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UNA BUENA TAZA DE TÉ (A PROPER CUPPPA TEA) KG MACGREGOR TRADUCCIÓN LIBRE TEAM LGM FEBRERO 2019

Dedicada a la MEMORIA de ÁNGELA Integrante del TEAM LGM “ÁNGELA, siempre serás una motivación para seguir traduciendo, la lectura y MABEL fueron tus compañeras hasta el último día”.

SINOPSIS

Un desastroso asunto de oficina ha dejado a Channing Hughes desempleada y socarronamente cínica. Qué mejor momento para salir de Boston rumbo a su natal Inglaterra, donde su difunto abuelo la nombró como única heredera de la fortuna Hughes, junto con la centenaria casa solariega que ha estado en la familia durante generaciones. Sólo hay un problema con ese plan -no hay tal fortuna Hughes. La única manera de salir de la deuda de impuestos es vender la mansión tan pronto como sea posible o encontrar un trabajo de alto nivel como soporte. Si alguien merece ser cínica con la vida, es la doctora Lark Latimer. Ella superó una crianza disfuncional en el Este de Boston sólo para perder a su novia universitaria y una prometedora carrera médica cuando su madre cayó críticamente enferma. Decidida a recuperarse, Lark firma con una compañía farmacéutica, un trabajo que la lleva al extranjero para investigar un proceso de drogas que ha ido mal. Ella encuentra una campiña inglesa que está llena de encanto, -incluyendo a la ingeniosa y sofisticada Channing, quien puede ser justo lo que el médico le recomendó. Ninguna de ellas imaginaba que la chispa que compartieron en su vuelo transatlántico las llevaría a tomar decisiones que cambiarían sus vidas. ¿Podrá Channing renunciar a un futuro con Lark para salvar su casa? ¿O Lark la persuadirá para que venda la mansión y regrese a Boston? Su reloj de tiempo está marcando.

AGRADECIMIENTOS

Hace quince años, escribí una novela llamada Réplicas (Shaken) y la publiqué en línea para la comunidad de fans de Xena. En pocos días, mi bandeja de entrada se llenó con cientos de notas de lectoras de todo el mundo compartiendo sus pensamientos sobre los personajes y la historia. La mayor parte era halagador; todo era atractivo. Buscando repetir esa experiencia que crecía en mi cabeza, escribí otra... y otra... y más. Condicionamiento operante, le llaman. ¡Y ahora Una Buena Taza de Té es mi libro número 25! Fue muy divertido escribir, especialmente el viaje de investigación en la primavera pasada a Cambridge para estudiar el entorno. ¡Me encanta mi trabajo! Esto puede sonar trillado, pero de verdad es muy cierto que yo no estaría escribiendo hoy si no fuera por el estímulo continuo que consigo de los lectores, ya sea a través de notas, comentarios, redes sociales o eventos de libros. No sólo crea un maravilloso sentido de comunidad con otros autores y aficionados de la ficción lésbica, es un recordatorio siempre presente de los nombres y rostros en el otro extremo de mis libros. Escribo con la confianza sabiendo que estás ahí. Gracias como siempre a mi editora, Katherine V. Forrest, cuya voz alentadora me ha estimulado a través de los últimos quince libros. No sólo ella afiló mi prosa en este libro, sino que llamó la atención alrededor de un hueco de la trama en mi primer bosquejo. Podías oírme maldecir. Puedes estar tranquila sabiendo que Katherine se acerca a cada trabajo de edición como si fuera tu defensora. Normalmente no soy una de los lectores Beta, pero algunos libros necesitan un ojo especial para que no aterrizen de lado en una lectora exigente que conoce mucho más acerca de la materia que yo. Mi mayor preocupación con este libro eran los modismos británicos. Mi lector de hace mucho tiempo, Jac Hills, residente de Devon en Reino Unido, fue lo suficientemente amable para revisar todos mis ´sangrientos´ y ´carambas´, y para alejarme de los clichés. Mi compañera Jenny recibe una montaña de aprecio sólo por aguantarme mientras escribo. También puso los toques finales en este manuscrito en su búsqueda de palabras fluidas, palabras adicionales, básicamente cualquier cosa que pudiera encontrar para cuestionar. Ella también ama su trabajo. Por último, un gran agradecimiento a los profesionales de Bella Books por reunir todo esto en un gran paquete, y por todo lo que hacen para ayudar a que los libros y los lectores se encuentren. Vamos a hacer más de esto.

CAPÍTULO UNO

"Cien dólares a que sus tetas no son reales." Desde un rincón tranquilo de la sala de British Airways, Lark Latimer miró en dirección del empresario de mediana edad, que había pronunciado la frase sexista lo suficientemente alto como para que otros lo escucharan. Era una marca singular despectiva, la clase de frase lanzada por un perdedor que sabía cuando una mujer estaba fuera de su liga. Ella también había notado a la mujer de negro. Sus pechos parecían perfectamente naturales, se alzaban para formar una suave hendidura por lo que probablemente traía un sujetador ordinario. Lo que destacaba para Lark, era la forma en que caminaba sobre los asesinos stilettos de tres pulgadas. El toque rítmico de sus tacones con puntas de acero en el suelo de mármol, era como una tecno banda sonora que marcaba su sensual deslizamiento. Cadera... hombro... cadera... hombro. Pecho en alto, barbilla fuera. Y una mirada de acero imperturbable. Los dos compañeros del hombre añadieron unos silbidos de lobo y una invitación a gritos para unirse a ellos, su adulación goteando con desprecio. Llamarlo adolescente era un insulto a los mismos adolescentes. "Un Gin and Tonic, por favor. ´Zafiro´ si tienes", dijo la mujer al camarero, su acento británico melódico añadía un encanto a un personaje ya seductor. Ella llevó su bebida a una mesa de bar junto a la ventana, más allá de la cual un Boeing 747 se acercaba como una ballena beluga. Desafortunadamente, notó Lark, el rechazo de la mujer por los empresarios no hizo nada para amortiguar el comportamiento lascivo de ellos. Un grupo de idiotas actuando el uno para el otro. El que gritó se apretó la entrepierna y rezongó a sus compañeros, "¿creen que a ella le gustaría utilizar mi revolver?" "Estás enfermo, Fred." Y éres repulsivo también, pensó Lark. Ella había mirado escrupulosamente a los tres durante la última hora, ya que hablaban más fuerte y de forma más vulgar con cada viaje al refrigerador de cerveza del autoservicio. Lo que empeoraba las cosas, era la certeza de que Fred y sus amigos, al igual que los otros 40 pasajeros dispersos en varios recovecos y espacios de trabajo en todo el salón, estaban en el mismo vuelo nocturno de Lark rumbo a Londres. Fred continuó desdeñoso, como si personalmente estuviera herido por la indiferencia de la mujer. "Ve allá, Jimbo. Échale un vistazo a esas tetas”.

El hombre más joven al que alentó, tenía las mejillas rosadas por el consumo de alcohol. Jimbo, como el tipo lo llamó, apenas parecía el tipo de persona que se acercaría a una mujer extraña, y mucho menos para preguntar sobre la autenticidad de sus pechos. El tipo pateó al tercer hombre. "Tú hazlo, Vic. Eres mejor en esto que yo.” Con una risa sórdida, Vic respondió: "Sólo dile que eres de la TSA (Seguridad de Transporte Aéreo) y que necesitas revisarla por líquidos". Lark se aclaró la garganta y les dio una mirada de reprimenda. Deplorables, los tres. Fred le regresó una mirada despectiva mientras tomaba un billete de cien dólares de su billetera y lo arrugaba para asegurarse de que no estaba pegado a otro billete. "Vamos, Jimbo. Cien dólares sólo porque le preguntes. Eso te conseguirá una mamada en el Soho". Sentada de espaldas a la habitación, la mujer elegante tomaba su cóctel y se desplazaba a través de su teléfono, ajena a la repugnante escena tras ella. Se le ocurrió a Lark apresurarse y entablar una conversación con ella — cuantos más, menos peligro— pero antes de que pudiera recoger sus pertenencias, Jimbo se levantó para hacer su jugada. Los dos que se quedaron atrás, se rieron anticipándose alegremente a su inminente humillación. Jimbo se posó en el taburete adyacente en la mesa, con la cara roja y sonriendo, mirando furtivamente de nuevo a sus amigos mientras iniciaba una fatua charla. Sus palabras fueron inaudibles desde el otro lado de la habitación, pero no hubo confusión en el momento en que le hicieron volar su indagación mal aconsejada — ya que fue contestada por el repentino frío del cóctel sobre su regazo. La mancha se extendió rápidamente sobre sus pantalones cafés, incluso por la pierna. Para el observador casual, él estaba enojado. "Pasajero Latimer con rumbo a Londres, por favor acérquese a un agente de vuelo." Lark había estado esperando por el aviso de un espacio a la clase de negocios, pero ahora dudó para salir de la sala en caso de que el tal Jimbo perdiera su temperamento. Su dilema se resolvió cuando la mujer recogió su bolsa sobre el hombro y se trasladó a otra sección sin hacer aspavientos, dejando a los hombres riendo a carcajadas por el estado de su mancillado amigo. "Soy la Dra. Latimer", dijo ella en recepción. "Lo siento mucho. No pude acomodar su solicitud de espacio. Pero le conseguí un asiento en la primera fila de World Traveler, y la pondré en el segundo grupo de abordaje, como una cortesía".

World Traveler era British Airways – de la clase económica. Pequeños asientos que se reclinaban una pulgada o dos como bueno. Al menos en la primera fila no tendría que lidiar con alguien recostado en su regazo. "¿Supongo que no hay nada abierto en primera clase?" La agente Penny, de Plymouth Reino Unido, decía la etiqueta, golpeó su teclado. "Podría emitirle un nuevo pasaje, por un adicional de...38. Eso es en dólares estadounidenses". ¡Ouch! "Eso es lo que consigo por perder mi vuelo. Lección aprendida. Gracias por el reacomodo". "Siempre hacemos todo lo posible para acomodar a los clientes Ejecutivos Platino. Acabamos de recibir noticias de la tripulación. Comenzarán a embarcar en cualquier momento". Jimbo se dirigía hacia el baño sosteniendo sus pantalones mojados alejados de su entrepierna. "Penny, odio crear problemas, pero probablemente debería darte un aviso sobre una situación determinada. Tres hombres en el salón del bar, supongo que también están en este vuelo, han estado bebiendo durante un par de horas, al menos. Se han pasado de listos acosando a una mujer porque ella no les dirigió la palabra". Apuntó con su pulgar hacia el baño de hombres. "Ese tipo que caminó hacia allá, le dijo algo desagradable a la mujer y ella tiró su bebida sobre él." "Oh, Dios. Sé exactamente de quiénes me habla. Son habituales en esta ruta". Penny arrugó su nariz y bajó la voz en un susurro. "Nuestro Gerente de bebidas dice que beben toda la cerveza de Harvey. ¿Por casualidad sabe quién era la mujer?” "Una muy bonita. Alta, de cabello color marrón rojizo hasta aquí.” Ella dibujó una línea imaginaria en su hombro para indicar lo largo. "Se levantó y se alejó de ellos. Creo que está sentada a la vuelta de la esquina ahora. Traje negro... tacones de aguja." "Oh, cierto... La Señorita Hughes. La registré ya". Señorita Hughes. Lark anotó eso en su registro mental. "Sólo para estar en el lado seguro, es posible que usted desee echar un vistazo a los asientos y asegurarse de que ella no esté sentada junto a uno de esos depravados en el avión. Eso podría ser un problema". Penny lo desestimó. "Ella está en nuestra cabina de primera clase. Una vez a bordo, ni siquiera la volverán a ver hasta que llegue a Londres".

Por supuesto, primera clase. Eso debería haber sido obvio. Había algo acerca de la Srita Hughes que indicaba que era una viajera de negocios. "Eso es bueno. Esperemos que les haya enseñado una lección.” "Informaré a nuestro Gerente del bar y le diré a Jeremy que estará a bordo para mantenerlos controlados. Gracias por hacernos saber." Una característica agradable de la sala VIP de British Airways en el aeropuerto Logan de Boston, era su puerta de embarque y salida prioritaria con una pista privada, ahorrando a los miembros del club el problema de volver a las filas normales. Un agente ya había apoyado para abrir la puerta en preparación para la llamada a primera clase. Con su pase de abordar en la mano, Lark localizó el objeto de su preocupación y tomó asiento a pocos metros de distancia, en la fila opuesta. Desde este nuevo ángulo, ella tenía una visión sin restricciones. La señorita Hughes tenía alrededor de su misma edad — finales de los veinte, principios de los treinta — de ojos azul verdosos tan brillantes que contrastaban contra su suave tez de melocotón. Sus esculpidas uñas estaban pintadas de coral claro, la misma sombra que su pintalabios, y un deslumbrante anillo de zafiro adornaba su mano izquierda. El epítome de chic. Más notable que sus rasgos era su expresión. Donde Lark había esperado ver distanciamiento o irritación después de ser tan descaradamente acosada, había una vulnerabilidad sorprendente. Su mirada vacía y los surcos en su frente sugerían estar lejana, con pensamientos dolorosos. Que ella pudiera estar angustiada hizo sentir a Lark aún más furiosa con los hombres que tan groseramente la habían molestado. El anuncio de abordo para los pasajeros de primera clase, creó un revuelo en todo el salón mientras los viajeros reunían su equipaje y se acercaban a la puerta en anticipación. Momentos después de que la señorita Hughes avanzó por el puente, unas voces enojadas estallaron a la vuelta de la esquina en la zona de recepción. Una de esas voces era, sin duda, la de Fred, el idiota en jefe que había sobornado al tal Jimbo para actuar con sus insultos. "¡Cristo Todopoderoso! Ni siquiera se le puede decir a una mujer que es bonita sin que ya esté gritando que es un asalto sexual”. El Gerente de Penny no había perdido el tiempo en confrontar a los hombres sobre la queja puesta. Lark ansiosamente hizo caso a la llamada para el Grupo dos, esperando haberse ido antes de que ellos se dieran cuenta de que ella había hecho el reporte. Un asistente de vuelo la saludó mientras abordó. "Bienvenida a British Airways. Mi nombre es Jeremy". Después de revisar su pase de abordar, él se

inclinó y agregó: "Penny dice que voy a cuidar de ti, querida. ¿Me dejarás saber si hay algo que necesites?” "Por supuesto, gracias." Al pasar, ella estiró el cuello para echar un último vistazo a la señorita Hughes, pero una cortina azul había sido bajada y oscureció la vista de la cabina delantera. Por un número obsceno de millas de viajero frecuente, Lark podría haber tenido una disputa de primera clase. Ella era demasiado tacaña para su propio bien. Después de caminar ansiosamente a través de la clase de negocios, localizó su asiento en el pasillo de la sección central, una ubicación bastante buena si uno tenía que volar en clase turista. El mayor inconveniente era la vista hacia adelante, donde tendría que ver con envidia como los viajeros de negocios cenarían una comida gourmet antes de reclinar sus asientos planos para dormir. Si sólo hubiera hecho su vuelo más temprano... Levantó su pequeña maleta con ruedas para meterla en el compartimiento de arriba y se inclinó para ver si había espacio para su mochila debajo del asiento. Un par de pies se detuvieron a sólo centímetros de su cabeza. "Fuiste tú". "¿Disculpe?" Ella se levantó para encontrar a Vic que se cernía sobre ella, su aliento a cerveza ensuciaba el aire. Aparentemente el asiento de él estaba en la fila trasera de la clase de negocios, apenas a un metro por delante del suyo. "Tenías que ir y mostrarte como una perra guerrera social Femi-Nazi. Espero que estés satisfecha –hiciste que echaran a Fred y Jimbo del avión". "Hunh... ¿Qué hay de eso? Estoy satisfecha. Gracias por dejarme saber”. "Tú... Apuesto a que eres una maldita mierda.” "No es lo que tu esposa dice", respondió ella, acicalándose con las uñas en contra de su solapa. La expresión perpleja del tipo no tenía precio. Jeremy apareció de repente y plantó sus 70 kilos frente a Vic. "¿Hay algún problema aquí? Porque puedo resolverlo con una llamada a seguridad". Los borrachos ojos de Vic se llenaron con furia pero se mordió la lengua inteligentemente. "Eso es lo que pensé." Sobre su hombro, Jeremy le dijo a Lark: "¿Dónde está tu bolso, querida? Tengo otro asiento para ti.

* * ******************

Channing rechazó la oferta de la azafata para tomar champán, un fino Gran Siècle. Las burbujas eran para celebrar, y ella no estaba teniendo nada de eso hoy. "Gin Tonic, por favor." Intentaría no tirar ésta en el regazo de algún gilipollas. La mayoría de sus compañeros de primera clase estaban metidos en compartimentos privados a lo largo de la ventana. Su espacio estaba emparejado con otro en la fila central, diseñados para parejas viajando juntas. Como si necesitara otro recordatorio vicioso de su miserable vida. Sentada sola en el espacio abierto, se sintió expuesta. Desgraciadamente se había olvidado por completo de cancelar la reservación de Payton. Ahora podría mirar fijamente el asiento vacío durante las próximas siete horas. Un último giro del cuchillo que se clavaba. Tratando de no pensar, obligó a sus hombros a relajarse contra la cómoda piel. Su espacio privado estaba repleto de una estación de trabajo que no necesitaba, un sistema de entretenimiento de vanguardia que no quería, y un conjunto de pijamas de felpa con el ostentoso Primera Clase cosido en el pecho. Payton Crane habría apreciado tales mimos. "Para agilizar el proceso de abordaje, por favor, entren en su fila para permitir que otros procedan". Apretando los ojos, emitió un gemido. Cien años de aviación comercial y la gente todavía no sabía cómo abordar un avión. ¿Qué tan difícil podía ser encontrar un asiento y sentar el trasero en él? El retraso interminable del despegue agravó su miseria. Salir de Boston era el primer paso necesario para volver a reacomodar su vida. ¿Cuántas mujeres en la historia pensaron que su romance con la jefa casada sería uno entre un millón que terminara felizmente? "Este es, cariño, 5F." Un asistente de vuelo masculino apareció abruptamente en el pasillo opuesto, haciendo un gesto a lo que habría sido el asiento de Payton. La joven que lo seguía se detuvo, sus ojos abiertos con sorpresa. "¿Hablas en serio?" "¿No te prometí cuidarte, querida?" Bajo la luz de la cabina silenciada, Channing primero pensó que la mujer era una adolescente. Las pistas más obvias fueron la mochila en el hombro y el pelo corto color miel que parecía -para ponerlo sin rodeos- desatendido. Una pretenciosa alumna de Universidad en viaje de excursión por un año sabático, atravesando albergues juveniles de Europa a costa del dinero de mamá y papá.

Excepto que en lugar de un denim rallado, llevaba unos limpios pantalones al tobillo con una chaqueta recortada, y zapatos bajos grises. Vestuario informal de oficina. Una vez que la mujer se sentó debajo de la luz de lectura, las líneas débiles de su sonrisa fueron más evidentes, poniéndola más cerca de la edad de Channing. Así que no era una universitaria. "Jeremy, esto es increíble. Gracias". Se puso a trabajar de inmediato manipulando su reposapiés y la pantalla de entretenimiento. "Estaba planeando dormir todo el camino a Londres, pero ahora tendré que estar despierta para poder apreciar todas estas ventajas". "Disfrútalo, cariño. Hablaré con Muriel para que ella sepa tratarte como a una princesa". Por supuesto que no. Channing no podría soportar a una inquieta compañera de asiento toda la noche con sus controles. Ella agitó los dedos para llamar la atención del asistente. "Perdona... Jeremy, ¿verdad? Creo que ha habido un pequeño error. No quiero ser inhóspita, pero en realidad yo compré ambos asientos, ves. Asumí que eso significaba que tendría el espacio para mí misma". Su voz se acalló ligeramente bajo la mirada incrédula de la mujer enfrente. "Oh querida, mi papeleo lo muestra como abierto, señorita..." recorrió su dedo por una lista doblada. "Aquí está, Señorita Hughes. ¿Le informó usted al agente de venta de billetes de su intención de comprar un billete de dos asientos para un solo viaje?" "No estoy familiarizada con los detalles. Todo lo que sé es-" "Verá, me muestran que el 5F fue originalmente emitido a nombre de un pasajero Crane. ¿Su compañero de destino tal vez? Crane no pudo hacer el abordaje para que su asiento fuera devuelto al inventario. Esos son los detalles que tengo". "Esos son los detalles que tengo", ella repitió, burlándose de él. Luego, con los dientes apretados, agregó: "No creo que tengas otro asiento disponible... quizás uno por la ventana, con un poco más de privacidad". "Lo siento mucho. Es un vuelo completo. Pero el asiento anterior de la Srita Latimer está disponible en nuestra sección económica, si usted está interesada. Nada más presione ese pequeño botón y Muriel estará encantada de ayudarle para que se mueva". A medida que él desapareció detrás de ellas, Channing observó con disgusto que su cara estaba caliente, por lo tanto, probablemente estaba colorada. La humillación siempre se anuncia. No sólo había sido condescendiente por lo que consideraba una petición perfectamente razonable, ahora se quedaba sentada en

compañía de alguien que probablemente estaba pensando que ella era una misántropa. No es que no lo fuera. "Vaya... eso fue incómodo", dijo la señorita Latimer pasivamente, sus labios apretados en una sonrisa apenas discernible. Recorrió las manos a lo largo de los apoyabrazos y movió los dedos extendidos, como una réplica juguetona de un niño malvado que acababa de expulsar a su hermana. Channing no estaba de humor para tal aspaviento... a pesar de que probablemente no pudiera perder otra bebida. "Mis disculpas. He tenido un día bastante miserable y me había considerado no apta para la compañía humana. Te aseguro que no era nada personal.” "No hay ofensa." Revisándose a sí misma en un espejo compacto, la mujer domó su pelo despeinado con la punta de los dedos, barriendo los rizos en un giro ordenado. Como cualquier buen corte de pelo, tuvo el efecto instantáneo de elevar su nivel de refinamiento sólo una muesca. "Si te hace sentir mejor, he estado en una especie de mala racha también." "Por favor, yo no querría ser el tipo de persona que se sentiría mejor porque alguien más fuera miserable también." "Como dije, no te preocupes. Teniendo en cuenta que he apilado un vuelo de siete horas en la cima de un día laborable de catorce horas, estoy bastante segura de que apagaré las luces después de la cena.” Encantador. Así que en la cima de la sensación de mierda absoluta por lo que ella ya había enfrentado hoy, podría añadir avergonzarse a sí misma por una temperamental rabieta. Muriel regresó con su cóctel. Un poco atrevida, con su distintivo gorro y pañuelo, se inclinó junto a Channing para hablarle suavemente: "¿te diste cuenta de quién está en nuestro vuelo? Es Terrence Goff". Reconociendo el nombre, Channing guió sus ojos varias filas por delante donde la cincelada estrella de televisión, un robusto héroe de Hollywood –a quien los chismes lo vinculaban con las artistas de la mitad de su edad-, colgaba su Blazer en un pequeño armario junto a su asiento. La Secretaria de Payton hacía chismes como una colegiala sobre esa popular serie, un drama de bomberos filmado en ubicaciones de Boston. Channing estaba poco impresionada. "Sólo lo menciono porque él me preguntó si usted era alguien especial". Oh, por el amor de — "¿Qué le dijiste?" "Que todos nuestros pasajeros de primera clase son especiales, por supuesto." Desde la tímida sonrisa de Muriel, disfrutaba su papel como posible casamentera. "Estaría muy contenta de hacer las presentaciones, si gustas."

"No me gustaría, en realidad." Prefería ser empapada en gasolina y ponerla en llamas. Ella giró la piedra de su anillo de zafiro hacia abajo, para que pareciera un anillo de boda y colocó la mano para que se mostrara prominentemente. "¿Si él pregunta de nuevo, por favor, sólo tienes que informarle que yo no soy nadie que él deba conocer?" Tan pronto como Muriel se alejó, Goff captó su atención y él sonrió con una sonrisa cegadora. Para su horror, él se pavoneó los pocos pasos rumbo a su asiento, lleno de auto-confianza. "Oh, maldita sea", murmuró Channing, girando bruscamente hacia su compañera de asiento, a quien acababa de molestar, con la esperanza de disuadirlo por aparecerse e involucrarse en la conversación. Un ejercicio sin sentido, se dio cuenta, ya que la olorosa loción anunció su llegada. La mujer, la señorita Latimer, acercó casualmente su mano a través de la consola divisoria y tomó su mano. "Cariño, ¿te acordaste de cancelar el periódico?" "Yo..." Los segundos se marcaron antes de que ella comprendiera que el gesto había sido lanzado como salvavidas. "Sí... sí, los llamé esta mañana". A medida que los pasos del actor hicieron un retiro apresurado, Latimer mantuvo su mirada en ella. Y su mano también. Por su sonrisa diabólica, estaba muy contenta consigo misma. "Eso debe mantenerlo fuera de tu vista." Sorprendida hasta el silencio, Channing retiró su mano tan lentamente, como si hubiera estado acariciando a un perro del que estaba preocupada que podría morderla. O tal vez ella era el perro, demasiado temerosa para confiar en un simple gesto de bondad.

CAPÍTULO DOS

Siempre había un imbécil. En este caso fue Terrence Goff, quien levantó la cejilla de su ventana para disfrutar del amanecer Ártico. No importa que todavía estuvieran en medio de la noche en Boston y todos los demás a bordo del vuelo estaban tratando de dormir. No todos, Channing admitió. Su compañera de asiento había mantenido su promesa dormir inmediatamente después de cenar, pero ahora estaba levantada, presumiblemente en el sanitario preparándose para la llegada. En su asiento había una bolsa de noche descomprimida, su etiqueta de equipaje la identificaba como Lark E. Latimer, Médico. Tal vez iba camino a una Conferencia médica internacional. Su juicio arbitrario de Latimer, obviamente, había estado muy por fuera de la realidad. Por no decir nada del hecho de que su futura e inminente herencia de millones, apenas la dejaba en una posición para burlarse del derecho de otra persona. Muriel se materializó al lado de su hombro con un menú de desayuno. "¿Té o café?" "Té, por favor." De las cosas que extrañaba más de Inglaterra, una buena taza de té era lo primero en su lista. Latimer regresó, una versión más fresca de la mujer que se metió en el asiento anoche, al borde del agotamiento. Se había transformado con un vestido corto, su dobladillo muy por encima de su rodilla. Un toque de maquillaje suavizaba su tez y destacó su inusual color de ojos, un tinte ámbar que casi perfectamente se adaptaba a su cabello. Bastante atractiva, decidió Channing. Una personalidad agradable la llevaría fácilmente a ella a cruzar la línea. "Aquí estás", dijo Muriel, depositando una bandeja de té. "¿Y para ti?" "Voy a tomar té también", respondió Latimer. Descansada y en un estado de ánimo más caritativo que la noche anterior, Channing se sintió obligada a demostrar que podía ser agradable. "Te había catalogado como una persona de café." "Hace unos años, habrías tenido razón. Cambié al té cuando mi trabajo empezó a llevarme al extranjero. Resulta que hay un montón de café instantáneo muy malo por ahí.” "Y un montón de té malo también."

"Supongo, pero mi paladar del té no es lo suficientemente refinado para reconocer el mal té del bueno." Acomodó su bolsa de aseo e intercambió sus zapatos por unos de cuero tejidos con tacones robustos. Aparte del atrevido dobladillo, era una apariencia de negocios que no se jactaba del poder. Si se dirigía a una conferencia, claramente esperaba mezclarse en el fondo. Excepto que los ojos tan notables como los suyos no le permitirían pasar desapercibida. "Entonces debo considerar que todavía no has llegado a los golpes sobre cuándo agregar la leche", dijo Channing. "¿Qué tal si me guío de tus pistas, asumiendo que tú eres la experta?" Le ofreció una sonrisa amistosa y le sostuvo la mano para un saludo. "Soy Lark Latimer, por cierto." Channing tomó su mano, recordando su enérgico calor de cuando ella la había mantenido brevemente la noche anterior. Por su cálculo mental estaban a casi dos horas de aterrizar. Un poco largo para una charla sin sentido, pero era demasiado tarde para retirarse de una conversación que había iniciado. "Channing Hughes". "¿Te diriges a casa?" Escapar de Boston era más parecido. "Parece que sí. No es exactamente el regreso pródigo que había planeado.” Su sueño para este viaje en particular había estado dos años en proceso, una oportunidad por fin de mostrarle a Payton algunas de las personas y lugares que significaba tanto para ella. Esa fantasía era ahora una pila humeante de — "Esa es la película para ti. No hay medidas para las reglas", dijo Lark. "No tienes ni idea." Desviando el tema, asintió con la cabeza hacia la pequeña maleta. "Parece ser un viaje rápido para ti. ¿Conferencia?” "Oh, estas son sólo las cosas que necesitaba en el avión. Registré una maleta monstruosa. Sin decirte dónde está ahora, sin embargo. Se suponía que yo iba a estar en el vuelo anterior pero me quedé atrapada con lo de seguridad. El aeropuerto Logan me vuelve loca a veces". "Logan es un paseo en el parque en comparación con el Heathrow. Me alegro de no tener conexiones." "Igual que yo". Lark inclinó su maleta justo a tiempo para que Muriel le entregara su té. "Muy bien, estoy lista para mi lección de té. ¿Cuánta leche y cuándo?" "Primero, debes permitir que el té se empape durante cuatro minutos y medio. No más, no menos". Tomó el antebrazo de Lark mientras ella agarraba la etiqueta que colgaba de la tetera de cerámica. "Esto quítalo. No sirve”.

"Lo siento, mi culpa." "Mientras esperas, podrías empezar con unas gotas de leche, una cucharada debería ser buena". Meticulosamente, ella preparó su propia taza en demostración y tomó un sorbo. "Ahí, perfecto. Azúcar si es necesario, aunque un paladar más sofisticado podría preferir una galleta al lado". "En serio, ¿qué clase de salvaje le añadiría azúcar?" "Ciertamente no un esnob del té apropiado." Channing admitió mentalmente que la apreciación de Lark por su humor sardónico, la redimió como una compañera de asiento de otra manera inaudita. "El tuyo debe estar listo pronto." "Tengo veintiocho segundos más... veintidós... dieciséis." "Oh, vamos. No seas tan literalista". Lark, vacilante, derramó un poco cuando el avión se estremeció un poco. "¿Supongo que nadie te ha señalado alguna vez que eres un poco intimidante?" "Sí, eso... Realmente lamento haber intentado que te desalojaran de primera clase. Me pareció que estabas un poco acelerada. Pensé que tal vez debías estar en un lugar más restringido. Por tu propia seguridad, por supuesto.” "Eso es realmente muy conmovedor, tal preocupación por alguien que ni siquiera habías conocido", contestó secamente, demostrando que ella también podía jugar el juego sardónico. "En serio, sin embargo, entiendo por qué podrías haberte molestado. No esperabas compañía y luego vine yo y estrellé tu espacio". "Más bien estrelló mi fiesta de piedad." "¿Alguna posibilidad de que eso mejore ahora que estás volviendo a casa?" "Difícil de decir, en realidad. Casa no es lo que solía ser.” Con su amado ´Poppa´ ahora desaparecido, ella era la última hoja en el árbol de los Hughes. "Mi abuelo ya no está aquí. Murió a principios de marzo". "Lo siento mucho". "Muy amable de tu parte." Aunque la muerte de ´Poppa´ tenía poco que ver con su estado de ánimo actual. "Apenas dos días después de regresar de su funeral, mi relación amorosa terminó, -no por mi decisión-, así que hay otra pérdida por procesar. Una aventura de oficina bastante desastrosa...como si hubiera de algún otro tipo. Eso lo convirtió en un ambiente de trabajo miserable una vez que se terminó. Tan miserable que ayer por la mañana he limpiado mi escritorio y renuncié.” “Wow. Y ya estás sentada en un avión rumbo a Londres".

"Oh, yo iba a ir de todos modos para liquidar lo de la herencia, pero esperaba que Payton viniera también, por eso había comprado dos boletos." Tal disparate era muy americano. Los yanquis ventilaban sus emociones a la menor provocación, mientras que los británicos eran más estoicos. Channing no era ni ambos, habiendo vivido la mitad de su vida en cada lugar. "Y yo, literalmente, no tengo idea de lo que voy a hacer a continuación." "Míralo de esta manera, -puedes empezar de nuevo. El mundo es tu propia Ostra". "Supongo que las fantasías sobre los moluscos son... Lo sé, lo sé. Rompe una Ostra y tal vez hay una perla en el interior.” “Exactamente. Y sólo existe un riesgo moderado de contraer hepatitis". Una entrega inexpresiva, muy británica. "Así que un romance de oficina, ¿eh? Tenemos un dicho asqueroso para eso... algo sobre no hacer un lío donde comes". "Eso habría sido un consejo útil si yo hubiera pensado en prestarle atención. Sobre todo porque era mi jefa", susurró. "Mi jefa casada". Lark arrugó su nariz muy levemente. "Oh, vi eso -un poco de desdén." "Yo no me burlo." "Sin duda debiste hacerlo. Pero no lo voy a retener. Todos juzgan. Es precisamente por eso que mantenemos esos asuntos en secreto, incluso después de que hayan corrido su rumbo. No hay como un demoledor de casa simpático.” "Estoy segura de que nunca es tan sencillo como la gente lo hace ser." "Simplemente ruinoso, si estamos siendo honestas." Lo peor de todo era la rendición completa de su auto-respeto. "Nunca hubo una oportunidad realmente. Siempre estaba la familia amorosa de Payton, el trabajo importante de Payton. Un imbécil podría haber predicho que terminaría horriblemente. Me culpo por permitir que me encadenara durante dos malditos años. Todo el tiempo que llegó a tener su pastel y comerlo también.” "No es como si ninguno de nosotros tuviera control sobre quién nos-", la mandíbula de Lark se quedó repentinamente floja, como si estuviera congelada, antes de que un pensamiento pudiera escapar de sus labios. "¿Ella?" Channing no pudo evitar sonreír. Payton había tenido razón en eso, nadie sospecharía nunca un asunto de oficina entre mujeres, especialmente si una estaba casada con un hombre. Esa presunción les había proporcionado la cobertura necesaria para continuar bajo las narices de todos.

Divertida por la expresión desconcertada de Lark, se puso de pie y se estiró. "Ahora, si me disculpas, debo refrescarme antes de que todos estos hombres se den cuenta de que huelen terrible y necesitan afeitarse".

* * ***************** Ni en un millón de años, Lark nunca habría adivinado que una mujer como Channing Hughes ´bateara para su equipo´. Era curioso cómo las primeras impresiones se arraigaban. El contexto en el que la había visto por primera vez, con los "tres cerditos" acosándola en el salón- la asentó firmemente en la mente de Lark como una mujer cuyo estilo y seductora influencia invitaban a apreciar a los hombres. "Mi culpa", murmuró, reprendiendo a sí misma. "Mi culpa." Channing había estado curiosamente tranquila después de su sorprendente admisión, ocupándose a sí misma con una revista después de regresar del lavabo. Completamente estupefacta por la despierta imagen mental de Channing con otra mujer, Lark había dejado escapar su oportunidad de una respuesta apropiada. Cualquier cosa que dijera ahora sonaría artificiosa o gratuita. A medida que el avión aterrizó en la pista, revisó su tarjeta de aterrizaje y se aseguró de que el resto de sus documentos estuvieran de fácil acceso. La peor parte del viaje todavía estaba por venir. Primero estaba recibir su permiso de trabajo extendido a través del control de pasaportes. Luego tendría que aclarar con Aduana lo de su maleta gigante y de alguna manera conseguir llevar todo su equipaje de Heathrow a King's Cross y luego en un tren. Escaleras, rampas, puertas y boletos. Apuntando hacia el pasaporte color borgoña que indicaba a Channing como ciudadana del Reino Unido, casualmente comentó, "suerte para ti. Estarás en casa almorzando antes de que yo haya salido del aeropuerto." "Probablemente no, pero supongo que ese proceso es más bien una serie de obstáculos, ¿no?" Channing asintió hacia el regazo de Lark, donde los papeles relacionados con su visado de trabajo sobresalían de su pasaporte estadounidense. "Parece que estás planeando quedarte un tiempo." "Tres o cuatro semanas al menos, tal vez más. Uno de los proyectos que he estado supervisando ha salido mal y necesito averiguar si es sólo un fiasco común o un colosal... " “¿Desmadre?” "Buena palabra. Palabra perfecta, de hecho.”

"Sí, los etimólogos realmente se superaron a sí mismos en esa. Noté tu etiqueta de equipaje. ¿Eres médico?" "Soy... algo parecido. No, sí lo soy.” Era una locura que no pudiera parecer responder a una pregunta tan sencilla. "Fui a la escuela de medicina pero decidí no hacer una residencia. Prácticamente hablando, eso significa que tengo cuatro años de entrenamiento médico que no se me permite usar en nadie. Así que, no te vayas a ahogar con una uva. Tendría que verte morir". "Eso sería una maldita torpeza." Lark se rió, aliviada por la sonrisa de Channing y la voluntad de charlar de nuevo. Muriel anunció la llegada a Londres, donde la hora local eran las 9.35 a.m. Se tardaría varios minutos en trasladarse hasta la puerta de entrada. Mientras tanto, los sonidos estallaron en toda la cabina de primera clase cuando los teléfonos se conectaron a la red inalámbrica, incluyendo el de Lark. Rápidamente envió un mensaje de confirmación de su llegada a Wendi Doolan, la mujer que iba a reunirse con ella en la estación de tren. "Oh, mira, es una notificación de British Airways de que mi equipaje está ahora disponible en la banda 5 -hace tres horas. Debe haber sido en el vuelo que perdí.” Absorta en sus propios mensajes, Channing no mostró ninguna señal de haber escuchado su comentario. "Ya veo...que empiecen los juegos". Ella pinchó en su teléfono para eliminar la nota ofensiva. "¿Problemas?" "No para mí. Alguien está hecha un lío porque renuncié sin explicación. Mucho más sensato que la verdad real, ¿no estás de acuerdo?” "No sé cómo te quedaste allí, en lo absoluto, incluso sólo por un par de meses. Trabajando con un ex..." Hizo una mueca ante la idea de tener que enfrentarse a Bess todos los días en la oficina, a pesar de que su ruptura había sido mayormente civilizada. "No fue agradable, pero al menos yo era profesional al respecto, que es más de lo que puedo decir por ella. Solíamos viajar mucho juntas -reuniones con clientes y similares. Hicimos un buen equipo, en realidad. De repente ya no pudo hacer eso, porque evidentemente no podíamos estar a solas juntas, ni siquiera en la maldita sala de copiado. Así que ella contrató un idiota absoluto a nuestro equipo -Boyd Womack- quien debe ser el sobrino de alguien. No hay otra explicación de cómo lo hizo.”

Lark no se atrevió a decirlo, pero pudo ver por qué Payton no querría viajar sola con alguien tan tentadora como Channing. Tal vez estaba preocupada por su determinación. "Pero ahora, aparentemente incluso eso es demasiado." Ella guardó su teléfono y comenzó a recoger los artículos personales que había traído a bordo, en su bolso de hombro marca Louis Vuitton. "Estuve deseando este viaje en casa durante meses, un descanso de todo ese melodrama. Entonces, Payton me envía un maldito correo electrónico desde su oficina –a un metro de distancia- para decirme que ya no viajaría, que cuando regresara, me haría cargo de las reuniones de los clientes y Boyd me acompañaría. Su Analista estrella se redujo a ser una maldita niñera. Así que dejé todos las chucherías de mi oficina en un basurero y dejé mi renuncia en el escritorio". "Valiente". Su mejor Analista. Gracioso como hace sólo unas horas Lark había asumido que Channing no podía ser una empresaria. "No te culpo ni un poco. Yo hubiera hecho lo mismo". "Pero ahora Payton está teniendo que hacer preguntas sobre mi repentina salida. Está desesperada por hacerme confirmar con Recursos Humanos su versión de los eventos, que me volví nostálgica por Inglaterra, con mi dolor por la inesperada muerte de ´Poppa´. No debe haber nadie que piense que tiene algo que ver con acoso sexual, no importa que ella deliberadamente me llevara a renunciar.” "No tienes que jugar su juego." Esto sonaba ridículo viniendo de Lark. Las mujeres como Channing ya sabían eso. "No tengo la intención. Esta vez tengo mi propio juego". "¿Implica tirar una bebida en su regazo?" "¿Viste eso?" "Fue épico." "Lo fue, ¿no?" Channing frunció los labios en una media sonrisa, pero no duró. Estaba claramente todavía molesta por el mensaje de Payton. A su llegada a la puerta, Muriel dirigió a los de la cabina de primera clase hacia la salida. Jeremy, que estaba reteniendo a los pasajeros de negocios y a los turistas para dejarlos pasar, le hizo una señal de saludo. "Gracias de nuevo", le dijo Lark. "Eres el mejor". En los interminables pasillos de Heathrow, Lark una vez más se encontró hipnotizada por el andar sensual de Channing, ahora sincronizado con el golpe de la maleta rodante de Lark a lo largo del suelo de baldosas. Era devastadoramente sexy, sobre todo ahora que Lark sabía que era gay.

Además, había confirmado accidentalmente que sus adorables pechos eran bastante reales. En la noche, ella se había dado cuenta del montículo carnoso a través de la brecha en el mono de Channing, mientras estaba dormitando en posición vertical en su asiento. Curvas naturales, sin espaciamiento esculpido. La gravedad en acción. Channing, el enigma -a veces casi amistosa, luego instantáneamente irascible y distante. La mejor Analista que se vestía como una modelo para la revista Elle. Quién tuvo un romance con su jefa. Y que ahora flotaba entre el cinismo y el rencor, con un toque ocasional de esperanza. Lark estaba sorprendida por su inmersión emocional. Era irracional sentir tanta empatía por alguien que admitía haber ganado su miseria a través de sus propias decisiones cuestionables. Sin embargo, desde el momento en que Channing había caminado por la sala de British Airways, Lark había quedado cautivada. Luego el destino la dejó caer en el asiento adyacente. Ahora quería intercambiar números telefónicos y reunirse en la ciudad para"Dios, este camino tarda para siempre," Channing gruñó de repente, sus primeras palabras desde que salieron del avión. "La terminal cinco bien podría estar en el maldito Gales." "Y yo estaba pensando lo bien que nos dieron todo este tiempo para estirar las piernas." "¿Siempre eres tan alegre por la mañana? Creo que sería molesto para tu pareja". La palabra la sorprendió, llevándola de vuelta a través de sus conversaciones de las últimas siete horas. Aunque había tomado la mano de Channing para disuadir las atenciones de Terrence Goff, ella misma no se había revelado explícitamente como gay. Ni siquiera cuando Channing dijo que lo era. Tal como las oportunidades se desperdiciaron, esta era una colosal. "Mi ex-novia lo encontró molesto también." Channing echó un vistazo al margen mientras se acercaba a un cartel que dirigía a los ciudadanos de la Unión Europea por un camino y a los demás a otro. "¿Así que eres gay también?" "Lo soy." "Hmm... raro que me haya perdido eso. Aunque supongo que debí haberlo sabido cuando me tomaste la mano tan agresivamente y me llamaste ´cariño´". "Mi señal secreta. Es un poco demasiado sutil para algunas personas". Channing ignoró su comentario cuando llegó a una parada abrupta. "Parece que mi fila es por aquí, Dra. Lark Latimer. Te deseo una estancia agradable en la

vieja Inglaterra alegre, aunque no puedo prometer que mis compatriotas corresponderán tu alegría de la mañana. La mayoría son como yo, me temo, un poco en el lado rígido.” "No seas tan dura contigo misma. No eras una bruja total. Hubo un momento en el que estabas dormida... " Channing rodó sus ojos y en verdad se rió. "Muy bien, me lo merecía." "En serio, tengo la sensación de que esto se convertirá en una buena jugada para ti. La pérdida de Payton es la ganancia para una mujer afortunada". "Gracias". Caminó hacia atrás unos pasos, dándole a Lark una última oportunidad de apreciar su gracia. "No te olvides -la leche siempre es lo primero". "Entendido." Tomando con decepción el adiós, Lark alcanzó a decir, "no creo que haya ninguna posibilidad de que te gustaría..." Demasiado tarde. Channing se había alejado. Un vacío familiar la envolvió mientras continuaba sola por el pasillo. Algunos días su vida se sentía como una serie de escenas aleatorias que nunca se juntaban. Planes frustrados, relaciones fugaces. Su estado de ánimo cambió al girar la esquina e instantáneamente notó su ventaja favorita de volar en primera clase — estaba al frente de la línea para el control de pasaportes. El Agente procesó escrupulosamente su permiso de trabajo, pero aun así lo hizo a través de tiempo récord y ella recogió su bolso solitario del abandonado carrusel 5. Sin nada que declarar a la aduana, ella giró a través de la zona de llegadas en busca de la señalización de Piccadilly Line. Una pequeña multitud esperaba para saludar a los pasajeros que llegaban, una escena que rara vez notó, excepto por hoy. Un anciano caballero, elegantemente vestido con un traje de tres piezas y gorra de conducir, sostenía un cartel impreso a mano: Lady Channing Hughes. Lady Channing Hughes.

CAPÍTULO TRES

Eran las diez de la mañana cuando Channing salió de Aduana y vio la cálida sonrisa de Cecil. El cartel en su mano desencadenó una oleada de lágrimas conmovedoras, ella parpadeó para no avergonzarse a sí misma. Este primer viaje a casa, desde el funeral de hace tres meses, marcaba su aceptación a regañadientes de que nada volvería a ser lo mismo. Se tomó un momento para deleitarse con los lazos familiares, sobreponiéndose a una persistente sensación de humillación al regresar sol a Inglaterra, -de nuevo. Este no era el regreso a casa que había planeado de manera atrevía con Payton, el pasado febrero después del servicio de habitación en el Park Hyatt en Nueva York. Payton había prometido ese día poner en marcha su divorcio pronto, antes del trigésimo cumpleaños de Channing que sería el primero de mayo. Para el verano podían vacacionar juntos sin la elaborada farsa. Aunque Channing había intentado esa noche ignorar sus dudas, su instinto le había advertido que no se hiciera ilusiones. Un mes más tarde su relación estaba en ruinas. "¿Cómo estás, querida?" Cecil preguntó, envolviéndola en un abrazo paternal. "Mucho mejor ahora, Cecil. He estado tan nostálgica por Horningsea". Seguramente debió parecer extraño a aquellos que la vieron entrar en los brazos de un anciano que obviamente era su chofer de limusina. Cecil Browning era mucho más que eso. Él y su esposa Maisie habían dirigido la casa Hughes en Penderworth Manor desde antes de que ella naciera. Fue Maisie quien encontró a su amado Poppa en su estudio después de haber muerto, con un libro abierto de poesía de Keats contra su pecho. Cecil miró a su alrededor como si estuviera esperando encontrar al acompañante de Channing, ya que en el funeral ella había comentado la posibilidad de que podría traer a alguien a casa. "Sólo soy yo." Siempre había sido deliberadamente vaga en lo que a Payton concernía, no sabiendo nunca cómo describir su relación. Estaba la crédula posibilidad de que ellos no sabían que era gay. ¿Una mujer de treinta años que nunca ha tenido un novio real? De todas las mujeres con las que había salido, sólo Payton había valido la angustia de posiblemente confesarse con ´Poppa´. ¿Qué sentido tenía decirle a los Brownings ahora? Él miró su maleta individual y su bolso al hombro. "Esto no puede ser todo su equipaje, Srita Channing. ¿No ha cambiado de opinión sobre unas vacaciones prolongadas? Lord Alanford parece pensar que podría tardar un mes o más en

arreglar la herencia. Estoy seguro de que hay mucho de qué hablar... muchos planes para hacer.” "No te preocupes. Planeo quedarme unas semanas, al menos. Embarqué mi ropa de verano hace un par de días. Debe llegar pronto.” Lamentablemente, sus planes probablemente incluían una decisión sobre si había llegado el momento de que Cecil y Maisie reclamaran su pensión. No podía soportar pensar en reemplazarlos, pero ambos estaban en sus finales los sesenta. El trabajo cotidiano de mantener una casa solariega era muy agotador. Una mujer de pelo rizado con una mochila, pasó corriendo a su lado, recordándole por un momento a Lark. No podía creer que ella hubiera sido tan inconsciente. ¿Cómo diablos no se dio cuenta que al Dra era gay? Aún más idiota fue darse cuenta, mientras estuvo esperando su maleta, que Lark había estado charlando mientras caminaban al salir del avión. Y ella no había respondido en absoluto. Pudo haber tenido una cita con alguien que la atraía. La adulación de Lark se sentía mucho mejor que la falta de pasión de Payton de los últimos meses. ¿Por qué no se enamoró de alguien como Lark Latimer, en primer lugar? Alguien guapa, ingeniosa e inteligente. Alguien más cercana a su edad. Alguien soltera, por el amor de Dios. "¿Qué hay con su trabajo?" Cecil preguntó, rompiendo su tren de pensamiento. "¿Puede continuar desde Penderworth?" "He tomado un permiso indefinido de ausencia." Ella tendría que aventurarse de nuevo a Boston –eventualmente- para empacar el resto de sus pertenencias y vender su coche. Su contrato de arrendamiento del apartamento estaba vigente hasta noviembre. Y todavía estaba el asunto de lo que haría a continuación. Su experiencia en valuaciones corporativas era de poco uso en el pequeño pueblo de Horningsea, aunque estaba muy cerca de la bulliciosa ciudad universitaria de Cambridge. Quedaba por ver si Albright Trust aplicaría su acuerdo de no competencia, lo que la ataba de manos para volver a una línea de trabajo similar. No necesitaba que eso la preocupara -la herencia de la fortuna Hughes debía darle varias opciones. Con su brazo colocado en Cecil, cruzaron el puente SkyBridge hasta el garaje de estacionamiento, donde el antiguo y funcional Sedán Mercedes de su abuelo estaba estacionado a pocos pasos de la rampa. Casi podía verlo adentro, mirando por sobre su nariz -a través de sus bifocales- para leer el Telegraph, el periódico conservador de Londres. Cecil la dirigió hacia el asiento trasero.

"No tienes que hacer de chofer para mí, ya sabes. Estoy más que feliz de montar en el asiento delantero a tu lado.” Ella no se detenía con tanta ceremonia como Poppa, pero oh, cómo esperaba con interés impresionar a Payton con su propia limusina privada. "En otro momento, tal vez. Maisie me dio instrucciones estrictas para hoy.” Él hizo un gesto hacia una pequeña cesta. "Ella empacó un poco de comida para usted. Y tengo una almohada y una manta en el maletero, si desea tomar una siesta camino a casa. Déjeme conseguirlos.” Una breve aspiración y supo lo que contenía la cesta -esponjosos bollos caseros. También había mermelada, y sin duda un termo de agua caliente para el té. "No sé lo que haría sin ti y Maisie. Ahora que Poppa se ha ido, ustedes son prácticamente toda la familia que tengo". Cuando se introdujeron a la carretera M25, Cecil preguntó: "¿hay noticias de su madre?" Su madre...para usar el término libremente. Elizabeth Trilby Hughes. Guillory. Blumenfeld. Liz, para todos los que la conocían. "Todavía está molesta porque no volé a Florida y la recogí para el funeral. No volará sola, pero se negó a pedirle a Irwin que viniera con ella. Aparentemente era incómodo hacer que él viera donde vivió ella con su primer marido". Irwin Blumenfeld era el esposo número tres, un abogado de bancarrotas ya retirado. Vivían en un puerto deportivo en West Palm Beach, a bordo de un crucero de cabina de 36 metros de largo. Liz generosamente se refería a ello como su yate. "No espero verla en cualquier momento pronto, si quieres saber la verdad." Ella cerró los ojos para saborear el sabor de la mermelada de grosella negra de Maisie. Cecil la miró por el espejo retrovisor. "¿Qué le pasó a Calvin y a los gemelos? ¿Todavía están en Boston?” Con la boca llena, respondió: "honestamente, no tengo idea de lo que ha sido de los Guillory´s. Desde el divorcio, me han prohibido mencionar a Calvin por su nombre. No es que nunca lo haría. Detesto al hombre". Ambos compartieron una risa sobre su disgusto mutuo por su familia política. Fue prácticamente un escándalo que Liz se hubiera casado con Calvin Guillory tan pronto como el padre de Channing murió, pero luego empeoró las cosas al desarraigar a la familia de Inglaterra a su ciudad natal de Boston. Sus hermanastros habían llegado cuando ella tenía cuatro años. Molestos sin fin, el par de ellos. Con interminables disputas en el hogar, Calvin pensó que era mejor que Channing regresara a Inglaterra para vivir con la familia de su padre. Con ocho años y miserable en una casa llena de Guillory´s — incluyendo a su madre

— ella se había ido voluntariamente, aunque la perspectiva de vivir con gente que apenas conocía la asustó. Le molestaba hasta el día de hoy que su madre la hubiera dejado ir tan fácilmente. "Es bueno tenerla en casa, señorita Channing." ¿Era Inglaterra realmente su casa? Ella tenía doble nacionalidad cortesía de Calvin. Había ido de un lado a otro en Boston varias veces, finalmente aterrizando en el increíble trabajo en Albright después de ganar un MBA en Harvard. Sólo ´Poppa´ la había atado a Inglaterra y ahora él se había ido. Pero ella todavía tenía a Penderworth. Si se quedara esta vez, significaría esculpir una nueva vida por su cuenta.

* * **************** Lark se despertó de una siesta involuntaria cuando el tren se ralentizó en la estación de Cambridge. Pidiendo disculpas a varios pasajeros, empujó la más pequeña de sus maletas con ruedas y tiró de la más grande por el pasillo estrecho. Dentro de la estación, un oficial de seguridad le hizo un gesto a través de una puerta, ahorrándole la indignación de tratar de pasar ella misma y las pesadas bolsas a través de la puerta. "Dra. Latimer!" La voz pertenecía a Wendi, fácilmente reconocible por sus chats de vídeo. Originaria de Irlanda, la chica tenía el pelo color jengibre que la diferenciaba de la multitud. "Gracias mil por encontrarme. Perdón por llegar tan tarde". "Un tiempo brillante, en realidad. Me dio la oportunidad de encontrarme con mi novio para almorzar. ¿Tienes hambre?” "No, tomé un bocado en King's Cross." Wendi tomó la maleta más grande y caminó a través de la zona de recogida de pasajeros hasta un auto hatchback de dos puertas, estacionado al azar en la acera. Como Gerente de investigación clínica de GIPSON Pharmaceutical, Lark estaba acostumbrada a obtener el tratamiento de la alfombra roja cada vez que llegaba al sitio para llevar a cabo una revisión de un ensayo de drogas. Millones de dólares en contratos clínicos estaban en juego. Lark había diseñado el estudio, un ensayo de fase II para Flexxene, un parche transdérmico diario destinado a reducir el dolor y la rigidez de la artritis. Dependía de ella determinar si el contratista — en este caso PharmaStat — había seguido los protocolos al pie de la letra. ¿Todos los participantes cumplían con los criterios de elegibilidad? ¿Se aplicó correctamente el parche? ¿Se registraron los resultados con exactitud?

La mayoría de las pruebas las pudo monitorear desde la comodidad de su oficina, donde revisó los registros de pacientes y las entrevistas por teléfono al personal clínico. Las visitas al sitio se programaron aleatoriamente como una capa adicional de validación. Esta revisión en particular era por una causa — el juicio en Cambridge se había ido horriblemente fuera de las manos, terminando con tres sujetos en la sala de emergencias con palpitaciones del corazón, y la generación de una tonelada de mala prensa para GIPSON. Un verdadero desmadre, como Channing lo llamó. "¿Cómo están los ánimos en PharmaStat?", ella preguntó. "Para decirte la verdad, todos estamos paranoicos. Shane está convencido de que nos van a despedir a muchos." "¿Y la Dra. Batra?" "Enojada, frustrada. Todo el mundo corre en dirección contraria cuando la ven venir.” Si alguien tenía razones para preocuparse, era Niya Batra, Directora de las instalaciones de PharmaStat en Cambridge. Las infracciones menores en el protocolo eran de poca importancia... pequeñas omisiones en la historia de un paciente o una leve desviación en un programa de tratamiento. Esas cosas ocurrían en todas partes, eran la excepción, no la regla. Pero algo se había ido seriamente de las manos en Cambridge, poniendo en peligro el desarrollo de una droga muy prometedora. Aunque GIPSON suspendió el juicio, el equipo de laboratorio permaneció seguro de que la droga Flexxene estaba a salvo. Estos resultados aberrantes plantearon serias preguntas sobre el cumplimiento de los protocolos por PharmaStat. Lark estaba aquí para llegar al fondo de lo que había salido mal. “¿Oficina o piso?" Wendi preguntó. "Aunque debo advertirte, nunca hay nadie en la oficina el viernes por la tarde." "Al menos debería recoger mi coche." "Bien, está en el garaje en el Parque de Ciencias." Joven y físicamente en forma, Wendi fácilmente levantó las maletas en el maletero mientras Lark esperó por la puerta del pasajero, que ella presumió estaba cerrada. "Ese es mi lugar", dijo Wendi suavemente. "Aquí conducimos por la izquierda, ¿recuerdas?" "Por supuesto que sí. Soy una idiota". Lark corrió hacia el otro lado. "Para cuando me acostumbre otra vez, volveré a Boston. Por lo que vale, lo hago bien una vez que me subo al volante. Pero siempre olvido de qué lado se supone que debo meterme, y luego tengo que arrastrarme por el cambio de marchas porque estoy demasiado avergonzada para salir e ir del otro lado".

Wendi se rió cortésmente, como lo haría cualquier persona cuando la jefa hacía una broma. La jefa. Era extraño pensar en sí misma de esa manera, pero hasta que estos extraños resultados se resolvieran, todos en PharmaStat estarían besando su trasero. "Wendi, sobre la Dra. Batra... Sé que podrías sentirte incómoda criticando cómo se administra PharmaStat. Pero si hay algo que crees que deberíamos saber, -incluso algo sin importancia-, no dudes en adelantarme. Lo mismo con el Dr. Martin.” El Dr. Jermaine Martin era el Subdirector de la Instalación. Junto con Batra, compartía la supervisión de todas las pruebas. Wendi le dio una mirada cautelosa. "¿GIPSON está absolutamente seguro de que esto es un lío? Digamos que nosotros hicimos todo bien y resulta que la droga realmente causa problemas cardíacos?” "Eso es exactamente para lo que estoy aquí, para averiguarlo." No la parte de las palpitaciones del corazón — los laboratorios GIPSON habían proporcionado la prueba fuerte de que Flexxene no había causado ésos síntomas. Lark sólo necesitaba documentar que PharmaStat había seguido los protocolos del ensayo, particularmente que habían defendido a los sujetos de estudio para descartar una historia de problemas cardíacos. Las aberraciones podrían entonces achacarse a la coincidencia, con los resultados de prueba de otra manera validados. PharmaStat ocupaba un edificio de cuatro pisos de vidrio y acero en medio del extenso campus del Parque de Ciencias de Cambridge. Esta era la primera visita de Lark al sitio desde las renovaciones del año pasado, que siguieron por una importante intrusión y un robo. Ahora el edificio era ultra-seguro. Incluso el garaje de estacionamiento era una fortaleza, con entradas a base de tarjetas y cámaras de vigilancia. Wendi se acomodó en un espacio estrecho al lado de un BMW convertible color plata. "No puedo creer que Shane sigue aquí en un viernes por la tarde. Ese es su nuevo bebé". Shane Forster conducía un coche muy elegante para alguien con un salario de nivel básico, reflexionó Lark. Era un poco cínico suponer que Shane, el otro asistente de investigación asignado al equipo de la droga Flexxene, podría estar tomando sobornos por los juicios de GIPSON para beneficiar a un competidor. Cómo pudo él haber causado que tres pacientes conocidos solamente por sus números de identificación sufrieran síntomas potencialmente mortales idénticos, en tan pocos días unos de otros... ella no había resuelto exactamente eso. Suficiente con las teorías de conspiración.

