador. —¿Por qué nos detenemos, George? Antes de que George pudiera decir una palabra, la puerta de Joanna se abrió. La luz del sol entró y por un instante, Joanna se inclinó hacia el lado del pasajero mientras los instintos se apoderaban de ella. —Por favor... Joanna, por favor... por favor sal... sal del coche —dijo Addison jadeando por aire.

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—¡No! —Joanna trató de alcanzar la manija de la puerta.

Una palanca no pudo haber roto el agarre de Addison a la puerta, y sosteniéndola firmemente, pidió de nuevo.

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—Por favor, sólo... sólo dame cinco minutos. Cinco minutos, es todo lo que pido.

Capítulo 45 Joanna cerró los ojos. ¿Era estúpida por tener esperanza? ¿Era estúpida por amar a la mujer que estaba fuera del coche incluso después de todo lo que había hecho? Con un pesado suspiro, Joanna abrió los ojos y lentamente se bajó de la limusina. Cerrando la puerta, se volvió hacia Addison, pero inmediatamente perdió el hilo de sus pensamientos cuando la vio. Las gotas de sudor rodaban por su cara, y las rodillas de sus pantalones y la parte delantera de su camisa estaban manchadas de hierba. Estrechando los ojos, Joanna se inclinó ligeramente hacia la derecha para mirar más allá de Addison. Podía ver un débil rastro de hierba doblada sin tener tiempo de encontrar el sol de nuevo, y el surco corría desde la parte delantera de la casa hasta donde Addison estaba ahora. Joanna frunció el ceño mientras se concentraba en Addison. —¿De qué se trata todo esto? Addison respiró, llenando sus pulmones al máximo antes de dejar salir el aire lentamente y con él, su ego, su orgullo y su pasado. —Fui una tonta. —¿Por qué? ¿Porque he sobrevivido? —No, porque Millie murió. —¿Qué? —Cuando bajé del avión y David no sabía dónde estabas, me volví loca. Llamé a Fran, Millie y Evelyn, y ninguna de ellas me dijo nada. Tres personas que creía que eran mis amigas me dieron la espalda, y todo lo que vi fue rojo.

Addison sabía que se merecía cada pizca de desprecio que Joanna pudiera mostrarle. Estaba más que dispuesta a aceptarlo, pero mientras

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—¿Por qué no me sorprende? —Joanna se cruzó de brazos.

estaba arrepentida, se obligó a mirar a Joanna a los ojos. Necesitaba que Joanna viera que las palabras que iba a decir eran sinceras, y rezó para que, en el azul cristalino de sus ojos, Joanna viera eso. —Durante cuatro días bebí como una tonta y luego Evelyn entró en la biblioteca y me dijo que Millie había... Millie había muerto mientras dormía, y de repente todo se derrumbó a mi alrededor. Millie se había ido. La mujer que había sido mi mano derecha e izquierda durante años se había ido. La mujer que nunca había dicho una palabra dura sobre nadie se había ido. Nunca sabrá que la amé. Nunca sabrá cómo adoraba esa mirada censuradora y molesta que tenía cuando hacía algo que no le gustaba, nunca sabrá que a veces, a veces hacía algo sólo... sólo para ver esa mirada. Y nunca sabrá cómo me hizo sonreír por dentro porque nunca me di cuenta de lo precioso que era el tiempo hasta ahora. Joanna tenía su propia sonrisa secreta formándose, pero mientras las palabras de Addison parecían sinceras, el corazón de Joanna aún no se había derretido completamente. Había más que necesitaba oír, así que miró casualmente su reloj.

—No lo haré —dijo Addison, dando un paso en dirección a Joanna—. Joanna, lo siento. Hace siete meses fui una tonta. Hace siete meses, me aterrorizaba que las palabras de mi padre fueran verdaderas. Que yo era un asesina, y... y tú ibas a ser mi próxima víctima. Tenía tanto miedo de perderte que no podía ver bien. Todo lo que sabía era que finalmente había encontrado a alguien que daba sentido a mi vida, alguien que daba sentido a lo insensato y luz a la oscuridad, y que hacía mis noches tan felices, tan exquisitamente vivas, que mi corazón sentía que iba a explotar. Joanna, tienes más valor del que yo tendré nunca, y convicciones que rezo para un día poder alcanzar, y tanto si atraviesas esa puerta ahora mismo como si te quedas a mi lado, te amaré el resto de mi vida. —Addison hizo una pausa y respiró con dificultad mientras sus emociones empezaban a burbujear—. Nunca podré disculparme lo suficiente por el infierno que te he hecho pasar, pero te prometo, Joanna, te prometo, con Dios como testigo, que pasaré el resto de mis días amándote como nadie más podría hacerlo. Por favor, por favor, dame otra oportunidad. Haré todo lo que quieras. Juro por Dios... que haré todo lo que quieras.

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—Hablando de tiempo, tengo que estar en un lugar, así que si te vas...

Joanna levantó la barbilla y, cruzando los brazos, se dio el tiempo necesario para aprovechar las emociones que sabía se filtrarían en su tono. Aclarando su garganta, preguntó: —¿Es así? Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Addison. Había dicho la verdad de la única manera que sabía. Había abierto su corazón y confesado sus errores, sus miedos y su amor eterno, pero el tono de Joanna había permanecido frío y plano, y sintiendo que acababa de ser golpeada, Addison cayó de rodillas, inclinando la cabeza segundos antes de que sus lágrimas se desbordaran. Con la vista nublada por la emoción, no había visto el menor indicio de sonrisa en los ojos de Joanna, así que cuando Addison la oyó alejarse, sus hombros comenzaron a temblar mientras intentaba sofocar sus llantos. Arrodillada en la hierba, escuchó como se abría la puerta del coche, y luego un minuto después se cerró, pero justo cuando se sintió sofocada por sus sollozos, un par de pies salieron a la vista. Pies que llevaban zapatillas de deporte que Addison sabía que pertenecían a Joanna. Respirando estrepitosamente, Addison levantó la vista. »¿Qué tal se te da cambiar pañales? —Joanna preguntó, su sonrisa ya no se ocultaba. Cegada por el sol, Addison levantó su mano para bloquear su brillo justo cuando George apareció con un paraguas, proyectando una sombra grande y redonda sobre ambas mujeres. Addison parpadeó para limpiar las manchas dejadas por el sol, y luego volvió a parpadear. Había pasado suficiente tiempo desde que corrió por el césped para que su ritmo cardíaco volviera a la normalidad, pero lentamente comenzó a aumentar de nuevo cuando parpadeó una vez más.