Cerca había una hilera de pequeños autos hatchbacks color blanco con el emblema de PharmaStat en el parachoques. "Déjame adivinar, una de esas cajas de estacionar de allí es mía." "Temo que sí". Wendi tocó un llavero que encendió las luces traseras y abrió la escotilla del auto más cercano, un Skoda. "Aquí, esta es tu llave... y la de tu apartamento también. ¿Recuerdas cómo llegar?" "En mis sueños." Transfirieron las maletas, pero Lark se quedó con su mochila. "Me gustaría subir primero, si está bien. De esa manera puedo investigar el estado de las cosas y empezar con buen pie a primera hora del lunes.” "Me parece bien." En el ascensor, Wendi volvió a deslizar su credencial de identificación de empleado e introdujo un código de cuatro dígitos en el teclado. "Pensarías que hemos mantenido las Joyas de la Corona aquí." "Hunh... Apuesto a que las patentes farmacéuticas en este edificio valen mucho más que las Joyas de la Corona". El ascensor las depositó en el cuarto piso. Lark reconoció la alfombra verde de lana y las paredes de color amarillo pálido como el aspecto de la marca de PharmaStat, el mismo en sus instalaciones en todo el mundo. "Acá estamos nosotros, los plebeyos", dijo Wendi, asintiendo con la cabeza hacia un cuarto lleno de cubículos. "Mi cubículo es el segundo a la derecha, si me necesitas para cualquier cosa. Shane está en el siguiente". Lark la siguió por un pasillo bordeado de oficinas privadas, sólo uno de los cuales estaba abierto. En el interior, el Dr. Martin estaba sentado en su escritorio, revisando una pila de carpetas. Originario de Ghana, era un valioso conducto para la comunidad negra de Cambridge. "Dr. Martin, es grandioso verte de nuevo." "Dra. Latimer!" Su rostro se iluminó con una brillante sonrisa mientras se levantó para saludarla. "Esperaba que GIPSON te enviara. Ha pasado mucho tiempo... aunque a menudo siento que estás viendo sobre mi hombro.” "Sí, esa soy yo". Ella había trabajado con él un año anterior, durante una revisión aleatoria y pensaba que él era amistoso y profesional. Fue sorprendente, de hecho, que no hubiera sido atraído a un trabajo más prestigioso. "No dejes que te moleste. Sólo estoy revisando. Parece que estaré aquí tres o cuatro semanas". “Maravilloso. Almorzaremos". Se estaba conectando con gente inteligente e interesante como el Dr. Martin, quien le hacía apreciar las oportunidades culturales que disfrutaba con

GIPSON. Ella elegiría viajes a todo el mundo para investigar sobre las demandas de un hospital, cualquier día de la semana. Wendi la precedió por el pasillo y deslizó su tarjeta de nuevo para entrar en una oficina vacía. "Y este es la tuya. Una vez que actives tu tarjeta, la mía ya no funcionará en esta puerta. Totalmente privado, completamente seguro." La oficina ejecutiva tenía un escritorio y un mueble, un ordenador de sobremesa, y un par de sillones a juego frente al escritorio. Una pared de cristal daba a un estanque artificial con una fuente en el centro. "Nada mal. Es un ambiente agradable para las entrevistas de los pacientes". Wendi sacó un sobre del cajón del escritorio y sacó varios artículos. "Tarjeta de seguridad, credenciales de red, pase del estacionamiento. Tendrás que encontrarte con los visitantes abajo, para que firmen al entrar y salir". Lark conocía las instrucciones. Eran las mismas en Múnich, Ginebra, Ciudad del Cabo... todos los lugares donde había viajado para realizar revisiones de casos en el sitio. Tiró de un archivador cerrado. "Y supongo que estos son los archivos de pacientes." "Todo lo que pediste. La Dra. Batra se reunirá contigo el lunes por la mañana, ella tiene la llave.” "Wendi, me alegra mucho que tú y Shane estén en el equipo de Flexxene. Créeme, he trabajado con asistentes de investigación de todo el mundo. Ustedes dos han estado en la cima de las cosas desde el primer día.” Ciertamente, eso les decía prácticamente a todos, como una manera de establecer las expectativas. "Parece que tengo todo establecido. Deberías escabullirte temprano como todos los demás". "Gracias, lo haré...si estás segura de que está bien. Sólo llámame si hay algo más que necesites". Lark la detuvo en la puerta poniendo una mano en su antebrazo. "Lo que dije sobre la Dra. Batra y el Dr. Martin... mantengamos eso entre nosotras, ¿de acuerdo? No quiero empezar ningún rumor salvaje sobre que cualquiera de ellos esté bajo el microscopio. Todo el mundo está bajo el microscopio a estas alturas.” "Por supuesto". A solas en su nueva oficina, Lark se sacudió la fatiga el tiempo suficiente para entrar en la red y activar su tarjeta. Luego envió un mensaje desde su celular: ¡estoy aquí! Dime el nombre del bar.

* * *********************** Channing se despertó ante el sonido de la grava que crujió bajo los neumáticos, sabiendo a la vez que había llegado a Penderworth Manor, la casa de la familia Hughes durante cinco generaciones. Su último recuerdo fue un rebaño de vacas pastoreando cerca de Heronsgate, lo que significaba que había estado dormida durante más de una hora. No es de extrañar, ya que apenas había dormido en el avión. Cecil se detuvo en frente de la entrada principal de la mansión, una resplandeciente estructura de dos pisos a base de piedra ´Cotswold´, con techos escarpados y cuatro chimeneas. "Bienvenida a casa, querida." "Mira este jardín, Cecil. Te has superado a ti mismo.” Los macizos de flores repletos de tulipanes rodeaban los árboles cipreses ornamentales a ambos lados de las columnas de entrada. Él sonrió con orgullo obvio mientras sostenía la puerta y le ofreció una mano para ayudarla a salir. "Vaya y salude a Maisie. Yo llevaré el equipaje arriba a su habitación.” La pesada puerta de madera era original del siglo XVIII, barnizada con un profundo brillo color burdeos y equipada con accesorios de bronce desgastados. La empujó y entró en la gran sala, una sala imponente dominada por una escalera cubierta por una desgastada alfombra roja. Los retratos majestuosos de sus antepasados se mostraban en marcos dorados — incluyendo uno de su difunto padre que llevaba el uniforme de la Real Fuerza aérea — colgados en la pared lejana. Fue la semejanza severa de su abuelo, con sus cejas tupidas y bigote en forma de manillar, lo que la agitó más. Lo extrañaría más que nunca aquí en los pasillos de Penderworth. "Srita Channing!" Maisie, vestida de gris con delantal blanco, estaba en el arco de la cocina con los brazos extendidos. "Ven aquí, querida." "Oh, Maisie. Estoy tan feliz de estar en casa". Al devolver el robusto abrazo, las primeras lágrimas del día se rompieron, un drenaje natural de su angustia y tensión. En ese momento, estaba claro que unas cuantas semanas en Penderworth eran exactamente lo que necesitaba para renacer. El negocio de cerrar la herencia de ´Poppa´ mantendría su mente ocupada, mientras que la calidez de Maisie y Cecil ayudarían a sanar su corazón. Para el otoño, ya estaría preparada para su próximo desafío... un regreso a los Estados Unidos o tal vez un nuevo trabajo en Londres. "Te ves cansada, niña. Vé arriba y toma una siesta adecuada". Channing caminó lentamente por las escaleras hasta el segundo piso. La primera habitación que pasó fue el estudio de su abuelo, donde se detuvo en la

puerta. Para la primavera, la silla de lectura favorita de él había sido trasladada de su lugar habitual al lado del hogar a una ventana con vistas al río Cam. Se mantendría allí, decidió, conmemorando esta habitación a su memoria. Como si leyera sus pensamientos, Maisie murmuró: "no debes insistir en ello, querida. Fue tranquilo... como si él se hubiera dormido en medio de la lectura de un buen libro.” El estudio, con dos paredes de librerías incorporadas, le recordó que la liquidación de la herencia de ´Poppa´ implicaría mucho más que recibir lo que quedaba de sus obras y cuentas. Como su única heredera, también estaba encargada de la disposición de sus posesiones personales. Un renombrado economista que había enseñado por más de 40 años en la Universidad de Cambridge, su tesoro de papeles sería desalentador. "Maisie, ¿siguen adelante con los preparativos de dedicatoria de mañana? Pensé que podrían esperar hasta que reuniéramos sus papeles.” "Están muy decididos. La señorita Cross me asegura que el Departamento de Economía se ha ocupado de todos los arreglos.” En una ceremonia de mañana en el campus, la Universidad nombraría a su biblioteca de economía en honor a su abuelo. Era otro tributo sorprendente. Después de su muerte, sus planes para un pequeño servicio conmemorativo fueron refundidos a solicitud de la Universidad, para hacer un funeral de Dignatario en la capilla del Trinity College en el campus, con el Conde de Alanford entregando el elogio. Los dolientes se contaban en cientos, incluyendo estudiantes y profesores de Cambridge y varios políticos que habían servido con ´Poppa´ en el Parlamento durante la época de Margaret Thatcher. Channing se encontró impresionada por todo ese despliegue, nunca había comprendido la escala completa de tal estima por las contribuciones académicas y políticas de su abuelo. "También, señorita Channing, Lord Alanford pidió compartir una ronda de bebidas en el ´Corona y Punchbowl´ después de la ceremonia, para algunos de los asociados cercanos de su abuelo. Dijo que te dijera que Lord Tieso estaría encantado de recogerte, y que está encantado de tenerte de vuelta en Inglaterra por un tiempo. ¿Le digo que va a asistir?” Lord Tieso era Kenneth Hargreaves, el único hijo del Conde y el amigo más cercano de Channing desde la escuela. A pesar de que siempre se alegró de verle, no estaba ansiosa por ir a un bar lleno de viejos hombres, ya que había tenido suficiente de eso. Pero no había una manera educada de decir que no. "Claro, eso será encantador." "Deje que yo me encargue. Usted debe estar agotada de su viaje.”

Continuaron hasta su dormitorio en la esquina delantera de la casa, por arriba de la cocina. Channing había elegido esta habitación desde niña para poder ver el viaje en coche que hacía ´Poppa´. Cuando él regresaba, era la señal para ella de ponerse la blusa, apagar la música y guardar cualquier otra cosa que le divirtiera. Con una disciplina estricta, él creía que el tiempo libre debía utilizarse para actividades intelectuales. "Puedo desempacar por usted, si lo desea. ¿Debo preparar la cama?” "Lo que realmente me encantaría es un baño caliente." "Muy bien, lo prepararé. Considérese en casa, querida.” Había algo casi mágico en su dormitorio de la infancia. Cuando había regresado por primera vez a Inglaterra cuando era niña, aterrorizada y solitaria, la cama de bronce de dosel había sido su Santuario. Dentro de sus cortinas azules escarpadas, no había fin a donde su imaginación podría llevarla. Compartiendo el té con los compañeros de juego, guiando un barco sobre un mar turbulento... incluso picnics con su madre en la playa de Cape Cod. ¿Cuántas veces había fantaseado con compartir esta magnífica cama con Payton? Sin embargo, su instinto había sabido de alguna manera que Payton nunca vería esta habitación.

CAPÍTULO CUATRO

Lark no era muy bebedora de cerveza en Boston, pero le gustó el sabor ocasional en el bar apropiado. Tuvo que admitir que tenía más que ver con la experiencia del bar inglés que la bebida en sí. ¿Cómo podía alguien sentarse en un banco -que tenía un siglo por recuerdos de amigos frente a una pinta de cerveza-, y no sentir nostalgia por ese tipo de afinidad metafísica? "¿Algo para comer?" "Tal vez en un rato", le dijo al camarero, que había venido a recoger un par de vasos de la mesa de al lado. Ella había cometido el error de no aclarar en su invitación si se reunían para almorzar o simplemente para tomar una bebida. Pasarían un día o dos antes de que su estómago se ajustara al cambio de tiempo. Mientras tanto, se encontraba hambrienta todo el tiempo. "¡Lark!" Una mujer de mediana edad y de ascendencia India, la saludó desde la puerta, con una amplia sonrisa bordeada de lápiz labial color rojo profundo que complementaba su piel color marrón dorado. Niya Batra, la mujer cuyo trabajo fue enviada a revisar. Lark saltó sobre sus para un abrazo. "Es tan bueno verte. No puedo creer que ya haya pasado un año desde que estuviste en Boston". Educada en Oxford y con un poco en la Organización Mundial de la salud en Ginebra, Niya era más que una amiga de Lark -ella era una heroína personal por haber roto la barrera de desigualdad en uno de los principales centros de pruebas farmacéuticas del mundo. Se reunían tan a menudo como sus horarios les permitían, ya sea en Cambridge, en Boston, o en conferencias de investigación en los Estados Unidos y Europa. "Me alegro de que seas tú, Lark. El último compañero que enviaron... Robert, Rob... carecía mucho de personalidad. Y no podía sostener su cerveza como tú lo haces.” Compartieron una risa por el carácter de su compañero de trabajo en GIPSON. "Lamento mucho escuchar lo de tu madre. Sé que a veces era difícil, pero seguía siendo tu madre. Tienes permitido llorar.” “Gracias. He estado revisando sus cosas con Roger. Vivieron juntos durante catorce años. Ayuda al proceso". Ella contuvo las repentinas lágrimas, su respuesta culpable a todas las heridas que el fallecimiento de su madre había dejado para siempre sin curación. Había una gran ironía en la compasión y la comprensión de Niya. Ella siempre había tenido palabras amables para la madre de Lark después de unirse a ellas para una cena familiar, cuando Lark y Bess compartían una casa. Poco

sabía ella que Estelle Latimer desconfiaba de los extranjeros de piel oscura aún más que de los judíos, como Bess. "Te ves genial, Niya. ¿Haces ejercicio?" "He estado corriendo millas y millas sin parar desde que comenzó este horrible lío. Así es como hago frente al estrés. Y también persiguiendo a mi nueva nieta alrededor. Pasó de gatear a correr durante la noche.” Niya hizo una pausa para pedir un vino blanco y aceptó el menú de comida. "Vamos a almorzar, ¿sí?" "Esperaba que dijeras eso. Me muero de hambre". Cuando el camarero se fue con su orden, Lark tomó otro trago de cerveza y tamborileó los dedos nerviosamente. Apreciaba la óptica de cómo esa amistad podría cuestionar su objetividad, ya que su trabajo ocasionalmente le requería revisar los proyectos dirigidos por Niya. Uno de los VP´s de GIPSON le dijo desde que sus jefes jugaban al golf juntos, ella no necesitaba preocuparse demasiado por un conflicto de intereses. En todo caso, Lark sintió que le hizo escrutar los ensayos de Cambridge aún más. "Wendi Doolan me recogió ayer y traté de llevarla a la comida de sus jefes. Esos serían tú y Jermaine". Levantó su vaso para tocar el de Niya. "Ella me dijo que todo el mundo está paranoico por ser despedido." "¿Puedes culparlos?" La sonrisa se desvaneció y su voz se tornó seria. "Estaría mintiendo si dijera que no estoy preocupada. Siete años en PharmaStat y nunca he tenido un caso como éste. El Consejo Ejecutivo está muy descontento conmigo por ´romper los ciegos". "Leí tu informe. Lo que hiciste necesitó un montón de agallas. Es una posición horrible para estar". Como la mayoría de los ensayos, el estudio de Flexxene había empleado un diseño experimental doble ciego, lo que significaba que ni los pacientes ni los clínicos sabían quién estaba recibiendo el parche cutáneo con Flexxene versus el placebo, un parche que no contenía ningún medicamento. Los estudios ciegos garantizaban que los factores psicológicos y el tratamiento diferencial no influían en los resultados clínicos. "Romper los ciegos" significaba abrir los expedientes para ver en qué grupo estaba el paciente. No se hacía a la ligera, por lo general sólo en emergencias potencialmente mortales. "Todavía no puedo creer que tanto salió mal, Lark. ¿Cuáles eran las posibilidades?” "Pocas, mínimas pero no imposibles. La gente siente palpitaciones del corazón todo el tiempo por muchas razones diferentes. Obviamente era sólo una casualidad el que tuvieras tres casos, bam-Bam-Bam".

"Lástima que los periodistas buitres no crean en la coincidencia. No tienes idea de lo que es ver tu foto en los tabloides. ´Científica loca´, me llamaron. Me encantaría saber quién filtró nuestros datos". El ensayo de Cambridge tenía 36 sujetos activos, todos con osteoartritis pero por otro lado sanos. Después de catorce meses sin incidentes, de hecho fue notable que tres habían sufrido irregularidades cardíacas similares a través de un lapso de sólo ocho días. Cuando los primeros dos pacientes se presentaron en el Departamento de Urgencias, los médicos que asistían ´rompieron los ciegos´ y encontraron que ambos estaban recibiendo la droga real, no el placebo. Los temores que se propagaron rápidamente: que Flexxene era el culpable. Los científicos de GIPSON no estaban de acuerdo, argumentando que los ingredientes activos de la droga no estaban en absoluto vinculados a la función cardíaca. Esa conclusión fue reforzada cuando Niya, por una abundancia de cautela, abrió el expediente del tercer paciente de emergencia la semana siguiente para encontrar que estaba en el grupo que recibieron el placebo. La evidencia llegó demasiado tarde, ya que las noticias de posibles efectos adversos crearon la histeria pública sobre las compañías farmacéuticas que ponían en peligro a los pacientes, por el afán de lucro. GIPSON no tuvo más remedio que suspender el juicio y enviar a Lark a investigar. Mientras que un ensayo de fase II podría sobrevivir a la pérdida de 36 sujetos, efectos secundarios cardíacos graves generalmente descarrilaban el desarrollo de un fármaco. GIPSON necesitaba una razón para golpear los resultados dañinos de Cambridge. Niya agitó su vino antes de tomar un sorbo. "Me vuelve loca que no se me permita mirar nuestros propios datos. Sólo necesito ver por mí misma si hicimos algo mal". "Para eso estoy aquí. Me sorprendería encontrar algo que no fuera por la opinión. En serio Niya, no hay nadie en quien confiar más que tú para hacer un juicio. Es posible que nunca sepamos exactamente qué pasó con esos pacientes, pero mi trabajo es probar lo que no sucedió". "Esto ha sido tan estresante. Ni siquiera me importa si me despiden. Sólo quiero que termine.” "No se los pongas tan fácil." Lark juntó sus dos manos. "Vale, ya es suficiente charla de eso por hoy. Quiero saber más de tu nieta. ¿Tienes fotos?" Prácticamente tenían el bar para ellas solas, ya que comieron y se pusieron al día. Con Niya, un lapso entre las visitas no significaba nada. Su amistad siempre cogía el ritmo de nuevo como si se hubieran visto sólo ayer. "¿Alguna noticia más respecto a Bess?" Niya preguntó.

"Nop, eso definitivamente terminó. Vendimos la casa en enero. La última vez que supe de ella es que estaba saliendo con alguien.” "Qué lástima." "Yo solía pensar lo mismo, pero ya no lo hago." Lark había madurado ambivalente sobre Bess Oppenheim, su novia universitaria que había roto con ella -para bien- después de vivir juntas durante los últimos ocho años. Por supuesto, ella le había pedido mucho a Bess, básicamente poner sus vidas en espera mientras ella se mudaba de vuelta a casa para ayudar a cuidar a su madre. Lo que Lark había pensado que sería un breve interludio, había durado un año y medio. Aún así, no era como si hubiera tenido una opción. El novio de su madre, Roger, era un inútil, y la hermana de Lark, Chloe, tenía hijos pequeños que no podía dejar. "No culpo a Bess. Se merecía una compañera que la pusiera en primer lugar. Pero cuando mamá empeoró, sentí que tenía que estar allí con ella. Pensé que podría arreglar todo entre nosotras antes de que muriera.” "Yo diría que sí. Tu madre te necesitaba y tú llegaste. En lo que a ella respecta, tú eras su médico.” "¿Cómo es eso de irónico?" El primer ataque al corazón de su madre fue la razón principal por la que ella había abandonado su residencia médica. Eso y sus préstamos estudiantiles, ya en las seis cifras. Mientras ellas hablaban, un grupo de personas llegó, llenando las dos largas mesas cerca del bar. Mayormente hombres, ya mayores y vestidos de majestuoso negro. No eran las personas que Lark esperaría en un bar de clase trabajadora en un sábado por la tarde. Momentáneamente distraída, se volvió para encontrar los ojos oscuros de Niya estrechados con preocupación. "No pareces la misma, Lark. ¿Supongo que no hay una posibilidad de que seas infeliz trabajando para GIPSON?” “Ja! Conozco este truco tuyo –harás que me queje de GIPSON y lo siguiente que sé es que estarás mencionando una oferta de PharmaStat". Lark realmente estaba halagada por los intentos serios de Niya para reclutarla lejos de GIPSON. Estaba orgullosa de la reputación que había cultivado como una cuidadosa y competente Directora de estudios clínicos. "No puedes culparme por intentarlo." Niya revisó su reloj y sacó la billetera de su bolsa. "Probablemente debería irme. Dev va a enviar un grupo de búsqueda pronto. Le dije que estaría en casa a las tres.” "Yo pediré la factura. Parece que nuestro camarero va a estar ocupado por un rato. No me importa esperar.” De hecho, unos minutos más le harían bien. La amarga cerveza era más fuerte a lo que estaba acostumbrada, y no había planeado tomar dos. "Nos vemos el lunes en la oficina."

A la espera de un momento para señalar al camarero, se dio cuenta de un coche deportivo color granate, aparcado en el espacio junto a su pequeño Skoda. La pareja en el interior, un hombre y una mujer, se distinguían a través del vidrio, considerablemente más jóvenes que los demás en el bar, pero también vestidos formalmente para el bar informal. Desalentados tal vez por la persistente llovizna, no hicieron ningún movimiento para salir del vehículo. Había algo familiar sobre la mujer en el asiento del pasajero. Con su pelo rojizo barrido en un elegante moño por encima de una cuerda de perlas, la mujer era tan llamativa como Lark había visto nunca. Muy parecida, -de hecho, bastante parecida- a Channing Hughes. A Lady Channing Hughes.

* * *********************** Antes de que pudiera entrar y poner una cara alegre, Channing necesitaba terminar su épica diatriba. "... y luego me molestó otra vez con otra evaluación satisfactoria. Tres años seguidos. ¿Por qué no superior? Porque estaba paranoica de que alguien pensara que estaba mostrando favoritismo. Me pregunto qué pensaría si la remitiera a mi abogado para comentar por qué dejé la compañía". Kenneth Hargreaves era un presumido con complejos, cuyo dinero de la familia y pedigrí le aseguraban una cadena perpetua de mujeres casaderas, que competían por la ocasión de conseguir su título de heredero. Había sido el mejor amigo de Channing desde la infancia, cuando fueron internados juntos en el internado en Aldenham, una de las academias mixtas más exclusivas de Gran Bretaña. Aunque levemente delincuentes cuando adolescentes, ambos lograron eludir serios problemas para convertirse en adultos respetables — él era abogado como su padre, y ella una analista de valores en una de las firmas de seguros más respetadas del mundo. Los mutuos amigos habían asumido que se casarían algún día, a pesar de la reiterada insistencia de ambos de que no sentían ni una pizca de atracción romántica. Sentados afuera del pub en el cupé Jaguar de Kenny, vieron como algunos de los asociados políticos más cercanos de Poppa esquivaban los charcos de lluvia para darse prisa por entrar. Derechistas, la mayoría de ellos, pero Channing estaba emocionada por el respeto mostrado por uno de los suyos. Kenny le ofreció una calda de hierba de una pipa pequeña. "No, ya te dije. No puedo creer que no hayas superado eso. ¿No hacen pruebas de consumo de drogas en tu Despacho?” "Oh, pónte seria. No le puedes pedir al Vizconde Teasely que orine en una botella.”

"Tonto descarado. Siempre te has salido con la tuya." Abrió una ventana del auto para permitir que el humo se escapara. Era mejor no entrar a una multitud de semi-dignatarios apestando a marihuana. Una pareja atractiva, a mitad de los cuarenta y menos formales que los otros, emergió de un Maserati sedán blanco. Aparentemente sin turbarse por la lluvia, caminaron dentro a un ritmo pausado. "¿Quiénes son? Recuerdo verlos en el funeral de Poppa también. Él tipo era larguirucho y parecía profesor con el suéter y abrigo de deporte, zapatos de cuero cepillados. Ella estaba del lado curvilíneo, con un traje de color marrón chocolate y blusa de seda ajustada. Su pelo era de un rubio vibrante, grueso y espeso. "Los Eastons, Spencer y Vanessa. Amigos de Oliver también, coincidentemente. Vinieron a una fiesta en nuestro apartamento. Me agradan...aunque me sorprende que estuvieran en la corta lista de papá para el bar, ya que ambos son del Partido Laborista". "Poppa está girando, oficialmente". "No, probablemente ellos estén empezando. Spencer también enseña en Cambridge. Mientras que Vanessa proviene de familia de dinero". "Todo lo que sé es que quiero lucir tan bien dentro de veinte años". "¿Qué es esa fijación suya en las mujeres mayores? Suena como a hablar de momias". "Por favor, dime eso de nuevo después que me haya tomado una Ginebra, para que pueda darte una bofetada." "Te creo, señorita Hughes. Aunque estoy tan contento de que hayas renunciado a tu trabajo. Ahora puedes regresar a Penderworth". "¿Y hacer qué, exactamente? Horningsea no es exactamente un centro corporativo para los economistas". "No, pero Londres lo es. ¿Qué tan difícil podría ser encontrar un amante con un piso acogedor en la ciudad? Es lo que yo hice. Y tú, con una casa de campo, es una compensación perfecta". Él acarició pensativamente su suave barbilla. "Aunque no voy a enviarte amigos hasta que tu estado de ánimo mejore. No querría sus cabezas de regreso en un plato.” ¿Por qué todos pensaban que ella era tan gilipollas? "Esto es lo que realmente me sacaba de quicio de Payton -ella se disculpó tanto por no volver a casa conmigo para el funeral de Poppa. Me prometió que yo no tendría que volver a casa sola otra vez, que estaba dispuesta a pedir su divorcio. Luego, ni una semana más tarde — cuando todavía estaba afligida, sabes— me dijo que lo

olvidara, que nuestra relación había terminado y que ella ni siquiera era gay. Me permito diferir.” Lanzó un suspiro frustrado, avergonzada de haber sido tomada por una tonta. "Si estás buscando la respuesta adecuada, eso sería una expresión de indignación, viendo como se supone que eres mi mejor amigo". "Muy bien, ella es una horrible escoria." Las mujeres eran especialmente víctimas de los hoyuelos en las mejillas de Kenny, lo que Channing encontró bastante hilarante ya que él era tan gay como un sombrero de lentejuelas. Su cara larga y delgada lo alejaba de ser el clásico guapo, pero su sentido del estilo de los hombres era más bien que lo hacía. Siempre a la vanguardia, vestía impecablemente y llevaba su grueso pelo rubio fuertemente dividido y peinado hacia atrás. En todos sus años de vida en Boston, nadie había llegado nunca tan cerca de ella como para ser el amigo que Kenny era. Sus secretos sobre la relación con Payton la habían alejado de todo el mundo. "Probablemente deberíamos entrar ahora", dijo él, asintiendo con la cabeza hacia el bar. "No es que nadie se dará cuenta de nosotros. Es sólo otra ocasión para papá para reunir a la causa Tory". "Me pareció extraño que tu padre me invitara a esto. Seguro que sabe que no soy una Tory". "Siempre asumo que tiene motivos ulteriores. Este circo probablemente no tiene nada que ver contigo ni con tu abuelo. Sospecho que está poniendo las bases para mi futuro político. Eso es probablemente por lo que los Eastons están aquí -él está cubriendo sus apuestas en ambos lados del Parlamento. Por la razón que sea, está convencido de que tú aumentas mis referencias. Probablemente tenga razón, ¿sabes? Además eres un bomboncito, y eso te hace doblemente buena para mi marica reputación... la que probablemente persista a pesar de todo, por eso me estoy acostado con Oliver y todo. Podemos saltarnos esta pequeña velada si la idea de ser mi cita de la tarde te ofende". Sofocó un suspiro miserable. "Supongo que puedo ser tu cita durante una hora o así." "Ahí está el espíritu. Podría hacerme Primer Ministro algún día.” "¿Un noble gay como Primer Ministro?" Channing se burló. "Nunca es suficiente con ustedes". "Renunciaría. Pero entonces podría ungirte como Duquesa de Horningsea". Salió y rodeó el coche con un paraguas para escoltarla al bar. Con Lord Alanford haciendo las presentaciones de Channing y su hijo, ella saludó a cada uno de los invitados y les agradeció por haber salido a honrar a su

abuelo. Sí, él la inspiró para estudiar Economía. No, ella no había decidido un regreso permanente a Penderworth. Sí, Kenneth era un viejo amigo de carácter ejemplar. Lo último incluso logró decirlo con rostro serio. Ante un toque en su hombro, Channing se giró para encontrar a los Eastons, que ansiosamente se presentaron. Spencer no sólo trabajaba en la Universidad, había enseñado economía junto con Poppa. Vanessa, sin embargo, era aún más interesante. "Hago inversiones de capital aquí en Inglaterra", le dijo a Channing. "Buscamos ineficiencias, lugares donde podríamos beneficiarnos de las economías de escala, luego tratamos de crear oportunidades empresariales. Hemos tenido cierto éxito". "Ella está siendo modesta", agregó Spencer, claramente orgulloso de su esposa. "Con el toque correcto, algunos de esos empresarios se convierten en grandes corporaciones". "Lo que quería decir era que las teorías de trabajo de tu abuelo fueron la base para iniciar la empresa. Tomé su clase hace más de veinte años". Aunque Channing ya estaba preparada para agradarle a los Eastons, especialmente a Vanessa, le agradó enormemente que respetaran a Poppa. "Estoy muy contenta de conocerlos a los dos. Gracias por honrar a mi abuelo al venir al reconocimiento". Kenny se unió a ella la segunda vez que se encontró sola. "He hecho bastante pulido de relaciones sociales para un día. Busca una mesa. Voy a buscarnos una Ginebra.” "Que el mío sea un té, por favor. Tengo una botella de coñac de Poppa esperando en casa. Creo que esperaré y me emborracharé más tarde. Eres bienvenido a unirte a mí.” "Ahí está la Channing Hughes que conozco y amo. Pero por desgracia, no puedo. Vuelvo a Londres después de que te deje. Oliver está haciendo la cena.” Alejándose de la multitud que se movía alrededor de la barra, miró una pequeña mesa en la fila junto a la ventana. Mientras esperaba su té, revisó obsesivamente sus mensajes telefónicos, -otro de Payton insistiendo en que se contactara con Recursos Humanos. Channing había rechazado sus llamadas, pero ¿qué decía de ella el que no había bloqueado sus textos o correos electrónicos? Que era patética. Si llamaba a primera hora el lunes con la historia de estar enferma, Payton la dejaría sola. Eso era lo que quería, ¿no? "Aquí está tu té", dijo él mientras le entregaba una bandeja. "Necesito otro momento, querida. Papá quiere que conozca a Smith, el Señor Justicia. Uno no puede tener suficientes amigos en el Tribunal de Apelaciones".

A Channing no le importaba mientras no tuviera que complacer a nadie más. Penderworth estaba a sólo cinco minutos, prácticamente a poca distancia caminando si no estuviera lloviendo. Ella siempre podría llamar a Cecil para que viniera por ella... "Tienes que dejar que se impregne durante cuatro minutos y medio", aconsejó la voz de una mujer. "No más, no menos". Dudando de sus propios oídos, tímidamente miró por encima de su hombro. Seguramente su compañera de asiento en el vuelo trasatlántico no había aparecido por coincidencia en el ´Crown and Punchbowl´. Sin embargo, allí estaba — la Dra. Lark Latimer, su peculiar sonrisa indicando que estaba tan sorprendida como Channing por verla allí. "¿Lo hice bien?" Channing la miró con duda, finalmente decidiendo que no le importaba si la presencia de Lark era una coincidencia o no. Estaba encantada. "¿Por qué, Lady Hughes...creo que estás contenta de verme?” "Oh, lo estoy, especialmente si tienes un coche."

* * *¨********************* Lark se sentía expuesta con sus vaqueros y chaqueta de lluvia ´Patagonia´ entre todo el mar de tristes trajes negros. Supo por Channing que el sombrío grupo había venido de una ceremonia para honrar a su difunto abuelo, aparentemente un personaje muy reconocido en la Universidad. Channing parecía especialmente elegante con su sencillo vestido negro que la cubría hasta la mitad de su muslo y mostraba un asomo notorio de su escote. Con sus tacones altos, los mismos que había usado en el avión, era más alta que la mitad de los hombres en la habitación. "Déjame ver si entiendo esto", dijo Channing. "Ustedes establecen pruebas de drogas medicinales, contratan a otras compañías para que las ejecuten, y luego revisan su trabajo para asegurarse de que no están engañando". "Muy cerca." "¿Y lo haces aquí en Cambridge?" "Sucede que este juicio en particular se basa en el Parque de la Ciencia." Recordando la recomendación de Channing, ella se resistió a la necesidad de agitar su bolsita de té a través de la taza. "Pero lo hacemos con todo el mundo utilizando los mismos protocolos. Todo es muy científico y metódico".

"¿Así que vienes aquí a menudo?" Hizo una pausa y luego se agarró la cabeza. "Dios mío, acabo de pronunciar las más patética frase para ligar". ... frase que Lark ni siquiera habría notado si no se lo hubiera señalado. Estaba contenta por el interés de Channing en su trabajo, pero no la tomaba como una coqueta. "Viajo a Cambridge una o dos veces al año, pero por lo general sólo por unos pocos días. Este caso va a tardar un rato.” "Así que es un desmadre, después de todo, ¿no?" "Me temo que sí." Channing había manejado una transformación de la noche a la mañana, desde el cinismo del viaje hasta el amable compañerismo del bar. Claramente estar en casa en Inglaterra sacaba su mejor lado. "Estoy aquí para buscar problemas", continuó Lark, "todo el tiempo esperando no encontrarlos." "Hmm... Creo que es increíblemente tedioso pasar el tiempo buscando errores sin resultados. La alegría no está en realidad en la caza, está en la matanza.” "No es la mejor metáfora para un ensayo de drogas de medicamentos. Intentamos diligentemente no matar". "Sí, supongo que lo hacen." A pocos metros, el hombre que había llegado con Channing estaba llamando su atención. "Disculpa un momento, ¿sí?" Mientras Channing se alejaba, Lark se maravilló de nuevo con lo que el destino prácticamente le había caído en su regazo. Ayer despilfarró la oportunidad de pedirle a Channing que saliera - no iba a desperdiciar otra. "Lark Latimer, conoce a mi antiguo y querido amigo, Kenny Hargreaves." Kenny se aclaró la garganta y miró a Channing apuntándole. "Oh, por el amor de Dios, ¿en serio? A los estadounidenses no les importa tu maldito estilo tonto." Ella rodó sus ojos dramáticamente y volvió a decir: "Muy bien. Doctora Latimer, por favor, conozca a mi increíblemente pretencioso amigo, el Vizconde Teasely. Pero llámale Kenny... o Lord Twit, si lo prefieres. Él sólo está aquí para recoger las bendiciones políticas de los socios de mi abuelo. Y para apoyarme en mi hora de necesidad, por supuesto.” "Deja de decir eso. Sólo el 90 por ciento es verdad". Sonrió calurosamente, revelando los prominentes hoyuelos en ambas mejillas que le hacían parecer más un chico que un hombre. Y de la manera cursi que había palmeado la mano de Channing, Lark estaba casi segura de que él era gay. "Estoy muy contento de conocerte, Dra. Lark Latimer. Channing tiene tan pocos amigos. Y sí, llámame

Kenny. Sólo insisto en esa otra parte de ella porque ella lo encuentra humillante. ¿Dice que te conoció en el vuelo?” "Es cierto, unas ocho horas juntas. Supongo que eso me hace su nueva amiga.” Él fingió un susurro. "Entonces probablemente la conoces tan bien como cualquiera. Ella es profundamente superficial.” "Y él es obviamente una contradicción." A Lark le gustaba el sentido de humor seco del chico, inapropiado como lo era para una observancia conmemorativa. En realidad lo que le gustaba era que los dos se bromeaban uno al otro. Obviamente eran cercanos, tan familiares como hermanos. Ella envidiaba eso. Sus amistades con los hombres por lo general se desmoronaban una vez que ellos se daban cuenta de que nunca iba a acostarse con ellos. "Lark ha ofrecido amablemente llevarme a casa mientras tú te quedas y continúas degradándote a ti mismo." "¿Te recuerdo que el prestigio de los Diez Reales de la Downing Street está en juego aquí? Seguro que vale la pena traer unos whiskeys". Él las encaminó afuera con el paraguas y compartió dos besos en la mejilla con Channing antes de regresar de nuevo al bar. "Tu amigo es muy adorable, Channing." "Él lo sabe muy bien." Doblada en el espacio estrecho, Channing acomodó su impermeable en el asiento trasero y se movió inquieta con la palanca en el asiento del pasajero hasta que se escuchó un fuerte ruido. "Ese fue un sonido absolutamente horrible... Creo que acabo de romper algo. Espero sea auto de alquiler.” "Aún mejor -es un coche de la Compañía". “Brillante. Me aseguraré de vender mis acciones.” Ella giró el espejo del visor y se frotó las mejillas con un pañuelo, limpiando las manchas que podrían haber sido por las lágrimas en el funeral. Sólo entonces Lark consideró que posiblemente había sido un día difícil para Channing mientras confrontaba los recuerdos de su abuelo. Era mucho para lidiar con el lío de una ruptura y una renuncia de su trabajo. Tal vez no era el mejor día para presionarla con una cita. "Toda una coincidencia, Dra. Latimer, que estuvieras allí en el bar. No me estás acosando, ¿verdad? No es que realmente me importe en este momento, ya

que me has rescatado de una tarde bastante terrible. No podía seguir allí otro segundo". "Por supuesto que fue una coincidencia." Sintiéndose a la defensiva de repente, Lark abrió su aplicación de mensajes de texto y le entregó el teléfono a Channing. “¿Ves? Aquí es donde mi amiga me dijo que me reuniera con ella. No tuve nada que ver con elegir el bar. Por lo que sé, tú me estabas acosando". "Calma, si no me estoy quejando. Debiste haberme dicho en el avión que ibas a Cambridge. Te habría ofrecido un aventón desde el aeropuerto". Lark lo dudó, teniendo en cuenta el humor hosco de Channing en ese momento. Era difícil de creer que eso fue ayer por la mañana. "Y debiste haberme dicho que eras tan elegante, Lady Channing Hughes. Vi a tu conductor sosteniendo ese letrero cuando salí de la aduana.” Channing echó la cabeza hacia atrás y se rió. "Eso es sólo una broma de la familia. Empecé a llamarme a mí misma Lady Hughes cuando tenía ocho años. También anuncié mi intención de casarme con el Príncipe Guillermo y convertirme en Reina. Ya ves lo bien que funcionó.” "¿Cómo estás ahora? ¿Alguna noticia de tu antigua jefa? Por favor, dime que no has decidido volver con ella.” "Ciertamente no lo he hecho. Ella me llama, yo la ignoro. Ella me envía textos, yo la ignoro. Supongo que las fotos desnudas vendrán después. Aquí, la entrada está subiendo a la derecha.” Lark sabía por su GPS que Penderworth Lane se dirigía hacia el río Cam, que también corría a través del corazón de la Universidad de Cambridge. El maltratado pavimento terminó en una puerta de hierro abierta, flanqueada por dos columnas de piedra, una que llevaba un letrero de bronce desgastado donde se leía Penderworth Manor 1784. Detrás de la pared había una impresionante casa Georgiana, como salida de un drama de televisión de la PBS. "Discúlpeme, señorita no elegante. La gente común no vive en casas que tienen nombres. Tienes que ser una noble. ¿Estás segura de que no hay un Lord en algún lugar entre tus antepasados?” "Positivamente no. Toda la familia Penderworth pereció durante la pandemia de gripe, justo antes de la Primera Guerra Mundial. Ni un solo heredero sobreviviente. Mi tatarabuelo adquirió la mansión en 1923 y ha estado en nuestra familia desde entonces". Se detuvo con la mano en la puerta del coche, una mirada preocupada cruzando su cara. "¿Supongo que no te gustaría entrar?" Bien, no era la invitación más cálida que hubiera recibido. Era totalmente posible que leyera mal la emoción de Channing al verla en el bar. El encanto, el humor ligero... tal vez lo había mostrado para conseguir un aventón a casa.

"Quizás en otro momento. Debes traer el desfase horario como yo, y apuesto a que no fue un día fácil.” Channing frunció los labios y asintió con la cabeza. "Tal vez tengas razón. En otra ocasión, entonces.” "Como dije, estaré en la ciudad unas cuantas semanas, si quieres cenar o algo así". "Probablemente podría manejar eso, aunque no estoy segura de mi horario todavía. Tengo varias reuniones la próxima semana para ver cómo clasificar la herencia de mi abuelo". "No te preocupes. Pásate el lunes, estaré hasta el cuello de los informes clínicos. Si funciona, genial. Si no..." De nuevo con vacilación y sin compromiso, Channing tomó su teléfono. "Muy bien, supongo que te daré mi número." "Aquí, toma mi tarjeta." Lark cómodamente sacó una tarjeta de visita de su bolsillo del pecho. Con Channing tan difícil de leer, tenía mucho más sentido dejar que el siguiente paso lo diera ella. "Dame una llamada, mándame un correo electrónico... lo que sea. Pero cuídate primero. Como dije, estaré aquí un rato". Era sólo su suerte que la primera mujer que no fuera Bess y que realmente despertara su interés, estara emocionalmente no disponible en el momento exacto de que sus caminos se cruzaran. O tal vez Channing no se sentía atraída por ella. Lark difícilmente esperaba una relación. Ella sólo estaría en Cambridge por unas cuantas semanas a lo más y Channing había dejado claro que no iba a volver a Boston. Eran adultas. ¿Por qué no podían tener una aventura sin sentido? Incluso eso ni siquiera estaba sucediendo si ella no podía manejar una invitación superficial para entrar a la casa, pensó Lark mientras giraba el auto y salía por la puerta. Por lo que sabía, Channing había caminado por esa puerta roja y arrojado su tarjeta a la basura, aliviada de haber evitado un compromiso incómodo.

CAPÍTULO CINCO

"Mamá, sabes muy bien que estoy en Inglaterra. Son las cuatro de la mañana.” "Eso no puede ser correcto." Incluso después de casi treinta años en América, Mamá todavía tenía un marcado acento inglés. "Irwin investigó por mí. Dijo específicamente que sólo había una diferencia horaria de cinco horas. Yo llamaba para contactarte antes de la cena.” "Son cinco horas pero al revés. En Inglaterra son por adelantado.” Channing estaba atónita tanto como su cerebro lo permitía después de ser despertada de su sueño. Rara vez se le ocurrió a Liz Guillory — nunca se acostumbraría a llamarla Blumenfeld — cuestionar sus propios impulsos. Probablemente, no había considerado el momento. La idea de hablar con su hija se le había metido en su cabeza, tanto que ella cogió el teléfono y marcó. "¿Qué es lo que quieres?" "Escuchar sobre el Memorial, por supuesto. Me preocupaba que estuvieras sola otra vez. Yo debería estar allí contigo.” "No estoy sola. Tengo a Maisie y Cecil, y pasé la mayor parte del fin de semana con Kenny". "Me encanta ese chico. No puedo imaginar por qué no se casan, Channing. Ustedes dos hacen la pareja más dulce. Además, serías una Condesa". Liz había estado insistiendo con esa idea desde el momento en que supo que Kenny era heredero del título nobiliario de Conde, habiéndose convencido de que, como madre de una Condesa, a ella también se le podría dar un título de cortesía. "Hablando de bodas, tu hermano Nathan se va a casar. Justo la chica más simpática. Su padre es un periodoncista. Encías. Tienen una casa de vacaciones en los Berkshires. No tan elegante como Martha's Vineyard, pero es algo.” Medio dormitando, Channing no estaba interesada en la vida de sus hermanastros, sin importar la hora. Como un ejercicio puramente intelectual, ella había contemplado una vez su voluntad de proporcionarle a cualquiera de ellos un riñón salvavidas y esperaba por su bien que nunca tuvieran que pedirlo. Hubo una gran discusión sobre los tecnicismos científicos de por qué Nicholas, el gemelo fraternal de Nathan, no era el mejor donante. Tenía que ver con la marca de nacimiento en su cadera — Channing y Nathan lo tenían, Nicholas no. Y puesto que era una marca de nacimiento, había preguntas en cuanto a la viabilidad de usar un injerto de la piel en vez de un riñón. "Channing!"

“¿Qué? Estoy aquí... Estoy escuchando". Obviamente se había quedado dormida otra vez y se perdió otra crítica de su vida amorosa, o la falta de ella. Aunque su madre sabía de su sexualidad, Channing no había compartido una sola palabra sobre Payton, un punto por el cual se sentía sumamente aliviada. "Perdonarás mi renuencia a tomar consejo de matrimonio de alguien que permaneció con Calvin Guillory durante veintidós años". Su madre suspiró dramáticamente. "No es eso." "Ahora, si te parece bien, realmente me gustaría volver a dormir. Tengo mi primera reunión mañana con Lord Alanford para ir por el testamento de Poppa.” "Muy bien. Llámame cuando puedas hablar más. Quiero que averigües cuánto vale la compañía de computación de Gary. Te acuerdas de Gary... El hijo mediano de Irwin, ¿el que tiene ese ojo torcido? Él quiere usar su compañía como colateral en el Bank of Dad, pero lo bueno es que si él está-" “Mamá. Dormir. Luego". "Está bien, está bien. Descansa un poco. Pero quiero oír todo sobre el testamento mañana. Tendré mi teléfono disponible todo el día. Vamos a tomar el yate a Boca para almorzar con los Solomons. Irwin y Rudy, los dos iguales como dos gotas de agua. Ellos están-" "Buenas noches, mamá." Terminó la llamada y se giró con el teléfono todavía en la mano. Sólo momentos después sonó de nuevo. "¡Qué!" "La colección de pipas de tu abuelo... Estaba pensando que podías elegir algo bueno para Irwin. Estaré encantada de pagar el envío. Pero no debes enviarlo al yate porque me gustaría que fuera una sorpresa. Usa la dirección de los Solomons. Lo tengo en un trozo de papel en alguna parte, pero tendrás que buscar el código postal. Permíteme —" "Mamá, si me despiertas otra vez voy a decirle a Irwin lo que hiciste con el anillo de Zircón de su madre". "Channing, que era sólo la pieza más horrible de basura..."

* * ********************* Lark sacudió su cabello mojado y formó sus rizos con los dedos. Recién cortado para su viaje, se secaría por sí solo antes de llegar a su oficina. Apenas importaba cómo ella se miraba, puesto que su abrigo blanco del laboratorio la hacía prácticamente invisible entre los otros doctores en PharmaStat. Ser médico tenía sus ventajas.

Con apenas 500 metros cuadrados, el apartamento corporativo tenía todo lo que necesitaba para sentirse como en casa, lejos de casa -cama y baño, una acogedora sala de estar y una cocina americana. Un par de taburetes en el mostrador servía como su comedor, donde ella puso una olla de té empapado por exactamente cuatro minutos y medio y luego vertió sobre una cucharada de leche. Seis días habían pasado y ni una palabra de Channing, dejándola decepcionada pero no sorprendida. Era tonto pensar que había hecho cualquier tipo de impresión en absoluto. Una reunión casual que había durado no más de treinta minutos y Lark seguía considerándolo como el punto culminante de su semana. Channing probablemente nunca volvió a pensar en ella, sumida como estaba en las consecuencias emocionales de una relación rota, la pérdida de su abuelo y renunciar a su trabajo. Cualquier persona con esa gran cantidad de cosas en su vida podría ser perdonada por ignorar las trivialidades sociales. Durante el desayuno de yogur y cereal, buscó en la web y encontró el obituario de tres meses atrás del Honorable Lord Hughes de Horningsea, llamado Patrick. Profesor de Economía en Cambridge y defensor de la privatización, sirvió quince años en la cámara de los Lores después de recibir un Título Nobiliario de Margaret Thatcher en 1982. Lark no sabía mucho sobre el Sistema Británico de gobierno, pero un título de la Primer Ministro era como un honor significativo, incluso si no lo pasara a sus herederos. Lord Hughes estaba previamente casado y precedido en la muerte por sus dos hijos, Frances Hughes Martin y el Comandante del Ala de la Fuerza Aérea Real Henry Hughes, este aparentemente padre de Channing. No mencionaba a la madre de Channing. ¿Fallecida, distanciada o indispuesta? O tal vez los británicos simplemente ignoraban a los suegros en los obituarios. El artículo le confirmó que la nieta Channing residía en Boston, lo que llevó a Lark a rastrear su biografía de trabajo. Channing T. Hughes, Analista de Valores en Albright Trust, una empresa que aseguraba a las partes para que se sometieran a fusiones o adquisiciones. Un magnífico primer plano, naturalmente. Los clientes masculinos probablemente preguntaban por ella — Lark ciertamente lo haría. Graduada de Wellesley, trabajó en Lloyd's de Londres antes de regresar a Boston para una Maestría en Administración de Negocios en Harvard. Un currículum bastante impresionante, irónico teniendo en cuenta que Lark vio su aspecto de moda en el aeropuerto y de inmediato la describió como alguien que no podría ser una viajera de negocios. Por el contrario, la gente que entendía el dinero como lo entendía Channing, era el motor del mundo de los negocios. La curiosidad la llevó a buscar sobre Payton Crane también. Gerente de Clientes Senior con antecedentes en contabilidad, ella también se jactaba de una Maestría en Negocios de Harvard. A sus mediados de los cuarenta por su foto,

pero con el pelo ceniza ubio cortado en un estilo asimétrico, más típico de las mujeres veinte años menor. Lark admitió el atractivo hipnótico de su expresión impasible, que exudaba poder y autoconfianza. Por supuesto Channing caería por una mujer así. Suficiente con el ciberacoso. Terminó su té, se desplazó por su correo electrónico y encontró una nota de la noche anterior de Bess, diciendo que Otis -el perro desaliñado extraviado que habían adoptado cuatro años atrás, había recibido el alta de salud limpia del veterinario, después de una obstinada infección de oídos. Eso le decía que después de una relación que duró casi una década, lo único que las mantenía conectadas era un perro. ¿Qué decía eso de su madurez emocional? Además de la nota de Bess, había un resumen de su viajero frecuente de British Airways y una oferta de noches extras en el Hilton Honors. Y algo de correo basura que entró a las 4:10 a.m. de una cuenta desconocida de Gmail... L_de_hsea, que casi eliminaba sin siquiera darle una mirada. Channing Hughes aquí, también conocida como Lady Horningsea. No he olvidado tu ´en otra ocasión´. Domingo de cena en Penderworth?

* * ********************* Una casa con nombre, pensó Channing, recordando lo que Lark había dicho sobre Penderworth Manor. Debió haberlo encontrado divertido, la grandiosa historia de una niña que se apropió de un estilo real para su identidad. Lady Channing Hughes. Lo había pensado mucho toda la semana para comunicarse con Lark de nuevo. Le sorprendió lo feliz que se había sentido al verla en el bar. Luego se puso intranquila, con lo que Kenny le había señalado, que ella no era exactamente la mejor compañía en este momento. Además, lo último que necesitaba era involucrarse con alguien que vivía en Boston. ¿O sí? Tal vez Lark era la candidata perfecta. Tres o cuatro semanas, sin ataduras. ¿Qué haría Lark con una casa como Breckham Hall? Situada en la parte trasera de un vasto césped, su fachada con cordones de hiedra se levantaba tres pisos por encima de una unidad circular, los bordes de la hierba estaban meticulosamente recortados. En el extremo cercano había una cochera de la que Channing sabía albergaba varios vehículos llamativos. Enfrente estaba una pasarela cubierta de ladrillo que conectaba la casa con los establos. Conocía bien la finca Alanford, habiendo pasado incontables horas de su juventud explorando sus rincones junto con Kenny. Habían forjado un sendero por el bosque, donde la línea de propiedad se encontraba en Penderworth. Aunque la

Hacienda de Kenny era cien veces más grande -por lo menos, ella siempre le restregaba que Penderworth le cortaba el acceso de Breckham al río. El interior de Breckham no era menos impresionante, con sus altos techos, diseños de paredes y candelabros ornamentados. En un guiño a su significado histórico, la mayoría de los muebles en la planta baja eran antigüedades del siglo XVIII. Los sirvientes de la casa lograban de alguna manera ser omnipresentes e invisibles. Sentada en un varonil estudio -adornado con trofeos de caza, se preparó para los términos de la herencia de Poppa, ejecutado por el padre de Kenny, el séptimo Conde de Alanford. Aunque veinte años más joven que Poppa, Lord Alanford había sido uno de sus amigos más cercanos, y su abogado también. Él apartó una carpeta de cuero -que ella supuso contenía el testamento- y juntó las manos como si estuviera en oración. "Creo que Lord Hughes estaría muy satisfecho con los honores otorgados desde su fallecimiento. El suyo era un monumento encantador en Trinity... pero siempre he sido parcial con la frase de Keats. ´Ahora más que nunca parece rico morir´”. "Para cesar la medianoche sin dolor´", respondió ella. Era la “Oda a un ruiseñor”, el poema que ella había leído durante el funeral en la histórica capilla del campus. "Poppa tenía una maravillosa colección de poesía. Su placer culpable, lo llamaba. Tal vez usted disfrutaría de algún recuerdo.” "Eso sería espléndido. Perdone mis modales atroces, señorita Hughes. ¿Puedo ofrecerle té?" "Gracias, no. La señora Browning está preparando el almuerzo en Penderworth.” "Sí, por supuesto, querida. Fue muy amable de su parte el acomodar mi horario esta mañana. Es refrescante trabajar en casa en lugar de en mi oficina en Londres". "Usted es el amable, Lord Alanford. Que alguien de su estatura tome tiempo para un asunto tan pequeño, es muy apreciado.” "Por el contrario, nuestras familias se remontan a cuatro generaciones. Me honraron cuando Hughes me pidió que ordenara su patrimonio". Bromas aparte, a Channing pareció desconcertarle que Lord Alanford supiera más sobre las cuentas de la familia Hughes que ella misma. Poppa siempre había mantenido sus finanzas muy discretas, manteniendo que el valor de uno no debe ser medido por la riqueza acumulada, sino por las contribuciones a la humanidad. Su teoría fundamental — la que más le veneraban los economistas conservadores — argumentaba que el contentamiento financiero era un desincentivo para la productividad, mientras que una fuerza laboral que

constantemente se estuviera esforzando por mantenerse al tanto, era un motor perpetuo de crecimiento económico. Él raramente derrochó para su disfrute personal, con excepción de su vida cómoda en Penderworth. Que la propia Dama de Hierro hubiera buscado su consejo en economía global era mucho más significativo para él que los lujos que otros compañeros compraban con su riqueza. Lord Alanford se aclaró la garganta al abrir la carpeta. "Muy bien, entonces... permítame primero prescindir de las inquietudes que pueda tener con respecto a Penderworth. Usted debe heredar la mansión, que está en este momento libre y limpia de deudas. Como sabe, es una propiedad histórica rara, por lo que su valor excede la cantidad permitida en virtud de las leyes de propiedad. Me temo que se enfrentará a una considerable factura de impuestos.” "Asumí que ese sería el caso." A la tasa del 40 por ciento de Gran Bretaña, podría ser de varios cientos de miles de libras. "A mi amada nieta, la señorita Channing Trilby Hughes, doy, concedo y dejo de legado toda mi herencia, tanto real como personal, de cualquier tipo y naturaleza y dondequiera que se sitúe..." Él también podría haber estado leyendo a Beowulf. Virtualmente, el único punto descifrable que ella recogió del galimatías legal era que Poppa la había dejado todo. "... constituirán una descarga plena y suficiente". Ella asintió con la cabeza a lo largo de la lectura, por primera vez dándose cuenta del hecho de que ahora era una mujer independientemente rica. Su abuelo había inculcado una ética de trabajo que era incompatible con una vida de ocio, pero ella se alegró por lo menos de gozar de seguridad financiera mientras que exploraba nuevas opciones de su carrera. "Me honra la generosidad de Poppa y la confianza que mostró en mí". Lord Alanford asumió una severa mirada paterna. "Srita Hughes, si no le importa mi pregunta, ¿cuán familiarizada está usted con las cuentas financieras de su abuelo?" "Para ser honesta, no mucho. Pero como sabe, tengo una Licenciatura en Economía y Administración de Empresas, y soy Analista de Valores por profesión. He hecho algunas estimaciones dadas las previsiones del mercado del último medio siglo, y el hecho de que Poppa vivía de manera precaria. Si tuviera que adivinar, yo diría que-" "Será mejor que... no indexemos lo del mercado...en este caso en particular", dijo vacilante. "Usted debe recordar una caída de la bolsa con la casa de Corretaje Bedstek de Londres en 2008, un escándalo que involucra activos

inflados. Era martes, como recuerdo. Los gerentes de cuentas primero consiguieron resolver el problema alrededor de las dos de la tarde. Aquellos de nosotros con las existencias de Bedstek, actuamos rápidamente para deshacernos de las acciones antes de que el mercado europeo se cerrara, aunque la ola continuó en Nueva York y por la medianoche Bedstek ya se había derrumbado". "Eso fue devastador. Yo trabajaba en Londres en ese momento". Nunca había visto a Poppa tan agitado. Pero el pánico de 2008 estaba muy atrás, ya que los mercados se habían recuperado casi cuatro veces. "Pérdidas pesadas para algunos". "Correcto... Me temo que todo fue más bien cuesta abajo para Hughes.” Su voz se había vuelto sombría mientras jugaba ausente con un clip, evitando mirarla a los ojos. "Geoffrey McShane era el Corredor de su abuelo..." "McShane... lo recuerdo. Muy triste. Se suicidó y no fue encontrado por varios días, según recuerdo. Eran buenos amigos. A Poppa le afectó mucho su muerte.” “Sí. Con un rifle de caza, dijeron.” Miró nerviosamente y añadió: "los registros telefónicos parecen sugerir que se quitó la vida poco después de la llamada de su abuelo. Como consecuencia, McShane nunca completó la ejecución de la venta de acciones.” Lo que significaba que Poppa había invertido con Bedstek... "Está diciendo que perdió mucho dinero". "Lo que estoy diciendo..." La cara distorsionada de Lord Alanford le hizo parecer como si estuviera sufriendo de un cálculo renal. "Hughes había estado muy perturbado por la volatilidad del mercado durante el verano. Le pidió a McShane que agregara sus activos en Bedstek y le aconseje sobre una distribución más conservadora". "Y el colapso en Bedstek..." "Eliminó la mayor parte de su portafolio, me temo. Más de 30 millones libras en ese momento". 30 millones de libras esterlinas. Eliminadas. 30 millones libras esterlina eliminadas. Channing lo miró fijamente y se obligó a verificar mentalmente que estaba realmente despierta y esto no era un sueño. La habitación era cálida y olía a cuero, y la silla acolchada se sentía suave a su asiento.

"Eso no puede ser." Nadie era tan tonto como para consolidar todas sus participaciones financieras en un solo lugar, ciertamente no Poppa. "Seguramente no fue toda la cartera. Conservó Penderworth... mantuvo a los Brownings en el personal.” "Pagándoles de su propio salario, parece." "No puede hablar en serio." "Lo siento mucho, señorita Hughes. Es por eso que él continuó todos estos años en la Universidad, en lugar de tomar su pensión. Su abuelo murió con muy poco dinero en la mano, me temo.” En otras palabras, había heredado la casa Penderworth y no tenía medios para sostenerla. "¿Qué pasa con los Brownings? ¿Al menos proveía su — " "Oh, sí, él pagó sus cuentas de pensión cuando fue necesario. Hughes era bastante inflexible cuando se trataba de sus obligaciones.” Y sin embargo, Poppa no se había sentido obligado a prepararla para una fortuna desperdiciada y una factura de impuestos de seis cifras. Obviamente él había dado por sentado que ella simplemente vendería la mansión y se quedaría en Boston. Poco había sabido él cuánto significaría Penderworth para ella después de que él se hubiera ido. "Ahora, querida, sé que esto ha sido más difícil de escuchar, y lamento profundamente haber sido yo quien se lo dijera. Marjorie y yo, Lady Alanford es decir, estamos listos para asistirle de cualquier manera que podamos. Y Kenneth también. Sólo tiene qué pedirlo.” ¿Cómo comprender lo incomprensible? En cuestión de momentos, había bajado de los confines de la nobleza británica a una cama de cartón en las calles de Londres. No sólo eso, se alejó de un trabajo bien pagado sin casi un centavo de indemnización, pensando que tendría meses para valerse por sí misma. Sin referencias, sin perspectivas. Difícilmente podría ser una coincidencia que hubiera sido apabullada dos veces por aquellos en los que confiaba. Primero Payton y ahora Poppa — las dos personas que más amaba.

CAPÍTULO SEIS

Lark garabateó algunas notas finales en los márgenes de su formato mientras que el Sujeto 17 miraba tranquilamente. Es por eso que les llaman ´pacientes´, ella reflexionó. Esta era su tercera entrevista del día, elevando la cuenta de la primera semana a nueve. Dieciséis todavía por delante, ya que ella no necesitaba entrevistar a todo el grupo placebo, sólo el que había tenido las quejas cardiacas. Hasta ahora no había banderas rojas, pero Lark no estaba aún segura de lo que estaba buscando. Sabría más una vez que hablara con los tres Sujetos cuyas emergencias médicas habían enviado el juicio en picada. La señora Browning era la típica persona de la mayoría de los Sujetos en el ensayo de Flexxene — mayor y con artritis, pero con buena salud. La historia médica que proporcionó hoy, hizo eco de la que se dio antes de ser seleccionada para el juicio, con sólo ligeras desviaciones que podrían ser atribuidas a la retirada defectuosa. Ella cumplió con todos los criterios de elegibilidad del estudio y había seguido fielmente el régimen de tratamiento, que consistía en visitas semanales a la clínica en el hospital Shire para su evaluación, y para recoger su paquete de siete parches cutáneos. Durante 34 años, la Sra. Browning y su esposo habían sido trabajadores domésticos en un hogar privado. Diagnosticada con artritis degenerativa hace tres años, ella había seguido el curso habitual de medicamentos y terapias durante un año -con poco alivio de la rigidez y el dolor. La pareja había esperado retirarse pronto y mudarse con el hermano de la mujer, en una pequeña comunidad en Suffolk, pero la familia para la que trabajaban los necesitaba ahora más que nunca, le dijo. Lark resistió decirle que su salud y bienestar eran más importantes que el deber ante su empleador, especialmente a la edad de ellos. No era su papel adivinar el juicio personal de nadie, y técnicamente no estaba calificada para dar consejos médicos. "Lamento mucho que esto esté tardando tanto", le dijo. "Vamos a terminar pronto." "No me importa tanto. Es agradable salir de la casa de vez en cuando", respondió la señora Browning. "Además, mi marido -él está esperando en el coche-me dijo que me tomara mi tiempo para que él pudiera terminar su libro. Lo distrae aparte de recortar los arbustos.” La oficina ejecutiva de Lark en PharmaStat era mejor por sobre las instalaciones de entrevistas en algunas clínicas, donde a menudo la relegaban a

un armario de escobas. En su experiencia, un despacho formal transmitía profesionalismo y hacía que los temas de estudio fueran más concretos. Además, Wendi siempre se detenía para ofrecer té a sus invitados, permitiéndole probar la teoría de Channing que no había sino una manera adecuada de prepararlo. La señora Browning era discípula de las de ´primero leche´, pero también tomaba un cubo de azúcar. Quizás si hubieran tenido galletas... Lark estaba más comprometida de lo habitual en esta entrevista en particular, por la sencilla razón de que la señora Browning le recordaba a su madre, al menos en apariencia. Con 66 años, tenía la constitución física levemente parecida, con el pelo ondulado corto de color peltre. Las similitudes terminaban allí, sin embargo, mientras la señora Browning apenas parecía del tipo de lanzar platos a través de la habitación de la forma en que su madre lo hacía. "Vi las historias en el periódico. Terriblemente aterrador. Dijeron que algunos que estaban tomando la droga casi murieron.” "Nunca fue tan grave como los periódicos hicieron pensar, y no hay ninguna indicación de que nuestra droga era la responsable. Desafortunadamente, la histeria causó mucha preocupación innecesaria". "Por supuesto, mi médico me explicó todo eso. Pero, ¿qué serían las ´tapas rojas´ sin sus escándalos sensacionales? “¿´Tapas rojas´?” "Los chismes de los tabloides. La parte superior es de color rojo, para que resalte al mirarlos.” Dada la controversia, GIPSON se había sentido con la obligación de informar a los pacientes de su estatus de grupo, una vez que el juicio fue suspendido. La señora Browning había conseguido efectivamente el parche de Flexxene, y como se esperaba, había reportado mucho menos rigidez articular y dolor, en relación con los del grupo placebo. "Sólo para ser absolutamente clara, no hay evidencia del todo de que Flexxene causara daño a nadie. La gente recibe palpitaciones del corazón todo el tiempo por una variedad de razones. Pero seguiremos investigando el caso para confirmar que nuestra droga médica es segura". "Eso es un alivio. No es que estuviera terriblemente preocupada, claro está. Sea cual sea la poción mágica que estén poniendo en ese pequeño parche, me ha resultado de utilidad". "Me aseguraré que la compañía sepa que usted sintió que la droga estaba trabajando como se pretendía. Lamento mucho que no haya podido continuar".