»¿Planeas quedarte ahí abajo todo el día o te gustaría subir y conocer a tu hija? —La boca de Addison se abrió, la sangre lentamente se escurrió

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Joanna se quedó pacientemente esperando que Addison se pusiera en pie, pero cuando la mujer se quedó de rodillas en el suelo, Joanna decidió que era necesario un empujón.

de su cara mientras miraba a Joanna—. No deberías hacerla esperar. Confía en mí, no estará tan tranquila por mucho tiempo. Addison se sentó sobre sus piernas mientras su aliento se desprendía de su cuerpo, y sorbiendo sus lágrimas, se limpió el resto de su cara y se puso de pie. Los pájaros de los árboles dejaron de piar, el sol dejó de calentar y la brisa dejó de soplar mientras Addison miraba al bebé dormido en los brazos de Joanna. De repente se sintió mareada y su corazón empezó a acelerarse, pero entonces Addison sintió algo más, algo que nunca antes había sentido. Un sentido de propósito que superaba con creces a cualquiera que pudiera haber imaginado. Una sensación de orgullo, de esperanza, de milagros y de amor, era tan abrumadora que, aunque creía que sus lágrimas se habían secado, Addison se equivocó. Desbordadas, las lágrimas brotaron en sus ojos mientras permanecían fijos en el bebé envuelto en una manta rosa. »Se llama Sheridan. Significa brillante e indómito... como su madre — susurró Joanna, con los ojos fijos en la mujer que amaba. —Es tan... es tan pequeña. —Addison también susurró. —Sí, así es. Llegó un poco temprano. Addison miró fijamente a la bebé en los brazos de Joanna, y con asombro, el tiempo se detuvo mientras grababa el momento en su memoria. Las mejillas de su hija eran rosadas y redondas, y sus labios tan rosados y llenos, que Addison supo que, si Sheridan hacía pucheros, ella sería la dueña de Addison en un instante. Entristecida por la niña, la expresión de Addison permaneció congelada hasta que vio unos pocos mechones de pelo fino brotando de la cabeza de la bebé. Eran del color de la canela, como los de Joanna. —Es... es hermosa. —Addison levantó los ojos—. Es... es tan hermosa. —Sí, se parece a su madre.

—Lo verás cuando abra los ojos.

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—¿A cuál? —Addison preguntó, un destello de humor apareció en su cara mientras miraba a Joanna.

Addison creció una pulgada más. —¿Sí? Joanna asintió, prefiriendo quedarse callada mientras veía a Addison enamorarse de su hija, pero cuando Addison extendió la mano hacia la bebé, Joanna dio un rápido paso atrás y se topó con George. Aunque probablemente le debía una disculpa a George, Joanna estaba más preocupada por la reacción de Addison. Le había arrebatado la mano como si hubiera sido golpeada por una regla, y su cabeza ahora estaba agachada como la de un niño penitente. Joanna suspiró. —Cristo, lo siento. —No, lo... yo lo siento —dijo Addison mientras levantaba la vista—. Sólo... sólo quería tocarla. —Y tú puedes —accedió Joanna dando un paso más—. Échame la culpa de ser una nueva mamá, Addison, pero tus manos están sucias. Addison miró sus manos, y al ver las manchas de hierba y la suciedad que las cubrían, palideció. —¡Mierda! —exclamó, limpiándoselas en los pantalones—. Lo siento. No lo sabía. —Sé que no lo sabías, y siento haberla alejado. —No —dijo Addison cuadrando sus hombros—. Nunca te arrepientas de proteger a nuestra hija.

Addison tenía dificultades para leer la expresión de Joanna, pero mientras la miraba sosteniendo a su hija, ella dijo lo primero que le vino a la mente. »La amo... y te amo a ti.

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El corazón de Joanna dio un vuelco cuando la última duda sobre la sinceridad de Addison desapareció. Su respuesta había sido natural y la de una madre, y con palabras habladas no por pensamiento, sino por instinto, Joanna ahora sabía que sería la esposa de Addison hasta el día de su muerte.

Joanna miró a Addison. —Sé que lo haces. —Y nunca más escaparé. —¿No? —No —dijo Addison, pero al abrir la boca para continuar, escuchó el sonido de las campanas que salían del bolsillo de Joanna. —Mierda. —Joanna sacó el móvil de sus vaqueros—. Tengo que irme — dijo, apagando la alarma antes de moverse cuidadosamente alrededor del coche para colocar a Sheridan de nuevo en su asiento del coche. Una sombra de tristeza recorrió el rostro de Addison mientras miraba en silencio como Joanna metía a su hija en el coche. —Espera. Joanna, pensé... quiero decir... ¿nada de lo que dije marcó la diferencia? Pensé que estábamos... —Addison se detuvo y miró fijamente al suelo—. No importa. Supongo que me equivoqué. —Podría acostumbrarme a que admitas que te equivocaste —se burló Joanna dando la vuelta al coche—. Pero esta no es una de esas veces. —Inclinándose, Joanna puso un pequeño beso en la mejilla de Addison— . Te amo, y tenemos muchas cosas de las que hablar, pero ahora mismo tengo otro lugar en el que necesito estar. —Pero... pero ¿cuándo te veré de nuevo? Joanna soltó una pequeña risa. —En una hora, eso es si me dejas salir ahora mismo. —¿Una hora? ¿Vas... vas a volver aquí? —Bueno, la última vez que lo comprobé, era mi casa.

—Como dije, tenemos mucho de que hablar, pero ahora no es el momento —dijo Joanna colocando su mano en el brazo de Addison—. Ve a limpiarte y volveré antes de que te des cuenta.

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—Pero pensé... no has estado aquí así que... pensé... pensé que te habías mudado.

—¿Lo prometes? Una sonrisa deslumbrante se extendió por el rostro de Joanna. —Absolutamente.

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Joanna se rio mientras veía a Addison correr por el jardín delantero. Después de girar para asegurarse de que Sheridan seguía durmiendo, Joanna pulsó el botón del intercomunicador. —Ya podemos irnos, George. —¿Por qué no se lo dijiste? Joanna miró a Fran mientras se acercaba a su lado. —Creí que estabas al teléfono con ese tal Reece. —Lo estaba, pero después yo... um... —Fran señaló una ventana cercana, ahora parcialmente abierta. —¿Estabas escuchando a escondidas? —Bueno, no quería interrumpir. —Así que, ¿en su lugar has escuchado? —Es lo que hacen los abogados —dijo Fran sonriendo a Joanna—. Además, cuando oí que no mencionabas algo, pensé que era mejor quedarme en las sombras. Sería difícil explicar por qué estoy conduciendo contigo si ella me viera. —Cierto. No pensé en eso.

—Gracias —respondió Joanna, con sus ojos arrugados en las esquinas. —Entonces... ¿por qué no se lo dijiste?

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—Oh, y por cierto, felicitaciones por la reconciliación. No podría estar más emocionada.