"Un poco de mala suerte, eso fue." Ella suspiró y enderezó su postura, un gesto desafiante. "Me las arreglé antes... Supongo que lo haré de nuevo.” Lark le ofreció una mano para ayudarla a pararse, notando espolones óseos en sus dedos -que probablemente le causaban mucho dolor. Tal sufrimiento era difícil de ver, especialmente porque le recordaba a las luchas de su madre después de su accidente cerebrovascular. La señora Browning cojeó un poco mientras caminaron juntas hacia el ascensor, una exhibición clásica de rigidez artrítica. "Como dice el viejo refrán, fue agradable mientras duró. Por lo menos puedo tomar consuelo en saber que podría haber algo en el horizonte, una vez que consigan ordenarlo.” "Créanme, GIPSON está haciendo todo lo posible para conseguir esta droga a la gente que lo necesite, señora Browning. Estoy muy esperanzada que usted se beneficiará de ella algún día pronto.” Momentos como estos la hacían sentir mejor por la decisión agonizante de omitir su trabajo de Residencia y tomar el trabajo en GIPSON. Su trabajo aquí tocaría a mucha más gente que necesitaba alivio.

* * ********************** "Había olvidado lo mucho que llueve aquí", murmuró Channing, aceptando el pañuelo de Kenny para limpiarse la cara y los brazos. "Tiene un nombre, ya sabes... un desorden estacional de algún tipo. En serio, hay un diagnóstico psicológico real para las personas que quieren suicidarse porque siempre llueve de esta manera". "Sé honesta, extrañabas esto." "Como los hongos en los pies". Durante un paseo por el jardín, se habían refugiado de una mojada repentina en el Quiosco. El suelo deformado de madera, el enrejado enmohecido y las sillas oxidadas de hierro labrado eran evidencia inquietante de las dificultades financieras de Poppa. Tales referencias se habían escondido a plena vista durante casi una década, -como las alfombras desgastadas y las paredes manchadas-, las pequeñas cosas que Channing había atribuido a la excéntrica frugalidad de su abuelo. "En serio, Kenny. ¿Tú lo sabías?” "Por supuesto que no. ¿Habría sido tu amigo si hubiera sabido que estabas sin dinero?”

Su intento de desconcentrarlo le falló, como sabía que lo haría. La había emocionado que él había dejado todo y conducido desde Londres cuando ella le llamó con las noticias. "Estoy encantada de que mi colapso total te divierta así." "No seas tan dramática." Arrastró un banco más cerca y se posó en el borde con las piernas separadas, una pose inusualmente masculina para él. "Sólo para aclarar... esto es sobre la herencia, ¿verdad? Todavía no estás quejumbrosa por esa despreciable criatura llamada Payton". "Así que eso es estar quejumbrosa, ¿no? No es que lo sepas, pero los corazones rotos toman tiempo para sanar. Además de eso, estoy a punto de perder mi hogar familiar, y tengo que entrar allí y decirle a los Brownings que después de treinta y tantos años de servicio fiel, es hora de empacar sus cosas y encontrar un nuevo lugar para vivir. Y si todo eso no es lo suficientemente miserable, ni siquiera tengo un maldito trabajo.” Lo miró fijamente. "Lo siento, ¿estaba siendo dramática de nuevo?" Él se levantó y comenzó a caminar de un lado a otro. Después de tres vueltas, adoptó una pose teatral, una mano apuntando sin rumbo y la otra en su bolsillo. "Channing, tengo una idea increíble. Escúchame.” "Bueno, siempre y cuando se trata de demandar a los imbéciles que causaron un asesinato por lo de Bedstek, antes de conducir a la Compañía a la quiebra." "En realidad, mi idea es un poco más anticuada. Resolverá tus problemas... y varios de los míos también.” Él respiró hondo y dejó escapar en voz alta: "Muy bien, entonces. Creo que tú y yo deberíamos casarnos". "¡Ja!" Ella siempre podría contar con Kenny para una buena broma"Maldita sea, la única vez en tu vida que no estás bromeando y, ¿dices algo completamente absurdo?" "Vamos, es una idea brillante. Trasladaría mis pertenencias a Penderworth, un dormitorio separado, por supuesto, y asumiré toda la responsabilidad financiera de la mansión. Lo mejor de todo, que difícilmente me verías porque durante la semana estaría en Londres, con Oliver.” "¿Y por qué diablos harías eso?" "Sí, bueno... ahí está la parte difícil. Lo que necesito... obviamente..." "Oh, ni siquiera te atrevas-" "... es un heredero. Un heredero varón, para ser precisos”. En contra de toda su voluntad, Channing rápidamente extrapoló lo que realmente significaba, la visión mental de la que podría tomar años. "Estás completamente loco."

"Yo estoy loco en serio. Oliver y yo nos morimos por tener hijos. ¿Te das cuenta de lo que pasaría si me quedo sin un heredero? La casa de Alanford pasaría a Finn McNulty y su familia de pescadores irlandeses". "Oh, no seas tan snob." "No estoy siendo un snob. Ellos son una empresa criminal, Channing, la mayoría de ellos. Pregunta a cualquiera en Galway cómo obtener una carga de drogas en Reykjavik -Finn McNulty y sus hijos lo hacen una vez al mes al menos. " "Lo dice el mayor drogadicto en Horningsea." "No podía soportar si un puñado de matones terminaran en Breckham Hall". "¿Qué podría importarte? Estarás muerto y enterrado.” "Pero mientras tanto vivo toda mi maldita vida sabiendo que mi legado es ser el hombre que trajo a la mafia irlandesa a Horningsea. ¿Esa es la vida que quieres para mí?" Su tono de súplica llevaba un genuino tono de angustia que la sorprendió. "Casarme contigo sería una farsa absoluta. Todo el mundo vería la verdad en un instante.” "¿Y por qué me importaría? Cualquiera que me conozca puede ver que estoy por encima de ello. No es como si tuviéramos que ser Victoria y Albert, sólo tenemos que ser legales. Y no tendríamos que... " Ella se puso las manos sobre sus oídos. "No tengo que oír esto." "Vamos, prácticamente los pequeños bichos crecen dentro de una placa de Petri." Él regresó a su silla luciendo una sonrisa intratable. "Además, serías una Condesa, una legítima". "Una condesa sin una vida real. Además, ¿qué hay de ti y Oliver? Pensé que iban a casarse". "Estamos dispuestos a sacrificar. Los niños son importantes para nosotros". "¿Y supongamos que me enamoro de alguien y quiero una familia propia? A los ojos de la Corona, cualquier niño que tuviera sería de ustedes.” "No tendría que ser para siempre. La gente se divorcia todo el tiempo". Estaba claro que él había pensado mucho en eso. Eso no lo hacía menos loco. "Míralo de esta manera, Channing. Podrías tener la experiencia de la maternidad sin tener que ser madre. Hazlo, pásamelo y sigue tu alegre camino". "Cierto, ¿qué es una pequeña esclavitud de gestación entre amigos?"

"Y dices que yo soy una reina del drama. ¿Desde cuándo alguna vez has querido hijos propios?” "Has de saber que en realidad lo he considerado muy en serio, muchas gracias." De hecho, una vez le había cruzado la idea de tener un hijo con Payton. Cierto, no fue recibida con mucho entusiasmo, pero ella había pensado que la idea podía gustarle a Payton algún día. "Apenas estoy midiendo el reloj biológico, ya sabes. Teóricamente, probablemente tenga doce o quince años más para encontrar un compañero adecuado con el que pueda compartir el papel de crianza. Aunque es más probable que haga una cantidad de cosas y me vaya sola.” "¿Estás insinuando que en realidad no me amas?" Irónicamente, no. "Realmente se han vuelto locos, sabes." "¿Significa eso que al menos pensarás en ello?" "Significa que debería examinar mi maldita cabeza sólo porque la idea me zumbe." Todo por ventilar sus problemas. Todo esto era culpa suya por ser impetuosa, por salir de Albright sin asegurar un nuevo trabajo. Si Poppa le hubiera dicho que la propiedad Hughes no valía nada. ¿Podría incluso encontrar un trabajo decente en Londres? Todas sus conexiones de negocios estaban de regreso en Boston. Además de esa maldita cláusula de ´no competencia´ en su contrato que le prohibía ir a trabajar para una empresa similar. "Hablando de Boston-" "¿Quedamos?" "Quedamos después. Mi amiga Lark... recuerdas, la mujer del bar que estaba en mi avión. Vendrá el domingo a cenar. Suponía que tú y Oliver se unieran a nosotras antes de volver a la ciudad.” "Una cita ya. Joder. Excepto que no vayas a involucrarte con otra persona de Boston. Tú vives aquí ahora.” "Esto no es una cita. Es cena con amigos... y contigo, por supuesto.” Además, había pensado en la logística -tres semanas, sin compromiso. ¿Qué mejor manera de sacar a Payton de su vida de una vez por todas y seguir adelante? Lark podría ayudarla con eso. No importaba que viviera en Boston. Channing no tenía intención de volver a Boston excepto para desalojar su apartamento, pero no había ninguna razón para no aprovecharse de la estancia de Lark en Inglaterra. "Ella es lesbiana, ¿verdad? Y es bastante guapa, por lo que vi. Supongo que podría se mucho peor.” Él cubrió su boca para toser, murmurando simultáneamente, "Payton".

"Un gilipollas, eso eres. Ni siquiera conociste a Payton". Kenny siempre había sido un entrometido de clase mundial. Para alejar sus conjeturas, ella pensó en Lark como razonablemente atractiva pero apenas impresionante, inteligente pero probablemente no brillante, una doctora de nombre solamente -quién lo había dejado antes de terminar su entrenamiento. "Ella está bien... aunque no es alguien a quien normalmente notaría. Le pedí que viniera a cenar porque ella expresó interés en ver la casa Penderworth. Algunos consideran que es comportamiento social apropiado. En realidad, tú deberías tratarlo en algún momento.” "No hay nada socialmente inapropiado sobre un buen acostón." "Deja eso ya. Ella no es mi tipo.” "Así que no es una reina casada en el armario, ¿eh?" Al borde de perder su temperamento, ella reviró, "Payton Crane podría haber sido una 'escoria horrible´, como tú la llamaste, pero nuestra relación era especial para mí. Sus emociones eran muy profundas, algo que tú posiblemente no podrás entender.” "Bien, pero si vas a bombardear mis oídos sobre todas las maneras despreciables que la mujer te cogió durante los últimos dos años, lo menos que puedes hacer es permitirme detestarla." Channing cerró los ojos y suspiró, Regañándose por tratar a Kenny de la forma en que había tratado a todos últimamente. Esto ni siquiera se trataba de Payton. Discutía con ella misma sobre qué hacer por la atención de Lark. Le hacía sentir bien por ahora, pero ¿qué pasaría después si Lark quería más de lo que ella podía dar? "Por lo que sea, detéstala. Pero por favor, sólo hazlo por Lark. No quiero que se equivoque de idea". Kenny se encogió de hombros, una entrega final a sus objeciones. "Ella parece agradable." "Es agradable. Y a ella le gustaste, aunque Dios sabe por qué".

* * ******************** Robin Saunders, se leía en la pantalla del teléfono. Channing la conocía como Asistente Administrativa de Mitch Medrano, el carismático CEO de Albright Trust. Robin había dejado un mensaje antes para decirle que volvería a llamar exactamente a las ocho p.m. Tiempo de Inglaterra, que eran las tres de la tarde en Boston. "Soy Channing Hughes." "Por favor, espere para comunicarle al Señor Medrano."

Ella había estado esquivando esta llamada toda la semana, convencida de que nada bueno podría venir de una entrevista de salida con Mitch, especialmente si las sospechas lo llevaban a preguntar sobre Payton. O tal vez simplemente quería estar seguro que ella no se había fusionado con la competencia. Dejar el trabajo sin previo aviso era, por cierto, poco profesional, pero apenas los había dejado estancados. Su escritorio estaba limpio ya, todos sus proyectos entregados en preparación para la excedencia extendida que había tomado para poder atender los asuntos de la herencia de su abuelo. "Channing, ¿cómo estás? Belinda y yo estábamos muy contentos de leer en el Financial Times sobre el Memorial de tu abuelo en la biblioteca. Un hombre tan consumado. ¿Alguna vez te dije que usamos su texto en mi clase de economía en Yale?” A ella realmente le agradaba Mitch, y su esposa también. Para alguien considerado con razón de la élite corporativa, él estaba con los pies en la tierra, ayudando a fomentar un ambiente familiar en la oficina. Mientras Payton había estado casi paranoica sobre Mitch por descubrir el romance de ambas, a Channing le gustaba pensar que él hubiera sido comprensivo con esa situación. Era evidente que Payton estaba atrapada en su matrimonio porque la sociedad durante tanto tiempo lo consideraba la única relación digna de reconocimiento. Pero Mitch no podría haber sabido de su romance porque era el secreto mejor guardado de Boston. Dos amantes nunca habían sido tan discretas. "Channing, tu renuncia nos cayó a todos por sorpresa. No podía imaginar lo que pasó para que llegaras a eso de repente. ¿Fue algo que ver con un cliente? Sé que algunos de esos tipos son Neandertales todavía atrapados en la década de los 50´s. Por favor, dime que no tenías que lidiar con eso. No me importa cuán grande sea su contrato, Albright no se queda con ese tipo de basura por clientes. Todo lo que tienes que hacer es dejarlo en nuestras manos.” "No, no fue nada como eso. En verdad, me disculpo por la brusquedad de todo. Para ser honesta, me sorprendió a mí también. Pensé que con mi licencia extendida ya estaba programado —" "Y además Belinda se preguntó si estabas involucrada con alguien aquí en la oficina. Tampoco se pueden dejar ese tipo de cosas debajo de la alfombra, Channing. Los de Recursos Humanos se toman muy en serio estas cuestiones". Una mezcla repugnante de pánico y vergüenza le desencadenó un estremecimiento cálido. Sus crípticas reflexiones insinuaban que él podría saber acerca de su relación con Payton, después de todo. Si era así, entonces los de Recursos Humanos y Legales probablemente se habían amarrado los pantalones y le insistieron en que la llamara, para asegurarles que no demandaría a la compañía por acoso sexual. El pensamiento nunca había cruzado seriamente por

su mente. Sí, su carrera había sufrido por la aventura, -sobre todo porque ella había aprobado voluntariamente la oportunidad de solicitar una promoción que probablemente ya era suya. Las reuniones nocturnas de los clientes fueron su única oportunidad de estar con Payton sin el estrés de que alguien las descubriera. "Hablé con Payton. Dijo que eras muy cercana a tu abuelo, que él era tu única familia en Inglaterra. Así que, por supuesto, tiene perfecto sentido que sigas luchando con su pérdida, tal vez sintiéndote nostálgica. Puedo ver cómo pudiste haberte sentido el día que te fuiste. Es sólo que tú no eres del tipo de hacer algo precipitado.” ¿La estaba probando? Como Payton, Mitch sonaba mucho como si él quisiera que ella le confirmara que había salido por razones personales no relacionadas con Albright. Aparentemente, esa era la línea de la Compañía, para cerrar este asunto lo antes posible. La nostalgia era tan buena razón como cualquier otra, decidió, ya que ella no tenía ningún deseo de arrastrar su propio nombre por el barro con una lasciva revelación. "Eso es exactamente, Mitch. Me he sentido fuera del mundo desde que Poppa murió, un anhelo por la casa de la familia, si lo dices así. Me abrumó de repente.” "Entiendo completamente, créeme." Su voz tomó un tono de fresco entusiasmo que sonaba como un alivio. "Pasé por algo parecido el año pasado, cuando Papá murió. Descansa en paz". Ella imaginó su genuflexión, como buen católico que era. "Me ayudó mucho sentir como si tuviera una familia aquí en Albright. Lo que te estoy diciendo es que me gustaría que lo reconsideraras, Channing. Entiendo que te sientas abrumada. Tómate tanto tiempo como necesites. Todo el verano si es necesario. Pero luego regresa. Somos tu familia ahora, todos nosotros en Albright. Tenemos un calendario ocupado este otoño para las fusiones". Luego bajó la voz. "Entre nosotros, no creo que Boyd Womack pueda manejar a todos estos clientes. A veces creo que Payton lo arrojó al extremo profundo de la piscina sólo para ver si se ahogaba". Le nombró varios proyectos en los que su equipo había estado trabajando, e incluso mencionó que contaba con ella y Payton para cerrar el acuerdo de Grandover en octubre. Honestamente, él no tenía ni idea de por qué se había ido. "Lo que estoy diciendo es que debes tomarte algún tiempo para recomponerte. No tengas miedo de llamarnos si hay algo que podamos hacer para ayudar. Voy a tener que correr todo esto por la Junta, por lo que podría tardar un tiempo para que Recursos Humanos arme un paquete formal. Pero la conclusión es que tú perteneces a Albright. De hecho, estoy buscando que te hagas cargo de la Región Oriental. Gerente Senior de Clientes. ¿Lo pensarás al menos?”

¿Dirigir la Región Oriental? Ese era el trabajo de Payton. ¿Sintió algo así como un latigazo mental? Se había levantado de la cama esta mañana -moderadamente rica, sólo para saber que estaba en quiebra. Pero no se preocupaba, porque ella podría alquilar su útero a su mejor amigo gay y convertirse en una Condesa. Ahora Albright aparecía montando un caballo blanco para salvarla del colapso financiero, dándole el trabajo de Payton. ¿Qué diablos significaba eso para Payton?

CAPÍTULO SIETE

Penderworth era tan fascinante en el interior como le había parecido a Lark desde la entrada. No era una mansión real por ningún medio, pero era igual de grandiosa. Aunque para escuchar a Channing decirlo, era bastante ordinaria a pesar de su designación histórica como una casa solariega. La visita guiada había sido hasta ahora una lección de historia, desde la mampostería artesanal y carpintería hasta las piezas de época escarpadas mezcladas entre muebles más modernos. Muy pocas antigüedades finas, sólo cosas viejas. En la planta superior se encontraban cuatro habitaciones, una de ellas convertida en estudio. Todos tenían techos altos con moldura de corona y candelabros de cristal, y grandes ventanas de marco. La habitación de Channing tenía un baño privado, una renovación de hacía veinte años. El lavabo más antiguo, con su bañera de pie de garra y lavabo superior de mármol, estaba fuera del pasillo principal. Aunque lejos de ser lujoso, era un espléndido hogar para una familia, ciertamente más opulenta de lo que Channing estaba dispuesto a admitir. Penderworth era un palacio en comparación con la casa en ruinas en Mattapan, donde Lark había crecido. Lark se detuvo en la parte superior de las escaleras, para imaginar la vida en Penderworth en más de dos siglos, antes de la electricidad y el agua corriente. Los ojos de los primeros ocupantes de la mansión siguieron sus movimientos desde los imponentes retratos que bordeaban el pasillo del segundo piso. Todos cubriendo las grietas en las paredes, Channing le había dicho. "Channing, no puedo creer que puedas perder todo esto después de tenerlo en tu familia durante tanto tiempo." "Estoy segura de que nunca se le ocurrió a Poppa que algún día yo podría querer vivir aquí, o me habría contado sobre el problema de su portafolio. Yo había hecho una vida para mí en Boston, y por todo lo que él sabía, yo era feliz allí. Por todo lo que yo sabía, también.” El enigma de Channing Hughes otra vez, revelando otra permutación de su compleja personalidad. Se fue por ahora la melancólica arrogancia. Esta Channing estaba llegando a enfrentarse a su vulnerabilidad. A primera vista, la invitación a conocer la casa fue porque Channing le recordó lo de ´tal vez en otra ocasión´, pagando un favor por el viaje a casa desde el bar. O tal vez se sentía obligada a demostrar, como lo hizo en el avión, que era capaz de ser educada. Seguramente sabía que los buenos modales se exhibían solo como bromas sociales y no requerían terminantemente darle seguimiento.

O tal vez a Channing realmente le gustaba ella lo suficiente como para mostrarse, algo que Lark había comenzado a dudar -hasta que recibió la invitación. "Te busqué en línea, Lady Hughes. Lo sé...es un poco acosador. Pero créeme, todo el que te conoce hace lo mismo. Tienes una manera de pegarte en la cabeza de la gente. Y a menos que hayas amañado tu biografía de trabajo, sigues sosteniendo una mano bastante decente". Por no decir nada del hecho que las mujeres que sabían cómo presentarse -en un mundo donde las apariencias importaban- normalmente podían escribir su propia historia. "Este es un revés temporal, nada más." Ella mantuvo la voz baja, ya que Channing le contó que aún no le había dicho a la pareja doméstica que su empleo actual pronto los obligaría a retirarse – a causa de la herencia. La preocupación de Channing por el bienestar de ellos era conmovedora. Channing la animó a bajar por las escaleras. "Eso debe ser un consuelo para nosotros cuando todos difícilmente estamos durmiendo, con nuestras pésimas señales. Mejor cuida tus pasos aquí... Estoy bastante segura de que el seguro de la casa ha caducado". "Si yo fuera de litigios, te habría demandado ya por destruir mi coche de la compañía." "Entendido, Dra. Latimer." "Apuesto a que esta es una gran casa para fiestas." "Tal vez para los Penderworths. No éramos del tipo de fiestas, Poppa y yo. La mayoría de sus socios más cercanos tenían dinero real, si sabes a lo que me refiero. Como el padre de Kenny, el Conde de Alanford. Una fiesta aquí sería como una visita al bienestar social para ellos. Hablando de Kenny, mi tonto y Vizconde amigo... se estará uniendo a nosotras para cenar, con su novio Oliver. Espero que no te moleste. Es muy inofensivo". "Es muy gracioso." Ella realmente disfrutó de sus bromas en el bar. Y mientras apreciaba que Channing compartiera sus amigos, se preguntó si Channing había invitado a los chicos como un tapón, una manera de mantenerla en la zona de amigos. Lo cual era decepcionante. Pero también estaba bien. Era mejor no tener la idea equivocada. Su recorrido terminó en la planta baja, en el gran salón antes de otra fila de retratos dorados, donde Channing compartió un poco de la historia de la familia Hughes. El tatarabuelo Samuel había lanzado el negocio familiar en 1910, una

pequeña empresa textil que creció rápidamente con un contrato por medio millón de uniformes militares, necesarios en la Primera Guerra Mundial. "Poco hizo que nuestros Ministros de Defensa se dieran cuenta de que el tinte de color caqui que exigían tenía que ser contrabandeado desde Alemania". "Así que desciendes de infractores." "Oh no, soy una Hughes." Lark suspiró en voz alta. "Me niego a reírme de las payasadas." Channing sonrió, la exposición de unos dientes levemente torcidos en Lark que no había notado antes. "Hablando de payasadas, Kenny estaba muy impresionado al oír que de verdad yo había hecho una amiga, que eres tú por supuesto. Aunque no puedo imaginar por qué. No soy un monstruo... a pesar de lo que podrías haber visto de mí en el avión.” "Todos tenemos nuestros días malos." Escuchar a Channing relegándola a la zona de amigos la estaba desmoralizando al principio — quería que Channing la encontrara fascinante — pero había algo que decir en lo que probablemente era una lista muy corta. "Soy una tonta para cualquiera que lance su bebida a un imbécil. Si vas a ser un monstruo, que seas uno pero justo.” Channing la guió por un pasillo donde eventualmente llegaron hasta un retrato hecho con el estilo de los Maestros Holandeses, una cara bigotuda iluminada por un brillante rostro, contra un fondo oscuro. Se detuvo y dobló sus brazos como si lo estudiara de nuevo. "Este era Poppa, mi abuelo... pintado hace treinta y tantos años antes de que yo naciera. Él nunca parecía envejecer, excepto por sus canas. Mirada atrevida, ¿no crees?” Lark tenía que estar de acuerdo. "Una barba blanca y él sería Santa Claus." Channing se quedó quieta, como si le rindiera homenaje, sus ojos estaban llenos de lágrimas. "Lo extrañas." "Mucho. Me hubiera gustado tener la oportunidad de despedirme". "Si sirve de algo, las despedidas no siempre son tan buenas como dicen. Especialmente las largas". Ella describió brevemente el persistente deterioro de su madre por la diabetes y una serie de accidentes cerebrovasculares, admitiendo francamente que la parte más dura de la terrible experiencia era la disposición siempre enojada de su madre. "Siete años. Eso es terriblemente triste. Supongo que debería sentirme con suerte porque Poppa no sufrió".

"Se te permite sentir de cualquier manera que desees." Lark lamentó que sus reflexiones sobre su madre hubieran desplazado el centro de atención de Channing. "Apuesto a que tú y tu Poppa hicieron toda una pareja." "Mamá me envió de vuelta aquí para vivir, a los ocho años. A Poppa y a mí nos aterrorizaba estar juntos, pero de alguna manera nos acoplamos. Él era muy importante entonces, Miembro del Parlamento, asesor económico de Thatcher. Muy apropiado. Mientras que yo tenía un don vergonzoso para encontrar problemas.” "¿Por qué no me sorprende?" "Nada horrible. Pero cuando los encontraba, era por lo general porque Kenny levantaba la piedra y me mostraba dónde estaban.” Siguieron la gira de retratos con el padre de Channing, un apuesto oficial de la Fuerza Aérea, asesinado en la Primera Guerra del Golfo cuando ella sólo era una niña pequeña. Y la tía Frances, que había sufrido de depresión y se quitó la vida poco después de un aborto espontáneo. Fue una gran tragedia para una familia, a pesar de la fortuna que disfrutaban. Y ahora Channing era la última de la línea. "¿Alguna posibilidad de que tu retrato se añada a-" "Disculpe, señorita Channing. ¿Debo traer el té?” Lark se giró hacia la voz familiar y se encontró cara a cara con nada menos que el Sujeto 17, Maisie Browning. Un destello de reconocimiento brilló en los ojos de la mujer, pero luego fijó su mirada firmemente en Channing. Claramente estaba ansiosa, algo que Lark había aprendido en la entrevista. Recordó que la señora Browning no le había dicho a su empleador de su deseo de retirarse. Era posible que también ocultara el alcance de su enfermedad. Channing respondió: "Ahí estás. Cecil dijo que te sentías un poco indispuesta. ¿Estás mejor?" "Sí, gracias. Nada de qué preocuparse.” "Yo digo que nos saltemos el té, ya que Kenny debe estar aquí en cualquier momento para la cena. A menos que, por supuesto" -se dirigió a Lark- "a mi invitada le gustaría mostrar sus habilidades con el té." "No, gracias. Pero he estado practicando en casa. Cuatro minutos y medio, sin que silbe la bolsa de té, la leche primero.” "Tenía alguna pista de que eras muy brillante. Lark, por favor permíteme presentarte a alguien que considero parte de mi familia". Con un afecto obvio, Channing envolvió un brazo alrededor del hombro del ama de llaves. "Ella es Maisie Browning. Ella y su esposo Cecil — él es el caballero que viste

esperándome en el aeropuerto — han trabajado para la familia Hughes aquí en Penderworth por..." "34 años. Yo fui la primera en abrazarte la noche que naciste". "Lo recuerdo bien. Tus manos estaban frías," Channing bromeó. "Maisie, por favor, conoce a mi nueva amiga de Boston, la Dra. Lark Latimer. Lark llegó a mi rescate en el avión cuando me encontré en el extremo receptor de las atenciones equivocadas de alguien. Por increíble coincidencia, nos encontramos la semana pasada en el Corona Punchbowl. Ella estará en Cambridge por unas semanas, trabajando en un proyecto para su compañía". "Hago investigación clínica para GIPSON Pharmaceuticals", dijo formalmente, señalando su voluntad de seguir el juego. La confidencialidad era todo en el mundo médico. "Algo en su cocina huele maravilloso." "Ese es mi pastel de carne." "Es el favorito de Kenny", agregó Channing, haciendo un gesto a espaldas de la señora Browning. "Todo el mundo estropea a ese muchacho. No es de extrañar que él sea tan molesto.” Los ojos de Maisie se precipitaron hacia la ventana frontal y sonrió. "Allí está Lord Tieso. Voy a poner la cena, tú puedes servirte cuando quieras.” Lark hizo una mueca al ver a Maisie cojear de nuevo hacia la cocina, su artritis era una carga obvia en este día lluvioso. Cuanto antes Channing y los Brownings tuvieran una charla de corazón a corazón sobre el futuro de Penderworth, sería mejor para todos.

* * ******************** "... Creí que había muerto y me había ido al infierno", se lamentó Kenny. "Allí estaba yo, de pie en la oficina de un socio Senior confesando no sólo el hecho de que yo era gay, sino también que por una mortificada coincidencia me había acostado con el hombre que nuestro cliente demandaba por millones". Inclinó la cabeza hacia su novio Oliver. "Plemmons estaba absolutamente alucinado. Hubieras pensado que me estaba acostando con su madre". Oliver hizo una cara de ¿quién, yo? Y se encogió de hombros. En contraste con la camisa y los pantalones Oxford planchados de Kenny, Oliver vestía el uniforme de un hípster en tecnología: vaqueros y una camiseta negra con una sudadera con capucha. Su calendario de afeitado era bimestral, en el mejor de los casos. Se aclaró la garganta y le habló directamente a Lark, "así que no pensarás que soy un imbécil, su cliente no me demandaba personalmente. Era un caso de patente que implicaba uno de nuestros productos. Sólo representaba nuestros

intereses tecnológicos. Eventualmente nos instalamos y nos fusionamos con su compañía y despedimos a todos los abogados". "Un hombre como los que me gustan", dijo Channing. "Albright asegura a las empresas a través de fusiones y adquisiciones. Mi trabajo era averiguar cuánto capital encontraban para perder, si todo de repente se iba a la porra". Por fin, una explicación del trabajo de Channing que Lark realmente entendió. "Kenny dice que renunciaste. ¿Qué harás ahora?" Oliver preguntó. Estaban sentados en lo que Channing llamó la sala de desayuno, una zona de comedor informal de la cocina donde la familia tomaba la mayoría de sus comidas. Channing había insistido en intercambiar asientos con Lark para que tuviera una línea de visión clara a la puerta trasera, lo que conducía a lo que había sido una vez la cochera. Los Brownings mantenían un modesto apartamento allí, le explicó. Lo mejor para ellos era que todo pasara de manera inadvertida y no escucharan la noticia de que la finca era prácticamente inútil. O atrapar a Kenny y Oliver dándose un beso. O saber que Channing había dejado su trabajo después de un triste romance con una mujer casada. "No he decidido qué hacer a corto plazo. Créanlo o no, recibí una llamada el viernes por la tarde de mi antiguo jefe, el CEO de Albright. Prácticamente me suplicó que volviera. Naturalmente mi primer instinto fue declinar, pero antes de que pudiera salir eso de mi boca, él me ofreció una promoción significativa que pagaría mucho más dinero. Dadas las circunstancias, lo estoy considerando muy seriamente". Hasta ahora, Lark había dejado que los demás charlaran la mayor parte del tiempo, un poco intimidada por sus intercambios ingeniosos e historias compartidas. Este pedacito en particular de noticias, sin embargo, la golpeó justo en el corazón. "¿Así que hay una posibilidad de que regresarías a Boston? Yo votaría por eso.” "Definitivamente está en mi lista de posibilidades. Aunque una de las mejores cosas de estar aquí en Inglaterra es tener un sistema de apoyo... tal como este." Ella inclinó la cabeza hacia Kenny y se encogió de hombros. "Lo peor de Boston era vivir recluida. Mi madre se mudó a Florida, pero eso no contaba de todos modos. Yo solía tener muchas compañeras, mujeres de Wellesley, de Harvard. Incluyendo una o dos con las que salí por un tiempo. Pero luego llegó Payton y perdí el contacto con todas ellas. Aparentemente, si declinas suficientes invitaciones, la gente deja de pedírtelo". Lark agitó sus brazos. "Hola... también estoy yo. Nunca sabes cuándo vas a necesitar a alguien para echar a los imbéciles de un bar.”

Kenny se aclaró la garganta y se dirigió a Channing directamente. "No me gusta esto en absoluto, Channing. Por favor, prométeme que no terminarás de nuevo con esa espantosa mujer otra vez. Ciertamente no porque necesites dinero. Voy a extenderte un maldito cheque yo mismo.” "¿Y todo lo que tengo que hacer es: qué, Señor?" La pregunta se colgó en el aire durante varios segundos, hasta que Oliver resopló. Claramente los tres estaban en la misma broma. "En los veinte años que te conozco, Kenny, he perdido la cuenta de las ideas escandalosas que provienen de esa cabeza tuya. Pero esta es, de lejos, tu logro de coronación.” Con una mano a la boca para sofocar una risa, Oliver dijo: "vamos, tienes que admitir que la idea es bastante ingeniosa". Lark giró su cabeza de lado a lado, tratando de seguir la críptica conversación. "¿Qué es ingenioso? ¿Me perdí de algo?” Channing ignoró su pregunta, fijando el ceño fruncido en Oliver. "Donde yo soy el recurso. O más bien, mi vientre lo es.” "¿Alguien amablemente me puede explicar esta broma?" "Kenny tiene esta brillante idea de que él y yo deberíamos casarnos. Si él muere sin un heredero, verás, uno de sus parientes irlandeses de la mafia se convierte en el Conde de Alanford. Si digo que sí, se compromete a mudarse a Penderworth y tirar un fajo gordo sobre la mesa del dinero de su padre, para que sea digno de ser un Vizconde hasta que el Conde patee y le entregue Breckham Hall". Al margen, agregó: "él tiene sólo 61 años, lo que significa que yo podría estar atrapada con Kenny por 40 años. A cambio, todo lo que tengo que hacer es llevarle un niño, -un niño varón, ya que nuestras leyes arcaicas dicen que sólo aquellos con testículos pueden heredar las tierras. Con mi suerte, yo reventaría a un equipo de hockey antes de tener uno con qué lidiar". "No hay manera!" La risa de Lark murió mientras notaba los tres rostros serios. "No es posible que estés considerando eso. ¿No hay algún tipo de ley contra los matrimonios falsos? Tendrían que vivir como una pareja casada, ¿verdad? Espera, ¿Channing podría ser decapitada si no pudiera quedar embarazada?” "Una excelente pregunta!" Kenny se movió incómodamente. "Probablemente no." "Es difícil sacar sangre de las piedras", agregó Oliver.

Channing sacudió el dedo ante Oliver. "Tú lo pusiste en esto, ¿no? Él me dijo que eras tú el que quería niños. Una docena. ¿Quién en su mente lúcida piensa seriamente que Kenny Hargreaves debe tener permiso para reproducirse?” La puerta de atrás se abrió ante Cecil, que entró en la sala de desayuno sin una palabra y comenzó a despejar la mesa. Channing carraspeó para callar la conversación. "¿Maisie está enferma otra vez?" "Un poquito cansada, es todo, Srita Channing. Pensé en dejar que descansara.” "No te preocupes, Cecil. Nuestra gratitud por el delicioso pastel de carne, Lord Tieso dijo que estaría más que contento de limpiar. Es su homenaje personal a Maisie.” "Por supuesto que lo hice. Es por educación... pero Channing rechazó mi generosa oferta, como de costumbre. Ella estaba preocupada de que yo pudiera romper algo, dada mi increíble torpeza.” "Eres un gilipollas, Kenny", ella soltó cuando Cecil atravesó la puerta por la que había entrado. Lark se levantó para recoger el tazón de Oliver y el suyo, divertida al pensar que los Brownings podrían ser ajenos al hecho de que Kenny y Oliver eran amantes. Channing era un asunto diferente, pero seguramente habían visto algunas señales cuando crecía. "No me importa hacer esto mientras ustedes terminan su sesión de planificación familiar. Me temo que me dará pesadillas". Channing la alejó. "Siéntate, yo lo haré". "Cambio de tema, entonces", anunció Kenny. "Ven con nosotros el próximo fin de semana al Desfile del Orgullo en Ámsterdam. Tomaremos el ferry nocturno de Harwich el viernes. El Desfile del Canal será el sábado en el Prinsengracht. Volveremos en el ferry a las diez y a casa el domingo al mediodía. Reservamos una cabaña extra para Ryan y Ali pero ellos no podrán ir." El Festival del Orgullo en la capital holandesa era uno de los más grandiosos del mundo, el tipo de eventos en la lista de deseos en evolución de Lark. Pero Kenny estaba gritando hacia la cocina, donde Channing había ido con los platos, su invitación claramente significaba que era para ella. "Todo depende. Me niego a estar metida en esa caja de pastillas que llamas un asiento trasero hasta Ámsterdam y volver". "Iremos en mi Peugeot", dijo Oliver.

"Y no voy a ir a menos que Lark venga también. La última vez que fui contigo a Londres, tuve que encontrar mi propio camino a casa.” Todos los ojos estaban de repente en Lark, que apenas podía pensar más allá del hecho que decir que sí, eso significaba compartir una cabaña con Channing durante la noche. "Cuenten conmigo."

* * ******************** Al momento de encaminar a sus huéspedes hacia el círculo de estacionamiento, Channing se inclinó en el auto Skoda para rozar la mejilla de Lark con un beso. "Me alegró que pudieras venir. Vamos a cenar esta semana. Te llamaré.” Le hubiera gustado tener la oportunidad de quedarse con Lark para saborear otra taza de té, pero Kenny y Oliver no habían mostrado indicios de marcharse. Claramente, estaban dando vueltas para ver a Lark cuando se fuera. Arrastrando los pies en el camino de entrada, Kenny dobló sus brazos mientras el pequeño auto desaparecía a través del portón. "La encontré bastante interesante. No muchos estadounidenses tienen nuestro sentido del humor". "Ella no sólo lo entiende, lo devuelve también." Oliver encendió un cigarrillo y aspiró el humo lejos de donde estaban reunidos. "Nunca había visto unos ojos como los de ella, brillantes. Me pregunto cuál será su ascendencia.” "Suiza e Irlandesa", dijo Channing. "Ya le pregunté. Ella hizo una de esas pruebas de paternidad porque su madre no estaba segura de quién era su padre.” Lark le había confiado que su madre tenía sólo diecisiete años cuando ella nació, y que tenía una hermanastra dos años mayor. No era nada menos que notable el que hubiera conseguido algo tan desafiante como la escuela de medicina, con tan poco apoyo de la familia. "Te gusta ella, ¿verdad?" Oliver preguntó. "Apenas la conozco." "A ella le gustas también, creo." Hace sólo unos días, ella había desviado las reflexiones de Kenny con comentarios sobre Lark para no someterse a su juicio, algo acerca de que apenas tendría consecuencias. Un posible regreso a Boston llevaba su flirteo trivial con Lark bajo una luz diferente. No era un cambio consciente en su forma de pensar, sólo una repentina constatación de que había imaginado a Lark como algo más que una aventura temporal.

Kenny alejó el humo del cigarrillo de Oliver, arrugando su nariz en disgusto. "Quería que me agradara, de verdad." Channing reconoció su intención — él había mencionado eso para que ella le preguntara por qué no le agradaba... el muy idiota. "Dilo, Lord. ¿Por qué no te agrada?” "Porque no puedo hacer que su atractivo te lleve de regreso a Boston." "Albright es quien me trae de vuelta a Boston. Una promoción y un aumento, ¿recuerdas? Y a diferencia de algunas personas, no me están pidiendo mi primogénito a cambio". "Una comparación totalmente injusta. Mi oferta es para ayudarte, no para contratarte. Sólo quiero que la vida de mi hijo sea placentera. Qué suerte que la tuya pudiera ser más agradable también. ¿En serio vas a renunciar a Penderworth sin ni siquiera hacer un gesto?” Él dio un paso en falso y se resbaló con un charco. "Caramba, ¿no has oído hablar del drenaje? Enviaré a Gerald mañana para que nivelar tu patio". Channing ahogó una risa mirándole los pies mojados. "Yo no lo aconsejo. Si Cecil atrapa a alguien husmeando alrededor, es capaz de nivelarle el trasero.” "Penderworth necesita atención seria, Channing. Por lo menos contratar a un equipo de mantenimiento antes de que se caiga en ruinas.” "Hay mucho que se debe hacer." Era especialmente triste en comparación con el meticuloso Breckham Hall. Ni siquiera podía comenzar las reparaciones hasta que tuviera una charla con los Brownings. "Voy a contratar lo fundamental, una vez que haya hablado con un agente sobre lo que es absolutamente necesario para conseguir que esté lista para la venta." "No puedes vender este lugar. Es tu derecho de nacimiento. Es tu casa, la casa de tu padre. Piensa en todos nuestros recuerdos aquí. ¿Cómo puedes pensar en abandonarlo como si no significara nada?” "¿Qué necesito de esta casa, Kenny? No es como si pudiera entrar en el Departamento de Economía de Cambridge y tomar el lugar de Poppa. Y no me lo repitas –yo no fui a la Universidad durante seis años para procrear una camada de niños para el futuro Conde de Alanford. Disfruto de mi trabajo y soy bastante buena en ello". Oliver le impidió que pateara sus zapatos mojados junto a la puerta. "Debemos volver a Londres, mi Señor. El tráfico en la A10 estará caótico esta noche.” "Muy bien... gracias por tu hospitalidad, Lady Hughes. Debemos hacer esto de nuevo.” Con un suspiro abatido añadió: "muchas, muchas veces más, espero".

Su sinceridad la emocionó, recordándole que ella lo amaba profundamente a pesar de sus muchas debilidades. Su preocupación por su apego emocional a Penderworth la tomó como genuina, independientemente de sus motivaciones personales. Era enteramente posible que él fuera quien todavía estaba atado a la mansión, ya que había sido un refugio cuando las batallas con su padre sobre su sexualidad en desarrollo le habían hecho temer ir a casa. Compartían muchos recuerdos aquí, la mayoría grandes y buenos recuerdos. "La invitaremos a nuestro apartamento en Londres", dijo Oliver, acariciando el brazo de Kenny con amor mientras lo dirigió hacia el coche. "Kenny, espera." Superada por la emoción, Channing corrió para darle un abrazo, enterrando su rostro contra su cuello almidonado. "Ahora que Poppa se ha ido, tú y los Brownings son la única razón por la que me importa Inglaterra. No puedo imaginar lo que haría si no fueras mi amigo". "Más razón para no enamorarte de alguien que vive en Boston. Si quieres compañía, hay una mujer que conozco en Londres, alguien de nuestra oficina". Oliver negó con la cabeza. "Aquí va de nuevo." "Admítelo, Channing. Mereces conectarte con alguien decente, para un cambio.” "Gracioso, le acabo de decir lo mismo a Oliver." Kenny dejó pasar el insulto. "Darcey Jensen, ella trabaja conmigo. Mediados de sus 20, es una ayudante de abogado. Muy bonita, si vas por ese perpetuo ceño Nórdico fruncido. Si no hubieras sido tan rápida para insistir en que Lark viniera a Ámsterdam, estoy seguro de que Darcey habría estado encantada de acompañarnos". "Oh, y eso no habría sido grosero en absoluto. ´Ven a Ámsterdam. Tú no, Lark. Me refería a Darcey´". "Así que eso era todo. La invitaste porque no querías ser grosera.” "Nunca dije eso". "Pero ella no es tu tipo. Dijiste eso". Kenny era un chico astuto, usualmente tramando algo. Eso la hizo sospechar de su expresión petulante. O estaba celebrando de haberla atrapado para que saliera con su amiga ayudante de abogado o que admitiera que Lark si era de su interés. No serviría de nada desviar el tema.” "Si es lo mismo para ti, prefiero elegir a mis propias mujeres." "Bien, pero ella no te llevará de vuelta a Boston.”

CAPÍTULO OCHO

Lark estaba sentada en el brazo del sofá .en la oficina de Niya- mirando más allá del edificio gris de al lado. "¿Cómo es que eres la maldita Directora de Cambridge PharmaStat y tienes la vista más horrible en todo el edificio? Mientras que yo soy básicamente una trabajadora migrante y mi oficina mira rumbo al lago." "En realidad prefiero estar fuera del bullicio", respondió Niya, de hecho. "Pero no le digas al Dr. Martin que dije eso. Recibió una oferta de Pfizer el año pasado y la utilizó como palanca para hacer pedidos insignificantes. Una oficina en una esquina, una plaza de aparcamiento al lado del ascensor. ¿Y la nueva mujer en la recepción? Florence Martin, su nuera". En opinión de Lark, el Dr. Martin siempre había sido educado y respetuoso. Mientras que no podía culparlo por utilizar tácticas para obtener algunas ventajas adicionales, el hecho de que había exigido la oficina de la esquina de Niya, le daba qué pensar. Era un despliegue innecesario de dominación, sexista para mejor decir. "No importa lo de mi oficina. Quiero saber qué apareció en tu calendario que encontraste más importante que ir a conocer a mi nieta". Cuando Lark le describió la histórica casa solariega, Niya la interrumpió. "Estoy más interesada en quién, no en el qué. ¿Esa es la mujer que conociste en el avión?” "Sí, no estoy segura de lo que haya qué contar. Lo presiento, pero no sé si ella lo es. Es amistosa, es graciosa. Pero también está saliendo de una relación de dos años en donde la otra mujer básicamente la trató como basura. Todo se ve nuevo y brillante cuando estás en recuperación. Luego se desvanece y te das cuenta de que fue sólo una distracción agradable". Decidió no mencionar que se estaba involucrando con uno de sus sujetos de estudio en Penderworth. No había ninguna razón legítima para compartir los detalles de la vida en casa de Maisie Browning. "Un par de sus amigos estuvieron allí también. Uno de ellos es un Vizconde, y el otro su novio. Me sentí como ese tipo –Nick, de El Gran Gatsby-, el que se presentaba a todas las fiestas glamorosas y decía lo interesante que era todo el mundo". Tampoco mencionó la deteriorada herencia de Channing, ni la impresionante proposición de Kenny para que se casara con él y le diera un heredero. Al igual que la mayoría de los profesionales médicos, Niya estaba aceptando a la comunidad LGBT, pero la noción de una familia falsa podría ofender sus anticuadas sensibilidades.

"Iré con ellos el próximo fin de semana al Desfile del Orgullo, en Ámsterdam. Lo hacen en uno de los canales con muchas carrozas. " “Ha! Todos mis esfuerzos para reclutarte en PharmaStat... Estaba usando el cebo equivocado". "Excepto que Channing ahora dice que podría regresar a Boston. ¿No sería el colmo de mi mala suerte? Me enamoré de alguien de Cambridge y tomo un trabajo aquí para poder estar cerca de ella. Luego ella se vuelve para trabajar en Boston. Creo que me quedaré hasta que pase la tormenta.” "He estado pensando en mi futuro también, especialmente con este asunto de Flexxene", dijo Niya, su voz tomando un giro serio. "Dev y yo hablamos de ello durante el fin de semana. Mi marido... es sólo el hombre más dulce y amable del mundo. Le rompe el corazón verme tan estresada por este trabajo. ´Deja de preocuparte por los altos jefes en Ginebra´, me dice. Si me obligan a renunciar, él está de acuerdo en vender las tiendas y los quioscos, todos ellos. Abandonaremos esta carrera de ratas y compraremos una cabaña en Portugal diez años antes de lo planeado. Bastante seguro de que podemos permitírnoslo.” "Niya, estás en el pináculo de tu carrera. No hay forma de que te dejes caer por algo que no fue tu culpa. No hiciste nada malo. Relájate y déjame hacer mi trabajo". "Sí, haz tu trabajo. Pero no importa cómo resulte esto, estoy en paz con ello. Martin puede ser un bruto, pero es más que capaz de asumir el cargo de Director. Y Dev y yo estaríamos contentos en Portugal. ¿Qué más importa en la vida?" Frustrada y triste, Lark regresó a su oficina para prepararse para su próxima entrevista. Había pocas dudas de que PharmaStat querría un chivo expiatorio y Niya estaba allí, especialmente si se negaba a defenderse. No parpadearían dos veces para lanzarla a los leones, sin importar su impecable historial.

* * ******************* "Demonios!" Channing rebotó su pluma en el escritorio de su abuelo y gimió. Cuatro meses, eso era lo más que podía estirar el dinero restante de Poppa. Después de eso tendría que aprovechar sus ahorros para mantener la propiedad Penderworth en funcionamiento hasta que se vendiera. Y eso ni siquiera era lo peor. Gran parte del beneficio que podría haber anticipado de la venta eventual, sería comido por adelantado por todas las reparaciones necesarias para hacer de la casa solariega algo atractiva para un comprador potencial. Incluso para no perder dinero, tenía menos de un año para

cerrar la venta y pagar la deuda tributaria. Más tiempo que eso y la herencia en realidad podría costarle su propio dinero. Su primer paso tenía que ser sentarse con Cecil y Maisie, algo que temía. ¿Supondrían haber planeado vivir su jubilación en la casa rodante que habían llamado hogar por más de tres décadas? Era una suposición razonable, dado su devoto servicio y el lazo familiar, especialmente si Poppa había mantenido su estatus financiero alejado de ellos también. Siempre podría casarse con Kenny y... "¡Cristo!" Era una maldita situación, dijo en voz alta cuando ella era la única alrededor. Su teléfono celular se encendió con otra llamada de Robin Saunders, el administrador de Mitch. Él prometió volver a llamar una vez que el Departamento de Recursos Humanos juntara un salario y un paquete de beneficios para su posible regreso. Si la postulaba para dirigirse a la Región Oriental, probablemente tenía la intención de promover Payton a Vice Presidente para las fusiones. Payton había estado luchando por ese trabajo durante tanto tiempo que Channing pudiera recordar. Prácticamente hablando, la oferta de Mitch era infinitamente preferible a la vida como objeto reproductor para un par de hombres gays, uno de ellos incorregible. La idea de volver a la Empresa Albright había crecido en su mente, especialmente dada su nueva urgencia financiera. Además, había otra ventaja de volver a Boston que no había considerado hace una semana, -Lark Latimer. "Channing Hughes al habla." "Por favor, espera." No se toparía con Payton en la oficina, pero sabría menos de ella si Payton se trasladaba a una posición ejecutiva. Además, el desafío de dirigir la región oriental haría que su trabajo fuera interesante de nuevo. Gradualmente todo se olvidaría y la aventura de ambas sería historia antigua, un recuerdo incómodo pero irrelevante. Mitch se estaba tomando su tiempo para tomar su llamada. Si ella volviera a Albright, su primera orden de negocios sería charlar con alguien en comunicaciones corporativas sobre la elección de música ´en espera´. La música de piano New Age ya no era nueva. Había mejores maneras de"Channing, soy yo... por favor, no me cuelgues." El impacto al escuchar la voz de Payton se manifestó como alfileres y agujas por su espina dorsal.

"No culpes a Robin. No sabía cómo más llegar a ti, ya que no tomas mis llamadas e ignoras mis textos y correos electrónicos. Es urgente que hablemos". Channing odiaba la euforia que superó su voluntad de cortar la llamada de Payton. "No puedo creer que te fuiste sin una sola palabra de explicación. ¿Cómo pudiste ser tan poco profesional? ¿Tienes alguna idea de los rumores que provocaste?” "¿Qué, acaso me robé los archivos de los clientes y me fui con la competencia AIG? No lo hice.” Payton sabía muy bien que los contratos de trabajo en Albright les impedían ir a trabajar para una compañía similar en los siguientes cinco años de salida. "¿Preferirías que les dijera la verdad? ¿Que me dejaste después de un romance de dos años y promoviste a Boyd para que no tuvieras que viajar más conmigo? Él no es competente para manejar las negociaciones de los clientes y tú lo sabes". Payton suspiró pesadamente. "¿Qué opción tenía? Seguir viajando juntas estaba descartado.” "¿Por qué? Nunca dejé que nuestra relación afectara mi trabajo, a diferencia de ti. ¿Honestamente pensaste que iba a seguir trabajando en Albright sabiendo que nunca iba a obtener una evaluación superior de ti, porque tú estás paranoica que la gente pudiera pensar que estabas mostrando favoritismos? Eso vale miles de dólares al año, Payton. ¿Cuánto más esperas que yo sacrifique?” "Estabas totalmente libre para ejercer tus derechos de salir de Albright, pero el problema aquí es cómo lo hiciste. Deliberadamente te fuiste sin explicación porque querías tirar este lío sobre mi área. Todo lo que pido es que lo aclares, que te pongas en contacto con Recursos Humanos y que seas absolutamente clara de que se trataba de tus propios problemas por volver a Inglaterra, y detener todo este -cómo le llamaste- mala inversión." "Que todo sea culpa mía. Eso es lo que siempre esperas de mí". Golpeando sus dedos en el escritorio, Channing suspiró. El lado enojado de ella quería colgar, pero nunca dejó de desear que Payton dijera unas cuantas palabras mágicas de que todo se resolvería. No necesitaba oír un ruego, ni quería volver con Payton. Todo lo que quería era no sentirse como una tonta por haber pensado que Payton realmente la amaba. "Robin dice que hablaste con Mitch el lunes. Conociéndolo, trató de hablar contigo antes de que te fueras.” Así que Payton no estaba enterada de la oferta de Mitch para que dirigiera la Región Oriental, lo que posiblemente significaba que tampoco sabía nada acerca de su inminente ascenso a Vice Presidente. A menos que Albright tuviera

otros planes. Seguramente no estaban considerando dejar ir a alguien con la experiencia de Payton. "Si Mitch quiere tu aportación, Payton, estoy segura que te informará." La voz de Payton bajó, un claro recordatorio de lo cautelosas que solían ser cuando otros estaban cerca. "Channing, por favor..." “¿Por favor? ¿Qué más podrías querer de mí, Payton? Te ofrecí todo lo que tenía". "Y yo te traté horriblemente. Todo esto es culpa mía y lo siento". "Genial, así que ahora obtengo una disculpa. La pondré en el cajón donde tengo el resto de mi inútil basura.” Ella también bajó la voz en caso de que los Brownings hubieran regresado de sus diligencias por la tarde. Rumores de voces se oían en la mansión. "Tuviste dos años para desenredar tu vida. ´Ben, quiero divorciarme de ti´. Cinco palabras. Cinco malditas palabras. Si me hubieras amado la mitad de lo que reclamabas, habrías estado desesperada por liberarte." "Haces que suene como una elección entre la ensalada o la sopa. Dejar a Ben me habría costado todo, Channing. Kathleen está embarazada. ¿Y si me hubiera quitado el derecho de ver a mi nieto? No podía hacerlo. Nunca quise hacerte daño. No sé qué más decirte.” "Entonces, ¿por qué mierda llamaste?" Desde el primer texto que había recibido en el avión, Channing se había imaginado a sí misma desahogándose con Payton si se atrevía a recoger su llamada. Aprovecharía su indignación, la castigaría con golpes pugilísticos a su carácter. Era su turno de tener la última palabra. "Channing, toda esta situación es imposible." La agitación en la respiración de Payton era familiar — ella intentaba no llorar. "No puedes volver. Demasiadas personas están haciendo preguntas. Mi propia secretaria me dijo que había oído que tenías una aventura. En el momento en que entres por esa puerta, lo verán todo por nuestras caras. Sabes lo que sucederá entonces –Recursos Humanos revisarán cada movimiento preguntándose si pusimos nuestra relación por encima de la empresa." "Qué-" Payton siempre había sido paranoica, pero esto era el colmo. "Tu descaro no tiene fin, ¿no? No es suficiente que hayas desperdiciado deliberadamente dos años de mi vida, ahora tienes que ensuciar el resto de ella. ¿Qué te da derecho a decidir dónde trabajo?" "Nada". Ella gimió en voz alta. "Por eso, todo lo que me queda es suplicar."

El impulso de Channing por castigar se esfumó, al imaginar la lamentable imagen de Payton tratando de mantenerse controlada. ¿Cuántas veces se había derrumbado ante esas lágrimas? "Mierda", murmuró, más para sí misma que para Payton. "No eres la única en problemas aquí. Llegué a casa con la noticia de que Poppa no me dejaba más que la mansión Penderworth y una factura de impuestos. No puedo ignorar la oferta de Mitch. Necesito volver al trabajo -pronto". "No importa, Channing. Si esto explota, nos arruinará a las dos". Siguieron varios segundos de silencio, pero Channing estaba decidida a esperar que se le pasara. Ella dijo su opinión. Quizás por una vez, Payton pondría las necesidades de otra persona primero. "Channing, sé de lo que eres capaz. Puede entrar en cualquier empresa financiera del mundo y decirles qué oficina deseas. Quédate en Londres y yo persuadiré a Mitch para que renuncie a la cláusula de ´no competencia´". "No puedo creer que me estés haciendo esto". "Lo siento. Fuimos egoístas y ahora estamos pagando por ello". "¿Cómo es eso, Payton? ¿Exactamente en qué te está afectando, cuánto te está costando todo esto?” Voces en la planta baja indicaron el regreso de los Brownings. En cualquier momento, Maisie aparecería en la puerta para preguntarle sus preferencias para la cena. "Tengo que colgar." "Por favor, considera que-" "Para tu información, ya le dije a Mitch que estaba deprimida, que perder a Poppa me afectó y me sentí abrumada de repente. Esa es la historia oficial que él les está vendiendo a los de Recursos Humanos. Repítelo cuantas veces quieras". Channing terminó la llamada.

CAPÍTULO NUEVE

Era una cita. No importaba que Channing no hubiera llamado esperando una invitación, ni había hecho una reserva, no se molestó en cambiarse sus desgastados vaqueros y el voluminoso suéter negro. Para Lark, todavía contaba como una cita. Especialmente desde que Channing la había envuelto en un largo y silencioso abrazo en el momento que entró por la puerta del pequeño apartamento. "Vamos acercar esto", dijo mientras jalaba la mesita de café hacia el sofá donde Channing estaba sentada. Su pequeño espacio no era ideal para invitados a cenar, pero Channing había insistido que no le importaba una comida elaborada. Era la compañía lo que quería. Lark se situó entre una pila de cojines. "Espero que te guste el pollo Jalfrezi." “Fabuloso. ¿Qué es un poco de reflujo ácido, siempre y cuando haya vino?” Channing se quitó los sencillos zapatos que podrían haber pasado por zapatillas de dormitorio. "Es del restaurant Curry King. Todo en el menú vale totalmente la pena, incluyendo los efectos secundarios." También observó que con la ausencia de su maquillaje habitual, Channing parecía más una joven que una mujer. Había una vulnerabilidad en ella, la misma mirada que Lark le había visto en la sala del aeropuerto, justo antes de que abordaron. En la cena del domingo, Channing había predicho una dura semana por delante, con decisiones difíciles sobre la finca. "¿Algún progreso en Penderworth?" "He estado hasta la mierda con las hojas de cálculo. Kenny me puso en contacto con un inspector de propiedades que me está aconsejando sobre lo que debe hacerse, versus lo que debo dejar para el comprador. Es tonto invertir dinero en renovaciones personalizadas que alguien más va a cambiar". Mientras comían, Channing se quejó de su estado financiero y de los problemas para conseguir que Penderworth estuviera lista para venderse. "Todavía no puedo entender que Poppa me hubiera ocultado esto. Él tenía que saber que sería un gran dolor de cabeza.” "Tengo que reconocerle eso a Ma. Lo mejor que ha hecho por nosotras fue dejarle todas sus posesiones mundanas a Roger. Habían vivido juntos durante catorce años, así que no fue como si él hubiera llegado y robado nuestra herencia. De todos modos, no valía tanto. Chloe y yo nos alegramos de no tener esa molestia.”

"Sería enloquecedor si yo tuviera que pasar por esto, peleando con unos hermanos también. Ya es bastante malo que me sienta eternamente obligada con Maisie y Cecil.” Dejó escapar un gemido de frustración. "Eso sonó cruel. Son prácticamente familiares y los amo entrañablemente". Lark contuvo una sonrisa y se sorprendió de lo aliviada que ambas partes Channing y los Brownings- estarían cuando finalmente se sentaran para hablar de frente y descubrieran que querían lo mismo. "¿Te divierte mi sufrimiento?" "No... Creo que es dulce que te preocupes por ellos. Si fueras la mitad del ogro que pretendes ser, no tendrías amigos. Creo que tu actuación de malvada en el avión era sólo eso –una actuación". "Me subestima bajo su propio riesgo, Dra. Latimer. Si me hubieras escuchado por teléfono hoy con Payton, sabrías que puedo ser una bruja de primera clase". "¿Finalmente hablaste con Payton?" Eso, más que sus asuntos financieros, explicaba mejor el por qué quería compañía esta noche. "Nunca dije que no tienes lo que se necesita para serlo. Pensé que no estabas tomando sus llamadas.” "Ella me engañó para que respondiera, marcó por otro número. Siempre ha tenido una vena poco confiable. Debí haber colgado, pero no - caí en mi habitual trance con Payton. Ella sabía que lo haría.” "Es difícil imaginar que estás bajo el control mental de otra persona". "Todos tenemos nuestras debilidades. Excepto que el mío no es Payton, en realidad. Es mi fatal necesidad de tener la última palabra, discutir con alguien incesantemente hasta que finalmente se rindan y admitan que estoy en lo cierto". Con el vaso de vino en la mano, se inclinó hacia atrás en el sofá y metió los pies descalzos debajo de ella. "Y tengo un don increíble para humillarme. Asumí que me llamaba para convencerme de que regresara a Albright. Todo lo contrario. Ella me suplicó que no regresara. Está convencida de que todos están susurrando sobre nuestro romance desde que me fui, y que si vuelvo, notarán lo que hay entre nosotras, ensuciando su prístina reputación. Y la mía también, supongo. La parte molesta es que probablemente ella tenga razón. No me hace ningún favor si vuelvo con una promoción y todos mis colegas piensan que me lo gané entre las sábanas." "¿Supongo que no se le ocurrió que ella debía ser quien se fuera?" "¿Ahora te has vuelto una comediante?" "Vamos, la mujer tiene cojones." Después de haber estudiado la fotografía en el sitio web de Albright, no tuvo problemas para imaginarse a Payton Crane

trabajando detrás de las escenas para manipular a Channing y que hiciera lo que quisiera. Las mujeres no podían ser unas ejecutivas si dejaban que otros las presionaran. "De hecho, estoy dispuesta a apostar que solía gustarte eso de ella." Channing se rió suavemente antes de fijar una mirada perdida en el suelo. "Supongo que sí. Ella es la mujer que todos queremos ser. Fuerte e inteligente, y trabaja muy duro. Y no tolera impertinencias absolutamente de nadie. Lo más asombroso de nuestra relación fue ver su renuncia al control. No sólo sexualmente... ella podría ser bastante vulnerable cada vez que estábamos solas. Payton nunca bajaba la guardia en ningún sitio. Fue entonces cuando supe que lo que teníamos era algo extraordinario. Me sentí como la persona más privilegiada en la tierra porque llegué a verla así". Lark podría haber pasado por alto la referencia de Channing respecto a su vida sexual con Payton, pero eso la sacudió con un sentido irracional de celos. Tampoco estaba especialmente contenta de ver la sutil sonrisa, la primera de Channing cuando habló de Payton. ¿Fue un recuerdo agradable escondido o un anhelo de sentirla de nuevo? Antes de renunciar a sus sentimientos, necesitaba descubrir esta parte de Channing y ver lo que estaba debajo de ello. "¿Cómo sucedió su relación?" Channing movió su vaso vacío. "Si voy a contar esa historia, necesitaré más vino".

* * *******************

Nunca le había contado a nadie, ni siquiera a Kenny, la dramática historia de cómo ella y Payton se habían relacionado sentimentalmente hasta llegar a compartir una cama. Los detalles eran profundamente personales, y llevaban consecuencias hasta el día de hoy. "Debes prometerme que nunca vas a repetir una palabra de esto." "¿A quién conozco que le importara?" "Tal vez a Kenny y a Oliver... a cualquiera, realmente. Debe permanecer completamente privado". "Por supuesto". Lark rellenó sus copas y volvió a recostarse en las almohadas del suelo. "Antes de involucrarme, admiraba tanto a Payton, la respetaba. Ella es sólo el tipo de ejemplo que necesitamos en el mundo de los negocios, las mujeres que prueban que realmente se puede hacer algo importante. Era extraordinaria. Y

encajaba con esa atractiva mujer adulta. Me gustaba pensar que me estaba mirando dieciocho años en el futuro... que parece ser algo que hago. Pero no era ese tipo de vibración que sientes cuando empiezas a imaginar a alguien. ¿Sabes lo que quiero decir?” "Absolutamente." "Hicimos muchos viajes, sólo nosotras dos. Pernoctaciones para reuniones de clientes y todo eso. Nuestro territorio era toda la Región Oriental. Miami, Atlanta, Filadelfia, Nueva York, y todo lo demás. Albright tiene una filosofía fabulosa en sentarse cara a cara con los clientes. Desde el principio, vi que Payton tenía una feroz ética de trabajo. En el avión, en el taxi, su cabeza siempre estaba alerta. Pero una vez que nos sentábamos a cenar por la noche, ella se desconectaba de todo. Era como si al tomar el primer sorbo de vino se deshiciera de su actitud corporativa". El recuerdo de esas primeras tardes despertó un sentimiento de nostalgia por lo que había sido una cálida relación de enseñanza. Si hubieran permanecido en ese curso, Channing probablemente habría estado dirigiendo su propia división por ahora. En su lugar, había permitido que su aventura amortiguara su ambición. "Tengo la sensación de que estaba ansiosa de conversación, de que ella y su marido nunca hablaban. Era muy inteligente, sabía todo sobre política, libros, cine. Me contó sobre su hija en la Universidad, todos los dolores de cabeza que pasó para planear su boda. O de su hijo, que jugaba al baloncesto universitario. Yo era feliz sólo escuchando, pero también me hizo para compartir cosas personales. Le encantaba que le hablara de Poppa y la casa Penderworth, de cómo era crecer en Inglaterra. A veces me preguntaba sobre las mujeres con las que salía. Yo siempre estaba esperando nuestros viajes juntas.” "Parece que te estabas enamorando." "Hmm...Nunca lo sentí de esa manera. Éramos compañeras". "Obviamente algo cambió." "Fue en Filadelfia, en el Hotel Four Seasons. Estábamos tomando nuestra ritual cena con vino en el restaurante del hotel. Todo el día pareció estar fuera del mundo, distraída. No sé por qué pero yo estaba ansiosa por eso. Pensé que se había molestado conmigo por algo. Que tal vez yo había estropeado los datos o le dije algo equivocado a nuestro cliente. Así que finalmente me armé de valor para preguntar qué pasaba. Ella empezó a llorar. No a sollozar -llorar. Finalmente pudo balbucear que estaba embarazada.” "Whoa... No lo hubiera imaginado.

"Ella tampoco. Con 45 años, en el camino ejecutivo para ser una Vice Presidenta. Y su hijo menor era estudiante de último año en la secundaria, ¿ves? Un bebé es lo último que quería". "Tengo la sensación de que sé a dónde va esto". Estudió la expresión de Lark por algún signo de desaprobación. Muchos Bostonianos eran católicos acérrimos con creencias pro-vida. Ella había olvidado totalmente que Lark comentó que su madre había dado a luz a dos niños siendo una adolescente. "Para Payton, no había duda de lo que haría al respecto. Lo que más le molestó fue la culpabilidad por no decirle a su marido.” Se enderezó y se irguió, con actitud precavida. "No, imagina lo que estaba pasando por su cabeza. Ellos también son católicos. No terriblemente devotos, pero aún así. ¿Y si Ben hubiera estado en su contra? Ella no podía soportar tomar esa oportunidad.” "Justo eso debió haberte demostrado que ella no podía ser confiable para considerar los intereses de nadie, más que los suyos." Levantó una mano para callar la protesta de Channing. "No es que piense que ella estaba equivocada, pero eso algo importante para no hacerlo del conocimiento de su marido." "Obviamente su matrimonio no era un pilar de fortaleza. De todos modos, ella ya había hecho la cita en una clínica en New Hampshire. Cirugía, porque era demasiado tarde para tomar píldoras cuando se dio cuenta de que estaba embarazada. Había planeado ir sola, lo cual pensé que era muy trágico, así que me ofrecí a faltar al trabajo y llevarla. Hacemos eso por nuestros compañeros, ¿verdad? Reservé el hotel y pagué por ambas habitaciones, para que Ben no lo descubriera". Channing hizo eso constantemente en los siguientes dos años, cada vez que se tomaban una noche adicional fuera de la ciudad. No podían facturarlo a Albright, pero tampoco Payton podía arriesgarse a que eso apareciera en su factura de tarjeta de crédito. Además del daño emocional infringido, el asunto también le había costado a Channing miles y miles de dólares, incluyendo no sólo los gastos de sus intentos ilícitos, sino que se gastó su salario y sus bonificaciones. Fue entonces cuando pensó que tenía la fortuna de Hughes a su alcance. "Después de la cirugía, nos sentamos juntas en el sofá de su habitación. Apenas hablaba y empezó a temblar, así que la abracé. Para ese momento yo era la persona más importante en el mundo para ella, y yo lo saboree. Ni siquiera estoy segura de cómo empezó. Ella se giró... nuestros labios estaban cerca...la besé". Lark estaba fascinada con la historia, abrazando sus rodillas a su pecho.

"No sé cuál de las dos estaba más sorprendida. O más aterrorizada, francamente. La situación llamó al autocontrol, obviamente, que nunca es tan fácil como suena. Me acosté a su lado toda la noche, con mi brazo a su alrededor. Yo estaba tan abrumada que apenas podía dormir.” Hablar de ello desencadenó viejas emociones, entre ellas un feroz sentimiento de protección. Ella se había ocupado de Payton de muchas maneras. "Al día siguiente en el desayuno hablamos de ello. Las dos pensamos que era mejor no tomarlo en cuenta. Le echamos la culpa a las hormonas y volvimos fácilmente a tener una relación de trabajo. Luego, dos semanas después volamos juntas a Miami para otra reunión de negocios. A tres horas de casa... Llevé algunos papeles para revisar a su habitación, después de la cena. Eso fue todo. Ambos estábamos totalmente llenas de deseo.

* * *¨******************* Fue una historia increíblemente conmovedora, y le dio a Lark una imagen más clara del tipo de persona que era Channing. No importaba cuán despreciativa o indiferente tratara de sonar, en su interior era una chica protectora. Lark tenía una vena similar, un rasgo que había desarrollado como contrapeso a la pobre crianza de su madre. Fue por eso que, en primer lugar, había ido a la escuela de medicina, y el por qué la había abandonado para jugar a ser protectora. De lo que Channing le había dicho, ella también había crecido sin la atención de su madre. Tal vez la hizo más sensible a las necesidades de los demás. "Esa es una historia increíble, Channing. La forma en que lo describes, puedo ver exactamente cómo sucedió.” "Tal vez puedas explicármelo", dijo alegremente. "Tú misma lo dijiste -te gustaba quién eras cuando estabas con ella. Te tranquilizaste sintiéndote fuerte y protectora, y ella te dejó hacerlo". También le explicó por qué estaba teniendo un momento tan difícil para decirle a los Brownings sobre la venta de Penderworth. "¿Y qué piensas de lo que ella hizo?" "Hablando personalmente, siempre he tenido un poco de conflicto sobre el tema, sabiendo que soy el producto de un embarazo no planificado. Pero apoyo el derecho de cualquier persona a elegir -punto. " "Sólo recuerda que prometiste mantenerlo en secreto. Ella se mortificaría al saber que le he contado a alguien.”

"No te preocupes, nunca lo diré." De hecho, ella tenía un secreto similar, una que no violaría la posibilidad de que Channing algún día pudiera encontrarse con su hermana. Lark había faltado a clases en la escuela secundaria para ir con Chloe a la clínica de mujeres en Waltham. Incluso quince años más tarde, los recuerdos eran viscerales. "Últimamente me he preguntado si se arrepiente", reflexionó Channing. "Tal vez le afectó eso y yo se lo recuerdo." Para Lark, sentarse a escuchar los detalles de la aventura con Payton tuvo el efecto secundario involuntario de hacer que su noche se sintiera menos como una cita. Era casi como si hubiera una tercera persona en la habitación. Pero ya que estaban en el tema... "¿Nunca te molestó que Payton estuviera casada?" Varios segundos de calma helada siguieron, después de lo cual Channing alcanzó sus zapatos. "No, espera. No quise que sonara a juicio...de verdad." "Entonces, ¿por qué siento que debo defenderme?" "Lo lamento, no tienes que hacerlo." Tragó duro, al darse cuenta de que su única manera de salir de esto era una versión de la verdad, la esencia de lo que probablemente era crítico. "Tenía curiosidad acerca de cómo lidiar con ellos, es todo. En el avión dijiste algo sobre no merecer la simpatía de nadie, que te considerabas una destructora de hogares. Debe haberte molestado en algún nivel.” Sus palabras resonaron interminablemente hasta que Channing se relajó y volvió a recomponerse. En un notable alejamiento de su candor anterior, ella estaba a la defensiva, más cauta. "Yo no estaba orgullosa de mí misma, pero esos fueron sus votos, no los míos. Ella sintió que vivía una vida equivocada, que siempre estuvo destinada a estar con una mujer. Amaba a su familia, sin embargo... Es mucha culpa para procesar, una vez que te das cuenta que la vida que debiste haber tenido, fue aquella en la que tus hijos nunca habrían nacido. Cualquier remordimiento que sentí, fue cancelado por saber que le estaba dando algo que ella necesitaba y no se avergonzaba por ello". "Porque la amabas." "Ciertamente pensé que sí." Había un matiz inconfundible de enojo en su mandíbula. "Es difícil mirar atrás ahora y no sentir que fui tomada por tonta. ¿Quién sabe si alguna vez lo que me dijo era verdad?” "Ella debe haberte amado, Channing. Una persona no puede fingir eso".

"No sé qué creer." La tensión acerca de la pregunta de Lark se había disipado con la obvia necesidad de Channing de hablar. "Una vez que nos dimos cuenta de que nuestra relación era seria, le pedí que se divorciara de su marido. Ella entendió que no era justo para mí, pero me pidió de favor esperar un año, hasta que su hijo se fuera a la Universidad. ¿Y qué hizo él? El pequeño bastardo eligió el Boston College porque no quería irse de casa. Imbécil inútil... ni siquiera podía vestirse él mismo. Así que reajustamos la cuenta regresiva. Ella prometió terminar su matrimonio para mi trigésimo cumpleaños o más. De una manera u otra, yo necesitaba seguir con mi vida. No llegamos tan lejos". Eso fue lo que Bess le dijo cuando el ´sólo un par de meses´ de Lark con Mamá continuó sin fin por un tiempo. No era extraño que hubiera perdido la paciencia. "Es bastante malo que esperaras tanto tiempo, pero luego terminaste con las manos vacías." "Si fuera madura al respecto, supongo que estaría agradecido por la experiencia. Fue bueno cuando era bueno.” Sus hombros cayeron y sus ojos tristes mostraban lo que sus palabras no -Payton le había roto el corazón. O tal vez fue el rechazo en sí. Había tanto de orgullo de mujer como Channing podría tomar. Estar preparada para el resultado no era lo mismo que estar lista. "Payton se lo pierde, si me preguntas." Lark había estado abrazando sus rodillas para superar el impulso de llegar físicamente a Channing. "El amor es más que el derecho de dos personas a encontrarse. Tienen que encontrarse el uno al otro en el momento exacto. Es como un relámpago en una botella y algo más". "Mhmm... sería un milagro que sucediera, la más mínima posibilidad." Lark nunca había creído mucho en milagros -ni en el destino, si era honesta. Fue pura suerte que ella hubiera perdido su vuelo, que Jeremy la hubiera acomodado en el asiento junto a Channing, que Niya hubiera sugerido reunirse en el Corona y Punchbowl. Si lo que Channing dijo era cierto, sólo tenía una pequeña posibilidad de saber si eran las personas correctas en el momento adecuado.

CAPÍTULO DIEZ

Un rayo de sol, raro de tarde, iluminó a través de la librería de Poppa. Las partículas de polvo flotaron -como burbujas en un vaso de champán, causando que Channing tratara de evitar un estornudo, el tercero de la tarde. "Estaré muy contenta cuando tengamos esta habitación limpia." Maisie entró en el estudio con otra caja vacía y le entregó un pañuelo de lino blanco, en la esquina se leía con relieve una H cursiva. "Tome esto, Srita Channing. Pertenecía a Lord Hughes". La expectativa solo le llevó a Channing a estornudar de nuevo. "¿Le gustaría que abriera una ventana?" Toby singleton había hecho el levantamiento pesado –literalmente- al clasificar el estudio. Estudiante graduado de economía en Cambridge, se le encargó la tarea de ayudarla a recoger los papeles y libros de Poppa para que fueran archivados en la nueva biblioteca que se nombraría en su honor. Toby era muy torpe, y sus gafas de montura negra se deslizaban por su nariz en cada giro de la cabeza. Su torpeza general lo convertía en una figura aterradora -en la cima de la escalera, donde tomaba fotos minuciosas de cada fila de libros antes de llevarlos abajo y empacarlos. "Quédate donde estás, Toby. Yo lo haré". Con un gruñido que era profundamente nada achacado a una dama, ella intentó sin provecho liberar el marco de madera, en donde la humedad se había mantenido todo el invierno. "Déjeme hacerlo, señorita Channing. Tengo un truco con estas cosas obstinadas". Maisie golpeó la carcasa firmemente con los laterales de sus manos para aflojar la pegajosidad, después de lo cual la ventana se abrió con facilidad. "Tiene que mostrarles quién es el jefe." "Maisie, tus manos..." Channing nunca había notado el rígido enrollamiento de sus dedos, ni las huesudas protuberancias. "¿Estás bien?" "Nada de qué preocuparse, sólo un poco de artritis." "¿Un poco? Se ve muy doloroso.” Ella le quitó una caja que Maisie había comenzado a levantar. "No deberías estar haciendo esto. ¿Ha visto a un médico acerca de eso?” "Sí, señorita Channing. Se ve peor de lo que es.” Maisie era demasiado despreciativa, pensó Channing. Ahora tenía sentido por qué había cambiado sus rutinas en la cocina, llamando a Cecil para que picara las verduras y amasara la masa para los pastelillos. "No más acarreo de cajas para ti. Toby llevará todo esto a su camioneta, ¿verdad Toby?”

"Por supuesto. El Profesor Lord Hughes tenía bastante buen ojo para la historia de economía ", dijo él mientras agitaba precariamente un libro del estante superior. "Tiene todo los libros de La Riqueza de las Naciones, de Adam Smith. No son las primeras ediciones, pero son bastante viejas y están en excelentes condiciones. Estos eran prácticamente requeridos para la lectura de la teoría macro." "Especialmente en esta casa. Mi abuelo me puso a leerlos el verano antes de empezar la Universidad". No había planeado pasar todo este día en el Estudio, ni desempeñar un papel tan importante en el archivo de la Universidad. Fue sólo cuando se dio cuenta de que Poppa había mezclado sus papeles académicos con su correspondencia personal, que ella decidió que sería mejor si ella misma las ordenaba. Pero había tenido suficiente por un día. "Toby, ¿qué dirías si te dedicas a recolectar todos los libros y llevarlos de vuelta a la biblioteca para terminar de clasificarlos? Cualquier cosa que no pertenezca a ello, puedo recogerla cuando traiga los papeles. Tenemos fotos para registrar el contenido, ¿sí?" "Sí, señorita Hughes." Channing apretó su estómago mientras él descendía la escalera con los brazos llenos de libros, recordando su broma ante Lark que probablemente el seguro de casa había caducado. Había intercambiado mensajes de textos con Lark esa mañana, no por ninguna razón sustantiva, sino para conectarse después de su charla reveladora la noche anterior. Su conversación emocionalmente íntima le recordó los primeros días con Payton, cuando se sentaban durante horas desnudando su interior, descubriendo secretos y sueños que escondían ante todos los demás. Lamentó estar a la defensiva sobre la pregunta de Lark, acerca de cómo justificaba un romance con una mujer casada. No sólo fue tonto haberse sentido ofendida por lo obvio, era otra muestra vergonzosa de su temperamento, los que a menudo la había conducido a comportamientos exasperantes. Ella estaría furiosa consigo misma hoy si hubiera seguido sus impulsos, escapando enojada del apartamento de Lark. Lark era... Channing no tenía exactamente las palabras. Ella era una oportunidad que no debía ser desperdiciada. Una mujer divertida, decente y guapa que despertó sus deseos. Cuando había dejado el piso de Lark la noche anterior, compartieron un largo abrazo, con Lark asegurándole que la angustia sobre Payton algún día terminaría con alivio, porque no había funcionado. Así funcionaba una vez que la gente se enamoraba. Luego Lark le besó en la mejilla y se despidió con la mano desde la puerta, mientras ella se iba en un Uber. Con una caja de notas de clase en la mano, ella comenzó a bajar las escaleras detrás de Maisie, notando por primera vez el lento caminar de su Ama de casa mientras se asía de los pasamanos. El hecho de que Maisie luchara así

con los quehaceres del día a día y resistirse a la jubilación, no auguraba para nada bien la charla que necesitaban tener. Le preocupaba pensar que los Brownings podrían depender de su salario. Un sobrino adulto estaba profundamente discapacitado, recordó ella, y ellos ayudaban a proveer su cuidado. ¿Y si estuvieran devastados cuando se enteraran que no había suficiente en la herencia para mantenerlos? Merecían algo mejor que ella no los dejara para salir a Ámsterdam al día siguiente. El domingo, cuando regresara, -tendrían una sobria conversación, después de lo cual se reuniría con el amigo inspector de propiedades de Kenny y establecería el proceso de venta en movimiento. Tenía que hacerse.

* * ******************* Con su teléfono en altavoz para la llamada de conferencia con la sede de GIPSON, Lark silenciosamente se observó una uña irregular. Lo mejor era dejar que los ejecutivos argumentaran las estrategias entre ellos, eso había aprendido. Ella estaba allí para proporcionar datos. "... y estoy convencido de que todo terminaría mañana si la Junta Ejecutiva le mostrara la puerta a la Dra. Batra. No importa en este momento de quién es la culpa. Alguien tiene que asumir la responsabilidad". Esto venía de Michael Dobbins, Gerente de Productos en Flexxene. No era el tipo que Lark querría a bordo de los botes salvavidas. "No podemos exigir que despidan a su Directora, Mike. No es apropiado. ¿Cómo se verían si no apostaban por su gente? Además, tenemos docenas de muestras de pruebas en el campo con PharmaStat. No se verá bien para nosotros tampoco.” Palabras sabias provenientes de la Directora Senior de Desarrollo de GIPSON, Kirsten Cooke, con Doctorado. "Dra. Latimer, ¿tiene usted la sensación de cómo el CEO quiere manejar esto?" Incluso sentada sola en su oficina con la puerta cerrada, Lark se enderezó para responder. "La Dra. Batra parece moderadamente preocupada, así que tengo que asumir que ha tenido conversaciones con alguien del personal ejecutivo en Ginebra. Que yo sepa, nadie ha visitado la instalación aquí. De hecho, parecen estar guardando su distancia por ahora. No he recibido ninguna pregunta en cuanto a mis hallazgos.” "¿Cuáles son sus hallazgos hasta ahora?" Dobbins preguntó. "Estoy a medio camino de las entrevistas con los implicados. No hay irregularidades hasta la fecha. Estaré haciendo visitas al sitio a principios de la próxima semana, para revisar los protocolos de la clínica donde ocurrieron los problemas cardíacos. Los primeros dos pacientes estaban en la clínica Shire, el

tercero en la de Addenbrooke." Estaba tratando de mantener la mente abierta para no sesgar su investigación, pero era muy improbable que dos clínicas separadas hubieran roto el protocolo de una manera que habría causado emergencias idénticas. Dobbins siempre se mostraba menos preocupado por los detalles del juicio o incluso sobre la revisión que ella hacía sobre su cronograma para mover Flexxene a lo largo de la fase III. Los analistas de la industria en Wall Street creían firmemente en la droga, así que no era de extrañar que él sintiera la presión para llegar al mercado tan pronto como fuera posible. "Lo que quiero saber es si hay alguna posibilidad de que podamos volver al campo en Cambridge a mediados de julio. Si no es así, necesitamos presionar con el juicio en Oslo y Helsinki. No podemos permitirnos que ninguno de esos grupos abandone esta etapa, no tan cerca del final. Dilo y puedo poner un par de chicas para reforzar los trabajos esta tarde". La Dra. Cooke se aclaró la garganta y esperó una respuesta que no llegó. "Mike, por favor, no se refieran a nuestro personal de investigación como chicas. Es degradante. Bien, esta hora parece funcionar para todos. Vamos a programar otra actualización la próxima semana". La transición serena al asunto de la llamada de la próxima semana, cortó eficazmente la respuesta de Mike, dándole a su amonestación un golpe aún más grande. Las mujeres de alto rango de Gipson se habían congregado el otoño pasado, después de una queja de acoso sexual, que obligó a la compañía a reconsiderar su cultura. Desde entonces, ellas protestaban rápidamente para detener el lenguaje y el comportamiento que consideraban sexistas o no profesionales, lo que minimizaba a los empleados de menor rango -como Lark- el riesgo de represalias. Kirsten Cooke era especialmente ruidosa. Lark se había dado cuenta de ello cuando se unió a la Compañía cuatro años atrás. Iniciados sus cuarenta, Cooke era una atractiva mamá trabajadora que hacía malabares con las obras de la escuela y los juegos de fútbol, al tiempo que manejaba las responsabilidades empresariales globales. Y corría maratones. La relación de Lark con Bess había sido buena en aquel entonces, pero no la había mantenido apreciando el atractivo de la Dra. Cooke. Si hubieran sido compañeras de viaje frecuentes -como Channing y Payton-, ella también podría haberse enamorado de su jefa. ¿Le hubiera importado que hubiera un señor Cooke? Ella estaba mucho menos segura de una respuesta basada en principios, después de escuchar a Channing describir cómo se había enamorado de Payton.

* * *******************

Mientras Toby Singleton desapareció a través de la puerta, con su camioneta llena de libros y papeles de Poppa, Channing descubrió a Cecil barriendo la glorieta. Esa era una de las tareas habituales de Maisie. Al igual como se había perdido las señales de decadencia en Penderworth debido a los fondos disminuidos, ella no se dio cuenta de que Cecil asumía una mayor parte del trabajo doméstico. Se preguntaba cuánto tiempo habían mantenido la farsa y cómo planeaban manejarlo cuando la artritis de Maisie empeorara. Antes de que pudiera pedirle a Cecil una visión de la condición de Maisie, su teléfono sonó. Liz. ¿Qué había hecho ahora? "Hola, mamá." "Estoy muy contenta de que contestaras. Si no hablo con alguien pronto, me voy a lanzar al mar. Channing, no tengo adónde ir. Literalmente, no hay lugar excepto las entrañas de este terrible barco. ¿Qué diablos estaba pensando... bajando a esta sofocante humedad para vivir en un ataúd flotante que apesta al infierno? Las aguas residuales flotan por todas partes.” Una pregunta retórica, si es que alguna vez oyó una. La última cosa que Liz querría era una crítica honesta del por qué se había casado con un hombre que más a menudo que no- le ponía los nervios de punta. Irwin tenía dinero. Liz nunca se había mantenido un día en su vida. "Nosotros ten-mala-conex-mamá", respondió ella, moviendo su mano sobre su boca mientras hablaba. "Channing Trilby Hughes, no creas que vas a hacerme lo mismo otra vez. Voy a llamar a este número durante toda la noche si me cuelgas.” Channing puntuó la amenaza como probable verdad. "¿Qué se supone que debo hacer con tus problemas, eh? Tengo los míos para lidiar con ellos, ¿o lo has olvidado?” El olvido era benévolo, ya que asumió que ella había entendido la precariedad de la situación de Channing, en primer lugar. Todo lo contrario, Liz se comportó como si pudieran recuperar mágicamente la fortuna de los Hughes con unas cuantas llamadas telefónicas y transferencias bancarias, como las que Channing había proporcionado cuando su madre pasaba de un marido a otro. "Quiero ir a Inglaterra. Un mes o dos en Penderworth es justo lo que necesito para relajar mis nervios. Pero sabes que odio volar sola. Revisé y hay un vuelo directo a Miami. Nos encontraremos allí y podremos ir de compras a los Gables. Luego podemos volar de vuelta a Londres, juntas. Oh, y volar en clase de negocios está perfectamente bien, no tiene que ser de primera clase. Será tan maravilloso ver a Cecil y a Maisie otra vez.”

"No". Había empezado a caminar de un lado a otro por la entrada. Acecho, en serio. Mamá sacaba su racha frenética e impaciente. "¿Qué quieres decir con ´no´? Soy toda la familia que tienes, Channing. Penderworth sería mío si tu padre no hubiera muerto". "No has escuchado una palabra de lo que he dicho. No queda nada de la herencia de Poppa. Lo perdió todo en la caída del mercado hace diez años. 30 millones libras por el caño. Todo lo que tengo es un par de billetes y una casa solariega que se está desmoronando. Y los Brownings. Todavía no he decidido cómo decirles que no tengo trabajo para ellos después de haber estado aquí durante 34 años, decirles que están en la calle. Tal vez puedas ayudarme con eso. Espera, ya sé... Voy a ir por la ruta sutil y cambiar las cerraduras en su cabaña, como lo hiciste cuando Nicholas comenzó a salir con esa chica de Taiwán. ¿Crees que entenderían el mensaje? No es como si hubieran hecho algo para ganarse mi lealtad —" Un giro abrupto la puso cara a cara con Cecil, que había llegado con su escoba cerca para recoger la basura de la glorieta. La mirada triste en el rostro de él fue como un castigo como la vergüenza que podría sentir alguna vez. "Mamá, tengo que colgar." Ella se guardó su teléfono y se acercó a él. "Cecil, lo siento mucho. Estaba siendo estúpidamente burlona. Mi madre... ella siempre saca lo peor de mí. Te quiero a ti y a Maisie como una familia". "Lo sé, querida." Aceptó su abrazo, acariciándole la espalda como si ella fuera la que merecía ser consolada. "¿Es verdad lo que le dijo sobre la herencia, que Lord Hughes lo perdió todo en el mercado de valores? Maisie y yo pensábamos que su Poppa estaba triste, que extrañaba a sus seres queridos y quería que Penderworth siempre se quedara igual". Ella respiró hondo, decidiendo que Cecil merecía la verdad. "No, no tenía dinero para mantenerlo. Lord Alanford me contó cómo sucedió, sólo una mala inversión en la venta de acciones durante la crisis global. Por eso trabajó en la Universidad hasta el día que murió". "El pobre, pobre hombre." Ella enlazó su brazo con el de él y se encaminaron hacia la cabaña. "Tenemos mucho de qué hablar, Cecil. Te prometo que todo va a estar bien. Haré lo que pueda para lograrlo. Ve a buscar a Maisie, nos sentaremos a tomar el té y descubriremos cómo podemos resolver esto juntos". "Espere". Él se detuvo abruptamente y esbozó una sonrisa. "¿Significa esto que podemos tramitar nuestra pensión ahora?"

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"Siéntate, Shane. ¿Te gustaría un té?” Lark había conseguido un hervidor eléctrico para su oficina. Su hábito de tomar té ya estaba oficialmente fuera de control. "Estoy bien, gracias. Acabo de tomar una bebida energética.” "¿Realmente funcionan? Siempre asumí que te daban energía temporal y luego te estrellan de nuevo en la tierra con un terrible dolor de cabeza". Shane era un joven guapo, de aspecto limpio y vestido con una camisa rosa Ralph Lauren que valía por lo menos cien dólares. Lark lo sabía, porque su curiosidad la había llevado a buscar el precio en línea. Ropa muy fina -para un ayudante de investigación que vivía con un salario básico-, tan incongruente como su llamativo BMW convertible. No era asunto suyo lo que él vistiera, conducía, o mirara el tiempo en un reloj suizo igual al que traía el CEO de Gipson. Lo que la preocupaba, era el beso que había presenciado el lunes en el estacionamiento, entre Shane y una mujer que se retiró por una escalera de emergencia que daba al aire libre. Alrededor de su cuello alcanzó a notar un cordón rojo -como los usados por los empleados de Haas-Seidel, una farmacéutica alemana con oficinas en el edificio junto a PharmaStat. A Lark no le gustó el escenario de cómo esas piezas podrían encajar. Todos los gigantes farmacéuticos estaban en desarrollo con las drogas de la artritis, pero la inteligencia competitiva tenía a Gipson al frente durante dieciséis meses, con el medicamento Flexxene. Un ensayo fallido, -especialmente uno que pusiera en peligro a los sujetos estudiados con los efectos secundarios potencialmente mortales-, podría hacerlos retroceder lo suficiente como para que uno de los otros los sobrepasara. Tan descabellado como parecía que un empleado de PharmaStat pudiera sabotear un juicio, para darle a alguien más la oportunidad, ella no podía ignorar la posibilidad. "Has trabajado en equipos de revisión antes, ¿verdad, Shane? Algunas revisiones van más profundas que otras, especialmente cuando los resultados son anómalos. Como el de caso de Flexxene". "He participado en revisiones, auditorías, todo... pero ninguno para Gipson. Antes de decir más, la Dra. Batra insiste mucho en que no discutamos ninguno de nuestros proyectos con compañías rivales". "Estás absolutamente en lo correcto. La confidencialidad también es crítica para Gipson. De hecho, estaríamos muy decepcionados al saber que nuestra información de patente fue compartida con otra compañía, especialmente una que está trabajando en una droga similar". Su silla de oficina chilló mientras se inclinó

hacia atrás. "Hablando de otras empresas, no pude evitar notar que el lunes estabas con una señorita muy bonita en el estacionamiento. Ella salió por una de las puertas laterales.” Claramente estaba sorprendido por la naturaleza personal de las preguntas, pero luego sus oídos enrojecieron y esbozó una sonrisa avergonzada. "Esa es Thilda Huber. Trabaja en Haas-Seidel. Pero nunca discutimos nuestros trabajos". "¿Es tu novia?" "No exactamente... aunque tal vez -si tengo suerte- lo será. Nos acabamos de conocer la semana pasada en la línea de una cafetería.” Era bastante fácil comprobar si él había intercambiado llamadas previas o correos electrónicos con Haas-Seidel desde su teléfono o cuenta de PharmaStat. Si la cita se mantenía, podría descartarlo — el juicio de Flexxene ya habría sido suspendido para entonces. "No he discutido las pruebas de PharmaStat con ella, si eso es lo que estás preguntando. Aunque confieso que a veces tengo dudas sobre todo estos del secreto. Me gustaría pensar como los científicos, perseguir el conocimiento para compartirlo con el mundo, no para acapararlo para que podamos enriquecernos". Así que Shane era un idealista, ingenuo pero altruista. Eso también podría ser un motivo para interrumpir un ensayo de drogas patentado. "Probablemente será mejor si mantienes esa filosofía para tí mismo, en este caso", dijo ella alegremente. "Hacemos esto para luchar contra las enfermedades, por supuesto, pero la industria farmacéutica trata de hacer beneficios, miles de millones de dólares en beneficios. No intentaré defender algunos de los precios exorbitantes o cuánto gastan en marketing. Sólo alégrate de no vivir en los Estados Unidos, donde no hay límite en lo que los fabricantes de drogas pueden cobrar. Bioscience es una empresa capitalista. Pero es el potencial de lucro que impulsa al mercado a verter más dinero en investigación y desarrollo. Quitan el beneficio y dejan de invertir. Se llevan las inversiones y hay menos dinero para la investigación. Se llevan la investigación y... tú me entiendes. Al final del día, lo que realmente importa es si estamos haciendo que la vida de la gente sea mejor o peor". Ella no tenía la intención de entrar en un soliloquio filosófico, pero no estaba de más subrayar ante Shane las consecuencias humanas de un ensayo fallido de drogas, que podría haber ayudado a lograr un tratamiento para una enfermedad dolorosa. Si él habría hecho algo para interrumpir el juicio de Flexxene, tal vez una nueva perspectiva sobre el bien mayor lo convencería para corregir el camino. "¿Cómo terminaste en la investigación farmacéutica, Shane?"

Ella había leído su ´currículum vitae´ y lo encontró escaso para alguien de veintiséis años, debido a lo que parecía ser un par de años de brecha para obtener su título universitario. Sin embargo, no había fallas en su trabajo, ya que sus evaluaciones de rendimiento fueron excelentes. "No es lo que he planeado para mi carrera, las pruebas farmacéuticas, pero es una buena experiencia para lo que me gustaría hacer algún día." Aparte del breve momento de vergüenza, él no parecía nervioso por su línea de interrogatorio. Al contrario, su ánimo creció mientras le describía sus ambiciones. "Mi objetivo es ir a la Universidad en América el próximo año. La universidad Johns Hopkins en Baltimore. Me gustaría obtener mi doctorado en salud pública. Después de eso, espero trabajar en política sanitaria en los países en desarrollo". "Wow, eso suena interesante." O totalmente artificial. "No para mi padre. Él hubiera preferido que yo estudiara ingeniería -como él. Está absolutamente decepcionado porque no tengo interés en apoderarme de la compañía. Mi hermana tampoco... ella quiere construir estadios y aparcamientos. Déjasela a ella, le digo. Yo prefiero hacer algo para dejar del mundo un lugar mejor". Así que eso era todo: Shane provenía de familia adinerada, suficiente para financiarse un estilo de vida cómodo mientras trabajaba en un trabajo con salario base. Ella verificaría su historia, por supuesto. Si era cierto, probablemente él no tendría ningún motivo financiero para vender a GIPSON. El resto de la entrevista se dedicó a documentar el papel de Shane en el proceso, algo que había hecho con cada miembro del personal asociado con el ensayo de Flexxene. Los deberes de Shane se limitaban a la supervisión y programación de datos. "¿Estás diciendo que en realidad nunca manejaste ninguna de las muestras de drogas, es correcto? Todo tu trabajo estaba aquí en el edificio.” "Correcto, excepto que hubo un par de días –ambos lunes- cuando Wendi me pidió que entregara los paquetes a las clínicas. Martin la había atascado con un informe especial, una cosa de último minuto, dijo ella. Siempre tratamos de apoyarnos uno al otro cada vez que uno de nosotros está copado". Los paquetes de los que hablaba eran sobres sellados que contenían el tratamiento prescrito durante una semana, ya fueran parches de Flexxene o los placebos. Estaban marcados solamente con el número de identificación del sujeto y el médico participante. De ninguna manera la persona que entregaba los paquetes podía saber qué droga estaba dentro. "¿Recuerdas las fechas?" "Probablemente está en los registros de la flota. He tomado uno de esos coches en ambas ocasiones.”

"Si pudieras rastrear esa información y enviarme un correo electrónico, sería genial. Estoy reconstruyendo la línea del tiempo para que podamos descartar la posible contaminación del contenido. Verificaste los sellos, ¿correcto?” Sus ojos parpadearon con preocupación repentina. "¿Te refieres a los paquetes individuales? En realidad no los revisé. Las cajas para cada clínica estaban selladas con cinta de paquetería. Presumí que estaban destinados al personal de la clínica solamente". Probablemente no era nada. No había requisito estricto en los protocolos para que los mensajeros rompieran las cajas y verificaran los sellos en los paquetes individuales. Lark no había notado la omisión cuando Wendi no explicó en grandes detalles su proceso de entrega, que incluía remover los paquetes en presencia de un personal clínico y comprobar cada sello antes de obtener un recibo firmado por el contenido. Lo que importaba ahora era lo que Shane recuperara de los registros en la flota. Siempre y cuando sus dos fechas de entrega no coincidieran con las emergencias médicas, él estaba limpio.

CAPÍTULO ONCE

"Dale tus maletas a Oliver", dijo Kenny, mientras caminaban hacia la cubierta de estacionamiento en Stena Hollandica, uno de los dos "Super-ferries" de lujo que se encontraban en la ruta entre la ciudad portuaria inglesa de Harwich -en el mar del Norte- y el Hook of Holland. "Las guardaremos en tu camarote y nos encontraremos en el restaurante, para cenar en veinte minutos". "Hmm... probablemente más como en ocho minutos", Oliver murmuró despreocupado. "Y eso es, suponiendo que se necesiten cuatro minutos para dejar tus maletas." Channing profirió un estremecimiento exagerado de asco. "Eww." "¿Es mucho?" “Demasiado. Tengo una idea. Vamos a pasar lo del restaurante y tomaremos un aperitivo en el bar, con bebidas. Ya son las nueve y media." Oliver se rascó la cabeza mientras lo consideraba. "Ella tiene un punto válido, mi Señor. ¿Podríamos encontrar más placer por complacer a nuestros paladares?” "Deja de hablar así", soltó Channing. "Kenny es insufrible ya como es." Absorta en su teléfono inteligente, Lark se perdió todo el detalle. Había estado inusualmente tranquila en el coche desde Horningsea, preocupada por un descubrimiento desagradable relacionado con su proyecto de oficina. Channing estaba decidida a sacarla de su agitado estado, para no echar a perder todo su fin de semana. Fue su propia culpa que Lark estaba absorta, ya que Channing había sido demasiado informal con la invitación. El ´Ven con nosotros´ sonaba como para un viaje de esquí o una comida, mientras que ´ven conmigo´ habría hecho sus intenciones inconfundibles. Compartirían una cabina, por Dios. "Disculpe, señorita... ¿tiene un teléfono en su bolso?" Channing preguntó. "Tonta, está justo aquí en mi man-" Lark se calló abruptamente e hizo una exhibición dramática de apagar su teléfono y dejarlo caer dentro de su bolso. "Tienes una boca descarada. Por suerte para ti, me gusta eso". "Quiero que disfrutes del cruce del ferry. Son divertidos siempre y cuando no estés vomitando tu almuerzo. Vamos a ver las tiendas". Ahora que la mano de Lark estaba libre, Channing la tomó de los codos y comenzó a pasear. Las tiendas a bordo del Hollandica atendían a una multitud de alta gama, quienes buscaban perfumes de lujo, joyas y electrónica. Una tienda de ropa de

especialidad tenía varios maniquíes deportivos con trajes elegantes, incluyendo una túnica de oro brillante que ella pensó se vería espectacular en Lark. "Mira eso, fue hecho para ti. Coincide perfectamente con tus ojos". Lark arrugó la cara. “¿De veras? No creo que haya usado algo así en mi vida. No es que consiga muchas invitaciones al circuito de cócteles". "¿Quién dice que tienes que guardarlo para las fiestas? Puedes llevarlo al almuerzo, al teatro. Salir y deslumbrar a la gente.” "¿Como ese traje negro que llevabas en el avión? Me deslumbró tanto, Lady Hughes. Te vi en el segundo que entraste por la puerta.” El Rag & Bone de Saks, uno de sus favoritos. De hecho, lo empacó para el fin de semana, en caso de que se vistieran para cenar a bordo del barco. Le agradaba mucho que Lark lo recordara. "Si te diste cuenta, entonces tuvo el efecto deseado." "¿Así que te vistes para ser notada?" Lark preguntó. "Me visto para sentirme feliz conmigo mismo. Tener la atención de la gente adecuada es una ventaja". "Considéralo hecho." Lark tomó su brazo ahora de una manera que era encantadoramente posesiva. "Nunca he tenido mucho sentido de la moda. Chloe era dos años mayor, así que usé su ropa hasta que empecé la Universidad. Fue molesto hasta que me di cuenta de que podía llamarlo moda ´vintage´.” "Me parece que te ves encantadora." Lark había llamado el día anterior para confirmar el código de vestimenta para el fin de semana, o como ella lo había puesto, ´para recibir instrucciones sobre cómo evitar que parecieran comprados a un vendedor ambulante´. Sus pantalones vaqueros desgastados y su chaqueta cárdigan se miraban elegantes, un triunfo de la moda en lo que a Channing concernía. "Le debo mi sentido de la moda a mi padrastro", dijo Channing, su voz goteando con un resentimiento que había cultivado durante más de veinte años. "Calvin Guillory, idiota de primer orden. Cuando tenía siete años, yo era la niña de las flores en la boda de su hermana y llegué a usar este precioso vestido lavanda de fiesta. Después, mamá me dejó usarlo en todas partes porque yo estaba creciendo tan rápido y ella sabía que no lo usaría mucho tiempo. Entonces un día apreté una de esas cajas de jugo y el líquido rojo cayó sobre mí. Calvin dijo que eso era todo, que no me compraría más vestidos bonitos". "Qué asno". "Poco después, su primo tuvo una fiesta de compromiso. Calvin me hizo usar mi uniforme escolar, una falda de tartán con una blusa verde. Fue humillante.

Cuando finalmente tuve la edad suficiente para elegir mi propia ropa, me preguntaba si Calvin lo aprobaría. Si no lo hacía, entonces la compraba." "Eso es exactamente lo que me gusta de ti, Channing. No dejas que nadie te presione.” Ella continuó antes de que Channing pudiera señalar lo obvio, que había sido la burla de Payton durante los últimos dos años, "no te habrías quedado con Payton si ella hubiera mantenido su control tanto tiempo. Igual que no te quedaste con Albright. Tienes tu raya bien marcada y nadie se atreve a cruzarla. Son tus términos o nada". Ella no lo consideraba de esa manera, pero Lark tenía razón. Internamente, ella había marcado su trigésimo cumpleaños como la fecha límite para que Payton eligiera. Nunca llegaron tan lejos, pero le gustaba pensar que habría tenido el coraje de seguir adelante. El hecho de que ella dejara Albright lo demostró. "Olvida que mencioné a Payton, olvida que mencionaste a tu padrastro. Estamos aquí para divertirnos". "Tiene razón, Dra. Latimer. ¿Escuchaste eso justo ahora?” Se detuvo al lado de la tienda libre de impuestos y acunó su oreja. "¿Por qué, creo que alguien está llamando por nosotros. Suena como si pudiera estar atrapado en una botella de Ginebra. Vamos, tenemos que salvarlo.” Dirigió a Lark de la mano hacia el bar, donde se aseguró una pequeña mesa para cuatro, cerca de una escotilla gigante que daba a la bahía. "Lamento lo de mi teléfono. Prometo no dejar que el trabajo se meta en nuestro camino este fin de semana". "¿Es realmente tan malo, esa situación en tu oficina?" "Podría ser. Ojalá hubiera esperado para abrir el último correo electrónico de Shane. Mi fin de semana sería mucho más divertido si no supiera cuánta mierda se repartirá el lunes. Pero no hay nada que pueda hacer antes de eso, así que no voy a pasar obsesionada otro segundo. Ahora, ¿Dónde está mi bebida?” Una hermosa sonrisa apareció su rostro, la más brillante desde el momento que se reconocieron en el Bar Corona y Punchbowl. Alrededor de sus ojos ambarinos se marcaban los pliegues de mil sonrisas. En una fracción de segundos, ambas conectaron a través de la mesa, algo en Channing hizo un ´clic´ fuerte. "Eres realmente muy guapa, sabes." El bullicio a su alrededor se detuvo, un estruendo distante. Su momento, una mirada ininterrumpida llena de reconocimiento de sentimientos mutuos-, duró sólo segundos antes de que Kenny y Oliver se deslizaran en las sillas adyacentes. "Bien, ¿quién quiere una bebida Blow Job?" * * ********************

Channing lucía un bigote de crema batida que le quedó de un trago a su Kahlúa y Bailey's, muy leve pero lo suficiente para distraer a Lark. Se debatió entre el impulso de borrarlo con una servilleta o ver la lengua de Channing deslizarse para limpiarla. Si Kenny y Oliver no estuvieran sentados allí, podría haberla besado. Seguramente eso hubiera estado bien — Channing la había mirado con tintes de lujuria y le había dicho que era bonita. Definitivamente algo se estaba desarrollando entre ellas. Sería muy grave que se equivocara al respecto. La distracción finalmente resultó demasiado. "Tienes un poco de crema..." Lo tocó suavemente con su meñique y lo metió en su propia boca, ganándose un gesto de sorpresa -ambas estaban en modo de coqueteo. "¿Quién quiere otro?" Kenny preguntó. "Estaría encantado de buscarnos otra ronda." Channing lo miró cínicamente. "Por supuesto que lo harías. Sólo los tomas por la perversa idea de ordenarlos. ´Disculpe, amigo. ¿Le importaría darme un Blow Job´?” Kenny hinchó sus labios y levantó un dedo como para señalar un pronunciamiento importante. Luego hizo una pausa, dramatizando su embriaguez. "Eso es posiblemente cierto." Lark se había reído a lo largo de toda la noche con sus alegre bromas, pero ahora estaba lista para deshacerse de los chicos. En realidad, había estado lista desde el momento en que Channing la había cautivado con esa ardiente mirada. Hacer el amor al ritmo del Mar del Norte, se había ubicado en la primero de su lista. "Y usted posiblemente está borracho, mi Señor." "Estoy bienn...contento... balbuceando. Pero conozco una actuación de campeón cuando la veo. Oliver es positivamente un campeón, ¿no?” "Lo es, de hecho", respondió Channing, ofreciendo un golpe de puño a Oliver, que había ganado el concurso informal siendo más rápido para bajar el bigote de crema de su boca sin usar ninguna mano. Sorbió la crema de un bocado y de alguna manera todo el contenido líquido empapó su lengua. En sólo cuatro segundos. "¿Y tú, Lark? ¿Otro trago?" "No, gracias. Tengo la terrible sensación que uno es mi límite.” "Pero ya llevas dos." "Eso es lo que hace que sea aterrador." No iba a desperdiciar esta noche bebiendo mucho.

Kenny llevaba cuatro o cinco copas más que los demás, habiendo tomado un par en el bar y varios más en la mesa. Tomó la mano de Channing cuando se dirigió a ella. "Querida, noté que hay una tienda de joyas en la cubierta inferior, libre de impuestos. Todo tipo de fabulosos diamantes y rubíes. Probablemente un poco de vidrio pulido también. ¿Qué dices si vamos a escoger un anillo?" "¿Un anillo?" "Un anillo de compromiso. Lo que tú quieras, mi encantadora Condesa". "Oh, déjate de tonterías absurdas. No me voy a casar contigo". "¿Por qué no?" Su gemido atrajo la atención de tres mujeres de la mesa de al lado, que detuvieron su conversación para escuchar. "Porque estás enojado." "No quise decir ahora mismo. Tendríamos que hacer un anuncio apropiado en Breckham con toda la gente elegante. Con nuestras mejores ropas, por supuesto. ¡Puedo ponerme mi sombrero de copa! Me encanta mi sombrero. Y me veo increíble en él, ¿no, Ollie?” "Realmente es un sombrero sensacional." "Puedes invitar a todos tus amigos", continuó Kenny, haciendo un gesto hacia Lark mientras se balanceaba en su asiento. "A tu única amiga, debería haber dicho." Channing le disparó un guiño. "No le hagas caso. Él está tratando de tomarte el pelo.” “No! Te estaba tomando el pelo a tí, Channing. Porque no tienes amigos, tienes amiga. Singular. Ella es tu amiga, ¿no? Sólo tu amiga, como recuerdo que dijiste.” Como siempre, Lark tuvo la sensación de que era la única que no estaba entendiendo la broma. Lo que hizo esta vez inquietante, fue que Kenny no parecía estar bromeando. "Por supuesto que es mi amiga. Es tu amiga. Es amiga de Oliver." "Tú dijiste que era muy agradable. Yo también creo que es agradable.” Miró por encima de su hombro hacia Oliver. "Estoy en lo cierto, ¿no? La Dra. Lark es muy, muy agradable.” "Muy agradable." Oliver se apretó la sudadera con capucha y acomodó el suéter de Kenny por su espalda. "Es hora de ir a dormir, mi Señor. Dile adiós a la Condesa.”

Kenny lo ignoró, volviendo su atención a Lark. "Le dije a Channing que eras una buena pollita." "¿Una buena pollita?" "Eso significa que el Vizconde piensa que eres una mujer atractiva", dijo Channing. "¿Sabes lo que ella me dijo? Que no eres de su tipo. Lo que es bueno para ti, ya que su tipo aparentemente son las mujeres escoria, las brujas.” Channing se puso seria. Con una voz que Lark no le había escuchado antes, la oyó decir con severidad: "estás borracho, Lord Tieso. Recomiendo encarecidamente que Oliver te acompañe a tu camarote y te ponga en la cama". No eres su tipo. Le molestó saber que dijo algo así. Obviamente ella y Kenny lo habían discutido en algún momento, y Channing había pensado que era necesario enfatizar el hecho de que eran sólo amigas. Eso explicaba la charla del amigo y todos los tópicos agradables. Kenny se sacudió el brazo, su odiosa advertencia dio un giro desagradable. "Y también debes ser consciente de que a Channing sólo le gustan las mujeres que son inteligentes." El estómago de Lark se convulsionó, como si el ferry hubiera caído de la cima de un oleaje gigante. "Parece que ustedes hicieron una evaluación completa". "De hecho, la hicimos. Le dije que creía que eras inteligente... que tendrías que serlo porque eres médico. Pero ella dijo que no lo eres realmente, así que tal vez no tan inteligente. Dra. Lark... ¿Cuál es tu apellido de nuevo? ¿Te llamo Doctora? Ja, eso es gracioso. ´Llámame médico... Bien, eres médico". "Eres un bastardo", murmuró Channing con crueldad. Que ella respondiera con un epíteto en lugar de una negación, podría también haber sido una admisión en lo que a Lark se refería, sobre todo porque sus mejillas estaban brillantemente coloradas. No huno una mirada tranquilizadora, ninguna aclaración de que Kenny había sacado sus palabras fuera de contexto. Así que Channing no estaba realmente interesada... bien. Eso solo era bastante incómodo, ya que significaba que había estado jugando con ella toda la noche, probablemente con la esperanza de tener sexo. ¿Pero por qué toda esa humillación de Kenny? No era de extrañar que ella se sintiera fuera de lugar tan a menudo con las bromas, -porque ella era la broma. Lark sintió una oleada de indignación. Tenía mejores cosas que hacer que servir como mascota a gente presumida, cuya idea de diversión era estar

hablando de la gente detrás de sus espaldas. Si esta era la forma en que se comportaban juntos, ella no quería ser parte de ninguno de ellos. Oliver imploró: "Ven, Lord Tieso. Me prometiste un cigarrillo". “No! Quiero otro Blow Job.” Kenny dijo de nuevo, más fuerte la segunda vez, provocando otra risita de la mesa siguiente. Ahora descuidado con su postura y su discurso, se dirigió a Lark de nuevo mientras agitaba una mano desdeñante hacia Channing. "No la escuches. Yo creo que tú eres muy inteligente". De ninguna manera iba a pasar el día de mañana con estos tres en Ámsterdam, sabiendo realmente cómo eran. Cuando llegaran a Holanda por la mañana, reservaría de inmediato un viaje de regreso y arreglaría su propio viaje de regreso a Cambridge. "Ha sido un día largo", dijo, buscando en su billetera unas cuantas libras para cubrir su parte de la cuenta de la barra. "Por favor, no te vayas." Channing agarró su antebrazo y habló con Oliver a través de sus dientes apretados. "Oliver llevará a Kenny a la cama ahora mismo." "Blow Job, Blow Job." Oliver lo levantó. "Ya es suficiente, Kenneth. Estás siendo un cabeza hueca.” No había una forma elegante de terminar la conversación acerca de Lark. En el mejor de los casos le darían una disculpa espinosa, algo con un sufijo de ´está borracho', o que era ´broma-'. Sus excusas inventadas sólo empeorarían. "Te veré después."

* * ******************** Channing había olvidado lo gilipollas que Kenny podía ser cuando bebía demasiado. Le hizo algo similar varios años atrás en una fiesta de Navidad, repitiendo un comentario poco favorecedor que ella había hecho una vez sobre uno de los asociados de Poppa... que preferiría buscar trabajo en Starbucks a tomar un trabajo en su banco de inversiones. El desliz de Kenny había causado resentimientos entre Poppa y su amigo banquero. El salón de la cubierta 9 tenía varias filas de sillas reclinables, para los pasajeros que no habían reservado una cabina. Lark probablemente estaba en una de ellas, escondida bajo la tenue luz. Después de pasar por tercera vez las áreas comunes del ferry, Channing renunció a su búsqueda y se retiró al camarote.

El interior del camarote era todo menos majestuoso, apenas lo suficientemente ancho para las dos literas individuales que oscilaban en la pared a ambos lados. Un mayordomo de cabina le dejó sábanas blancas y frescas y colocó un chocolate en cada almohada. Por favor, ven a la habitación, envió el mensaje de texto, añadiendo cuatro emojis diferentes ofreciendo una disculpa. Puntos suspensivos aparecieron brevemente en su pantalla, indicando que Lark lo había visto y estaba escribiendo una respuesta, pero el mensaje no continuaba. Lark tenía su propia llave. Tal vez su plan era esperar hasta mucho más tarde cuando pensara que Channing estaría dormida. Como si... "¡Carajo!" Golpeó la mano en la puerta de la bañera y la sacudió hasta que el dolor se calmó. Por mucho que le gustaría culpar a Kenny por todo esto, él no era el verdadero culpable. Esos comentarios cortantes sobre Lark habían salido de su boca, un argumento esquivo elaborado para evitar admitir que sentía una atracción. Todo porque no quería que Kenny minimizara su relación con Payton. No quería parecer voluble. No había querido escuchar su interminable ´te lo dije´. Estaba a unos segundos de volver a la cubierta 9 para buscar de nuevo, cuando la manija de la puerta se abrió y Lark entró. Una búsqueda rápida en su rostro no le proporcionó nada alentador, sólo una tensa presión en los labios y un esfuerzo deliberado para evitar el contacto visual. Al menos ya estaba aquí. "Lark, lo siento mucho. Lo que Kenny dijo... eso no es en absoluto lo que significaba.” "Está bien, obviamente fue un malentendido. Todos somos geniales". Geniales -su tono era helado con civilidad fingida. "No me di cuenta de que éstas cabinas interiores eran tan pequeñas. Tal vez debería volver al salón.” "No, por favor quédate. Me sentiría simplemente horrible si te fuera.” Ella se sentiría horrible no importara qué, ya que sus frívolos comentarios habían causado este desastre. "Debes pensar que soy horrible. Para que conste, me siento horrible. Estoy absolutamente avergonzada de pensar que he lastimado tus sentimientos o que te faltado al respeto de alguna manera. Si me dejas, por favor, puedo explicarlo.” "No se necesita explicación. Es tarde, estamos cansadas. Sólo voy a tomar una ducha rápida y terminar la noche.” Excepto que Channing no dormiría ni un segundo. Era dolorosamente obvio que su mañana sería terrible si se llevaran este desastre horrible a la cama. "No está bien, Lark. Esto es molesto. Habíamos estado pasándolo bien y luego todo se fue a la mierda. Si pudiera..." Cerró los ojos y suspiró, dolorosamente consciente de que sus palabras le hacían sonar como si se

concentrara más en arreglar su culpabilidad, que en hacer que Lark se sintiese mejor. "No importa, lo siento. No hace falta decir que tienes todo el derecho de decirme que me vaya al diablo. Una persona decente respetaría eso". Lark rebuscó a través de su bolso de noche, acomodando sus artículos de tocador y un par de pijamas azul marino -exactamente como los que Channing había traído-, cómodamente tejidos por British Airways y distribuidos a los pasajeros de primera clase en el vuelo de Boston. Entrando en el baño, respondió sobre su hombro: "nunca dije que no fueras decente. Fue incómodo, sabiendo que ustedes habían estado hablando de mí. Me sorprendió un poco... No lo esperaba". "Carajo", dijo Channing de nuevo, esta vez controlando su aliento mientras la puerta se cerraba. Una simple disculpa quedaría terriblemente corta, no importa cuán sincera era. Si hubiera una Florería a bordo, habría probado suerte con una ofrenda de paz. Seguramente había una canasta floral fresca que decía: Perdóname, soy una bestia reprobable´. Los siguientes veintidós minutos y medio pasaron como una cena con su madre, mientras esperaba miserablemente en su litera. Era un alivio por lo menos que Lark estuviera aquí. Si tenía la intención de abandonar la cabaña después de su ducha, difícilmente lo haría en pijama. Cuando finalmente salió de la bañera, Channing quiso sonreír ante la vista, pero no se atrevió. Las mangas eran de gran tamaño y se extendían más allá de sus dedos, mientras que las piernas llegaban a los tobillos. El pelo rizado de Lark estaba por todos lados gracias al secado con la toalla, y su cara estaba roja. "Sé que mi credibilidad está en el inodoro ahora mismo, pero te ves absolutamente adorable." Lark se miró en el espejo que estaba montado en la parte posterior de la puerta. "Estos no encajan exactamente, ¿verdad?" "Por el contrario, son perfectos." Channing hizo un gesto para que Lark se sentara en la otra litera. "¿Me permites -por favor- que me disculpe apropiadamente? Seguramente te gustaría una explicación de esa miserable debacle.” "Para ser honesta, me temo que no. Así fue, así es. Mi experiencia es que la gente trata de explicar por qué hicieron alguna porquería y a veces terminan haciéndolo aún peor". "Suficiente, pero voy a tomar eso como un desafío personal para dejar las cosas mejor de lo que eran." Así que Lark había decidido que ella era una porquería. Nada como empezar en lo profundo del hoyo. "Supongo que debería sacar este poco del camino primero. Me aflige decir que a pesar de estar enojado, Kenny manejó realmente una recitación bastante exacta de nuestra conversación,

que sucede ocurrió varios días antes de nuestra cena en Penderworth. Te conoció sólo una vez, brevemente, en el Corona y Punchbowl. En ese caso, yo te conocí un poco mejor. Ojalá pudiera al menos desafiar su versión de los acontecimientos, pero me temo que no puedo. Para decirlo sin rodeos, yo dije lo que él dijo que dije, cada palabra.” "Mira, esto es exactamente por lo que estaba preocupada de que no me gustaría." "Bien, bueno... él recordó las palabras, pero las dejó totalmente fuera de contexto, por lo que sonaron tan horribles viniendo de él. Siempre ha tendido a tontear sobre él mismo, algo que yo quería evitar. Estoy segura que has notado ese lado suyo, con lo de sus gritos del Blow Jobs y todo eso. Cuando le dije que vendrías a cenar, prácticamente ya nos tenía a las dos en el altar en no menos de quince días. Él n es el tipo de persona que necesita ser animado para huir de sus propias ideas. Para sofocar eso, estúpidamente le dije que tú no eras mi tipo... que te encontraba bastante normalita. Pero el mero hecho que se lo dijera a Kenny no lo hace verdad.” A través de la recitación tortuosa, Lark se ocupó quitando la pelusa de la toalla sobre el blanco de su pijama. Una débil sonrisa brilló antes que dijera: "¿así que no tengo una imagen nor-mal-ita?" Lo dijo con una burla deliberada en su acento. "Nada de nor-ma-li-ta en absoluto", respondió Channing, remarcando todas las sílabas. "Concedido, no tengo el hábito de analizar a todas las mujeres que conozco, pero de hecho te encuentro bonita. De hecho, puedes recordar que te dije esas mismas palabras justo esta noche en el bar. Levanté la mirada y en ese instante hubo una cierta gracia sobre ti que me pareció bastante atractiva.” Una sonrisa más genuina encendió la cara de Lark esta vez, pero aún así evitó levantar la mirada. “Lo dijiste. También me gusta como dices estú-pido, no estúpido. Es mucho más enfático....como para conseguir cursar la escuela de medicina.” "Euuh, eso." Channing apretó los dientes y murmuró. "Lo que pasó es que Kenny hizo un comentario crudo sobre Payton diciendo que era una ´Reina del armario´, así que yo me molesté. Luego, señaló que cualquier mujer que fuera mi tipo tendría que ser inteligente. Teniendo en cuenta que yo estaba tratando de frustrar su impulso de entrometerse, le respondió sin pensar que tú no eras un genio, ya que no habías terminado tu entrenamiento médico. Es muy claro para mí que eres inteligente. Tu empresa obviamente confía en ti para llevar a cabo análisis complejos que las personas estú-pidas no podrían. Estoy bastante impresionada por eso, si quieres saber la verdad.”