Una astuta sonrisa se abrió paso lentamente por el rostro de Joanna. —¿Lo harías tú? La expresión de Fran permaneció neutral por un momento antes de soltar una fuerte carcajada. —¡No en tu vida! —Divertida, Joanna se unió a la alegría de Fran hasta que Sheridan comenzó a llorar—. Mierda, lo siento. —Fran, se inclinó hacia adelante para echar un vistazo a la bebé—. La desperté. —No, no lo hiciste. —Joanna revisó su reloj—. Tiene hambre. —Oh Dios —dijo Fran con una risita mientras se relajaba en el asiento—. Supongo que voy a ver tus tetas de nuevo, ¿eh? La vida de Joanna había cambiado drásticamente desde que conoció a Addison, pero a seis semanas de su trigésimo cumpleaños, sabía que podía añadir otro cambio a la lista. Joanna ahora tenía una mejor amiga, y era una de las que había sustituido desinteresadamente a Addison durante los últimos siete meses. Sorprendida y enfadada cuando supo que Addison había huido a España, Fran estuvo al lado de Joanna antes de que el avión de la empresa aterrizara en Madrid, y permaneció allí durante todo el embarazo de Joanna.

Con dos hermanas, ambas con hijos, Fran estaba bien versada en lo que contenían las tiendas de bebés y mujeres embarazadas, así que cuando entraron en la primera, Joanna estaba encantada de que Fran disfrutara de su entorno. Jugaba con los móviles, jugaba con baratijas, se burlaba de los pequeños zapatos alineados en una fila, y sacaba un conjunto tras otro de los estantes, afirmando con entusiasmo que adoraba a todos y cada uno de ellos. Charlaba con los empleados como si fuera la que esperaba, preguntando todas las cosas que Joanna había olvidado preguntar, y al final del día, Joanna se sentía mejor de lo que se había sentido en semanas.

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Su amistad había comenzado en una casa en Burnt Oak, pero floreció cuando el vientre de Joanna comenzó a crecer. Al principio, la intención de Fran sólo había sido prestar un hombro en el que apoyarse, pero cuando las lágrimas de Joanna se secaron, y finalmente quiso salir de la casa, ¿quién mejor que Fran para ir de compras?

Era agradable tener alguien con quien hablar, y aunque Evelyn siempre había estado ahí para ella, tener una amiga más cercana a su edad hacía que Joanna se sintiera menos sola. Así que, unos días más tarde, sintiéndose un poco nerviosa por su próxima cita prenatal de doce semanas, Joanna llamó a Fran y le preguntó si estaría dispuesta a ir con ella, y Fran no tuvo que pensárselo dos veces antes de responder. Una cita llevó a dos y luego a tres, hasta que Fran se encargó de coordinar su agenda con la de Joanna. Pasaron los fines de semana comprando hasta que la habitación del bebé estuvo completa y el armario de Joanna rebosaba de ropa de maternidad, y después, se reunieron para almorzar en la ciudad y cenar en The Oaks con Millie. Y cuando se acercó la fecha de parto de Joanna, Fran se sintió honrada cuando Joanna le pidió ayuda de nuevo. Actuando como su entrenadora, Fran se sentó al lado de Joanna durante cuatro semanas de clases de parto natural, y luego otra vez, en las que se trataban los aspectos básicos de los bebés, la resucitación cardiopulmonar infantil y cómo amamantar a su hijo, y cuando Joanna fue llevada a la sala de partos, sangrando y asustada, Fran estaba allí para sostener su mano durante todo el tiempo. Sólo había tropezado una vez en su amistad cuando intentó contactarse con Addison, pero el paso en falso había venido del amor y la preocupación, y fue rápidamente excusado por la mujer que se había convertido en la mejor amiga de Fran también. »Lo siento, no se ven las tetas en el coche —se burló Joanna, riéndose entre dientes mientras abría la bolsa a su lado y sacaba un biberón—. Por eso hice que George se detuviera en la casa. No puedo creer que me olvidara de hacerlo, pero sabía que no iba a durar y estoy segura de que no iba a volver al hotel. —Oh, has bombeado. —Era eso, o iba a explotar —dijo Joanna mientras alimentaba a Sheridan. —Es curioso cómo funcionan las cosas, ¿no?

—Bueno, si no me equivoco, no tenías intención de volver a casa mientras Addison estuviera aquí, pero algo que nunca habías olvidado antes... lo

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—¿Qué quieres decir?

hiciste hoy. Ahora aquí estás, tu vida ha cambiado para siempre porque produces leche como una Holstein. —En un instante, Joanna se vio reducida a un ataque de risa, y al no poder mantener la botella quieta, Sheridan comenzó a graznar casi instantáneamente—. Oh, carajo, desliza una mejilla —dijo Fran, deslizándose entre Sheridan y Joanna. Colocando el chupón de nuevo en la boca de Sheridan, en cuestión de segundos el único sonido en la limusina era Joanna, que todavía trataba de frenar su diversión. »Sabes, es increíble lo mucho que sé sobre los bebés ahora —dijo Fran, ajustando la manta de Sheridan—. Quiero decir, aprendí un poco con mis sobrinos, pero nada como esto. —Eso no es necesariamente algo malo —aseguró Joanna a medida que se secaba las lágrimas producidas por la risa—. De esa manera estarás preparada cuando te suceda. —No estoy segura de que ese día vaya a llegar. —¿No? Pero tú amas a los niños. Eso es obvio. —Sí, pero Connie... bueno, si crees que Addison es adicta al trabajo, tienes que conocer a mi compañera —dijo Fran con un resoplido—. No es que nunca hayamos hablado de ello, especialmente una vez que tienes embarazos, pero ella no es material para madres. Ama su trabajo y creo que me ama a mí, pero los niños no están en las cartas. Es demasiado decidida para eso. —Es una lástima. Fran se encogió de hombros. —Es lo que es, y además me da la oportunidad de malcriar a los hijos de los demás y aun así volver a casa para dormir tranquilamente. —No sé, después de todos estos meses de silencio, creo que me va a gustar un poco de ruido. —No eres tú de quien tenemos que preocuparnos.

—Dale un poco de crédito, Fran. Addison puede no saber mucho sobre bebés, pero sabe que lloran. —Al ver que los ojos de Fran se agrandaron

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Joanna miró a la mujer de reojo.

instantáneamente, Joanna soltó un resoplido—. Bueno, sino se va a llevar una sorpresa. Fran sonrió, y mientras lo hacía, vio su móvil todavía abandonado en el asiento de enfrente.

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—Oh, hablando de sorpresas, tengo otra para agregar a su lista.