La cabina se hizo cada vez más claustrofóbica mientras esperaba interminablemente por la respuesta de Lark. El espacio simplemente no era lo suficientemente grande para las dos, si no podían enterrar este momento agonizante. A medida que los segundos marchaban, Channing hizo planes mentales para su retirada. Recogería su almohada y su cobija, buscaría a Oliver y conseguiría sus llaves del Peugeot. "Eso estuvo cerca", dijo Lark finalmente. "Porque tenías razón, escapé de mi residencia antes de empezar. Yo era lo suficientemente inteligente, supongo, pero apenas. Todos los demás eran geniales. Tenía que trabajar el doble de duro sólo para mantenerme al tanto, y toda la presión de tener que tomar decisiones rápidas y los médicos quejándose constantemente y tratando de tropezar con nosotros... Estaba exhausta. Otros cuatro años y me habría tirado en la hoguera.” En tan sólo unas pocas palabras, su indignación visiblemente colapsó. Toda la ira que había apuntado hacia el exterior se volvió hacia ella misma. "Lark, no hay vergüenza en tomar la decisión que sea mejor para ti. Todos deberíamos conocernos tan bien". "El problema es que nunca he asumido la responsabilidad por ello. Es una de esas mentiras que dices una y otra vez hasta que lo crees tú mismo. Que es culpa de Ma' por no cuidar de sí misma, por tener un derrame cerebral y tener diabetes justo cuando se suponía que yo debía comenzar mi residencia. O la culpa de mi hermana por no esforzarse en ayudar. O la de Bess por no querer mudarse a Delaware donde estaba mi residencia. Créeme, tuve todas las excusas a mi alcance.” Levantó la cara para parpadear de nuevo y detener las lágrimas. "Tú eres la inteligente, Channing. Wellesley, Harvard. Me imaginé que lo viste a través de ello.” "No hay nada que ver. En lo que a mí respecta, eres exactamente quien dices que eres". "¿Y quién soy?" "Eres..." Su mente recorrió las horas que habían pasado juntas. Ella se quejaba de Payton, de Poppa... acerca de la absurda propuesta de Kenny. ¿Se había planteado incluso una sola queja de Lark? "Eres alguien que quiero conocer." Lark se le quedó mirando, dudosa, y luego se rió. "Eso fue desesperado." "Sí, parece que tengo todo el don de la vanidad. Pero ahora es mi turno de ser honesta, ¿de acuerdo? He disfrutado de mi tiempo contigo, incluso en el avión cuando no era estrictamente capaz de disfrutar de cualquier persona. Te encuentro amable y compasiva. He necesitado eso más de lo usual últimamente, pero no quiero que mis necesidades sean todo lo que soy para ti. Te mereces algo

mejor". Sus palabras descuidadas con Kenny, su auto-infringida molestia. Y la suposición vana de que Lark diría que sí a cualquier cosa. "Si eres amablemente indulgente conmigo por otras horas, voy a tratar de probarte mi valor a partir de mañana a primera hora. Será tu día en Ámsterdam. Quiero mostrarte que habrá mejores momentos". La risa franca de Lark finalmente drenó un poco la tensión de la habitación. "Debo advertirte, no todo en mí es amabilidad y compasión. Pero si te gustaría ponerme en un pedestal por un día o así, ¿quién soy yo para ser cualquier cosa menos complaciente?” "¿Así que, tenemos un trato?" "Lo tenemos... con una condición. Tienes que decirme la verdad.” Movió un dedo entre ellas. "¿Hay algo sucediendo aquí, o estoy imaginando cosas? Cualquiera que sea la respuesta, está bien... Sólo necesito saber, para no hacer el tonto". "¿Necesitas una respuesta verbal... o podríamos tal vez..." Se deslizó de su cama hacia la de Lark y tomó un puñado de pelo mojado. Con un tirón casi feroz, atrajo la boca de Lark a la suya para un beso decisivo. Lark respondió con intensidad, acariciando...su lengua haciendo cosquillas en los labios de Channing. Su aliento llegó en oleadas y antes de que Channing lo supiera, ya había guiado a Lark hacia atrás en la cama estrecha y cayó encima de ella. Sus caderas se apretujaban de emoción mientras sus manos encontraban la piel desnuda del estómago de Lark, debajo de la parte superior de la ropa floja. Una firme palma se presionó firmemente contra su pecho. "Espera". "Muy bien." Channing se enderezó, mentalmente dosificándose con agua fría. "¿Qué hice ahora?" "Nada, pero..." Lark se enderezó hasta que ella también estuvo sentada. "Esto se siente mucho como a sexo de reconciliación. No quiero que nuestra primera vez sea así”. Si alguien conocía el sexo de reconciliación, era Channing. Payton lo había prometido implícitamente cada vez que criticaba el trabajo de Channing o pasaba otras largas vacaciones con su familia. Siempre venía con un trasfondo que lo hacía sentir transaccional. "No podemos tener eso, ¿no?" Se inclinó y le plantó un beso fuerte, golpeando justo por encima de la oreja de Lark. "Pero ya tienes tu respuesta sobre lo que creo que está sucediendo. La próxima vez depende de ti.”

Después de emitir un alargado gemido para mostrarle su sufrimiento, le dio a Lark un último beso en los labios y se dirigió a la ducha. Varios segundos de agua helada enfriaron su cuerpo, pero no fue suficiente para enfriar sus pensamientos. Lark estaría en Inglaterra por sólo dos semanas más, tres a lo más. Eso era todo lo que tendrían juntas, a menos que ella decidiera volver a Boston también.

CAPÍTULO DOCE.

Channing había tomado su mano en el momento en que se bajaron del tren ligero -cerca del centro de la ciudad, aparentemente para evitar que se separaran entre la muchedumbre que se preparaba para ver el Desfile del Orgullo Gay. Pero no la había soltado desde entonces, ni siquiera después de caminar por entre la gente. Lark encontró el simple gesto muy estimulante, una declaración -no hablada pero muy clara- a todo el mundo en cuyo camino se cruzaban: somos una pareja. Ella tenía una vaga idea de donde estaban, después de haber recorrido Ámsterdam unas vacaciones de fin de semana -durante una revisión de prueba de drogas en Múnich tres años atrás. El Prinsengracht era uno de los principales canales de la ciudad, a lo largo del cual se podía ver la casa de Ana Frank y Westerkerk, una iglesia protestante del siglo XVII que tenía los restos del pintor Rembrandt. Ella y Channing caminaron más allá de las multitudes, buscando asientos a lo largo de la pared del canal -cerca del puente en Berenstraat, una posición privilegiada en la cual ver el desfile flotante. Un árbol de olmo con pocas ramas proporcionaba sólo un alivio modesto ante el fuerte sol. Cientos de celebrantes se agolpaban tras ellas, muchos orgullosamente vestidos de rosa para mostrar su solidaridad. En la distancia, las extravagantes carrozas del Desfile del Canal se aproximaban. "Me pregunto dónde está Kenny ahora mismo", dijo Channing. Se habían reído de su castigada resaca y su frívolo juramento de permanecer sobrio por el resto de su miserable vida. "Nunca lo oí tan apenado como estuvo en el desayuno. Oliver dijo que estaba realmente horrorizado al saber lo que había dicho anoche". "Ya lo perdoné después que me regalara su tocino." "Técnicamente fui yo quien se lo quitó del plato y lo puse en el tuyo." "Pero él no lo recuperó de nuevo, así que todavía cuenta como un regalo." La expresión de Kenny había sido la de un cachorro reprendido. "No debí ser tan sensible al respecto. Ustedes tienen el sentido del humor más seco. No siempre puedo adivinar cuando estás bromeando sobre las cosas.” "No eres culpable de nuestro comportamiento grosero." Fiel a su palabra, Channing claramente estaba haciendo un esfuerzo concertado para aprender más sobre ella hoy, preguntándole sus opiniones, con preguntas sobre su familia y su niñez. Mientras que Lark apreciaba el gesto, le molestó pensar que algo de eso podría ser por compromiso. Se sentiría mejor si

pudieran desaparecer el espectro de Channing pagando su penitencia por lo de la noche anterior. Después de un par de minutos sentadas en el muro, Channing dijo: "este hormigón está congelando mi trasero. ¿Te gustaría sentarte en mi suéter?" "No tienes que seguir haciendo esto. Estoy bien por lo de anoche, de verdad.” "Una promesa es una promesa. He sido una imbécil egocéntrica. No puedes decir que no lo has notado. Además, sólo estoy ofreciendo compartir mi suéter, no para darte toda mi ropa. No soy tan caritativa. Puedes sentarte sobre las mangas, o tal vez sobre el lado donde están los botones, que te hará pequeñas hendiduras redondas en tus pompis.” "Muy bien, pero yo marco mi límite en lo que me traes una taza de té, extra caliente. Eso sería aprovechar". Channing se giró sobre sus pies, tomando el hombro de Lark para no perder su equilibrio y terminar en el canal. "Supongo que no te gustaría una galleta con eso." "Escúchate...qué amable." Ella se rió cuando Channing desapareció a través de la multitud. El humor les había servido bien en estas situaciones, comenzando de regreso con su espinoso enfrentamiento en el avión. Le gustaba que Channing fuera ingeniosa, graciosa, y de alguna manera entretenida, pero Lark también apreciaba saber que había una auténtica solemnidad debajo, que Channing se preocupaba por sus sentimientos. Dada su educación privilegiada y sus antecedentes educativos, ella realmente estaba con los pies en la tierra -con problemas como todos los demás. Sin ninguna señal de su regreso, Lark rompió su promesa y revisó su teléfono para ver los mensajes. Mientras vagaba anoche, le envió una nota a Niya expresándole sus sospechas sobre Shane y preguntando quién podría ser capaz de proporcionar detalles corroborantes sobre la relación que mantenía con la mujer misteriosa. La respuesta de Niya, que leyó apresuradamente mientras esperaba el regreso de Channing, fue inusualmente enojada y beligerante — ella renunciaría inmediatamente a la dirección si GIPSON continuaba con sus investigaciones intrusivas en la vida personal de su personal. Lark se sorprendió más por el tono que por el mensaje en sí. Esta era su amiga desde hace mucho tiempo, básicamente, amenazando con renunciar si Lark continuaba haciendo su trabajo. Por primera vez, se cuestionó su propia perspectiva. ¿Estaba tan ansiosa de encontrar a un responsable para que Niya no cargara la culpa de llevar a cabo una revisión imparcial? Era comprensible que

Niya fuera protectora de su personal, especialmente si pensara que Lark estaba saliéndose de su camino para culpar del fracaso del juicio a uno de ellos. "Eyy, ¿acabas de engañarme para que me alejara y pudieras revisar tu teléfono? Prometiste apagarlo". Channing le entregó ambas tazas de té y se deslizó de nuevo en el estrecho espacio, justo a tiempo para ver el primer bote del Desfile, un homenaje flotante al grupo musical The Village People. "Ya lo apagaré." Ella volvió sus ojos hacia el colorido Desfile del Canal, aunque su mente estaba todavía en la nota de Niya. Los centenares de asistentes acomodados a lo largo del canal y del puente, cantaron y balancearon sus brazos al unísono de la emblemática canción "YMCA," una emoción que sostuvieron por más de una hora mientras que docenas de flotadores navegaron más allá, la música sonaba, los jinetes tiraban caramelos y condones. Había disfraces extravagantes, bailarines medio desnudos. Incluso un bailarín totalmente desnudo pintado de púrpura -de pies a cabeza. Todos riendo y animando. Todos orgullosos. "¿Qué pasa?" Channing gritó. "Se supone que es una fiesta." La nota de Niya había matado su estado de ánimo celebratorio. Era bastante malo que Lark todavía no supiera lo que había salido mal con el juicio de Flexxene -ahora se preparaba para perder a una buena amiga. "Eso es, vamos a salir de aquí." Channing la tomó de la mano y la llevó a través de la multitud, hasta que estuvieron a una cuadra de distancia, fuera del ruido y la multitud. "¿Qué está pasando?" "¿Recuerdas en el avión cuando te dije que este proyecto podría ser un colosal desmadre? Resulta que eso es subestimarlo.” Brevemente le explicó sus inquietudes acerca de Shane, de que su implicación personal con una mujer que trabajaba para un competidor podría haber comprometido su integridad. "Estamos hablando de miles de millones de dólares en juego para GIPSON. Esta droga podría ayudar a millones de personas con artritis paralizante. Tenemos que saber qué pasó con este juicio, o al menos lo que no sucedió. Si no lo averiguo, nuestra droga podría morir en desarrollo. Años de investigación desperdiciados, y millones de dólares. Y ahora una de mis mejores amigas... en vez de ayudarme a averiguar qué fue lo que salió mal, en realidad está amenazando nuestra amistad porque yo estoy haciendo mi trabajo". Channing frunció el ceño y sacudió la cabeza. "¿Qué?" "Me contaste la otra noche de esta amiga tuya, esta Dra. Batra, que ya estaba hablando de renunciar incluso antes de que tú completaras tu trabajo. ¿No te parece curioso lo ansiosa que está de salirse de la situación? La mayoría de las

personas -bajo circunstancias como éstas- estarían luchando con uñas y dientes por su trabajo, si no por su reputación profesional. Cualquier otra cosa parece una admisión de incompetencia.” "Yo no iría tan lejos como para pensar así", recordó la conversación en la oficina de Niya en la que había presentado su respuesta en caso de que la Junta pidiera su renuncia. Dev vendería las tiendas que poseían y se retirarían a Portugal diez años antes de lo planeado. "No, no hay manera de que Niya orquestara un fallo de prueba como una estrategia de salida. Mi cerebro ni siquiera puede pensar éso.” "Eso es bueno, porque estarías saltando a conclusiones. Pero la duda ha sido plantada". Channing le sobó suavemente en la sien. "Ahora échale un poco de agua y veremos si crece. Confía en tus instintos. Estoy muy segura de que eres lo suficientemente inteligente como para resolver esto.” Lark disfrutó el cumplido, visiblemente dirigido a suavizar los comentarios de Channing sobre no terminar su entrenamiento médico. "Lamento haber estado tan abatida. No debí mirar mi correo electrónico...pero si no, ni siquiera lo sabría. ¿Quieres volver a ver si podemos alcanzar el final del Desfile?” "No, necesitamos ir en la dirección opuesta. No quiero arriesgarme a correr junto a ese tipo púrpura desnudo de nuevo.”

* * ******************** Para el viaje de regreso a Harwich, habían reservado a bordo del Stena Britannica, nave hermana del Hollandica. Alrededor de las tres de la mañana, las dos naves pasaría la noche en el medio del Mar del Norte. Kenny sugirió comer fuera del bar, ofreciéndose a comprar la cena para los cuatro en el restaurante de alta cocina del barco. Una excusa para usar la ropa elegante, dijo. De hecho se miraba muy apuesto en su traje de abogado color gris, con una camisa rosa de cuello abierto. Incluso Oliver se veía mejor esta noche, afeitado y cambiando su sudadera habitual por un Jersey deportivo. Channing disfrutó especialmente de su traje favorito, sabiendo que a Lark le gustaba que se lo pusiera. La repentina llamada para utilizar disfraces había enviado a Lark a la tienda del barco, donde había encontrado unas polainas negras para combinar con una túnica dorada brillante, lo que coincidió con su cabello y sus ojos. Channing pensó que era encantador, pero en su condición desesperada probablemente habría pensado lo mismo con una camisa de rugby. Eso es lo que pasaba con ella, -un reconocimiento repentino de la atracción, y las endorfinas empezaban a correr. De

la noche a la mañana, Lark era más bonita, más encantadora. Y Channing haría cualquier cosa por complacerla. Sin duda, el sentimiento era mutuo. Debajo de la mesa, Lark había comenzado a hacerle cosquillas en la pantorrilla con un pie desnudo. Mientras tanto, Channing buscaba la forma de excusarse amablemente de la mesa, para el momento en que terminaran de comer y poder regresar a su camarote a seguir el beso de anoche. "Tienes que admitirlo", dijo Kenny, "los Holandeses realmente saben cómo hacer una fiesta. Si hubiéramos llegado el jueves, podríamos haber ido al espectáculo de ´Drag Queen´ más grande del mundo. Y por supuesto, las fiestas de la calle se apoderaron de toda la ciudad anoche. El ambiente en Ámsterdam es como de 'cualquier cosa pasa´. Incluso yo tendría problemas para ser arrestado". "No lo escuches", le dijo Oliver a Lark, que miraba a Kenny dubitativamente. "Se sabe que toma una ´calada´ ocasional, de lo contrario estaría fuera de foco." Channing se burló. "¿Calada ocasional? Guarda una caja de hierba en su auto. Se puso hasta el gorro en el funeral de mi abuelo, por el amor de Dios. Y no le responde a nadie porque, en caso de que lo hayas olvidado, él es el vizconde-" "Por favor, baja la voz, Channing. Prefiero no tener mi camarote invadido por la patrulla del barco, muchas gracias. Y te haré saber que he parado con lo de la hierba. El mismo día que me comparaste con Finn McNulty, de hecho. Tiré la caja en una gasolinera en la Autopista 10, camino de regreso a Londres.” Suspiró ansiosamente. "Pensé en dejarlo en el retrete. Imagina la alegría de alguien al encontrar un tesoro. Era material de primera calidad". "Oh, al diablo. Seguro que no esperas que crea que renunciaste a la hierba porque me molesté. ¿Desde cuándo te importa un comino lo que yo piense?” "No sólo eso..." Oliver le picó en las costillas. "Vamos, dile lo que dijiste hoy." "Muy bien. Anoche — por la cual me he disculpado enérgicamente — esa será la última vez que me verás en un estado tan vergonzoso, al menos en el futuro previsible. No es que esté confesando una debilidad en particular, sabes. El vino con la cena sigue siendo atractivo, y voy a rendirme ante una pinta cuando me convenga. Pero no más de ser completamente caradura. Este comportamiento no sólo es ofensivo, es irresponsable". Oliver agregó: "y ambos acordamos que la irresponsabilidad no es la imagen que ninguno de nosotros quiere proyectar, especialmente en este momento". Cuando el camarero recogió sus platos, Channing estudió el comportamiento de Kenny. Sería igual que él si dijera una broma de manera

dramática. "¿Hay gato escondido aquí? No más ´Oh, gilipollas, dame un Blow Job!´ A menos que... Whoa. ¿Se trata de política? ¿Tu padre te ha puesto para una carrera en el Parlamento ya?” "Él no lo ha hecho, al menos no hasta el momento." Había una rara sinceridad en el tono de Kenny. "Se trata de lo que discutimos el fin de semana pasado. El Plan B, si deseas llamarlo así. Oliver y yo caminamos hoy por toda la ciudad hablando de ello. Hemos decidido buscar en la subrogación (alquiler de úteros). Hay una empresa en Londres que se especializa en ayudar a los gays a convertirse en padres". "Wow, felicidades...supongo", dijo Lark, la miraron con vacilación. "Eso es una buena noticia, ¿no?" "Es una muy buena noticia, teniendo en cuenta que yo era el Plan A." "El Plan B en realidad podría ser mejor", dijo Oliver. "Y me gusta porque significa que Kenny y yo podremos casarnos". "¿Juntos?" Su impulso de reír fue anulado cuando Kenny levantó la mano de Oliver hasta sus labios para darle un beso dulce. La sensación de libertad de estar en el Festival del Orgullo se apoderó de todos. Oliver agregó: "hemos estado juntos tres años hasta ahora. Exclusivo, Créanlo o no. O eso dice él.” "Lo juro por el bolso de Su Majestad." "Siempre has codiciado ese bolso", respondió Channing rotundamente. Volviéndose hacia Oliver, dijo: "obviamente sientes que Kenny está preparado para esto". Mayor con 35 años, Oliver a menudo aportaba sabiduría a sus bulliciosas discusiones. "Una de mis mayores decepciones como hombre gay era pensar que nunca tendría hijos. Soy el tío más genial del mundo pero no es lo mismo que ser papá. Quiero la oportunidad de ayudar a formar a otro ser humano, a que se convierta en un ser bueno. Yo también veo ese deseo en Kenny cuando está con mis sobrinos. Y lo adoran absolutamente. Sé que está destinado a esto". Debió haber sido una conversación en Ámsterdam, Oliver regañando a Kenny sobre las implicaciones de emborracharse y cómo podría condenar sus posibilidades de paternidad. Para su crédito, Kenny había respondido con una madurez poco característica. "Y ya que tengo el problema con Alanford y Breckham Hall", dijo Kenny, "hemos acordado que es mejor si yo proporciono los ´pequeños nadadores´. Pero ambos estaríamos registrados como padres en el registro de nacimiento, que resulta es perfectamente legal para los propósitos de la herencia. También es

nuestro único camino factible, Lady Hughes, ya que me has negado el matrimonio y el alquiler de tu horno para bebés. A lo que podría añadir, debe estar inactivo y en riesgo de atrofiarse.” Ella gimió. "Ahórrate la imagen mental de tus ´pequeños nadadores´ y mi horno atrofiado. Dra. Latimer, ¿qué sabe usted acerca de la subrogación?” "Está de moda. Desde un punto de vista médico, realmente no hay mucho que hacer. Fertilización in Vitro (IFV)... todo se hace en la clínica y en el laboratorio. La mayoría de las complicaciones están en el frente legal." "Precisamente", dijo Oliver. "Las leyes de subrogación no han mantenido el ritmo de la tecnología. Cuando los padres son dos hombres gays, puede ser un verdadero problema si la sustituta decide en el último momento que quiere quedarse con el niño. Incluso si los tribunales estuvieran inclinados a nuestro favor, el caso todavía tendría que ser litigado, lo que significa que los padres pierden un tiempo de vinculación precioso con sus hijos". "Eso es tan absurdo", dijo Lark. Kenny agregó: "Cruel es lo que es. Con todo el estrés de prepararse para la paternidad y preocuparse de si el bebé va a estar sano o no, hay una preocupación constante que tendremos que luchar contra la madre biológica para obtener la custodia. A menos que, por supuesto, ella sea alguien en quien podamos confiar absolutamente. Por otro lado, dicen que fortalece nuestra posición legal el usar a una sustituta que no tenga relación con el bebé". "Estás hablando de un transporte gestacional." Lark asintió, pensativa. "Así se llaman. Ustedes tienen un donante de esperma, una donante de óvulos y una tercera persona para llevarlo. En algunos Estados, el sustituto ni siquiera ve al bebé después de nacer. Es traído directamente a los padres". "Correcto, así que necesitamos dos mujeres para sacar este pequeño milagro de la medicina moderna, uno de los cuales será la madre genética real." Se dirigió a Channing. "Por eso esperábamos que..." Su mirada suplicante, la mirada suplicante de Oliver... un golpe estaba a punto de caer y era uno grande. "... tú podrías estar dispuesta a hacer una pequeña contribución biológica." "Eso me haría la madre." "Técnicamente, sí", dijo Oliver. "Pero no legalmente. Como dijo Kenny, él y yo seríamos los padres en los documentos. Nuestros nombres estarían en el acta de nacimiento". Curiosamente sonaba incluso más extraño que casarse con Kenny para darle un hijo. "Estoy confundida, Oliver. ¿Por qué no usar una donante anónima?

Alguien totalmente fuera de esto, para que estés seguro que no te desafiará por la custodia. Elabora un contrato de negocios". "Esa es una opción, y es probable que tomemos ese camino si finalmente dices que no. Ten en cuenta que intentaremos elegir a una mujer con tus cualidades, alguien atractiva y sana". "Buen ganado de cría, por así decirlo", agregó Kenny. "Ken-ny." Oliver le advirtió con una mirada que le recordó a Channing a su padrastro. "Nos daría consuelo y tranquilidad saber que la madre de nuestro hijo también será alguien de buen carácter. No podemos obtener esa certeza en una lista estéril de donantes de óvulos, nada más ordenados por sus atributos físicos". Kenny inhaló suavemente. "Con nuestra suerte, saldría una psicópata". Con el cambio del tenor de su conversación, que ahora llevaba a asuntos serios sobre la biología reproductiva y la ley, Lark había suspendido sus caricias en el pie de Channing. "Incluso si fuera sólo un embrión", dijo Channing, "todavía es mucho para considerar." Kenny la sorprendió tomándola de la mano. "Channing, tú sabes mejor que nadie lo tonto y descarado que puedo ser, pero por favor... Estoy a punto de ser serio, así que prepárate. Lo que Oliver está diciendo es que no estamos buscando voluntarios. Te lo pedimos -sólo a ti. Si lo rechazas vamos a irnos por la ruta anónima, pero tú eres nuestra primera y mejor opción. Eres mi amiga más querida y me traerá una alegría increíble mirar a mi hijo todos los días y verte en su rostro". "Aww". Lark hizo un puchero y se dio una palmada en el corazón. "Esa podría ser la cosa más dulce que he escuchado." Aunque impactada por esa muestra de emociones, Channing se sintió incómodamente acorralada. "Kenny, me honra que ambos se sientan así, de verdad. Pero es una decisión muy grande y tengo que pensarlo seriamente. Tal vez, como dice Lark, es un proceso médico sencillo, pero eso no es lo que más me preocupa. Habría un niño por allí, un niño que crecería en Breckham Hall -a menos de una milla de mi casa-, un niño que siempre será parte de mi vida". "No, si no deseas ser molestada. Oliver y yo estamos dispuestos a aceptar la responsabilidad completa. En otras palabras, no estarías obligada a proporcionar ningún tipo de apoyo parental". "No se trata de lo que tú y Oliver harán." En su mente se vio a sí misma a los ocho años, abordando un avión para Inglaterra para ser criada por un abuelo que apenas conocía. ¿Cómo podría olvidar que su propia madre cedió a la presión

de Calvin y la alejó de su casa y de su familia? "Es lo que yo voy a hacer. Ni siquiera sé si soy capaz de abdicar la responsabilidad de mi propio hijo, pero al mismo tiempo no puedo decir con certeza que no lo haré. Antes de estar de acuerdo con esto, tengo que pensarlo bien. Necesito saber lo que espero de mí misma.” Mientras hablaba, Lark se acercó a su silla y le puso un brazo alrededor del hombro. Channing estaba mortificada al darse cuenta que estaba llorando. Aceptando el pañuelo de Kenny, trató de reírse. "Obviamente soy alérgica a algo en esta habitación. Luego estaré estornudando". Lark se puso de pie y le ofreció una mano. "En ese caso..." Dejó a Lark que hiciera los deberes sociales, y al pasar por el pasillo, se detuvo en un espejo para comprobar su cara roja, hinchada. La súplica emocional de Kenny había roto el caudal de sus lágrimas, pero era el recuerdo de haber sido alejada lo que las había traído tan cerca de la superficie. "¿Estás bien?" Lark enlazó su brazo con el de ella y las dirigió hacia las escaleras. “Bien. Por un momento recordé lo que sentí cuando mi propia madre me envió a vivir con otra persona". "No tendrías que hacer algo así, Channing. Es como si Kenny pretendiese que él vive al límite. Haces muy bien el papel de ser fría pero eso es todo lo que es –una pose. Nunca podrías ser deliberadamente cruel.” "Me gustaría pensar que tienes razón." Aunque ella había tenido poco respeto por la familia de Payton... "Mhmm". "¿Qué significa eso?" "No hace ni quince minutos había un pie subiendo por el interior de mis pantalones y yo no podía esperar a salir de ese restaurante, así podría irme contigo. Ahora no puedo decidir cuál cosa necesito más -tres vasos más de vino o un terapeuta que me pueda ayudar a fingir que no nací hasta que tuve diecinueve años". "O podríamos fingir que salimos del restaurante hace ´esos´ quince minutos, Lady Hughes". Esa sería su primera opción... pero el sexo como distracción era tan fundamentalmente artificial como el sexo de reconciliación. Lark merecía algo mejor. Maldito Kenny por tirarle agua fría en su libido dos noches seguidas.

CAPÍTULO TRECE

Antes del enorme desayuno buffet a bordo del Britannica, Channing y Lark se habían quedado dormidas, despertándose justo a tiempo para reunirse con los chicos y marcharse al muelle de Harwich. En momentos del viaje, se quejaron incesantemente hasta que Oliver cedió con una parada a por té y croissants. Una vez que comieron, el viaje de regreso a Horningsea fue bastante agradable. Soleado y con tráfico ligero. Lo mejor de todo, pensó Channing, es que estaba sosteniendo las manos de Lark -ambas acomodadas en el asiento trasero. Era su declaración más clara, aún para sus amigos, que Lark significaba algo para ella — y podían irse al demonio con sus opiniones en contra. Para las diez y media regresaron de nuevo a Penderworth, donde el auto de Lark estaba solo en la cochera. "Channing, ¿Dónde está tu coche?" Kenny preguntó. "En Bury St Edmunds, probablemente. Los Brownings van a la iglesia allí todos los domingos. No estarán en casa durante horas.” Le divirtió pensar en el viejo Mercedes como si fuera suyo, viendo como lo había conducido al menos cinco veces en los doce años, desde que Poppa lo había comprado. Si Cecil estuviera dispuesto a quedárselo, ella se lo firmaría cuando se fueran. "Eso está a 40 minutos en coche. Ellos son Anglicanos, ¿verdad? ¿Qué hay con la Iglesia de St Peters?" "Siempre han ido a la iglesia de Bury. El hermano de Maisie y su esposa viven allí, y hacen un gran almuerzo familiar el domingo. Tienen un hijo adulto que tuvo problemas con su desarrollo. Lo he conocido... es muy dulce. Resulta que ese siempre ha sido su plan de jubilación, me enteré el otro día. Están dispuestos a mudarse a la casa de huéspedes de su hermano y ayudar a cuidar de Stephen. Creo que se irían mañana si yo vendiera la mansión.” Oliver caminó con Lark hasta su coche para que pudiera guardar su maleta pequeña, mientras que Kenny llevaba a Channing a la casa. "Channing, sobre la otra noche... Lamento mucho haber sido un maldito cabeza hueca. Me disculpé con Lark de nuevo esta mañana, mientras tú ibas por el té. "Lo aprecio. Ella es muy decente, ¿sabes?” "Por supuesto que sí. Sólo desearía que no viviera en Boston. Ese soy yo siendo egoísta". Era agradable que él se diera cuenta. No necesitaba sentirse presionada sobre lo que ya era una decisión difícil. "Esta salvaje idea tuya, el asunto del

bebé... sabes que eso no va a suceder, ¿verdad? No vayas haciendo suposiciones locas". "Prometo no asumir nada si prometes darle siquiera una pequeña consideración seria. Imagina que sea verdad, que dijiste que sí. Luego piensa honestamente cómo se siente. Ollie y yo te queremos con toda el alma.” "Al menos esa parte es mutua." Compartieron un abrazo mientras Lark llegaba. "Por cierto, tu amigo inspector de propiedades vendrá el martes. Te avisaré los resultados.” Cuando Kenny se fue, Lark tomó su lugar en los brazos de Channing. "Parece que todo el mundo te abandonó, Lady Hughes. ¿Te gustaría algo de compañía?" "¿Qué opinas? Llevo tres días tratando de atraer tu atención. Casi te despierto en medio de la noche para preguntarte si te gustaría jugar al doctor". Lark rodó sus ojos y se rió. "Como si nunca hubiera escuchado eso antes." Trenzó sus dedos a través del pelo de Channing y la instó a que la besara. Labios... labios... lengua... labios. Cada vez que Channing pensaba que estallaría de anisas, Lark se retiraba para burlarse de ella. Esto no lo había esperado, - que Lark tomando la delantera-, aunque ella le había dicho después de su beso hace dos noches, que el siguiente paso fue era de Lark. Estaba teniendo un efecto de debilitamiento en sus rodillas. Se había olvidado de lo bien que se sentía ser manejada por una mujer con propósito, que estaba segura de lo que quería. "Me parece recordar que alguien tiene una gran... fantasía... en la cama." Lark puntuó cada palabra con un beso. Channing se encontró de nuevo con sus talones pegados a la pared y con Lark casi encima de sus muslos. Mientras una boca caliente le devoraba el cuello, sintió una mano trepando debajo de su camisa para rozar el satén de su sujetador. "Arriba, Lady Hughes... o te voy a tomar aquí mismo".

* * ******************* Era una antigua cama infantil de color blanco, con dosel de latón. Las cortinas de color azul pálido caían en los postes de la cama inferior y estaban atadas con correas de terciopelo. Lark no pudo evitar el impulso de aflojarlas, dejando que la brisa del verano las arrullara.

Channing regresó hasta ella después de abrir las ventanas. "Así podremos escuchar el coche cuando vuelvan", explicó. "Pero no los espero antes de las dos, lo más temprano." "Bien, entonces no tendré que competir por tu atención." "Difícilmente creo que sea un concurso." Bajo la atenta mirada de Channing, Lark se quitó con audacia sus vaqueros y tiró su suéter a un lado, dejando sólo su sujetador y sus bragas. Siempre había estado satisfecha con su cuerpo, incluso si podría haber hecho más ejercicio. La mirada en la cara de Channing le dijo que no importaba en absoluto. Lark la siguió hasta la cama, que estaba equipada con sábanas decoradas de anticuadas flores, adivinaba que habían sido suavizadas por mil lavados. Comenzando con el cordón en los pantalones de Channing, ella inició el ritual de desnudarla. Channing se quitó el pantalón arrugado y se quedó perfectamente quieta mientras Lark desabotonaba su camisa. Debajo, un sujetador de satén acunaba sus pechos. Un gemido suave se escapó mientras Lark recorría su lengua a lo largo del escote. Sus cuerpos casi desnudos se tocaron. Podía sentir la vacilación de Channing mientras luchaba con su instinto para dominar. Una parte de ella quería rendirse y dejarla tomar el control. Channing siempre había transmitido autoridad. Esta vez, sin embargo, la vacilación se sentía deliberada...como si quisiera sentir el deseo de Lark. Con la rodilla inclinada entre los blandos muslos, instó a Channing hacia atrás en la cama. Al mismo tiempo, deslizó su mano dentro del calzón del bikini y acarició la carnosa cadera. Todavía besándose, cayeron en la cama, enredadas. Channing abrió las piernas instantáneamente y atrapó su mano caliente y húmeda. Sintiendo su sujetador caer de sus hombros, empujó sus bragas también y acarició la espalda de Channing para retirar el broche que liberaría la última capa de satén entre ellas. Unos pechos seductores suplicaron por su boca. "Dios, me encanta eso", susurró Channing, con el pecho agitado hacia arriba. Sus manos sostenían a Lark en su lugar mientras se estremecía con obvio deleite. Amasando, mordiendo, devorando. Anclada en una rodilla, Lark deslizó su centro a lo largo del sedoso muslo, que se levantaba tenso en cada uno de los empujes de Channing. Su mano se deslizó más abajo... a través del pincel de rizos húmedos... y una piel aterciopelada.

El talón de Channing se cavó en la parte posterior de su muslo. Dando tumbos en un ritmo feroz de deseo. Lark se deslizó por encima de ella, lo suficientemente cerca como para compartir su respiración mientras acariciaba la hendidura resbaladiza. Buscando, estudiando, memorizando. Nunca querría olvidar los ojos abiertos con asombro y la boca abierta de Channing mientras sus dedos se sumergieron en el interior. A medida que su aliento se aceleraba, también lo hizo su toque... hasta que Channing arqueó su espalda, respiró hondo y apretó los ojos ya firmemente cerrados. Eso es, córrete para mí. Channing escuchó el mandato no hablado, retorciéndose mientras los espasmos eran pulsados de su núcleo. Su siguiente aliento fue un indefenso lamento de placer.

* * ******************** "Lamento profundamente que no hayamos hecho esto antes, Dra. Latimer." Channing se recostó en un codo para ver el rastro de sus dedos dibujando los contornos del cuerpo desnudo de Lark. "Por otro lado, crea un sentido de urgencia de ponerse al día". "¿Crees que podemos hacerlo todo en un día?" Habían pasado las últimas dos horas explorando lo que Lark había llamado sus "intersección de sus intereses". "Tal vez, pero probablemente no este día. Tengo que averiguar cómo voy a explicarle a los Browning.” "Seguramente no soy tu primera fiesta de pijamas." "No, esa distinción pertenece a Alice Markham, mi primera enamorada del internado. Ahora, ya va su segundo marido, creo.” "¿Es posible que Cecil y Maisie ya lo sepan? Sobre ti, es decir. No lo de tú y yo.” "No tengo idea realmente, pero creo que no. Nunca se lo dije a Poppa. Él era un tipo tradicional, el consejero de Maggie Thatcher, por el amor de Dios. Algunas de las opiniones que expresó me llevaron a creer que esas noticias no serían bien recibidas, así que nunca lo mencioné. Apenas importaba una vez que me mudé a Boston. Pero había resuelto contarle lo de Payton. Quería que él supiera que amaba a alguien, y que me amaban a cambio".

El tema le provocó un pensamiento no bienvenido de una escena que había imaginado hacía sólo unos meses — la sorprendente reacción de Cecil cuando le pidiera que llevara las maletas de Payton a su habitación. Los Brownings podrían haberse preocupado tranquilamente por su diferencia de edad, pero al ver la felicidad de Channing, se habrían alegrado de que ella tuviera a alguien importante en su vida, ahora que Poppa se había ido. Al menos eso había sido su sueño. Apenas había tenido tiempo para re imaginar cómo les contaría sobre Lark. Tal vez no era necesario. Podrían mudarse a Bury sin enterarse. Channing les enviaría tarjetas, viajar para una visita ocasional... no había razón de arriesgarse a su reacción, especialmente si ella y Lark volvieran a Boston. "No tengo ninguna expectativa", dijo Lark. "Puedes esconderme en el armario, si gustas." "Una excelente sugerencia, doctora." El sonido de la grava que crujía las alertó de un coche en la entrada. "Es extraño... Si esos son los Browning, están en casa mucho antes de lo habitual." Ella se acercó a la ventana para asomarse. De hecho, habían regresado inmediatamente después del servicio de la iglesia en lugar de quedarse a almorzar con la familia. "Espero que nada esté mal. Probablemente deberíamos vestirnos". Lark salió de la cama y rápidamente recogió su ropa. "Puedo deslizarme por el desagüe, si quieres." "Eso sería divertido de ver, en realidad, pero no debería ser necesario. El domingo tienen su día libre, a menos que yo haga arreglos especiales. Probablemente pasarán toda la tarde en su cabaña". No había terminado de hablar cuando el sonido de los pasos resonó en la escalera, seguido por la voz seria de Cecil. "¿Srita. Channing?" La puerta del dormitorio estaba abierta — él estaría en el rellano antes que ella pudiera cruzar la habitación y cerrarla. Al menos Lark estaba mayormente vestida, aunque visiblemente descalza y su pelo todo alborotado. "¡Carajo!" Ella pateó su ropa interior debajo de la cama y se envolvió en sus pantalones. En su desesperación, agarró el primer suéter que encontró en el cajón, un jersey de lana que era demasiado cálido para el día. La voz de Cecil se escuchó más fuerte cuando llegó al final de las escaleras y se dirigió al dormitorio. "Srita. Channing, pensé que le gustaría tener su equipaje. Nos apresuramos a volver a casa porque Maisie no recordaba si había apagado la tetera del agua. Resulta que si la apagó, pero siempre es mejor-" se detuvo en la

puerta, su sonrisa se desvaneció mientras miraba más allá de ella en la habitación. "Gracias, Cecil." "Yo..." Bajó su mirada y su cara enrojeció. "Lo siento". A medida que él se retiraba, ella se giró para darse cuenta de lo que él había visto. La cama sin hacer, su camisa y dos juegos de zapatos en el suelo. Y Lark inclinada demasiado casualmente contra el poste de la cama. "Maldición." "Podría haber sido mucho peor." Eso era muy cierto. Cecil podía imaginar lo que habían estado haciendo, pero al menos no las había visto hacerlo. "Dada una multitud de opciones, no era la forma en que habría elegido para revelarme a mí misma. No puedo empezar a adivinar cuál vergüenza es mayor. Si sólo hubiera traído mi maldita maleta acá.” "Estábamos ocupadas de otra manera." Lark se puso los zapatos, sin molestarse en atar los cordones. "Deja que se desvanezca un día o dos. Tal vez ambos terminan riéndose de esto". De alguna manera lo dudaba. Antes que pudieran llegar a reírse, tendrían que pasar la incomodidad y la humillación. Y posiblemente se molestaran. Lark ignoró su tristeza y le dio un beso en la mejilla. "No tengo una cama de dosel de lujo, Lady Hughes, pero tengo un piso entero para mí. ¿Qué tal si nos vemos allí cuando salga de trabajar mañana?” Channing logró esbozar una sonrisa. "Eso es lo que importa, ¿no? Todo esto... es mucho menos importante que lo que siento por ti". "Y lo que yo siento por ti." Ella siguió a Lark escaleras abajo y la despidió con gesto de la mano desde la puerta principal, mientras se metía en su coche. Cecil eligió ese momento para buscar algo del coche, y luego se quedó casi desafiante viendo a Lark salir por la puerta, como si la hubiera perseguido él mismo. Luego se volvió hacia Channing, su ceño fruncido era un mensaje inequívoco de desdén.

CAPÍTULO CATORCE

El estrecho recorte de vidrio en la puerta de su oficina le permitió a Lark observar el tráfico peatonal en el pasillo. Desde el inicio de su teleconferencia con el equipo de GIPSON, Niya había cruzado cuatro veces. Tal vez quería disculparse. Lark no estaba de humor para volver al tema. Ella había investigado la confirmación de Shane de que había entregado las muestras de prueba que precipitaron las emergencias cardiacas para los tres sujetos. Las entrevistas con el personal clínico en los hospitales de Shire y Addenbrooke confirmaron su informe de que había dejado las cajas selladas sin revisar el contenido. Mientras que el Director del Proyecto de Flexxene, Mike Dobbins resumía donde estaban parados, el teléfono de Lark zumbó mostrando un texto de Channing. ¿Buenas noticias en el trabajo? Finalmente cogí un seno. Autocorrección traviesa. Tiempo de descanso. El seno también funciona. Como si leyera sobre su hombro, Dobbins dijo literalmente: "por favor, dime que hay buenas noticias de los hospitales. ¿Pudo confirmar que todos los paquetes de tratamiento se entregaron intactos?" "Protocolos descontrolados. Hablé con cuatro enfermeras diferentes que firmaron al menos una vez en varias entregas de los paquetes. Cada una dijo que Wendi Doolan siempre fue meticulosa verificando el sello en cada paquete, pero aparentemente ella es la única que lo hace. Todos los demás, ya sea una entrega para GIPSON, Pfizer, cualquiera, lo manejan como lo hizo Shane. Dejan la caja sellada, consiguen una firma y la dejan para que el personal la abra." No dijo lo bien que se sentía sabiendo que Shane no había hecho nada fuera de lo ordinario. Si alguien lo hubiera hecho, podría decirse que fue Wendi, culpable sólo de ser demasiado concienzuda. Era difícil culparla por eso. ¿Qué llevas puesto? Lark cubrió su boca para sofocar su risa. "Se ve más y más como si esto fuera sólo una coincidencia fenomenal", dijo Dobbins. "Tres eventos aleatorios y no relacionados que afectan a nuestros sujetos de estudio. Y nada en ningún lugar apunta a que Flexxene sea la causa. No veo razón para que no podamos regresar esta prueba al campo ahora mismo. Incluso con la pausa, los resultados serían favorables para nosotros".

Kirsten Cooke también parecía menos escéptica de lo que había sido la semana pasada. "Tiendo a estar de acuerdo con Mike, aunque para estar en el lado seguro, creo que debemos esperar a la ronda final de paneles sanguíneos. El laboratorio debe tenerlos dentro de un día o dos.” Los paneles sanguíneos eran una parte regular de la monitorización del sujeto, hecho para medir los metabolitos del fármaco. Cuando los tres sujetos del estudio aparecieron en atención urgente con arritmia cardiaca, el hospital comprobó las enzimas que habrían indicado un ataque cardíaco. GIPSON había solicitado muestras adicionales para sus propias pruebas de laboratorio. Abrigo blanco, tipeó ella, imaginando a Channing en el escritorio del estudio de su abuelo. Dobbins coincidió. "Voy a reenviar esos resultados al grupo cuando los consiga. Dra. Latimer, ¿cuántos de nuestros sujetos todavía están disponibles?” "Veinte de veintisiete, hasta el momento. De los siete que declinaron, dos de ellos estaban ansiosos por lo que decía el artículo periodístico. Los otros cinco estaban molestos por haber sido asignados al grupo de placebo, pero hablaré con ellos de nuevo si tenemos la indicación de seguir adelante". Los participantes del estudio, incluso aquellos que no habían recibido la droga, se les prometió la oportunidad de participar en el ensayo de fase III, durante el cual se les garantizó recibir la droga. “Excelente. Buen trabajo". ¿Y debajo de eso? Falda negra, blusa gris. ¿Debajo de eso? Ella terminó su llamada con GIPSON y contempló si enviarle el texto a Channing acerca de su sujetador color ciruela y los pantis a juego. En cuestión de segundos oyó un golpe en la puerta... Niya, sosteniendo un plato cubierto con papel de aluminio. "¿Qué es eso?" "Nan Khatai... galletas de té. Yo las hice”. Retiró el papel de aluminio para mostrar un montón de galletas de pan con chips de pistacho en el centro. "Porque las ofrendas de paz son difíciles de masticar." "Oh, Niya." Lark se llenó de alivio que Niya hubiera reconsiderado su mensaje amenazador. Compartieron un breve abrazo. "Gracias. Sé que esto ha sido estresante, pero ya sabes cómo son las revisiones de investigación de causa. Tenemos que revisar todo minuciosamente. Creo que lo peor se acabó. Sin datos diciendo lo contrario, todo esto se atribuye a la coincidencia.”

Su teléfono zumbó con otro mensaje, que ella ignoró por el momento. Ofreciéndole paz o no, se sentía dispuesta a compartir los detalles personales de su fin de semana. La molestia en la nota de Niya la había asustado. Tomaría más que un plato de galletas para restaurar la confianza en su amistad. "¿Y Shane? Espero que no esté todavía bajo escrutinio. Es un buen hombre.” "No es oficial, pero no parece que vamos a perseguir eso. No hay evidencia de contaminación". O sabotaje, una palabra que no podía usar con Niya, ya que le traería dudas a su equipo. "Estoy muy contenta de oír eso." Recordando las galletas, Lark preguntó: "¿te gustaría un té? Apuesto a que podríamos hacer uno rápido.” "Lo siento, estoy esperando una llamada con Johnson & Johnson en" revisó su reloj- "doce minutos. Lark, no puedo decirte cuánto me he preocupado estos dos últimos días. Estaría devastado por perder nuestra amistad. Si alguna vez me comporto de esa manera, insisto en que me llames. Sin excusas". "Es un trato". Era demasiado tarde en el día para tratar de reprogramar otra entrevista del tema para esta tarde. Además, ¿cuál era la prisa? Apresurarse en las entrevistas restantes conseguiría que volviera a llamar a Boston, antes de que tuviera la oportunidad de analizar a dónde se dirigían las cosas con Channing. Regresó a su escritorio y revisó su bandeja de entrada, en busca de papeleo que pudiera realizar en el par de horas antes de terminar el día. Su teléfono volvió a sonar para recordarle el mensaje no leído. ¿Cuándo podemos volver a tener sexo?

* * ******************* "Gracias, Ruth." Channing le entregó quince libras a su conductora favorita por una tarifa que habría sido de diez, si hubiera reservado a través de Uber. Después de saber por Ruth -el verano pasado- lo poco que ganaban los conductores de la compañía, ella programó sus salidas fuera de la reserva por Uber, siempre que era posible. "Puedo recogerte más tarde, si lo deseas. Hugo está en casa para cuidar a los niños. Sólo dime a qué hora". "Con suerte, no necesitaré que me recojas hoy, sino mañana".

Además de los artículos de tocador y un cambio de ropa, su bolsa de noche contenía una botella de Cabernet de la pequeña colección de Poppa. Para más tarde... tumbada en la cama, desnudas, más tarde. En mi casa, en 30 minutos. La respuesta de Lark la había cogido de sorpresa. Pensó que estaba bromeando, pensando que Lark estaría encadenada a su escritorio por varias horas más. En vez de ello, se estableció un récord de tiempo entre las dos para llegar aquí. Resistirse a un encuentro casual durante el cruce del ferry, había sido pagado con hacer el amor, lo que era a la vez emocionante y significativo. Al igual que Lark había expresado reservas sobre el "sexo de reconciliación", Channing nunca había sido tan entusiasta en el sexo por sexo, ciertamente no cuando sentía un indicio de promesa para algo más. Después de lo de Penderworth, estaba convencida de que la atracción entre ambas era más que física. Lark la agitó en lo más íntimo. Tenía un intrigante equilibrio de fuerza y vulnerabilidad que le permitía a Channing sentir que era seguro revelar esas mismas partes de sí misma. El sexo en sí mismo -brillante. La asertividad de Lark la hizo darse cuenta del creciente cansancio en la dinámica con Payton, quien respondía a la seducción pero rara vez inició el sexo. Se sentía bien ser deseada. Mientras exploraba el estacionamiento en busca del familiar coche blanco de la compañía, una bocina tras ella. Lark la saludó y entró al espacio de estacionar. Como se lo dijo, salió del coche vestida con una falda negra apretada y suéter gris veraniego, con mangas de tres cuartos. La sorpresa más grande fueron los tacones negros, no exactamente imponentes pero lo suficientemente altos que Channing le había visto. Era como un conjunto sensual. Con los brazos doblados y el pie golpeando el suelo, Channing dijo, "Disculpe, señorita... Se supone que debo encontrarme con alguien. Me dijeron que parecía una mujer nor-ma-li-ta. ¿Ha visto a alguien así?" "Puedo ser nor-ma-li-ta, si eso es lo que estás buscando." Lark la besó de lleno en los labios antes de dirigir el camino hacia su piso. "Es una agradable sorpresa. Casi no esperaba que dijeras que sí". "Apuesto a que le dices eso a todas las chicas." En el interior del apartamento, el primer movimiento de Lark fue descorrer las cortinas en la sala de estar. "No tenía sentido intentar trabajar después de ver tus textos. Debo haber leído la misma página nueve veces, antes de darme por vencida.” Channing la abrazó y sintió a la vez cómo la falda se apretaba reafirmando las caderas de Lark. "Imagina cómo me sentía yo. He estado enviando textos todo

el día, pidiendo sexo a mujeres. Tres de ellas dijeron que sí y ahora estoy hecha polvo.” "Oh, gracias a Dios. Por un momento pensé que iba a tener que hacerlo.” Lark parpadeó coquetamente. "¿Un té?" Mantenerse por delante de Lark en el Departamento de ´respuestas rápidas´ estaba demostrando ser un desafío delicioso, uno que deleitaba. "Estás resultando ser muy hábil con el acento británico, con este ingenio seco tuyo y ofreciendo té a todos los que llegan a tu puerta. Lo próximo que harás, será disculparte con alguien que te atropelle con su auto". “Lo siento. Entonces... ¿té?" "Creo que no. Tendría que dejarte ir y no quiero hacer eso". A medida que sus ojos se envolvían en una mirada mutua, la broma disminuyó y el cuerpo de Lark se volvió lánguido en sus brazos. "Me gusta la forma en que hueles. Cuero... ¿es de hombres?” "No, se llama Gamuza Blanca. Los florales me hacen estornudar". "¿Y por qué nunca lo había notado antes?" "Porque sólo lo llevo para cubrir los olores del hospital. Otra razón para no hacer una residencia. Pero me lo pondré más a menudo si te gusta.” Si Channing se salía con la suya, sería todo lo que ella llevaría puesto. Sus dedos separaron mechones suaves de cabello mientras se acercó para un beso, maravillándose con el ajuste perfecto de su boca en la de Lark. Con deliberada posesión sobre cada toque y sonido, cada golpe de su lengua, alternativamente se llenaba de excitación y luego trataba de controlarla. Lark pareció captar su ritmo voluntarioso, respondiendo a cada incursión y retirada hasta que estuvo claro que estaba luchando para estar de pie. "¿Vienes conmigo?" "A cualquier lugar". Cayeron sobre la cama, donde la falda apretada de Lark impedía sus movimientos. "Esto definitivamente tiene que irse", dijo Channing, tomando el gancho y la cremallera. Lark se deslizó y tiró la falda descuidadamente en el piso. Las pantis de corte alto color ciruela, marcaban los músculos de su muslo superior, donde la piel era suave como la seda. El deseo de Channing de saborear el momento no rivalizó con la necesidad de sentir su centro hinchado contra la cadera de Lark. Se dejó llevar por otro beso, este hambriento y sin aliento. Mientras que su mano serpenteaba debajo del

suéter — amasando, haciendo cosquillas, acariciando suavemente con sus uñas — hasta que acunó un pecho cubierto de satén. De alguna manera sus pantalones ya estaban desabrochados y Lark resbaló una mano debajo de la banda elástica de sus pantis para agarrar su parte inferior. Le hizo querer arrancarse toda la ropa y tocar cada centímetro una a la otra. Su primera vez había sido importante...esta era la segunda. La voz que la había instado a frenarse y saborear el momento, ahora se burlaba de su falta de autocontrol. "¿Tienes idea de lo mucho que te deseo?" "Creo que sí." Lark tomó su mano y la colocó entre sus piernas, donde la tela de sus pantis estaba húmeda por la excitación. Apresuradamente aflojó los botones en la camisa de Channing y la empujó sobre sus hombros. Channing la arrojó detrás de ella junto con sus pantalones, y ayudó a Lark a sacarse el suéter. Dulce tortura era eso, ella yacía encima de Lark, disfrutando de la suavidad en todos los lugares donde su piel convergía con la de Lark. Las mujeres eran tan divinas. Besando, acariciando. Después de circundar tentadoramente el pecho de Lark una cuarta vez, se deslizó por debajo del satén y tocó un pezón ya endurecido. Lark jadeó y se arqueó hacia arriba, permitiendo a Channing el espacio para deslizar una mano debajo de ella y soltar el broche. "Desnúdate conmigo. Quiero sentirte en todas partes". Cuando las últimas barreras endebles entre ellas fueron apartadas a un lado, ella lanzó brevemente su mirada sobre la forma desnuda de Lark. Su pecho superior estaba adornado con un débil racimo de pecas que Channing había notado ayer. Requerían una exhaustiva investigación, pero más tarde. Lo que la llamaba ahora era la forma femenina, el suave ondular de sus pechos y la estrecha cintura. Y el triángulo de pelo color de caramelo. "Eres tan hermosa." No había esperanza para controlarse, no refrenaría sus pasiones para prolongar su placer. Siguió el aroma almizclado de excitación y separó los pliegues deliciosos con su lengua. Salado, picante. Bebió su esencia, leyendo cada sonido y contracción como una orden, el lenguaje de la sensualidad. Con una mano firmemente en el muslo de Lark, Channing utilizó la otra para acariciar la abertura. Un dedo apenas en el interior, pulsando hacia abajo mientras sus labios trabajaban el conjunto tenso de nervios. La ceja de Lark en un ceño de concentración, se levantó en sorpresa y luego se surcó de nuevo, aunque sus párpados nunca se abrieron. Murmurando, gimiendo. Su respiración se aceleró cuando sus caderas se levantaron. Luego un

profundo suspiro que mantuvo durante varios segundos antes de estallar con la liberación. Channing deslizó dos dedos dentro para sentir las paredes apretar sus dedos. ¡Cómo adoraba hacer el amor con esta mujer!

CAPÍTULO QUINCE

Lark no se había acostado con muchas mujeres, pero sabía la diferencia entre tener sexo y hacer el amor. La primera era el rendimiento, la otra era expresión. Hacer el amor significaba dejar caer las paredes que dejan pasar las emociones. Ella y Channing habían hecho el amor. No la promesa de almas eternas — se conocían por menos de tres semanas. Sin embargo, ambas parecían reconocer que lo que tenían era especial. Y lo de ´especial´ era suficiente por ahora. El estómago de Channing gruño de hambre. "Sobre ese té..." Una ola de risa estropeó la pretensión de Lark de fingir estar dormida. "¿Significa esto que tengo que levantarme?" Su cabeza descansaba en el valle entre los preciosos pechos de Channing, lo que le recordó al trío de hombres desagradables en la sala del aeropuerto. Se sentía deliciosamente, y no se disculparía por ello. "Podría conseguirlo yo misma, pero no estoy segura de que mis piernas me sostengan." "¿Cuántas veces te has corrido?" "Hmm... cinco, creo", respondió Channing. "Mi mejor marca, debes saber." "Ta-da!" "Ayuda empezar temprano". "Y ni siquiera son las siete en punto. Vamos a romper esa marca antes de que termine la noche". Lark giró sus piernas sobre el costado de la cama y se sentó, buscando brevemente algo para cubrirse antes de recordar que había recorrido las cortinas en la otra habitación. "Vamos a tener un té al desnudo." "Cuatro minutos y medio." "Lo sé, y la leche primero." A medida que el agua hervía en su tetera eléctrica, Lark examinó el contenido de su refrigerador y gritó: "¿comerías tomates y quiche (comida a base de maíz) que sobró?" "En el suelo si tengo que hacerlo." Channing, usando sólo sus bragas de bikini, se lanzó a la sala de estar para recuperar su bolso. Primero se puso un camisón de algodón que le llegaba hasta el muslo, azul claro con tiras blancas. Luego sacó una botella de vino. "Saqué esto de la colección de Poppa. L'Orval, cosecha 2001.

"No tengo ni idea de lo que eso significa, pero suena impresionante." Puso el quiche en el horno con el pan focaccia y luego tomó dos platos con tomates rebanados que roció con aceite de oliva y vinagre balsámico. Luego llenó sus tazas de agua hirviendo y las llevó hacia Channing. "Te pongo a cargo de estos durante los próximos cuatro minutos y medio. Ahora si me disculpas... Me siento un poco desvestida". "No exageras." Lark se rió para sí misma por el estado de la habitación, antes de recoger y doblar las piezas de ropa que habían derramado de manera casual. Después, enderezó las sábanas y echó un vistazo a su teléfono. Sin mensajes de voz, sin correos electrónicos. Ahora que eran después de horas en la oficina de Cambridge, no estaba obligada a revisarlo de nuevo, hasta la mañana. Volviendo a la cocina en bóxers de Cachemira y una camiseta, encontró a Channing en el bar desplazando la pantalla de su teléfono. "¿Algo interesante?" "Sigo esperando noticias de Mitch, el CEO de Albright. Prometió llamarme después de hablar con Recursos Humanos sobre el nuevo puesto. Tuve la impresión de que sería en pocos días, pero ahora ya han pasado diez y contando. Viendo como Payton claramente no quiere que regrese, sospecho que ha estado tratando de estropearlo. Ella podría destripar mis posibilidades así.” Chasqué los dedos. "Casi puedo oírla. ´Channing no es una trabajadora de equipo. Channing tiende a sobrevalorar los activos depreciados´. Su palabra lleva peso con Mitch". "Seguramente el resto de ellos te conocen mejor que eso. Y asumo que tu trabajo habla por sí mismo". Sería especialmente cruel que Payton la boicoteara en el trabajo, encima de romper con ella. "Hay otros trabajos en Boston, ya sabes. Tal vez algo aún mejor". "Tengo un acuerdo de ´no competencia´, ¿recuerdas? Incluso si pudiera conseguir que Mitch no lo aplicara, Payton todavía podría tener toda mi maldita carrera en sus manos si quisiera. Marca eso como prueba A del por qué uno nunca debe tener una aventura con el jefe, casado o no. Hace un daño irreparable a la relación comercial." "Lo que ella está haciendo no es sólo una violación ética, lo sabes. Es ilegal. Piénsalo, realmente te está castigando por tener una aventura con ella. Enfréntala y ella será la que busque un trabajo, no tú". "Excepto que eso no es lo que soy, Lark. Y Payton lo sabe. Podría destruirle toda su vida si quisiera, pero no lo haré. No podría vivir conmigo misma, aunque ella lo merezca". "Mientras tanto, está explotando eso al dictar términos que significan joderte".

"Desafortunadamente eso es cierto. Pero los sentimientos por alguien no desaparecen. Todavía me importa lo suficiente como para no desearle un daño, aunque no estoy segura de que el sentimiento sea mutuo. Por supuesto, no fue lo más inteligente que he hecho nunca, pero entré con los ojos bien abiertos. Fue pura fantasía por mi parte pensar que alguna vez dejaría a su marido. ¿Como si ella fuera a renunciar a las grandes vacaciones familiares o a la cabaña en Cabo? Por favor." Lark se sentó en el taburete a su lado, sin tocarla, pero lo suficientemente cerca para sentir su calidez. No podía negar la racha impetuosa de Channing. Tampoco podría criticarla, ya que era en parte la razón por la que estaba aquí. Channing vivía por impulso. Sus sentimientos flotaban fácilmente y se establecían en piso firme. "Ya no estoy enamorada de ella, sin embargo, si eso es lo que estás pensando." "No estaba... no exactamente." Su rostro debió haberla expuesto. Mientras que admitía una vena de celos, se preguntó si Channing podría ser una coleccionista de mujeres, una monogamista serial que nunca dejaba ir a sus examantes. "Creo que puedes ser demasiado decente para tu propio bien. Para ser honesta, tengo problemas para entender cómo puedes sentir algo en absoluto por alguien que te defraudó y luego te alejó de tu trabajo. Payton es todo un personaje." "Es mi culpa que tengas esa impresión. Kenny es el único que me hizo ver eso. A todos a quienes les he contado, que son básicamente sólo Kenny, Oliver y tú, la detestan por las cosas que he dicho acerca de ella. Pero probablemente has notado que cuando alguno de ustedes la critica, me retraigo y la defiendo.” Esbozó una risa incrédula. "Si eso no tiene ya un nombre en los manuales de psicología, sugiero que lo llamemos ´síndrome de Hughes´". "La lealtad no es un síndrome, Channing." A pesar de que era una debilidad en este caso, ya que significaba dejar que Payton apareciera a cada momento. "No es sólo lealtad. Es auto-preservación también. Si tuviera que hacer un escándalo en Albright, Payton y yo terminaríamos en el retrete. Probablemente ella sería despedida, pero tendrían que llevarme de vuelta para que no pareciera que estuvieran condonando el acoso sexual. Y probablemente nunca avanzaría, porque todos estarían susurrando a mis espaldas que yo me había acostado con alguien para llegar a la cima". "Lo entiendo, pero todavía no es justo que tú seas la que se jodió, -en sentido figurado, quiero decir. Payton es la que cruzó las líneas principales. Engañar a su marido no era nada comparado con tener una aventura con alguien que supervisaba. Hoy en día y en esta época, eso simplemente no se hace. Tenía

que saber que estaba poniendo en riesgo tu carrera, y también la suya. Sé mejor que nadie que eres irresistible, pero ¿por qué demonios una mujer en su posición haría algo tan temerario?” El temporizador del horno sonó. "Salvada por la campana", bromeó Channing. Vertió el vino mientras Lark dividió el quiche y la focaccia. "Tienes toda la razón sobre una cosa, sin embargo. Soy irresistible". "Dime algo que no sepa." Lark sirvió su plato con una mano mientras que con la otra manoseó casualmente el trasero de Channing. "Así que la sedujiste y ella cayó por tus encantos. He estado allí, lo conozco.” "En realidad no. No hubo coqueteo ni seducción por ninguna de las dos. Simplemente pasó por acuerdo propio. Fue un momento, un impulso. Podríamos haberlo detenido justo ahí, haberlo descrito como una desventura, las emociones saliendo de las manos, todo eso. En vez de eso, nos tomamos un par de semanas para pensarlo y terminamos decidiendo que era lo que ambas queríamos." Lark pensó de nuevo en el tiempo durante la escuela de medicina, cuando ella y Bess se habían tomado un descanso una de la otra, incluso yendo tan lejos como para concederse permiso para salir con otras personas. Ahogada en sus estudios, apenas tenía tiempo para mirarse en el espejo, mucho menos tiempo para ver a otra persona. Bess, sin embargo, se involucró con otra mujer, una relación semi-seria que había durado varios meses. Lo que trajo a su mente ahora fue la insistencia de Bess en decirle por qué había sido atraída hacia otra persona, revelando detalles íntimos que Lark no deseaba oír. Extrañamente, ella se encontró voyeurísticamente intrigada por los detalles de Channing y la aventura con Payton. "Debe haberles importado mucho a las dos, si tú estabas dispuesta a arriesgar tanto." "¿Quién piensa en las consecuencias cuando toda esa química cerebral está explotando? Payton dijo una vez que éramos como un par de gatos trepando un árbol. Ascendiendo con bastante facilidad, pero mayormente sin tener idea de cómo van a bajar. Siempre tuve este tipo de fantasía vaga que eventualmente ella dejaría a Ben y se vendría a vivir conmigo a mi apartamento. No pude captar todos los obstáculos en su camino, ya que no había ninguno en la mía. Ella no sólo estaba casada con Ben. Ella también tenía toda una familia y una forma de vida, y creo que nunca me vió siendo como una parte aceptada de eso. Y yo no suspiré exactamente por eso tampoco, eso de hermanos y hermanas, los niños creciendo. Si soy honesta, yo sólo la quería a ella.” "Así que estabas atrapada en el limbo, esperando que ella decidiera. No puedo imaginar nada más frustrante".

"Fue mucho peor que frustrante. Cuando ella no estaba allí todo era sombrío, siempre sombrío.” Channing empujó su plato vacío a un lado, y con los codos sobre la barra, acunó su vino. "Probablemente no debería admitir esto... una parte de mí se sintió aliviada cuando ella rompió conmigo, porque yo nunca podría haberlo hecho. Le dije tantas estupideces, como que la esperaría sin importar cuánto tiempo tardara, que preferiría robarle momentos que no tenerla en absoluto. Siendo testaruda, estaba decidida a mantener esas promesas, mientras era cada día más miserable. Ella me absolvió de todo eso.” Lark encontró eso extrañamente reconfortante, por un par de razones. En primer lugar, fue la afirmación más convincente hasta la fecha que los sentimientos románticos de Channing por Payton eran en realidad una cosa del pasado. Y en segundo lugar, Channing obviamente poseía un fuerte sentimiento de compromiso. Lark necesitaba que ambos fueran verdaderos, para que esta relación se sintiese como una posibilidad. "Channing Hughes, te encuentro muy fascinante." Ella dejó caer su mano al muslo de Channing y lentamente recorrió sus dedos debajo de la camisa de dormir. "Tal vez te diste cuenta de eso antes." "No debes hacer eso mientras bebo, ¿recuerdas? Podría ahogarme y no se te permitiría ayudarme porque no eres médico". "Maldita incomodidad", dijo en su mejor acento inglés. "Así que, dime... ¿qué tendría que hacer para que te sientas tan testaruda conmigo?" "Supongo que eso depende. No tienes un cónyuge escondido en alguna parte, ¿verdad? Eso sin duda sería el colmo ¿no?” "No tengo nada escondido en ningún lugar." Lark pretendió esculcar sus bolsillos. No quería que su conversación tuviera un giro incómodo. ¿Qué pasaría si Channing — conscientemente o no — se sintiera atraída a las mujeres que sabía que la dejarían eventualmente? Ella supo que la familia de Payton finalmente la reclamaría, mientras que Lark llegaba con una fecha de vencimiento incorporada. "Espero que seas seria en eso de volver a Boston. Incluso si Albright no funcionara, alguien con tu currículum podría conseguir un trabajo prácticamente en cualquier lugar. Una industria completamente diferente, para que no estés en la competencia". "Gracioso, Payton dijo lo mismo, siempre y cuando me quedé acá en Inglaterra. Aunque no estoy interesada en empezar de nuevo desde abajo. Es muy difícil escalar a todos los chicos con sus algoritmos y teorías de juego. En lo que más soy buena es en sentarme con los clientes, presentarle el lado económico y hacerlos sentir seguros". Dado el manejo de Channing de su riña en el ferry, era fácil imaginar que controlaba a los clientes con facilidad. "¿Qué te parece una idea? Si quieres

regresar a tu trabajo en Albright — y suena como si pudieras hacerlo — haz las paces con Payton. Convéncela que no eres una amenaza, que puedes enfrentar de frente cualquier cosas en la oficina y dejar que el pasado sea pasado". Después de un largo silencio, Channing tomó bruscamente su vaso y se retiró al sofá. Su expresión era difícil de leer, pero el movimiento de su boca insinuaba una mueca. "No estoy descartando eso, pero tengo que preguntar... ¿Qué tipo de sacrificio estás dispuesta a hacer?" "¿Qué quieres decir?" "Me preguntaste qué me tomaría ponerme testaruda contigo. Pero luego sugieres que me trague una píldora bastante amarga y me arrastre de vuelta a Albright, donde no sólo tendría que lidiar con Payton, sino también con el imbécil de Boyd Womack. Estoy preguntando si hay otro plan que no me involucre haciendo todos esos sacrificios. ¿Qué estás dispuesta a hacer?” Antes de que Lark intentara contestar, necesitaba entender a qué se refería Channing. ¿Se trataba de una negociación real o simplemente le daba voz a una queja? Por su tono calmado, no estaba irritada ni molesta. Tampoco estaba particularmente acogedora. "Tienes una mirada aterradora, Lark. No estoy pidiendo nada específicamente.” Sonrió burlona y acarició el espacio a su lado en el sofá. "No es pánico. Estoy tratando de averiguar a qué viene eso, así sabré cómo responder". "Sólo estoy planteando la pregunta porque Payton pidió mucho de mí durante el transcurso de nuestra relación. Sólo teníamos nuestras citas secretas cuando viajábamos juntas. Sobras, en verdad. Nunca fue ni una simple excursión al Museo en Boston, y no había vacaciones en absoluto, nunca. Me llamaba ocasionalmente cuando Ben estaba fuera, pero yo no podía llamarla. Mientras tanto, ella tenía toda una vida que probablemente incluía tener relaciones sexuales con su marido". "En otras palabras, todos los rasgos distintivos de un asunto secreto." "Precisamente, y fue aún peor porque ella era mi jefa. Me tragué eso mientras ella me jodía financieramente, todo para que pudiéramos seguir viajando juntas". "Y fue una mierda para ti. Ves, por eso la gente que se preocupa por ti desprecia a esa mujer". Era difícil reconciliar a la persona enérgica y confiada sentada a su lado, con la amante pasiva que acababa de describir. Aún más curioso fue la aceptación conciliatoria de Channing de cómo Payton había terminado su aventura. "Si me preguntas, es un milagro que no incendiaras toda la

casa, Channing. Yo me habría ido con todo sobre ella. ¿Cómo puedes estar tan tranquila hablando de toda la basura que te hizo?" "Ese es mi punto. No es que esté diciendo que eres parecida a Payton, pero no puedo entrar en otra relación en la que se espera que yo haga todos los sacrificios para mantenerla en marcha. Si no puedo volver a Albright... Si no hay nada en Boston para mí... " "¿Me estás preguntando si yo renunciaría a mi trabajo para mudarme a Inglaterra?" "O tal vez -y estoy totalmente haciendo esto- establecer un lugar nuevo en Europa o... o...en California, en algún lugar donde ambas podríamos encontrar trabajos que disfrutáramos. No estoy diciendo, 'muy bien, esto es lo que exijo.' Pero si nuestra relación se tornara seria, ¿por qué no ponerlo sobre la mesa?" Fue emocionante escuchar a Channing reconocer su potencial. "Obviamente es necesario decir -que nuestra relación ya es seria en lo que a mí respecta. Mi objetivo ahora mismo es estar contigo tanto como pueda para que podamos resolver esto. La respuesta a tu pregunta es nada. Si decidimos que queremos esto"— tomó la mano de Channing y la apretó — "todo está sobre la mesa. Haré lo que sea necesario para que funcione". "Muy bien, muchas posibilidades." Channing deslizó su mano dentro de los shorts de Lark, yendo directamente al premio. "Tal vez ahora podamos volver a romper esa marca de la que presumías."

CAPÍTULO DIECISÉIS

Channing borró un poco de vapor en el espejo del baño para inspeccionar su cuello por señales de entusiasmo excesivo. Todo limpio. Recién salida de su ducha comunal, gritó, "no puedo recordar nunca sentirme tan limpia. Aplaudo tu minuciosidad, pequeña limpiadora.” "Estaba buscando un arete." Lark apareció detrás de ella en bóxers y una arrugada camisa azul, llevando dos tazas de té. "Dios, esto es realmente un establecimiento de servicio completo." "No se te olvide publicar una buena opinión. Me encanta esto, por cierto", dijo Lark, doblándose para plantarle un beso en la marca de nacimiento en forma de fresa en la cadera de Channing. "Si crees en los cuentos de las viejas esposas, a tu madre se le antojaron las fresas cuando estaba embarazada de ti." "Yo creía totalmente que era un símbolo de dólares." Se apartó del espejo y se vistió, notando que Lark había acumulado una pila de sábanas y toallas para la señora del aseo que pasaría por su apartamento. "¿Mi invitación a volver esta noche sigue en pie?" "Por supuesto. ¿Por qué no lo estaría?” "Ninguna razón. Sólo me parece que siempre es bueno comprobar la veracidad de las proposiciones pronunciadas durante el sexo". Bromas aparte, ella tenía todas las razones para confiar en dónde estaban paradas. Habían circundado sin problemas a través del sexo caliente, la autoevaluación, y ahora la rutina cotidiana como la de una pareja que había estado junta durante meses, tal vez años. La única preocupación de Channing, extrañamente, era su falta de preocupación. La mañana después de su primera noche con Payton le había traído una tormenta de ansiedad. Se convenció de creer que Payton lamentaría lo que habían hecho, que renunciaría a sus sentimientos y la dejaría para que se tranquilizara. ¿Por qué no estaba igualmente aterrada por el inminente regreso de Lark a Boston? O bien creía en el futuro de su relación o su subconsciente ya había aceptado su desaparición. "Qué cara tan seria", dijo Lark cuando se puso los pantalones. "Estoy reflexionando sobre mis sentimientos por ti." "Bien, tienes mi atención." "Me siento bastante a gusto." Lark la miró desconcertada y regresó al baño para terminarse de arreglar el pelo. "¿Hay alguna razón por la que no deberías sentirte así?"

"No, es muy agradable en realidad." Con la mayor parte de su vida en el limbo, Lark era una fuerza estabilizadora. "Kenny estará encantado de oír eso, ya que lo pondrá en aprietos por estropear nuestro fin de semana. ¿Debería decirle que tuve ocho orgasmos? Se pondría positivamente verde de envidia.” "Siempre he dicho que no hay nada como la mala publicidad. ¿Has decidido lo que vas a decirle a los Browning? "No de los orgasmos... a menos que pienses que debería." Lark la miró de manera incrédulos en su camino a la cocina. "¿Algo para desayunar?" Si se hubiera visto obligada, lo hubiera hecho ante Poppa cuando era adolescente, y ante los Browning también. Esos fueron los años de la Sección 28 de Thatcher, cuando la mayoría de los británicos consideraban a la vida gay como una "una fingida relación familiar". A medida que sus mentiras y dudas se apilaban, el tema se hizo más difícil de abordar. Siguiendo a Lark que estaba sobre un taburete de la cocina, suspiró con desaliento. "Los evité todo el día de ayer. Teniendo en cuenta el hecho que ellos también me evitaban, casi creo que preferirían que no dijera nada en absoluto. Francamente, no veo el punto de confrontarlos". "No tiene que ser una confrontación. Tú eres quien eres. Te han amado durante treinta años... seguramente esto no cambiará eso". "Eso queda por verse, pero aprecio tu optimismo." Más que nada, estaba herida. ¿Cómo pudo Cecil haberla mirado con tal desprecio? "Es probable que esto acelere su jubilación... lo que significa que probablemente tendría que contratar a alguien más para supervisar la mansión, mientras se asienta en el mercado esperando un comprador". "Eso es triste, si me preguntas." "Ojalá supiera lo que Maisie está pensando. Divide y vencerás, ¿sabes? Al menos no tengo que sentirme mal por despedirlos, ya que se irían de todos modos. Eso habría sido aún más devastador". Cuando Lark le dió tostadas con mermelada y plátano rebanado, Channing notó una sonrisa irónica. "Muy bien, ¿qué dije que es tan gracioso?" "Estaba pensando en cuando estábamos caminando por Heathrow y tú hiciste un chiste sobre mi parloteo de la mañana. Dijiste que debía ser duro para mi compañera de cuarto. ¿Es así?”

Channing reconoció a regañadientes una vez más su aprecio por el ingenio de Lark, seco y cortante sin ser cruel. "Sabelotodo. ¿No llegas tarde al trabajo?"

* * ******************* El correo electrónico de Mike Dobbins había llegado a la bandeja de entrada de Lark justo antes de la medianoche. Vamos a discutir lo que esto significa, con un evento de calendario para una llamada de conferencia por la tarde, y un archivo adjunto que contenía resultados de laboratorio para los ocho de los sujetos del ensayo de Flexxene, incluyendo los tres que habían reportado síntomas cardíacos. Al ser notificada de cada emergencia médica, Lark había telefoneado al personal del hospital en Cambridge para solicitar muestras de sangre adicionales, sobre las cuales los laboratorios de GIPSON ejecutarían pruebas exhaustivas para determinar los efectos de Flexxene. Para comparar, pidió también las muestras de otros tres sujetos que estaban recibiendo la droga y dos que no la recibían. Dobbins ya había examinado el informe del laboratorio y destacó sus hallazgos más significativos. Dos de los pacientes de emergencia tenían solamente cantidades mínimas de leflunomide, el metabólico producido por el cuerpo mientras procesaba los componentes químicos de Flexxene. Estos niveles bajos sugirieron que no habían recibido su dosis programada. El tercer paciente mostró negativo -como se esperaba, ya que estaba en el grupo placebo que recibieron un parche adhesivo sin la droga. Fue el segundo conjunto de resultados destacados que encontró más sorprendente -los tres pacientes de emergencia tenían altos niveles de cotinina, el metabólico para la nicotina. Todos informaron ser no fumadores, y estos niveles eran demasiado altos como resultado del humo de segunda mano. "Ni pensarlo", murmuró. Una comprobación de sus archivos confirmó que habían sido probados con hisopos antes del estudio, para descartar el consumo de tabaco. En particular, los tres informaron nunca haber fumado. Si PharmaStat había manipulado su muestra mediante la presentación de hisopos falsos, parecía que también había coaccionado a los sujetos para que no mencionaran sus hábitos de tabaco si eran auditados. Eso constituiría un fraude. La última vez que había tropezado con prácticas fraudulentas, fue en una pequeña clínica en Dallas, que había falsificado os datos de todo su grupo de placebo, sometiendo el trabajo de sangre al personal en lugar de a los sujetos reales. GIPSON refirió ese caso para enjuiciamiento criminal y el médico supervisor perdió su licencia para practicar la medicina.

PharmaStat, con cientos de millones en contratos de investigación, tenía demasiado en juego para arriesgar tal comportamiento sin escrúpulos. Pero un hecho era ineludible — cualquier proceso de investigación, no importaba cuán exigente o riguroso, era tan fuerte como su eslabón más débil. Si un empleado de bajo nivel como Wendi o Shane se hubiera sentido bajo presión para cumplir con las cuotas de reclutamiento, en un plazo determinado, ¿podrían ellos eludir los datos? "Toc-toc". Niya asomó la cabeza. "¿Almorzamos hoy en Curry King?" "Me temo que no. Acabo de recibir datos extraños del laboratorio. Parece que tengo un montón de llamadas por hacer, antes de la Conferencia con GIPSON.” “¿Del laboratorio? ¿Algo que ver con el juicio? ¿Me puedes decir qué es?” Lark sacudió la cabeza con seriedad. "Todavía no. Primero necesito revisar algunas cosas. Probablemente hay una explicación sencilla". "Tal vez pueda ayudar." Niya se inclinó a través de la mesa para echar un vistazo al archivo, pero Lark hizo clic rápidamente para cerrarlo. "Ya veo. Estamos bajo sospecha otra vez. ¿Quién es esta vez?” "Lo siento, Niya. Sabes que no puedo compartir esto. Es para tu protección tanto como la mía.” "Oh, olvídalo. Ya también podría empezar con mi carta de renuncia. Ya sabes, Lark... Me encuentro de un lado para otro contigo. Algunos días en realidad creo que eres mi amiga.” Si no fuera porque la puerta tenía sensor hidráulico, seguramente la habría golpeado en su salida. De amiga a enemigo en un lapso de segundos. Lark se quedó temblando y al borde de las lágrimas. La suya era una posición enloquecedora, requiriendo que investigara posibles errores o fechorías que pudieran haber sido cometidas por alguien en quien confiaba. Para exonerar a Niya, tenía que encontrar pruebas que pudieran fijar el fallo del juicio a otra persona. Había pasado por la lista de todos en el equipo de Flexxene, desde el personal del hospital hasta los coordinadores de PharmaStat, y hasta ahora no había encontrado nada fuera de lo común. Tal vez uno de ellos justificaría un vistazo más cercano, un empleado cuyos hábitos de trabajo perfeccionista la hicieran parecer más allá de algún reproche — Wendi Doolan.

* * ********************

El sonido del vidrio estrellado sacudió a Channing, sentada en el escritorio de Poppa. “¿Maisie?” Corrió abajo para encontrar a Maisie quejándose del lío, frente a una pila entera de finos platos Wedgwood, rotos a pedazos. "Lo siento mucho, señorita Channing. Los estaba bajando para poder limpiar la alacena". "Está bien. Son sólo platos". Mucho más importante era la hemorragia en la mano de Maisie. Channing agarró una toalla limpia del cajón y envolvió la herida firmemente. "Necesitamos llevarte al Centro Médico". "No creo que sea tan grave. Sólo un corte realmente... una vendita o dos y ya.” Se levantó el delantal para limpiar las lágrimas. "Siéntate aquí. No toques nada de esto". Corrió escaleras arriba para buscar su teléfono, y luego tomó una foto de la herida. "Le estoy enviando mensajes de texto a mi amiga Lark, para que me aconseje". "¿La mujer que estuvo aquí el domingo?" Channing se puso alerta. No era momento para una confrontación. "Ella es doctora. Sabrá qué hacer". "Estoy segura de que tiene razón. Sin duda ella me tranquiliza.” Extraño... la suya había sido sólo una breve presentación. "¿Tranquiliza sobre qué?" "Oh, esa nueva medicina de la artritis que estaban probando. La tomé por un tiempo y me ayudó, pero luego vino ese artículo en uno de los periódicos amarillistas sobre cómo nos estaban usando como conejillos de Indias, diciendo que la droga podría causar un ataque cardíaco. La Dra. Latimer dijo que no había nada de qué preocuparse.” "Espera un minuto, me estás diciendo-" su teléfono sonó, era una llamada de Lark. "¿Recibiste mi foto?" "Esa es la señora Browning, ¿verdad? ¿Qué pasó?" "Ella dejó caer algunos platos y uno de ellos rebotó y la cortó. Quiero llevarla al Centro Médico pero me dice que no me preocupe. ¿Qué debo hacer?” "Comienza con los primeros auxilios básicos. ¿Se ha detenido el sangrado?” Levantó la tela. "Todavía está filtrando un poco." "Mantén la presión sobre ella y súbela a la altura de su cabeza. La sangre debe detenerse".

Channing consiguió que Maisie se sentara en la mesa con la mano elevada y ella se fue al salón, dejando que la puerta de la cocina cerrara tras ella. "Maisie dice que te conoce, que estaba tomando una de tus drogas que causa ataques cardíacos. ¿No se te ocurrió que me gustaría saberlo? Ella es prácticamente mi familia". "Sabes que no puedo hablar de eso contigo, Channing. Todo el mundo tiene derecho a la privacidad, pero voy a decirte esto -no tienes qué preocuparte por nuestra droga. Es perfectamente segura y no te lo diría si yo no estuviera cien por ciento segura que es verdad. Además, ya dejó de tomarla.” "¿Por qué la farsa? Las dos pretendieron que no se conocían.” "Vamos, ella era una paciente en un ensayo confidencial de drogas. No era mi papel decir nada. Cuando ella fingió no reconocerme, le seguí el juego. Lo siento". "Por qué ella...esto no tiene sentido" "Esa es una pregunta para ella, no para mí." Channing gimió. "¿Debes ser siempre tan...ética?" Con el teléfono bajo su barbilla, regresó a la cocina e inspeccionó la herida. "Está bien, ha dejado de sangrar. ¿Puedes mirar la foto otra vez? No me importa si eres una curandera. Tienes qué decirme qué hacer.” "Deja que Maisie tome la decisión. Estoy segura de que ha visto su parte justa de cortes y rasguños. No veo nada de qué alarmarse -si estuviera de hecho médicamente calificada para decirlo, que no lo estoy.” Terminó con instrucciones sobre cómo limpiar y cubrir la herida si decidían no buscar atención médica. "Por favor, dele las gracias por mí", dijo Maisie alegremente. "Maisie te dice gracias. Yo también, Lark. Lamento haberme vuelto bruta. Yo estaba asustada.” "Está bien. Estaré encantado de ir más tarde y revisarla, si quieres. Incluso puedo darte un aventón a donde sea que puedas ir esta noche... Si todavía estás planeando salir, es decir. Y te regresaría a casa mañana.” Inteligente. "Sí, eso sería conveniente. Nos vemos luego.” "Ella parece una mujer joven y agradable", dijo Maisie mientras Channing le daba una mano con un paño jabonoso. "Y bonita también. Es de Boston, ¿no?” El corazón de Channing saltó al oír que podría tener una aliada en Maisie. "Eso es correcto. Ella estará terminando su trabajo aquí pronto y luego regresará. ¿Qué pasa con este secreto, las dos pretendiendo que no se conocían cuando ella vino a cenar?”

"Oh, eso...Me sentí tan tonta. La conocí el día anterior por una entrevista en su despacho. Temía que ella le mencionaría los planes que habíamos hecho para nuestra pensión, antes de que Cecil y yo tuviéramos la oportunidad de decírselo". Reprendió a Channing con un dedo temblorosa. "Todo mientras usted estaba guardando un secreto sobre la herencia de Lord Hughes. Fue un alivio cuando nos sentamos y lo hablamos.” "Los secretos son tontos, ¿no? Las dos partes intentamos no lastimar nuestros sentimientos. Si hubiéramos sido honestos desde el principio, nos habríamos ahorrado mucha preocupación". Maisie puso la tetera en el té mientras Channing lavaba el vaso. "Hablando de secretos... se ha vuelto muy cercana con la Dra. Latimer". Si Cecil no las hubiera visto juntas, tal pregunta habría desencadenado lo que Channing llamaba su "manera de desvío". Mantén la calma, haz que lo sospechoso parezca ordinario, y cambia el tema. No tenía sentido evitarlo ahora, como era inevitable. "Ella es bastante agradable. Con un maravilloso sentido del humor, también, muy británico. Me agrada mucho.” "Su paseo a Ámsterdam...fue a uno de esos Desfiles del Orgullo gay, ¿no? Lo vi en la BBC (Televisión). Muy colorido, todos los barcos.” Un estremecimiento profundo envió una oleada de calor fresco a la cara de Channing. Esta era la conversación que había esquivado durante quince años. "La atmósfera de la fiesta era muy buena. Muy divertido". Los amables ojos azules de Maisie brillaron apenas con un leve indicio de daño. Ella había mantenido la puerta abierta y Channing había sido demasiado cobarde para caminar a través de ella. Era la primera vez que consideraba que su pretensión podría ser perjudicial para alguien que estaba esperando a que se abriera. "Sí, fue un Festival del Orgullo Gay. Es verdad, Maisie... Soy gay. Lo he sabido desde que tenía doce años, lo creas o no. Fue confuso por un tiempo, pero lo entiendo mejor ahora. Y estoy muy bien con eso. Feliz de hecho. No es que importe, ya que no hay nada que yo ni nadie más pueda hacer para cambiarlo". Trató de leer la cara de Maisie, que de alguna manera no mostró un parpadeo de emoción. "Nunca le dije a Poppa... es posible que sospechara pero nunca hablamos de ello. Todo lo de Thatcher y todo eso. Pero cualquiera que me conozca sabe que he tenido una sospechosa falta de novios. Siempre estaba Kenny, que... bueno, también es gay. Ha estado con Oliver durante varios años ahora.” Maisie asintió lentamente, su rostro todavía no demostraba nada. "Cecil lo adivinó acerca de Lord Tieso. Lo vió una vez cuando él era sólo un muchacho en el grupo de Arado y Polar, con algunos de sus compañeros. Cecil dijo que un

chico nuevo entró y todos se besaron. Le molestó un poco lo que vio. Él no entiende cómo dos hombres se pueden atraer uno al otro.” Ella pensó de nuevo en el gesto enojado de Cecil. "Estoy segura de que es difícil al principio, especialmente si se estropean todas las expectativas, todos esos planes tontos de que Kenny y yo para casarnos. Lord Alanford lo sabía... y le hizo la vida miserable para Kenny en casa, por lo que él pasaba mucho tiempo aquí. Siempre asumí que Poppa lo sabía, puesto que Lord Alanford era su mejor amigo, pero nunca lo dijo. Siempre fue amable con Kenny. Ahora ha mejorado, la relación con su familia. Probablemente ayuda que les agrade mucho Oliver". Cuanto más trataba de normalizar la discusión, más sonaba a su oído como si estuviera parloteando. Necesitaba a Maisie de su lado. "Pobre hombre, teniendo que pasar por eso", dijo Maisie. "Es un joven muy querido." "Y muy divertido también, hablando como alguien que lo conoce muy bien." Channing revisó la herida una última vez y confirmó que el sangrado se había detenido. Mientras traía los suministros de primeros auxilios, Maisie le había servido su té. "Cecil y yo somos anticuados, querida. Ese tipo de cosas es más aceptada ahora, lo sé. Aún así, es un poco impactante cuando uno se entera de que es alguien que se conoce. Está uno acostumbrado a pensar en ellos de una manera y ahora son de otra manera.” "Un poco inquietante, supongo. Siempre tuve la fuerte sensación de que lo sería, es por eso que lo callé ante ustedes... y ante Poppa también. No quería que eso causara problemas entre nosotros. Hubo veces que me sentí horrible al respecto, que estaba siendo deshonesta contigo. Pero nunca pareció merecer la pena molestar a todos, cuando no tenía a nadie especial en mi vida". Lark era especial, pero la desavenencia con Cecil había dejado su sentir vulnerable sobre decir de más. Si él tenía la intención de juzgarla, ella no quería sofocar con eso a Lark. Como si fuera una señal, la puerta de atrás se abrió para Cecil, que llevaba una caja de comestibles. Era instantáneamente obvio que él estaba perturbado, ya que no se encontró con su mirada. Channing se endureció al principio, pero luego se reprendió a sí misma por su cobardía. "Maisie se cortó la mano, Cecil. Está bien, creo, pero no debes dejar que haga demasiado.” Él rápidamente inspeccionó el vendaje y expresó su preocupación.

"Justo estábamos hablando de mi amiga Lark", continuó Channing. "Estás molesto conmigo." Un ceño fruncido apareció en su rostro, y aún así no la miró. "No está bien, señorita Channing." "Maisie y yo estábamos diciendo que es un poco desconcertante descubrir de repente-" "No es lo que Dios desea". Channing suspiró, dándose cuenta que tendría que probar una nueva táctica. "Respeto el derecho a tus creencias religiosas, y sé que los sientes muy sinceramente, pero honestamente... No las comparto en absoluto. Nunca he sido nadie para la iglesia. ¿Cómo podría serlo cuando tratan de negar mi propia existencia?” "Usted es la que está haciendo eso", dijo él, su enojo causó que escupiera las palabras. "Si su Poppa estuviera aquí... se avergonzaría". Su rostro se puso rojo de repente, pero no por la culpa que él había pretendido. Lo que ella sentía era rabia. "Realmente lamento haberte causado tal malestar, pero me niego a avergonzarme de quién soy. Esta es la verdadero Channing Hughes, Cecil. Es lo que siempre he sido. Si era tu intención herir mis sentimientos, entonces lo has hecho. Pero si estás tratando de intimidarme para negar mi propia existencia, me temo que has fallado miserablemente. Lo único que lograste es disminuir mi opinión de ti. No tratas así a la gente que profesas amar". Dio un paso hacia ella y sacudió el dedo. "No es la niña que ayudé a criar". "Soy exactamente esa niña,- ya adulta". "Por favor, los dos. Basta de esto.” Las mejillas de Maisie estaban manchadas de lágrimas. Había hablado demasiado tarde para detener la invectiva furiosa. "Me voy", dijo él. Cuando la puerta se cerró detrás de él, Maisie cayó en los brazos de Channing. "Querida, lo siento mucho. Él no quiso quiere decir esas cosas horribles. Espero que usted tampoco.” Cecil conocía a Poppa mejor que nadie. La apabulló pensar que él podría tener razón, que Poppa se habría avergonzado de ella. Ese no era el abuelo cuyo recuerdo apreciaba.”

"Tomaría mucho más que eso para cambiar lo que siento por ti y por Cecil. Los amo tanto." Apretando el nudo en su garganta, sostuvo los hombros de Maisie y dijo con voz temerosa. "¿Estás decepcionado, Maisie?" "No por usted, querida. Nunca por usted". Su voz era dolorosamente dulce. "Estoy un poco triste... Me hubiera gustado que tuviera un hijo propio algún día. Yo hubiera amado a ese bebé como mi propio nieto". "No me dejes fuera, Maisie. Puedo sorprenderlos a ambos algún día.”

CAPÍTULO DIECISIETE

Wendi tomó la silla opuesta al escritorio de Lark y cruzó sus piernas, causando que una bota de plataforma colgara como peso muerto. "¿En qué puedo ayudarte, jefa?" Era crítico para Lark conseguir que esta entrevista fuera correcta. Si su renovado enfoque en Wendi resultaba ser una persecución, la mancha de la sospecha podría poner fin a la carrera de la joven mujer. Ciertos hechos eran sencillos. Alguien había cambiado los parches transdérmicos para tres sujetos de estudio, reemplazándolos con parches de nicotina de dosis altas que desencadenaron una serie de síntomas aterradores. La automatización y las estrictas medidas de control de calidad en el centro de empaquetado y distribución de Múnich, hacían improbable que el cambio se hubiera llevado a cabo allí. También era un hecho — en una desviación marcada de los procedimientos normales, que esos paquetes individuales de la droga no habían sido sometidos a la inspección general sobre la entrega a las clínicas participantes. Sin duda el interruptor fue liberado. Mientras que los parches transdérmicos eran similares en apariencia, se filtró la credulidad para pensar que un solo parche de nicotina podría haber encontrado accidentalmente su camino en un paquete con seis parches de prueba, y por lo menos en tres paquetes separados. Junto con los hechos había varias conjeturas. El cambio probablemente tuvo lugar en PharmaStat, en lugar de en la clínica, ya que los sujetos afectados estaban en dos hospitales diferentes. Los suministros de prueba se almacenaban en un dispensario cerrado controlado con el clima en PharmaStat y se entregaban a las clínicas una vez por semana. Sólo un puñado de personas tenía acceso. Y finalmente, quienquiera que envió a Shane con las entregas, probablemente había sabido que él no examinaría los paquetes individuales. Todo ello le daba a Wendi la oportunidad y los medios. ¿Ella tenía algún motivo? "Wendi, tengo que cuestionarte sobre algunas preguntas que ya te hice antes y asegurarme de que mi historial de eventos es correcto. Manejaste la mayoría de las entregas a las clínicas, y siempre inspeccionaste el contenido de cada paquete, ¿verdad?" "Correcto, excepto por las dos entregas que Shane hizo." "¿Y puedes decirme la razón por la que Shane fue enviado esas dos ocasiones? Ya que no era su trabajo habitual, quiero decir.” Según Shane, Wendi

le había pedido que hiciera la entrega porque ella estaba trabajando contra un plazo límite en un informe para otro cliente. "Porque estaba atorada con los informes." Se desplazó por el calendario en su teléfono. "Aquí está. El Dr. Martin solicitó un informe de cumplimiento provisional para Abbott Labs". Su mano se disparó a su boca. "Uy, probablemente no debía decir para quién era. Por favor, no le digas a la Dra. Batra que hice eso". "No te preocupes por eso. Ni siquiera lo voy a anotar. ¿Qué pasó la segunda vez?” "Ese debió haber sido el día 26. Fue una... veamos, una actualización de reclutamiento de sujetos. Para un cliente diferente. No para GIPSON, no para Abbott.” "Así que sólo informes rutinarios." "Los propios informes eran rutinarios. He hecho docenas, probablemente cientos de ellos. Es sólo una cuestión de reunir los datos en la página. Tengo una plantilla para cada proyecto. Y por supuesto tengo que comprobar y volver a comprobar los números.” Ella se tocó la barbilla, pensativa. "Y trato de estar al tanto de la agenda. Todo está en una pizarra blanca en mi cubículo, las fechas de lo que se debe y a quién. Lo que me causó pánico fue que ninguno de esos informes estaba programado, por lo que yo estaba atorada con eso". "¿Qué quieres decir con ´no programado´?" "Al parecer, la Dra. Batra estaba de conferencia con los clientes y necesitaba una actualización de la situación del juicio. Al menos eso es lo que dijo el Dr. Martin cuando pidió los informes. Acudí a Shane para ordenar las entregas porque yo no tenía tiempo”. "¿En ambas ocasiones?" Wendi asintió con la cabeza. Dos informes especiales de última hora — ambos ordenados por Jermaine Martin, aparentemente para Niya — terminaron con los procedimientos habituales, exponiendo el juicio a un posible sabotaje. Lark intentó alejar las implicaciones. "Wendi, algo llamó mi atención en mis discusiones con el personal de enfermería en Shire y Addenbrooke. Todos comentaron sobre tu profesionalismo, de cómo eres muy meticulosa sobre el proceso de la entrega, abriendo cada caja para inspeccionar los sellos en cada paquete. " Ella sonrió con toda su seriedad. "Lo sé, probablemente es exagerado. Algunos de ellos me toman el pelo, dicen que soy una Obsesiva-Compulsiva. Pero siempre lo he hecho así. Es como nos enseñaron en Sheffield. Verificar que los paquetes de tratamiento estén intactos, que no se hayan mojado ni se hayan

derramado en la parte inferior de la caja. Me sucedió una vez, lo creas o no. Un cortador de cajas había roto uno de los paquetes y se abrió. Estaba contaminado y tuvo que ser reemplazado.” "Es un buen hábito, muy concienzudo. ¿Así que no es parte de la formación aquí en PharmaStat?” "Sólo cuando lo estipula el cliente, que casi nunca lo es. La Dra. Batra parece contenta de que lo haga, pero no es estrictamente necesario. Por lo que sé, soy la única que lo hace.” No había nada en el comportamiento de Wendi para sugerir que haría algo que no sólo era malicioso sino peligroso. Pero quien había hecho esto era un maestro del engaño. "Wendi, necesito ser franca aquí. Algo salió muy mal con la prueba de Flexxene y necesitamos determinar exactamente dónde se rompió todo. Estamos viendo la posible manipulación". Sus ojos azules se abrieron en gran sorpresa y su cara pecosa comenzó a tornarse roja. "Oh, Dios mío, tú no crees que yo-" "Yo no creo nada. Todavía estoy recopilando información para determinar cómo podría haber sucedido". "No puedo creerlo... Soy la única persona que hace las cosas totalmente de acuerdo al procedimiento". "Como dije, es un buen hábito, Wendi. Por lo que a mí respecta, eso te hace parte del equipo de control de calidad". Aún así, Lark planeó revisar su historia sobre las asignaciones de último minuto. La manipulación de drogas era sólo un aspecto de su investigación. Quien había hecho esto, también había puesto un rastro para implicar a Shane y alertó a los medios de comunicación con una historia falsa sobre GIPSON, anteponiendo las ganancias sobre la seguridad. Tomaría a un perfeccionista sacar esto... y a decir de todos, eso describía a Wendi exactamente.

* * ***************** Leon Downey había sido un compañero de la Universidad de Kenny, en Queen Mary en Londres, antes de abandonarla por una carrera en bienes raíces. Bien conectado con la escena gay en Londres -dijo Kenny-, especialmente en los círculos profesionales. Justo el tipo que ayudaría a conseguir que Penderworth estuviera listo para la venta.

Aunque excesivamente vestido con un traje negro brillante y zapatos de charol de cuero, había caminaba a través del musgo para ver el exterior de la casa solariega desde todos los ángulos. Después de una inspección detallada de cada alacena y armario dentro, incluyendo la humilde casa antigua de los Brownings en las caballerizas, hizo recomendaciones para realizar reparaciones sencillas que podrían aumentar el precio de venta. Claramente era conocedor del mercado, pero con todo el encanto de un plato de guisantes. Tres veces la llamó Chandler. "¿Qué tan pronto crees que voy a poder enlistar la propiedad?", preguntó él. Ahora que ella había decidido que tenía que ser vendida, estaba ansiosa por ver el proceso en curso. Decir adiós era un asunto diferente, pero aún no estaban allí. "Todo depende de lo que elijas hacer. La gente vende casas tal cual están todo el tiempo, pero no suelen buscar un buen precio. Sin embargo, podría ser mejor ir por la ruta de las reparaciones, en su caso.” "Así que muchas reparaciones, ¿eh?" "Más que unas pocas, pero menos que muchas. Los cimientos son bastante buenos y la casa ha resistido muy bien. Si uno simplemente querría vivir aquí, comenzaría con un nuevo techo para proteger la estructura y su contenido, y añadir unas cuantas viguetas para nivelar el segundo piso. Además, todo el paquete debe ser calificado para drenaje. Eso consume mucho tiempo, así que una venta rápida no sería posible. Pero si uno querría disfrutar de vivir aquí, también hay mucho que hacer con los baños, la cocina, la casa de las caballerizas." "Así que estás diciendo que 'tal cual' significa que el comprador se encarga del techo, las viguetas y el drenaje... lo que significa que podrías enlistarla para la venta de inmediato". "Sí, aunque yo no recomendaría una lista real, Chandler. Lo siento... Channing. Una propiedad histórica como Penderworth atrae a un elemento indeseable, digamos, a los turistas. Ellos buscan este tipo de construcciones antiguas cuando contratan viajes, solo para satisfacer un interés en los hogares del período pasado. Muy pocos de ellos pueden permitirse el lujo para algo como esto, mucho menos pensar seriamente una compra de esta magnitud, especialmente teniendo en cuenta el costo de las reparaciones y mantenimiento". No es de extrañar que Leon fuera amigo de Kenny, dado lo mucho que Channing quería golpearlo. "Muy bien, no listarlo pero..." Él le dio una mirada arrogante y dijo: "cualquier agente que valga la mitad de su valía, probablemente ya tiene una lista de compradores que estarán disfrutando vender una propiedad como Penderworth. Se sentarán ante un whisky escocés y harán un trato en una semana. Sujeto a tu aprobación, por supuesto.”

La idea de dejar la mansión y todos sus recuerdos en una semana, golpeó su estómago de mala manera. Sin embargo, había una ventaja: una venta rápida la obligaría a regresar a Boston. Como si fueran conjurados los pensamientos de Boston, Lark atravesó el portón y estacionó cerca de la puerta principal. Ella había ido después del trabajo tres días seguidos, aparentemente para comprobar la herida de Maisie, pero también para recoger a Channing y que pudieran pasar la noche juntas en su piso. "Hola, hermosa", dijo Channing, dándole un ligero besos en los labios. Ahora que su secreto estaba expuesto, no podía molestarse en esconder sus sentimientos. "Voy a ir a ver a Maisie." "Ella está en la cocina. Iré en un momento.” Volviéndose a Leon, le dijo, "me gustaría explorar mis opciones, si hacer algunas reparaciones o venderla como está. ¿Me enviarás la lista de correcciones recomendadas?" El tiempo también era un factor, ya que el costo de mantenimiento tendría que extenderse a través del curso de las reparaciones. Sin duda podría permitirse el lujo de tomar un precio más bajo si significaba vender de inmediato. Sería bueno tener al menos un pequeño ahorro, después de pagar los impuestos de la herencia. Eso podría comprar tiempo en Londres para recorrer el mercado de trabajo, si decidía quedarse. O podría comprar tiempo en Boston, si necesitaba hacer nuevas conexiones. Su maleta de noche — la misma que Cecil había llevado arriba el domingo pasado — estaba junto a la puerta, empacada y lista para cuando Lark terminara de examinar la herida de Maisie. Había jugado con la idea de traer a Lark a quedarse en Penderworth -en vez de ir a su apartamento-, con la esperanza de darle a Cecil la oportunidad de hablar con ella en circunstancias menos delicadas. Seguramente él apreciaría cómo se había ocupado de Maisie. En la cocina, Lark estaba secando la herida con lana de algodón. "Esto está curando muy bien, señora Browning. Un día o dos más y debería cerrar. Sólo manténgalo limpio y cubierto.” "Estoy muy agradecida, una persona ocupada como usted viniendo todo el camino hasta aquí todos los días, para revisar una cortada tonta." "Puede agradecer a Channing por eso. Ella fue bastante insistente.” La atmósfera en Penderworth se había suavizado dramáticamente los últimos dos días, cuando Channing se puso frenética sobre la lesión de Maisie y su confrontación con Cecil. Los dos habían logrado mantenerse fuera de la vista uno del otro, sin embargo, permanecían en un obstinado estancamiento.

"¿Qué piensas, Maisie?" Channing preguntó. "¿Alguna señal de una grieta en la armadura de Cecil?" "Mhm... no le gustó la forma en que el hombre le habló a usted justo ahora, como si fuera una colegiala tonta. Prácticamente tuve que atarlo a la mesa para evitar que fuera y lo corriera.” Tal vez era una buena señal que Cecil estuviera defendiéndola. "No me gustó mucho a mi tampoco. Pero es amigo de Kenny, ¿sabes? Y ofreció buenos consejos sobre reparaciones. ¿Has recibido noticias de tu hermano acerca de la casa de huéspedes?” "Estarán pintando el interior esta semana, así que debe estar lista pronto. Pero no tenemos que mudarnos de inmediato, querida. No sería correcto dejarte aquí por tu cuenta". Lark aclaró su garganta e inclinó la cabeza hacia la puerta trasera, una señal no tan sutil para Channing, de tratar de hablar con Cecil de nuevo. Era desgarrador verlos a ambos sufrir, le dijo, cuando unas cuantas palabras cariñosas podrían ser suficientes para calmar los ánimos. Al salir, Channing vio a Cecil en la glorieta, donde estaba raspando las sillas oxidadas con un cepillo de hierro, en preparación para la pintura. Su lento caminar hacia él les dio a los dos tiempo para decidir qué tipo de estado de ánimo querían proyectar. "El inspector de la propiedad, el amigo de Kenny... fue muy elogioso del jardín. Dijo que mostraba un toque de profesionales.” Cecil gruñó. "Estúpido tipo, caminó sobre mi cama de tulipanes." "Si es un consuelo, creo que eso arruinó sus zapatos." La inundó un alivio ver su sonrisa irónica, y aprovechó su ventaja. "Cecil, no soporto este malentendido entre nosotros. Me duele mucho. Lamento haber perdido los estribos. Por supuesto que te respeto. Eres mi familia y te quiero. Y no tengo ninguna duda de que tú también me quieres". "Yo sí, querida." Ya no estaba el ardor en sus ojos, pero su rostro demostraba tristeza. Ella tomó el pincel de sus manos y lo dejó a un lado, luego sostuvo sus manos. "Entonces tienes que aceptarme por lo que soy. Lo digo en serio, tienes que hacerlo. No hay otra manera de superar este enojo. No puedo sencillamente cambiar, aunque quisiera... porque en realidad no quiero. Te juro que sigo siendo la misma persona que siempre has querido". El dolor en su rostro se suavizó, una señal de lo mucho que quería que todo esto se resolviera. "No quiero sentirme así".

"Entonces no lo hagas. Desea que yo sea feliz como soy, no como alguien que no puedo ser.” Se dejó caer en la silla de hierro, con los hombros caídos. "Parece como si esto lo defraudara, a Lord Hughes. No creo que le gustara esto". "Me rompe el corazón oírte decir eso, Cecil. Hubiera hecho cualquier cosa que estuviera en mi poder para no ser una decepción para Poppa, pero esto...esto nunca estuvo en mi poder. Realmente creo que él habría entendido, incluso si hubiera sido difícil al principio. Pero sé que él me hubiera amado igual.” El momento se extendió en un silencio casi insoportable hasta que finalmente asintió con la cabeza. "Muy bien, señorita Channing. Haré lo mejor que pueda." "Gracias. Significa más de lo que jamás podría decir.” Se agachó junto a él y le dio una palmada en el antebrazo. "Acerca de Lark... La Dra. Latimer. Me preocupo por ella, obviamente. Podría ser muy serio lo que hay entre nosotras. Se regresará pronto a Boston y tendré que tomar una decisión. Mientras tanto, me gustaría mucho si ella pudiera ver la persona dulce, agradable y cálida que sé que eres.” "No siempre soy agradable." Su sonrisa sardónica resultó contagiosa y los juntó en un largo abrazo. Ella no se hacía ilusiones acerca de lo difícil que esto seguiría siendo, pero al menos el dolor abrasador se había detenido finalmente.

* * ********************

Lark cruzó la cama de rodillas y se derrumbó junto a Channing, que estaba tipeando en su Tablet. El estado de ánimo colectivo era sombrío, dados los problemas que a ambas les preocupaba. La revisión de la prueba de Lark la había llevado por un camino incómodo, mientras que Channing estaba llegando a enfrentarse con la venta de Penderworth. Channing dejó de escribir y la miró sombríamente. "Kenny tenía a uno de sus socios revisando mi contrato con Albright. Está relativamente seguro de que la cláusula de ´no competencia´ es ejecutable incluso aquí en el Reino Unido, lo que significa que probablemente hay cero posibilidades de que yo vuelva a trabajar en Lloyd's". "¿Has considerado llamar a Mitch para decirle que no has recibido nada todavía de Recursos Humanos... tal vez podría presionarlos?"

"Oh, no te lo dije. Recibí una nota de él esta tarde. Se disculpó por tomarse tanto tiempo. Aparentemente hay un montón de papeleo cuando promueven a alguien de la posición sin advertirle. Me pidió que fuera paciente, obviamente cree que la paciencia está entre mi conjunto de habilidades". Fue un tremendo alivio para Lark saber que el trabajo en Albright seguía avanzando. "Por lo menos finalmente escuchaste de él. Ahora puedes dejar de preocuparte de que Payton esté haciendo algo tras bambalinas.” "Se me ocurrió algo... Albright también tiene una oficina en Londres. Como una filial, en realidad, con cuatro o cinco personas. Su principal enfoque es el desarrollo de negocios... redes financieras para identificar cuentas potenciales. Tal vez tendrían necesidad de alguien con valoración en valuación.” Lark no pudo juntar mucho entusiasmo por cualquier trabajo que dejaría a Channing en el Reino Unido, a pesar de su promesa de poner todos los posibles sacrificios sobre la mesa. La realidad estaba llamando a la puerta en forma de su inminente regreso a Boston. Su relación estaba en un punto frágil. Todavía no se sentía lo suficientemente sólida como para hacer frente a la distancia, especialmente si Channing estaba cambiando su enfoque a un nuevo trabajo. "Sabes, parece que voy a terminar mi proyecto en PharmaStat a principios de la próxima semana. Espero que GIPSON quiera que me quede un poco más, quizá para volver a las pruebas en el campo, pero es posible que me llamen de regreso a Boston. Estoy hablando como de... cinco o seis días a partir de ahora.” Channing tiró la tableta a un lado y se subió encima de ella como un depredador hambriento. "¿Qué podrías hacer para que te arresten y luego seas liberada bajo fianza? Algo por lo que tuvieras que entregar tu pasaporte.” "¿Qué tal una exposición indecente? Me quitaré toda mi ropa y correré por las calles". "Eso no funciona aquí como lo hace en América. Visto un trasero, ya los has visto todos.” Sus manos vagaron dentro de los shorts de cachemira de Lark. "Aunque tu trasero es muy excepcional." Lark se retorció debajo de ella hasta que se enderezó. "Hablo en serio, Channing. Cinco días. ¿Cómo vamos a hacer esto?" Channing gimió y cayó dramáticamente sobre su espalda. "No lo sé. Pero las cosas van a funcionar de la manera que se supone deben hacerlo.” "Huhh... ¿Qué significa eso? No es como si estuviéramos en un tablero de juego gigante donde la Mano de Dios rueda los dados y nos hace marchar alrededor. Cualquiera que piense que hay un plan maestro, está lleno de mierda". Su voz marcada con frustración que no podía parecer para ayudar.

"¿Entonces no hay polvo mágico de hadas? Esperaba que hubiera polvo mágico de hadas". Era como si Channing no la tomara en serio. "No todo es una broma, sabes. Esto es real. Si queremos que algo suceda, tenemos que hacer que suceda". "Lark, ya hemos tenido esta discusión, ¿recuerdas? Ambas acordamos hacer los sacrificios necesarios, si queremos estar juntas". "¿Y lo queremos?" Ella se dio cuenta demasiado tarde de lo temeraria que era esa pregunta, como si invitara a Channing a evadirla. "Tal vez la mejor pregunta es ¿qué significa ´estar juntas´? ¿Podemos estar juntas si yo vuelvo a Boston y tú te quedas aquí?” Channing se giró sobre su costado y se apoyó sobre su codo. "Bueno, obviamente no será siempre. Eventualmente la gente tiene que terminar en el mismo lugar. Dónde será ese lugar, pues... esa es una decisión para otro día. En este momento mi prioridad debe ser clasificar Penderworth". Era verdad que ella tenía mucho en su mente en este momento, pero molestaba un poco no ser su prioridad. Decirlo así sería egoísta e inmaduro. "Quiero ser tu prioridad también." "Muy bien, entonces. Te haré un hueco entre los papeles de Poppa, conseguiré que Cecil y Maisie se muden, y venderé la casa". Para su crédito, logró un tono que no sonaba para nada sarcástico. "Y también seguiré ordenando el contenido, mientras sigue la búsqueda de un trabajo. Pero, absolutamente, tú puedes ser mi prioridad también.” “¿Ves? Eso no fue tan difícil". Channing se rió suavemente y la abrazó de nuevo. "Si te sientes ansiosa, no lo hagas. Acordamos hacer que esto funcione si ambas queremos. Yo definitivamente lo quiero. ¿Y tú?” Esa era la frase que Lark necesitaba oír.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Por lo que Channing recordaba, el brunch dominical en Breckham Hall siempre había sido un asunto formal. Porcelana, servilletas de tela en relieve con el emblema de los Alanford, sirvientes con guantes blancos llevando los platos cubiertos. Había sido una invitada frecuente a lo largo de sus años de adolescencia, la invitación permanente de Lord y Lady Alanford significaba frustrar a Kenny a tener amigos masculinos que lo visitaran el fin de semana. Ella se alegró de que Lark tuviera la extraordinaria experiencia de ver una exhibición tan opulenta, pero era obvio que estaba tan aburrida como todos los demás. Incluso Kenny y Oliver parecían ansiosos por volver a Londres. Ellos sólo sugirieron el brunch porque el Conde y su esposa estaban fuera para el fin de semana en Berkshire para la Carrera de Ascot, posiblemente el evento social de la temporada. Los cuatro se sentaron agrupados en un extremo de la formal mesa de comedor, adornada para sentar a ocho personas de cada lado. Sus platos habían sido recogidos, dejando sólo la tarea de reponer café y té. "No puedo imaginar crecer en una casa como esta", dijo Lark. "Es un poco como una institución, para ser honesto. Esto..." Kenny levantó las manos gesticulando a la elegante habitación. "No es tan diferente del comedor de Aldenham, donde Channing y yo fuimos al internado. Todos los edificios allí eran cavernosos como estos... y eran endemoniadamente fríos en el invierno. ¿Recuerdas eso?" Channing se estremeció sólo de pensar en ello. "Era peor que Penderworth, si se puede creer. Por alguna razón desviaron todo el calor al edificio de las matemáticas. Como si las matemáticas por sí solas no fueran suficientes para poner a todos a dormir". Kenny se burló. "No sé por qué te quejas tanto de Penderworth. Tienes calentones, chimeneas. Y a diferencia de aquí, las habitaciones son lo suficientemente pequeñas como para mantener el calor. Siempre me pareció acogedor. Al menos mi habitación lo era.” "¿Tu habitación?" Lark preguntó. "En la esquina, atrás de la suite de Lord Hughes. Me quedé mucho, ¿no? Incluso mantuve algo de ropa en el armario.” "Kenny solía discutir con su padre", explicó Channing. Sus estancias nocturnas habían comenzado la noche en que apareció en su bicicleta, con un ojo hinchado cerrado por un golpe en la cara.

"A papá no le importaba mi elección de compañeros. Excepto Channing, por supuesto. Mi estancia en Penderworth de vez en cuando le permitió chismear que su hijo Randy era posiblemente un enamorado de una muchacha hermosa, como lo haría cualquier muchacho Inglés con sangre en las venas. Lord Hughes me dio mi propia llave, me dijo que era bienvenido en cualquier momento.” Oliver puso su mano en el regazo de Kenny, un gesto dulce de consuelo. "Por eso creo que Kenny siempre ha sido irremediablemente sentimental sobre Penderworth. Él ha estado fuera de sus cabales desde que Leon llamó y dijo que estabas considerando la venta de la propiedad, de inmediato así como está.” "Oh, por el amor de Dios." Channing empujó su silla hacia atrás y se puso de pie. "Aquí vamos de nuevo, hagamos que Channing se sienta culpable por vender la mansión, abandonando su herencia. ¿No hay nada indigno de ti?” Kenny también se levantó. "En realidad no estaba tratando de hacer eso, pero ahora que lo mencionas... Me ofrecí a mudarme al lugar y hacerme cargo del mantenimiento, ya sabes. No es como si fuera a heredar Breckham Hall en cualquier momento o pronto. Sabes cómo son los hombres de mi familia — papá podría vivir hasta cien años, por lo menos.” Oliver asintió con la cabeza, pensativo. "Nos evitaría tener que ir a cazar ciervos." Observando la mirada perpleja de Lark, explicó: "cualquier ciervo que tenga la desgracia de vagar por los terrenos de Breckham Hall, suele terminar en un estofado". "Muy bien, Channing. Si estás vendiendo Penderworth, yo lo compraré". "Kenny, no hablas en serio. Es una mala idea. Además, tu padre no te va a dejar comprar la mansión de otra persona". "Puede que no te hayas dado cuenta, pero ya no le pido permiso a papá. El abuelo me dejó un fideicomiso". "Oh, bien, y a cambio de su magnanimidad, voy a darte un noble heredero." Oliver sacó un cigarrillo y lo lanzó entre sus labios, impresionantemente atrapado en el primer intento. "Si alguien me necesita, estaré en el jardín." "Espérame", dijo Lark. "He decidido tomar el hábito de fumar." Channing siguió a Kenny al salón adyacente, donde él se sentó en un banco de piano y tocó las barras de apertura de ´für Elise´, terminando abruptamente con cuatro ásperos acordes que estaban claramente fuera de tono. "Oliver tiene razón. Tengo un punto débil por Penderworth. Me salvó la vida, ya sabes... y probablemente a papá también.”

“Cojones. Nunca golpeaste a tu padre". "Channing, él me amenazó con suicidarse si yo no paraba de ver a los hombres. Le aterrorizaba la humillación pública. Mamá empezaba a empacar para dejarlo e irnos y él sacaba su escopeta. La mitad del tiempo esto era una zona de guerra, la otra mitad era un hospital psiquiátrico". Ella tomó asiento junto a él en el taburete y envolvió un brazo alrededor de su hombro. "Nunca me dijiste esa parte." "Fue terrorismo psicológico. Salir de aquí era la única manera de relajarme.” Puso su cabeza sobre su hombro. "Siempre me sentí seguro en Penderworth. Me enferma pensar en otra persona viviendo allí... borrándonos". Borrarlos era una buena manera de decirlo, pensó, como si la familia Hughes nunca hubiera existido. "Es gracioso que digas eso. Estaba pensando en la otra noche sobre todos esos retratos, la estirpe de sangre de Hughes y Penderworth. No puedo imaginarlos colgando en otro lugar.” "Por eso debo comprarlo". "Eso es una locura. ¿Por qué hacer eso cuando tienes todo esto?” "Porque tú eres Channing Hughes, mi querida amiga en todo el mundo. Penderworth es tu hogar, y no quiero que lo pierdas sólo para pagar los malditos impuestos". Miró por encima de su hombro y bajó la voz. "Y en especial, no quiero que tomes una decisión prematura sobre Lark, porque estás bajo presión para encontrar un trabajo y un lugar para vivir". Una decisión prematura. En otras palabras, él no quería que ella siguiera a Lark de vuelta a Boston simplemente porque era la solución más fácil. "Así que, obviamente crees que podría estar metida en algo. ¿No puedes simplemente confiar en mi juicio?” "Después de lo de Payton?" "No es lo mismo. No es lo mismo en absoluto.” Lark y Payton no ocupaban el mismo universo, en lo que a ella se refería. "¿Qué podrías tener contra Lark? Es amable, es graciosa. Y te adora a ti y a Oliver". "No tengo nada en contra de ella, en absoluto. Todo lo contrario, de hecho. Lo veo en ambas. Sus rostros, la forma en que se tocan cuando se hablan. Es un afecto genuino". Ella había visto esas cosas en él, cuando le presentó por primera vez a Oliver. "Es más que afecto... mucho más. Pero, obviamente, piensas que es demasiado pronto.”

"No sé si es o no, Channing. Pero quiero que tú lo sepas. Tienes que estar segura antes de precipitarte en una decisión tan crítica como la venta de tu patrimonio.” "Me vuelve loca cuando actúas de modo maduro". Sus palabras le trajeron un recuerdo de su conversación con Lark, de cómo estaba a la defensa de Payton cada vez que alguien más la despreciaba. Aparentemente era instintivo, ya que ella sentía lo mismo por Lark. "Mira, aprecio lo que estás haciendo, realmente lo hago. Si pensara que tú estás a punto de cometer un gran error, trataría de detenerte. O al menos advertirte. Y tienes razón, tengo muchas complicaciones en mi vida ahora mismo, pero aquí está la cosa -Lark no es una de ellas. Es la cosa menos desordenada que tengo ahora. Lo que tú llamas la 'solución más fácil', yo lo considero fundamental. Es lo que tengo que hacer primero, antes de que todas las otras piezas puedan caer en su lugar". "Así que la amas." "Sí... En realidad lo hago.” ¿Cómo más podría llamarlo, si estaba dispuesta a arreglar toda su vida por estar con ella? "Y me siento muy mal por decírtelo, teniendo en cuenta que todavía no le he dicho a ella."

* * ******************* "Lo siento, lo siento". Oliver agitó el humo y se movió contra el viento mientras paseaban por un sendero desgastado que conducía a un árbol de sombra. A Lark no le molestó. La presencia de Oliver siempre la punía a gusto, en parte porque los vaqueros y sudadera siempre presentes en él, la hacían sentir adecuadamente vestida, sin importar lo que llevaba. Le gustaba especialmente la influencia moderadora que tenía sobre Kenny, cuando éste pisaba la línea de lo escandaloso. "Está bien. El humo me recuerda a estar con mi madre, excepto que no tengo que negociar por la botella de oxígeno.” "Channing dijo que ella murió recientemente". "A finales de abril. Me mudé de vuelta a casa hace un año y medio para cuidar de ella. Este es mi primer viaje por trabajo desde el otoño pasado. Parece que podría estar mucho más tiempo aquí si tengo que volver aquí a Cambridge". "¿Así que no crees que ella volverá a Boston?" "Difícil de decir. Por mucho que me duela admitir esto, no creo que ella quiera. Su historia con Payton es demasiado tóxica". Oliver probablemente lo sabía mejor que ella, ya que él y Kenny habían servido como el paño de lágrimas de Channing durante los últimos dos años. "Ella estaba lista para volver hasta que

Payton llamó y le suplicó que no lo hiciera. Tengo que admitir, me molesta que deje a Payton presionarla así.” "¿Estás celosa?" "No es exactamente eso. Llámale instinto protector. Quiero retorcerle el cuello a esa mujer". "Ah, lo entiendo. ¿Qué significa si ella se queda aquí? Para ustedes dos, es decir.” "Honestamente no lo sé, Oliver. Mi compañía tiene oficinas por todas partes. Sin embargo, no tiene en el Reino Unido. Hablamos de que ambas iríamos a un lugar nuevo". "Kenny dijo que era por la cláusula de No Competencia, que ella podría tener que buscar en otra línea de trabajo. Así que es bueno que estés dispuesta a mirar hacia otros lugares". Lark se rió, más para sí misma. "Te sorprendería lo que estoy dispuesta a hacer." "Te oigo, amiga. Al igual que haría cualquier cosa por el Vizconde Tieso". "¿Como acechar ciervos?" "Te ríes. Imagina mi terror la primera vez que acompañé a Lord Alanford. No había nadie en millas a la redonda y él cargaba un rifle sangriento". Por mucho que le gustaba Oliver, no era el tipo de confidente a quien le comentaría sobre la investigación de Flexxene. No tenía a nadie para confiarle sus temores por tratar de mantener esta relación viva, y a través de 3000 millas de mar sería demasiado difícil. Podría desaparecer tan rápido como había aparecido. Habían caminado muy lejos de la casa, a una zona llena de césped que les daba una vista panorámica de la propiedad. Nunca había visto un hogar tan grandioso, levantándose como un castillo contra el horizonte. "¿Puedes imaginar lo que era crecer en un lugar como este? Caballos, sirvientes. Y sólo mira esa casa. Es como un museo". “Magnífica. Kenny usa la pose de no importarle, pero creo que está bastante impresionado por todo. Te doy mi palabra, él estará muy orgulloso algún día de ser el octavo Conde de Alanford.” "Es una contradicción andante", dijo, notando que Channing y Kenny los saludaban desde el patio. "Ahí están." "No se han matado entre sí. Es una buena señal. No se supone que hayan acordado algún tipo de pacto irreflexivo, ¿verdad?”