Capítulo 46 Evelyn salió de la cocina y suspiró. Después de entrar en la casa para darse una ducha muy necesaria, Addison bajó corriendo las escaleras y se plantó en el tercer escalón desde abajo, donde había permanecido durante la última media hora. —Tienes que aprender a tener un poco de paciencia. —Pensé que lo había hecho, pero... —Addison se detuvo y frunció el ceño—. ¿Adónde diablos se fue? —No me corresponde a mí decirlo —dijo Evelyn, manteniendo su sonrisa al mínimo. —¿Y por qué alquiló una maldita limusina? Es casi como si estuviera planeando... bueno, huir. Evelyn puso los ojos en blanco. —No planea hacer lo que tú hiciste, y alquiló la limusina porque nada en tu garaje está equipado con cinturones de seguridad. Algo que es necesario cuando tienes un portabebés. —Oh. —Addison miró al suelo y empezó a divagar—. Pero dijo que volvería en una hora, y no está aquí. Tal vez no va a volver. Tal vez ella... tal vez mintió sólo para... sólo para poder alejarse de mí.

Incapaz de librarse de las inseguridades que giraban en su cabeza, Addison frunció el ceño. Todavía había muchas cosas que necesitaba decirle a Joanna, pero debido a un recado, Addison quedó en un segundo plano. No era una buena sensación, pero ¿cuántas veces le

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Evelyn sintió su móvil vibrando en su bolsillo otra vez, y escondiendo su excitación por el mensaje que sabía que contenía, se arrastró hacia la puerta principal, agradecida de que Addison no estuviera prestando atención.

había hecho lo mismo a Joanna? Trabajar hasta muy tarde, viajar por el continente... huir. Addison respiró hondo y, apartando sus ansiedades, levantó los ojos para continuar su conversación con Evelyn. Al descubrir que Evelyn ya no estaba a su lado, Addison echó la cabeza hacia atrás y, al mirar rápidamente a su alrededor, vio a Joanna de pie justo dentro de la puerta principal con un portabebés en la mano. »Joanna. —Addison se puso de pie de un salto—. No te escuché entrar. —Lo sé. Lo planeamos así —dijo Joanna, haciéndose a un lado para permitir que Fran entrara. Al no ver a Fran desde la reunión de la junta, Addison sonrió a su amiga, pero mientras rodeaba la mesa para saludar a ambas, Addison se detuvo tartamudeando cuando notó que Fran sostenía un portabebés idéntico. —Fran, tú... ¿tuviste un bebé? Fran apretó sus labios por un momento, y guiñando un ojo rápido en dirección a Joanna, dijo: —No fui yo. Los ojos de Addison iban y venían entre Joanna y Fran mientras trataba de encontrar una pista de la diversión que se veía en sus caras, pero al no encontrar nada, se fijó en los dos portadores que las mujeres tenían. Ambos eran negros, y ambos tenían un ribete gris, pero mientras uno tenía una manta rosa... el otro tenía una manta azul. La boca de Addison se abrió y, dando un paso atrás, fijó los ojos en Joanna. —¿Tu-tuviste gemelos? Joanna fue teletransportada.

—¿Vosotras... nosotras... tenemos gemelos? —Addison preguntó, dando otro medio paso atrás.

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—Sí, los tuvimos.

Evelyn vio a Addison comenzar a balancearse medio segundo antes que Joanna, corriera a su lado, y envolviera un brazo alrededor de su cintura. —Creo que necesitas sentarte. Addison miró fijamente a Evelyn. —Nosotras... tenemos gemelos. —Sí, lo sé —reconoció Evelyn, con los ojos arrugados en las esquinas—. Pero no vas a poder disfrutarlos si te desmayas en medio del vestíbulo. —No... no me voy a desmayar —dijo Addison mientras se alejaba de Evelyn—. Sólo... sólo estoy sorprendida. —También lo estaba Joanna cuando se enteró —dijo Fran riéndose—. Yo grité, y ella se puso pálida. —Espera... ¿qué? —Addison observaba fijamente a Fran. —Mientras estabas... um... lejos, yo te sustituí. —¿Lo hiciste? Cuando vio a Fran asentir, Addison inclinó la cabeza, hizo una pausa y luego levantó los ojos. —Gracias. —De nada, y me gustaría decir que lo haría de nuevo, pero... —Fran se detuvo y miró a Joanna—. Diablos, lo haría de nuevo en un santiamén, pero no creo que haya necesidad. ¿Tú sí? —Ninguna en absoluto —respondió Addison mirando a Joanna—. Si tenemos más hijos, estaré ahí para ellos de principio a fin. Lo prometo. Joanna sonrió y, dando unos pasos, colocó el portabebés sobre la mesa en el centro del vestíbulo.

—Mucho —dijo Addison, moviéndose para estar al lado de Joanna. Addison contuvo la respiración mientras Joanna apartaba la manta azul y cuando su hijo apareció a la vista, con la más pequeña de las medias

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—Bueno, antes de que hablemos de tener más, ¿te gustaría conocer a tu hijo?

azules, los ojos de Addison se llenaron de lágrimas—. Oh Dios mío —dijo en un suspiro—. Es... es hermoso, pero... pero es tan pequeño. Más pequeño que Sheridan. —Lo es. Es por eso que no pudo venir a casa hasta hoy. Tenía algunos problemas... —¿Problemas? —Addison palideció. —Sus pulmones estaban congestionados, pero ahora está bien. Se le dio un certificado de buena salud hoy temprano. Addison miró de nuevo a su hijo, maravillada por su rostro angelical y los hilos de pelo marrón oscuro que escapaban de su gorro. —¿Y su nombre? —Bueno, espero que no te importe, pero lo llamé Robert Sheppard Kane. Una vez que se me ocurrió, nada más parecía encajar. La piel de Addison se pinchó cuando se le puso la piel de gallina y, luchando por contener las lágrimas que amenazaban con escapar, miró a Joanna. —No, no me importa en absoluto. Es un buen nombre, y es un nombre honesto, y me aseguraré de que lo lleve con orgullo. —¿Lo harás? Las esquinas de la boca de Addison se arquearon hacia arriba. —Lo haremos. —Me alegro que estés de acuerdo —dijo Joanna, con los ojos arrugados en las esquinas mientras recogía el portabebés—. Ahora, si no les importa, ¿qué tal si instalamos a estos dos en la habitación de los bebés, así tengo unos minutos para relajarme antes de que tengan hambre otra vez?

Joanna se rio e hizo un gesto hacia las escaleras, y una por una las mujeres la siguieron. Cuando se detuvieron en las puertas que daban al

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—Espera. —Addison la detuvo mientras miraba de Fran a Evelyn y luego de vuelta a Joanna—. ¿Tenemos una habitación de bebés?

ala este, Joanna metió la mano en su bolsillo y sacó una llave, y al ver que Addison arqueaba una ceja, inmediatamente sonrió. —Lo siento, pero si hubieras visto esto... bueno, habría mostrado mi mano bajo la manga, y aún no estaba preparada para hacerlo. —Abriendo, todas siguieron a Joanna a la primera puerta a la izquierda, y abriéndola también, ella dijo—: Y para responder a tu pregunta, sí, tenemos una habitación para los bebés.

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Una hora después, los bebés estaban cómodos en sus cunas y Addison estaba asombrada. Sin embargo, para aprender lo que aparentemente ya sabían, Addison se había quedado atrás y miraba como Fran, Evelyn y Joanna sacaban a los mellizos de sus portabebés, cambiaban sus pañales y los acomodaban en las cunas, todo mientras arrullaban a los dormidos bebés o charlaban entre ellas como si fuera un día más. No tenían ni idea de que Addison memorizaba sus movimientos, presionando en los huecos de su cerebro cada palabra hablada, cada sonrisa mostrada, y cada gorjeo que burbujeaba de los labios carnosos de sus hijos. No tenían ni idea de que nunca olvidaría este día, y no tenían ni idea de lo cerca que estaba de llorar... otra vez.

Joanna había convertido otro lugar de la casa en algo de lo que hablar. Las paredes de la habitación estaban pintadas de un verde azulado pálido y las cortinas eran de color marfil. Las molduras de madera eran ahora blancas para hacer juego con los muebles que llenaban la habitación, y mientras que los tonos oscuros de las tablas de roble se podían ver alrededor del borde, una gruesa alfombra que hacía juego con el tono de las cortinas cubría el suelo. En la esquina más lejana había una cuna en forma de L hecha para dos, y a la izquierda y derecha de ella había idénticos cambiadores y armarios altos y estrechos, todos mostrando los accesorios de color rosa o azul. A lo largo de la pared más cercana a las puertas había dos mecedoras acolchadas a juego y entre

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Addison aclaró su garganta y, con un parpadeo de sus lágrimas de alegría, se concentró en su entorno con la esperanza de controlar sus emociones.

ellas, una pequeña mesa con una lámpara decorada con animales pequeños. Pero de todos los artículos de la habitación, los que llamaron la atención de Addison y la sostuvieron fueron los dos móviles que colgaban sobre las cunas. Girando muy despacio había mariposas colgando de hilos arco iris de plástico de color rojo, naranja, amarillo, verde, azul y púrpura. Escuchando un ligero zumbido, Addison exploró la habitación, y notando el minúsculo refrigerador a su derecha, frunció el ceño mientras intentaba discernir su propósito. Joanna, preocupada porque Addison no parecía interesada en ayudar con el cuidado de sus hijos, dejó a Evelyn y Fran charlar tranquilamente cerca de las cunas mientras ella se acercaba y se quedaba al lado de Addison. —Sabes, no me opongo a contratar a una niñera para ayudar, pero no estará aquí veinticuatro horas al día. Así que realmente necesitas aprender a hacer algunas de estas cosas. —Lo sé —dijo Addison, frotando la parte posterior de su cuello—. Yo sólo... me siento tan inadecuada en este momento. Joanna suspiró. —Addison, tengo más de una docena de libros que puedes leer si quieres, y las clases que tomé se reúnen cada mes, así que, si quieres asistir a algunas, no me importaría. —¿Clases? —Sí —afirmó Joanna, moviendo la cabeza—. Lo básico del bebé, la resucitación cardiopulmonar infantil... —¡RCP! —Ssshh —dijo Joanna, llevando un dedo a sus labios mientras intentaba no reírse—. Vas a despertarlos.

—Es sólo una precaución para todos los padres, no sólo para nosotras.

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—Lo siento —susurró Addison—. ¿Pero RCP? Dijiste que estaban bien.

—Oh, gracias a Dios. —Addison exhaló mientras colocaba la mano sobre su corazón. —De todos modos, si quieres ir a algunos de ellas, podemos. No me importa. —Me gustaría eso, pero ¿podemos traer al profesor aquí en su lugar? Creo que estaría un poco más cómodo si... um... fuera más privado. Quiero decir, sigo siendo Addison Kane. ¿Sabes? —Sí, ciertamente lo eres. —Joanna sonrió mientras alcanzaba y pasaba sus dedos por los de Addison—. Y los llamaré mañana y veré qué podemos arreglar. ¿Qué te parece? —Eso sería genial. Gracias. —Señoras, odio molestarlas, pero la cena está lista. —Fiona habló en voz baja desde la puerta—. Puedo preparar bandejas y subirlas si quieren. —No, eso no será necesario, Fiona. Bajaremos enseguida. Gracias. — Agradeció Joanna. Sin tener que preguntar, Fran y Evelyn siguieron a Fiona desde la habitación, pero cuando Joanna estaba a punto de hacer lo mismo, notó que Addison no se había movido—. ¿Vienes? —No, pensé que tal vez me quedaría aquí, sólo para vigilarlos. El comedor está a una distancia considerable, y no quisiera que se despertaran y se asustaran. El corazón de Joanna se derritió en un charco otra vez. Tomando a Addison por los brazos, la giró y señaló hacia el techo. —¿Ves eso? Addison entrecerró los ojos.

—En realidad es un muelle de tres, todos controlados por el sistema de monitoreo de última generación que ordené instalar —dijo Joanna mientras recogía dos unidades portátiles dejadas en la mesa junto a la puerta—. No importa en qué parte de la casa estemos, con estos, no sólo puedes ver a los bebés, sino que también puedes oírlos. Así que, si se echan un gas, lo sabremos.

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—¿Eso es una cámara?

—No estoy segura de que me vaya a gustar eso —dijo Addison, arqueando una ceja a la vez que estudiaba el monitor en su mano. Los hoyuelos de Joanna aparecieron rápidamente. —También hay una aplicación. Ya está en mi teléfono y en el de Evelyn, y puedo ponerla en el tuyo si quieres. De esa manera, no importa dónde estemos, siempre podemos mirar en esta habitación, lo que significa que podemos salir a cenar y aun así vigilarlos. Bueno, siempre y cuando tengamos una niñera. —Pensé que no querías una de esas. Niñeras, quiero decir. —Eso fue antes de que tuviera gemelos. —¿Dos son mucho más difíciles que uno? Joanna echó la cabeza hacia atrás. —Um... qué tal si me preguntas eso de nuevo en un par de horas.

BBB

Después de la cena, Joanna no se sorprendió en lo más mínimo cuando Fran y Evelyn se ofrecieron a pasar la noche. Sabía que también habían notado la reticencia de Addison antes en el cuarto de los bebés cuando se trataba de atender a los bebés, pero Joanna también sabía que la mejor manera de aprender a nadar... era lanzándose a las profundidades. Se intercambiaron abrazos y buenos deseos en la puerta principal, y se despidieron mientras las dos mujeres se alejaban, y apenas Joanna cerró la puerta el sonido de los gritos de sus hijos llegó a los monitores de mano.

Addison se frotó la mano sobre su cara. Respirando profundamente, siguió a Joanna por los escalones y entró en una habitación llena del sonido de bebés hambrientos.

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—Parece que esa es nuestra señal —dijo Joanna, dirigiéndose a las escaleras—. Es hora de ser madres.