A medida que se acercaban, las sonrisas de Channing y Kenny se aclararon. O habían resuelto los asuntos de Penderworth y lo de los bebés, o habían llegado a un amigable callejón sin salida. "Breckham Hall es precioso, ¿no?" Channing preguntó. "Pensé en ti la última vez que estuve aquí. Tú comentaste sobre lo importante que tendría que ser el vivir en una casa con nombre.” "Nuestro apartamento londinense no tiene nombre", dijo Oliver divertido. "No podemos ponerle ´El Palacio de Buckingham´ porque ya estaba tomado." "Seré tu Reina, querido", dijo Kenny mientras los dos hombres se abrazaban. "Channing y yo tenemos las noticias más maravillosas." Sería sorprendente, -pero no impresionante-, si Channing hubiera aceptado de repente donar sus ovarios para el experimento de biología. Su sincero ruego durante la cena a bordo del ferry, la había emocionado profundamente. "Kenny se ofreció a comprar la mitad de Penderworth." "El 49 por ciento, en realidad, más que suficiente para cubrir su factura de impuestos. Channing retendrá el control y dividiremos el costo de mantenimiento. Le dará acceso a Breckham Hall hacia el Rio Cam.” Lark no pudo unirse a la celebración, hasta que entendió lo que significaba. ¿Por qué otra cosa Channing se aferraría a la mansión, a menos que planeara quedarse en Inglaterra? "Así que, ambos serían dueños de la casa..." "Precisamente", dijo Kenny. "Ella viviría allí durante el tiempo que quiera. O tal vez Ollie y yo la haremos nuestra casa de fin de semana. Pero si alguna vez decide vender, -ya sea en un año a partir de ahora o en veinte-, puedo comprar el resto por una libra". "Es brillante", declaró Oliver. "De esta manera los dos consiguen mantenerla." Channing estaba claramente satisfecha con la resolución no convencional. ¿Y por qué no? El estrés de la venta no era nada comparado con el costo emocional de perder su hogar familiar para siempre. No importa lo que decidió hacer por fin, Penderworth estaría en amorosas manos. En cuanto a Lark... le resultaba difícil estar feliz, porque Channing eligió sobre su pasado en lugar de su futuro.

* * ******************** "¿Y estás segura de que los Browning no volverán temprano?" Lark preguntó.

Channing recogió las dos maletas del maletero del coche de Lark. Tendrían a Penderworth para ellas durante las siguientes tres noches. "Confía en mí, después de lo que pasó la última vez, se estacionarían fuera del portón y dormirían en el coche antes de poner un pie en esta casa. No estarán en casa hasta el miércoles.” "Hmm... entonces no podré verlos de nuevo antes de irme." "¿De verdad crees que te irás pronto?" "El desastre arderá mañana. Ya he hecho mi parte. Ahora es el desastre de alguien más.” Channing dejó sus maletas al pie de los escalones y llevó a Lark a la cocina, donde puso la tetera para el té. "Este negocio de PharmaStat será todo un escándalo." "Enorme... estamos hablando de efectos expansivos a través de toda la industria." "Sin embargo, no es en lo que estás pensando, ¿no?" Tomó a Lark en sus brazos y le besó la frente. "Fue difícil no notar que tu jovial humor habitual cayó muy bruscamente, después de que Kenny y yo anunciamos nuestro trato. ¿No estabas contenta de oírlo?” Lark sonrió débilmente. "Estoy feliz por ti, Channing. Tiene que ser un alivio. Pero me impactó de repente que regresaré a Boston en tres días y tú estás preparando todo en su lugar para alojarte aquí." "No estoy haciendo nada por el estilo." Era natural que Lark se preocupara, Channing admitió. Ella no le había dado nada más que acertijos y ambigüedades, insistiendo en que todo el lío se iba a solucionar. Lark tenía razón — les correspondía a ellas hacer su propio futuro. "Kenny me compró algo de tiempo." "¿Así que no vas a vivir aquí?" "Honestamente, ni siquiera es posible. No hay polvo de hadas, ¿recuerdas? Cuesta una pequeña fortuna mantener un lugar como este y ni siquiera tengo un trabajo". Estaba encantada de ver a Lark traer sus tazas de té y verter la leche, como si lo hubiera hecho toda su vida. La forma en que ella se había ocupado de Maisie, como perdonó a Kenny... todo esto se sumaba a lo que su corazón sentía. Lark claramente necesitaba tranquilizarse, nada más le sería convincente si Channing seguía con la incertidumbre sobre dónde trabajaría y viviría.

"Mira, la oferta de Kenny me hizo darme cuenta de la extensión de mi apego a este lugar. Una vez fue mi hogar, y el de Poppa, y es donde mi padre fue criado. Así que estoy inextricablemente atado a él, tanto si lo quiero como si no. Estos últimos días, desde que hablé con Leon, he tenido este enorme sentimiento de culpabilidad por tener que vender mi herencia a un total desconocido en Londres -quien necesita una casa de campo para validar su estatus. Pero Kenny también ama Penderworth, posiblemente tanto como yo. Podría verlo a él y a Oliver criar una familia aquí, un niño que podría deslizarse sobre la barandilla de la manera que nosotros lo hicimos.” Luego añadió: "o subirnos a una de las chimeneas para fumar marihuana". "¿En realidad lo hicieron?" "Más de una vez. Era verano, por supuesto. Las cenizas estaban frías.” "Me encanta lo alocada que eres." Lark deslizó sus brazos alrededor de la cintura de Channing y hasta el interior de su camisa. No era el tipo de caricia tentadora, aunque era cálida e íntima. "Bien, esto es lo que me molesta de irme a casa. Tengo miedo de lo fácil que sería para nosotras desmoronarnos. ¿Y si no somos lo suficientemente sólidas? Ahora mismo las dos queremos esto... pero ¿cómo vamos a sentirnos si yo no estoy aquí, si no estamos juntas?" "Sólo puedo decirte cómo me voy a sentir yo, Lark. Te voy a extrañar, te voy a enviar un mensaje de texto cada cinco minutos -como lo hago ahora, voy a esperar tu llamada. Y el resto del tiempo, voy a seguir haciendo cosas. Me encargaré de los Browning, de Penderworth, de todo el resto de la propiedad para liquidar, los libros y papeles. Y luego..." besó su frente de nuevo, suavizando su pelo suave como la pluma. "Y luego iré a ti. A Boston. Y lo averiguaremos desde allí". Lark levantó la cabeza, revelando una sonrisa sorprendida. "¿Vendrás?" "Lo haré, en unas cuantas semanas. Tal vez este negocio con Albright estará resuelto para entonces. Mientras tanto, podría darle una llamada a Payton, tratar de calmar sus preocupaciones. Nadie podría sospechar algo entre nosotras si ando por allí enamorada de otra persona". "Enamorada." Indudablemente era una afirmación, no una pregunta. "Sí, enamorada... ¿y tú?" Los brazos alrededor de su cintura se apretaron con fuerza. De repente brincó y giró brevemente alrededor. "¡Sí!" Channing se rió mientras se tambaleaba para recuperar el equilibrio. "Yo digo que nos olvidamos del té. Vamos arriba y aprovecharemos al máximo nuestro tiempo en mi cama de lujo.”

CAPÍTULO DIECINUEVE

El texto le llegó a las 8 30 a.m., justo cuando Lark vio entrar la limusina en el círculo de estacionamiento por la fuente. Acabo de llegar a PharmaStat. ¿Te encuentro en el lobby? Desde el mirador en el cuarto piso, observó que Mike Dobbins tenía una incipiente calvicie. Su paso apresurado para mantenerse al tanto de la alta y atlética Dra. Cooke, era casi cómico. Lark no reconoció a la tercera persona, pero sabía de su reciente ráfaga de correos electrónicos, que era Barry Sutton, del Departamento legal de GIPSON. Las cosas iban a ser interesantes. Jermaine Martin salió del ascensor cuando ella llegó. "Se ve muy perspicaz hoy, el Dra. Latimer", dijo, asintiendo con la cabeza, en aprobación a su traje azul, sus mangas arremangadas hasta los codos. "Creo que la expresión americana es 'lista para el ataque'". Hasta ahora, todo el edificio sabía que algo serio estaba en marcha, ya que los rumores habían sido imposibles de contener en un entorno tan insular. El CEO de PharmaStat había volado desde Ginebra con un puñado de abogados corporativos, y la seguridad acordonó varios espacios de estacionamientos exclusivos para los miembros de la Junta, quienes estaban programados para llegar a las once. En el lobby, la Dra. Cooke fue la primera en saludarla, transfiriendo un maletín a su mano izquierda y extendiéndole la otra. “Latimer, encantada de verle. Usted ha hecho un excelente trabajo aquí.” "Gracias. Y por favor llámeme Lark". "Soy Kirsten". Rubia y de ojos azules, era la imagen de la autoridad en un pantalón suelto, todavía impecable después del vuelo nocturno de Boston. "¿Y los demás?" "Ya están en la sala de conferencias, tomando té." Saludó a Dobbins y a Sutton en el ascensor, notando que sus trajes no llegaron tan planchados. "Muy bien. Caballeros, por favor vayan y hagan las presentaciones, a ver si pueden conseguir que todos se relajen un poco. Recuerden nuestro objetivo aquí: encontrar una solución a esta situación. Funcionará a nuestro favor no tenerlos a la defensiva más de lo necesario. Lark, me gustaría una palabra en privado, si no te importa.” Cuando Lark cerró la puerta de su oficina, Kirsten se hundió en una silla y se frotó la cara enérgicamente con ambas manos. "He estado despierta toda la noche mirando contratos, tratando de averiguar la mejor manera de aprovechar

esto para conseguir lo que queremos. Antes de entrar allí, tengo que preguntar una vez más lo segura que estás de esto.” "Estoy segura de la evidencia, Kirsten. Qué conclusiones encontraremos... eso están por encima de mi categoría". Armada con los hallazgos del trabajo, Lark había abandonado su proceso de verificación paso a paso, a favor de trabajar hacia lo que sabían. No había más espacio para la duda o para andar de puntillas sobre lo obvio. Alguien había manipulado los paquetes de prueba, reemplazando el tratamiento previsto con un parche de nicotina de dosis altas, el tipo prescrito generalmente para los fumadores pesados que intentan dejarlo. Para los pacientes que no están acostumbrados a los efectos de la nicotina, los síntomas imitan perfectamente una emergencia cardíaca -arritmia, mareos y náuseas. Prácticamente hablando, la lista de los empleados de PharmaStat que pudieron haber sacado tal interruptor, incluyó a todos quienes tenían acceso de seguridad a la bóveda de la droga –en el tercer piso, que eran por lo menos dos docenas de personas. Lark había considerado varias posibilidades. Una broma maliciosa por un empleado disgustado. Un plan para ayudar a un grupo de sujetos de prueba a ganar una demanda de responsabilidad. O el que más le preocupaba — espionaje corporativo, lo que significaba descarrilar el desarrollo de Flexxene para que otra compañía pudiera aprovechar la ventaja. Con cada paso de investigación se acercó a la verdad, hasta que finalmente la encontró — incluso en sentido literal — de frente. "Vamos a entrar y terminemos con esto." Lark la siguió con su laptop, tomando un asiento junto a Kirsten a la cabeza de la mesa. Shane y Wendi habían sido llamados a la reunión y se sentaron juntos en la parte de atrás de la sala, observando los procedimientos. Los otros dos miembros del equipo de Flexxene, Niya y Jermaine, tenían asientos en la mesa de conferencias junto con el CEO y los abogados. Niya buscó hacer contacto visual y mostró una sonrisa conciliatoria. Su amistad fácil no había sido la misma desde el día en que había irrumpido en la oficina de Lark. Lark lamentó que era difícil realmente conocer a alguien hasta verlos en su peor momento. "Damas y caballeros, ya saben por qué estamos aquí. GIPSON Pharmaceuticals contrató a PharmaStat para realizar un ensayo de fase II para Flexxene..." La Dra. Cooke dominó la habitación, ya que resumió metódicamente las inquietudes de GIPSON con respecto a la ejecución del juicio. Leyendo los puntos de conversación, expuso el caso como un acto ilícito. "En representación de GIPSON, la Dra. Lark Latimer dirigió una revisión de los protocolos, y

posteriormente, una investigación sobre la manipulación de drogas. Ella nos dará su informe. Lark comenzó con un repaso general de su proceso rutinario, que incluía una revisión exhaustiva del papeleo- seguido de entrevistas con sujetos y personal clínico, todos los cuales habían confirmado el apego del equipo a los protocolos. "En entrevistas con los miembros del personal, Shane Forster y Wendi Doolan, descubrí lo que consideré una anomalía en los procedimientos". Explicó en detalle meticulosamente las diferencias entre su manejo de las entregas, y cómo esas diferencias condujeron a una mayor inspección. Shane se llenó de vergüenza cuando ella describió verlo compartir un beso en el garaje de estacionamiento, que levantó sus sospechas. A medida que todos los ojos miraban en su dirección, ella lo exoneró con la confirmación del Departamento de Tecnología, de que su primer intercambio de textos y correos electrónicos con la empleada de Haas-Seidel había ocurrido más de una semana después de las emergencias del paciente. "Aunque me sentí confiada de que el Sr. Forster no había participado deliberadamente en la interrupción de la prueba del medicamento, la coincidencia seguía siendo preocupante. Se presentó una oportunidad potencial para sospechar de la manipulación, ya que el hábito de Wendi Doolan de inspeccionar paquetes individuales era bien conocido en todo PharmaStat y las clínicas participantes." Wendi le susurró algo a Shane y sacudió la cabeza para indicar su inocencia. Interrumpiendo la presentación de Lark, Kirsten distribuyó los resultados de los análisis de sangre que confirmaron las pruebas de manipulación, junto con fotos de lado a lado de los dos parches. Ella dijo, "en este punto, estábamos seguros de que alguien en la cadena de estudio, había sustituido un parche de nicotina bastante común y parecido al parche de tratamiento para tres sujetos de nuestros temas de prueba. Esta introducción de nicotina desencadenó los síntomas cardíacos que resultaron en la ruptura y posterior suspensión del ensayo." Mike Dobbins se puso de pie para hablar, pasando por un gráfico que había preparado. "La revisión de la Dra. Latimer sobre los informes de progreso médico llevó a nuestro equipo a concluir que esto no era meramente manipulación, sino un plan deliberado para subvertir los resultados de una prueba médica, de otro modo prometedora. Los tres sujetos que experimentaron estos síntomas de emergencia habían reportado una mejoría significativa en la reducción del dolor y la rigidez, los resultados exactos que GIPSON esperaba de esta droga innovadora. El tercer sujeto, sin embargo... se descubrió que estaba en el grupo de placebo.”

Su dramática pausa les permitió a todos considerar las implicaciones. Tales aumentos pronunciados durante un ensayo eran raros para los pacientes del placebo, aunque no inauditos, especialmente si el paciente era susceptible al poder de la sugestión. Fue el turno de Lark de hablar otra vez. "Nuestro equipo concluyó que quienquiera que cambió los parches, había visto los informes médicos y asumió que este sujeto placebo estaba recibiendo la droga real. Eso nos llevó a buscar en los registros de seguridad del Departamento de Tecnología, que demostraron quién había accedido tanto a los informes de progreso del paciente como a la bóveda de drogas". Bajo los estrictos procedimientos de seguridad de Pharmastat, las claves de acceso y las entradas de las tarjetas de empleados se rastreaban virtualmente con cada movimiento. Hubo una perturbación notable a través de la sala, cuando los responsables de la toma de decisiones de PharmaStat absorbieron el testimonio condenatorio. "El viernes por la mañana -antes de las dos primeras emergencias, una tarjeta de acceso perteneciente al Dr. Jermaine Martin accedió a los expedientes médicos." Él miró a su alrededor nerviosamente y asintió con la cabeza. "Eso es correcto. El equipo de Flexxene se reunía todos los viernes en mi oficina para una actualización. Todos los viernes, no sólo esos dos. Puede comprobar mi inicio de sesión". "Durante el transcurso del ensayo, los paquetes de tratamiento fueron recogidos en la bóveda de la droga el lunes por la mañana y entregados a las clínicas participantes. El lunes anterior a los primeros incidentes, a las 7 15 a.m., la tarjeta de seguridad del Dr. Martin accesó a la entrada de la bóveda de drogas. Aproximadamente dos horas más tarde, Shane Forster recogió esos paquetes de medicamentos y los entregó a las clínicas. La tarjeta de acceso del Dr. Martin fue utilizada otra vez el lunes siguiente a las 7.25, después de lo cual el Sr. Forster hizo otra vez la entrega.” "No, eso es un error. No puede ser.” Jermaine golpeó la mesa y suplicó a sus jefes con una mirada angustiada. "Mi tarjeta se perdió. Lo denuncié a Seguridad. La desactivaron inmediatamente.” Lark había recordado su identificación perdida, y la incluyó en su investigación. "Sí, revisé su informe, Dr. Martin. Según los registros, su tarjeta de seguridad estuvo en uso continuo durante la semana -entre esas dos visitas a la bóveda de la droga. Fue reportada perdida en el día de la segunda visita.” "Pero le digo, yo no fui a la bóveda de drogas."

Lark continuó de corrido, dispuesta a no levantar la mirada, no hacer esto personal de ninguna manera. "Aunque los registros de Seguridad indican que la tarjeta del Dr. Martin se usó en la bóveda de la droga, el video de vigilancia indicó que alguien más lo estaba usando. Ese video muestra a la Dra. Niya Batra entrando en la bóveda de drogas, y de hecho... manipulando los paquetes del tratamiento." Niya se quedó de piedra, mostrando una cara de hostilidad se levantó de la mesa. Miró sólo brevemente a Lark, sus ojos parpadeando en desafío. "Solicito un abogado".

* * ***************** Channing se aplicó un toque de brillo labial y confirmó que estaba presentable para los huéspedes. Toby singleton, el joven que le ayudó a empacar los libros de Poppa, estaba de camino con un par de representantes universitarios y uno de sus principales donantes. "No", se dijo en el espejo, varias veces en la práctica. Poppa no le había dejado nada para donar, más que su trabajo. El grupo llegó en dos coches, un Bentley conducido por un chofer, que pertenecía a un anciano caballero meticulosamente vestido con un traje de tres piezas a cuadros marrones. Su pelo blanco y grueso era brillante contra su rostro bronceado. Channing lo reconoció a la vez como el Sir Nigel Grimshaw, uno de los multimillonarios más célebres de Gran Bretaña. Recién desembarcado de algún yate en la Riviera, adivinó. Ella reconoció a una de las mujeres como Emma Cross, administradora de la biblioteca de Economía nombrada como Poppa. "Señorita Cross, Toby, me alegra verlos de nuevo." "Srita. Hughes." Toby estrechó su mano y se giró hacia la segunda mujer. "Permítame presentarle a la señorita Donaldson." "Phoebe Donaldson. Como la señorita Cross, yo también soy Directora de la biblioteca. La de Arte y Humanidades". Ella era delgada y bajita, con el pelo color arena cayendo sobre sus hombros. "Y este es Sir Nigel Grimshaw. Sir Nigel es un ávido partidario de las artes literarias y uno de nuestros colaboradores más generosos". "Un lugar encantador, su casa en Penderworth", dijo. "Qué afortunada es tener una casa histórica, directamente sobre el río Cam. Usted puede pescar su propia cena.”

"Gracias. Nuestros peces siempre están presentes, pero a mí me gusta el paso ocasional de los cisnes.” Ella lamentó que él viera Penderworth en ese estado, con falta de reparaciones. Por otro lado, si se trataba de hacer una donación monetaria a la Universidad, podrían ver por sí mismos que ella carecía de los medios. "Por favor, entren". En el gran salón junto a la chimenea de piedra, ella había preparado un servicio de té con galletas -robadas de la alacena de los Brownings. La señorita Cross abrió la conversación con una declaración de gratitud por la donación de los libros de Poppa. "La colección de Economía del Profesor Lord Hughes será durante mucho tiempo el foco de los eruditos e historiadores. Aprecio su generosidad y la cantidad de tiempo que ha dedicado a la tarea". Trabajando diligentemente por unas cuantas horas cada día, Channing ya había separado lo personal de los papeles profesionales. "Tengo el resto de sus trabajos empacados en cajas y listo para ustedes. Tal vez Toby pueda recogerlos hoy". Sir Nigel se adelantó en el sofá y se aclaró la garganta. "Srita. Hughes, permítame llegar al punto de nuestra visita. Como explicó la señorita Donaldson, soy un defensor de las Artes Literarias, y creo firmemente que Cambridge -como una de las universidades más emblemáticas de Inglaterra-, debería mantener una espléndida colección de literatura inglesa. ¿Está de acuerdo?” "Por supuesto". Se trataba de la colección de Poesía Romántica, se dio cuenta. Toby la había recogido con el resto mientras vaciaban apresuradamente los estantes. Se alegró de haber tomado fotos para documentar el contenido. "Soy una especie de bibliófilo, sabe, un coleccionista de libros raros. He entendido que el Sr. singleton descubrió entre la colección de su abuelo una serie de obras de los Poetas Románticos. Keats, Byron, Coleridge y otros. Según la señorita Cross, estos libros fueron retirados de Penderworth por error. Ella confirmó que el Profesor Lord Hughes no los había incluido en el lote que pretendía hacer a la Universidad, una vez a su muerte". "Eso es correcto, Sir Nigel. Él sólo quería donar sus libros de Economía y algunos papeles. De hecho, las obras románticas pertenecían a mi padre". Se levantó y caminó hasta la pared donde estaban los retratos. "Aquí está, Henry Hughes, Comandante de ala de las Brigadas Rojas de Honington." Se giró con una sonrisa, agregó: "me dicen que heredé sus ojos". "El Profesor Lord Hughes los tenía también", ofreció Toby. "Es cierto, un rasgo familiar. Mi padre murió en Kuwait poco después de yo nacer, un accidente de reabastecimiento. Sucede que también él era bibliófilo y un obsesionado con los Románticos. Él y Poppa — ese es mi abuelo — viajaban

juntos por todo el país para encontrarlos. Librerías, ventas de inmuebles, coleccionistas. Poppa me regaló toda la colección para mi décimo cumpleaños". Sir Nigel irrumpió en una sonrisa pícara. "Eso es fortuito, señorita Hughes." "Lo siento, no entiendo." "Una transferencia de propiedad que tuvo lugar hace más de siete años, no conlleva ninguna responsabilidad tributaria", explicó la señorita Cross. "Ah, excelente." Había estado tan concentrada en la casa que no había empezado a clasificar su contenido. Si hubiera implicaciones tributarias, Lord Alanford se lo habría dicho. Y hablando de los Románticos, ella le prometió al Conde un recuerdo de poesía. La señorita Donaldson, quien había estado callado hasta ahora, habló con un aire de autoridad. "Cuando la señorita Cross me informó de la colección, me tomé la libertad de inspeccionarlos. Están en condiciones extraordinarias. Varias son primeras ediciones, bastante valiosas". "Uno en particular", dijo Sir Nigel, su voz elevándose con celo. "Una exquisita copia impresa a mano de El Primer libro de Urizen de William Blake. Debe ser autenticado, por supuesto, pero estoy bastante seguro de que es un original.” "El trabajo de Blake es rico en ilustraciones", agregó Donaldson. Sus esfuerzos en el destacamento profesional no eran rivales para su obvia emoción. “Extraordinaria. Él grababa sus trabajos en un plato de cobre y los lavaba con ácido para sellarlos. Imprimía una página a la vez, luego volvía y añadía acuarela a las ilustraciones". "Una obra de arte verdaderamente sensacional", dijo Sir Nigel. "Una de ese tipo en su género." Toby se aclaró la garganta. "Ocho de ese tipo, en realidad. Esa es la cantidad de copias que se cree que existen, todas ellas con pequeñas diferencias. El último que se puso para una subasta, fue 1999, en la firma Sotheby de Nueva York. Fue por dos millones y medio de dólares.” Channing se estremeció. Fue un asombroso hallazgo en un estante polvoriento de una casa solariega. Seguramente aquí había un truco. "Por eso estoy aquí, señorita Hughes." Sir Nigel gesticuló hacia los otros. "Por eso estamos todos aquí, en realidad. Un premio como el Urizen traería un precio increíble en la subasta. Lejos, mucho más de lo que la edición anterior consiguió, porque el número de pujadores potenciales ha aumentado bastante dramáticamente. Pero los coleccionistas de estos días — seamos honestos — pocos aprecian la magnificencia de un gigante literario como William Blake.

Muchos de los jugadores de la subasta de hoy son famosos evasores de impuestos, que recogen ofertas tales como baratijas, sólo para perderlos por centavos de dólar en una venta de bancarrota o en una confiscación criminal." Channing conocía a muchos de esos generosos gastadores, por su trabajo. La mayoría eran recientemente prósperos, habiendo averiguado cómo aprovechar el dinero de otras personas para poder vivir en la opulencia, mucho más allá de su riqueza personal. "Me gustaría comprarle toda su colección, Srita Hughes. La señorita Cross aquí, me dice que usted ha hecho una revisión de lo que valen las cosas, así que estoy seguro de que será capaz de acordar un precio justo de mercado. Pero como dije antes, yo mismo soy un bibliófilo, un verdadero coleccionista. Creo que hay más en el valor de un libro que lo que se obtiene en una venta. Estaré encantado de mostrarle lo que quiero decir, si está usted interesada. Tengo una extensa colección privada que es ilustrativa de mi estima por tales obras". Los cuatro emitieron una sonrisa en anticipación, aparentemente esperando a Channing anunciando su aprobación. Dos millones y medio de dólares, hace veinte años. Con la inflación y la creciente demanda — una oferta tan única traería al menos tres veces más el día de hoy. Esto solucionaría todos sus problemas financieros, incluyendo la mansión Penderworth. "Me doy cuenta que voy a tener que superar su apego sentimental a las obras, señorita Hughes. Tal vez si supiera más de mi apoyo a Cambridge..." "Sir Nigel ha donado cientos de libros y documentos a las colecciones de Artes y Humanidades, y también pone su colección privada disponible para el estudio académico. En un momento dado, una docena de nuestros estudiantes graduados son-" "La explicación adicional no es necesaria, señorita Donaldson. Estoy segura de que Sir Nigel y yo acordaremos los términos. Me alegrará mucho saber que la colección estará en buenas manos.” "Perfecto" Su sonrisa era brillante contra su rostro bronceado. Probablemente él regresaría al Mediterráneo a bordo de su yate en el momento que se hiciera el trato. Ella retendría un par de obras, por supuesto, dado el apego sentimental que le tenía. Algo para ella, algo para Lord Alanford. "Muy bien, Sir Nigel. Podemos subir al estudio de mi abuelo, para que podamos discutir los términos".

* * ********************* Con Channing inclinándose hacia atrás contra su pecho en la bañera, Lark le aplicó champú en forma de un enorme copete. "Este es un buen aspecto para ti, un casco espartano. Hey, tenemos que hacer un peto también.” "¿Ha hablado con un terapeuta sobre su fetiche con el jabón, Dra. Latimer? No es que yo no disfrute de un buen exfoliante quirúrgico de vez en cuando.” "Búrlate de mí todo lo que quieras. Quiero que sepas que fui la primera de mi clase en lavado las manos. Un verdadero regalo, me dijeron.” El baño adjunto al dormitorio de Channing tenía una bañera de azulejos y ducha y un tocador bien iluminado, con abundante espacio de almacenaje. El diseño moderno, aunque elegante y práctico, desentonaba con la casa original. Channing había explicado que la habitación se añadió a su suite el año después de que ella había regresado a Inglaterra, cuando su abuelo descubrió las peculiaridades de las niñas y sus hábitos de higiene. Lark cavó sus dedos en los tensos músculos del cuello y los hombros de Channing, provocando un gemido de placer. "¿Cómo es que estás tan tensa aquí? Pensé que el sexo normal debía ser el alivio definitivo del estrés". "Pero no tienes sexo con mi cuello." Channing frotó su cabeza jabonosa contra la barbilla de Lark y se acurrucó como un gato. "Estás terriblemente atrevida esta noche, Lady Hughes." "Recogí 8 millones de libras hoy, libre de impuestos. Esa cantidad de dinero hace que alguien sea atrevido". Se estiró para alcanzar la manguera de la ducha y se la pasó a Lark. "Enjuágame". "Con placer." Ella enjuagó a Channing de los pies a la cabeza con agua tibia, prestando especial atención a los lugares íntimos. "Tu plan funcionó a la perfección, por cierto. Estoy definitivamente mucho más feliz que cuando llegué aquí.” "Para que conste, sólo bromeaba". Su solución al triste estado de ánimo de Lark había sido que Lark la bañara con atención — haciéndole el amor, lavándole el pelo, masajeando su cuello — lo que fuera para quitar de su mente el desorden en PharmaStat. "Pensé que si no funcionaba, al menos mis necesidades serían satisfechas." "Está bien, ya está. Deja que lave mi cabello y estaré lista para salir.” "¿Te sientes mejor?" "Estoy bien, siempre y cuando no piense en ello." Lark no tenía palabras sobre cómo se sentía acerca de Niya. Era bastante malo que Niya hubiera

destruido su amistad. Su traición podría haber causado daños irreparables a la posición de Lark en GIPSON. "¿Puedes imaginar si yo hubiera confiado en ella todo este tiempo y la defendiera... y luego alguien más llegara y descubriera lo que había hecho? Me hubieran hecho limpiar mi escritorio". "Te estás torturando con el peor de los casos, a pesar de que no sucedió. Suena flipante decir que lo dejes ir, pero eso es todo lo que puedes hacer. Sobre todo porque ni siquiera sabes por qué lo hizo.” "Me pregunto cómo se sentirá Jermaine esta noche. Es asombroso lo cerca que estuvo de inculparlo. Casi logró fijar toda la conspiración en él. Robó su identificación, se paró encima de su hombro mientras él iniciaba los datos médicos, incluso le hizo preguntar a Wendi por los informes -así parecería como si fuera él quien estaba detrás de todo. Probablemente lo hubiera conseguido pero ella no estaba enterada que había cámaras. Las añadieron el año pasado después del robo. Pero tienes razón, necesito dejarlo ir. Me volvería loca pensar en lo que podría haber sucedido.” "Es aplastante tener a alguien que amas, alguien en quien confías por completo, que te engañe de esa manera". "¿Te refieres a como Payton hizo cuando rompió contigo, después de la promesa de dejar a su marido?" Al no recibir respuesta mientras enjuagaba su cabello, Lark cerró el agua y se asomó alrededor de la cortina para ver si Channing la había escuchado. Estaba apoyada contra el fregadero, ya seca y llevaba un camisón. Su mirada pensativa era un contraste con su alegría anterior. "Payton nunca me engañó, no realmente. Incluso en nuestros mejores momentos, una parte de mí siempre supo que ella regresaría con Ben. Pero las cuentas de Poppa fueron un asunto diferente. Nunca lo vi venir. Lo que me mata es que él sabía que yo lo encontraría, eventualmente. Eso me hace pensar en él como un cobarde”. Fue fascinante cómo el repentino dinero obtenido de los libros de poesía, había provocado la decepción de Channing en su abuelo... o dado su permiso para expresarlo. "Tal vez es como cuando quisiste decirle que eras gay. Él estaba esperando también el momento adecuado para decirlo.” "Hmm... No consideré mi propia duplicidad. ¿Se supone que debo sentirme mal ahora, Dra. Brillante?” Lark era bendecida con suficiente ingenio seco para reconocer la burla en la reflexión de Channing. "Yo espero que sí. Ya tengo bastante con tus desvaríos. Y tus millones. Estás eligiendo la alegría en lugar de la miseria. ¿Qué clase de persona hace eso?" "¿Tienes bastante? Muéstrame hasta dónde exactamente".

"Hasta aquí." Suprimiendo una risa ella misma, dibujó una línea imaginaria de un pezón al otro. "¿Estás segura de que la línea va tan alto?" Channing se arrodilló frente a ella y trazó un dedo alrededor del triángulo de su vello púbico. "Esos desvaríos cachondos, los he atrapado vagando por debajo pero nunca más alto que aquí." "Podrías tener razón." Lark cubrió su mano y la sostuvo contra ella. "Son furtivos." "Estás temblando." Channing la envolvió en una enorme toalla blanca, sedosa y desgastada por los años de uso, y comenzó a secarla. Aquí y allá, ella se detuvo para dejar caer un beso en la carne desnuda, luego sofocar el aumento de la piel de gallina con su aliento cálido. "Estas toallas son más viejas que yo. Tan suaves... es como secarse con un conejo". "¿Un conejo vivo?" "Por supuesto. No te secarías con uno muerto.” Lark se rió. Más que una risa, en realidad, una risa sardónica. Desde la noche que se conocieron, se enamoró de esa entrega, de su inexpresivo y mordaz ingenio. Nadie la había entretenido de la manera en que Channing lo hacía. Lo que la sorprendió era lo importante que era, su conexión se había convertido en algo que ella apreciaba. "Me encanta cómo me haces reír. Ahora ya he olvidado de lo que estás tratando de distraerme". “Excelente. Entonces comenzaré a robar tu billetera.” "¿Por qué harías eso? Eres una multimillonaria". "Extraño, ¿no? Tendrás que decirles a todos que soy una excéntrica".

CAPÍTULO VEINTE

Las delgadas cortinas de la cama de dosel estaban atadas, dejando la luz gris del amanecer que iluminara sus cuerpos enredados. Hacer el amor había sido el primer pensamiento consciente de Channing en esto, su última mañana juntas. En pocas horas, ella y su chofer Ruth estarían llevando a Lark al aeropuerto de Heathrow. Durante los últimos once días, Lark había entregado los secretos de su cuerpo, uno tras otro. La presión en sus muslos señaló que estaba lista. No para las caricias, no para la excitación. Necesitaba presión en su clítoris en este momento -el rítmico trazo de los labios chupando su nudo hinchado, con el deslizamiento predecible de la lengua rígida. Esto la haría correrse en cuestión de segundos. "Oh, Dios..." Agarró un puñado de pelo de Channing, retorciéndolo mientras sus caderas se movieron lateralmente y el clímax la sacudió. Una profunda bocanada de aire pasó entre sus dientes, en cortas ráfagas. Ambos se quedaron sin aliento, descansando un par de minutos, Channing descansó la cabeza en el muslo de Lark. "Sabes muy femenina." "Me gustaría pensar que eso es algo bueno." "Es una cosa gloriosa. Significa que no te duchas con esos químicos superficiales, los que dicen que nos harán sentir ´frescas´, sea lo que sea. Tratan nuestras ´cositas´ como una fruta que olvidamos poner en el refrigerador. Incluso hay uno que huele como a fresas." "Disculpa, ¿acabas de decir ´cositas´?" "¿Cómo lo llamas tú?" "Soy médico, Channing. No usamos eufemismos tan tontos. Decimos ´pilín´". Channing contuvo la risa durante cinco segundos. "Te voy a extrañar. ¿Quién va a hacerme reír?” "El Vizconde Tieso." "Muy bien, ¿quién me va a lavar la espalda?" "Allí me atrapaste. Pero no pienses que no lo revisaré cuando vayas a Boston. Mejor que no esté limpio.” Channing subió y le entregó un beso antes de envolver a Lark en un abrazo posesivo. "Eso, por cierto, es lo que quiero decir con un gusto femenino. Todo

sobre ti es como se supone que es. Me gusta que tengas esto". Ella agarró un puñado de rizos púbicos. "La mujer con la que salí antes de Payton, se lo enceraba todo. Sus pechos eran tan pequeños, que empecé a preocuparme de que podría no ser mayor de edad. ¿Te imaginas?” "Te mostraría una identificación, pero una persona dudosa robó mi billetera mientras yo estaba en la ducha." Lark mordisqueó el cuello de Channing. "Tal vez te despiertes mañana y extrañes esto. Puedes volar a Boston para sorprenderme en la cama". "Definitivamente me despertaré y te extrañaré, pero me temo que volar a Boston no va a suceder de inmediato. Tengo mucho más que reparar ahora que puedo permitírmelo. Kenny se reunirá conmigo este fin de semana, con su amigo Leon, para que podamos discutir las prioridades.” Ella sucumbió ante la insistencia de Kenny de mantener la casa, incluso cuando él supo que ella ya no necesitaba el dinero. Los Brownings habían aprobado el arreglo, puesto que significaba que Penderworth no sería entregado a extraños. "Él tiene un contratista en mente ya, alguien que Oliver conoce. En realidad estoy emocionada de no tener que manejar eso, pero no puedo irme hasta que todo esté en marcha. Tal vez puedas volver a aparecerte durante unos días.” "Estaré cautiva en Boston por un tiempo. GIPSON llamó para una auditoría de escritorio de nuestras pruebas PharmaStat -todas ellas. Y cualquier otra cosa que se necesite para calmar a nuestros nerviosos accionistas. ¿Quién sabe cuánto tiempo tomará eso? Pero lo primero en mi lista es encontrar un lugar para vivir. Sería bueno si pudiera encontrar algo que no requiera un contrato de arrendamiento. Tal vez si yo —" "¿Disculpa?" Channing se subió directamente encima de Lark y cubrió sus hombros. "¿Estás diciendo que ahora no tienes un piso?" "Estuve viviendo en casa de Mamá durante los últimos dos años, así que pude ayudar a cuidar de ella. Fue hace sólo dos meses que ella murió.” Hizo un débil esfuerzo para controlarse. "Cuando me enteré de que vendría aquí, puse todas mis cosas en una bodega de almacenamiento. Chloe dijo que podría quedarme con ella y Bobby hasta que encuentre algo". "No hace falta decirlo, obviamente, que deberías quedarte en mi casa cuando vuelvas. Es el piso superior de una casa de tres pisos, en Somerville, suponiendo que sea conveniente para tu trabajo". "¿Estás bromeando? La sede de GIPSON está cerca del centro de Malden. Eso es a sólo dos paradas de distancia.” "En la Línea Naranja. Es brillante". Excepto que Lark no parecía pensar así. "Hay una pequeña burla en tus palabras, la que siempre intentas fingir que no la veo. ¿Hay algo sobre quedarte en mi apartamento que te preocupe?"

Lark sacudió la cabeza, aunque una mueca leve confirmó que estaba pensando en algo. "No...es, sólo parece un poco rápido." "¿Quieres decir, distinto a pasar cada noche juntas desde nuestra primera vez? ¿Almacenar algo en la nevera para desayunar, compartir una caja de tampones?" "Sé que suena estúpido." "Es-tú-pido" "Es-tú-pido. Pero me recuerda a mi primer año en la escuela de medicina, cuando conocí a Bess. No habíamos estado saliendo tanto tiempo, y nuestros horarios eran dispares. Una de las razones por las que nos mudamos juntas, fue por lo que tendríamos más tiempo para —" Puso un dedo sobre los labios de Lark. "¿Te arrepientes que tu relación con Bess haya terminado?" "No, por supuesto que no." "Todas nuestras decisiones conducen a resultados eventuales. Algo para tener en cuenta es el aprendizaje, ya sea si fue un error o no. Hay que continuar". "Un punto justo." Lark tomó su dedo y lo sostuvo. "Pero fue un problema en el momento en que no teníamos manera de frenar las cosas. Una vez que te mudas con alguien, la única salida es terminar". "O que tu madre se enferme, pero eso es algo extremo". "Eh... y sólo se puede utilizar una vez." "La verdad siempre sale, Dra. Latimer." Las pocas veces que Lark había hablado de Bess, siempre parecía contenta de haber dejado esa relación detrás. "Puedo preguntar... Si se convirtió en un problema el que vivieran juntas, ¿por qué no lo terminaste? Por favor, dime que no eres de las que sufren en silencio en casa, pero se lo cuentan a todos sus compañeros.” "Terminamos, dos o tres veces. Pero luego regresábamos porque no conocíamos nada mejor. Si nunca has tenido una buena relación, todo lo que tienes para comparar es con lo que creciste. Mi madre era disfuncional como el demonio y el padre de Bess era un mujeriego. Nos sentíamos cómodas una con la otra, pero eso no es lo mismo que ser feliz". Channing quedó impresionada por la comprensión de Lark de sí misma, superando sus propios problemas y los de su madre. Implicaciones freudianas a un lado, no era de extrañar que ella misma había sido atraída por la sabiduría y la madurez de Payton.

"Bess es feliz ahora. Muy feliz. Conoció a alguien el verano pasado... en realidad se casarán en agosto. Mi invitación debe haberse perdido en el correo.” El comentario mordaz sobre Bess no demostraba crueldad ni daño real, y Channing sospechó que el sentimiento era mutuo. La risa profunda de Lark sugirió que había mucho más en la historia. "Espero oír todo sobre Bess algún día. Hubo un comentario que recientemente conociste a una mujer también. ¿Alguna verdad sobre los rumores de que estás enamorada?” "¿Fue en uno de los periódicos de chismes?" Lark preguntó, atrayendo la cara de Channing para un beso. "Me pregunto si tomaron fotos a través de la ventana. Ella es la mujer más sexy y dulce que he conocido nunca, y tiene una hermosa marca de nacimiento en forma de fresa sobre"-sus manos corrieron a tientas debajo de las sábanas-" aquí." Channing no ofreció resistencia, ya que Lark la atrajo hacia si y puso los labios en un pezón. "No creas que he olvidado lo que hablamos, Lark. Cuando llegue a Boston, esto es lo que quiero esperar en mi cama. Mi contrato de arrendamiento terminará a finales de noviembre. Si hay un problema en nuestra relación, lo arreglaremos para entonces.”

* * ********************* Al embarcar en Heathrow, Mike Dobbins había convencido a otro pasajero, -un hombre más joven cuyos vaqueros y rostro desaliñado le recordaron a Oliver-, para cambiar de asiento y que él sentara junto a ella para el regreso a Boston. Ahora, en lugar de recuperar el sueño que habían perdido tanto ella como Channing –por sus despedidas de la mañana temprano en la cama-, ella se entretuvo repasando las estrategias legales y de negocios de GIPSON para manejar la debacle PharmaStat. Una predecible oleada de anhelo la inundó cuando la azafata entregó una olla de té, acompañada de pan. Galletas, habría dicho Channing. "Qué amable. Muchas gracias". Mike chasqueó los dedos y pidió café, -negro con dos azúcares. Ese salvaje. "Lo que me molesta es que desperdiciamos tanto tiempo y dinero en hacer una revisión en el sitio, cuando podríamos haber pedido el laboratorio. Siempre mirar a la ciencia primero.” Era una lástima que ella no estuviera sentada junto a Kirsten, cuyo estatus como VIP de la Corporación le permitía vuelos de primera clase. Ella estaba en la parte delantera del avión con un par de sus homólogos de PharmaStat, los más altos que tenían la autoridad para satisfacer las demandas de GIPSON. A

diferencia de Mike, Kirsten tenía demasiada clase para hablar sobre el trabajo de alguien mientras estaban sentados junto a ella. Si acaso, la revisión de Lark había documentado favorablemente la profesionalidad y el cumplimiento de los protocolos de PharmaStat. En el futuro, sus procedimientos de seguridad mejorados proporcionarían un seguro contra los actores malos, como Niya. "Por lo que cuenta, Mike, la revisión no se desperdició. Lo habríamos hecho de todos modos, incluso si hubiéramos conseguido los resultados del laboratorio primero. Al menos ahora la Dra. Cooke tiene toda la información que necesita para resolver este asunto". "Supongo que tienes razón. El eslabón más débil en las pruebas de drogas siempre ha sido la gente sin sentido de la ética. Estoy hablando de doctores que fabrican datos, reclutadores que trastocan los criterios. ¿Recuerdas a ese tipo en Buenos Aires, que ´perdió´ los resultados de todos los sujetos que sufrieron serios efectos secundarios?" "Felicitaciones, por cierto. Parece que Flexxene pasará a la fase III a principios del próximo año, según lo planeado. Debes estar orgulloso de eso.” "Gracias, lo estoy. Con suerte tendremos esto ya en la FDA para diciembre". Las probabilidades de conseguir que la droga entrara al mercado, subieron marcadamente una vez que se despejara la fase II. A partir de ya, Lark llevaría a cabo una revisión detallada de cada ensayo de GIPSON -actualmente en curso en las instalaciones de Cambridge. Las pruebas futuras estaban fuera de la mesa hasta que PharmaStat pusiera un nuevo equipo directivo en su lugar. También existía la cuestión de las relaciones públicas. El Vice Presidente de marketing de GIPSON había contratado una empresa de gestión de crisis, semanas antes cuando aparecieron los alarmantes informes noticiosos. También tendrían que navegar por esta crisis y diseñar una campaña de comunicaciones para restaurar la reputación de GIPSON. Lark se emocionó con la decisión de Kirsten y Mike, de ofrecer a los participantes afectados un espacio garantizado en el ensayo de la fase III, ya que uno de esos participantes era Maisie Browning. La fase III involucra a miles de pacientes con artritis en todo el mundo, todos los cuales serían monitoreados durante varios años durante el uso del parche de Flexxene. Además, todos conseguirían la droga real, ya que no había ningún grupo de placebo en la fase III. "Tú y Batra eran amigas, ¿verdad? ¿Alguna vez tuviste idea de que ella estaba haciendo algo así?”

Sí, Mike. Sabía que ella estaba planeando esto para afectar a GIPSON, pero me quedé callada al respecto porque era mi amiga. Así es como le habría respondido a Channing, que se habría reído de su humor seco y cara de asombro. Al dudar de la habilidad de Mike para reconocer esa faceta nueva en ella, respondió obedientemente: "nadie estaba tan sorprendida como yo. Probablemente no me lo hubiera creído si no hubiera visto el video por mí misma. Oh, aquí viene tu café. Apuesto a que si te disculpas por haber chasqueado los dedos, te traerán algunas galletas también.” Él se asomó a ver las galletas y se dio cuenta que no había ninguna en su propia bandeja. "Disculpe, señorita. Lamento haberle chasqueado los dedos antes. Gracias por no rompérmelos." La azafata le dio una sonrisa burlona, antes de hacerle un guiño a Lark y alejarse. "Cada vez que pienso que estoy listo para graduarme del entrenamiento en sensibilidad, doy un paso atrás para otra lección. Por supuesto que no sabías lo que la doctora Batra estaba haciendo. Ella tenía a todo el mundo engañado, incluyendo a su marido, al parecer.” "Me asombró cuando dijeron que ella podría haber tenido una aventura con ese tipo de Haas-Seidel, Mike. Siempre hablaba de Dev como si fuera el hombre más dulce del mundo, de cuando se retiraran a Portugal. No estoy totalmente convencida de que eso era una aventura.” "Tiene que haber algo. No hay evidencia de que el dinero haya cambiado de manos". Cuando el reloj en su teléfono marcó los cuatro minutos y medio, ella vertió el té en la taza sobre la leche. "Todavía no, al menos. Pero Niya vivió cuatro años en Ginebra mientras trabajaba para la OMS. No me sorprendería si todavía tiene una cuenta bancaria en Suiza". Amenazada por arresto por causar daño corporal a los tres sujetos cuyos tratamientos fueron cambiados, Niya había confesado su parte en el complot. Mencionó a Torsten Shulte, un Gerente de Productos de Haas-Seidel, con quien admitió tener una "relación cercana y personal", como su co-conspirador. HaasSeidel estaba desarrollando un parche transdérmico llamado Ostefaan, similar a Flexxene en su composición molecular y entrega, pero con un corticosteroide nominal; los científicos de GIPSON insistieron en que era meramente un apósito para subvertir su patente. Ostefaan estaba por lo menos dieciocho meses detrás de Flexxene –en lo que se refería a pruebas- y se empantanó en desafíos legales. Lograr que Flexxene suspendiera los ensayos no sólo habría permitido a HaasSeidel tiempo para ponerse al día en el desarrollo, también amenazaría la posición

legal de GIPSON como titular de la patente. El daño colateral a la reputación de GIPSON fue la guinda del pastel. Mientras que el motivo de Shulte era claro, el de Niya era menos. Lark no podía imaginar que Niya lo había hecho por el dinero. Más probablemente, ella simplemente se hartó después de años de tanta responsabilidad. Explicaría por qué había estado tan ansiosa de ofrecerse como cordero de sacrificio, incluso antes de que la investigación revelara la manipulación. ¿Y si Dev la hubiera presionado en algún momento, insistiendo en que ambos trabajasen otros diez años antes de retirarse? Tal vez realmente era su estrategia de salida. "He estado pensando en este tipo -Shulte", dijo Mike. "Es un Gerente de Producto, como yo. Tiene un puñado de drogas de las que es responsable, pero 95 por ciento de ellos ni siquiera llegan a la Fase II. Ostefaan tiene una oportunidad, ¿verdad? Apuesto a que piensa en ello todo el tiempo. Como yo con Flexxene. No puedo ir a la ferretería sin pensar en Flexxene. No puedo ver el partido de fútbol de mi hijo, no puedo hacer el amor con mi esposa sin..." "Sí, no vayamos allí." "Lo siento... como dije, debo regresar a la escuela de sensibilidad. De todos modos, Shulte se despierta una mañana y se da cuenta de que es básicamente una pieza temporal. Flexxene no sólo va a llegar allí primero, él tiene todos estos abogados en su culo sobre el caso de la patente. Está pensando que sus jefes podrían dar para atrás cualquier día. Mientras tanto su próxima droga está por lo menos a tres o cuatro años de distancia. En cuanto a su carrera, no va ir a ninguna parte.” La Asistente de vuelo se acercó y -sin palabras- colocó un plato de galletas en la bandeja de Mike antes de continuar a la cabina de primera clase. Él sonrió con deleite. "Así que piensas que él podría haber hecho esto para salvar las posibilidades de Ostefaan?" "Sí, lo pienso. Vamos, ¿cuál es más fácil de creer? ¿Que un tipo vende sus principios o toda la compañía lo hace?” "Uh... ¿lo que pasó con la Volkswagen." Tomó todo su autocontrol no deslizar su mano por la barbilla de él, donde una masa de migas de galletas cubría su barba de dos días. "No tengo que decirte los números en Flexxene, Mike. Vale miles de millones. Niya Batra no va a renunciar a toda su carrera para que su novio pueda conseguir una droga al mercado en cinco o seis años. O ella está recibiendo mucho dinero de Haas-Seidel, o esto no tenía nada que ver con el dinero".

Podrían especular sin cesar. Al final, sólo Niya sabía por qué había tirado una carrera tan lograda y una reputación prístina. Mike, sin embargo, pensó repentinamente en la comparación de Volkswagen. De que Haas-Seidel estaba tratando de sacar a los Estados Unidos fuera del mercado británico. Si el Brexit resultó en empresas europeas obteniendo una ventaja competitiva, había dijo, iría después Johnson & Johnson a continuación, luego Pfizer. Más razón por la que GIPSON necesitaba retroceder. Lark lo encontró demasiado deprimente. Le sentaba mal que, ni siquiera hacía un mes, se había sentado en el Corona y Punchbowl, hablando sobre las fotos de Niya con su nieta, dolida por cómo su amiga se vio obligado a soportar la peor parte de las críticas. Ella alabó las valientes acciones de Niya y le suplicó que luchara contra los burdos cargos que la hacían considerar jubilarse. Niya Batra — su héroe, su modelo a seguir — no era simplemente un ser corrupto. Era reprobable.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Channing encontró divertido que, entre el puñado de sus conocidos que habían conocido a Lark, fue su conductora -casada y heterosexual- Ruth, la que admitió encontrarla sexy. "Me gusta su tipo, y es guapísima. Una figura tan linda... y esos hermosos ojos". Un timbre anunció un mensaje de texto. Si era de Lark, significaba que su vuelo se había retrasado. Señorita Hughes, soy Vanessa Easton. Recibí su número de nuestro amigo mutuo, Oliver Bristow. Me encantaría tener una charla. ¿La próxima semana quizás? Vanessa Easton. La Gerente importante, recordó ella del evento conmemorativo en el Corona y Punchbowl. Y una mujer hermosa cuyo marido enseñó en Cambridge, quien dijo que había fundado su compañía en los principios económicos aprendidos de Poppa. Por qué hablaría...tal vez porque ella era la jefa de una compañía que podría muy bien tener uso para alguien del talento de Channing. Era una posibilidad intrigante, suponiendo que de eso se trataba. El tipo de trabajo que Vanessa Easton hacía, era en una escala más pequeña que Albright, pero justo en su dirección. "Son iguales que los del ladrón en ´Butch Annie´." "Disculpa, ¿qué?" "Sus ojos. Son como el tipo que robó a ´Butch Annie´". "¿Te refieres a la hamburguesería?" "Fue brillante, justo el año pasado. Un pajero entró y robó a todos los clientes mientras estaban comiendo. Hizo como si tuviera un arma en el bolsillo y recogió todas sus carteras en un saco. Así que la policía llegó y tomó su descripción, ¿no? Todos recordaban sus ojos, que eran dorados con pequeñas manchas marrones. Lo exponen en Twitter y mucha gente comienza a twittear a la policía que tiene un amigo llamado Roger que tiene ojos así. Así que van al apartamento de Roger y él tiene un montón de dinero en su cama y un saco de carteras vacías. Todo por sus hermosos ojos". "Me aseguraré de contarle a Lark esa historia, para que sepa que no debe robar a ´Butch Annie´." Podía haber alquilado un coche por dos veces más de lo que pagaba a Ruth para tenerla a su disposición, pero un coche de alquiler no habría venido con

una narración tan vívida. Todas las historias de Ruth eran cautivadoras, incluso los chismes de la Realeza. Seguramente fue útil conocer la línea de sucesión hasta el nieto del segundo primo de la Reina, varias veces removido. "Bendito Dios, ¿de verdad conoces a esta gente?" Ruth exclamó mientras entraban por el largo pasaje que las conduciría a Breckham Hall. "El Conde de Alanford vive aquí. Su hijo era mi mejor compañero en la escuela.” "Mi Toyota no es lo suficientemente elegante como para estar en este patio. ¿Quieres que me devuelva y espere afuera del portón?” Dos vehículos de lujo estaban estacionados en el garaje. Sin duda, Lord Alanford le ofrecería uno de sus conductores para levarla de regreso a Penderworth. O podría llamar a Cecil para que la buscara, ya que estarían en casa de los Burys a esta hora. "Conseguiré un aventón a casa, Ruth. Gracias por lo del aeropuerto." La puerta fue abierta por Helena, una empleada de la familia Alanford que había servido como niñera de Kenny cuando era niño. "Me alegro de verla, señorita Hughes. Lord Alanford está esperando en el patio, con té. ¿Puedo traerle algo más?” "No, está bien. Gracias". En el coche de regreso desde el aeropuerto de Heathrow, ella y Ruth habían parado para un almuerzo rápido en Hatfield. Aunque Channing conocía todo Breckham Hall, Helena la escoltó al jardín, una práctica que siempre parecía más por vigilancia que por hospitalidad. Se preguntó si seguían así a Oliver también. Lord Alanford se levantó de su silla sombreada y caminó a través de las losas. "Qué maravilla verte, Channing. Muchas gracias por hacer tiempo para venir. Sé lo ocupado que debes estar.” No había señales de Lady Alanford, que a veces se quedaba en su apartamento en la ciudad. De hecho, Channing recordó a Kenny diciendo que irían a ver una actuación esta semana en el West End. "Me encantó cuando llamaste. Ha sido todo tan frenético, que casi olvidé que te prometí un recuerdo de la colección de Poesía Romántica de Poppa". Ella le entregó un libro de Keats que incluía ´Oda a un ruiseñor´, el poema que había leído en el funeral de Poppa. "No es una primera edición, ni siquiera está en buenas condiciones, me temo. Fue uno de los que él leyó muy a menudo, como se puede ver por la cubierta desgastada. Él estaría tan contento de saber que estará en tu mesita de noche ahora.”

Él sostuvo el libro en su pecho mientras sus ojos se empañaron. "No podría estar más contento con tu elección. Siempre sentí que era la poesía la que le daba a tu abuelo su lado gentil, que yo admiraba mucho. Lord Hughes, como todos sabíamos, era un campeón de la ética de trabajo, pero vio el desequilibrio en nuestro sistema social". Siempre caballero, le ofreció una silla antes de sentarse al lado de ella. "A lo largo de los años llegó a creer que los economistas, incluido él mismo, debían centrar sus teorías más en el bien común. Creo que fue su amor por la poesía lo que lo llevó a una apreciación de la humanidad". Channing era demasiado educada para criticar las reflexiones revisionistas, recordando demasiado bien la defensa completa de Poppa hacia Thatcher, mucho tiempo después de que los ingleses civilizados vinieran a ver sus políticas como innecesariamente crueles. "Permíteme felicitarte por tu reunión con Sir Nigel. Siempre ha sido un patrón generoso de las artes y las letras. Estoy seguro de que estaba encantado con el hallazgo.” "Él apenas podía contenerse. Todos estaban ansiosos de que yo pudiera llevarlo a la subasta, pero me impresionó la promesa de Sir Nigel de compartir la colección con los eruditos, como él ha hecho con otras obras". "Un magnífico beneficio, eso fue. Aunque en retrospectiva, me parece desconcertante que Lord Hughes no mencionara esta colección en su testamento. ¿No crees que no era consciente de su valor monetario?” "Gracioso, iba a preguntarte lo mismo. Él hablaba a menudo de la poesía pero nunca de su valor. Pero luego me di cuenta de que las obras ya eran mías. De mi padre, eso es. Poppa me los presentó como un regalo cuando yo era sólo una niña, pero en retrospectiva creo que fue para alentar mi interés". "Sea cual sea la razón, estoy encantado por tu buena fortuna. Casi como si Lord Hughes estuviera cuidando de ti.” "Muy cierto." Tomó su té y se movió nerviosamente. "A la luz de tu inesperada fortuna, pensé que podríamos discutir tu pensamiento actual sobre Penderworth. Tal vez estás reconsiderando la oferta que Kenneth te extendió el fin de semana pasado. Él dijo que tentativamente habías aceptado, aunque probablemente se le ocurrió que tu nueva situación financiera te daría más opciones". "Se me ha ocurrido, sí." Aunque cualquier conversación sobre eso sería con Kenny, no con Lord Alanford, ya que Kenny dijo que planeaba hacer la compra con su propio dinero. "Recordarás una promesa que hice cuando ejecuté el testamento de Lord Hughes, que Lady Alanford y yo estamos listos para apoyarte de cualquier

manera, independientemente de lo que decidas. Sé que ha sido difícil, dadas las cuestiones prácticas y emocionales. Tengo que decir que me impresionó la ingenuidad de la propuesta de Kenneth. Obviamente él quería hacer posible que pudieras mantener la mansión -para vivir allí si eso es lo que deseas, o para mantenerla con alguien de confianza en el caso de que decidas volver algún día. Nuestro hijo, no hace falta decirlo, atesora tu amistad". "Así como yo lo atesoro." Lord Alanford estaba diciendo todas las cosas correctas para demostrar su apoyo, sin embargo, había un sentimiento de sospecha que ella no podía identificar. ¿Tenía un motivo oculto? "Creo que el objetivo de Kenny era convencerme para mantenerlo para siempre, ya que sabía que yo me volvería loca buscando conseguir una sola libra." "Probablemente tienes razón", dijo, compartiendo su risa. "Aunque quiero que sepas que, si prefieres una venta directa a un acuerdo que te traiga sólo la mitad de lo que vale la mansión, con mucho gusto te pagaré el precio completo de Penderworth". "¿Hay alguna razón por la que creas que no debería aceptar la oferta de Kenny?" "Dios mío, no. Por el contrario, sería fabuloso en todo. Sólo estoy diciendo que si estás considerando declinar a favor de conseguir el precio completo, estoy listo para hacer esa oferta. Si tu preocupación es Kenneth, debes estar segura de que me gustaría pasárselo a él, en caso de que él y Oliver deseen residir allí.” Era el mejor acuerdo financiero para Channing y Kenny, asumiendo que Kenny realmente se preocupara por el dinero. Tal vez le importaría más decir que había comprado su propia casa. O esperaba compartir los costos con Oliver, ya que algún día podría ser el lugar donde criaran a sus hijos. "Por lealtad a Kenny, siento que debería discutir estas opciones con él. ¿No hay problema si comparto con él esta conversación? " "Por supuesto. Puedo unirme a ustedes, si quieres. Lo que tú quieres es lo más importante, seguido por lo que Kenneth quiere. A riesgo de sonar como Sir Nigel, mi objetivo aquí es sólo hacer una oferta preventiva que impida que alguien más adquiera Penderworth". "No es necesario preocuparse por eso, Lord Alanford." Los hombros del hombre se relajaron con alivio. "Eso es una noticia maravillosa. ¿Puedo preguntar entonces si está más cerca de una decisión sobre lo que vas a hacer? Él cree que podrías volver a Boston en corto plazo. ¿Algo sobre una promoción en tu empresa". "Esa es una consideración." Nunca había hablado de su vida romántica con ninguno de los padres de Kenny. La forma en que trataron a Kenny al crecer, la

hizo desconfiada. "¿Se le ocurrió a Kenny mencionarles que estoy saliendo con alguien?" "¿La doctora? A Marjorie y a mí nos encantaría conocerla. ¿Vamos a planear la cena con los chicos este fin de semana?” Su alegre referencia a ´los chicos´ fue entrañable, a la luz de su tortuosa historia con Kenny. "Me temo que ya ha regresado a Boston. Acabo de dejarla en Heathrow esta mañana". "Qué pena. Avísanos en cuanto regrese.” La conversación era casi surrealista... la bienvenida a la mujer en su vida con los brazos abiertos de la misma manera que finalmente le daban la bienvenida a Oliver. Fue hace sólo unos días que le contó a Lark sobre la noche que Kenny se había aparecido en la puerta, ensangrentado por la rabia de su padre. "Channing, ¿pasa algo?" "Lord Alanford, tengo que preguntarte algo sobre mi abuelo... algo que podrías encontrar doloroso para hablar." Por su repentina mirada de vergüenza, él había seguido los vínculos lógicos del tema de su novia, y supo exactamente a dónde se dirigía la conversación. "Está bien. Acepto plenamente que traje ese dolor sobre mí mismo, y sobre los demás.” Su rechazo a aceptar tener un hijo gay casi destruye a su familia. Incluso su proceso de curación de ocho años había sido agonizante, dijo Kenny, cuando el sufrimiento y la culpabilidad de Lord Alanford lo llevaron a la depresión. Fue sólo después de enamorarse de Oliver, que Kenny se dio cuenta de su camino a la reconciliación fue a través del perdón. "Cuando Kenny solía quedarse con nosotros" — un eufemismo para evitar mencionar que huyó de casa — "Poppa nunca habló de que fuera gay. No con Kenny, no conmigo. Lo sabía, obviamente, porque Kenny dijo que le contó todo. Por alguna razón, simplemente no era algo que él quería discutir. Kenny pensó que era por respeto a ti, su mejor compañero y colega. Mientras que siempre me preocupé que fuera un tema que no podía soportar traer dentro de su propia casa, por temor a abrir las compuertas". Su voz bajó y él comenzó la distracción sin sentido de girar su taza, de modo que el asa -como un reloj de sol- bailaba el platillo. "Ciertamente abrió las compuertas en nuestra casa, como tú lo mencionas. Nunca había visto a Hughes tan enojado. De hecho, él se enrolló las mangas para incitar una pelea... todo muy ridículo para dos hombres adultos, ponerse a la defensiva con sus puños hacia arriba, como Marjorie señaló.