—Cristo, ¿qué les pasa? —Addison preguntó, corriendo a las cunas. Joanna suprimió una risa al abrir la pequeña nevera y colocar una botella en un calentador. —Están hambrientos y probablemente mojados, pero lo mojado puede esperar —dijo mientras se acercaba y levantaba a Sheridan de la cuna— . Y como aún no he dominado el arte de alimentar a dos a la vez, tú la coges a ella y yo a él. —Oh, no, yo... —Las palabras de Addison fueron cortadas cuando Joanna colocó a la bebé llorona contra su pecho. —Acúnala en tus brazos y mantén su cabeza apoyada. Es fácil. Addison miró fijamente a Sheridan como si viniera de otro planeta. —Pero... pero está llorando. —Sí, y seguirá haciéndolo hasta que se alimente —advirtió Joanna, sofocando una sonrisa—. Ahora, ve a sentarte y trata de relajarte. Su biberón estará listo en un momento. —Joanna cogió a Robert, y acunándolo en sus brazos, se dio la vuelta sólo para descubrir que Addison caminaba más despacio que una tortuga por la habitación. Esta vez no se detuvo la sonrisa y alcanzó a Addison con un paso—. Estoy casi segura de que no lleva nitroglicerina, Addison, por lo que no explotará si es empujada. Riéndose para sí misma, Joanna tomó la botella del calentador y se sentó. Una vez que Addison hizo lo mismo, Joanna le dio la botella. »Inclina la botella ligeramente, ponle el chupón en la boca y ella hará el resto. Addison contuvo la respiración mientras seguía las instrucciones de Joanna y cuando Sheridan envolvió sus labios alrededor del chupón del biberón y comenzó a mamar, una sonrisa se extendió por el rostro de Addison.

—Sí, no tenía ninguna duda de que lo haría.

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—Está comiendo.

Observando a la bebé en sus brazos, pasaron unos minutos antes de que Addison levantara los ojos, y cuando lo hizo, se congeló. A diferencia de Sheridan, que consumía felizmente su cena embotellada, Robert disfrutaba directo del pecho de su madre. Joanna pasó suavemente su dedo por la cara de Robert mientras amamantaba. Preocupada por alimentar a su hijo, no fue hasta que notó que la habitación se había quedado curiosamente en silencio cuando levantó los ojos y encontró a Addison mirándola fijamente. »¿Qué pasa? —Oh... um... nada. —Addison cambió su enfoque de los ojos de Joanna a su pecho—. Yo sólo... nunca vi nada tan increíblemente impresionante como eso. —Levantando los ojos, dijo—: Eres increíble. —Sólo soy una madre. —Joanna acercó al bebé a su pecho—. Y esto viene con el oficio. —Entonces, ¿cómo es que ella tiene una botella y él tiene la verdadera? ¿Jugando a los favoritos ya? —No, tonta. —Joanna negó con la cabeza—. Los dos están recibiendo la cosa verdadera. Como dije, no he tenido tiempo de aprender a alimentarlos cómodamente juntos, y ya que tengo ayuda, ¿por qué luchar? —¿Qué quieres decir con que los dos están recibiendo la cosa verdadera? —La mirada que Joanna le echó fue una que Addison había visto antes, y si su recuento era correcto, era la sexta vez que la veía ese día—. ¿Qué? —No he dicho nada. —No tenías que hacerlo. Tienes un “tonta” escrito en tu cara. —No lo tengo —respondió Joanna mientras la alegría bailaba en sus ojos.

—Tienes toda la razón, así que, para responder a tu pregunta, bombeé —dijo, señalando al otro lado de la habitación.

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—Sí, sí la tienes, y no puedo culparte. Probablemente estoy haciendo preguntas muy estúpidas, pero es mejor que no hacer ninguna. ¿No es así?

Addison siguió el dedo de Joanna, y viendo lo que parecía una pistola de rayos encima de un armario, Addison inclinó la cabeza hacia un lado. Un segundo después, el centavo cayó. —Oh, claro —dijo, mirando a Joanna—. Usaste un... um... un extractor de leche. —Exactamente. —¿Duele? Los hoyuelos de Joanna cobraron vida. —No, no es así. —Bien —dijo Addison, devolviendo su atención a Sheridan. Era la primera vez que estaban verdaderamente solas en todo el día, y mientras Addison seguía centrada en la bebé en sus brazos, Joanna seguía centrada en Addison. Su pérdida de peso no podía pasar desapercibida, pero no fue hasta entonces cuando Joanna comenzó a notar los otros cambios en su esposa. Los hilos de color gris que ahora se entrelazan con los de color marrón oscuro y las líneas de la risa que antes sólo aparecían cuando Addison sonreía, ahora parecían ser permanentes. Sin embargo, el cambio más drástico fue que la dureza que una vez había envuelto a Addison, la mirada severa, la mandíbula rígida, el mármol esculpido de su fachada que permaneció en su lugar durante años, había desaparecido. Para Joanna, Addison parecía estar en paz ahora. Cómoda en su piel, en su vida y en su amor, sus rasgos se habían calmado, añadiendo más a su belleza de lo que Joanna nunca creyó posible. Mientras continuaba mirando a su esposa en secreto, Joanna notó que Addison parecía cautivada por algo en un rincón de la habitación, y siguiendo su línea de visión, Joanna sonrió cuando se volvió hacia Addison. —Sabes, compré esos móviles para entretener a los bebés, no a ti.

—Sé que va a sonar raro, pero las mariposas me recuerdan a… bueno, a mí, aunque no soy tan colorida.

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Atrapada en el acto, Addison miró a su esposa.

—Mientras no hablemos de lenguaje, tendré que estar de acuerdo —dijo Joanna, sonriendo—. Pero no veo la conexión. Addison se tomó un momento para ordenar sus pensamientos.

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—Las mariposas comienzan su vida en un capullo, protegidas de las cosas que podrían dañarlas, crecen hasta la edad adulta y luego emergen, extienden sus alas y vuelan. Lejos de su pasado y hacia su presente, sin mirar nunca atrás, sin importar de dónde vienen, casi como yo. Excepto que, como ves, nunca pude dejar de mirar atrás y recordar lo... lo doloroso que era amar a alguien que nunca devolvía ese amor. Cuando era joven... cuando era una niña, amaba a mi padre. Quiero decir, eso es lo que se supone que debes hacer, ¿verdad? ¿Amar a tus padres? Pero todo lo que me trajo fue dolor y rechazo, palabras desagradables, y miradas más desagradables, y un sentimiento abrumador de ser tan inútil que más de una vez deseé ser la que hubiera muerto al nacer en lugar de mi hermano. ¿Por qué estaba viva? Después de todo, si tu padre no te quiere, ¿cómo podría alguien más? Así que ni siquiera lo intenté. Era más fácil de esa manera, y para asegurarme de que nunca más me lastimaran, construí esta fortaleza, este capullo, y no dejé entrar a nadie. Ni a Evelyn, ni a Fran, ni siquiera a mi abuelo. A veces me pregunto si realmente me amaba, o si sólo veía en mí algo que mi padre no poseía, así que me tomó bajo su ala para perfeccionarme hasta que encajara en el molde que necesitaba, un molde en el que sabía que mi padre nunca encajaría. No puedo decirte cuántas noches he estado despierta tratando de recordar si alguna vez dijo que me amaba. Dijo que yo era una buena chica, y que era inteligente. Dijo que yo era aguda, y… y que era bonita, pero... ¿pero amor? Amor era una palabra que no recuerdo que él pronunciara. Sí, por sus acciones pensarías que me amaba, pero de nuevo, ¿quién sabe? Tal vez me vio como un medio para un fin. — Addison se encogió de hombros—. De todas formas, vivía en mi capullo, a salvo del daño y a salvo de palabras que nunca hubiera creído pronunciarlas... y entonces apareciste tú, y todo cambió. Me obligaste a salir de esa fortaleza mía. No... —Addison negó con la cabeza—. Hiciste que quisiera hacerlo. Me hiciste querer confiar y creer, y desplegar mis alas y escapar de ese lugar seguro que había construido para mí. La única diferencia entre las mariposas y yo es que nacen de capullos, y yo... —Addison se detuvo y se rio en voz baja—. Nací... fuera del matrimonio14.

14

Born Out of Wedlock: Es una expresión que se refiere a los hijos ilegítimos o bastardos.

Joanna levantó las cejas y sonrió. —Estoy bastante segura de que esa no es la connotación correcta para ese dicho en particular. —Bueno, tal vez debería serlo. Si puedo estar sentada aquí hoy con mi esposa y mis hijos, esperando un futuro lleno de amor y familia, ¿por qué no puede cambiar algo más también? Si hay algo que he aprendido es que ver lo bueno en algo es mucho mejor que ver lo malo. —¿Sí? —Sí —respondió Addison, asintiendo con la cabeza—. Comer con tus seres queridos es más importante que la ropa que llevan en la mesa. Apreciar la necesidad de alguien de ser vital, de trabajar con sus manos, de crear algo que todos puedan disfrutar, es mejor que condenarlo por algo que aún no se puede ver. Y en lugar de temer al futuro, debes recordar que no hay garantía de que ninguno de nosotros tenga el mañana. Si te vas... si te escapas, estás perdiendo un tiempo que no puedes recuperar. Así que, en lugar de preocuparte por lo que te espera, valora lo que tienes mientras lo tengas. Addison miró a la bebé en sus brazos. Sheridan parecía bastante contenta tragando su cena, así que respirando profundamente y sosteniéndola, Addison se puso en pie con cautela. Contenta de que sus movimientos no hubieran molestado a Sheridan, Addison se arrodilló cuidadosamente delante de Joanna. »Me gustaría decir algo. Es algo que ya te he dicho antes, y no estoy segura de poder recordar exactamente cómo va, pero me gustaría intentarlo. Eso si no te importa. No había razón para sentirse ansiosa. El tono de Addison era suave y su expresión, cariñosa y amable, pero eso no evitó que el estómago de Joanna revoloteara. —Um... ¿de acuerdo?

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Sintiendo el nerviosismo de Joanna, Addison le ofreció una cálida sonrisa antes de que empezara a hablar.

—De hoy en adelante, en las buenas y en las malas, en la riqueza y en la pobreza, en la enfermedad y en la salud, y hasta que la muerte nos separé, te amaré con todo mi corazón... y nunca más me iré de tu lado. Los ojos de Joanna rebosaban de lágrimas, e inclinándose hacia adelante se encontró con Addison a medio camino para poder compartir un beso. Fue suave y tentativo, duró sólo un momento, y aunque no estaba destinado a despertar el deseo... lo hizo. —Te amo —susurró Joanna mientras descansaba en su silla. —Yo también te amo —respondió Addison volviendo a su asiento. —Y sé que hablabas en serio, pero con el tiempo tendrás que volver al trabajo. Addison bajó la barbilla, y dejando escapar un suspiro, miró a Joanna. —Hay... um... hay algo más que necesito decirte. —¿Me hará llorar de nuevo? —No lo sé. —Los ojos de Addison se encontraron con los de Joanna. Una vez más, el estómago de Joanna se agitó al ver la tristeza en los ojos de Addison. —Bien, ¿qué es? —Yo... um... me alejé de la compañía ayer. Ya no soy su presidenta o directora general, y AK Investments no me quita mucho tiempo, así que en lo que respecta al trabajo, realmente no tengo ninguno. Joanna hizo una pausa, conteniendo su sonrisa lo mejor que pudo. —Le debes a Fran un aumento. Addison echó la cabeza hacia atrás.

—Sé lo que me dijiste. Es lo mismo que me dijo Fran ayer cuando me llamó después de la reunión de la junta. —¿Lo sabías?

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—¿De qué estás hablando? Acabo de decirte...

—Sí. —Oh. —Addison agachó la cabeza. —Pero hoy en el coche mientras íbamos a buscar a Robert, Fran me dijo algo más. Algo que no sabes. —¿Qué? —Después de que saliste de la reunión, la junta fue tras Fran. La despidieron y amenazaron con hacerla expulsar por su participación en nuestro... en nuestro matrimonio de conveniencia. Como un globo desinflado, Addison se hundió en su silla. —Oh, Jesucristo, no. —Desafortunadamente para la junta, Fran sabe un poco más sobre Kane Holdings y sus estatutos por lo cual nadie le dio crédito... incluyéndote a ti. La cabeza de Addison se levantó. —¿Qué quieres decir? Joanna le dio a Robert un vistazo rápido antes de continuar. —Parece que mientras iban tras de ti, Fran pasaba su tiempo repasando lo que recordaba de los estatutos de la empresa. Aparentemente los conoce de memoria. —Sí, casi puede citarlos por sección y artículo. A veces es realmente molesto. —Bueno, no creo que lo encuentres molesto por más tiempo —dijo Joanna, con los ojos arrugados en las esquinas—. Parece que el artículo que sigue al que dice que tienes que estar casada a los treinta y seis años trata de lo que pasaría si se descubre que el presidente no puede continuar en su puesto... por cualquier razón.