Qué espectáculo tan increíble debió haber sido. Poppa habría tenido unos 60 años, contra cuarenta y pocos de Lord Alanford. "No puedo imaginarlo. Nunca vi a mi abuelo levantarle el puño a nadie.” "Nadie lanzó golpes. Hubo un momento en que pensé que había ganado la pelea tan solo con aceptar el desafío, pero no podría haber estado más equivocado. Mientras se alejaba, me dijo que Kenneth no necesitaba ser mi problema, que era bienvenido a vivir en Penderworth. Sin duda, yo había hecho miserable la vida del pobre muchacho aquí en Breckham Hall. Sin teléfono, sin Laptop. Fue una suerte que Kenny comenzara a ir a tu casa sus fines de semana, desde Aldenham. Para ser perfectamente honesto, siempre me gustó saber que estaba en un lugar seguro y no en un hotel con hombres extraños que le doblaban la edad.” Ella recordó a Kenny furioso por las suposiciones infundadas de su padre, diciendo que podría también hacer las cosas de las que estaba siendo acusado, cruzando los clubes de baile en Londres y durmiendo en los parques. En su lugar, se quedó con ella en Penderworth, comiendo, durmiendo y viendo la televisión. Y de vez en cuando, fumando hierba en la chimenea. Dada la actitud del Conde en ese momento, era poco probable que su abuelo le hubiera confiado lo que pensaba sobre la sexualidad de ella. "No supongo que... ¿Alguna vez Poppa mencionó que yo podría ser gay también? "Sí, por supuesto." Ella se dio cuenta que su corazón se aceleró. Lord Alanford dobló sus brazos y cruzó las piernas, y aunque le habló como familia, estaba claro que todavía luchaba con sus capas de culpabilidad. "Tienes que entender, fue un momento muy difícil para nuestra amistad. Yo estaba furioso porque Hughes se negó a condenar el comportamiento de Kenneth. Al mismo tiempo, me perdió el respeto como amigo". Ella no conocía este lado recto de Poppa, aunque sus valientes acciones para proteger a Kenny hablaban claramente de su decencia. Fue su silencio lo que la había vuelto cautelosa de salir. Las palabras de apoyo incondicional habrían sido de gran consuelo. "Tu abuelo y yo apenas nos hablamos durante los dos últimos años que ustedes estuvieron en Aldenham. Cuando Kenny eligió Queen Mary en lugar de Cambridge para la escuela de Derecho, él dejó de volver a casa. Ya te habías ido a la Universidad en los Estados Unidos. La presión constante de nuestras peleas había terminado, pero Marjorie tenía el corazón roto...igual que yo. Lo extrañamos terriblemente".

"Me visitó varias veces cuando yo estuve en Wellesley. Mi madre vivía en Boston en ese momento. Ella lo adoraba, y por supuesto asumió que era mi novio. Le dije que no, que ambos éramos gays, pero ella es totalmente incapaz de procesar cualquier cosa, menos sus propios pensamientos. Me pregunto si Poppa podría haberlo creído también, que tal vez Kenny había pasado por una fase, pero había terminado en la Universidad. "Oh, difícilmente pensó eso." Lord Alanford se rió, esta vez una risa sin dolor. "Él y yo nos reunimos para tomar un trago en el C & P, después que ustedes se fueron a la Universidad. Él tenía varias fotos en su teléfono, una de ti y Kenneth en un barco, llevaba disfraces de piratas". "Lo recuerdo...festejando el día de Halloween en Provincetown. Prácticamente toda esa ciudad es gay". "Hughes se rió y dijo que era una vergüenza, que ustedes habrían hecho hermosos niños. Pero que tú tenías tanto interés en los hombres como Kenneth lo tenía hacia las mujeres.” "¿Estás seguro de eso?" "Oh, absolutamente. Dijo que era mi culpa que no te hubieras sincerado con él. Que padres como yo eran la razón por la que los chicos gays ocultaban sus vidas. Estaba ansioso por el día que lo hicieras, porque significaría que encontraste a alguien que te hizo feliz. Eso es lo que él quería para ti, completa y absoluta felicidad. Nunca entendió cómo yo podía desear algo menos para Kenneth.” Las lágrimas se escaparon por sus mejillas antes de darse cuenta de que estaban allí. Nunca tendría sentido para ella el por qué Poppa no había hablado de ello cuando Kenny lo mencionó. Pero fue suficiente saber que Cecil estaba equivocado sobre cómo Poppa se habría sentido acerca de Lark.

* * ********************* El edificio de Channing estaba en una calle arbolada, a sólo una cuadra y media de una tienda de comestibles orgánica y una fila de pequeños cafés étnicos. Aún mejor, estaba a sólo tres cuadras de Orange Line, que conectaba a Lark con GIPSON, y a Channing al Distrito Financiero de Boston. Era una ubicación de ensueño absoluta, especialmente después de las miserables horas pico de viaje que Lark había soportado durante un año y medio, de la casa de su madre en Mattapan. Se detuvieron delante de un bonito edificio victoriano, pintado de color azul, con un porche blanco y persianas. Tenía tres niveles, incluyendo uno parcialmente por debajo del nivel del suelo. El apartamento en la última planta de Channing

tenía una gran ventana hacia la bahía, en un lado, y un pequeño aparato de satélite gris girado hacia la esquina, en el otro. El estacionamiento estaba en la parte de atrás, le había dicho, accesible por un callejón. "63", le dijo el taxista, su voz amortiguada por una barba retorcida. Su primera reacción fue que su tarifa era exorbitante, incluso con el recargo de Logan. Luego se dio cuenta de que él hablaba de la dirección. "31.50." Una tarifa más razonable, que GIPSON le reembolsaría. Su coche, estacionado en el garaje de GIPSON, tendría que esperar hasta el día siguiente. En este momento, su cuerpo le decía que eran casi las diez de la noche en Cambridge, y que había estado despierta desde las cuatro. Agitando 45 dólares, convenció al conductor de llevar su maleta grande las ocho escaleras hasta el porche y otras dieciséis al apartamento de Channing. Eso fue después de ingresar el código de cuatro dígitos (el cumpleaños de Payton) y de alejar con el pie varias piezas de correo que habían llegado a través de la ranura. No ayudó que la luz de la escalera estuviera fundida. Había decidido ya que el resto de sus pertenencias permanecería en almacenaje por un tiempo, por lo menos hasta que llegara la siguiente temporada. No había mucho, ya que Bess había comprado la mitad de los muebles cuando ambas se separaron. Tan tonto como era estar contemplando el estado de sus bienes terrenales, prácticamente hablando significaba que podía mudarse al apartamento de Channing totalmente sin trabas. "Gracias, que tenga una gran noche", le dijo al taxista. El interior del apartamento era cálido y acogedor. Muy cálido de hecho, ya que había estado cerrado hasta la primera parte del verano. Rápidamente localizó el control de la unidad climática y bajó la temperatura hasta que volvió a la vida. Era una acogedora sala de estar con un par de sillones para dos, dispuestos en ángulos rectos para ver tanto la televisión y la chimenea de leña. A pocos pasos de distancia, una cocina moderna con armarios acristalados y una gran isla de granito negro que se duplicaba como un espacio para comer. Las paredes de ambas habitaciones estaban pintadas de un color claro, contra el ribete de cereza oscura de las ventanas, marcos de puertas y baldosas. Al cruzar los pisos de madera, notó cómo las alfombras y los tapetes, incluso las ilustraciones en las paredes-, parecían especialmente elegidas para el espacio que ocupaban. Claramente Channing había contratado a un diseñador de interiores para darle estilo a su casa, de la manera en que ella misma se hacía, con perfección. El baño era de color salmón, con una ducha de cristal y mosaicos de azulejos. A diferencia de las toallas en Penderworth, estas no estaban grabadas

con las iniciales. Eran lujosas, tan prístinas, de hecho, que Lark se preguntaba si había otras en algún lugar, desgastadas y harapientas, que se usaran para secar. Las puertas francesas llevaban a una suite en el dormitorio más pequeño. El escritorio tenía una montaña de correo sin abrir, presumiblemente colocado allí por alguien que tenía acceso. Un ama de casa o el propietario. En el dormitorio principal, una tentadora cama de matrimonio con su edredón esponjoso, pero el toque extraño era el par de sillas a juego por la ventana de la bahía. Tapizadas en un tejido de olivo texturizado, se veían cómodas pero elegantes, y apenas de uso. Se derrumbó en una y marcó el número de Channing. "¿Por qué tienes dos sillas en tu dormitorio?" "Me preguntaba si ya habías llegado allí. ¿Qué te parece?” "Este lugar es precioso. Si terminas conmigo, al menos déjame hacerme cargo de tu contrato de arrendamiento." "Siempre tienes una perspectiva. La señora de la limpieza viene los lunes...Lucia. De hecho, puedes pagarle”. "Ella ha dejado un montón de correo en tu escritorio. ¿Qué tan pronto me van a cortar el agua?” "Eso depende de la cantidad de avisos que haya ignorado." Era posible que Channing no estuviera bromeando. "Por lo que vale la pena, el aire acondicionado se enciende cuando me di cuenta de qué botón presionar. Si uno de ellos era un código de pánico, la policía estará aquí en cualquier momento.” "Pago todo en línea, pero siempre le dejo a Lucia algo de dinero extra. Por cierto, es una buena cosa que dijeras eso en el avión sobre suspender la entrega del periódico. ¿Puedes imaginar cuántos habría si yo no los hubiera llamado el día que llegamos a Londres?” Aunque Channing había descrito su decisión de abandonar Albright e ir a Inglaterra de manera abrupta y reaccionaria, el correo no abierto demostraba aún más que no había sido una decisión impulsiva. No es de extrañar que su jefe fuera tan rápido de creer que ella había sido repentinamente abrumada por la muerte de su abuelo. Nada más era razonable. "¿Vas a contestar mi pregunta? Quiero saber a quién pertenece esta otra silla". "Tú, obviamente. Pero sólo hay una cama. Me temo que tendremos que compartir".

"Sí, debemos. Tu cama es posiblemente la vista más bienaventurada que he visto nunca.” Se quitó los zapatos y bajó la cremallera de sus pantalones. "Dímelo a mí. Vine a mi habitación inmediatamente después de la cena, bajo los auspicios de ver algo en la tele. En cambio, caí directamente en la cama. ¿Tienes que estar en el trabajo mañana?” "No hasta el mediodía. Todo nuestro equipo ha sido llamado a una reunión con el CEO y algunos de los altos dirigentes. Un almuerzo. Va a ser estresante pero al menos tendremos salmón y verduras a la parrilla, en lugar de las habituales envolturas de pavo". "Esto realmente es un gran problema, ¿no?" “Enorme. PharmaStat es nuestro contratista más grande, de lejos. Ellos debieron haber cogido esto antes que yo. Si no podemos confiar en su proceso de control de calidad, no tendremos más remedio que cancelar todos nuestros contratos". "Lo que necesitas, mi amor, es un poco de tiempo sin hacer nada. Creo que deberías quitar el edredón, hasta las sábanas, en esa cama. Adelante, esperaré". Lark se rió, pero esa cama definitivamente la llamaba. Dobló el edredón hasta el fondo, encontrando sábanas blancas de suave algodón. "Está bien, todo lindo. ¿Puedo acostarme ahora?" "Es posible que desees recorrer las persianas primero. Luego creo que deberías tirar todas esas ropas de viaje sucias y con gérmenes en el suelo y dejar que esas sábanas suaves y satinadas acaricien tu cuerpo cansado y te den la bienvenida a casa. ¿Puedo esperar a que hagas eso también?” Escuchar a Channing llamar a este lugar su ´casa´, hizo que su corazón se saltara un latido. Técnicamente, una oleada de noradrenalina había hecho eso, mientras que la dopamina había desencadenado una sensación de euforia. El cliché sonaba mejor. "Muy bien, Lady Hughes... Estoy desnuda y cubriéndome con estas sábanas celestiales. ¿Me vas a cantar para dormir?” "Créeme, no quieres eso". Se le ocurrió a Lark que necesitaba subir los minutos en su plan de llamadas internacionales. "En la mesita de noche, el cajón de abajo..." "¿Sí?" Lark se estiró hacia la lámpara y comenzó a buscar a través del contenido del cajón.

"Hay un pequeño dispositivo rojo dulce que yo llamo ´Ruby´... porque es una auténtica joya. Me gustaría escuchar mientras las dos se conocen.”

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Las voces de la cocina se filtraron por las escaleras y a través de la puerta abierta de Channing. Su espalda protestó por las nueve horas que había estado acostada en la cama, muchas horas pero era la única manera de sentirse descansada de su largo día. Se envolvió en una túnica de verano y localizó sus zapatillas beige favoritas, que a veces usaba cuando salía de casa. Con su portátil en la mano, se dirigió a la cocina para encontrar a Maisie y Cecil con la tetera. "Buenos días, querida. ¿Te hago un poco de desayuno?” "Sólo té por ahora." Channing saludó a cada uno con un beso en la mejilla. "Vengan al comedor para que podamos hablar. Traigan nuestra olla de té.” Los Brownings intercambiaron miradas desconcertantes que le recordaron a Poppa. Probablemente no era por la charla por la que estaban preocupados, se dio cuenta, si no por la indecorosidad de unirse a ella en la mesa. Ella recordó cuando era adolescente, haberle preguntado a Poppa acerca de lo degradante que era tener a Cecil abriendo la puerta de su coche cuando él era perfectamente capaz de hacerlo por sí mismo. ¿No se le ocurrió a ella, le preguntó, que Cecil quería abrir la puerta del coche? Él le había dejado la impresión indeleble que los Brownings, como gente honesta y trabajadora, estaban orgullosos de desempeñar los deberes por los cuales recibían una paga. Además de ponerlos en la incómoda posición de sentir que de vez en cuando no podían negociar más compensaciones o cambios en sus condiciones de trabajo. "Por favor, acompáñenme, debo decir. No tendremos muchas más oportunidades de compartir la mañana, y quiero aprovechar cada momento". Se sentó en su lugar habitual y esperó por ellos. "Apuesto a que están muy emocionados. El día de la mudanza es este fin de semana, ¿verdad?” "El sábado", dijo Cecil. "Lo siento, hemos tenido el auto descompuesto mucho tiempo. Supongo que es hora de visitar la Agencia Honda". "Podríamos conseguir uno de esos pequeños crossovers lindos", dijo Maisie. "Son muy cómodos y tienen mucho espacio." "Sobre eso... Debí haber dicho esto antes. Quiero que tengan el auto de Poppa... Si lo quieren, eso es. Puedo hacer la transferencia en línea hoy, pero podría tomar una semana o dos para procesarlo. Si prefieren el Honda, tal vez lo acepten a cambio". Era lo menos que podía hacer por los 34 años de servicio prestados.

"Eso es tan amable de su parte, señorita Channing", dijo Cecil. "Pero, ¿qué va a hacer usted con respecto a un coche?" "Siempre puedo llamar a Ruth, o tal vez alquilaré uno por un par de semanas. Parece que voy a volver a Boston pronto.” "¿Así que ha decidido vender Penderworth y mudarse a Boston?" Maisie hizo un puchero y sostuvo su mano en el pecho. "En realidad sólo estoy vendiendo la mitad, -a Kenny. Traerán un contratista para hacer algunas reparaciones. Es posible que Kenny y Oliver decidan vivir aquí, al menos los fines de semana. Pero siempre será mío, ¿y quién sabe? Puede que termine aquí uno de estos días. Ese es mi plan, de todos modos.” Cecil sonrió y miró a Maisie y luego a ella de nuevo. "Esta es una noticia tan maravillosa, querida. Su Poppa estaría tan contento.” La parte de ´mudarse a Boston´ no estaba decidido, pero sin duda pareció así. Ella había respondido el texto de Vanessa Easton con una sugerencia para un día y hora, pero no había recibido respuesta. Tal vez había adivinado mal sobre la razón por el interés de Easton. "Hablando de Poppa..." No quería disminuir la alegría, pero era importante para ella para cerrar el círculo en lo que habían hablado antes. "Estaba preocupada por algo que dijiste, Cecil, que Poppa se habría avergonzado de mí si hubiera sabido que era gay. No quería creerlo, así que le pregunté a Lord Alanford. Ellos eran amigos, como ustedes saben, y tenían una historia sobre el tema con respecto a Kenny. Resulta que Poppa supo de mí todo el tiempo, al menos desde que era una adolescente. Su única decepción fue que nunca conocí a alguien tan importante, por quien me hiciera contarle.” La cara de Cecil era una llorosa máscara de vergüenza. "Lamento haberle dicho eso. Yo no tenía derecho.” "Está bien, te perdono." Se estiró a través de la mesa y tomó su mano. "Mírame, Cecil. Sólo te digo esto porque Poppa merece que nos acordemos de él por lo que era... un hombre verdaderamente excepcional". "Tiene razón, señorita Channing. Maisie y yo encontramos nuestro tesoro el día que vinimos a trabajar aquí. Estamos muy agradecidos por la vida que hemos tenido". "Y yo estoy agradecida de que ambos estuvieran aquí para compartirlo conmigo. Una vez que se muden a Bury, ya no seré su Miss Huges". Con su otra mano, tomó la de Maisie. "Espero que eso signifique que lleguemos a sentarnos así, aún más, como en familia. Eso es lo que son para mí.”

El gesto conmovedor fue más de lo que Maisie podía aguantar, y estalló en lágrimas. "Ya es suficiente de esta sensiblería sentimental, a ambos. Tengo trabajo que hacer". En medio de la risa y la alegría, compartieron fuertes abrazos antes de empezar su día. El mundo de Channing estaba rebosante de ´sensiblería sentimental´, se dio cuenta. Después de sentirse casi inmune a la sentimentalidad durante la mayor parte de su vida, repentinamente ésta estaba en todas partes: Lark, Kenny, los Brownings. Lo que no daría por haber tenido este despertar emocional cuando Poppa estaba todavía con ella. Sola, en el comedor, se sirvió otra taza de té y revisó su portátil para encontrar un correo electrónico -de tarde por la noche- de Mitch, marcado con ´Contrato´, que tenía un archivo adjunto: Channing, me disculpo por el tiempo que nos ha llevado conseguir los papeles que te adjuntamos en este correo. Por favor, encontrarás nuestro paquete de compensaciones adjunto para la posición de Gerente Principal de Clientes, Región Este. Idealmente, nos gustaría que comenzaras para el 20 de julio, antes si es posible. El trato ´Grandover´ explotó sobre nosotros. Tienen temor sobre el intercambio de acciones y nos duele no tenerte a ti o Payton allí para apoyarlos en la fusión. ¿No es horrible, esta noticia de Payton? Hablé con su hija ayer y aparentemente lo han sabido desde hace meses. A la familia se le ha dicho que espere lo peor. Sé que tienes muchas cosas en tu vida ahora mismo, Channing. Son momentos como este los que nos hacen darnos cuenta que la gente de Albright no son solamente colegas, también somos familia. Espero saber de ti pronto. Saludos, Mitch

* * ****************** Mike se inclinó y se quejó, “es malditamente increíble. El espionaje corporativo ni siquiera es ilegal en el Reino Unido". "Esperemos que eso no signifique que ella consiga que lo aprueben". Aún así, había suficiente evidencia contra Niya para enviarla a prisión por una docena de años, si GIPSON optaba por enjuiciar. La manipulación del producto era ilegal sin importar dónde ocurriera en la cadena de distribución. Niya tenía que saber que la infusión subrepticia de los no fumadores con nicotina traería efectos desagradables y aterradores. Su plan habría sido desastroso si una de sus víctimas hubiera sufrido consecuencias más serias. La reunión había sido trasladada a un hotel de negocios frente al mar, cerca del aeropuerto de Logan, con el fin de acomodar los extensos equipos de

GIPSON, PharmaStat y Haas-Seidel, las tres compañías enredadas en la disputa. Las mesas estaban acomodadas en forma de U, con cada compañía reclamando una fila. Los poderosos tomadores de decisiones — la mayoría de ellos hombres blancos -Lark notó— se sentaron en las mesas con su respectivo personal de apoyo -alineados en sillas detrás de ellos. En total, Lark contó 42 personas presentes. La lista incluía varios miembros de la Junta Directiva, oficiales corporativos, abogados y contadores, -un indicador de cuánto dinero estaba en juego. Si bien no había nadie presente que representara a uno de los departamentos de Ciencias, varios de los oficiales y miembros de la Junta eran médicos. Lark pensó –irónicamente- que después de desempeñar tales papeles integrales en la investigación y el resultado, ella y Mike Dobbins habían sido relegados a la fila de atrás. Estaba orgullosa de tener a Kirsten — no a la CEO de GIPSON o al Consejero General — encabezando la posición de su compañía. Si GIPSON no la nombraba su CEO pronto, alguien más lo haría. "Damas y caballeros, es posible que GIPSON Pharmaceuticals haya sufrido daños irreparables, sin importar la acción que tomamos hoy. La noticia sobre los efectos secundarios que amenazan la vida recibió amplia atención de los medios de comunicación en todo el Reino Unido. Nuestra encuesta, que se llevó a cabo poco después de que el artículo apareciera en el periódico The Sun, descubrió que el dieciocho por ciento de los adultos en el Reino Unido eran conscientes de la historia. Eso son casi 10 millones personas." El CEO de Haas-Seidel aportó: "para ser justos, la sensibilización probablemente ha caído considerablemente desde que la historia salió por primera vez, y la sensibilización no es lo mismo que la comprensión. Los usuarios de medios a menudo se confunden cuando se trata de detalles específicos, especialmente con el tiempo". Habló como el hombre que se sentía al menos parcialmente responsable por el artículo perjudicial, ya que fue uno de sus empleados quien conspiró para interrumpir el desarrollo de Flexxene y alimentar la historia a la prensa. Kirsten mostró poca emoción en su rostro, y menos aún en su voz. "Eso es bastante cierto, Dr. Vogel. Lo que algunos de esos lectores recuerdan es simplemente la existencia de un escándalo que involucra un ensayo de drogas. Se lo debemos a nuestros colegas de Bayer, Merck, Abbott Laboratories, etc., para no dejar que el daño causado por este incidente se derrame en sus reputaciones también. Trabajar juntos para una resolución parece ser el mejor interés de todos". Un miembro de la Junta de PharmaStat expresó alarma sobre la sugerencia de que los detalles se compartieran con otros gigantes de la industria. Temía que PharmaStat, con instalaciones de investigación en todo el mundo, pudiera ser

puesta fuera del negocio, si las compañías farmacéuticas ya no tuvieran confianza en su trabajo. Un enconado ´dimes y diretes´ estalló con uno de los miembros de la Junta Directiva de GIPSON, durante el cual Lark aprovechó la oportunidad para revisar su teléfono por algún mensaje. Nada. Ninguna respuesta a los tres textos que había enviado, ni el correo de voz que había dejado durante un descanso en el baño. Su primer texto había sido tonto, diciendo que la extensión de la ducha de Channing podía darle a ´Ruby´ una competencia valiosa. El segundo fue incluso más tonto, reiterando su deseo de asumir el contrato de arrendamiento si se separaran. Esos dos los envió temprano esta mañana. En el momento en que su grupo se ocupó del almuerzo en el Hotel, eran las seis de la tarde en Cambridge, y todavía no había respuesta. Temiendo que Channing hubiera tomado su comentario de arrendamiento demasiado en serio, envió un tercero diciendo que no podía esperar a verla de nuevo y ya estaba mirando las tarifas aéreas para un fin de semana largo. Odiaba los mensajes de texto, odiaba el correo electrónico. La gente no podía oír la inflexión en tu voz para saber si estabas bromeando. Pero entonces la mitad del tiempo no podía decir cuando Channing estaba bromeando, incluso si estaban sentadas cara a cara. Un gemido de alguna manera se escapó de su boca y Mike le dio un codazo. "No te preocupes, Kirsten tiene esto controlado." "La confianza es absolutamente esencial para todos en esta sala. Me atrevo a decir que la gente que lee esa historia, cree que ya no confía en nosotros. No podemos arreglarlo mintiendo u oscureciendo la verdad". Kirsten hizo una pausa, dándole a sus palabras efecto dramático. Como un espectáculo obvio de respeto, nadie se movió para llenar el silencio. "Entonces, ¿qué pasó aquí? ¿Fue este fracaso el resultado de la corrupción sistémica en la industria? No, -fueron dos personas las que conspiraron. Nuestra Revisora Clínico, la Dra. Lark Latimer... ¿Dónde estás, Lark?” Lark se sentó derecha y ofreció un pequeño saludo con la mano, sintiendo las miradas de todos en la habitación. "Ahí está. En la fila de atrás, traje gris.” Técnicamente era color marrón. El gris no combinaba con su cabello y sus ojos. "Le pregunté a la Dra. Latimer esta mañana si veía una manera de salir de esto. Ella dijo, y cito: 'sólo díganle a la gente lo que pasó'. Y tiene toda la razón. Hacer pública la noticia de que dos personas nefastas aprovecharon sus

posiciones para obtener ganancias personales. Que ambos han sido despedidos. Que todas las partes involucradas están tomando medidas para asegurar que ninguna de estas personas esté certificada para trabajar en esta industria de nuevo. Que hemos tomado medidas para asegurarnos de que errores como este no se repitan". Alrededor de la habitación se vieron sutiles cabeceos, señales en acuerdo. Incluso el CEO de PharmaStat, Pierre Dancourt — que podría decirse que tenía más que perder — coincidió a regañadientes. "La Dra. Cooke tiene razón. Es demasiado tarde para contener esto. Los secretos no se detienen. El único camino a seguir es reconocer nuestros errores y demostrar nuestra determinación de corregirlos". Eran casi las cinco en punto cuando la reunión finalmente terminó. Alrededor de la mitad de los asistentes se fueron en taxis y camionetas para el aeropuerto de Logan, a fin de coger vuelos nocturnos de vuelta a Europa. Una pequeña multitud se agrupó en torno a Kirsten, siguiéndola hasta el ascensor y en el lobby del garaje de estacionamiento. Lark la alcanzó para ofrecer sus felicitaciones personales por dominar la habitación. "Lark, ¿has conocido al Dr. Dancourt? Ella es Lark Latimer, que dirigió nuestro equipo de revisión en Cambridge". Lark conocía al CEO de PharmaStat sólo por su reputación y no se sorprendió cuando habló en apoyo de la estrategia de Kirsten en pro de la divulgación de la verdad. Al entregarle su tarjeta de presentación, él le agradeció por descubrir las debilidades en los sistemas de su Compañía. Kirsten le cogió el codo cuando empezó a alejarse. "Espérame un segundo, ¿quieres?" Nunca más se preguntaría cómo Channing podría haberse involucrado con Payton. La Dra. Kirsten Cooke, rubia y atlética, madre deportista, la oficial superior a la que su CEO la tenía en la mira del puesto más alto. Si ella hubiera estado en el lugar de Channing, tal vez Kirsten fuera una amiga para uno de los días más duros de su vida, si hubieran compartido un momento íntimo lleno de energía sexual... ella también habría tenido una aventura con su jefa casada.” Pero eso nunca pasaría ahora. Tenía todo lo que podía desear en Channing. Quien todavía no respondía sus mensajes de texto o llamadas. Era enloquecedor. Kirsten se unió a ella en el camino al estacionamiento para visitantes, sus hombros caídos eran la única indicación de su viaje relámpago a Cambridge y de regreso en tres días ya se había puesto al día con ella. Esta mujer había corrido el maratón de Boston cuatro meses después de tener un bebé.

"¿Cómo se siente ser una estrella de Rock?" Kirsten le preguntó. “¿Yo? Si alguien es una estrella de rock después de hoy, eres tú". "No te subestimes. A mucha gente le impresionó que hubieras llegado al fondo de esto, cuando fácilmente podría haberse escrito como una coincidencia desafortunada". Bajando su voz a un susurro conspirativo, añadió: "este no sería un mal momento para pedir un aumento". Sintiéndose ruborizar, reconoció la oportunidad que la observación de Kirsten le presentaba. "¿Qué tal si en vez de ello pido un traslado a la oficina de San Diego?" “¿Una chica californiana? Pensé que creciste aquí.” "Mi novia y yo estamos pensando en reubicarnos... pero sólo si es un buen movimiento para la carrera". "No es mi campo, Lark, pero creo que GIPSON haría todo lo posible para acomodarte. Sin embargo, hay un problema, que es de lo que quería hablar." A ella no le gustaba el sonido de eso, ni el hecho de que Kirsten hubiera sentido la necesidad de mencionar este ´problema, ´ en lo que podría haber sido una alabanza gratuita. "Con respecto a PharmaStat, hablé con Pierre. Tenemos un interés mutuo en mantener una sólida asociación de investigación. Es simbiótica — millones en contratos para ellos, sin los cuales GIPSON tendría un retraso de decenas de pruebas. Tenemos que ver todos los proyectos en el campo ahora mismo con PharmaStat, pero hay dudas acerca de que seas tú quien lo haga, dada tu experiencia personal con esta situación". “¿Dudas? Acabo de probar mi imparcialidad con una de mis mejores amigas. Podrías creer que eso me apuntaría algunos cheques en la columna de integridad". "Sí, Lark. Realmente lo es, y Pierre lo aprecia en gran medida. Pero estamos en una coyuntura muy leve y es imperativo que enmendemos esta relación. Hay preocupación en GIPSON de que tu participación en otras pruebas de Cambridge podría causar fricción innecesaria con el personal allí. Puede que no sean tan cooperativos o tan próximos ya. Tus hallazgos podrían ser desafiados, tus recomendaciones rechazadas. GIPSON no puede permitir que eso suceda". Así que no más asignaciones en Cambridge. No más oportunidades de trabajar en lo que ahora era su nuevo lugar favorito para estar. Tan deprimente como era de imaginar, era el lógico final de la tormenta de porquería suscitada por su revisión. Mientras que la gente como Wendi y Shane alguna vez pensó en ella

como "la jefa" que necesitaban complacer, ahora se convertiría en una espía a sospechar, un adversario para resistir. "¿Puedo al menos decir que esto apesta?" Kirsten se rió suavemente y descansó una mano en su hombro cuando llegaron a su coche, una Minivan que probablemente tenía espacio para medio equipo de fútbol. "Se te permite decir eso, pero sólo a mí."

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Al bajarse del elevador en el Hospital General de Massachusetts, Channing pensó en el hábito de Lark de salpicar perfume para suprimir los olores distintivos de un hospital. El olor persistente era la prueba de que había habido una feroz batalla por la vida en este piso hoy, como si el cáncer necesitara otra manera de difundir su horror. A las 9.20pm, el mostrador de información en el quinto piso estaba oscuro y abandonado, excepto por el custodio cuya aspiradora rugió bajo hileras de sillones acolchados. Las familias que a principios de ese día habían esperado con encanto en esta habitación, habían pasado mucho tiempo desde que se fueron a casa o tomaron su solicitud para subir a la cama de un ser querido. El custodio apagó su máquina y colocó el cordón alrededor de su hombro para transportarlo. Ella tomó asiento y miró, hasta que subió a bordo del ascensor, en camino a perturbar a otras personas. Una llamada a Robin, la ayudante de Mitch, aparentemente para obtener información sobre cómo enviar flores, le había conseguido el número de habitación, que estaba ubicado en la planta baja -en el vestíbulo principal. Por el pasillo y a la vuelta de la esquina. Ahora, después de viajar 3,400 millas, no podía reunir la fortaleza para caminar los últimos 20 metros. Tal vez no debería. El largo viaje de día la tenía al borde del colapso -, ansiosa, confundida, enojada, con el corazón roto. Estaba claro que Payton no tenía intención de que ella lo supiera. Bajo esta nueva luz, su comportamiento de los últimos meses era reprobable. La pregunta principal no era por qué Payton había mantenido esto fuera de su conocimiento. Era si ella debía honrar los deseos de Payton ahora o egoístamente afirmar los suyos e ir allí, para mostrar que podía ser una persona compasiva. ¿De verdad había venido hasta aquí para dar marcha atrás ahora? Su teléfono volvió a vibrar, esta vez para anunciar un correo electrónico. Hola cariño, he estado tratando de contactarte hoy por texto y correo de voz. Supongo que es posible que una de las dos tenga problemas telefónicos. O tal vez usé todos mis datos para conocer a ´Ruby´. De todos modos, estoy un poco preocupad< (no mucho). Si no escucho de ti mañana, le haré una llamada a Kenny para asegurarme que estás bien. Si estás leyendo esto — te quiero! Lark. Era la quinta vez hoy que Lark se había contactado con ella. Después de la nota de Mitch esta mañana, Channing no había estado de humor para las bromas, pero no pudo encontrar las palabras para explicarle a Lark por qué ella estaba dejando todo para apresurarse al lado de Payton. Luego se preguntó por qué

incluso necesitaba explicarlo. Si Lark tenía un problema con sus sentimientos por Payton en un momento como este, entonces ella no era la persona que Channing pensaba que era. De hecho, cuando se había bajado del avión en el aeropuerto de Logan, se había imaginado las cosas que Lark ni siquiera había dicho, ni siquiera había hecho, -todo lo cual era absurdo. La noche llegó, lo que le permitió ver su reflejo en la ventana. Llevaba el de overol traje negro y tacones, el atuendo que a Lark le gustaba tanto. Era gracioso que lo hubiera comprado sólo horas después de renunciar a Albright, como una recompensa para mostrar algo de fortaleza. Se agitó el pelo, que estaba reseco por el aire del avión, y aplicó brillo a sus labios. Probablemente era lo mejor que podía hacer bajo las circunstancias. Su pulso se aceleró mientras caminaba por el pasillo, haciéndola arrepentirse de no haber tomado una bebida en el avión. O tres. La habitación estaba oscura pero un panel de luz fluorescente iluminaba la cabecera de la cama. Ben Crane yacía sobre su espalda, con la cabeza envuelta en una enorme gasa y una cánula de oxígeno pegada a la nariz. Incluso desde la puerta, notó su rubicunda ´cara lunar´, característica de la terapia esteroide comúnmente dada a los pacientes con cáncer cerebral. A su lado -en las sombras, Payton la miraba desde el resplandor de su lector electrónico, su cara transmitiendo alarma. Se levantó y revisó a Ben antes de deslizarse silenciosamente a donde estaba Channing. Con voz baja y severa, dijo: "no te quiero aquí". "Lo sé, Payton. No estoy aquí para..." Ella no sabía lo que podía decir con Ben tan cerca. "Sólo vine a decir lo mucho que lo siento." Payton se giró alrededor y rápidamente marcó un número en su teléfono. Channing pensó por un segundo que podría estar reportándola a Seguridad. "Kathleen... Hola, soy mamá. ¿Tim está contigo? Sólo quería darles una actualización. Tu padre está tranquilo, parece cómodo. Sinceramente, no creo que necesites venir al hospital esta noche". Caminó a los pies de la cama de Ben, mirando furtivamente a Channing. "Tómate la noche libre. Tal vez si vienes mañana por la mañana, yo me iré a casa y tomaré una ducha.” Channing se sintió estúpida — y culpable — cuando comprendió que Payton estaba confirmando la ubicación de sus dos hijos, para que no irrumpieran mientras ella estaba allí. "Esta es la última vez que le estoy mintiendo a mis hijos sobre algo por ti", dijo a través de sus dientes apretados. ¿Qué tal si no me mientes a mí? No podía decir algo tan agudo, no con Payton en tan obvia desesperación.

Ella siguió a Payton a través del pasillo hacia una pequeña habitación con varias sillas y una mesa adornada como si fuera un altar. Aparentemente, una capilla improvisada. "No vine a causarte dolor, Payton. Lo supe hoy por la mañana –por Mitch- que Ben estaba enfermo. Él asumió que yo lo sabía, por cierto, y ahora piensa que tú lo ocultaste de mí porque todavía estoy luchando con la muerte de mi abuelo." A plena luz, era obvio que la enfermedad de Ben había cobrado su peaje. Payton había perdido peso, y su cara estaba desgastada por la preocupación y la falta de sueño. Por lo general vestida modernamente, llevaba pantalones flojos sobre sus caderas y muslos, y una camiseta azul de manga larga con una mancha de grasa visible en el pecho. "Cuando tu abuelo murió, yo de verdad quería estar contigo para el funeral. Por favor, créeme. No pude ir entonces porque Ben tenía una cita con el doctor. Él estaba teniendo problemas con los mareos...necesitaba que yo lo llevara. El mismo día que estabas enterrando a tu abuelo, nos enteramos que Ben ya estaba en la etapa IV y no había nada que pudieran hacer". Channing tuvo que luchar para no tomar la mano de Payton mientras temblaba. "¿Por qué simplemente no me dijiste eso?" "Porque me sentí culpable. Y luego Kathleen... ella y Mark nos dijeron ese fin de semana que su bebé nacería en octubre. Channing, ella me metió en el estudio y me confrontó por lo de nosotras.” "Eso es ridículo. ¿Cómo podría haber sabido? "Fue esa mujer en Atlanta, el otoño pasado. ¿Recuerdas en el Hotel cuando te dije que la mujer al otro lado del pasillo me parecía familiar? Era una de las amigas de Kathleen. Me reconoció de la boda. Ella le dijo a Kathleen que nos vio en el restaurante y en el ascensor. Nos comportábamos como más que amigas, le dijo, y luego vio que te quedaste en mi habitación esa noche. Channing, ella siguió a la señora del aseo hasta nuestra habitación y le envió a Kathleen una maldita foto de nuestra cama.” "Demonios, ¿el otoño pasado? ¿Por qué no dijo nada entonces? "Ella dijo que enterarse la hizo querer vomitar. Cuando su padre se enfermó, me lo echó en cara. Tuve miedo que se lo contara. Ella juró que si yo no rompía contigo, me alejaría de mi nieto para siempre". "Así que fuiste chantajeada." "Chantaje, extorsión... como quieras llamarlo. Pero no importaba porque Ben me necesitaba. Ya no podía verte más.”

"Pero pudiste habérmelo dicho. Me habrías roto el corazón, y probablemente habría sentido lástima por mí misma. Pero no puedes pensar que hubiera otra cosa, si no más que un apoyo. Siempre te he mostrado compasión. Al igual que siempre he sido tu amiga.” "No podía correr ese riesgo, Channing, no después de las cosas que dijiste. Que me amaras sin importar qué, que me esperarías sin importar qué. Mientras hubiera una oportunidad de pelear por mí, no podría arriesgarme a dejar que eso sucediera". Channing lo vio claramente ahora — Payton se había comportado de manera similar cuando se decidió por lo del aborto -hacía dos años, no diciéndole a Ben porque temía que quisiera que ella tuviera el bebé. En Resumen, Payton no daba opciones a otras personas. "Y no podías simplemente salir y despedirme, porque eso habría sido ilegal y yo podría haber hecho un escándalo al respecto. Así que hiciste de mi vida un infierno para hacerme renunciar". "Eso no es lo que pasó. Ya no podía viajar, no con Ben enfermo. Confié en Mitch. Le dije que eras totalmente capaz de liderar el equipo sin mí. Y lo estabas. No tenía idea de que te alejarías de ese desafío. Pero asumí que eso era el final, así que llamé a Kathleen ese día y le dije que te habías ido. Pensé que eso la dejaría más aliviada. No podría tenerte de vuelta después de eso. No puedo tenerte de vuelta, incluso cuando Ben..." Su barbilla se estremeció. "Sería el fin de mi familia, y sé que después de todo lo que hemos compartido, no querrías eso para mí." "Mitch me ofreció la Región Este." "Porque me ofreció la Vice Presidencia de fusiones cuando esto acabe. Pero no voy a tomarlo. Le diré que es demasiada responsabilidad, lo que es cierto si tú no estás y no hay nadie más competente a cargo de la Región Este". Payton estudió su reacción, como si esperara gratitud por el cumplido. Ella siempre había sido la mejor leyendo los gestos, la que la hacía tan eficaz en la mesa de negociaciones. Channing suspiró profundamente, dejando caer la cabeza en sus manos. Lo que Payton le había hecho era manipulador y cruel. Ahora esperaba que Channing pagara el precio definitivo por su romance. Este era un momento único en la historia de ambas, en el que Channing tenía el poder de decir que no. Payton merecía el castigo, -¿pero con el peso del sufrimiento con Ben? Channing no tenía que añadir más a esa montaña de miseria, no importara cuánto necesitaba un trabajo. "Te das cuenta de que esto me deja jodida mi carrera."

"Mitch vino a platicar conmigo durante el fin de semana y hablamos. Esta oferta de trabajo es su táctica para que vuelvas, pero sé de hecho que te liberará de la cláusula de ´no competencia´ si decides quedarte en Inglaterra. Él se preocupa por ti como una hija, y cree que estás devastada por la muerte de tu abuelo". "No está equivocado." Excepto que su vida era mucho más complicada que eso. "La ironía es que he conocido a alguien. Y para más suerte, ella tiene un muy buen trabajo farmacéutico aquí mismo en Boston". En un momento sorprendentemente sincero, Payton reveló una mirada de celos. Channing nunca pensó que fuera capaz de reconocer la ventaja de otra persona. "¿Qué significa eso, que conociste a alguien? ¿Estás saliendo?" "Ella es la única, Payton. Yo podría muy bien verme casada esta vez, el año que viene". "Alguien que realmente te aprecia, espero." Channing se rió, señalando que era la primera vez que sentía un indicio de calidez hacia Payton en mucho tiempo. La descripción de Lark llenó sus labios como una biografía corporativa, llamando la atención sobre lo vital que era Lark para su Compañía después de resolver un problema crítico que podría costarles miles de millones. Además, había crecido en Boston y recientemente había perdido a su madre. "Y ella me hace reír... excepto que no puedo dejar que me vea riendo, porque ella prefiere toda esa cosa del inglés estoico." "No te atrevas a dejar que otra mujer te manipule de la manera que lo hice, Channing. No me importa cuán importante sea. Si ella te ama, se rendirá a lo que quieres, como mudarse a Inglaterra para estar contigo". Era un comentario muy ´Payton´. Había la disculpa de no-disculpa, la insinuación de que Payton sabía lo que era mejor para ella, y la insinuación que podría implicar que Lark no la amaba lo suficiente. Una trifecta. Puntos de bonificación por insinuar que la única manera de que Lark demostrase su amor, era mudarse a Inglaterra. Channing había superado evidentemente su necesidad de la tutoría de Payton, tanto personal como profesional. Y con una claridad asombrosa, también se dio cuenta de que Albright era el último lugar donde quería trabajar. Mitch podría llevarla a la ´no competencia´, pero no podía evitar que ella hiciera un trabajo que no involucrara a los seguro. Su Maestría de Negocios en Harvard le abriría un mundo de oportunidades. Era hora de pulir ese currículum. "Payton, siento mucho que tengas que pasar por esto. Es terrible lo que le está pasando a Ben. Me alegra que tengas a tus hijos que te ayudan a pasar por

esto, y que tengas a Albright. Dejaré que Mitch sepa que no estoy interesada en volver". "Pero... pero le llamará la atención si eso es todo lo que dices, Channing. Especialmente si empiezas a buscar trabajo en Boston. La única manera limpia de manejar esto es que le digas a Mitch que estás deprimida y quieres quedarte en Inglaterra". Payton no soportaba no tirar de las cuerdas. Channing cargó su bolso y dio un paso hacia la puerta. "Cuídate, Payton."

* * ****************** Lark no sabía qué hacer con su día. Saber que Kirsten Cooke la llamó ´una estrella de rock´ era un momento que recordaría durante mucho tiempo. Se sintió bien saber que tenía el respeto de sus colegas profesionales, debido a su papel en un acontecimiento tan trascendente para su industria. Después de tomar una copa en el bar del hotel con Barry Sutton, el Consejero General de GIPSON, Mike Dobbins la llamó para contarle. Según Barry, las tres compañías estaban preparando demandas de las víctimas por la traición de Niya. Barry pensó que les llamarían para dar testimonio y les aconsejó que consiguieran abogados privados para representar sus intereses individuales. GIPSON también proporcionaría abogados, dijo Mike, pero un abogado privado se aseguraría de que no fueran a ponerlos como chivos expiatorios. Lark encontró todo el asunto nauseabundo. De vuelta al lado positivo, un trabajo en San Diego era una posibilidad, junto con un buen salario. Channing había mencionado específicamente California como un posible destino, si ambas necesitaran mudarse para un nuevo comienzo juntas. ¿Podría Lark realmente renunciar a los inviernos de Boston por el Sur de California? Sí, bien podría. La practicidad de la reubicación era más difícil de aceptar, ya que podrían pasar varios meses antes de que Channing encontrara un trabajo. Lark no estaba segura de poder estar otra semana separada. ¿Y si se mudaban por todo el país y a Channing no le gustara su nuevo trabajo? Era mucho más fácil pensar en ambas alojadas en Boston, pero sólo si Channing pudiera soportar volver a trabajar en Albright. Lark ni siquiera estaba segura de que era una buena idea, ya que Payton obviamente tenía una vena malvada. Channing no necesitaba eso en su vida todos los días. La peor parte de su día — hasta ahora diecisiete horas y contando — fue la ansiedad de no saber nada de Channing. Wendi había llamado desde PharmaStat tratando de localizar el segundo juego de llaves del Skoda, así que no había nada malo con su servicio internacional del teléfono. Si el teléfono de Channing

estuviera descompuesto, habría encontrado otra manera de comunicarse, pensaba. ¿Una emergencia? Le preocupaba porque Maisie y Cecil habían estado trabajando muy duro recientemente, preparándose para su mudanza. El trabajo excesivo era peligroso para cualquier persona, pero especialmente para la gente de esa edad. Excepto que Channing la habría llamado, como lo había hecho cuando Maisie se cortó. Se negó a imaginar un accidente. Lo que dejaba sólo una explicación — Channing estaba ignorándola deliberadamente. O se negaba a ser intimidada para responder, o estaba trivializando la preocupación de Lark. La idea la puso furiosa. Mientras Channing no estuviera boca abajo en una zanja. Lark debió haberse dormido. Eran pasadas las once y estaba a menos de dos días de estar acomodándose a la diferencia horaria de distancia. En su lugar estaba flotando en la cama como un pez en la playa. Y no estaba de humor para jugar con ´Ruby´ de nuevo, especialmente sin una audiencia. De repente, la alarma de seguridad sonó, un trino de agudos continuos, que enviaron un estremecimiento de miedo a través de todo su cuerpo. Alguien estaba irrumpiendo. Después de varios segundos hubo cuatro pitidos, seguidos de silencio. Quienquiera que estuviera en la puerta conocía el código o había desactivado la alarma de otra manera. Ella se zafó de la sábana y caminó de puntillas –descalza- a través de la habitación para asomarse a la sala. Una luz parpadeaba desde la escalera, ya sea una linterna o un Smartphone. No era la señora de la limpieza, la propietaria o alguna revisión de seguridad. Ellos no venían en medio de la noche... a menos que planearan robar el lugar. Nadie más que Channing sabía que ella estaba aquí. Al menos eso le daba el elemento sorpresa, al igual que la ventaja de la posición. Se asomó a través de la sala, esperando en la parte superior de las escaleras. Un atizador de leña habría sido agradable. Los estúpidos troncos de gas no necesitaban uno. En la mesa -entre el sillón- había una estatuilla, una mujer que llevaba un cántaro en la cabeza. Moldeada en hormigón, pesaba unas cuatro o cinco libras, más que suficiente -si las manos de Lark dejaran de temblar el tiempo suficiente para aterrizar un golpe. A medida que los pasos se acercaban más fuertes en la escalera, el haz de la luz bailaba hacia arriba y en la sala de estar. Lark mantuvo el aliento, preparada para golpear.

Entonces, una mano alcanzó el pasamanos y buscó por la lámpara que estaba encima del librero. La luz inundó el área para revelar a— "¿Channing?" Mirando la figurilla en la mano levantada de Lark, dijo, "Demonios, me habrías dejado una marca." "¡Oh Dios mío, Dios mío, oh Dios mío!" Dejó su arma y abrazó a Channing con fiereza. "¿Qué estás haciendo aquí? No importa, no me importa. Casi te aplasto la cabeza.” "Lo bueno es que no tengo un arma". Channing la besó repetidamente por toda la cara y la cabeza. "Supongo que es demasiado tarde para gritar '¡sorpresa!' Aunque en retrospectiva fue muy estúpido no llamar primero.” "Lo fue pero estás perdonada. Estoy tan contenta de que estés aquí". No era sólo la presencia física de Channing la que la emocionó. Fue que ella había hecho una gran declaración al seguirla, después de sólo un día de diferencia. "Te amo tanto. No tienes idea de lo feliz que esto me hace, que te muestres aquí de la nada. No puedo imaginar una sorpresa más dulce.” No podía resistir un beso, uno real. La pasión pronto la llevó a empezar a desabotonar el traje de Channing, hasta que las manos se apoderaron de sus hombros y suavemente la empujó levemente. "Yo también te amo." Escaneó la habitación antes de encender otra lámpara al lado del sillón. "Estoy completamente hecha polvo. ¿Podemos sentarnos?" Siéntate, párate, salta arriba y abajo –lo que quieras. Lark estaba demasiado emocionada para estarse quieta. "Vine a Boston para ver a Payton." Lark se sintió repentinamente aturdida, como si la sangre se había drenado de su cara. Una reacción de lucha o de miedo. "Recibí una nota de Mitch esta mañana, diciendo que el marido de Payton tiene cáncer cerebral y que está muy mal. Mitch asumió que yo lo sabía, pero no era así. Es por eso que sucedió todo.” "¿Qué pasó? ¿Qué es todo?” Mientras relataba su asombrosa odisea, Lark procesó una creciente variedad de emociones: celos, comprensión, irritación, tristeza. La más grande era la simpatía, que mitigó su enojo hacia Payton por su egoísta maquinación. Enfrentándose a una pérdida tan trágica, incluso el intrigante adulterio merecía compasión. Esa misma simpatía se desarrolló al comprobar su molestia con

Channing por apresurarse a Heathrow, tomando el primer asiento para volver a Boston. "¿Qué te hizo decidir viajar hasta acá?" "He pensado en eso la mayor parte del día, especialmente en el avión. Obviamente me preocupaba por ella y quería que supiera que ella tenía mi apoyo". Como cualquier persona decente, Lark admitió. "Y aunque no estoy orgullosa de admitir esto, vine para poder enfrentarla. Cuando supe cuánto tiempo había estado enfermo Ben, me di cuenta de que todo estaba dicho. No buscaba una explicación o una disculpa. Sólo necesitaba que ella supiera que yo lo sabía.” Lark se preguntó si una parte de Channing había esperado que al sincerarse, haría que Payton lo reconsiderara. "¿Cómo te hizo sentir verla?" "Fue lamentable, verla tan cansada, y ser avergonzada por su hija de esa manera. Estaba desesperada por el control. Control de mí, de Kathleen... de toda la situación en Albright. Podía ver su pánico por saber que otros decidirían todas esas preguntas". A Lark le sonaba como la caída de la arrogancia. La calma en la voz de Channing pudo haber sido de solemnidad, o quizás fatiga, pero no había celebración del castigo de Payton. "Lark, aquella vez que me preguntaste si me molestaba que Payton estuviera casada...te dije que no. Pero se siente diferente ahora que sé que nos descubrieron. Tenemos que responder por ello. Si Kathleen quiere enojarse con su mamá, eso lo verá Payton. No tengo ni idea de si se siente culpable, pero yo sí. Me entristece que Kathleen siempre sienta que su padre fue deshonrado. Realmente lamento mi parte en ello.” "Cariño, no te juzgo por eso, de verdad. Pienso que lo que dijiste tenía mucho sentido, que Payton merecía la oportunidad de saber si estaba en el camino correcto sin echar por la borda toda su vida. No somos responsables de las malas decisiones de otras personas". Ella trajo las manos de Channing a sus labios. "Tengo mucho respeto por ti, por decir eso, porque muestra lo honorable eres. No podría amarte más". "No sé sobre el honor. Tengo un precio que pagar también.” Se reclinó contra los cojines y suspiró fuertemente. "Volver a Albright ya no es una opción para mí. Por favor, entiéndelo, Lark. No puedo trabajar con ella de nuevo sabiendo todo lo que ha hecho.” "Está bien. No te lo pediré. Sucede que tengo mucha más flexibilidad sobre en donde trabajaré, debido a este fiasco de PharmaStat." "Desastre".

“Touché. Mi jefe dijo que era un buen momento para pedir un aumento. Pregunté por una transferencia, en vez de eso.” "¿Algo en el Reino Unido, espero? Por favor, por favor." "Nuestra Oficina Europea está en Munich. He mencionado San Diego, ya que dijiste algo una vez, sobre irnos a California.” Channing, claramente agitada, se puso de pie y comenzó a andar de un lado a otro. Esta vez el ruido de sus tacones en el piso de madera no era impaciente. "Es más complicado que eso. La única forma en que Mitch renuncie a la cláusula de ´no competencia´ es por un trabajo en Inglaterra. Eso es porque Payton me rogó que le dijera que me fui porque me sentía nostálgica". Lark estaba empezando a captar el daño que Payton había hecho a la vida y carrera de Channing, sabiendo que Channing era demasiado decente para derribarla. "Hay otras cosas que puedo hacer, Lark. Empresas de inversión, capitales de riesgo. Simplemente no sólo valuación de seguros... y tal vez nada que ver con consultoría para fusiones o adquisiciones. El problema es que no voy a obtener una referencia brillante de Albright, si piensan que mi excusa de estar nostálgica era una mierda. Trabajar cuatro años en algún lugar y no obtener una referencia decente, es una bandera roja para los empleadores potenciales". Se sentó en el brazo del sillón opuesto y dobló sus brazos, en un gesto de resignación. "En última instancia, necesitaré la bendición de Mitch, pero no puedo ir a su oficina ahora mismo y pedirla. Podría tardar algún tiempo, por diplomacia. Lo siento". Espera a que oigas... Lark se rió sardónicamente, sacudiendo la cabeza. Ahora no parecía un buen momento para añadir que GIPSON la estaba desligando de todo el trabajo en Cambridge. El universo conspiraba contra ellas. "Te amo, Lark. Si puedes ser paciente, por favor..." "Puedo ser lo que necesites. Siempre y cuando me ames, nada más importa.” "Eso es absolutamente todo lo que necesito saber." Lark la abrazó y finalmente permitió que su corazón descansara, sabiendo que esto funcionaría. El dónde y cuándo no eran importantes, -sólo el quién.

EPÍLOGO

El pase a control de pasaportes en Heathrow fue tan largo como Lark recordaba, pero había una alegría en su paso que desmentía lo del vuelo nocturno. No dolió que British Airways hubiera respondido a sus oraciones con un ascenso de último minuto, de clase negocios a primera clase. Ella vendría así en viaje redondo. ¿Cómo era posible que este fuera su primer viaje de regreso desde el verano pasado? Hubiera sido insoportable si Channing no hubiera viajado a Boston seis veces. Después del desayuno en el avión, se deslizó en el lavabo para cambiarse en unos leggings cálidos y un suéter de punto que llegaba a sus muslos. Las botas de cuero hasta la rodilla y una bufanda decorada completaron la apariencia. Channing lo aprobaría. De hecho, podría incluso ´aprobar tan pronto como llegaran al coche. Había dejado atrás ocho centímetros de nieve en Boston, lo que no era inusual para mediados de noviembre. Los rumores de anoche entre los asistentes de vuelo, eran sobre si serían capaces de despegar, pero luego se unieron a la larga línea de deshielo y finalmente el avión retumbó por la pista, justo antes de la medianoche. "Ahora la parte divertida", dijo Brian Petty, un vendedor de cocinas industriales de Cincinnati, con quien compartió el asiento de la fila central. Si necesitaba describirlo, ella diría que estaba bien arreglado, con el pelo corto y las uñas limpias. Había comenzado el vuelo demasiado conversador, lo que ella perdonó una vez que él admitió su pánico sobre volar sobre el océano. "Espero que tengas tus documentos en orden. He oído que estos tipos hacen todo menos tomar sangre.” "Te sorprenderías de lo mucho que puedes aprender de la sangre de alguien". Él se rio, sorprendido. "Supongo que lo sabrías, estando en el negocio médico." El negocio médico... necesitaba romper su ridícula costumbre de decirle a la gente que no era una médico real. O tal vez dejar de usar la etiqueta de equipaje. Había retirado la etiqueta de GIPSON y la puso en su bolsillo trasero. Giraron en la esquina al final del pasillo y se encontraron detrás de varias docenas de viajeros, en fila para pasar inmigración. Aparentemente otro vuelo había llegado varios minutos antes que el suyo, pero a Lark no le importaba. La espera sólo le añadió un sentido rebosante de emoción.

A medida que se acercaban al frente de la línea, Brian estaba cada vez más inquieto. Aclarando su garganta, enderezando su corbata y suavizando su cabello... reconoció con alarma las señales de un hombre a punto pedirle una cita a una mujer. "Mira, voy a estar en Londres por-" "Dios, espero que mi prometida haya venido de Cambridge. Me está recogiendo para ahorrarme la molestia de coger el tren. No debería haber mucho tráfico un domingo. No puedo esperar a verla.” "Oh, genial. Bueno, fue un placer conocerte.” La emoción de Lark se agrandaba. Esperaba que el control de pasaportes fuera rápido. En cambio, el Agente de inmigración actuó como si él fuera la última línea de defensa contra una inminente invasión. "¿Tiene usted una dirección permanente en el Reino Unido?" Estaba escrito claramente en su tarjeta de aterrizaje. "Sí, es el número dos, Penderworth Lane, Horningsea." Tendría que preguntarle a Channing por qué no era el número uno, ya que era la única construcción en la calle. De nuevo, estarían viviendo en la cabaña de los Brownings por lo menos hasta el año siguiente, mientras que las renovaciones se completaban en la casa solariega. "¿Nombre de su empleador?" "PharmaStat Industries, Parque de Ciencias de Cambridge". Con un codiciado patrocinio corporativo que le permitiría a ella permanecer en Reino Unido durante cinco años completos. Para sorpresa de nadie, Jermaine Martin había sido nombrado Director de PharmaStat Cambridge, a la salida de Niya. Luchando para reparar la confianza que fue destrozada por el escándalo de Flexxene, él se acercó a Pierre Dancourt con la idea de contratar a Lark como Subdirectora, un movimiento que pensó que les daría credibilidad instantánea con las compañías farmacéuticas estadounidenses. Incluso Kirsten admitió que GIPSON tendría más confianza en PharmaStat Cambridge, sabiendo que Lark ahora tenía la supervisión operativa de sus pruebas de drogas. Mientras tanto, Channing había comenzado un nuevo trabajo como Analista de Valores en Easton Capital en Cambridge, la primera semana de septiembre. El trabajo era similar a lo que hacía en Albright, pero la empresa era más pequeña y más sencilla. Lark respondió de forma obediente a las preguntas restantes del Agente y sintió crecer su alegría cuando estamparon y le devolvieron su pasaporte. Ya casi. Incluso después que decidieron mover cielo y tierra, de alguna manera terminaron juntas en Inglaterra, Channing siguió adelante con la oferta de Kenny

para comprar la mitad de Penderworth. No era sólo el dinero, dijo, sino el deseo de consolidar su amistad para preservar la mansión. Si le sucediera algo, le gustaría saber que la casa terminaría como parte de la extensa finca de los Alanford, siempre y cuando el Ducado no cayera en manos de la mafia irlandesa de la familia. Con ese fin, también insinuó a Lark que podría interesarle ayudar a Kenny y a Oliver con su proyecto científico. Lark no podía esperar para comenzar su nueva vida en Penderworth. Sus compañeros pasajeros se congregaron alrededor del carrusel de equipaje, pero ella tenía sólo una pequeña maleta rodante, habiendo enviado la mayoría de sus pertenencias dos semanas atrás, cuando el arrendamiento del apartamento expiró. Chloe prometió enviarle la última caja. Rodando por la estación final, dejó caer su tarjeta de aterrizaje en la caja — ´nada que declarar´ — y procedió a cruzar las puertas de vidrio que se abrieron automáticamente. Delante, la mujer que amaba mantenía en alto un letrero que decía ´Bienvenida a casa, Dra. Latimer!” Todo lo que pudo hacer fue correr hasta ella.

FIN