—Fran cree que se escribió para proteger a la empresa en caso de que la persona a cargo se enfermara o quedara incapacitada o tal vez muriera sin un testamento, pero lo que afirma es que si tú, por ejemplo, te

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—¿Y...?

encuentras incapacitada para continuar como presidente de Kane Holdings, tus acciones no son absorbidas por la empresa. Se transmiten a tus herederos. Addison se sentó derecha en su silla. —¿Otra vez? —Cariño, Sheridan y Robert son ahora los accionistas mayoritarios de Kane Holdings. —¿Hablas en serio? —Addison preguntó mientras una sonrisa se formaba en su rostro. —Sí, y como Sheridan y Robert son demasiado jóvenes para tomar el timón, y como su madre, tú, serías su representante y representarías a los accionistas mayoritarios de Kane Holdings, el consejo decidió reducir sus pérdidas. Votaron esta mañana para mantenerte como presidente y CEO de Kane hasta que llegue el momento en que uno o ambos niños ocupen tu lugar. Parece que prefieren tenerte de su lado, antes que convertir a AK Investments en una fuerza a tener en cuenta. Oh, y la junta también revirtió su decisión con respecto a Fran y no tomará ninguna acción legal. Una vez más, saben que se enfrentarán a tu ira y, bueno... todos hemos estado allí. Addison escuchó atentamente cada palabra que Joanna había dicho, pero cuando la última se le escapó de los labios, Addison se rio. —Mi ira, ¿eh? —Sí, y yo... espero no tener que enfrentarla ahora. —¿Qué quieres decir?

Addison miró a Joanna y luego a los niños que tenían en sus brazos. Sólo habían pasado unas pocas horas desde que le presentaron a su hija e hijo, pero en ese corto tiempo, Addison juró que habían cambiado. ¿Había sido la barbilla de Robert tan cuadrada antes? ¿Habían

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—Addison, nuestros hijos son... son pequeños y este momento no va a volver, así que, aunque tengas un trabajo al que ir, me gustaría que te tomaras un tiempo para ser una familia, aunque sea sólo por un par de semanas.

desarrollado las mejillas de Sheridan de repente el más pequeño de los hoyuelos o Addison de alguna manera los había pasado por alto? ¿Sus pestañas fueron siempre tan largas... o sus dedos? Addison miró con asombro a su hija, y cuando Sheridan abrió los ojos, el más pálido de los azules se encontró con el más pálido de los azules. Las lágrimas comenzaron a brotar cuando la emoción que recorría el cuerpo de Addison la abrumó, y tomando una respiración, miró a Joanna. —Estaba pensando en unos meses. Uno, dos, seis... lo que sea —dijo Addison en voz baja—. Es hora de que empiece a confiar en la gente. Hay bastantes en Kane dignos de manejar proyectos sin mí y sin mi ira, como tan elocuentemente lo has dicho, y Fran está en la cima de la lista. Ella sabe lo que hago y cómo lo hago, así que junto con ese aumento que insistes en que le debo, va a conseguir un ascenso y empezar a tirar un poco más de peso. Tengo una familia en la que pensar ahora, y ellos son lo primero.

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Una vez que los bebés terminaron de comer, Joanna le dio a Addison un curso intensivo sobre cómo cambiar un pañal, y la horrorizada expresión de Addison al ver la caca que su hija había producido hizo que Joanna se riera más de una vez. Sin embargo, decidida a aprender lo correcto y lo incorrecto, Addison se estrujó la nariz y terminó el trabajo... eventualmente.

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Poco después de eso, con los bebés nuevamente dormitando en sus cunas, Joanna se acomodó para dar un muy necesario paseo, y Addison regresó felizmente a la habitación para volver a observar a los bebés. Fascinada por los diminutos humanos vestidos con pijamas con patas cubiertos de conejos rosados y azules, Addison perdió la noción del tiempo hasta que el dolor de espalda la obligó a enderezarse. No queriendo dejar a sus hijos solos, miró a su alrededor, y durante la siguiente hora, Addison pasó su tiempo memorizando todas las instrucciones de cada biberón, caja y tarro de la habitación.

Habían pasado casi tres horas antes de que Addison regresara a la suite principal y, sentada al borde de la cama, le dio un ligero beso en la frente a Joanna. —Hora de levantarse, querida —susurró. Un gemido de satisfacción se deslizó de los labios de Joanna mientras abría los ojos. —¿Están despiertos? —Empiezan a moverse, así que pensé en darte unos minutos para que te despiertes antes de que se desate el infierno otra vez. Joanna sonrió mientras se empujaba para sentarse. Desde esa tarde, un calor surrealista la envolvió, y mirando a Addison, Joanna supo que nunca disminuiría. —Te amo. —Has estado diciendo eso mucho hoy. —He estado ahorrando. —Yo también —dijo Addison moviendo las cejas. Joanna se rio y estaba a punto de tirar de las sábanas cuando algo le llamó la atención. —¿Qué es eso en tu camisa? Addison miró las manchas de la tela y se rio. —Robert. Empezó a retorcerse hace una hora, así que revisé su pañal como me enseñaste y estaba empapado, así que decidí cambiarlo, pero alguien olvidó decirme que necesitaba un escudo. Casi agarro el sacaleches, pero era demasiado pequeño. Joanna estalló en risa.

—Sí, bueno, sé que los niños son diferentes a las niñas. Sólo que no estaba al tanto de la distancia y el arco a los que su orina puede volar.

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—¡Oh, Dios mío, lo siento! Los niños pequeños son diferentes.

Joanna había visto muchos lados de Addison en los últimos dos años. El bueno, el malo, el enojado, el testarudo y el inteligente, pero este lado era tan nuevo como refrescante. —¿Quién eres y qué has hecho con la verdadera Addison Kane? — Joanna preguntó con un brillo en los ojos. —Sólo soy una mujer enamorada de una mujer —dijo Addison, sonriendo al tomar la mano de Joanna—. Una mujer que me ha dado dos hermosos hijos, y ya sea que me vomiten cien veces o me orinen mil veces, prefiero eso a no tenerlos... o tenerla a ella. —Al notar que la boca de Joanna se había aflojado, Addison apretó su mano mientras la miraba a los ojos—. Te lo dije, he cambiado. Joanna podía sentir la piel de gallina cubrirle los brazos, y dándole a Addison la oportunidad, Joanna inclinó su cabeza a un lado. —Nacida fuera del matrimonio, ¿eh? Addison sonrió. —Te gusta eso, ¿verdad? —Sí —dijo Joanna, suspirando e inclinándose para otro beso—. Sí, creo que sí.

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Fin

Biografía de la Autora He sido escritora de fanfiction durante varios años, y las numerosas respuestas que recibí durante ese tiempo de mis lectores, me convencieron de probar suerte en la autoedición. Originaria de Delaware, ahora llamo a Florida mi hogar, y cuando no estoy Lyn Gardner

escribiendo o trabajando... estoy jugando al golf. Mi género es la ficción lésbica. Aunque mis libros

están clasificados para adultos por las escenas de amor que contienen, no son meramente eróticos. Se basan en el romance, y en su interior encontrarás todas las cosas que hacen de una historia de amor una historia de amor. Atracción, distracción, lujuria, angustia, comedia y, por

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supuesto, sexo :)

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